La alianza

Jimena Cook

1.ª edición: marzo, 2017

© 2017 by Jimena Cook

© Ediciones B, S. A., 2017

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-676-7

Gracias por comprar este ebook.

Visita www.edicionesb.com para estar informado de novedades, noticias destacadas y próximos lanzamientos.

Síguenos en nuestras redes sociales

Maquetación ebook: emicaurina@gmail.com

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Para mis padres, de ellos aprendí que un sueño solo se cumple cuando te empeñas en que así sea. Os quiero.

Contenido

Portadilla

Créditos

Dedicatoria

Prólogo

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

XXXV

XXXVI

XXXVII

XXXVIII

XXXIX

LX

Agradecimientos

Promoción

Prólogo

Jeremy

Nos acercábamos a las costas de Australia, la marejada movía la nave con violencia.

Me asomé a cubierta y me agarré al mástil.

—¡Capitán! —dijo Alan, mi capataz—, ¡los presos están inquietos!

—¡Comprobad que estén bien amarrados! Falta poco para llegar a tierra.

El agua salpicó con intensidad el interior del barco y nos hizo caer y rodar por el suelo mojado.

—¡Arriad las velas! ¡Capead a palo seco! —grité a mis hombres.

Sam, oficial del barco y un gran amigo de la infancia, se acercó corriendo hacia donde me encontraba.

—¡Jeremy! ¡Ahí está! —Señaló hacia el horizonte—. ¡Nueva Gales del Sur!

«¡Por fin!». Habían sido muchos meses a bordo de aquel navío. Me urgía pisar tierra firme. Estaba deseando llevar a aquellos reclusos a la prisión y así poder empezar a saborear los placeres de la vida.

Después de los últimos acontecimientos necesitaba respirar y pensar en mi futuro. Lo que no estaba dispuesto a hacer era casarme con la mujer que mi padre había elegido para mí como la futura esposa del clan Macdonald; no había tenido en cuenta mi opinión, yo ni siquiera había visto a esa dama española. Me gustaban demasiado las mujeres y mi libertad como para atarme de por vida a un matrimonio.

Di gracias a que el rey, Jorge III, ordenase que trasladasen a los presos irlandeses e ingleses a las cárceles de las nuevas colonias; esa decisión fue mi salvación.

Sonreí al recordar el día que partí de Dover. Aquello supuso mi liberación.

Carmen

Me sentía inquieta. Corría sujetando con ambas manos la falda de mi vestido, el corazón me latía aceleradamente, temía que mi padre hubiese descubierto mi huida y mandase a sus hombres tras de mí.

«¿Cómo pudo haberme hecho esto?». No estaba dispuesta a casarme con un hombre al que no conocía y menos si se trataba de un inglés.

No entendía nada, la corona de España y la británica estaban enfrentadas, no existían relaciones amistosas entre ambos países, pero a pesar de este conflicto mi padre había dado su palabra a un lord inglés de que su hija contraería matrimonio con su primogénito. Por más que le pregunté e insistí en que me dijese el porqué de aquella decisión, nunca obtuve una respuesta. Mi hermano me confesó que había escuchado que todo fue por un pacto secreto de cuando mi padre estuvo de expedición en puerto Egmont.

Me entristecía el pensar que mi progenitor hubiese llegado a un acuerdo en el que mi felicidad estaba en juego. Siempre había anhelado contraer matrimonio con alguien al que amase y no iba a permitir que él me obligase a hacer algo que me haría una desgraciada.

Divisé el muro de aquel convento, tenía una cavidad por uno de sus laterales. «Mi salvación». La abertura era lo suficientemente grande para que agachada cupiese. Me deslicé. No había nadie; corrí para no ser vista; accedí al interior de aquel convento sin pensar en lo que podía suceder si alguna monja me descubría. El pasillo estaba vacío. «Probablemente estarán con sus oraciones». Llegué a un pasaje con puertas de madera sencillas y una pequeña rejilla en la parte superior; supuse que serían las celdas de las religiosas. Descubrí que una de las estancias estaba entreabierta. Entré en ella, no había nadie en el interior. Fui directa al armario, tenía que cambiarme de ropa. «¡Y qué mejor que ponerme un traje de monja para la ocasión, así nadie me reconocerá!». Rápidamente me vestí con aquel hábito y guardé mi vestido en el fondo del armario. Salí de la habitación, cerré la puerta y me dirigí hacia el patio para volver a escabullirme por el agujero.

—¡Por fin está usted aquí! ¿Por qué ha tardado tanto? Llevamos un rato esperándola —me dijo un fraile benedictino.

Bajé la cabeza para que no viese mi rostro.

—Estaba rezando, padre —respondí.

—Muy bien, tenemos que darnos prisa, hay que embarcar hacia Nueva Gales del Sur y vamos muy ajustados de tiempo.

I

El viaje fue largo y duro. Aquellos hábitos, de los que solo me desprendía para dormir, me asfixiaban; cada vez que me quitaba el velo de la cabeza me sentía liberada. «¡Uff!», suspiré.

El barco atracó en el puerto. Tenía que pensar cómo me alejaría de aquel fraile y de las dos monjas con las que había compartido la travesía. Apenas había intercambiado palabras con ellas, aunque las religiosas no cesaban de explicarme nuestra misión.

—Estas tierras nos dan la posibilidad de que los isleños de las tribus que viven en la selva se conviertan al cristianismo. Debemos evangelizar a través de la caridad y la ayuda a estos hombres y mujeres. Atrás quedaron el convento y nuestras costumbres, ahora tenemos que centrarnos en ayudar a los aborígenes —dijo sor Lucía.

No daba crédito a lo que estaba escuchando, me adentraría en una selva con seres salvajes, dos monjas y un fraile... «Decididamente, tengo que huir».

—¡Vaya, vaya...! Estoy pensando..., hermana Lucía, que a lo mejor me puedo quedar aquí, en el puerto, y así podré serles más útil facilitando el suministro de alimentos...

—¡No! —respondió sor Teresa—. ¿Acaso no le informó la madre superiora de su misión?

—¡Sí, sí!, por supuesto, era solo una opinión, nada más.

Ambas me miraban sorprendidas, me alejé disimuladamente hasta la baranda del navío contemplando aquel puerto sucio, con mucho trasiego de marineros, comerciantes y prisioneros. Estos últimos personajes me llamaron la atención, me fijé en esos hombres encadenados, delgados, que apenas podían caminar. Dos marineros les flagelaban para que bajasen del navío a más velocidad. Estaba indignada, no podía soportar la agresividad con la que alzaban la fusta sobre sus cuerpos. Un hombre alto, fuerte, de piel dorada y pelo oscuro y ondulado, llamó mi atención, era bastante atractivo. Descendía en paralelo a los prisioneros dirigiéndose a tierra firme, daba órdenes a los marineros para que los amenazasen con sus varas y desalojaran el barco rápidamente. Intuí que era británico, entendía a la perfección el idioma que hablaba. Mi nana Alice me lo enseñó, ella era de Londres y había huido de sus tierras hacia Cádiz, nunca me dijo los motivos.

Ese hombre debía ser el capitán de la embarcación, su altivez y la soberbia con la que miraba a los reclusos me encolerizaron.

Bajé del navío sin esperar al fraile ni a las dos hermanas. Me acerqué con rapidez y decisión al inglés. Escuchaba los gritos de los marineros hacia los prisioneros, no pude contenerme. Me puse frente a él quien en un principio me ignoró, aquello me enfureció aún más.

—¿Le resulta divertido, caballero? —dije enojada.

Me miró, sus grandes ojos grises me analizaron sin entender mi comentario.

—No comprendo a qué se refiere, hermana. —Hizo una mueca.

—¿No lo entiende? Pues está muy claro. —Miré a los prisioneros—. ¿Por qué los maltratan? Aunque sean reclusos se merecen respeto, ¿no cree?

Me observó atónito.

—¿Respeto? —respondió sorprendido—. ¿Acaso sabe lo que han sido capaces de hacer estos hombres? Muchos de ellos son asesinos.

—¿Y…? ¡Qué más da lo que hayan hecho! ¡Van a cumplir su condena! Usted no es quién para maltratarlos.

Giró su rostro para mirar a uno de sus hombres, levantó los hombros con una sonrisa irónica.

—Con todos mis respetos, hermana, no quiero ser grosero con usted, pero dedíquese a sus oraciones y sus cometidos de monja, que yo me ocuparé de los míos.

Me ignoró, empezó a carcajearse con uno de sus marineros. Aquel comentario me encolerizó, me puse delante de él y lo miré fijamente.

—¡Caballero! Yo me ocuparé de mis cometidos, como usted muy bien ha dicho, pero le recuerdo que, así como usted trate a los demás, será tratado en algún momento de su vida. —Me recogí la falda del hábito con la intención de girar y marcharme, pero antes tenía que decir una última palabra—. Y, por cierto, sí, ha sido un auténtico grosero, aunque es lo mínimo que se puede esperar de un inglés.

Me marché. Ya estaban en tierra las dos hermanas y el fraile Lucas, mirándome y haciendo gestos para que me acercase a ellos. Mientras me alejaba escuché las risotadas de aquellos británicos, me di la vuelta para observarlos.

—¡Hermana! ¿Qué hace hablando con esos hombres? —preguntó sor Lucía.

—¡No soporto ver cómo los maltratan! —respondí.

—Ese no es asunto nuestro, sor Carmen —apuntó el padre Lucas.

—Yo no lo veo así, padre, esos hombres son crueles y...

—¡Hermana Carmen! —me interrumpió sor Teresa—, nosotras no estamos para juzgar, ni para responder, ni para cuestionar las palabras y decisiones del padre Lucas.

—¡Pues qué bien! —susurré.

—¿Qué dice, hermana? —me increpó sor Teresa.

—Nada, nada, pensaba en voz alta. —Los tres me miraban perplejos—. Decía que... entonces..., ¡vámonos ya!

Me quedé atrás mientras ellos avanzaban hacia un carro. Un sacerdote alto, de pelo rubio y ojos claros, nos esperaba junto a lo que supuse sería nuestro medio de transporte. «¡Otro fraile! Perdóname, Dios mío, pero no sé cómo voy a poder soportar esto».

Mi madre siempre se había empeñado en involucrarme en las tareas de la iglesia, rezos diarios del rosario, obras de caridad. Me obligaba a hacer todas aquellas actividades, las oraciones y misas diarias, pero siempre aprovechaba esos momentos para evadirme y pensar en las aventuras que me gustaría hacer. Envidiaba a mi hermano que, a pesar de tener que sumarse a muchas de las prácticas religiosas diarias, se le exigía menos que a mí. Tenía momentos para entrenar con su espada y con el capitán de la guardia de mi padre, algo que envidiaba. Fernando, que me conocía muy bien —no solo éramos hermanos sino cómplices en todo—, me enseñaba a escondidas a luchar y pelear como un hombre, era nuestro secreto. Si en algún momento mis padres hubiesen sospechado algo, nos habrían separado, situación que jamás habría superado, le necesitaba a mi lado.

Amaba mi libertad, quería ser un guerrero como los hombres de armas de mi padre, que siempre estaban en los campos de batalla y volvían de las guerras como auténticos héroes. Era muy buena con la espada. Sonreí al recordar las luchas imaginarias que inventábamos mi hermano y yo. Lo amaba y lo echaba mucho de menos.

Y ahora me encontraba en esa isla, alejada de mi tierra y mi gente, con dos monjas y dos sacerdotes como compañeros de viaje.

—¡Hermana, dese prisa! —dijo sor Lucía.

El padre Lucas saludó al sacerdote y después nos miró a las tres.

—Les presento al padre Paul, él nos llevará a las colonias donde se encuentran los hombres y mujeres a los que venimos a ayudar. —Nos miró—. Sor Lucía, sor Teresa y...

Me apresuré a pronunciarlo.

—Sor Carmen.

—Sí, sor Carmen, ya no me acordaba...

Finalizadas las formalidades nos subimos las tres en la parte interior del carro y el padre Lucas se ubicó delante, junto al padre Paul, este último llevaba las riendas del caballo.

Sor Teresa me miró.

—Lo curioso, hermana Carmen, es que no la haya visto por el convento. Ni su nombre ni usted me resultan familiares.

—Bueno... Lo cierto es...

Sor Lucía me interrumpió.

—Claro que sí, hermana Teresa, lo que ocurre con Carmen es que desde que llegó al convento ha estado ayudándome con los enfermos. Hemos tenido que visitar muchas casas y cuidar a toda esa pobre gente desvalida; además, la hermana ha estado enferma bastante tiempo y quedó recluida en su celda durante una larga temporada.

Sor Teresa frunció el ceño y se puso a observar el camino por el que íbamos. La otra monja me miró, sonrió y agarrándome la mano con dulzura me guiñó un ojo.

Yo no sabía si aquel gesto era porque me había descubierto, pero lo que estaba claro era que había mentido por mí.

El camino era pedregoso, cada vez el paisaje se iba haciendo más angosto hasta que nos adentramos en una selva de difícil acceso. Los árboles de gran tamaño apenas dejaban penetrar la luz del sol, se notaban la humedad y el calor en el ambiente.

El carro se detuvo, llegamos a una explanada. No vi a nadie por los alrededores, pero en cuestión de segundos comenzaron a aparecer a nuestro alrededor, como si hubiesen salido de la nada. Numerosos niños muy delgados, de piel tostada por el sol y ojos negros, nos rodearon; no llevaban ni calzado para proteger sus pies ni ropa para tapar sus cuerpecitos de las picaduras de insectos, reptiles, incluso de la intensa luz solar. El padre Paul bajó del carro y les acarició sus cabecitas, resultaba divertido ver cómo todos esos niños sonrientes lo abrazaban. El padre Lucas lo siguió y, a posteriori, nosotras. Los niños se nos acercaron, estaban sorprendidos por nuestras ropas. «Normal, ¿a quién no le asombraría ver a tres mujeres, con este calor, tapadas desde la cabeza hasta los pies?».

—¡Síganme!

Los chavales mayores se hicieron cargo de los caballos, el resto nos acompañaron.

El campamento consistía en tres casas bajas de madera, muy sencillas y humildes, un pequeño espacio con varios troncos posicionados en el suelo (supuse que serían para sentarse), y una gran mesa de madera con una cruz en el centro, donde imaginé que se celebrarían las misas.

Esparcidas por aquel terreno arenoso rodeado de una frondosa arboleda, había muchas chozas hechas de paja y troncos de madera, inestables, antihigiénicas y, a mi parecer, muy incómodas.

Todo lo que veía era nuevo para mí, jamás pensé que pudiese vivir gente en esas condiciones. Lo que más me sorprendió fue que hombres, mujeres y niños iban completamente desnudos. Me ruboricé al verlos. Nunca había visto a un hombre desnudo, jamás imaginé que lo que tantas veces escuché mencionar a las doncellas de la casa de mis padres cuando hablaban de hombres y se reían a escondidas, era de esa forma; no obstante, mi curiosidad no me permitía apartar la vista de aquellos cuerpos.

Sor Lucía se acercó a mí y me susurró:

—¡Hermana Carmen! Una monja no mira así a los hombres.

Le sonreí y desvié la vista a otro lugar.

Nos dirigimos a una de las casas. El padre Paul se giró hacia nosotras.

—Hermanas, este lugar será donde ustedes duerman y coman. La caseta que está a continuación es la del padre Lucas y la mía. La construcción de al lado es la escuela que hace las veces de enfermería. El pequeño porche es donde los niños aprenden a leer y escribir. De la escuela y evangelización nos encargaremos el padre Lucas y yo, dos de ustedes se ocuparán de la enfermería y otra hermana de los suministros de alimentos y ayuda a las familias.

Los días transcurrían muy lentamente, acababa agotada. Por las mañanas rezábamos, y después acompañaba a sor Lucía a la enfermería y la ayudaba con los pacientes, en su mayoría niños. Me indignaba que no se les surtiese de calzado y ropas, ya que a pesar de la falta de higiene en la alimentación y bebida (lo que provocaba enfermedades), había otras que se podían evitar como las picaduras y mordeduras de insectos y reptiles. Aquello me fastidiaba y no podía disimular mi malestar.

—¡No lo entiendo!

—¡Carmen! De nada sirve protestar, a nadie le interesa esta gente, solo a nosotros —dijo sor Lucía.

—Sí pero, ¡algo se podrá hacer!

—Además, no sé cómo repetírtelo, no puedes estar quejándote siempre, la hermana Teresa se va a dar cuenta de que no eres una monja y el padre Lucas también. Y el padre Paul... bueno... él… —La miré.

—Él, ¿qué?

—Él ya lo sabe, se lo dije en confesión. —Hizo una pausa—. Sí, ¡no me mires así! Mentí y tenía que confesarme.

Le sonreí, aquella mujer madura, con cara de bondad, se había hecho querer desde el primer momento. En cierto modo me sentía culpable, la estaba forzando a actuar de una forma poco apropiada para una monja, y todo por protegerme y cubrir mi propia mentira.

—Gracias, hermana —dije divertida.

—A ver si tú también te confiesas, te hará muy bien.

Levanté el rostro.

—¡No! Bastante tengo con soportar los rezos y misas de la mañana, tarde y noche. Si me viera mi madre, con el hábito y orando tanto, estaría muy contenta y orgullosa de mí.

—Querida, tienes que hablar con el padre Paul, él te ayudará a marcharte de aquí, este no es lugar para una joven como tú.

—¿Y adónde iría? Tú sabes que no puedo regresar a Cádiz, mi familia me obligaría a ir a Dover, a tierras de ingleses, a casarme con un hombre al que no conozco y que seguro que es un ser despreciable. Solo de pensarlo me dan náuseas.

—¡Carmen! —me regañó sor Lucía—, ¡no puedes hablar así de las personas que no conoces! Las juzgas. Además, jovencita, no está nada bien lo que hiciste. ¿Te imaginas cómo deben estar tus padres? Piensa durante un segundo en el daño que les has causado con esa idea alocada de escapar.

—Sí, puedo imaginármelo.

—¿Y?

—No me arrepiento de nada. —Le sonreí, me acerqué a ella y le di un beso en la mejilla—. Mis padres solo piensan en agradar a la corona y en la riqueza que obtendrán con mi boda. Me casan con un miembro perteneciente a la nobleza británica. En mi familia nadie me quiere, a excepción de mi hermano. Él sí que sabía que tenía pensado marcharme.

—¡Ay! Eres incorregible.

—¡Ja, ja, ja! Sí, lo soy, ¡y me encanta! —La abracé.

—¡Dios mío! ¿Qué voy a hacer contigo? —dijo mientras sonreía.

Aquella tarde el padre Paul me llamó para hablar con él. La conversación iba a ser difícil, ya que era consciente de que él sabía que yo no era una monja. Fui hacia la zona donde estaba plantado un huerto. Allí estaba aquel hombre con toda su paciencia enseñando a los aborígenes a cultivar patatas y otros tubérculos y raíces comestibles. Estaba de rodillas, secándose constantemente con un pañuelo la frente y las gotas de sudor que le caían por el rostro. El calor era agobiante y los rayos de sol quemaban la piel. Levantó la mirada y con una sonrisa me saludó.

—¡Carmen!

—Padre Paul, ¿quería verme?

—Sí, es verdad, quería hablar contigo. —Me sonrió.

Se levantó, dio unas indicaciones a los adultos que estaban con él y me guio hacia afuera del huerto. Empezamos a caminar sin rumbo por los alrededores del campamento.

—Estoy preocupado por usted.

Por el secreto de confesión él no podía decirme claramente lo que sabía y pensaba al respecto. Lo ayudé.

—Padre, dígame lo que me tenga que decir, usted sabe mi verdadera identidad, que no soy monja.

Me miró serio.

—Pero, ¿por qué? ¿No se da cuenta del problema que tiene? Su familia la estará buscando y está muy lejos de ellos, la habrán dado por muerta.

—Tengo mis motivos. Mi padre solo quiere poder y agradar a un lord inglés con mi boda, algo que no entiendo. Me utilizan, se apropian de mi libertad para sus artimañas políticas. ¡No estoy dispuesta!

—Bueno, no se altere, mi intención no es enfadarla. Al fin y al cabo, en estos momentos nada se puede hacer, y yo no voy a ser quien le diga cómo tiene que actuar. Es una decisión que tiene que tomar usted. En fin..., yo quería hablar de otro asunto. —Me miró fijamente—. Dentro de dos días tenía previsto partir a la región de las Montañas Azules, donde se asienta la tribu Katoomba. La hermana Alice y el padre Jorge están allí, ayudando y evangelizando a los lugareños. —Hizo una pausa—. Pero como en todo, hay un problema: el dinero. No hay medios para poder hacer todo lo que queremos, ellos viven en condiciones más precarias que las de este campamento.

—Padre, ¿qué es lo que me quiere decir? —Estaba impaciente, tantos rodeos me ponían nerviosa.

—Una dama inglesa muy vinculada a la iglesia anglicana va a donar mucho dinero para las colonias, en especial para la región de las Montañas Azules, y puesto que a mí me resulta imposible acompañar la expedición que irá hasta allí, ya que han surgido inconvenientes que me obligan a permanecer en el campamento, he pensado en usted para que vaya en mi lugar y acompañe a la dama inglesa en esa travesía.

—¿Yo? Pero...

El sacerdote me miraba fijamente.

—Usted no puede estar mucho tiempo aquí, la he observado y sé que esto es como una cárcel. Creo que le vendrá bien un viaje por estas tierras, hablar con personas que no sean monjas ni frailes. Puede que esta experiencia le aclare sus ideas.

La verdad es que tenía razón, aquella situación me asfixiaba, me sentía oprimida, enjaulada en mitad de la nada.

—Puede que tenga usted razón. ¿Y cuándo me marcho?

Me sonrió.

—La doncella y un capitán inglés, junto con algunos de sus hombres, estarán aquí en dos días. Irá con ellos. —Hizo una pausa—. Le daré un sobre que tendrá que entregar al padre Jorge, ahí hay una carta y unos documentos muy valiosos, protéjalos y no lo abra usted, ni se lo muestre a nadie. Son de vital importancia para la Iglesia, nadie más salvo usted, el padre Jorge y yo debe saber que los llevará en la expedición. Se los entrego porque confío plenamente en usted. ¿Puede hacerlo, Carmen?

Lo miré extrañada. Por supuesto que podía confiar en mí, un documento de la Iglesia no me provocaba ninguna curiosidad.

—Padre, nadie sabrá de su existencia.

II

Aquella selva se me hacía interminable. La dama inglesa, Kathia, se quejaba constantemente al igual que su doncella, Susan, quien no abandonaba a su señora en ningún momento. A Kathia se lo toleraba porque era muy bonita. Mientras descendía del barco pude observar sus bonitas curvas; no es que necesitase a una mujer, desde que llegué a Nueva Gales del Sur había tenido a todas las féminas que había querido, pero ella era una dama de la nobleza, pudorosa y aparentemente tímida, y aquello me excitaba. En más de una ocasión había apreciado cómo me miraba y se insinuaba. Tenía bastante experiencia con mujeres y sabía cuándo una joven quería algo más que una simple amistad.

—¡Por fin llegaron! Los esperábamos hace una semana. —Aquel sacerdote nos recibió con una gran sonrisa.

—Sí, sufrimos un percance con una de las damas, se desmayó, lo que nos forzó a detenernos —respondí.

El religioso miró a Kathia.

—¿Cómo se encuentra?

—Mucho mejor, padre, gracias a los cuidados del capitán. —Me miró y sonrió.

Aquel fraile la llevó a ella y a su doncella a una caseta para que descansasen.

Sam se acercó a mí.

—¿Tú crees que aguantará mucho? El recorrido hasta las Montañas Azules es mucho más angosto, ya escuchaste lo que nos ha dicho el aborigen que nos llevará hasta allí. —Hizo una pausa —. Y a esta casi le da una lipotimia nada más empezar.

Me carcajeé.

—¡Pues tendrá que resistir! Yo la ayudaré —le dije guiñándole un ojo.

—¡Jeremy...! Cuidado con las damas de la nobleza...

—Tú ya me conoces, soy experto en la materia. —Le sonreí mientras le palmeaba la espalda.

Observé aquel lugar, conté dos monjas y otro sacerdote. Entonces, alguien llamó mi atención: una tercera monja venía corriendo hacia nosotros, huía de algo, miraba hacia atrás y sus risotadas eran contagiosas. Un niño la perseguía, su atención y todos sus sentidos estaban puestos en el chaval, sin reparar hacia dónde se dirigía. Venía directa a mí como un torbellino, no pude esquivarla y se abalanzó sobre mi pecho. Derribándome, cayó sobre mí. La agarré de la cintura por inercia, su rostro estaba hundido sobre mi tórax y su velo tapaba mi rostro. Alzó la mirada, su expresión era seria. «¡No, Dios mío! ¡Otra vez esta monja, no!». Ella también me reconoció por el gesto de desagrado que puso.

—¿Se puede saber qué hace en medio? —me dijo mientras intentaba desprenderse de mis brazos y levantarse. Por más que lo intentaba volvía a caer sobre mí, me estaba divirtiendo con la situación.

La ayudé a incorporarse, aquella monja me ponía de los nervios.

—¿Cómo que qué hago aquí en medio? Por si no se ha dado cuenta, ¡ha sido usted la que me ha tirado al suelo!

—¿Qué hace aquí un hombre cruel y salvaje como usted?

—Pregúnteselo al sacerdote. —Señalé al padre Paul.

El sacerdote, seguido de las dos damas, se dirigía hacia donde estábamos ya que el espectáculo había captado su atención. Noté cómo la monja observaba con detenimiento a Kathia, que se veía muy bella, con su cuidado pelo rubio y sus grandes ojos verdes, así como con su elegancia en el vestir; tenía que reconocer que, a pesar de ir muy bonita, su atuendo era poco apropiado para la selva.

—Ya veo que se han conocido —dijo el fraile con una gran sonrisa—. Carmen, te presento a Kathia y su doncella, Susan.

Saludó a la dama y a la doncella.

—El caballero es el capitán inglés que os acompañará hasta la región de las Montañas Azules.

—¡Vaya! Pues la verdad, padre, ahora sí que no me apetece ir.

Dicho esto, la monja se marchó. Una ligera sonrisa se dibujó en mi rostro. Tenía carácter, aunque ese comportamiento no era muy apropiado en una religiosa.

—Discúlpenla, está agotada.

Mientras el sacerdote se marchaba con Kathia y Susan, yo seguí con la mirada a aquella joven. La verdad, era bonita y tenía temperamento. Observé cómo jugaba con los niños, minutos después se metía en una de las casetas.

—¿Qué pasa, amigo? ¿También te gusta la monja? —Sam se carcajeó.

—¡Estás loco! Esa mujer me pone de los nervios. No creo que pueda soportar un viaje con ella.

—Bueno —dijo Sam—, tú piensa que la bonita dama inglesa estará ahí para contrarrestar su presencia. —Ambos reímos.

Aquella noche apenas pude dormir, sabía que tenía que estar lúcido a la mañana siguiente; madrugaríamos para comenzar la expedición. Según Kata, el aborigen que nos guiaría hasta aquel lugar, tardaríamos una semana en llegar.

Sam y mis otros dos hombres de confianza, Alan y Marc, estaban roncando, pero yo necesitaba respirar. Salí de la tienda, me llevé las manos al pelo y lo retiré de mi rostro peinándolo hacia atrás. Todo estaba en silencio, solo se escuchaban los ruidos nocturnos de la fauna de la selva; así era imposible conciliar el sueño.

Me lamenté de haber aceptado esta tarea, pero fue el mismo rey el que me hizo llegar la carta ordenándome esta misión; aunque yo prefería aquello a tener que regresar y enfrentarme otra vez a mi padre por esa dichosa boda. Lo tenía muy claro: no iba a casarme, me enfrentaría a él. No entendía sus motivos. Recordé la conversación que tuvimos:

—Tienes que casarte, he dado mi palabra. —Se detuvo para observarme—. Juramos un pacto secreto en puerto Egmont. Me hizo un gran favor... Además, el padre de tu futura esposa posee muchas riquezas, tiene mucho poder y dinero, vuestra alianza será muy beneficiosa para ambas familias. —Hizo una breve pausa—. Le di mi palabra que tendría nuestra rendición y la aceptación del pacto secreto. Me prometió que llegaríamos a un acuerdo, y ahora tú estás dispuesto a dejarme en ridículo. No te lo voy a permitir, ¿ha quedado claro?

No entendí nada de lo que me contaba: pacto secreto, juramentos, redención.

—¿Y qué tengo que ver con todo eso? —le respondí.

—Yo salvé a aquel hombre. El día de nuestra rendición, una fuerte tormenta acechó la isla, él estuvo a punto de morir, yo lo salvé y por eso me debía un favor. —Me miró—. Si te casas con esa española, nuestro poder y riquezas aumentarán. Tiene una hija soltera, así que negociamos vuestro matrimonio.

—Pero… ¿por qué? ¡No, no estoy dispuesto! Sacrificas mi vida por la riqueza y las tierras de un español, de los enemigos de Inglaterra...

—Tu sacrificio nos beneficia a todos. Es tu deber para con tu apellido. Tenemos tierras y título, pero necesitamos dinero, y eso es lo que una alianza con esa española aportará a nuestra familia.

El recordar sus palabras me hería, preferí no pensar en aquello. Un ruido me alertó, miré para todos los lados hasta que divisé una sombra en la oscuridad; por la silueta y el pelo largo, suelto, supuse que sería Kathia. Una sonrisa se dibujó en mi rostro. Decidí seguirla. Se sentó en una de las rocas que estaban a las afueras del campamento. Por la oscuridad no distinguía bien el color del pelo, pero sí la figura de una mujer. Sigilosamente la seguí y me posicioné tras ella, que centraba su mirada en el cielo.

—¿Qué hace una bonita dama a estas horas de la noche, sola?

Se giró, me sorprendí. No era la dama inglesa, sino la monja. Me quedé sin palabras. Su melena larga, negra y ondulada caía en cascada por su espalda. «¡Realmente es preciosa!». Llevaba un camisón blanco y sobre los hombros una capa marrón que le tapaba prácticamente todo el cuerpo. Se asustó al verme.

—¿Qué hace usted aquí?

Se incorporó, nerviosa.

—¡Lo mismo digo! —dije con una sonrisa en los labios mientras apoyaba mi pie sobre la roca en la que estaba sentada.

—¡Es usted un insolente! ¿Nunca se lo han dicho? —gruñó.

—Sí, pero nunca una monja tan bonita como usted. Es una religiosa muy particular... Es diferente a las otras que la acompañan.

—¡Y usted, un grosero! Sin mencionar otros calificativos que también lo describen: bárbaro, altivo...

—¡Vaya!, me conoce a la perfección. —Sonreí—. Pero…, dígame, ¿es normal que una monja juzgue a las personas y diga tantos calificativos..., como diría yo..., tan agradables de una persona? —Me estaba divirtiendo.

Su rostro estaba tenso.

—¡Se ha propuesto fastidiarme!, ¿verdad?

—No, solo era una pregunta.

—¡Capitán! Las monjas también tenemos opinión sobre determinadas actitudes de una persona y, he de serle sincera, desde el primer momento que lo vi no me gustó nada su comportamiento.

—Lo sé... Créame, lo dejó usted muy claro. —Sonreí.

La tenue luz de la luna y las estrellas iluminaban su rostro, se la veía muy bella. Bajé mi pie de la roca y me aproximé hacia donde estaba, ella fue retrocediendo hasta que topó con el tronco de un árbol y no pudo recular más. Me coloqué justo delante de ella y la observé, era muy bonita. El corazón empezó a latirme ante la joven que tenía delante de mí. Noté como se ruborizaba, sonreí. «En el fondo es una mujer».

Apoyé mis manos a ambos lados de su rostro y acerqué el mío al suyo.

—¿Qué está haciendo, caballero?

—Solo contemplarla. Es una pena que sea usted monja, si no fuese por ese pequeño detalle, la habría besado en este mismo instante.

Se sonrojó. Me empujó con todas sus fuerzas hasta que pudo apartarse de mi lado.

—¡No se atreva! ¡Soy una sierva de Dios! El hecho de que usted esté acostumbrado a hacer lo que le venga en gana con mujeres y en cualquier situación, no le da el poder de hacer lo mismo conmigo.

Se dio media vuelta en dirección a la caseta de madera donde ella, junto con las otras dos religiosas, dormía. La observé. «Debería estar prohibido que mujeres tan bonitas desperdicien su vida así».

Era ya la hora. Después del encuentro de aquella noche, apenas pude conciliar el sueño, la imagen de aquella monja se me venía continuamente a la mente. Me desperté. La joven ya estaba lista. Kathia y Susan todavía no habían salido de su tienda de campaña. Mis hombres estaban preparando los caballos para la expedición. El padre Paul los ayudaba junto con Carmen. No podía dejar de observarla, cómo cambiaba con aquel hábito. Sus grandes ojos negros, rasgados, con sus largas pestañas, brillaban y su bonita boca invitaba a besarla. Intenté concentrarme en otra cosa. «¡Es una monja!».

—¿Qué te pasa, Jeremy? ¿Qué haces mirando a esa monja en vez de ayudarnos?

—¡Qué tonterías dices! ¿Y la dama?

—Todavía no ha salido de la tienda, pero Kata insiste en que debemos irnos ya.

—Iré a buscarla.

Me dirigí a la tienda de Kathia.

—¡Señora! ¿Están listas? ¡Tenemos que emprender ruta!

—Sí, capitán. Pase por favor.

La doncella abrió la tienda y me invitó a entrar. La dama estaba vestida, se acercó a mí con una sonrisa.

—Necesito su ayuda.

—¿Y qué puedo hacer por una bella dama?

—Fíjese que la cremallera de mi vestido se ha atascado y ni siquiera mi doncella puede subirla, ¿sería usted tan amable de intentarlo?

—Por supuesto.

Ella se dio media vuelta. La cremallera estaba bajada del todo, su espalda quedaba al descubierto, se veía su delicada ropa interior. Me aproximé y se la subí sin ningún problema.

—¡Ya está! —le dije con una sonrisa.

—Muchas gracias, caballero.

—La espero fuera, señora.

Fui al exterior. Me topé cara a cara con Carmen, su gesto de desaprobación al verme salir de aquella tienda lo decía todo. Su mala opinión sobre mí iba en aumento. «¡Esta expedición promete ser muy interesante!».

Kathia se montó en su caballo. Estábamos todos esperando a Carmen. El padre Paul le estaba dando una alforja de cuero que la monja se cruzó sobre su pecho, después se despidió de las otras dos hermanas, del sacerdote español y del inglés, y se subió ágilmente a los lomos del animal. Aquella mujer estaba resultando ser todo un descubrimiento, cuanto más la observaba más me convencía que tenía que ocultar algo, no era una religiosa típica.

—¡Qué te pasa con esa monja! —me dijo Sam con una sonrisa en los labios—. No dejas de mirarla; es más, te fijas más en ella que en la dama inglesa, ¿no estarás pensando cautivarla? Ya sabes que ella lleva hábito. —Se carcajeó.

—¡Estás loco! ¡A una beata! ¡Ni en sueños! Es rara. ¿No crees que no es una monja muy habitual?

—¡Hombre!, ¿qué quieres que te diga? Yo la veo igual que las otras, eso sí, más bonita, pero muy similar. ¡Amigo, qué mal te veo! —Nos reímos.

III

Debía tener más cuidado. Había transcurrido una semana desde que abandonamos el campamento. En un día llegaríamos a la zona de las Montañas Azules, y aquel capitán inglés no dejaba de observarme desde que me vio de noche sin mi atuendo de monja. Sabía que eso lo había hecho dudar de mi condición de religiosa. «Tendría que haber sido más cauta pero, ¿quién se iba a imaginar que él iba a estar a esas horas fuera de su tienda de campaña?». No obstante, estaba muy centrado en conquistar a la dama inglesa. Ambos flirteaban e incluso les había visto en actitud muy cariñosa. Lo que no entendía era por qué me molestaba tanto que coqueteasen. Detestaba a aquel hombre y no me debería afectar en absoluto lo que haga. Tenía que reconocer que era muy atractivo, sus grandes ojos grises contrastaban con su pelo oscuro y su piel dorada por el sol, su altura y fortaleza lo hacían irresistible para cualquier mujer; entendía que Kathia se hubiese fijado en él. Lo aborrecía, aborrecía todo lo que hacía y representaba, pero al mismo tiempo sentía una atracción que no podía negar. «Debe ser el recelo que le tengo».

Por otra parte, estaba aquella carta con los documentos que me había dado el padre Paul. Me hizo prometer que no me separaría de ellos hasta que no se los diese al padre Jorge. Sus palabras se repetían una y otra vez: «Son de vital importancia, Carmen, tienen que llegar a sus manos». No me separaba de ellos, incluso para dormir ponía la alforja debajo de la almohada. He de admitir que en algunos momentos sentí la necesidad de abrirla, pero le había dado mi palabra a aquel sacerdote que no lo haría y él había confiado plenamente en mí.

Por fin nos habíamos detenido, otra vez montaríamos las tiendas de campaña. Estaba deseando llegar al campamento de las Montañas Azules, me sentía cansada de montar y desmontar cada día nuestro pequeño habitáculo para dormir. Bajé de mi caballo y decidida, como todas las tardes, cogí mi tienda. Alan, uno de los hombres que nos acompañaban, me ayudó a ponerla.

—¿No entiendo por qué se empeña en hacerlo usted sola? Nosotros la podemos montarla. Es muy terca, hermana.

—Sí, más que una mula.

Nos reímos. Captamos la atención de Jeremy, que se acercó hacia donde estábamos.

—Alan, ve con la señorita Kathia, yo terminaré de ayudar a sor Carmen.

Él se marchó sin rechistar junto a la dama inglesa, que no hacía más que protestar. Se había pasado todo el viaje gruñendo, resultaba insoportable estar al lado de ella y escuchar sus quejas.

—No hace falta, ya está prácticamente montada; además, puedo terminarlo sola.

—Sí, lo sé, pero quiero ayudarla.

Se paró a mi lado y empezó a sujetar con fuerza una de las esquinas de la tienda. Lo miré de reojo; su camisa blanca, ligeramente desabrochaba, dejaba ver unos musculados pectorales, las mangas estaban remangadas y cada vez que sujetaba con fuerza, sus bíceps se marcaban. Él se percató de que lo estaba observando.

—¡Qué ocurre, hermana! ¿Algún problema sin resolver con el sexo masculino? —Se estaba burlando.

—Ninguno. —Disimulé.

—¿La pone nerviosa estar cerca de un hombre? —Sonrió.

—No, en absoluto —dije centrándome en colocar bien la tienda.

—Pues yo no estoy tan seguro...

—¡Qué insinúa!

Habíamos terminado. Él se incorporó y se acercó a mí.

—Insinúo…, hermana…, que le inquieta mi presencia, que cada vez que estoy cerca de usted se ruboriza. —Me miraba fijamente a los ojos mientras se iba aproximando lentamente hacia donde yo estaba—. Usted es una monja atípica. Si no fuera porque el padre Paul me la ha presentado y es del grupo que está con él, pensaría que es una farsante y que se está riendo de todos nosotros.

Sus palabras me preocuparon. Quería marcharme de allí. Aquel hombre sospechaba y dudaba de mi condición de religiosa, esas dudas no me las podía permitir.

—No voy a seguir hablando con usted, capitán. Malgasto mi tiempo y mi energía, no merece la pena.

Soltó una risotada y se aproximó más a mí mientras me acorralaba entre los arbustos que había cerca de la tienda.

—Estoy convencido de que yo le haría cambiar la idea de seguir con esos hábitos si probase los placeres de la vida.

Me apoyé contra el tronco de un árbol con el que tropecé. Colocó sus manos sobre este mientras impedía, con esa postura, que yo pudiera alejarme de él. Su rostro estaba muy próximo al mío, sus bonitos ojos grises me miraban fijamente.

—Apártese, respete el hábito que llevo —le dije.

—Me resulta imposible, hermana, es usted demasiado bonita para desperdiciar tanta belleza y toda una vida bajo esas ropas. —Sonrió.

—¡Es usted despreciable! ¡Le ordeno que se aparte y me deje marchar!

—No quiere que lo haga. —Se estaba divirtiendo.

Me indignaba, aunque en el fondo sabía que tenía razón. Sentía una fuerte atracción por aquel hombre, mi corazón palpitaba con fuerza estando a su lado y, muy a mi pesar, aunque yo misma lo negase y así lo creyese, deseaba que no me dejase marchar. Lo empujé con todas mis fuerzas, pero era imposible moverlo. Fue Kathia la que me salvó de aquella situación. Sentí un gran alivio cuando escuché su voz.

—¡Jeremy! ¿Me puedes ayudar con la tienda? Tu hombre está destrozando mis cosas.

El capitán inglés enseguida se dio la vuelta y una gran sonrisa se dibujó en su rostro. Pasé de ser el centro a que se olvidara por completo de mí ante la llamada de la bella dama.

—Por supuesto. Si me lo pide una mujer tan bonita como usted, es imposible negarse.

Se marchó. «¡Hombres..., los odio!».

Hacía mucho calor, después de cenar no podía conciliar el sueño. Aquellas ropas me estaban asfixiando, no podía soportar la tela que me cubría la cabeza. Estaba en el interior de mi tienda, pero resultaba imposible estar encerrada en el interior de esta. Los demás miembros del grupo, hasta la dama inglesa y su doncella, estaban alrededor de la luz de las antorchas. Escuchaba las risas entre ella y Jeremy, me molestaban. Me quité la toca y la túnica rígida, marrón, que cubría el vestido blanco. Decidí salir con ellos al exterior, aunque sabía que les iba a sorprender que llevase la cabellera al descubierto y solo con aquella ropa, mucho más ligera, pero tenía mucho calor con aquellos ropajes, me sentía mareada, a punto de desfallecer.

Me quedé apartada del círculo que habían hecho alrededor de las antorchas. Todos se percataron de mi presencia, y percibí la cara de asombro de todos ellos al verme, a excepción de Jeremy. Él no estaba sorprendido, pero sí tenía su mirada fija en mí, su semblante era serio. Kathia lo miró y después se giró para observarme.

—¡Vaya, hermana Carmen! Se ha quitado sus hábitos —dijo Kathia.

—No, solo una parte. Pero con este calor eso está permitido.

—Por supuesto, ni sé cómo puede aguantar ese atuendo con estos calores y humedad. ¡Acérquese y comparta estos momentos con nosotros! —me dijo.

—No, gracias, prefiero quedarme aquí —respondí.

No me apetecía estar con ellos, prefería permanecer al margen de sus conversaciones. Necesitaba ordenar mis pensamientos, sabía que tenía que decidir lo que haría con mi vida. Tenía claro que no podía seguir más tiempo aparentando ser una monja. Me quería marchar de aquella isla. «Pero, ¿dónde iba a ir?». Si pisaba otra vez suelo español corría el peligro de que los hombres de mi padre me devolviesen a él. Las represalias iban a ser duras, incluso me podían obligar a meterme en un convento, algo que ni en sueños podía concebir, o forzarme a casarme con el hijo del lord inglés, opción que tampoco entraba en mis planes.

—He pasado noches enteras contemplado el cielo en mi tierra y jamás he visto astros tan grandes como los que se ven aquí. —dijo Jeremy.

—En eso es en lo único que tiene usted razón —le respondí.

—¿Quién es realmente usted, Carmen? Me tiene muy intrigado. Habla perfectamente mi idioma, sus modales son los de una dama, no es humilde ni prudente como lo debería ser una monja y... es demasiado bonita y atractiva como para haber terminado vistiendo un hábito tan rancio. A mí no me engaña, hermana.

Lo miré a los ojos.

—De verdad le digo, capitán, que tiene mucha imaginación. Soy una monja convencida, entregada y...

Soltó una gran risotada.

—Perdone, pero no le creo. Barajo dos opciones: la primera, que proviene de una familia noble y la han obligado a la fuerza a ingresar en un convento; y la segunda, que bajo esa imagen que quiere mostrar usted esconde algo. —Me observaba—. Créame que averiguaré lo que hay detrás de esas ropas oscuras.

—Lo dudo, por la sencilla razón de que se empeña en descubrir algo que no existe, capitán —respondí.

Tenía que alejarme de él, pero en ese momento lo que menos me apetecía era ir al interior de la tienda.

—¿De dónde es? —preguntó.

—De tierras españolas, Cádiz. —Arqueó sus cejas.

—¿Y cómo habla tan bien mi idioma?

—Mi niñera era inglesa, me enseñaba y hablaba a escondidas de mis padres siempre en su idioma. —Sonreí al recordarla—. ¿Y usted?

—De Dover, Inglaterra.

—¿Qué hace aquí, capitán?

—Ya me vio usted, me encomendaron la misión de traer presos a la cárcel de la isla.

—Sí, lo recuerdo. Esa imagen se me ha quedado grabada, tanto usted como sus hombres tuvieron un comportamiento salvaje. —Lo miré fijamente—. Y ahora..., ¿por qué sigue aquí en vez de regresar a su tierra?

—Bueno..., lo cierto es que no tengo ninguna intención de volver a Dover.

—Y si no es mucha indiscreción, ¿por qué?

—¿Quiere que le sea sincero?

—Sí, por favor.

—No quiero casarme. Sé que si regreso tendré que afrontar un matrimonio que detesto.

Me sorprendí, aquel hombre se encontraba en la misma situación que yo.

Me observaba con una sonrisa en los labios.

—¿Qué le ocurre? ¿Sorprendida?

—No, la verdad que ya nada me sorprende, capitán.

—¿Y usted? ¿Qué hace en esta selva? —Me miraba fijamente.

—Bueno... —Titubeé—. En cierta manera me vi forzada a venir aquí.

—¿La obligaron?

—Hubo un malentendido, debía viajar otra religiosa en mi lugar, pero no fue así.

Acercó su rostro al mío y me susurró.

—Me alegro que haya venido usted.

Cogió mis manos entre las suyas, las retuvo, notaba el contacto con sus fuertes dedos, después se inclinó y, sin dejar de mirarme a los ojos, las besó. Notaba cómo mis mejillas ardían, sabía que me había ruborizado, pero fue imposible evitarlo. La atracción que provocaba aquel hombre en mí hacía que todo mi cuerpo se revelase contra la razón y la prudencia. No pude articular palabra alguna, él me observaba fijando sus bonitos ojos grises sobre los míos. Sonrió, probablemente al percibir el calor en mis mejillas provocado por el contacto de sus labios sobre mi piel. Retiré rápidamente mis manos. Kathia interrumpió el momento.

—¡Capitán! Me ha abandonado para venir con la hermana —dijo la dama inglesa—. Si no le importa, querida, se lo robo un momento. Jeremy, me prometió dibujar las estrellas, ¿no se acuerda?

—¡Por supuesto! —Le sonrió.

—No le importa, ¿verdad? —me preguntó Kathia. Por su tono, tuve la sensación de que se burlaba de mí.

«¡Pues claro que me importa!». Puse mi mejor sonrisa y disimulé.

—No, de hecho, ya me iba a marchar a mi tienda, mañana hay que madrugar.

Jeremy me miró, inclinó levemente la cabeza.

—Ha sido un placer, hermana.

Lo vi alejarse con la joven; ella se apoyó en su brazo, ambos flirteaban, había complicidad. Me enfurecí, ya no tanto con la situación sino conmigo misma: verle a él con aquella caprichosa dama británica me molestaba. No podía entenderme. Odiaba a aquel hombre orgulloso, altivo, prepotente… y todo lo que representaba. Decidí marcharme a dormir.

Era muy temprano y se empezaba a sentir el calor y la humedad de la selva. Escuchaba desde el interior de mi tienda los diferentes sonidos de los animales; cerré los ojos e intenté percibir todos y cada uno de ellos. Había tomado una decisión: no estaba dispuesta a llevar la toca ni la túnica marrón, me quedaría con el vestido blanco que, aunque era de manga larga, resultaba mucho más ligero y cómodo que todas esas ropas juntas. Me hice una trenza, así me sentía mucho más cómoda. «Total, estoy en la selva y hay que ser prácticos, y con ese traje blanco sigo llevando indumentaria de monja. Nadie podrá dudar de mi condición de religiosa, a excepción del inglés».

Salí al exterior, allí estaban los compañeros de Jeremy, Sam y Alan. Al capitán no lo vi, ni tampoco a las dos mujeres inglesas.

—¡Buenos días, hermana! —me dijo Sam.

—¡Buenos días! ¿Nadie más está levantado?

—Las damas todavía no han salido de las tiendas. El capitán está con Kata por los alrededores.

Sam y Alan se acercaron para ayudarme a desmontar la tienda. Estaba deseando llegar al campamento instalado en las Montañas Azules, necesitaba descansar un poco del trasiego en la selva y los asentamientos nocturnos en tiendas de campaña incómodas. «¡Cuánto echo de menos dormir en una cama!».

Pasaron unos minutos hasta que apareció Jeremy —con su camisa blanca ligeramente desabrochada, remangadas las mangas hasta el codo, sus pantalones negros, ajustados y sus botas del mismo color— con Kata. El capitán se percató de mi presencia, estaba acomodada en mi caballo deseando que comenzara la ruta. Se aproximó a Sam.

—¿La señorita Kathia todavía no ha salido de la tienda? —preguntó.

—No, ni ella ni su doncella.

Frunció el ceño. Se acercó a mí.

—Buenos días, sor Carmen.

—Buenos días, capitán.

Sonrió mientras se alejaba hacia la tienda de la mujer inglesa. Entró como si fuese la suya propia. Intuía que entre ellos podía haber habido algo, solo pensar aquello me enrabietaba. Observé cómo segundos después la doncella salió y se montó en su caballo. Transcurrieron varios minutos hasta que Jeremy apareció con una gran sonrisa. Segundos después, la dama, a quien le noté las mejillas sonrojadas. Ambos se miraban y sonreían. Decidí apartar la vista de ellos.

—¡Alan, Sam! ¡Ayudadme a desmontar la tienda de las damas!

Kathia subió a su animal y se acercó a mí.

—¡Buenos días, hermana!

—¡Buenos días, señora! —respondí—. ¿Ha dormido bien?

—¡Estupendamente! Aunque he de reconocer que tardé en conciliar el sueño. El capitán me entretuvo más de la cuenta y resulta muy difícil rechazar su compañía.

—Imagino.

—¡Oh, disculpe! Usted es una monja y no puede entenderlo.

Le sonreí y decidí no responderle.

—Usted es una monja muy atípica —me dijo la joven.

—¿Por qué lo dice? —pregunté.

—Es muy bonita y..., además..., me resulta muy extraño que se quite sus atuendos, eso jamás lo he visto en una religiosa.

—Será porque nunca ha estado en una isla a estas temperaturas. Además, solo me he quitado el velo y la túnica que cubre mi hábito. En apariencia, nadie dudaría de mi condición.

—Por supuesto, lamento si la he ofendido con mi comentario.

—No, no me ha molestado en absoluto.

Intenté aparentar indiferencia ante sus palabras, pero por dentro estaba rabiosa.

Nos dispusimos a comenzar la ruta. Jeremy se posicionó al lado de la dama y yo me ubiqué junto a Kata, delante de todo el grupo. «Seguro que con él resultará más interesante y entretenido el viaje».

—¿Cuánto queda para que lleguemos? —le pregunté.

—Cuando el sol comience a esconderse ya estaremos allí.

—¡Uff! Una jornada entera.

—Así es.

Observé a Kata, era un hombre delgado, bajito y de piel tostada por el sol. Sus ojos eran pequeños, muy negros, y su pelo abundante y rizado. Parecía una buena persona.

—¿A qué tribu pertenece usted? —le pregunté.

Me observó y sonrió.

—A los Katoomba.

—¡Katoomba! —repetí en voz alta.

—Sí. Siempre hemos estado asentados en los valles que rodean las Montañas Azules.

—¿Es la única tribu que hay por esa zona?

—Ahora sí. Hace mucho tiempo, los antepasados de mi tribu contaban que hubo otra, los Nepean.

—¿Y por qué ya no están?

—Según cuenta la leyenda, tres hermanas de mi tribu se enamoraron de tres hermanos de los Nepean. Las estrictas leyes tribales prohibían su enlace, y los hermanos iniciaron una guerra en su afán por capturar a sus amadas. Un brujo de mi tribu lanzó un hechizo para proteger a las tres doncellas, su intención era convertirlas en piedras hasta que la batalla finalizase, pero los hermanos, al ver lo que había hecho el hechicero, lo mataron. —Hizo una pausa—. Y como él era el único que podía revertir el conjuro, ellas se quedaron convertidas en piedra para siempre.

—¡Qué triste! —dije.

—Sí, pero piense, hermana, que solo es una leyenda. Eso sí, cuando anochece y el sol se empieza a poner, las tres hermanas son iluminadas y dejan en el anonimato la oscuridad del cielo.

—Me gustará verlo, Kata. —Le sonreí.

Jeremy dejó a Kathia con Sam y se posicionó al lado de Kata.

—¿Qué te está preguntando esta monja tan curiosa, Kata? —dijo con una sonrisa en los labios.

—Le contaba la leyenda de las tres hermanas, señor.

—¿Qué opina una religiosa de esa historia? —Me miró.

—Es muy bonita, mágica. Lo único que no me gusta es el final.

En ese momento Kata se adelantó con su animal. Jeremy acercó su caballo junto al mío.

—¡Vaya! Así que es una romántica —Se estaba burlando.

—No se ría de mí, capitán.

—¡No! De una monja nunca lo haría, créame —Me guiñó un ojo.

Odiaba a aquel hombre, me molestaba con su presencia y sus comentarios.

—¿Qué le pasa conmigo, capitán?

—¿Que qué me pasa?

Todos los jinetes nos fueron adelantando, incluidas la dama inglesa y su doncella. Nos habíamos quedado atrás. Él agarró las riendas de mi caballo y detuvo al animal.

—¡Estoy obsesionado con usted! Creo, o quiero creer, que usted no es una monja, y estoy empeñado en descubrirlo cuanto antes porque… no voy a poder evitar besarla.

Mientras agarraba con una mano las riendas de mi animal, con la otra rodeaba mi cintura y me atraía hacia él. Nuestros rostros estaban muy próximos el uno del otro, sus ojos grises me miraban fijamente y su semblante se había vuelto más serio. Sus sensuales labios se aproximaban a los míos. «Dios mío, esto no puede estar pasando. ¡Quién se ha creído que es! ¡Acaso cree que puede hacer todo lo que se le da la gana! Tengo hábito de monja y se está saltando toda norma y convencionalismo para seguir sus instintos más básicos». En ese momento lo empujé, no iba a consentir que aquel hombre mujeriego y bárbaro hiciese conmigo lo que quisiese. Yo no era uno de sus trofeos.

—¡Capitán! Soy una monja, debe respetar mi hábito.

—Disculpe, hermana, pero no le creo. Es una pena que desperdicie su vida bajo ese...

—Estos hábitos son una decisión mía. Sus deseos, caricias, besos y todo lo que usted necesite guárdelos para la dama inglesa, con la que ya he observado que tiene mucha complicidad. —Ante mi respuesta, se carcajeó.

Me molestaban su compañía y sus risas. Empecé a cabalgar para alcanzar al grupo y evitar estar a solas con aquel hombre. Sentía cómo me ardían las mejillas, el inglés alteraba todos mis sentidos hasta el punto de desear que me besara. «¿Cómo puedo sentir aquello si lo odio?».

—¡Hermana! Tiene el rostro muy enrojecido —dijo Kathia.

—Con este calor y las ropas que lleva es normal —respondió Jeremy burlándose.

Aquel comentario provocó las risotadas de los allí presentes. Preferí no responderle, disfrutaba metiéndose conmigo. Estaba deseando llegar al campamento.

IV

Habíamos llegado hacia unas horas, y el cansancio hacia mella en mí.

Aquel paisaje me había sorprendido: una gran meseta accidentada con acantilados escarpados, valles inaccesibles, ríos y lagos. A medida que avanzábamos, la propia naturaleza se encargaba de sorprendernos.

El campamento estaba ubicado en un monte desde donde se observaban las tres rocas, conocidas entre los aborígenes como las Tres Hermanas. Desde allí se apreciaba el tono azulado de toda la meseta «¡Espectacular!».

Me llamaban la atención aquellas personas con costumbres tan diferentes a las nuestras: iban desnudos sin sorprenderse ni avergonzarse, tenían ese afán de supervivencia. Los admiraba, se los veía felices a pesar de que habíamos invadido sus tierras y nos habíamos inmiscuido en su día a día tratando de imponer nuestras normas y costumbres.

Necesitaba descansar, todos los de la expedición estábamos agotados. La selva, el calor y varios días avanzando entre esa maraña de vegetación abundante, soportando las picaduras de insectos, habían resultado muy duros.

Kathia se encontraba indispuesta y ni siquiera había cenado, al igual que su doncella. Carmen había estado hablando un buen rato, desde que llegamos, con el sacerdote que había en aquel campamento, el padre Jorge. Observé cuando le dio la alforja que había llevado a todas horas colgada y de la que no se había desprendido ni para dormir.

Vi salir al sacerdote de la caseta donde descansaba. Se acercó a mí.

—La noche es muy calurosa —me dijo con una amplia sonrisa.

—Sí, me resulta imposible dormir con este calor.

Me miró, sabía que quería decirme algo.

—Le iba a pedir un favor, capitán. —Giré mi rostro para observarlo—. Quiero construir una especie de techado para poder celebrar misas, pero está resultando complicado. —Me miró—. ¿Podría usted ayudarme?

—Ya sabe que dentro de unos días he de regresar con la dama inglesa a la capital de la isla.

—Lo sé, pero hasta entonces su ayuda sería bienvenida.

—Lo haré, me encantará ser útil. —Le sonreí.

A la mañana siguiente el padre Jorge estaba esperándome para darme instrucciones sobre el levantamiento del techado para su iglesia. Sam y Alan me ayudarían. Lo primero que tuvimos que hacer fue cortar árboles y llevarlos hasta el lugar donde se realizaría la construcción. Mientras quitábamos ramas de los troncos, Sam se acercó a mí.

—La dama inglesa sigue indispuesta, Jeremy.

Era cierto, no la había visto en toda la mañana.

—Luego pasaré a verla. —Sam asintió.

—¿Hasta cuándo vamos a estar en esta selva, amigo?

—Espero que no mucho tiempo, las indicaciones fueron precisas: llevar a la dama hasta las colonias, estar dos días y regresar para no poner en peligro la vida de la joven. Pasado mañana partimos.

—¡Estoy deseándolo!

—Yo también, no soporto este calor y humedad por más tiempo.

—¿Quién es la dama inglesa para que el mismísimo rey esté detrás de todo esto?

Lo miré, era algo que me había preguntado desde que tuve aquella carta entre mis manos.

—Intuyo que alguien muy próximo a la corona.

—Entonces, amigo, no sé qué esperas para conquistarla y que no pueda vivir sin ti. Puede ser un buen partido para ser tu esposa.

—¡Eres un insensato, Sam! Si ya tengo problemas con mi padre para evitar esa dichosa boda, imagínate, como para meterme en más líos. La dama está estupenda, pero créeme, no estoy loco. Tengo los pies en el suelo y sé hasta dónde tengo que llegar con la joven para no verme obligado a casarme con ella. —Ambos nos reímos.

Me quité la camisa y la coloqué sobre un tronco, Sam me imitó. En ese momento un montón de niños vinieron corriendo a gran velocidad, riéndose y mirando para atrás. Alguien los seguía, parecía un juego en el que se estaban divirtiendo. Sospeché quién era la artífice de aquel entretenimiento y allí estaba, persiguiendo a cada niño, divirtiéndolos. Me detuve para observar la escena. Aquella monja estaba tocando mi corazón. Aunque me negase a creerlo, cada vez que la veía mi pulso se aceleraba y sentía la necesidad de retenerla entre mis brazos y besarla. Sam me dio un codazo.

—Lo tuyo no es normal, ¡es una monja, Jeremy!

—Sí, una monja muy bonita, alejada de todo convencionalismo, con personalidad, valiente...

Sam se puso delante de mí.

—¿Qué te pasa? ¿Has perdido el seso?

Dejé de observarla para centrarme en mi compañero de viaje, le sonreí.

—Amigo, ninguna mujer me ha hecho perder la cabeza hasta el momento, menos lo hará una monja. —Seguí con el trabajo encomendado por el padre Jorge.

—Pues no sé..., te conozco muy bien y nunca te he visto mirar a una mujer como miras a esa religiosa. No estés tan seguro, amigo, al corazón no lo puede dominar la razón...

Le di un codazo. Seguí con mis quehaceres, pero de reojo controlaba los pasos de aquella mujer. Estuvo curando a muchos niños, hablando con Kata y otros aborígenes del lugar por algo que le debía preocupar, después fue directo al sacerdote e hizo aspavientos con las manos mientras le explicaba algo. Al final el sacerdote asintió y ella se alejó sonriente. Desapareció, la perdí de vista. Decidí ir a ver a Kathia.

Entré en la cabaña de madera donde estaba descansando desde que llegó. Había tres camas en el interior, todas ellas separadas por una tela vieja en un espacio pequeño. Aquel lugar debía hacer las veces de enfermería, ya que había una especie de botiquín y algunas telas recién lavadas que servían como vendas. Me sorprendió ver a Kathia pálida, tumbada en la cama, y a su lado a Carmen le estaba dando una especie de medicación. La monja se dio la vuelta.

—¿Qué hace usted aquí? —me dijo Carmen.

—Vengo a ver a la dama. ¿Qué le pasa? ¿Cómo está?

—No se encuentra muy bien, es como una especie de reacción de su organismo a una planta, o a la picadura de algún insecto. ¿Quién sabe? Pero hay que llevársela de este lugar lo antes posible, solo así mejorará. Si sigue aquí, puede morir.

—¿Usted cómo lo sabe?

Se levantó y se puso frente a mí.

—Porque cuando llegué a esta dichosa isla estuve en una enfermería con una monja que me enseñó muchas cosas, tuvimos muchos casos de estos. Pero en ese estado es imposible que pueda resistir el viaje.

—Esta medicación a base de hierbas hará que aguante el trayecto, pero tiene que irse cuanto antes.

—Mañana mismo partiremos. Usted vendrá con nosotros, tengo que devolverla al campamento del padre Paul.

—Yo no regresaré, al menos por el momento.

—Le di mi palabra al sacerdote y la cumpliré, créame que lo haré.

—Pues entonces tendrá que quedarse dos días más, porque le aseguró, capitán, que mañana no partiré. —Me estaba retando con la mirada.

—¿Y se puede saber por qué? —Me irritaba.

—Porque hay un niño que necesita que le lleve una medicación para curar una herida de su pierna, está muy infectada y podría gangrenársele. Está en las Tres Hermanas. Hay una parte de la tribu Katoomba que vive en lo alto de la meseta junto a esas tres rocas. Mañana marcharé en dirección hacia allí, Kata es el que me lo ha dicho, el padre Jorge me ha autorizado. Se tarda una jornada en llegar, por lo tanto, hay que hacer noche en ese lugar.

—¿Usted sola? No, no puede ir.

—Sí, capitán, claro que voy a ir, y si tengo que ir sola, lo haré.

—Yo la acompañaré. Retrasaremos el regreso —dije tajantemente.

—Esperar supone poner en peligro la vida de esta mujer. —Señaló a la joven que yacía pálida en la cama—. Tienen que marcharse mañana por la mañana, ahora que puede resistir un viaje por la selva. Le daré la medicación a su doncella para que se la suministre.

—En ese caso no me queda más remedio que quedarme con usted y mandar a mis hombres a que lleven a la dama inglesa hasta Nueva Gales del Sur, para que embarque sin demora hacia Inglaterra.

—¡No! No hace falta que usted se quede.

Me estaba enfadando con aquella monja mandona, terca y orgullosa. Me aproximé a ella.

—Hermana Carmen, di mi palabra a un sacerdote que regresaría con usted. Aunque pueda parecerle un bárbaro y un truhan, le aseguro que soy un hombre de palabra y, cuando la doy, cumplo mi promesa hasta las últimas consecuencias.

La observé fijamente, sus ojos negros no se apartaron de los míos, desafiantes.

—Iré con usted, quiera o no, y cuando finalice su misión regresaremos.

Dicho esto, me aproximé a la cama donde estaba Kathia, me senté a su lado.

—¿Me escucha, señora?

La joven abrió los ojos y una bonita sonrisa se dibujó en su rostro.

—Sí, capitán. ¡Cuánto ha tardado en venir a verme!

—No ha sido adrede, créame que estaba deseando estar junto a usted.

Ella movió su mano y acarició la mía.

—Kathia, necesito una respuesta sincera. ¿Podrá mañana montar a caballo para regresar a Nueva Gales del Sur? Está enferma y debe embarcar cuanto antes a Inglaterra.

Me miró.

—Sí, todavía tengo fuerzas para soportarlo.

—Muy bien, marchará con mis hombres.

—¿Y usted, capitán? ¿No vendrá con nosotros?

—No puedo, tengo que regresar con la hermana y ella tiene que quedarse dos días más. —Hice una pausa antes de continuar—. Usted no puede estar aquí ese tiempo, peligra su vida.

—Lo echaré de menos. Prométame que, si no es aquí, vendrá a verme en Inglaterra.

—Se lo prometo.

Sonreí y le besé la mano.

—¡Hombres! Son todos iguales —susurró Carmen mientras salía al exterior.

V

Me desperté muy temprano. Los hombres de Jeremy partirían esa mañana junto con Kata, Kathia y su doncella hacia la capital de la isla. Tenía que dar las instrucciones a Susan para el suministro de la medicación. Recordé que también tenía que preparar los ungüentos y el jarabe hecho a base de hierbas, tal y como me enseñó sor Lucía, para detener la infección de aquel muchacho.

Salí al exterior. Observé cierta intranquilidad entre los aborígenes, los noté nerviosos, susurraban en su idioma a escondidas y nos miraban con temor. «¿Qué ocurre?». Vi al padre Jorge salir de una de las chozas y me dirigí rápidamente hacia donde él estaba.

—¿Ya está usted preparada para emprender el camino a las montañas? —me dijo con una amplia sonrisa.

—Sí, padre, tengo todo listo. —Hice una pausa—. ¿Qué les pasa? —Señalé a los indígenas.

—Pues no lo sé, la verdad. Están nerviosos, dicen que los acecha la muerte, pero no sé a qué se refieren. Son muy supersticiosos y, a pesar de nuestro empeño en evangelizarlos, siguen temiendo y haciendo caso al hechicero de la tribu. Ya se les pasará, este calor afecta a cualquiera.

Se alejó. Sus palabras no me tranquilizaron, aquellos hombres y mujeres tenían miedo, se reflejaba en sus miradas y en su forma de actuar.

—¿Preparada? —dijo Jeremy.

Me giré para estar frente a él.

—¡Sí! ¡Vamos!

—¿Qué le ocurre, Carmen? La noto distraída.

Lo miré fijamente.

—¿No ha notado un cambio de actitud en estas personas?

Sus ojos se centraron en el grupo de hombres y mujeres próximos a donde nos encontrábamos.

—No, ninguno.

—Serán imaginaciones mías —dije.

—¿Imaginaciones? ¿A qué se refiere? —preguntó.

—Noto miedo en sus miradas.

—Yo los veo igual que siempre.

Decidí olvidar el tema. Cogí los ungüentos y el jarabe que había elaborado, y nos pusimos en ruta. Llegaríamos al atardecer, teníamos una larga y calurosa jornada entre la angosta vegetación.

Jeremy iba delante de mí. En muchos lugares recónditos que atravesábamos resultaba muy difícil el paso con los caballos. Decidimos bajar de los animales y seguir el trayecto a pie hasta que pudiésemos volver a retomar un camino sin tantas dificultades. El capitán inglés se puso a mi lado.

—¿Lo escucha?

—¿El qué? —le respondí.

—El tintineo del agua, debe haber una cascada cerca.

Agudicé el oído, pero por más esfuerzos que hice me resultó imposible aislar todos los sonidos que escuchaba. Me miró, y ante mis gestos se carcajeó.

—¿Se puede saber de qué se ríe ahora, capitán? —Me molestaba que lo hiciese.

—¿No escucha nada? —dijo con una sonrisa en los labios.

—Para ser sincera, no. Oigo muchos sonidos, pero ese tintineo no lo percibo.

Se detuvo, se aproximó a mí.

—¡Venga! El ser capitán de navío ha hecho que mis oídos estén alertas ante cualquier ruido.

—¡Dice tonterías, inglés!

Apenas yo había dicho esto, él dejó amarrados a los animales al tronco de un eucaliptus, me cogió de la mano y tiró de mí. No me dio tiempo ni a reaccionar, me vi forzada a seguir su impulso. Atravesó varios arbustos y plantas tropicales, que hacían que la humedad del lugar resultara asfixiante, parecía imposible poder salir de aquella flora salvaje. De la nada apareció ante nosotros un inmenso espacio abierto entre tanto bosque espeso, donde una gran cascada era la protagonista. El agua caía con fuerza a un río ancho y lleno de vida. Frente a nosotros, una montaña rocosa se elevaba, dominando toda aquella belleza. No daba crédito a la maravilla que se descubría ante mí. «Dios mío, esto sí que es obra tuya, tanta belleza solo puede venir de ti».

Jeremy no me soltó de la mano y, a pesar de molestarme las confianzas que aquel inglés se tomaba, el roce con su piel me gustaba, por mucho que me negase a reconocerlo. Se giró.

—¿Se atreve a subir hasta esa cueva que hay detrás de la cascada? —Sonrió ante mi mirada de asombro—. Perdone, se me había olvidado que es una monja y... una mujer... —Se estaba burlando.

Esas palabras fueron decisivas para que tomase una determinación. «¿Qué se ha creído este joven, que por el hecho de ser mujer aquello me asusta? Está muy equivocado, yo no temo a nada ni a nadie; es más, las aventuras y los riesgos me gustan».

—Precisamente por eso mismo, por ser monja y ser sobre todo una mujer, me encantaría inspeccionar esa cueva. Aunque ya sabe que no nos podemos demorar mucho, tenemos que llegar a las Tres Hermanas antes de que anochezca.

—Tranquila, hermana, llegaremos a tiempo. —Me guiñó un ojo.

Nos aproximamos hacia la zona rocosa. Era bastante accesible. Fuimos ascendiendo; el agua nos salpicaba, algo que se agradecía. Mi rostro se empapó con las gotas suspendidas en el aire en los alrededores de la cueva, la cual se encontraba tras la cortina de agua que caía con fuerza al gran río. Jeremy ascendía por aquel lugar escarpado con agilidad y rapidez, yo quería desprenderme de su mano y hacerle ver que no necesitaba la ayuda de un hombre y menos de él, podía hacerlo sola.

—No necesito ayuda, gracias.

Era ágil, siempre me había gustado desafiar a mi hermano en juegos de muchachos, carreras, luchas...

Me costaba escalar, al fin y al cabo llevaba ropa poco adecuada que me dificultaba la subida. Él me miraba de vez en cuando y sonreía; a pesar del esfuerzo que estaba haciendo no estaba dispuesta a pedirle ayuda. Lo que sí observé fue que en vez de ir por los accesos más fáciles, o los que yo pensaba eran más accesibles, él se metía por las zonas más complicadas.

Estábamos cerca de la cueva y la cascada. Para pasar al interior de esta teníamos que atravesar una zona de piedra donde, indudablemente, si no teníamos cuidado podíamos empaparnos. Jeremy desapareció entre la cortina de agua. Me asusté. «¿Dónde se ha metido?». Miré hacia abajo y me sorprendí al ver la fuerza con la que el aguaba se deslizaba. Me agarré el vestido y con mucho cuidado fui pisando la roca mojada; notaba cómo mi pelo y mi rostro, al igual que mis ropas, se iban mojando.

—¡Capitán! —grité—, ¿dónde está? —Escuché una carcajada.

En ese momento unos brazos fuertes me agarraron de la cintura y con una gran agilidad me arrastraron dentro de la cueva. Me atrajo hasta él, estaba tan próxima que podía notar el palpitar de su corazón. Me ruboricé, su cercanía me ponía nerviosa.

—¡Ve cómo me necesita, hermana! —Sonrió.

—¡Suélteme! No necesito la ayuda de nadie.

—Muy bien — dijo con una sonrisa en sus labios.

Me dejó en el mismo lugar donde me había cogido. Me aproximó más a la cascada. Sin soltarme de la mano me precipitó hacia dentro de la misma; me empapé, ropa, pelo, rostro…, él se reía, me sujetaba con fuerza para evitar que yo me escurriera o perdiera el equilibrio.

No podía ni quería pronunciar palabra alguna. Estaba enfadada, pero poco a poco al ver su sonrisa y la situación cómica me fui tranquilizando hasta reírme con él. Alcé las manos para que el agua también me cayera en las palmas de estas. Reí, me sentía feliz en ese pequeño instante. Él se fue acercando poco a poco hacia donde yo estaba. Me contemplaba con una sonrisa en los labios. Se posicionó frente a mí y me agarró de ambas manos mientras el agua mojaba su pelo, su rostro, así como su camisa se humedecía marcando sus musculados pectorales. Me quitó la cinta que sujetaba mi trenza y me desenredó esta, entrelazó mi pelo entre sus dedos mientras me observaba, serio, sin apenas pestañear. Mi corazón empezó a latir rápidamente. Aquel hombre me atraía, todos mis sentidos se centraban en él sin poder prestar atención al paisaje y a la maravilla que nos rodeaba. Se iba aproximando cada vez más a mí. Esperé unos segundos, quieta, sin poder ni querer moverme. Bajé el rostro y me aparté, asustada ante lo que estaba ocurriendo y sintiendo. Solté sus manos, él siguió avanzando con la intención de rodearme con sus brazos la cintura. Retrocedí, me escurrí, enseguida me alcanzó y me acercó hacia él. Nuestros rostros estaban muy próximos, creí que iba a besarme, pero se apartó, serio.

—Creo que debemos marcharnos —dijo.

—Sí, será lo mejor si queremos estar antes del anochecer en las Tres Hermanas.

Estaba perpleja ante lo que acaba de suceder; había sido cuestión de unos segundos, pero sentí algo que jamás había experimentado.

Estuvimos en silencio durante todo el trayecto, apenas hicimos otra parada después de la cascada.

Llegamos a las Tres Hermanas avanzada la tarde. El calor y la humedad eran sofocantes. Jeremy apenas me miraba, y yo no podía dejar de pensar y recordar las sensaciones que había tenido estando en sus brazos; me reprochaba que durante tan solo un instante hubiese deseado que me besara y no se apartara de mí. Intenté convencerme de que le odiaba, pero un sentimiento nuevo y desconocido para mí estaba empezando a nacer dentro de mi corazón.

VI

No podía dejar de observarla. Me senté en un tronco mirando detenidamente cómo untaba la pierna del niño con ese ungüento que ella misma había elaborado, con qué cariño y delicadeza lo hacía. Su melena morena, rizada y ahora suelta y desordenada tras la aventura de la cascada, la hacía más atractiva ante mis ojos; me resistía a verla como una mujer, pero me resultaba imposible no hacerlo. Sus bonitos ojos negros se habían quedado marcados en mi mente. «¿Cómo puedo estar tan obsesionado con esta monja? ¡Despierta, Jeremy, es una religiosa!». Pero todo mi ser se negaba a verlo.

El niño bebió el jarabe que ella preparó, y unos hombres de la tribu lo llevaron al interior de una de las chozas; ella se incorporó. Contemplaba cada uno de sus movimientos. ¡Deseé tanto besarla cuando la tuve entre mis brazos! Todavía lo ansiaba. Me contuve y aparté porque era una monja, pero bien sabe Dios que estuve a punto de hacerlo.

Se levantó y se abanicó con su mano. Fui hasta ella, quería estar a su lado. Me puse detrás y le soplé el cuello para aliviar su calor. Se giró.

—¡Gracias, capitán!

—Es lo menos que puedo hacer después de que estuvo curando al muchacho. —Me sonrió.

—¿Me acompaña? —dijo.

—¿Adónde?

Señaló un punto del terreno donde se veían con claridad las Tres Hermanas, era como si aquellas tres rocas estuvieran allí mismo, frente a nosotros, vigilando ese lugar y su gente. Nos sentamos sobre dos piedras mientras las contemplábamos. Esas rocas resplandecían en la oscuridad. Me miró.

—¿Sabe la leyenda, capitán?

—Lo oí a Kata mientras se la relataba.

—¡Vaya! Escuchando las conversaciones ajenas.

—No, solo en las que está usted involucrada, esas sí me interesan.

Se sonrojó ante mi comentario, me encantaba esa timidez que se manifestaba en sus mejillas.

—A veces mirando este lugar tan bello y a estas personas que no tienen nada, percibo lo felices que son, me doy cuenta de lo poco que valoro las pequeñas cosas de la vida.

—¿A qué se refiere? —le pregunté.

—A que en muchos momentos se tiene techo, cama, ropa... y no lo valoramos porque lo vemos como algo habitual.

—Bueno…, ¿ropa? Ustedes, las monjas, tienen poca.

—Sí…, bueno…, ya sabe a lo que me refiero...

La analicé, me intrigaba.

—¿Por qué se metió a monja?

Me miró y después observó las estrellas.

—Era mi destino. A veces tenemos que escoger un camino para ser totalmente libres, eso es lo que me pasó. —Me miró, sus ojos negros brillaban y su bonita boca invitaba a que la besara, tenía que hacer verdaderos esfuerzos para contenerme—. Si tuviese que volver a elegir, créame que lo volvería a hacer.

—La entiendo.

Me miró y sonrió.

—Capitán, ¿solo vino a traer presos? No puedo entender cómo la misión de una persona puede ser la de traer reclusos. ¿Hay algún otro motivo? —preguntó.

Observé el cielo, suspiré, me tapé el rostro con ambas manos.

—¡Uff! Demasiadas cosas. —La observé—. Me vine al otro lado del océano para alejarme de mis tierras. A lo mejor le sorprende, pero el traer presos, misión que pocos querían, para mí resultó ser una salida hacia la liberación.

—¿Liberación?

—Sí, ya sé que cuesta creerlo, pero... mis tierras, mi padre, mi tía Helen…, todo aquello me asfixiaba. Me exigían tomar una decisión que no estaba ni estoy dispuesto a aceptar.

La observé, aquella mujer empezaba a resultar de lo más interesante; a pesar de su apariencia monjil, intuía que se escondía un pasado complicado.

—No sé por qué le estoy contando esto, hermana.

—Quizás porque estamos a muchos kilómetros de distancia de su tierra y necesita desahogarse y charlar con alguien en esta selva.

Sonrió.

—Quizás, lo curioso es que me desahogue con una monja. Y disculpe, no quiero ofenderla, pero es a quien menos imaginaba contar mis penas, créame. —Sonreí.

—Le creo. ¿No tiene a más familia que a su tía y a su padre?

—Mi abuelo. Él siempre me apoyó en todas mis decisiones, incluida esta. Falleció al poco de que yo embarcara hacia Australia. —Hizo una pausa—. Ahora le toca a usted, me tiene muy intrigado. ¿Me dijo que era de…?

—De Cádiz.

—Curiosa coincidencia —respondí.

—¿A qué se refiere? —preguntó.

—Un comentario tonto. —Le sonreí—. Continúe, por favor.

—No hay mucho que contar. Mis padres son auténticos desconocidos para mí. Mi madre solo se preocupa por aparentar y relacionarse con los círculos más selectos de la ciudad, y mi padre por las batallas navales. Desde pequeña tuve que crecer sin su cariño, pero me acostumbré a ello. Estaba mi hermano al que adoro y echo de menos, como ya le conté.

—¿Tiene la intención de regresar a sus tierras?

—No —dijo con rotundidad.

Se notaba que no quería que siguiese preguntando. Ella intuía que dudaba de su condición de religiosa, y así era, estaba dispuesto a descubrir su verdadera identidad.

—¿Y usted? ¿Piensa regresar? —preguntó, quería desviar la conversación.

—No, tampoco, al menos por ahora.

—No puedo comprender cómo alguien como usted puede querer quedarse en esta isla.

—Eso mismo le pregunto yo. —La observé fijamente.

Bajó la mirada, no supo responderme.

—Bueno, va ser hora de irse a dormir, mañana tenemos que partir muy temprano.

—Sí — respondí.

Se levantó y me quedé sentando, contemplando cómo se alejaba de mi lado.

VII

Apenas pude conciliar el sueño, quería alejarme de aquella isla, marcharme de allí, quitarme aquellos hábitos, pero no sabía cómo hacerlo. Tenía que encontrar una manera de regresar a España; quizás, después de transcurridos todos esos meses, mi padre hubiese cambiado de opinión o incluso aquel caballero inglés ya no se quisiera casar conmigo.

Todavía no había amanecido cuando escuché el relinchar de los caballos. Me vestí y salí afuera, ahí se encontraba Jeremy dispuesto a partir. Me observó y sonrió, yo le devolví el gesto.

—He calentado un poco de café, sírvase, hermana. Cuanto antes emprendamos el camino de regreso, mejor.

Me senté junto a la lumbre.

—¿Tiene prisa por llegar, capitán?

—Sí, tengo que volver cuanto antes a Nueva Gales del Sur, no quiero demorarme más.

—¿Es por la dama inglesa? ¿Está preocupado por ella?

Me miró y sonrió mientras ajustaba las riendas a ambos caballos.

—En parte, sí, aunque para serle sincero, estoy deseando alejarme de esta selva repleta de mosquitos y abundante vegetación.

Emprendimos el viaje de regreso. Apenas hablamos durante todo el trayecto, ambos deseábamos llegar.

Conforme nos acercábamos al campamento del padre Jorge percibimos un olor a quemado. Él me miró fijamente, su semblante estaba serio.

—¿Qué es ese olor?

—Esto no me gusta —respondí.

El silencio tampoco era habitual, Jeremy me hizo una señal para que no hablase. Desmontó de su caballo, se acercó a mí, sin decirme nada me agarró de la cintura y me bajó del animal. Iba a protestar, pero él, anticipándose a mis intenciones de quejarme, me tapó con suavidad la boca. Entendí que había algo que lo inquietaba, le hice caso. Estábamos muy cerca del campamento. Jeremy ató a ambos animales a un tronco y avanzó sigilosamente, yo lo seguía muy de cerca. El olor a quemado era cada vez más intenso. El silencio reinaba por los alrededores.

—¡Dios mío! —exclamó Jeremy.

Corrió hacia el campamento sin darme ninguna explicación, yo lo seguí y muy pronto vi lo que le había causado tanto horror. Todas las chozas estaban quemadas y el campamento destruido. No pude contener las lágrimas, vi los cuerpos de aquella pobre gente, todos muertos. El capitán se giró para observarme, al ver mi expresión de pánico y las lágrimas que recorrían por mi rostro se acercó a mí, me rodeó con su brazo por los hombros y me giró hacia su torso, abrazándome y evitando que viese aquella horrible escena.

—¿Quién ha podido hacer esto? —le pregunté.

—Desde luego, esta masacre está hecha por personas que no son aborígenes.

—¿Qué insinúa? —Lo miré mientras sus brazos seguían rodeándome y yo apartaba mi vista de aquella horrible escena.

—Lo han hecho blancos, como usted y como yo.

Le iba a responder, pero escuchamos un quejido en el interior de la caseta donde dormía el padre Jorge; el capitán me miró, cogió mi mano y tiró de mí hacia el interior de esta. Allí estaba el sacerdote, en su vientre había una gran mancha roja, su espalda descansaba sobre la pared, pálido. Me acerqué a él y presioné la herida de bala de su estómago con la palma de mi mano.

—¡Hija! De nada sirve lo que hagas por mí, me muero —dijo el padre Jorge.

—¿Quiénes han sido? —preguntó Jeremy.

—Hombres como usted y como yo. —Hablaba muy lentamente—. Bárbaros, se han llevado a muchachos y jovencitas para venderlos como esclavos, al resto los han matado.

—¡Dios mío! —exclamé.

El sacerdote miró al capitán.

—Por favor, investigue a ver si queda alguien con vida. Necesito quedarme a solas con la hermana.

Jeremy se marchó, me quedé intrigada por lo que querría decirme aquel fraile.

—Hermana, acérqueme la Biblia.

Fui hacia la mesilla que estaba junto a la cama y cogí el libro sagrado.

—Vaya a la página de las Epístolas a los Corintios.

Abrí la Biblia y busqué lo que el padre me indicaba, al llegar a la primera página de las epístolas vi un papel de color amarillo, escrito a mano. La tinta estaba descolorida y, en algunos párrafos, costaba entender lo que ponía, debía ser muy antiguo el documento. Al retenerlo entre mis manos tres hojas más cayeron al suelo. Una de ellas era una carta firmada por el padre Paul, y las otras estaban selladas con el sello papal, enseguida lo identifiqué.

—Hermana Carmen, esa hoja de papel antigua, descolorida y deteriorada por el paso del tiempo, tiene un inmenso valor, es un tesoro que muchos quieren destruir y otros queremos guardar en un lugar seguro. Es la última carta que escribió san Pablo de Tarso. No tenía destinatario, probablemente fuese para toda la Humanidad. En ella deja constancia de cómo Jesucristo lo devolvió a la luz. —Hizo una pausa—. También hay una carta que me mandó el padre Paul junto con unos papeles de suma importancia, documentos que tiene que devolver el sacerdote junto con dicho escrito de tanto valor. Usted me los trajo y debe devolvérselos a quien se los dio, él sabrá qué hacer con ellos.

Observé el escrito, no daba crédito a lo que tenía entre mis manos, era un papel que el mismo discípulo de Jesús escribió, con su puño y letra, y hasta aprecié su firma al final del documento.

—Estos hombres que han venido por esclavos también sabían de la existencia de este papel; me han torturado, pero no han conseguido que yo diga nada.

—Pero..., ¿padre? ¿Cómo sabían de este documento? ¿Quiénes son? ¿Por qué lo tenía el padre Paul?

—Muchas preguntas para un hombre que está a punto de morir. —Hizo una pausa—. Intentaré ir por orden. Desde hace muchos años se sabe que san Pablo dejó una última carta que solo conocían y guardaban sus discípulos. Pero también alrededor de esta carta giraba un misterio. Si se tintara este papel con una sustancia especial, aparecería un mensaje que él dejó a sus amigos más cercanos: el lugar donde se escondieron muchos de los objetos del Señor, como sus sandalias, su manto y otras más de inmenso valor. La iglesia sabe que esto es falso, pero muchos miembros de la aristocracia, alejados de la iglesia y movidos por el poder y la codicia, han pagado a corsarios para que busquen este escrito. Ellos creen que, si lo tienen, conseguirán estas pertenencias del Señor, y quién sabe lo que querrán hacer con ellas.

Respiró, se ahogaba, su voz se iba apagando y apenas le podía escuchar con claridad. Hizo otra pausa y continuó hablando.

—El padre Paul siempre buscó este escrito. El Pontífice nos encomendó esta misión hace muchos años, a él y a mí. Ambos estudiamos los pasos de san Pablo. Él murió en Roma y este escrito fue redactado horas antes de ser torturado y asesinado; fue difícil, averiguamos que los días previos a ser cogido preso estuvo con una familia cristiana. Visitamos familiares cuyos antepasados provenían de esa familia y ahí es donde lo encontramos, los ancestros habían guardado su última carta. Al tener conocimiento de lo que buscábamos y saber nuestras intenciones de llevarlo a un lugar seguro en la Santa Sede, nos la dieron. Son dos hojas, la primera la tiene el padre Paul y la segunda es esta que tiene en tus manos. Por miedo a que se apoderasen de ellas, el mismo papa nos envió lejos de Roma para que estuvieran a salvo. El padre Paul se quedó con todos los documentos, hasta hace unos días que le dio a usted la primera parte de la carta para que me la trajese. Roma así lo quiso, ya que si los documentos estaban divididos será más difícil dar con ellos. Pero ahora, ellos están aquí, dispuestos a dar con los escritos de san Pablo. —Se ahogaba—. Temo por la vida del padre Paul, tiene que avisarle y llevarle los documentos, tiene que salir de esta isla y regresar a Roma.

Empezó a toser, se asfixiaba.

—Hija, guárdelas y jamás le diga a nadie, ni a ese capitán, lo que yo le he contado. Si saben que conoce el secreto, la matarán. Créame, lo harán.

Me acerqué a él, la sangre salía a borbotones. Quiso hablar, pero no lo dejé. Le hice un gesto para que guardase silencio, aún así dijo sus últimas palabras.

—Prométame que lo hará.

—Se lo prometo, padre.

Me miró, rozó suavemente mi mano con la suya, segundos después dejó de respirar. Las lágrimas recorrían mi rostro, la pena que sentía por aquella barbarie no me permitía reaccionar. Fue la voz de Jeremy la que provocó que cogiese la pequeña Biblia del padre y la retuviese entre mis manos para llevármela conmigo. La guardé en el bolso donde había introducido las medicinas, me lo crucé por el pecho. En ese momento entró Jeremy, miró al sacerdote y, con cara de preocupación, levantó la mirada hacia donde yo estaba.

—¡Nos vamos!

—Pero..., ¡hay que darle sepultura!

—¡He dicho que nos vamos! Los que han hecho esta atrocidad pueden estar todavía cerca y, créame, no son unos caballeros, son asesinos a sueldo contratados para capturar y vender a esta pobre gente, así como para matar a todo el que se interponga en su camino.

—Pero...

No me dejó continuar, me agarró fuertemente de la mano y me llevó prácticamente corriendo hacia el exterior. Me resistí, quería hablar, pero la rapidez con la que avanzaba no me dejó tiempo para articular palabra alguna. Hice fuerza con mis pies para frenar su ímpetu, lo que provocó que se girase. Su rostro estaba tenso y su mirada era severa. Tiró de mi mano, pero al ver mi resistencia lo repitió con más fuerza, caí sobre su pecho, me levantó en brazos y me puso sobre su hombro. Empecé a propinarle patadas, me rodeó fuertemente las piernas, era imposible que pudiese bajarme de allí. Después me montó ágilmente en los lomos de mi caballo.

—¿Está loco? ¿Con qué derecho?...

No me dejó continuar, se subió de un salto a los lomos de su animal, cogió las riendas del suyo y el mío y empezó a alejarse del campamento.

—¡Es usted un bárbaro! ¿Cómo se atreve a tratarme de esa manera? ¡Yo no soy como las mujeres con las que usted acostumbra a estar, capitán!

Me miró y sonrió.

—De eso no hay duda, hermana.

—¡Tenemos que regresar! Hay que enterrarlos.

—¡No! —dijo tajantemente—. ¿No se da cuenta del peligro? Esos hombres son asesinos, no respetan hábitos ni condición. A mí me matarían y a usted la violarían primero y después la asesinarían. No estoy dispuesto a perder mi vida por enterrar a unas personas que ya están muertas.

Era inútil hacerle entrar en razón, un terco, orgulloso, cabezota inglés. No lo soportaba o, al menos, era lo que creía.

Permanecimos en silencio gran parte del trayecto, estaba anocheciendo. Hasta la mañana siguiente no llegaríamos junto al padre Paul, Lucas y las hermanas. Tenía muchas ganas de encontrarme con sor Lucía, la había echado mucho de menos.

Apenas se distinguía el cielo, la abundante vegetación y la altura de los eucaliptus dificultaban verlo. La oscuridad iba avanzando en aquella selva. Jeremy se detuvo, miró alrededor y después me observó.

—Tenemos que hacer noche, es peligroso avanzar en la oscuridad.

Asentí.

—Nos quedaremos aquí.

Ambos bajamos de nuestros caballos. Solo contábamos con dos mantas que llevábamos en los lomos de ambos animales. En mi bolso, junto a la pequeña Biblia, guardaba dos panes. Era poco para la cena, pero al menos podríamos llevarnos algo a la boca, estaba hambrienta.

Jeremy cogió las mantas; una la colocó sobre el suelo, cerca de unas rocas que nos servirían de respaldo para apoyarnos, la otra la puso sobre esa, supuse que para taparme. «Espero que su intención no sea la de dormir a mi lado».

Jeremy desapareció dejándome sola, no sabía dónde había ido, estaba nerviosa. «Este hombre es capaz de dejarme aquí sola». Sabía que no, pero la idea de que le había pasado algo empezó a obsesionarme. Me senté sobre la manta, nerviosa, observando todo lo que tenía alrededor. Decidí sacar la pequeña Biblia de mi bolso y leer aquel escrito de san Pablo. Apenas había luz, pero forzando un poco la vista podía leer cada palabra:

«Yo, Pablo de Tarso, dejo escrita la Verdad, la única Verdad. Aquel que me escogió desde el seno de mi madre y me llamó por su gracia, tuvo a bien revelar a mí a su hijo, para que lo anunciase entre los gentiles. Así fue como ocurrió: cuando estaba ya cerca de Damasco, de repente me vi rodeado de una luz del cielo y, cayendo a tierra, oí una voz que me decía:

—Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?

Yo contesté:

—¿Quién eres, Señor?

Y Él dijo:

—Yo soy Jesús, a quien tú persigues. Levántate y entra en la ciudad y se te dirá lo que has de hacer.

Me levanté y con los ojos abiertos nada veía. Mi corazón lloraba, yo, confundido, pensaba que perseguía a hombres, pero en realidad a quien perseguía era a Dios. ¡Qué ciego estaba!

Ahora ellos me persiguen, creen que si me matan acabarán con los cristianos, pero no saben que el poder de Él, de la Trinidad, es más fuerte. El gran secreto de los doce, así lo reveló Él y así os lo pongo yo en...»

Ahí acababa la epístola, el resto debía continuar en la otra carta que tenía el padre Paul. «¿A qué se referiría con el gran secreto de los doce?». Cogí la carta que escribió el padre Paul, era muy breve. La leí:

«Ha llegado el momento, lo que más temíamos está por suceder. El círculo se ha abierto y sus jinetes han partido en su búsqueda. El secreto ha sido desvelado. Ha comenzado la Bóveda Real y los caballeros han jurado ante el altar. Debemos volver, el santo padre nos reclama».

No entendía nada, intuí que había un mensaje oculto. «¿Qué es la Bóveda Real? ¿Quiénes son los jinetes y los caballeros?». Escuché un ruido, doblé la carta y la guardé dentro de la Biblia, la introduje en mi bolso.

Escuché las pisadas, era Jeremy. Me incorporé, me alegré de verle.

—¿Dónde ha estado? Pensaba que le había pasado algo.

—Ya sabía yo que en el fondo se preocupaba por mí, hermana. —Me guiñó un ojo.

—¡Uff! —suspiré.

Sus comentarios me irritaban, pero lo cierto era que su presencia me agradaba.

Llevaba dos peces atravesados por un palo. Los dejó sobre una roca y empezó a coger ramas del suelo. Lo ayudé. Las amontonamos sobre hierba seca que había recogido él, que empezó a frotar dos palos, uno estaba vertical y otro horizontal. Frotó con fuerza hasta que empezó a salir humo y después una pequeña llama que enseguida se convirtió en una fogata idónea para asar los pescados. Me sonrió.

—¿Cómo los ha pescado, capitán? —Levantó la vista para mirarme.

—He estado librando muchas batallas y he tenido que aprender muchas cosas para sobrevivir, entre ellas a pescar. Tuve un gran compañero de campaña. En una ocasión nos vimos en una encrucijada, forzados a separarnos de nuestro campamento y grupo de batalla. Nos dio hambre y él me enseñó a pescar como lo hacían nuestros antepasados.

—Habla como si ya no viviese.

—Lo mataron. —Su rostro se entristeció.

—Lo siento.

Hubo un silencio, no apartaba la vista del pescado que movía alrededor del fuego.

—Él sabía algo de un grupo de hombres que a unos cuantos no les gustaba. —Bajó su rostro—. Un juego muy peligroso.

—¿Qué grupo?

Me miró, estaba serio.

—Nadie sabe quiénes son sus integrantes, él conocía algunos y lo silenciaron para siempre.

—¿Quiénes son? —pregunté.

—Mejor que no sepa nada de ellos.

—Pero...

—No, Carmen, no quiero hablar de ellos ni del asesinato de mi amigo.

Sabía que había algo más que él no quería decir, sentía curiosidad, él no quería hablar.

Los dos peces ya estaban listos, saqué los dos panes y devoramos los alimentos, teníamos mucha hambre. Estaba cansada, después de todos los acontecimientos vividos me sentía abatida, sin ganas de pensar, solo quería descansar.

Fijé mi vista en la única manta que había tendida en el suelo. «¿Dónde dormirá él?». Me figuré que lo haría en la que estaba doblada, pero... «¿Por qué no la ha extendido?». Tampoco iba a dar muchas vueltas al asunto, me senté sobre la manta extendida, coloqué mi bolso a modo de almohada y me tumbé. No estaba nada cómoda, pero cuando el cansancio es tan acusado se duerme en cualquier sitio.

Al contrario de las noches anteriores, se había levantado una suave brisa. Tenía un poco de frío. Él extendió la otra manta y me tapó, me sorprendí y me incorporé.

—No hace falta que me arrope, me daría cargo de conciencia que usted durmiese sobre la hierba.

Se carcajeó. De pie, frente a mí, me miraba con un gesto de diversión y a la vez sorpresa. Se sentó y me observó.

—No, querida, yo también voy a dormir sobre la misma manta que está usted y me taparé con la misma que le está quitando el frío.

Dicho esto, se tumbó y cogió parte de la manta para cubrirse su cuerpo.

—¡Es usted un descarado! ¿Acaso se ha olvidado que soy una monja? Un caballero no actuaría así.

Se dio media vuelta para observarme, su sonrisa estaba fija en su rostro.

—Pero se le olvida que yo no soy un caballero. A ver si recuerdo los calificativos que me dijo... Truhan, bárbaro... ¿No lo recuerda? —Se burlaba.

—Sí, lo recuerdo, se le olvida uno, capitán. —Le sonreí irónicamente—. Bruto inglés.

—¡Ja, ja, ja! Para ser monja, tiene usted mucho sentido del humor.

Era una batalla perdida, estaba claro que cuanto más me enfurecía, más se divertía a mi costa. Decidí tumbarme y darme la vuelta. Tiré de la manta y me apropié de la parte que me pertenecía.

La suave brisa acariciaba mi rostro. Había dormido de un tirón, plácidamente, no había notado la dureza del suelo ni la incómoda almohada que había improvisado. Me costó abrir los ojos. Pronto fui consciente de que estaba abrazada a algo o a alguien. Enseguida recordé los acontecimientos de la última noche. «¡Él!». Abrí los ojos. Me encontraba recostada sobre su pecho, abrazada a su tórax y sus brazos me envolvían junto a su cuerpo. Me incorporé rápidamente, lo miré. Él me observaba, me sonrió.

—¡Qué brusca es usted despertándose por las mañanas, hermana! —se burló.

—Yo no sabía que estaba... —No me fluían las palabras.

Se incorporó. Su rostro estaba muy próximo al mío, noté cómo el calor invadía mis mejillas. Sus ojos grises me miraban fijamente, era guapo hasta recién levantado. Sentí vergüenza del aspecto que tendría: mejillas sonrojadas, pelo revuelto…, la trenza estaba totalmente deshecha y los indomables rizos invadían mi rostro.

—Al poco de acostarse se quedó profundamente dormida y, cuando yo todavía estaba despierto, se dio media vuelta invadiendo mi sitio, se recostó sobre mi pecho y me abrazó como si fuese su almohada. —Sonrió.

En esos momentos lo odiaba, no podía soportar sus burlas.

—No he podido pegar ojo en toda la noche, me abrazaba con tanta fuerza que apenas permitió que me moviese. —Acercó su rostro más al mío— Aunque he de reconocer que me ha gustado mucho la experiencia, querida hermana. No sabía que debajo de esas ropas de monja se escondía una mujer tan cariñosa... —Se carcajeó.

Me levanté. Estaba furiosa con él. Me apoyé sobre el tronco de un árbol próximo. Se reía a mi costa.

—Créame, capitán, que si hubiese estado consciente, jamás hubiese ocurrido.

Se levantó ágilmente y se acercó a mí, apoyó sus manos sobre el tronco reteniéndome ahí, sin poder alejarme de él. Bajó su rostro, me susurró al oído:

—¡Menos mal que no lo estaba, hermana! —Dicho esto se apartó soltando una gran risotada.

VIII

Estaba deseando alejarme de aquella selva. Tras los acontecimientos sucedidos en el campamento próximo a Las Tres hermanas, presentía que en cualquier momento podrían aparecer esos corsarios capaces de secuestrar a mujeres y hombres, así como a niños, y asesinar a sangre fría a ancianos y a aquel pobre fraile. Sentía odio hacia los que habían cometido esa barbarie, y si no fuese por aquella monja hubiese ido a por mis hombres para perseguir y asesinar a esos indeseables; pero estaba ella, tenía que ponerla a salvo en el campamento donde la encontré, a pesar de que sabía que en ese lugar tampoco estaría segura.

Era bonita, y su carácter y rebeldía contra mí y contra todo lo que representaba me atraían más de lo que yo quería que me gustase. Mientras subía a su caballo rápidamente para evitar que yo la ayudase, se me venían a la mente los recuerdos de la noche anterior; me sorprendió que se recostase en mi pecho y me abrazase con sus brazos. Sí, tenía que reconocer que el tenerla tan próxima a mí me había gustado. «En fin, es una monja, mala suerte», pensé.

El tiempo había cambiado. A pesar de la humedad y el calor, se había levantado un fuerte viento, el cielo estaba cubierto de nubes que presagiaban la inminente lluvia. Ella iba detrás de mí, ambos en silencio. Los dos queríamos llegar cuanto antes al campamento.

Conforme nos acercábamos la sensación fue la misma que cuando regresamos de las Tres Hermanas. El humo se divisaba a lo lejos y el olor a quemado era evidente. Detuve mi caballo y miré a Carmen, le hice un gesto con el dedo para que permaneciese en silencio, me bajé del animal y me aproximé al suyo, la rodeé la cintura y la bajé de su caballo.

—¡Puedo hacerlo sola, capitán! —susurró.

—Lo sé, pero quería evitar que hiciese ruido al bajar con todos esos ropajes que lleva.

Atamos a ambos animales y nos acercamos sigilosamente al campamento. Las chozas estaban destrozadas, en llamas. Cuerpos de hombres ensangrentados, mujeres y niños yacían por todas partes, nada estaba en pie. El pequeño altar ardía y la caseta donde los frailes descansaban era la única que estaba en las mismas condiciones que la dejamos; ya que de la de las hermanas no quedaba nada, las llamas habían destruido todo. Miré hacía Carmen, quien perpleja y temerosa contemplaba el panorama.

—¿Qué es esto? —dijo con lágrimas en los ojos—. ¡Otra vez lo mismo!

—Sí, alguien está muy interesado en que nadie evangelice a estos pobres aborígenes. —La miré—. ¿Prefiere esperarme aquí, hermana, o venir conmigo?

La verdad era que no entendía nada. La misma situación se repetía, y si la primera me extrañó, ya que no podía dar crédito a ese salvajismo, esta coincidencia me intrigaba y encolerizaba aún más. «¿Quién está detrás de todos estos asesinatos?».

—¡Por supuesto que iré con usted, capitán!

Avanzamos entre la espesa vegetación hasta el destruido campamento. La sangre teñía el suelo, el escenario era horrible. Miré a Carmen, sabía que no podría soportar por mucho tiempo la visualización de aquel escenario. Las lágrimas recorrían su rostro. Fui hacia ella, la pasé mi brazo por sus hombros y la atraje hacia mi pecho, la dirigí rápidamente hacia el interior de la caseta de los sacerdotes. Dentro todo estaba revuelto: las mesas estaban volcadas y se veían papeles que, más tarde, identifiqué como las hojas arrancadas de una Biblia. Carmen se apoyó sobre la puerta mientras contemplaba atónita el desorden y destrozo del interior.

Esa no era la forma de proceder de corsarios en busca de esclavos. Ellos no quemaban chozas ni mataban al resto de los aborígenes que no secuestraban, se limitaban a coger a las mujeres, niños y hombres que les interesaban y nada más, pero lo que veía era más típico de asesinos en busca de algo muy concreto. Nada me cuadraba.

—¡No! —gritó Carmen.

—¿Qué ocurre? —dije mientras me acercaba a ella y le sujetaba con suavidad los hombros.

Señaló hacia un rincón donde estaban el sacerdote inglés, el español y, junto a él, una de las monjas, los tres muertos. No podíamos seguir allí. Me giré hacia la joven, la agarré de la mano y tiré de ella.

—¡Nos vamos!

Ella me siguió, pero cuando estábamos afuera un llanto llamó nuestra atención, venía de la parte de atrás de unos matorrales. Carmen se soltó y fue corriendo hasta ese lugar.

—¡Capitán! ¡Es sor Lucía, está viva!

Me acerqué, la monja estaba acurrucada sobre la maleza, sus ojos estaban cubiertos de lágrimas, tiritaba. Fui a sujetarla, me miró y después a Carmen. Al reconocerla se echó en sus brazos y se derrumbó en llanto.

—¡Vamos! No podemos quedarnos aquí, esos hombres que han hecho esto pueden estar cerca. Nos esconderemos en el bosque, hoy dormiremos a la intemperie y en dos días, espero, llegaremos a la capital. Espérenme, voy a coger unas mantas al interior de la caseta.

—¡Capitán! —me dijo Carmen.

Me volví para mirarla.

—Gracias.

—¡Vaya! Por fin unas palabras de agradecimiento. —Sonreí.

—Bueno, no se acostumbre, inglés.

«A esta monja siempre la gusta quedar por encima».

Entré, cogí unas mantas porque la noche podría ser fresca como la anterior, y marché rápidamente hacia donde estaban ellas. Teníamos que alejarnos de aquel escenario.

Nos adentramos en la selva, estaba deseando llegar a algo más civilizado. Carmen montó en su caballo y sor Lucía lo hizo en el mío; yo iba a pie, llevando las riendas de mi animal. Teníamos que avanzar un trayecto antes de que se hiciese de noche. El cielo estaba muy oscuro, rezaba para que no lloviese. Los relámpagos empezaron a iluminar el recorrido.

—¡Capitán! Hay tormenta —dijo Carmen.

—Sí, tenemos que encontrar alguna cueva para poder resguardarnos de la inminente lluvia.

Mientras tanto, la otra monja no había articulado palabra alguna, estaba en estado de shock.

Empezó a tronar, pronto empezaría a llover. Carmen bajó de un salto del caballo. Sonreí, parecía un joven jinete.

Me acerqué a ella, le susurré:

—Monta como un hombre, hermana. —Me carcajeé.

Me miró, pero no me respondió. Me encantaba aquella mujer. Su rebeldía, su orgullo, su valentía y decisión la hacían diferente a todas las mujeres que habían pasado por mi vida. Me gustaba, aunque con ella tenía que controlarme, ya que no podía olvidar que era una religiosa. Pero en ese entorno, sin su cofia ni aquel velo tapándole la cabeza, sino con ese traje blanco y su pelo despeinado y revuelto, lo que menos parecía era una monja, y eso provocaba que la mirase como a una mujer más que como una beata. Su aspecto era muy diferente al de sor Lucía. Esta última sí que tenía ese aire de mujer entregada a Dios: su forma de comportarse, la paz que transmitía, hasta su pelo estaba cortado como las monjas que yo recordaba, pero Carmen tenía una melena larga y bonita que conservaba y no la ocultaba, a diferencia de sor Lucía, que intentaba esconder en todo momento cualquier aspecto físico que pudiese llamar la atención.

La lluvia en aquella isla no era como en mi amada tierra, empezó a caer de forma torrencial. Carmen cogió las riendas de su caballo, yo las del mío y sor Lucía permaneció sobre el animal. Las guie hacia una zona rocosa que había en las proximidades, cerca de un río. Esperaba encontrar alguna cueva o pequeño hueco en el que poder cobijarnos.

—¡Aquí, capitán! —gritó Carmen.

Había una pequeña gruta húmeda, allí no nos mojaríamos. Los animales no cabían, los arrinconé entre unos árboles y unos salientes de piedra que hacía las veces de techado. Entre Carmen y yo metimos a sor Lucía en el interior de aquel pequeño lugar, estiré las mantas en el suelo, estaban mojadas. Salí para buscar ramas caídas y poder hacer una lumbre con los medios más rudimentarios; esta vez iba a ser más difícil, los palos estaban mojados, al igual que las ramas y hojas que recogí.

Carmen y sor Lucía estaban sentadas, había que calentar el interior de la cueva como fuese para que las mantas se secasen y, al menos, pudiésemos tumbarnos sobre ellas.

Carmen se aproximó a mí, miraba con atención el movimiento de mis manos mientras me afanaba con dos palos en hacer fuego. Estaba costando. Por fin, después de mucho esfuerzo el humo apareció y tras él una pequeña llama prendió los maderos. Miré a la joven que tenía frente a mí, sus grandes ojos negros brillaban al mismo tiempo que me regalaba una bonita sonrisa. «¡Qué bella es!».

—¡Capitán! Cada vez me sorprende más.

—Hay muchas cosas que no sabe de mí, hermana.

La miré fijamente a los ojos. Se ruborizó, bajó la mirada. En ese momento la otra monja se acercó a donde estábamos nosotros. Observé la expresión del rostro de sor Lucía, necesitaba saber qué era lo que había ocurrido.

—¿Cómo se encuentra, hermana? —le pregunté.

—Mejor. Gracias, capitán.

—¿Qué es lo que ocurrió?

Giró su rostro para observar a Carmen, que la analizaba, después sus ojos se centraron en mí.

—Llegaron unos hombres blancos, no sé exactamente cuántos eran, irrumpieron a tiros en el campamento llevándose varias vidas. Todos nos asustamos, yo empecé a coger a los niños y a las mujeres, pero dos hombres me apartaron de ellos bruscamente y me empujaron con violencia. En ese momento el padre Paul vino hacia mí y me dijo que me fuese a la caseta con el padre Lucas y sor Teresa. Fui corriendo, pero cuando iba a entrar un hombre fuerte, alto, con abundante barba y pelo rubio estaba disparándoles uno a uno, vi como sus cuerpos caían. Aquel hombre empezó a buscar entre los documentos que el padre Paul tenía en su escritorio, parecía como si buscase algo o esa fue la impresión que me dio; ya que debido al pánico y terror que sentía estuve petrificada observando lo que hacía. Cogió unos papeles y se los guardó. En ese momento me asieron del brazo, me volví para ver quién era, era el padre Paul. «¡Márchese! ¡Corra!». Le hice caso, me adentré en la selva y me escondí entre la maleza, tiritando y llorando de la tristeza tan grande que sentía. Escuché tiros, gritos y después vi el humo que salía del campamento. Decidí regresar por si encontraba a alguien vivo, pero allí solo vi sangre y muerte, se habían llevado a niños y mujeres. Entré en la caseta y no vi los cuerpos de la madre Teresa y del padre Lucas, solo me centré en el rostro ensangrentado del padre Paul.

Se tapó el rostro con ambas manos.

—¿Cómo eran aquellos hombres? ¿Vio algo en sus ropas que le llamase la atención?

Se quedó pensativa.

—Del hombre que mató a la hermana Teresa y al padre Lucas, sí, recuerdo que me llamó la atención una pequeña insignia que llevaba en su cinturón, donde guardaba el sable. Era como una especie de rombo dorado y en el centro una G.

—¿Una G? — pregunté.

—Sí, de eso me acuerdo perfectamente, ya que me llamó mucho la atención.

Me sonaba mucho aquel símbolo. «¿Dónde lo he visto?». Estaba convencido de que esa insignia la había visto en algún sitio, no lograba recordar dónde.

—Hermana Lucía, ¿vio a aquel hombre con unos documentos del padre Paul en su poder? —preguntó Carmen.

—Sí, Carmen, buscó algo hasta que lo encontró, plegó unos papeles y se los guardó.

«¿Carmen? ¿Por qué no la ha llamado también hermana?». Quizás me estaba obsesionando tanto con aquella monja que intentaba encontrar cualquier indicio de que todo era una farsa y ella una mujer libre.

Sor Lucía se acurrucó junto al fuego y se quedó profundamente dormida, Carmen seguía despierta y yo no podía conciliar el sueño. Muchas atrocidades en poco tiempo y muchas incógnitas sin resolver. Sabía que aquellas muertes no eran habituales en corsarios comunes y menos con esa crueldad. Me senté junto a la joven.

—¿Por qué no descansa? —le pregunté.

Me miró, en sus ojos se reflejaba el resplandor de las llamas.

—No puedo, se me vienen a la cabeza todas las imágenes de esa pobre gente, de los padres Jorge y Paul.

—Sí, es horrible.

—¿Quién ha podido hacer eso? No lo entiendo.

—La verdad es que no encuentro una explicación lógica. Los corsarios cogen esclavos. Pueden hacer destrozos y matar a quien se interponga con su propósito, pero asesinar a todo el mundo, incluidos los sacerdotes... Además, hay algo que no dejo de dar vueltas, no comprendo por qué aquel hombre que vio sor Lucía buscó y guardó aquellos documentos.

—¡Uff! Esto empieza a asustarme.

—No tiene nada que temer, no voy a permitir que las pase nada.

Tuvo un pequeño escalofrío.

—¿Tiene frío?

—Un poco, estas ropas son tan fuertes y consistentes que todavía están empapadas.

Tenía razón, a pesar del fuego había mucha humedad en la cueva; además, seguía lloviendo y aquello no favorecía a que las mantas y las ropas se secasen. Me aproximé a ella y la rodeé con mi brazo por sus hombros, la atraje hacia mi pecho. Ella intentó retirarse, pero yo la forcé a que no se apartara de mi lado, primero por egoísmo —me gustaba tenerla cerca, sentir su cuerpo próximo al mío—, y segundo porque no iba a permitir que enfermara por prejuicios absurdos de monja.

—¿Qué hace, capitán?

—Evitar que se resfríe. ¡Por favor! ¿Qué tiene de malo? No pensará que yo tengo alguna intención con usted, ¿verdad? ¡Es una monja! ¿Acaso piensa que la veo como una mujer? Es caridad más que otra cosa.

Mentí, claro que la veía como una mujer y por supuesto que me agradaba tenerla cerca de mí. Suspiró y no respondió. Al poco se quedó profundamente dormida y, como la noche anterior, inconscientemente me rodeó con sus brazos y apoyó su rostro contra mi pecho. Sonreí, me agradaba que lo hiciese. Aproveché la coyuntura y la rodeé con los míos, me quedé profundamente dormido.

Desperté, era temprano. Sor Lucía dormía y Carmen me abrazaba como si fuese su almohada. Sonreí, su rostro estaba muy próximo al mío. «¡Dios mío!». Tan cerca no podía resistirme a besarla, sus sensuales labios invitaban a ello. Bajé mi rostro y rocé su bonita boca con mis labios. Quería más, pero me contuve. Mi corazón latía aceleradamente, no sabía qué era lo que me estaba pasando con aquella mujer. Analicé cada rasgo de su rostro. «¡Estás loco!», me dije en ese momento. «¡Acababas de besar a una monja!»

—Tenemos que irnos —le susurré.

En ese momento, la hermana Lucía se despertó y nos miró fijamente, Carmen sonrió todavía con los ojos cerrados.

—No… —dijo.

—Tenemos que llegar a Nueva Gales de Sur, hermana, ¿o ya no se acuerda?

—No, no me acuerdo.

Permanecía con los ojos entornados, no era consciente de dónde se encontraba. Acomodó su rostro sobre mi pecho y me rodeó fuertemente con sus brazos. Sonreí. Cuando despertase se iba a arrepentir de sus muestras de cariño, me estaba divirtiendo.

Sor Lucía se acercó a nosotros.

—¡Carmen! ¿Es que no has oído al caballero? Nos tenemos que ir.

Suspiró y abrió los ojos, tardó unos segundos en visualizar la escena. Se incorporó rápidamente, con su pelo revuelto y su rostro encendido por la timidez que sentía en ese momento. Me encantó esa imagen de ella. Se levantó de un salto.

—¡Vaya! Es usted muy cariñosa por las noches, hermana —dije burlándome.

—No fui consciente...

No la dejé continuar, me aproximé a ella y fijé mi mirada en sus grandes ojos negros.

—Lo sé, eso ya me lo dijo la noche anterior. —Me carcajeé—. Pero créame que me agrada, me agrada mucho.

Sor Lucía nos miraba atónita, su expresión era más severa con Carmen que conmigo, aquello me hacía gracia. Estaba deseando llegar a la capital de la isla. Me conocía y, después de haber probado aquellos labios, aunque hubiese sido un simple roce, sabía que me iba a resultar muy difícil no repetir.

Nos pusimos en marcha. A los animales se los notaba agotados. Fueron largas horas de recorrido entre abundante vegetación. Después de la lluvia torrencial de la noche anterior, el sol se filtraba por los altos eucaliptus proyectando el intenso calor en cada uno de ellos.

Empezaba a anochecer cuando entramos en Nueva Gales del Sur. Las monjas me habían pedido que las llevase al hogar de los jesuitas que estaba en la capital de la isla, muy próximo al puerto, a poca distancia de la casa de la dama inglesa. Llegamos a la casa de la orden religiosa. Ayudé a desmontar a sor Lucía del caballo, Carmen estaba al lado del animal, observándome.

—Muchas gracias, capitán —dijo sor Lucía mientras se dirigía a la puerta.

Miré a Carmen y esta se giró para estar frente a mí.

—Gracias. —Sonrió y siguió a la otra monja.

Retuve su mano y la forcé a mirarme.

—Ha sido un placer, hermana. Mañana vendré a verlas. ¡Qué descansen!

Observé como ambas tocaban a la puerta y eran invitadas a entrar. Las perdí de vista.

No podía apartarme de la mente aquella mujer.

Habían transcurrido dos días desde que llegué a la pequeña ciudad portuaria y todavía no había podido ir a ver a esa monja que rondaba mi cabeza. Había ocurrido un incidente con los presos galeses, y ese percance había ocupado gran parte de esas dos jornadas. Sam y Alan me pusieran al tanto de los últimos acontecimientos, me informaron de la necesidad de llevar a la joven dama inglesa a Londres. Quería que fuese yo el que regresase con ella, aquello me intranquilizaba, ya que sabía que una vez allí tendría que tomar una determinación sobre mi casamiento, algo a lo que estaba dispuesto a negarme, no iba a contraer matrimonio con nadie.

Era consciente de que la familia de la joven estaba muy ligada a la Corona británica, tenía que complacerla y regresar con ella.

Decidí pasar a ver a las monjas, en concreto a Carmen. Después iría a ver a la dama inglesa.

Toqué la puerta de la orden de jesuitas, un fraile con túnica negra apareció ante mí, me miró fijamente.

—Disculpe, venía a ver a las hermanas Lucía y Carmen.

—¿Quién es usted, joven? —me preguntó serio, mientras me escrutaba de arriba abajo.

—El hombre que las trajo hasta aquí.

—Ya no están, caballero.

—¿Y dónde han ido?

—Partieron ayer hacia España.

—Pero... ¿Por qué? —No daba crédito a lo que escuchaba, no entendía nada.

—No nos dieron ninguna explicación. Lo siento, pero no puedo ayudarle, no sabemos más.

Seguidamente procedió a cerrar la puerta. Me resistía a pensar que ya no vería más a aquella joven. En el fondo de mi corazón sentí tristeza por su marcha y por no volver a ver esos bonitos ojos negros. «Quizás sea mejor así», pensé. Me acerqué a la casa de Kathia, Susan abrió la puerta.

—¡Capitán! ¡Qué bien que ya está usted aquí! Mi ama no se encuentra muy bien, el médico insiste que tiene que alejarse de la isla.

—Gracias, Susan. ¿Dónde está la señora?

Susan me guio por un pasillo largo hasta una sala luminosa, muy sencilla, con escasa decoración. Apenas contaba con una mesa, varias sillas y un pequeño sillón en el cual estaba recostada la dama. Al verme se levantó y vino directa a mí, su rostro estaba muy pálido y había perdido varios kilos.

—¡Por fin, Jeremy! Pensé que ya no vendría.

—Regresé hace dos días de la selva.

—¿Con la monja?

—Sí, con ella y otra más.

—Me imagino que ya se habrá enterado que se han marchado.

—Sí, lo acabo de averiguar.

—Por lo visto la hermana Carmen no era una monja, nos ha engañado a todos.

No podía creer lo que estaba escuchando, mis sospechas eran ciertas. Sentí una gran alegría, aunque ya era tarde. Continuó hablando.

—Pertenece a una de las familias más adineradas de España, en concreto de Cádiz, a la familia Frías Ortigosa, acaudalada y de la nobleza. Ella se escapó de su hogar para evitar un matrimonio concertado por su familia. Se disfrazó de monja y llegó hasta aquí. Su padre ofreció una gran recompensa, noticia que se propagó por todo Cádiz, hasta los piratas y trúhanes lo sabían. Uno de los hombres de un navío español que estaba en puerto, no sé si el capitán o un marinero, reconoció a la joven y con el hábito puesto la han obligado a regresar a su país. La otra monja se ha ido con ella.

Estaba desconcertado. «Frías Ortigosa», repetí. No se me podían olvidar esos apellidos.

—¿Cómo te has enterado de todo esto, Kathia?

—Bueno, no es difícil, esto es muy pequeño y las noticias vuelan. —Sonrió—. Susan estuvo en el momento en el que ella iba a montar en el barco español, ahí fue donde se enteró de todo. Ha sido un escándalo, los jesuitas que la alojaban le pidieron explicaciones...

Intentaba recordar aquellos apellidos: «Frías Ortigosa».

IX

A pesar del tiempo transcurrido, todavía recordaba esos instantes en los que aquel capitán del navío español, amigo de mi padre, me reconoció. No fue difícil para él, ya que había acudido muchas veces a mi casa para tratar negocios con él. En cuanto lo vi me puse nerviosa, y mi reacción y actitud fueron las que hicieron que él se fijase en mí. Se acercó, mi cara le resultó conocida y, una vez próximo a mí, enseguida me reconoció. Gracias a Dios, la hermana Lucía me defendió y estuvo a mi lado en todo momento.

Mi padre estaba muy enojado conmigo. En vez de un abrazo de bienvenida se mantuvo distante, frío. Recuerdo sus primeras palabras:

—¿Te das cuenta lo que has hecho? —Lo miré fijamente, sabía que era el momento de las represalias.

—Sí, lo volvería a repetir.

—¡Descarada! ¡Consentida! ¿Tú sabes la vergüenza que has hecho pasar a tu familia? Mi honor y mi palabra han sido puestos en duda.

—Y mi libertad también, padre.

—Tienes la obligación de obedecerme y hacer lo que decida para tu destino.

—Una decisión que me hará infeliz para toda la vida.

—La felicidad no existe. Tu obligación como mujer es casarte con quien yo decida, lo más conveniente para nuestro apellido, posición social y economía.

Sabía que era una batalla perdida, pero estaba decidida a que mi padre escuchase mi opinión.

—¡No pienso casarme con ese extranjero!

Se acercó a mí, enfurecido, me abofeteó. Instintivamente llevé mi mano a mi mejilla golpeada. A pesar del trato distante que siempre había tenido con él, nunca me había pegado. Contuve las lágrimas, no estaba dispuesta a que viera la rabia y el dolor que sentía.

—¡Sí, vas a casarte! ¡Ya lo creo que lo harás! En dos semanas te marchas para Inglaterra. Mañana mismo enviaré a un mensajero con una carta informando a lord Ken Macdonald de tu llegada. Se lo diré a tu madre para que vayan preparando todo para tu partida.

Dicho eso se dio media vuelta y me dejó en aquella sala repleta de libros donde tantas horas había pasado inmersa en novelas de aventuras. Me acerqué al gran ventanal que daba al jardín. Las lágrimas empezaron a recorrer mi rostro, no entendía cómo me podía estar sucediendo todo eso a mí. Privada de mi libertad y del poder de decidir sobre mi futuro. Me lamenté por haber nacido mujer; envidiaba a los hombres, que siempre hacían lo que querían y nadie les juzgaba. Se preparan en las artes, las letras y la batalla, algo que me entusiasmaba. Siempre envidié a mi hermano cuando entrenaba con la espada. «¡Mi hermano!», pensé. No lo había visto y era el único que me entendía, estábamos muy unidos. Era por el único que en realidad me alegraba regresar a mi hogar. Salí al exterior y fui directa hacia las caballerizas. Siempre entrenaba allí. Me cogí el vestido para poder correr y llegar más rápido, ansiaba abrazarlo y besarlo. ¡Cuánto lo había echado de menos! En las cuadras no estaba. «¿Dónde estará?» A lo lejos vi a Pedro, el jardinero, fui directa a él.

—¡Señorita! —Sonrió—. ¡Por fin ha aparecido! Estábamos preocupados por usted. ¡Qué alegría tenerla de vuelta!

—Muchas gracias, Pedro. —Le sonreí—. Me alegro mucho de verle. ¿Sabe dónde está mi hermano?

—Pues… —Antes de continuar miró para ambos lados para cerciorarse que nadie lo escuchaba—. Se marchó a Medina del Campo y por lo visto regresó ayer de su viaje. Todavía no lo he visto, señorita.

—¿Medina del Campo? —Me sorprendí, ¿por qué iría mi hermano allí?

—Sí, señorita, eso es lo que oí, más no puedo decirle.

—No te preocupes, Pedro. Muchas gracias.

Dicho eso, decidí marcharme a mi aposento. Tenía que pensar. No quería casarme con aquel inglés, no estaba dispuesta a ello, pero lo que más me preocupaba eran los documentos que tenía en mi poder, y las muertes que se habían producido como consecuencia de querer apoderarse de ellos.

Entré en mi habitación. Fui directa a la Biblia que había guardado en mi armario, la abrí y cogí los documentos; la carta estaba a medias, la otra mitad la tenía el padre Paul y se la robaron. Luego estaba el escrito que envió al padre Jorge. Lo volví a leer. «¿Qué será la Bóveda Real? ¿Quiénes serán esos jinetes? ¿Qué es lo que buscan?». Recordé que el padre Jorge habló de un grupo con prácticas poco ortodoxas, pero no quiso explicarme quiénes eran. Tenía que desprenderme de esos documentos. «Pero… ¿a quién se los doy?». El sacerdote me dijo que lo mantuviese en secreto. En ese momento pensé en sor Lucía, confiaba plenamente en ella y era la única persona que podría ayudarme. Decidí ir a visitarla al día siguiente al convento. Volví a guardar los documentos y escondí la Biblia en el armario.

Mi madre se presentó al poco en mi habitación. Con ella nunca había tenido una relación muy afectiva, siempre se había centrado en los asuntos sociales y todo lo concerniente a ello más que a sus propios hijos.

—No entiendo cómo has podido hacernos esto, Carmen.

No contesté, sabía que no me iba a escuchar y que mantener una conversación con ella sobre si casarme o no era una batalla perdida.

—¿Es que no vas a decirme nada? —La miré.

—¿Serviría de algo?

—Al menos para saber que estás arrepentida.

—No, madre, no me arrepiento; es más, lo volvería a hacer.

—¡Cómo puedes decir eso! ¿Es que no entiendes que el matrimonio que ha concertado tu padre es una alianza que todas las muchachas de tu condición envidiarían?

—Pues les cedería mi puesto con gusto.

—¡No sabes lo que estás diciendo! El deber de una mujer es casarse y tener hijos, para eso hemos nacido y para eso venimos al mundo.

Aquella frase hizo que no pudiese controlar mi reacción. Lo que me acababa de decir era ante lo que me revelaba.

—Yo no quiero ni casarme, ni tener hijos. Me gustaría blandir una espada y ser libre como un pájaro.

El rostro de mi madre se tensó. Sabía que estaba haciendo grandes esfuerzos para controlar su enfado, era una experta en ocultar sus sentimientos, pero en aquel momento intuí que le estaba costando.

—¡Nunca vuelvas a decir eso! ¡Jamás lo repitas! Tu padre me ha dicho que dentro de dos semanas partirás hacia Inglaterra para casarte, y así será.

Dichas estas palabras, se giró y se marchó. Quería gritar, huir, pero no me salía ningún sonido de mi garganta. Necesitaba hablar con mi hermano, abrazarlo. Sabía que no iba a tener más remedio que partir hacia tierras inglesas, pero también estaba convencida de que no iba a casarme con aquel desconocido. Haría lo imposible para que me odiase antes de consolidar esa alianza.

No había salido de mi habitación en todo el día y había evitado bajar a cenar con mis padres acogiéndome a que me encontraba con un fuerte dolor de cabeza. No sé qué hora era cuando escuché el relinchar de un caballo. Era de noche, pero seguro que era mi hermano. Me asomé al balcón y allí estaba él. No me lo pensé, abrí la puerta de mi habitación con un gran ímpetu y bajé corriendo las escaleras, salí al exterior.

Fernando no me había visto, apenas le dio tiempo a reaccionar cuando me abalancé sobre él y lo abracé con todas mis fuerzas.

—¡Carmen! —gritó.

Acto seguido me cogió de la cintura y giró conmigo. Ambos reímos de felicidad.

—¡Hermano! ¡Cuánto te he echado de menos!

—¡Espera que te vea! —Me dejó en el suelo y se apartó para observarme—. Estás más delgada pero igual de bonita.

—Y tú sigues tan zalamero.

Metió el caballo en las cuadras, me agarró de la mano y nos fuimos corriendo al jardín, como solíamos hacer de pequeños cuando queríamos contarnos secretos. Necesitábamos hablar.

—¿Qué pasó, Carmen?

—Ese capitán amigo de nuestro padre, Orgaz, me reconoció.

—Sí, sé quién es. Estuvo hace meses en la casa, tras tu desaparición; por lo visto tenía una nueva misión en alta mar. Pero, ¿cómo fuiste a parar a esas tierras lejanas?

—¡Uff! Aquella mañana que hui me metí en un convento, me puse un hábito que cogí de una de las celdas de las monjas con la intención de pasar más desapercibida, pero un sacerdote me confundió y pensó que yo era una de las monjas que iría a Australia.

—¡Madre mía, Carmen! —Se carcajeó—. ¡Lo que no te pase a ti…!

Ambos nos reímos.

—¿Y qué vas a hacer ahora, hermanita?

—No tengo más remedio que ir a Inglaterra.

—¿Te vas a casar con ese lord?

Lo miré fijamente.

—Tú me conoces y sabes que tarde o temprano se me ocurrirá un plan para evitar ese enlace. —Le guiñé un ojo.

Él se rio.

—Hermanita, eres incorregible.

—¿Y tú? ¿Se puede saber qué hacías en Medina del Campo?

Cambió la expresión de su rostro, se puso serio.

—He ido a ver a un amigo, al marqués de la Ensenada.

—Nunca te he oído hablar de él.

—Bueno... —Titubeó—. Lo he conocido tras tu desaparición. —Cambió de tema, actitud que me extrañó en él—. ¿Cuándo partes?

—Dentro de dos semanas.

—Iré contigo, hermana, te acompañaré, no te dejaré sola.

—¿De verdad que lo harás?

—Sí, claro que sí.

Lo abracé. El hecho de que viniese mi hermano hacía que aquella situación no pareciese tan horrible.

Transcurrieron las semanas, faltaban tres días para partir a Dover. El barco nos llevaría hasta Plymouth, y allí habría personal de confianza de la familia Macdonald para dirigirnos hasta el hogar de mi futuro esposo. Mi padre ya se había encargado de enviar una carta al patriarca del clan el mismo día que llegué a mi casa, le informó de la fecha exacta de mi partida y hacia dónde nos llevaría el barco en el que zarparíamos.

Aquella mañana había prometido a sor Lucía que la iría a visitar. Le tenía que revelar el secreto que tenía guardado desde Australia: los documentos que tenía en mi poder; no podía cargar sola con aquella responsabilidad, además, no sabía cómo tenía que actuar. Me puse mi capa y cogí la Biblia que escondía dentro del armario, la metí entre los pliegues de mi ropa. Bajé las escaleras e intenté pasar desapercibida, no quería encontrarme con mi madre y menos con mi padre.

Salí al exterior, respiré profundamente. «¡Cuánto eché de menos el olor a salitre y el ambiente húmedo de la ciudad! ¡Uff!», suspiré. Las calles estaban repletas de comerciantes, caballeros de la aristocracia, damas y extranjeros provenientes de Francia y otros lugares. Llegué a una pequeña plaza que atravesé rápidamente hasta desembocar en otra vía oscura. Observé los balcones repletos de geranios cuyas flores, de diversos colores, adornaban aquel espacio. Cogí una flor blanca que había en el suelo, me la puse en el pelo. Enseguida llegué al convento de San Francisco. Tuve la tentación de atravesar aquel hueco que todavía estaba en el muro. Sonreí, me dirigí hacia el portón principal, cogí la aldaba que representaba la figura de un ángel y lo golpeé con un gran ímpetu. Transcurrieron unos segundos hasta que una de las hermanas me abrió la puerta. Ya me conocían pues había ido varias veces a visitar a sor Lucía desde nuestra llegada a Cádiz.

—Buenos días, hermana, vengo a ver...

—Ya sé a quién viene a ver. Acompáñeme y espere en el jardín, que ahora aviso a sor Lucía.

Miré a mi alrededor. Aquellos jardines me traían recuerdos de mi primera intrusión en aquel convento; en ese momento no imaginé todo lo que me sucedería. Me senté en uno de los bancos que había en el jardín. Me gustaba estar en aquel lugar. Se respiraba paz, lo que más necesitaba en esos instantes. El tintineo de la fuente que había en el centro del pequeño jardín, unido al trinar de los pajarillos que revoloteaban por los arbustos y árboles del lugar, me hicieron olvidar por unos segundos todas mis preocupaciones. A lo lejos divisé a sor Lucía, andaba tranquila, con una bonita sonrisa en su rostro. Me levanté de un brinco y fui corriendo hacia ella. Sentía un gran cariño hacia la monja. Me abalancé sobre su pecho y la abracé con fuerza.

—¡Siempre tan impulsiva! Ese no es el comportamiento de una señorita acomodada.

Le sonreí. Siempre recriminaba mis arrebatos y, aunque gruñía ante mis muestras de cariño, sabía que le encantaban mis abrazos. Le di un beso en su mejilla sonrosada.

—¡Tenía muchas ganas de verte! Necesito hablar contigo.

—Vamos a sentarnos en el banco y me cuentas más tranquilamente.

Nos colocamos una frente a la otra.

—A ver, ¿qué es eso tan importante que tienes que contarme?

Abrí la Biblia y extraje la carta del padre Paul y el documento que me dio el padre Jorge. Se los di. Sor Lucía los cogió, su rostro cambió, me miró seria y después leyó con detenimiento cada uno de los papeles. Cuando terminó levantó su rostro, estaba pálida.

—¿Se puede saber de dónde los has sacado?

—Cuando fuimos al campamento del padre Jorge con aquel capitán inglés, nos ausentamos unos días. —Hice una pausa—. Al regresar estaba todo destrozado, había sangre y ningún superviviente, a excepción del sacerdote, quien me hizo prometer que llevaría el documento y la carta al padre Paul, y que le explicaría lo sucedido. Él me dijo que un grupo de hombres que realizaban actividades poco convencionales andaba tras ellos; que el mismo papa les dijo que se marchasen a Nueva Gales del Sur con estos escritos. Cada sacerdote tenía una parte de la carta. Cuando llegué al campamento solo estabas tú, el padre Paul había muerto y no había rastro de la otra mitad, se la habían llevado.

—¡Muchacha! Ahora te perseguirán a ti, darán contigo.

—Pero... ¿A qué te refieres?

—¿El capitán inglés se enteró de que el padre Jorge te dio esos documentos?

—No, el padre Jorge lo hizo salir muy sutilmente. Pero, ¿qué hago? Dentro de tres días parto a Inglaterra para casarme con ese odioso lord.

—¡No hables así, muchacha! —Estaba preocupada—. Tenemos que contárselo al padre Juan.

—¿Quién es? —pregunté.

—Es el sacerdote que visita el convento, da las misas y nos confiesa todos los días. Él sabrá qué es lo que debemos hacer. Ven mañana a esta misma hora y tráete las cartas, yo hablaré previamente con él. —Hizo una pausa—. Yo sabía de la existencia de estos documentos, el padre Paul ya me había hablado de su existencia, y también de su temor de que diesen con ellos.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No podía, nadie puede conocer este secreto y, en ese momento, no sabía que tú tenías la primera parte de la carta de San Pablo.

Mi hermano me estaba esperando impaciente, serio, en el patio ubicado en la entrada de nuestra casa.

—¿Se puede saber dónde has estado?

—He estado con sor Lucía. —Le había hablado de ella— ¿Por qué? ¿Qué te pasa?

—¿Que qué me pasa? Nuestro padre ha estado buscándote toda la mañana, furioso, temiendo que te hubieses escapado otra vez.

—¿Y se puede saber por qué me buscaba? Solo lo hace cuando quiere decirme algo que concierne a sus asuntos.

—Ha recibido una carta del inglés, te estarán esperando sus hombres en Plymouth para acompañarte hasta Dover.

—¡Qué alegría! —dije irónicamente. Mi hermano sonrió.

—Tranquila, hermanita, yo estaré contigo.

—Sí, menos mal eso va a ser lo mejor del viaje, tu compañía.

Me fijé en las manos de mi hermano. Jugueteaba con un sobre que tenía un sello rojo, y solo alcancé a leer en el destinatario una palabra: Ensenada. Otra vez aquel nombre, se me había quedado grabado en la cabeza desde el primer momento que me lo dijo. Marqués de la Ensenada.

—¿Y esa carta?

Miró rápidamente a sus manos y la ocultó disimuladamente.

—¿Se puede saber quién es ese marqués? ¿Ya no confías en mí, hermano?

Pasó su brazo por mis hombros y me guio hacia el interior de la casa.

—Claro que sí, hermanita. Es un amigo.

Mentía, lo conocía perfectamente y sabía que por algún motivo no quería revelar quién era aquel hombre que le escribía y al que había ido a visitar a Medina del Campo.

Al día siguiente me encontraba en aquel jardín a la espera de que saliese sor Lucía a recibirme. Estaba impaciente y nerviosa, aquellos documentos suponían un peso sobre mis espaldas que estaba deseando quitarme. A lo lejos la divisé con un sacerdote alto, fuerte, con túnica negra. Estaban serios, aunque sor Lucía me regaló una de sus bonitas sonrisas al verme.

—Carmen, este es el padre Juan, ya lo he puesto al tanto del asunto. Enséñale los documentos.

Obedientemente los extraje de la Biblia en la que estaban guardados. El sacerdote los miró con detenimiento.

—Sí, no hay duda. Hay que llevarlos al lugar donde te he indicado. —Me miró—. Joven, me ha dicho la hermana que mañana parte a Inglaterra para contraer matrimonio.

—Sí, padre, así es.

—Sor Lucía la acompañará. Una vez allí, la hará depositaria de estos escritos y los llevará hasta York para entregárselos a la dama Blanca. —Miró a sor Lucía—. Es importante, hermana, que en la catedral pregunte por el padre David Smith, él la guiará hasta esta señora. Le escribiré hoy mismo para que sepa de vuestra llegada.

—¿Ella? —pregunté.

—Sí —respondió—, esa mujer se lo dará al arzobispo de York, que es quien lleva todo lo referente a las cartas y escritos de los discípulos de Jesús. Será el encargado de llevárselo personalmente al papa. En sus manos estarán a salvo, ellos saben de la última epístola de san Pablo y del interés de determinados grupos no pertenecientes a la Iglesia por apoderarse de ellos.

—¿Pero? ...

—Tranquila —dijo sor Lucía—, yo estaré esperando en el puerto para embarcarme contigo. Estaremos en todo momento juntas.

Aquella idea me agradaba, tomé la decisión de que yo también la acompañaría a York. No quería dejarla sola en tierras inglesas. Estaba decidido, mi hermano y yo iríamos con ella. Eso sí, no se lo diría a ninguno de los dos hasta no embarcar y estar lejos de Cádiz. Además, la boda podía esperar. Era más, sabía que mi intención no era contraer matrimonio y menos con un inglés.

X

Mi padre recibió la carta en donde nos informaban que ella había embarcado en el puerto de Cádiz hacia Plymouth. Aquel papel confirmó mis sospechas: esa monja que tanta atracción ejerció sobre mí y que no pude apartar de mi mente desde que la vi por primera vez, era la mujer que estaba destinada a casarse conmigo.

Mi padre alargó su mano con aquel escrito, me lo dio a leer para que tomase conciencia de mi inminente boda y mis responsabilidades para con mi familia, y ahí estaba su nombre: Carmen Frías Ortigosa. «¡Carmen! ¡Dios mío, Frías Ortigosa!». No podía creer que el propio destino ya nos hubiese presentado en esas tierras lejanas. Ahora entendía por qué ella decía que tuvo que tomar una decisión y todas las explicaciones que me dio al respecto. «Pensándolo fríamente, con ella no me importaría casarme». Todavía recordaba sus bonitos ojos fijos en los míos y sus sedosos y carnosos labios que tanto deseé besar. Ella iba a ser mía, mi esposa, con la que iba a contraer matrimonio. Sonreí, esa idea cada vez me iba gustando más. Además, jugaba con ventaja: sabía quién era ella, mientras que la gaditana no podía ni imaginarse con el hombre con el que iba a encontrarse, el capitán que tanto la irritaba.

Desde que dejé aquellas tierras, era cierto que no se había ido de mi mente. No podía hablar de amor, ya que esas palabras para mí estaban prohibidas y sabía que jamás podría amar a una mujer, pues yo era un hombre al que le gustaban todas las mujeres bonitas. Lo cierto era, y eso no podía negarlo, que la monja me había dejado huella. Suponía que era por la imposibilidad de tenerla como al resto de mujeres por su condición de religiosa. Estaba deseando verla y disfrutar de su compañía. Observar su cara de asombro al encontrarse conmigo. No obstante, mi idea de casarme seguía siendo la misma: a pesar de descubrir su verdadera identidad, no estaba dispuesto a perder mi libertad, una libertad que amaba y a la que me aferraba cada vez más.

—Espero que no vuelvas a rebelarte. Tu futura mujer ya está en camino; además, calculo que partió hace tres semanas. Pienso que la semana que viene estará en el primer barco que venga de Cádiz; así que en esas fechas partirán dos de nuestros hombres a Plymouth para recibirla y no regresarán hasta que el barco llegue a puerto y la traigan con ellos. Mañana tengo que marcharme a Londres, pero en un mes regreso y quiero que todo esté listo para la boda. Os dará tiempo a conoceros hasta que yo vuelva.

—¡Ya veo que no le importa mi opinión!

—No seas terco, tienes edad para casarte y tener herederos, sucesores del clan Macdonald.

—Sí, pero con la mujer que yo elija, no con la que usted haya pactado.

—El matrimonio es para procrear y mantener la imagen de cara a la sociedad. En paralelo puedes hacer tu vida, no tienes que estar enamorado de la mujer con la que te vas a casar.

Aquella respuesta me enfureció. Yo amaba a mi madre, él la había hecho una desgraciada. Sabía que tuvo muchas amantes y jamás dio cariño a la mujer que yo más amaba.

—Sí, ese es su consejo, que siga su ejemplo y hacer desgraciada a mi futura mujer como usted hizo con mi madre.

Mi padre ladeó la cabeza.

—Tu madre y yo nos vimos forzados a casarnos. Ninguno de los dos hicimos el mínimo esfuerzo por sentir cariño el uno por el otro.

—Más bien usted, padre.

Alzó su rostro mirándome fijamente.

—¡No faltes el respeto a tu progenitor! Te casarás, darás un heredero y después buscarás la felicidad en tu matrimonio o fuera de él.

Sabía que era una batalla perdida.

—Muy bien, me casaré con esa española, pero no le prometo darle un heredero. Jamás traeré al mundo a un hijo concebido sin amor.

—¡Es tu obligación!

—¡No! Esa no es mi obligación, padre.

Me di media vuelta y me marché.

No soportaba su orgullo y soberbia, se veía con el derecho de hacer lo que quisiese con la vida de las personas, pero conmigo no lo iba a conseguir. Me casaría, sí, pero jamás le daría un heredero, no traería al mundo una vida que no pudiese crecer en un hogar lleno de amor y felicidad. Yo había carecido de eso y jamás lo querría para mi propio hijo; aunque aquella joven española me atraía, jamás compartiría lecho con ella. Por mucho que me sintiese atraído y la desease, no la daría una vida infeliz por culpa de un acuerdo absurdo. Tanto ella como yo podríamos hacer nuestra vida cada uno por su lado. Lo hablaría con ella, se lo dejaría claro desde el primer momento que la tuviese frente a mí.

Fui a ver a mi tía Helen, hermana de mi padre, que era muy diferente a él. Llevaba mucho tiempo en cama, enferma. Sentía cariño por aquella mujer, tras la muerte de mi madre había cuidado de mí. La recordaba Siempre enferma.

Entré sigilosamente para no hacer ruido, la habitación estaba a oscuras con los grandes cortinajes echados. Junto a la ventana, la gran cama y mi tía adormecida.

—¿Quién es? —Era su voz—. ¿Eres tú, Constanza?

—Soy Jeremy.

—¡Jeremy! —Se incorporó con dificultad para verme.

Me acerqué hasta su cama y me senté en el borde de esta. Me asusté al verla, estaba muy pálida y su voz era mucho más débil. Levantó su mano para acariciar mi rostro, sonrió.

—¿Por qué has tardado tanto en venir a verme? —Me observaba—. ¿Qué te pasa? Te noto preocupado.

—Estoy bien. He estado hablando con mi padre.

—¿De qué habéis hablado?

—De la boda con la española —dije con desgana.

—No quieres casarte, ¿verdad? Es eso lo que te agobia, lo noto en tu rostro.

—No, no te preocupes... —Me interrumpió.

—Quiero que me cuentes lo que ronda por tu cabeza, como hacías antes. Por favor, te lo suplico.

La miré, sabía que si no lo hacía, la haría sufrir.

—Está bien, sí, es esa dichosa boda. No quiero casarme con una mujer que yo no he elegido.

—Ya, pero piensa que a lo mejor cuando la veas te enamoras de ella.

—No, no…, sé que nunca me enamoraré, me gustan demasiado las mujeres y amo mucho mi libertad como para atarme a una sola.

—¡Jeremy! Ya tienes edad pasa asentar la cabeza. Además, eso lo dices ahora porque no has conocido a la mujer que te robe ese corazón tan noble.

—Solo me lo han robado dos mujeres, y ninguna otra lo podrá hacer. —La miré y acaricié su rostro—. Tú eres una y mi madre la otra.

Sonrió, cogió mi mano y la besó.

—Hijo, piensa que en algún momento tienes que contraer matrimonio y dar un heredero que pueda continuar con el linaje al que perteneces.

—Sí, pero eso será cuando yo lo decida, no cuando él quiera.

—Espera a conocer a esa muchacha, a lo mejor cambias de idea.

Estuve a punto de contarle que ya la conocía, pero me detuve a tiempo. Preferí no agotarla más con aquellas ideas mías, temí que volviese a tener una recaída si la cargaba con mis inquietudes.

—Hoy hace un bonito día, ¡qué haces aquí metida! Quiero que salgas conmigo a pasear. Si no es hoy, será mañana. El médico dijo que te vendría bien hacer algo de ejercicio y tomar el sol.

—Te haré caso, pero hoy no, estoy muy cansada.

Estaba decidido a ir con Sam a buscar a mi futura esposa a Plymouth, la curiosidad y la impaciencia de ver a aquella joven sin hábitos hacían que no pudiese permanecer en el castillo a la espera de que ella viniese. La semana ya había pasado y su barco llegaría de un momento a otro.

Partimos de madrugada para llegar a la ciudad antes de que llegasen los primeros navíos; nos alojaríamos en una de las pensiones del lugar. Aquellas zonas cercanas al puerto me traían buenos recuerdos de momentos pasados con mis hombres. Plymouth era una urbe con mucha vida. El ser una ciudad portuaria la hacía idónea para el comercio y las rutas con el Nuevo Mundo; además de ser el escondite de trúhanes y personajes variopintos de origen desconocido, que visitaban sus tabernas para huir y pasar desapercibidos.

El puerto estaba muy transitado aquella mañana, me acerqué a uno de los marineros que merodeaban por allí.

—¡Muchacho! —grité.

Este se dio la vuelta, era delgado y bastante joven.

—¿Sabes si ha llegado un barco procedente de Cádiz?

—No, señor, el único que ha llegado es de Francia.

—¿Vas a estar en el puerto mucho tiempo?

—Sí, señor, estaré toda la mañana.

—¿Serías tan amable de informarme si ves llegar a puerto un navío español procedente de Cádiz? Por supuesto que te pagaré si lo haces.

—¡Claro, señor! —Vi en sus ojos el brillo que siempre provocaba el dinero.

—Yo estaré en esa taberna. —Señalé con el dedo la que estaba frente al puerto.

Había estado varias veces allí, bebiendo cerveza y alternando con las bonitas mujeres. Sonreí.

La puerta tenía una calavera. Siempre me había hecho gracia ese pequeño detalle, ya que esta guiñaba un ojo y tenía puesto un sombrero negro. El interior estaba lleno de marineros y hombres de diversa índole. Tras la barra había una mujer corpulenta, pelirroja, de protuberantes pechos y una cara bastante bonita; a su lado, un hombre, que tal y como miraba a los moscones que merodeaban a la joven debía ser su marido o prometido.

—¡Madre mía, Jeremy! ¡Qué mujeres!

—Sí, amigo, hacía tiempo que no veíamos muchachas tan bellas. —Le sonreí.

A pesar de estar en aquel lugar y rodeado de jóvenes muy bellas, mis pensamientos estaban en la monja que pronto sería mi esposa. Me notaba inquieto, algo que nunca me había pasado y menos con una mujer, pero aquella religiosa…, había algo en ella que captó mi atención desde el primer momento que la vi y, a pesar del tiempo que había pasado, desde que supe que iba a ser mi esposa no podía apartarla de mi mente.

Nos sentamos cerca de la puerta por si venía aquel marinero, de esta forma podría localizarnos rápidamente. Pedimos nuestras cervezas, chocamos nuestras jarras como siempre lo hacíamos y dejamos que la espuma y su sabor pasase por nuestras gargantas. Miré alrededor y dos hombres llamaron mi atención. Ambos eran caballeros, por sus vestimentas pertenecían a la aristocracia; no hablaban entre ellos solo observaban, llevaban puestas sus capas y ambos tenían en su dedo índice un anillo de oro. Lo había visto antes, aunque no recordaba dónde. Tenía forma romboidal, más no alcanzaba a ver, pero era una joya muy particular. «¿Dónde lo he visto?». En ese momento el muchacho interrumpió bruscamente en la taberna, observó y enseguida nos divisó. Vino hacia nosotros.

—¡Señor! Acaba de atracar un barco español.

—Gracias, joven.

Le di el dinero prometido, bebimos de un trago nuestras jarras de cerveza y nos dispusimos a salir de la taberna. Miré hacia donde estaban esos caballeros, pero habían desaparecido, como si se los hubiese tragado la tierra.

—¿Se puede saber a quién buscas, Jeremy?

—¿Te has fijado en esos dos hombres que estaban sentados en aquella esquina?

—Sí, cómo no me iba a fijar, eran bastante extraños.

—¿Has observado sus anillos?

—No, amigo, hasta ahí no he llegado. ¿Por qué lo preguntas?

— Juraría que lo había visto antes. En fin, vamos a ver ese navío español.

El barco era bastante grande. Deslizaron una rampa y empezaron a descender marineros y pasajeros. Eché un vistazo rápido, allí no había ninguna mujer a excepción de una monja que iba con dos caballeros, uno bastante alto, fuerte, el otro más bajito y muy delgado, parecía un muchacho. El joven alto iba vestido muy elegante, llevaba una casaca azul con grandes puños y bolsillos con tapas y botones metálicos, así como un sombrero del mismo color. Al muchacho apenas se le veía el rostro, iba tapado con su capa y la capucha puesta. La monja me resultaba familiar, la observé.

—Esa monja … —dijo en ese momento Sam.

—Eso mismo estaba pensando yo.

—Es la religiosa que vimos en aquellas colonias de aborígenes.

«Exacto, tenía razón Sam, es la monja que regresó con Carmen», pensé. «Si mi intuición no falla, Carmen tiene que venir con ella, no puede haber tantas casualidades en la vida».

—¡Sam! ¡Tápate el rostro con la capucha! No quiero que te reconozca.

Rápidamente me puse yo la mía. Hacía frío, con lo que no llamábamos la atención con ella puesta.

—No quites ojo a aquellos tres —señalé a la monja y a los dos jóvenes.

Me dirigí hacia el navío español a grandes zancadas, me aproximé al que supuse sería el capitán del barco, no me equivoqué.

—Disculpe, ¿es usted el capitán de este navío?

—Sí, ¿quién es usted caballero?

—Soy el capitán Jeremy Macdonald.

—¿Qué desea saber, capitán?

—¿Este navío viene desde Cádiz?

—Sí —respondió escuetamente.

—¿Sabe usted si en el puerto español subió una dama junto con una monja?

—Claro que sí, usted debe saber que no se nos escapa ningún pasajero. A bordo estaba una joven muy bonita junto con su hermano y una monja. A la joven no la he visto bajar del barco, me he debido despistar, solo he visto a la monja y al muchacho que las acompañaba.

Le agradecí la información. Mi intuición no me había fallado: Carmen iba con ellos, y debía ser el que yo identifiqué como el muchacho enfundado en una capa. Sonreí. Esa joven no dejaba de sorprenderme, me gustaba, sí, me fascinaba su valentía y al mismo tiempo su rebeldía. «Tengo claro una cosa: a mi futura esposa le gusta disfrazarse y ocultar su identidad. Curiosa afición la de la dama española». Me reí.

Me acerqué a Sam.

—Son ellos. —Mi amigo estaba perplejo.

—¿Quiénes? —Miró hacia donde yo señalaba—. Allí no veo a ninguna joven. —Me miró sorprendido—. ¿No me digas que todavía te acuerdas de esa bonita monja y deseas que sea ella? —Se carcajeó.

—Es ella, Sam. —Mi amigo parpadeó varias veces—. Sí, nos engañó a todos, amigo. En realidad, no era monja, sino una joven dama perteneciente a la nobleza española. Aquel jovencito, el más bajito y delgado, el que porta esos pantalones anchos y una capa que arrastra, es ella. —Sonreí—. Y en el fondo me alegro que sea ella.

—¿Cómo? ¡No entiendo nada!

Sam me miraba fijamente con sus intensos ojos azules. Se llevó las manos al rostro y después se peinó con los dedos sus rizos rubios, los cuales se empeñaban en caer sobre su rostro.

—En Nueva Gales del Sur supe que no era una monja, me lo desveló Kathia. Ella me dijo sus apellidos, los cuales memoricé. Cuando regresé a mi hogar, mi padre me enseñó una carta del español y ahí estaban escritos sus apellidos y el nombre de la joven, Carmen. —Lo miré guiñándole un ojo—. Es ella, mi futura esposa. —Sonreí.

—Ya veo que no te desagrada la idea.

Miré hacia donde se encontraba aquel joven, puse mi mano en el hombro de mi amigo y le susurré.

—No, la verdad que no. Es más, está empezando a gustarme… Aunque he de confesarte que no tengo ninguna intención de casarme.

—¡Ja, ja, ja! Pues no sé cómo vas a evitarlo.

No le respondí. En esos momentos no quería pensar en qué haría, mi interés estaba en ella. La seguiría, algo me intrigaba. «¿Por qué está la monja con ella? Y el joven, ¿realmente será su hermano?». En la carta que recibió mi padre solo se le informaba que venía ella. Algo raro ocurría, o quizás mi intuición de capitán de navío me hacía sospechar que había algo más aparte de no querer casarse. «¿Por qué se disfrazaba de muchacho? ¿Qué intenciones tiene?». Estaba dispuesto a seguirla, averiguar sus pretensiones y llevarla a mi castillo; eso sí, jamás le desvelaría que yo era su futuro esposo. Yo sabía quién era ella, pero la española lo único que conocería de mi sería que soy el hombre que la llevaría al castillo para casarse con el primogénito del clan Macdonald.

Sonreí, prometía ser divertido. Iba a acercarme un poco más al grupo, pero algo llamó mi atención: vi aproximarse al capitán del navío a aquellos dos hombres que captaron mi atención en la taberna. Hablaron con él, el español señaló a la monja y ellos fijaron su mirada en los tres. Los vigilaban desde cierta distancia.

—¿Te has fijado, Sam?

—Sí, aquellos hombres... Algo buscan. ¡Todo esto es un poco extraño, amigo!

—Lo averiguaremos.

El hermano de la joven despareció, ellas esperaban impacientes. Carmen se giró hacia donde yo estaba. Disimulé, no quería que me descubriera todavía, antes tenía que apercibir sus intenciones. El joven apareció y los tres comenzaron a caminar en una única dirección, se adentraron entre las callejuelas de la ciudad. Avanzamos entre los soldados que recorrían las tabernas dispuestos a emborracharse con la cerveza. Muchos de ellos se desquitaban aquellos días, ya que partían hacia las colonias británicas en América; sus risotadas hacían volverse de vez en cuando a la joven y a la monja, el hermano las llevaba rápido, resultaba difícil no perderlos de vista.

Me percaté de la presencia de aquellos dos hombres, observé que llevaban sus sables escondidos entre sus largas capas negras, sus vestimentas eran de gente de la aristocracia. Sus anillos brillaban. En ese momento lo recordé, representaba la misma insignia del grupo sectario que asesinó a mi amigo. Me inquieté. «¿Por qué tanto interés en los tres?» «¿Qué es lo que tanto les interesa?».

—¡Sam! ¡Esos hombres otra vez!

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Ese anillo es una insignia satánica.

—¡Satánica! Solo de pronunciarlo me dan escalofríos. ¡No entiendo nada, Jeremy! Esa gente parece peligrosa.

—Lo son, créeme. Yo tampoco entiendo su interés ni el motivo que les lleva hacia ellos.

Carmen, sor Lucía y el joven muchacho se adentraron entre las callejuelas y se metieron en una taberna. Supuse que irían a pasar la noche allí. Nosotros los imitamos seguidos de aquellos hombres.

Observamos cómo una mujer regordeta subía hacia el piso superior seguida de los tres. Fui al mesonero. Solo quedaba una habitación, dí gracias por habernos adelantado a aquellos dos aristócratas.

—Disculpe, aquellos tres. —Señalé al grupo que guiaba el hermano de Carmen— ¿En qué habitación están? —le dije al tabernero.

Este levantó su mirada.

—¿Se puede saber para qué quiere saberlo, señor?

—Es curiosidad. —Por la mirada de desconfianza de aquel hombre sabía que tenía que darle alguna explicación lógica—. Las monjas me dan mucho respeto y no nos gustaría que nos viesen entrar con mujeres en la habitación.

Sam y yo fingimos, sonreímos y contagiamos de nuestra simulada risotada al tabernero.

—No se preocupe, son las dos habitaciones que están en el piso superior, al fondo del pasillo, justo en el lado opuesto donde van a estar ustedes.

Subimos a grandes zancadas las escaleras, no había nadie por allí.

La habitación era pequeña, con dos camas y una mesa entre ambas.

—¡Jeremy! Tu padre está esperando que regresemos con la dama.

—Sí, tienes razón, pero antes quiero saber cuáles son sus intenciones. ¿Por qué está vestida de muchacho?

—A tu futura esposa le encanta disfrazarse, amigo. —Nos carcajeamos.

Era cierto, dudaba si alguna vez la vería con ropa de mujer.

—Sí, pero..., ¿por qué? —Hice una pausa—. Además, lo que me preocupa aún más es el hecho de que esos dos hombres que llevan los anillos sectarios estén detrás de ellos.

—La verdad, amigo, eso sí que es un misterio. Esa gente es peligrosa. —Guardó silencio—. ¿Qué te parece si bajamos a comer ese delicioso guiso que ha hecho la tabernera? Es muy bonita.

Le sonreí.

—Es una buena idea.

Nos ubicamos en una mesa esquinada, no quería que ella me reconociese si por casualidad aparecía por allí. La joven posadera nos trajo unas suculentas viandas, muy apetecibles, el olor invitaba a comer el contenido de estas al instante.

Levanté mi rostro y lo vi. Aquel joven, quien se suponía que era el hermano de Carmen. Salió rápidamente de la taberna enfundado con su capa negra. Miré a Sam y decidí seguirlo, me levanté y fui al exterior. Estaba montado en un caballo y se marchó rápidamente. «¿Adónde va?» ¿Dónde habrá conseguido el caballo?». Me giré con la intención de entrar en la taberna, pero en ese momento vi salir a la monja. Lo buscaba o eso es lo que yo supuse, ya que miró a ambos lados. Al no encontrarlo se metió en el interior del lugar. La seguí a cierta distancia, subió por las escaleras hasta que desapareció. Sam, que se había asomado al exterior, me observaba serio.

—¡Amigo! ¿Qué es lo que pasa?

—No lo sé, Sam, pero lo averiguaré.

Apenas pude dormir, estaba decidido a descubrir lo que ocurría. Los ronquidos de Sam también influyeron en mi falta de concentración para poder descansar.

Transcurrieron las horas, estaba desvelado. Decidí levantarme. Miré por la pequeña ventana de la habitación, daba a las caballerizas. Estaba todo tranquilo a excepción de esos dos hombres, estaban ahí. Me vestí, estaba dispuesto a hablar con ellos e indagar. Me puse mi camisa blanca y encima la casaca negra, los pantalones del mismo color y las botas, me aparté los mechones rizados que tapaban ligeramente mis ojos. Volví a asomarme por la ventana. Curiosamente, los aristócratas ya no estaban allí; me sorprendí al ver a la monja. Se dirigió hacia las caballerizas, observé que guardaba un papel en su bolsillo, o eso me pareció. Abrí la puerta sigilosamente, no quería despertar a Sam, bajé las escaleras rápidamente y me fui directo a las cuadras. No encontré a nadie, ni los dos hombres ni la monja ni rastro de ninguno de ellos. Busqué por los alrededores, pero solo vi a algunos borrachos por las calles, marineros e irlandeses que pronto embarcarían en dirección a las colonias británicas en el Nuevo Continente. Fui al interior; estaba ella, vestida de muchacho, con su pelo escondido dentro de una especie de sombrero. «¡Es bonita hasta disfrazada de varón!». Me aparté de la puerta y me senté en una mesa que había en un rincón. No quería que me viese, al menos no en ese momento. Se traían un juego muy misterioso esos tres y quería averiguar de qué se trataba.

—¿Ha visto usted salir a la monja que venía ayer conmigo?

—Sí, joven, ha salido, pero no ha regresado.

—¿Hacia dónde ha ido?

El tabernero señaló hacia el exterior. Ella le dio las gracias y sin pensárselo se fue afuera. Me levanté rápidamente y salí tras ella guardando las distancias. Fue directa a las caballerizas. Al ver que la monja no estaba empezó a buscar por los alrededores, pero alguien tan indiscreto como ella, curiosa, con un traje ridículo, estaba provocando que ocurriese lo que temía. Su forma de actuar llamaba la atención entre el grupo de soldados irlandeses, ebrios, dispuestos a burlarse de aquel que viesen más indefenso que ellos. Lo apercibí, pero preferí esperar a ver cómo la española se defendía de aquellos hombres; aunque tenía muy claro que no permitiría que le pasase nada. Me posicioné próximo a los establos, observando.

—Pero, ¿quién es ese? —dijo un irlandés.

—Por la facha que lleva debe ser un campesino que ha robado la ropa a un caballero de la nobleza mucho más alto y fuerte que él. —Aquel comentario provocó las risas de todos los allí presentes.

Uno de ellos se levantó en dirección a Carmen. Ella apenas los había escuchado, seguía con su búsqueda, inmersa en sus propios pensamientos. Coloqué mi mano en mi sable, sabía que en cualquier momento tendría que actuar. El soldado se acercó hacia ella, la agarró del brazo, lo que forzó a que Carmen se diese la vuelta para fijarse en él.

—¡Jovenzuelo! ¿A quién has robado esas ropas? —A su pregunta le siguieron las carcajadas de todos esos hombres.

—¡Cómo se atreve! ¡Suélteme! ¡Está borracho! —Forcejeó sin éxito.

—¿Me quieres responder? ¿O prefieres que te quitemos las ropas robadas para buscar al dueño?

—¡Suélteme! ¡No le pienso contestar! ¡Está borracho!

—Muy bien, tú lo has querido.

Intentó quitarle la casaca, con lo que yo cogí mi sable y empecé a caminar a grandes zancadas en aquella dirección; pero de repente me detuve, ya que ella se defendía como un hombre. A pesar de su aparente fragilidad, era ágil y de movimientos rápidos. Le mordió la mano y se apartó de él, sacando su espada.

«¡Qué va a hacer!», me asusté. Estaba dispuesta a luchar con aquel hombre de mucha más envergadura que ella, un soldado preparado para el campo de batalla.

Todos los presentes se empezaron a reír, a aplaudir y vitorear al irlandés, e hicieron un círculo entorno a ellos; el irlandés sacó su daga y empezó la lucha. Me acerqué rápidamente. Aquella mujer me sorprendía a cada momento; sabía utilizar perfectamente la espada, luchaba con una gran destreza, como un hombre preparado para la lucha. Ante aquella sorpresa, me crucé de brazos y sonreí. «Sí, esta mujer me gusta». El soldado acercó su daga al gorro y lo apartó de su cabeza, cayendo en ese momento todo su pelo en cascada por su espalda. «¡Qué bonita es!». El soldado se detuvo.

—¡Vaya, vaya! Pero a quién tenemos aquí.

Se aproximó a ella.

—No se atreva a acercarse a mí; si lo hace, lo mataré.

—No, muchacha, lo voy a hacer luchando, eres una guerrera. —Se escucharon carcajadas—. Pero como te gane en la pelea, hoy vas a ser mía.

Los soldados empezaron a aplaudir. Aquella situación y el hecho del descubrimiento de que era una mujer vestida de hombre llamaron la atención de los que pasaban por los alrededores, que se iban sumando al espectáculo. No lo iba a permitir. Aquellos aristócratas podían estar cerca y se sorprenderían al comprobar su falsa identidad. Me acerqué y presioné la punta de mi espada sobre el cuello del soldado irlandés.

—Tú y tus hombres ahora mismo os vais y dejáis a la joven en paz porque si no, el que te va a matar en este mismo instante soy yo. Esa dama es mía, así que apártate de ella ahora mismo.

En realidad, lo decía de verdad, ya que a Carmen la consideraba mía, de nadie más.

Se apartó despacio con su mirada fija en mi espada. Me acerqué a Carmen, quien me miraba seria y sorprendida, sabía que me había reconocido. La agarré de la muñeca, quería alejarla de allí cuanto antes, había llamado demasiado la atención; intentó soltarse frenándome.

—¡Suélteme! ¿Qué hace usted aquí? Yo no necesito que nadie me defienda, sé hacerlo solita.

Aproximé mi rostro al suyo.

—¡Está siendo el centro de todas las miradas! Ayer los siguieron dos hombres hasta la posada. ¡Venga ahora mismo conmigo!

En ese momento miró a su alrededor y se dio cuenta de que éramos el foco de todas las miradas. Sin responder ni contrariarme guardó su espada y me siguió. La guié hasta el interior de la posada, nos sentamos en una de las mesas más escondidas y alejadas de la puerta, en un rincón, donde pasábamos desapercibidos. Se sentó frente a mí; aquellos ojos grandes, rasgados y negros me miraron fijamente.

—¿Se puede saber qué hace usted aquí? —preguntó.

—Fíjese que eso mismo me pregunté ayer cuando descubrí que bajo esa apariencia de muchacho se escondía la monja que conocí en Australia. ¡Es usted una caja de sorpresas, hermana!, muchacho o... –—Me carcajeé.

—¡Se cree usted muy gracioso!

La miré fijamente.

—Compréndalo —me burlé, divertido—, me tiene intrigado. —Le sonreí. Ella frunció el ceño—. En realidad, vine a buscar a la futura esposa de mi señor, heredero del clan Macdonald. Sabía que la joven era española y estaba a punto de llegar a Plymouth en un navío proveniente de Cádiz. Imagínese mi sorpresa cuando me encuentro con una monja que reconocí enseguida. El capitán del navío me confirmó que con ella iba la joven que estaba esperando. Las seguí y enseguida la reconocí. Bajo esa apariencia de muchacho desarrapado estaba la bonita sor Carmen. —Le sonreí, ella frunció el ceño—. Las han seguido dos hombres hasta aquí; es más, está mañana también los he visto, al igual que a la hermana...

—Lucía —dijo—. ¿Qué es lo que pretende, capitán? —preguntó seria, retándome con la mirada.

—Llevarla con mi amo. Soy el jefe de su guardia y tengo encomendada esta misión; así que nos vamos a poner en camino cuanto antes.

—¡No! No voy a ir con usted.

—¿Cómo?

«Ya empezamos», pensé.

La reacción que tuvo me sorprendió, aquella mujer tenía valor, era capaz de desobedecer las órdenes de su padre y romper una alianza. Me gustaba y me divertía al mismo tiempo.

—Lo que está oyendo, caballero, no pienso ir con usted. Tengo antes que dejar zanjado un asunto, y créame que para mí es mucho más importante que una boda con alguien al que no deseo como esposo.

—No puede hacerlo, romperá el acuerdo.

Me miró seria, fijando sus ojos en los míos, desafiante.

—Sinceramente, me da igual. Ahora, si me disculpa he de buscar a sor Lucía, no sé dónde se ha metido.

Se levantó. Rápidamente la imité y la agarré del brazo para provocar que se diese media vuelta. Ella se vio forzada a mirarme, sus ojos se fijaron en la mano que retenía su brazo. Mi reacción la disgustó y la encolerizó más, pero yo no estaba dispuesto a que ella se marchara. Quería alejarla de ese lugar, intuía que algo peligroso rodeaba a aquella joven y un instinto hasta entonces desconocido en mí me impulsaba a protegerla, un sentimiento que hasta entonces no había tenido hacia ninguna mujer a excepción de ella.

—¡Capitán! Le rogaría que me soltase el brazo.

Lo retiré.

—La voy a llevar conmigo, tanto si quiere como si no.

—Lo siento, pero no obedezco órdenes de nadie y menos de usted. Dígale a su señor que la boda tendrá que esperar.

—¿Esperar?

—Sí.

Se volvió y se alejó en dirección hacia las escaleras. Reaccioné con la intención de seguirla, pensaba llevármela de allí aunque fuese a la fuerza, pero en ese momento Sam se interpuso en mi camino; no lo había visto.

—¡Jeremy! ¿Dónde te habías metido?

—Estaba en las cuadras intentando salvar a esa mujer con la que acabas de toparte.

—¡Ah! ¿Era ella? No me di cuenta.

—No sé qué esconde, pero oculta algo.

—¿Y se puede saber qué pretendes ahora? Todavía no es tu esposa.

—No, ni ella sabe que soy el hombre con el que se va a casar. —Miré a Sam—. Ni quiero que lo sepa de momento. Le he dicho que soy el jefe de la guardia de lord Macdonald, con quien tiene que contraer matrimonio.

Sam se rio.

—Pues si ella se empeña en no casarse... Una mujer que ha sido capaz de huir de su casa para no acatar las órdenes de su padre, vestirse de monja, embarcarse en un barco y llegar hasta Australia, y después conscientemente se disfraza de hombre para ocultar su identidad y no ir a las tierras de su futuro esposo... ¿Qué quieres que te diga, amigo? Todo lo que se proponga lo conseguirá. Me parece que te has topado con la horma de tu zapato. —Se carcajeó.

Lo miré. En el fondo sabía que tenía razón. Era valiente, orgullosa, cabezota, rebelde, algo inhabitual en una mujer de su clase, pero yo también era muy parecido a ella y no estaba dispuesto a que se riese de mí y menos a que se saliese con la suya.

—La llevaré conmigo, aunque para ello tenga que cargarla en mi hombro hasta Dover. Cabezota española —refunfuñé.

Miré a Sam, le guiñé un ojo y subí las escaleras con la intención de ir hasta su habitación y golpear su puerta. Me detuve justo delante de esta. Esperaría a que saliese, y si no entraba en razón, la cogería y me la llevaría a la fuerza si fuese necesario.

Volví a bajar las escaleras y esperé sentado junto a Sam en una mesa apartada de la entrada principal.

Transcurrió una hora hasta que ella apareció en escena, llevaba su capa, un hatillo sobre su hombro y su pelo escondido en un sombrero. Realmente me divertía.

—Ahí la tienes. —Me dio un codazo mi amigo con una sonrisa en su rostro —. A ver cómo te las apañas para llevártela, estoy deseando averiguarlo.

Lo miré, se estaba burlando.

—Tú me conoces, en cuestión de mujeres no hay quien me gane. Soy muy convincente. —Le di una palmadita en el hombro.

—Sí, pero esta es la excepción, amigo.

Seguí a Carmen. Ella salió al exterior y se dirigió hacia las cuadras, la perdí por un momento de vista. Me aproximé hasta los establos y allí estaba ella, a su lado un hombre de pelo rubio, alto, con el mismo anillo romboidal que llevaban los dos sujetos que la habían estado vigilando. «¿Por qué la persiguen?». Me estaba empezando a preocupar. La asió con fuerza del brazo, Carmen se resistió, pero no pudo agarrar su sable y la envergadura del caballero la tenía inutilizada. No me lo pensé, esta mujer me importaba, iba a ser mi futura esposa y tenía que proteger mis intereses. Me gustaba, pero jamás lo iba a reconocer. Saqué mi daga y, rodeándole con mi brazo izquierdo su cuello, presioné la punta de mi arma sobre este.

—¡Suéltala! —grité.

—¿Quién es usted? —respondió.

—¡Si no quieres ser hombre muerto haz, lo que te digo!

Soltó el brazo de Carmen, la miré fijamente.

—Ponte tras de mí —la ordené.

Sin rechistar hizo lo que le dije.

—¿Qué quieres de ella?

—Tiene algo que no es suyo.

Aquello me sorprendió.

—Ella no tiene nada, esta mujer me pertenece y como vuelvas a ponerle la mano encima, te mataré.

Lo solté, el hombre me miró retándome.

—No sabe lo que ha hecho, caballero, ha sentenciado su muerte.

—Si no te marcha de aquí, quien va a morir vas a ser tú.

Me lanzó una mirada desafiante y se escabulló entre el gentío; lo seguí con la vista hasta que me cercioré de que ya no estaba, había desaparecido. Me giré para mirarla. Estaba enfadado, no iba a tolerar más sorpresas de ese tipo, estaba claro que ella ocultaba algo. La miré fijamente a los ojos, crucé mis brazos sobre mi pecho.

—¿Me puede explicar qué es lo que pasa? Creo que debo saberlo, ahora mi vida corre peligro.

—Lo siento, no puedo...

Dejó de hablar. Un trozo de papel cayó al suelo, crucé la mirada con ella y rápidamente lo cogí. Ella intentó quitármelo, no pudo; yo estaba dispuesto a saber qué era lo que ocurría.

Era una carta firmada por el padre Jorge. Lo recordé, lo asesinaron en Nueva Gales del Sur. Hablaba de la Bóveda Real, el juramento ante el altar. Me asusté, ¿qué hacía aquello en su poder? Ahora entendía la presencia de aquellos hombres, pertenecían a esa secta secreta, todos sus miembros realizaban un juramento ante su gran maestre, sellaban con su sangre guardar su secreto. Esto empezaba a no gustarme.

—¿Sabes qué es la Bóveda Real? —La miré fijamente a los ojos.

—No —respondió.

—Ese hombre pertenece a un grupo sectario muy peligroso y con poder. Ellos quieren hacerse dueños del mundo controlando desde las más altas esferas todo, incluida la Corona. A mi amigo lo mataron por saber demasiado sobre ellos. —Hice una pausa—. La Bóveda Real es el lugar al que ellos se refieren cuando se reúnen para hacer sus rituales, juramentos... En sus ceremonias organizan orgías. —Noté como se sonrojaba—. E incluso hacen un acto solemne que acaba con la muerte de algún pobre desgraciado que ha caído en sus manos. Odian la religión cristiana; de hecho, adoran a Baal, nombre que representa al demonio. Contradictoriamente algunos miembros de la iglesia están ahí metidos, son pocos, pero los mueve la ambición. La propia iglesia católica lo sabe, pero poco puede hacer, ya que nadie sabe quiénes pueden estar ahí metidos. Existen grados y los propios miembros a veces desconocen los que pertenecen al grupo. En muchas de sus reuniones sus rostros están cubiertos y solo el gran maestre, la máxima autoridad del grupo, conoce todos los entresijos de la organización. Cualquier integrante que revele algo de la secta muere al instante. —La observé, estiré la mano y le di la carta—. Al referirse a jinetes y a la Bóveda Real es que hay algo de suma importancia que quieren tener en su poder y están dispuestos a todo por conseguirlo.

Carmen se apoyó contra un tronco de un árbol. Escuchaba atentamente. En sus ojos veía sorpresa y miedo, era la primera vez que notaba en aquella mujer algún signo de debilidad. Me acerqué a ella y apoyé mi mano en el tronco contra el que reposaba su espalda, aproximé mi rostro al suyo. Aquellos ojos tan brillantes y grandes me miraban. Su boca invitaba a que la besase, me contuve, pero ¡cuánto deseaba probar esos labios! Había algo en aquella mujer que hacía que mi corazón latiera aceleradamente.

—Ahora, dígame qué es lo que pasa. Corre un gran peligro y en estos momentos yo también.

Me miró.

—Ella ha desaparecido.

—¿Quién?

—Sor Lucía, bajó a las cuadras a ver si estaba el caballo de mi hermano, estábamos preocupadas porque él no regresó, y después ella tampoco lo hizo.

—¡Cuénteme qué es lo que pasa!

Extrajo unos papeles que llevaba guardados en una Biblia y me los dio.

—El padre Jorge me hizo depositaria de estos documentos antes de morir. Usted salió del cuarto, ¿lo recuerda?

Claro que me acordaba.

Los leí. «Dios mío, es la última carta de san Pablo, está incompleta». Ella adivinó mis pensamientos.

—Sor Lucía sabía todo, aquellos hombres que asesinaron al padre Paul se llevaron la parte que falta de este escrito.

Aquellas muertes... estaba todo organizado, lo que buscaban eran esos documentos. «Pero, ¿cómo sabían que los tenía Carmen y que ella estaba en Plymouth?»

—Antes de partir hacia tierras británicas, un sacerdote nos dijo que teníamos que llevar estos escritos a la catedral de la ciudad de York. Allí, había que preguntar por el padre David Smith, él nos llevaría hacia la dama Blanca.

Suspiré, en ese momento tomé la decisión de acompañarla, después regresaría con ella al castillo.

—¡Nos vamos ahora mismo!

—¿Nos vamos? —dijo incorporándose.

—Sí, española, te acompaño, debo velar por los intereses de mi señor.

—¡No! Puedo defenderme sola, no lo necesito, capitán, aunque agradezco su ofrecimiento. Además, antes debo encontrar a sor Lucía y esperar a mi hermano; él me dijo que regresaría a esta posada cuando cumpliese un cometido de suma importancia.

La miré fijamente.

—No es ningún ofrecimiento, joven, me voy con usted y partimos ahora mismo. Todo lo que la rodea es un misterio, hasta usted me tiene intrigado con tanto disfraz. —Sonreí, ella frunció el ceño—. Haremos todo lo posible por encontrar a sor Lucía. Me temo que está en manos de esos hombres, aunque espero equivocarme. Y en lo que respecta a su hermano, le diremos al posadero que si lo ve o pregunta por un joven y una monja, le diga que espere aquí. De regreso pararemos en este lugar. Ahora dese prisa, aquí corre peligro. Tenemos que marcharnos ya.

—No estoy dispuesta…—No la dejé continuar.

—Hay dos opciones, o la acompaño y acata mis órdenes, o la llevo al castillo para que se case con mi señor.

Su rostro se tensó.

—Muy bien, pero sepa que no pienso obedecer sus órdenes, ¡yo no soy uno de sus marineros, capitán!

—¡Ja, ja, ja! De eso no tengo la menor duda.

Tenía que avisar a Sam, contarle lo que había descubierto. Podía confiar que él guardaría el secreto, lo consideraba como un hermano. Le diría que se marchase a Dover y le dijese a mi padre, cuando este regresase, que la joven estaba indispuesta por el trayecto y que se había quedado en Plymouth, que yo estaría con ella hasta que se encontrase recuperada para poder realizar el viaje hasta allí. Sabía que le iba a extrañar a mi padre, pero estaba seguro de que no indagaría sobre el asunto y más si se lo comunicaba Sam. Mi padre confiaba en él completamente.

XI

Llevábamos cabalgando horas. Nos adentramos en la bahía de Lyme, los acantilados desafiantes, las verdes praderas, contrastaban con el azul y bravo mar cuyo oleaje se escuchaba al chocar con fuerza contra las rocas. Se estaba empezando a levantar una suave niebla y la humedad calaba mis huesos, el cielo se había cubierto de nubes que anunciaban tormenta. Acostumbrada al clima cálido de mi tierra tiritaba montada en mi caballo, pero ante la constante mirada del capitán inglés no estaba dispuesta a que notase un ápice de debilidad en mí.

Todavía no daba crédito a cómo aquel hombre que pensé haberme quitado de encima en Australia, estaba allí, conmigo, y era el hombre de confianza de mi futuro marido. Lo observé de reojo, era bastante atractivo. Tenía que reconocer que no me desagradó para nada que él estuviese en Plymouth, había dejado huella en mí. A pesar de que sentía repulsa hacia el tipo de hombres que eran como él: orgullosos, mujeriegos, cabezotas..., el inglés despertaba en mí sentimientos hasta entonces desconocidos.

Noté que analizaba mis movimientos, intuía que sentía curiosidad. «No es de extrañar, ya que me había visto disfrazada de monja, de muchacho y ahora tenía en mi poder un documento que una secta muy peligrosa buscaba». Además, a todo esto se unía las desapariciones de sor Lucía y de mi hermano. Mis pensamientos se centraron en Fernando. Se había marchado rápido. Lo noté preocupado, sin dar explicaciones, algo atípico en él. Nosotros nunca habíamos tenido secretos el uno con el otro. Me miró y solo me dijo: «No te preocupes por mí, hermana, por la noche regresaré». Pero aquella noche no volvió, me preocupaba. «¿Dónde habrá ido?». Luego estaba sor Lucía, su desaparición me inquietaba aún más. El capitán inglés me había dicho que la vio y después la perdió de vista. Presentía que algo malo la había sucedido.

Me sentía culpable, ya que a los dos los había arrastrado conmigo y ahora ambos podrían estar en un grave peligro.

Jeremy puso su caballo a mi lado, sus ojos grises me miraron fijamente.

—¡Es bonito! —Sonrió.

—¿El qué? —pregunté.

No sabía a qué se refería, estaba tan ensimismada en mis pensamientos que no me había fijado en el paisaje.

—¡La bahía de Lyme! Un lugar de leyendas.

Entonces observé lo que tenía alrededor, aquel lugar era realmente bello. Se alternaban pequeñas calas desérticas, y grandes y desafiantes acantilados que contrastaban con el color del mar. Era una costa salvaje de verdes praderas. Respiré profundamente, sentí cómo la humedad y el olor a salitre llegaban hasta mis pulmones.

—¡Es precioso! —Lo miré—. ¿A qué leyendas se refiere?

Me sonrió. Detuvo su caballo y se bajó de un salto del animal; yo paré al mío, pero antes de bajarme él ya me había agarrado de la cintura y sostenido entre sus brazos mientas me ayudaba a descender. «¿Qué se ha creído?», pensé, «¿que soy una de sus conquistas?».

—Le agradezco su amabilidad, capitán, pero sé bajarme sola, no necesito su ayuda. —Sonrió, sus brazos seguían rodeándome la cintura. Notaba como el calor subía a mis mejillas —. Ya me puede soltar, gracias.

Se carcajeó.

—No lo dudo, española, créame que sé que es capaz de todo.

Me dejó en el suelo. Me giré enfurecida.

—¿Usted se piensa que todas las mujeres somos iguales? Pues siento decirle que no, yo no sé cómo han sido y son sus conquistas femeninas, pero créame que no soy como ellas, y no le consiento que me trate como tal.

—No se preocupe, sor Carmen ¡Oh!, disculpe, Carmen. —Lo dijo con sorna—. Sé muy bien qué clase de mujer es usted. —Se divertía a mi costa, su mirada era burlona y no le desaparecía esa sonrisa odiosa de sus labios—. Mis intenciones para con usted no son otras que las de llevarla a salvo a los brazos de mi señor, su futuro esposo.

Por un momento me había olvidado de aquello. No estaba dispuesta a casarme, pero cada vez veía más difícil poder escabullirme de aquella alianza. Debía pensar en algo, aunque bastantes problemas tenía ya en mi cabeza como para añadir uno más. «Ya veré lo que hago cuando llegue el momento», pensé. Debió notar un cambio de expresión en mi rostro.

—¡Sígame!

Ató los caballos a unos árboles y me guio hacia un camino pedregoso y de acceso difícil.

—¿Adónde me lleva, capitán? —Se giró.

—Ya lo verá.

Iba delante. Me fijé en él: alto, de espaldas anchas, fuertes brazos, musculosas piernas, ágil y atlético. Mientras lo inspeccionaba se giró para mirarme, en ese momento me ruboricé, ya que sentí que me había pillado in fraganti observándolo. Su pelo negro, ondulado e indomable se mecía con el viento. Sonrió, quise pensar que no se había dado cuenta de ese pequeño detalle.

—¡Deme la mano!

—No, gracias, puedo descender sin la ayuda de nadie.

—¡Qué terca es usted! —Sonrió.

Se acercó a mí y con su mano recia sujetó la mía. Me susurró.

—Sé que es capaz de hacerlo sola, pero me veo en la obligación de velar por las posesiones e intereses de mi amo, y usted es una de ellas. Soy el responsable que usted llegue sana y salva a su boda.

Aquellas palabras me irritaron, quería retirar mi mano de la suya, pero mis esfuerzos resultaron inútiles.

—Yo no soy posesión de nadie...

No me dejó continuar, tiró de mí y aquello me obligó a concentrarme por dónde pisaba.

Llegamos a una pequeña playa de arena blanca, agreste, protegida por dos grandes rocas en cada extremo. Había oleaje. Jeremy se sentó en la arena y me invitó a hacerlo a su lado.

Lo imité, aunque no me puse muy próxima a él. Miré al horizonte, aquel lugar me hacía sentir una gran paz en mi interior.

—Bonito, ¿verdad?

—Sí. —Lo miré—. Ahora le toca contarme las leyendas que rodean a esta preciosa bahía.

Me miraba fijamente.

—¿Ve usted esas aguas bravas? Pues la leyenda cuenta que una hermosa mujer está inmersa en ellas, atrayendo a los hombres a la locura y a la muerte. —Me miró, me daba la sensación que se divertía a mi costa—. Dicen que una bonita joven de clase humilde se quedó embarazada de un hombre perteneciente a la aristocracia, ella se enamoró locamente de él, pero para él solo fue un capricho. Ella acabó con su vida en estas aguas y, desde entonces, muchos barcos repletos de marineros chocan contra estas rocas.

Se incorporó apoyando sus brazos sobre sus rodillas y mirándome fijamente.

—Eso son leyendas, como usted muy bien ha dicho —dijo él.

Me ponía nerviosa su proximidad, su mirada penetrante. Aquellos ojos grises de largas pestañas negras me intimidaban cada vez que se fijaban en mí.

—Sí, pero esa joven existió y se quedó embarazada de un antepasado de la familia Byron. Ellos siempre han tenido mucho poder y muchas tierras. Aquella joven, Alice, era la doncella de la esposa del joven señor del castillo, lord Byron. Su esposa siempre está enferma. Un matrimonio de conveniencia donde reinaba más bien el rencor y el odio que el amor. El señor del castillo se encaprichó con ella. Los hombres de esa familia siempre han tenido fama de mujeriegos.

Lo interrumpí.

—Me da la sensación que el ser mujeriego es una faceta muy común en los hombres ingleses, ¿no es así, capitán?... —Sonrió, dedujo que también iba por él ese comentario.

—Más bien de los hombres en general, española. —Me guiñó un ojo, continuó—: Ella se enamoró de él y eso llevó a que en una de esas noches de pasión incontrolada se quedase embarazada. —Se estaba divirtiendo, me ruboricé ante su comentario—. Después él perdió el interés por ella, y la joven se adentró en estas aguas para morir en el mar. Desde entonces hay muchas leyendas. Los lugareños aseguran que en las noches de tormenta se ve una luz en la playa, que es llevada por la joven doncella, pero todo son imaginaciones. A los hombres les encantan inventar historias.

Me dio un escalofrío. El hecho de pensar que estaba en el mismo lugar donde aquella joven murió me hizo sentir lástima y al mismo tiempo respeto por la muchacha. Aunque no creía en las leyendas, esas historias siempre me infundían temor. Escuchamos a lo lejos tambores y gaitas, la música venía de la aldea próxima a la playa.

—¡Vamos!

Se incorporó de un salto y rápidamente me cogió la mano y me levantó del suelo. El fuerte impulso provocó que perdiese el equilibrio y cayese en su pecho, él se aprovechó de aquella situación y me rodeó con sus brazos. No supe reaccionar, todo sucedió muy rápido, lo único que sentía eran los latidos de mi corazón a gran velocidad y el calor en mis mejillas. Aquel hombre me atraía y no podía hacer nada por evitarlo, pensar en otra cosa era engañarme a mí misma.

—Ya veo, sor Carmen, que no puede resistirse a mis encantos. No se preocupe, les ocurre a todas. —Esbozó una sonrisa.

«¡Uff! ¡No lo soporto! ¿Qué se ha creído? Engreído». Luché por apartarme de él.

—No se confunda, inglés, sus encantos, como usted dice, para mí son grandes defectos que detesto en un hombre.

Dicho esto, me di media vuelta y me dirigí hacia el camino por el que habíamos descendido. Escuchaba sus risotadas. Me enfureció. Estaba muy confundido si pensaba que yo era como las demás y que iba a doblegarme ante sus encantos.

Conforme nos acercábamos a la aldea, la música se escuchaba cada vez más cerca, al igual que el bullicio de la gente. Había muchos soldados bebiendo, con mujeres, bailando, todos alrededor de una hoguera. La aldea estaba de fiesta. Jeremy se detuvo, se bajó ágilmente de su caballo, lo imité. Me susurró.

—Como no escondas esa melena, vas a llamar mucho la atención, recuerda que vas vestida de muchacho.

—¿Ahora me tutea? —le pregunté.

—Sí, creo que nos conocemos lo suficiente como para hacerlo, ¿no lo cree?—No le respondí, pero tenía razón.

Debía pasar inadvertida y más después de los últimos acontecimientos; además, era consciente de que aquellos hombres me perseguían y, después de lo que me había explicado Jeremy, estaba convencida de que eran muy peligrosos y de que intentarían conseguir la carta fuese como fuese. Me lo recogí con la mano y lo tapé con el sombrero de mi hermano. Lo miré.

—Así, mucho mejor... Tendremos que ponerte nombre. ¿Qué te parece Tom?

—Bien, sencillo, fácil de recordar.

—¡Por fin estamos de acuerdo en algo! —Me guiñó un ojo mientras me tocaba cariñosamente la punta de mi nariz con su dedo índice.

Nos mezclamos entre los soldados y los aldeanos, todos estaban muy ebrios. Las jarras de cerveza no paraban de ir de un sitio a otro, las mujeres se reían y se besaban con los soldados, quienes aprovechaban esos momentos para acariciar sus curvas. Aquella situación me ruborizaba, pero sabía que él me observaba divertido. Quería ver mi expresión de asombro y timidez. No estaba dispuesta a darle el gusto. Levanté el mentón y miré para el frente, ahora era un hombre como todos ellos.

La música no cesaba, me vi arrastrada por una joven de gran escote. «¡Dios mío!», pensé. Aquello no me lo esperaba. Me miraba fijamente.

—¿Qué pasa, muchacho? ¿Por qué no rodeas mi cintura?

—Bueno, es que… no tengo mucha experiencia con mujeres. —Ella se carcajeó.

—¡Ah! ¡Es eso!... ¡Ja, ja, ja! Pues no te preocupes, jovenzuelo, yo tengo mucha experiencia con hombres.

Tenía que escabullirme de aquella lugareña como fuese. Busqué a Jeremy con la mirada, tenía una cerveza en la mano y me observaba con una gran sonrisa en su rostro. Le supliqué con gestos que me ayudase, pero él no hizo nada, era un espectador sentado en el patio de butacas a la espera de que comenzase la función. Aproveché un momento de descuido de la joven y me escabullí de sus brazos. Fui directa hacia donde estaba el inglés, quien me escrutaba con una gran sonrisa.

—Has hecho muy bien tu papel, Tom. ¡Ja, ja, ja!

—No tiene ninguna gracia, inglés. Podrías haber venido en mi ayuda.

—Eso no, española, un hombre yendo a buscar a otro cuando está con una mujer... Eso nunca se hace entre caballeros. ¿Tienes mucho que aprender de nosotros? —Soltó una gran risotada.

—Pues este muchacho se va a dormir a esa posada. —Señalé una taberna que había frente a nosotros.

En ese momento, la joven que había estado bailando conmigo, seguida de dos hombres que no la quitaban ojo y no paraban de decirla piropos, se aproximó a Jeremy.

—¡Baila tú conmigo! Tu joven amigo es muy aburrido; además, él no tiene experiencia con mujeres, pero tú sí que tienes pinta de tenerla. —Ella le acarició la mejilla, y él le regaló una sonrisa.

Los celos me consumían, pero no entendía el porqué, aborrecía su forma de comportarse y actuar.

Escuché las risotadas de los otros hombres.

—Este muchacho necesita beber cerveza. ¡Jovencito! Tienes que probarla. —Se rieron.

—No, no me gusta; además, ya me iba...

No me dejaron terminar, me acercaron una jarra de cerveza y en cuestión de segundos me vi rodeada de muchos soldados, Jeremy entre ellos, expectantes, divirtiéndose a mi costa. Empezaron a vitorearme para que tomase la bebida. Vi cómo Jeremy se aproximaba a mí, me susurró:

—Si no la pruebas, te obligarán a la fuerza, créeme que lo harán. Recuerda que para ellos no eres una dama, sino un muchacho.

Tenía razón, levanté la jarra.

—¡A vuestra salud! —Bebí un sorbo pequeño.

—¡No, no, no...! —dijo uno de ellos acercándose a mí—. De una vez.

Sabía que no tenía más remedio que hacerlo. Me armé de valor y empecé a tragar hasta que lo terminé todo. Una sonrisa se dibujó en mi rostro. Levanté la jarra vacía, victoriosa, todos me aplaudieron y dieron palmadas en mi espalda. Cuando creí que todo había terminado y podría irme a descansar, vi que se acercaba la joven dama que me había sacado a bailar con otra jarra de cerveza. «¡No, Dios mío, otra más, no!». Empezaba a notar el calor del alcohol en mis mejillas, me dieron la otra jarra.

—¡Otra, otra, otra...! —gritaban mientras aplaudían.

Sabía que si no lo hacía estaba perdida, hasta podrían descubrir mi identidad. Respiré profundamente y volví a repetirlo. Era la segunda jarra y ya estaba muy mareada, todo me daba vueltas, no lograba ver a Jeremy, solo tenía ganas de reír y reír, no podía dejar de hacerlo. Otra cerveza fue a parar a mis manos y no sé cuantas más hasta que perdí la noción del tiempo y del espacio. Bailaba, piropeaba a las jóvenes que me rodeaban.

Empecé a sentir náuseas, no veía con claridad, solo escuchaba la música y las risotadas de los allí presentes. Todo se oscureció, perdí la conciencia.

Me desperté sobresaltada, con un fuerte dolor de cabeza, todavía retumbaban en mis oídos los chillidos de aquellos ingleses, tenía ganas de vomitar. Me incorporé de la cama en la que estaba, pero el dolor de cabeza y el mareo fueron tan fuertes que me resistí a hacerlo.

—Esas son las secuelas de una gran borrachera, española. —Reconocí la voz de Jeremy, pero fui incapaz de ver dónde estaba.

XII

No podía dejar de esbozar una sonrisa al recordar la escena de la noche anterior. Aquella mujer me gustaba, era valiente, orgullosa, bebió y bebió aguantando como un auténtico soldado hasta que estuvo totalmente borracha como una cuba. Intenté detenerla antes de que aquello ocurriese, pero fue ella misma la que me apartó y no lo permitió, era un reto para ella. Se desplomó en el suelo en cuestión de minutos.

—¡Muchachos! —dije—, creo que ya acabó el espectáculo, este joven tiene que dormir.

La alcé en mi hombro hasta alejarnos de aquellos soldados. Cuando subí por las escaleras de la posada decidí cogerla en brazos, ya que intuía que si seguía en mi hombro, vomitaría en breve. Ella, instintivamente rodeó mi cuello. El tenerla tan cerca hacía que desease besarla. Aquella mujer me hacía sentir algo diferente, aunque me resistía a creerlo. Levantó su rostro y me miró.

—¿Qué haces, capitán? ¡Te ordeno que me bajes inmediatamente! —me dijo con voz poco clara.

—Estás muy borracha, te llevo a la cama.

—Puedo ir sola.

—Lo dudo. —Sonreí.

Me miró a los ojos, sonrió. «¡Qué bonita es!».

—¿Sabes, capitán? Eres muy guapo. Seguro que has hecho perder la cabeza a muchas jovencitas. — Sonreí—. Sí, me gustas, ya lo creo que me gustas.

—Menos mal que no recordarás estas palabras mañana. —Sonreí.

—Al principio me parecías orgulloso, incluso llegué a odiarte, sí. —Se rio—Ahora te veo de otra forma, capitán. —Me estaba divirtiendo.

—¿Se puede saber de qué forma me ves, española?

Ya había llegado a la habitación. El posadero me dio la única que quedaba, con una sola cama. En el fondo me alegraba de que así fuese. Abrí como pude la puerta y la cerré tras de mí con una suave patada.

—Me gustaría que fueses tú el hombre con el que me tengo que casar, sí... Estaría bien, muy bien.

Me miró a los ojos y me sonrió. Después se acercó a mi rostro y me besó en la mejilla, se recostó sobre mi hombro. «¡Cómo deseo besarla!». Aquella mujer me hacía sentir lo que nunca otra antes. La dejé suavemente sobre la cama, le quité las botas y el sombrero que tapaba su bonito pelo, me senté en la cama junto a ella. Carmen se giró hacia el lado donde yo me encontraba, sus ojos estaban cerrados. La contemplé, retiré un mechón rizado que se había cruzado en su rostro, la tapé con una fina sábana. Bajé mi rostro con la intención de besar sus bonitos labios, pero me detuve. A pesar de la vida que había llevado y la fama de mujeriego que tenía, ante todo era un caballero. Ella no estaba consciente y, aunque sabía que no recordaría nada, prefería que estuviera con sus cinco sentidos. Sonreí. Le acaricié su mejilla. Ella, con sus ojos cerrados, me retuvo la mano con la suya, la retiré suavemente.

—Qué descanses, mi bonita esposa —le susurré.

No podía dejar de pensar en las palabras que me había dicho: «Deseaba que fuese yo el que se casaría con ella». A pesar de amar siempre mi libertad y gustarme vivir la vida sin ataduras, tenía que reconocer que en esos momentos tampoco me hubiera importado casarme con aquella joven decidida, terca e impulsiva... No, no me desagradaba la idea.

Los primeros rayos de sol me habían despertado. Me dolía la espalda de estar en la misma postura, aquella joven tenía la manía de abrazarse a todo lo que dormía a su lado con fuerza. La miré, su rostro estaba apoyado sobre mi torso. Recordé cómo me introduje muy despacio en la cama para no molestarla, ella instintivamente se dio media vuelta y me rodeó con sus brazos, situación que no me disgustó en absoluto. Me levanté apartándola con mucho cuidado, me aseé y esperé a que se despertara. Sabía que, el dolor de cabeza y el malestar, la joven los experimentaría en cuanto abriese los ojos. Me senté frente a la cama en una sencilla y vieja silla. Conforme la miraba me asustaba la idea de que aquel grupo sectario pudiese estar tras ella. Me había hablado de la dama Blanca a la que había que entregar aquel documento, para ello había que ir a la catedral de York. Eso nos llevaría varios días de camino, y todo lo que nos demorásemos ponía en peligro la vida de Carmen.

Me llevé las manos al rostro. Sabía mucho de aquellas personas y solo pensar que pudiesen capturarla hacía que temblase. Sabía lo que eran capaces de hacer y lo difícil que resultaría, por no decir imposible, el dar con ella una vez que eso ocurriese. «¡No puedo permitirlo! ¡Hay que llegar a York lo antes posible!». Sabía que había altos cargos de la Iglesia, así como personajes de la aristocracia con mucho poder, metidos en ese grupo. Hacían rituales y adoraban a Baal, que representaba el mal. Estaban organizados y jerarquizados. Solo pensar en ellos me ponía los pelos de punta. Los conocía perfectamente, asesinaron a mi amigo del alma a sangre fría, fueron a por él hasta que lo encontraron. En ese momento un movimiento de ella captó mi atención. La observé, arqueé las cejas, le hablé, pero ella se volvió a tumbar sobre la cama. Me acerqué.

—Joven Tom, tienes que incorporarte y bajar a tomar algo; si no, vomitarás todo lo que tienes en tu cuerpo.

—¡No puedo levantarme! Todo me da vueltas.

—Lo sé, créeme, pero del mismo modo te digo que como no hagas el esfuerzo, te vas a encontrar mucho peor.

Intentó levantarse, pero resultó inútil. Decidí bajar a hablar con la posadera para ver si me podía preparar un buen caldo. Aunque era temprano, era lo mejor para que asentará el cuerpo. «¡Todo esto le pasa por querer demostrar que aguanta como uno de esos soldados!».

Olía deliciosamente, Carmen se incorporó y lo bebió poco a poco. Después me miró.

—Gracias. —Se acostó.

—Descansa, mañana tenemos que partir muy temprano, cada día que pasamos lejos de York corremos un grave peligro. Tenemos que llegar a la ciudad cuanto antes.

—Lo sé, lo sé… Es por mi culpa, lo siento, capitán. La próxima vez beberé menos. —Sonreí, tenía sentido del humor.

—Te dejaré tranquila para que descanses. Y no pienses en ninguna estrategia para alejarte de mí —bromeé.

—Sí, tienes que llevarme sana y salva a tu amo, hay que celebrar una boda. —Esto último lo dijo con ironía.

Estaba anocheciendo. Había mucho ambiente, ya que los soldados, a los que se les conocía con el nombre de casacas rojas, partían en unos días hasta las costas del norte del nuevo continente para luchar contra los franceses. La música, la cerveza, el sonido de los tambores y gaitas, el baile y las hogueras eran los protagonistas aquella noche. Todo el día estuve investigando, intenté utilizar todos mis encantos con la posadera para que me avisase si veía a unos hombres con unos anillos con formas romboidales preguntando sobre unos viajeros. La joven no se negó. Se quedó encantada con mis atenciones, sabía cómo tratar a las mujeres y cómo conseguir lo que quería de ellas. De todas menos de la española. Había dado con la horma de mi zapato.

—¡Vaya! Todavía no se ha marchado. ¿Y su amigo? Ya se ha repuesto de la borrachera. —Era la mujer que bailó con Carmen.

—No, todavía no, es muy joven y ahora es cuando empieza a experimentar los placeres de la vida. —Se contorneó y se acercó a mí sonriéndome.

—Lo cierto es que me hubiera gustado más bailar con usted, pero estaba muy ocupado.

—Sí, y ahora el prometido baile. —Era la posadera, se llamaba Lili.

—Por supuesto, lo prometido es deuda.

Se formó una rueda humana y cada pareja ocupó un lugar, todos bailaron al son de la música. Lili no paraba de sonreír y coquetear, yo lo sabía, conocía muy bien los juegos del flirteo. Mi interés no era otro que me avisase si venían esos hombres. Tuve que actuar, a pesar de que quería apartarme de aquella mujer.

En ese momento giré mi rostro y allí estaba ella, Carmen, mirándome fijamente. Había resentimiento en sus ojos aunque supuse que serían imaginaciones, pero el hecho de estar observándonos hacía que quisiese darle celos. Sabía que analizaba cada uno de mis movimientos, e intuía que no le era indiferente, al igual que ella a mí. Rodeé a Lili de la cintura y la aproximé a mí. Ella empezó a sonreír, y yo no hacía más que decirle cosas para que ella así lo hiciese. Percibí cómo nos observaba con semblante serio. Lili me acariciaba los hombros. La busqué con la mirada pero ella ya no estaba, me asusté.

—Perdona, Lili, mi joven amigo se ha despertado, voy a buscarle y en breve regreso contigo. —Le sonreí.

—Eso espero, capitán. —Me devolvió el gesto.

Me aparté de aquella multitud y recorrí los alrededores. En la lejanía distinguí la silueta delgada de la española. Corrí para alcanzarla, iba a bajar a una de las playas próximas del lugar, me llevaba ventaja. «¿Por qué irá a ese sitio?». Mujer imprudente. «¡No se da cuenta de que en cualquier lugar puede correr peligro!». Estaba muy cerca de ella. Bajaba por aquellas rocas. La observé antes de reunirme con ella. Caminaba por la playa, se quitó el sombrero y su pelo cayó en cascada por su espalda, se acercó a la orilla del mar, se descalzó, se remangó los pantalones por encima de los tobillos y después se mojó los pies. Empezó a caminar. Sabía que estaba preocupada y que no solo pensaba en la carta que tenía en su poder y la responsabilidad que tenía para con ella, sino también en las desapariciones de la monja y de su hermano. Debía ayudarla. Al verla allí mi corazón latió con fuerza por aquella mujer; tenía la necesidad de protegerla, cuidarla, algo que jamás me había pasado, sentía algo que hasta el momento era desconocido para mí.

Descendí rápidamente. Me puse a su lado. Ella se giró, asustada; al ver que era yo, continuó andando.

—¡Ya te has cansado de tu conquista nocturna! —dijo con ironía.

—La verdad, prefiero estar cerca de ti, temo que vuelvas a camuflarte con un disfraz y desaparezcas de mi vida.

—Puedes estar tranquilo, eso no va a pasar. —Me miró fijamente con tristeza en sus ojos—. Podrás llevarme con tu amo, sana y salva, y así cumplir tu misión.

—Espero que sea pronto —respondí.

Se detuvo, se puso frente a mí.

—No hace falta que estés conmigo, ¡puedes irte con tu joven amiga! Ya te he dicho que puedes estar tranquilo, no huiré.

—No quiero estar con ella —le dije mientras me acercaba cada vez más a la joven.

Quería besarla, retenerla entre mis brazos, era algo que deseaba desde que la vi vestida de monja. Ella dio unos pasos para atrás ante mi proximidad y yo avancé lentamente, le tomé la mano y tiré de ella hasta que cayó entre mis brazos. Su rostro era tan bello, y estaba tan cerca del mío, que probar sus labios ya era una necesidad.

—¿No te has dado cuenta todavía, española?

—No sé de qué me hablas, capitán.

La abracé y bajé mi rostro con la intención de besarla, rocé con mis labios los suyos, pero ella era ágil y muy hábil en la lucha, algo impropio de una mujer. Me empujó con fuerza y me propinó un codazo en las costillas, lo que provocó que la soltase. Desenvainó su espada y me apuntó con ella.

—¡No lo vuelvas a hacer! —dijo mientras alzaba su daga, amenazante.

Me empecé a reír.

—No entiendo qué te hace tanta gracia. Si tu amo supiese tu comportamiento…, seguro que no le gustaría.

—Baja tu espada —le ordené.

—No, no lo pienso hacer.

Me fui aproximando despacio hacia ella con la intención de retirársela.

—No lo volveré a hacer, al menos esta noche.

Alcancé su muñeca y me hice con el arma. Carmen me empujó al ver que me apropiaba de esta, se tropezó y cayó al suelo agarrándome para sujetarse, con lo que me llevó con ella. Ambos rodamos por la arena, ella terminó sobre mí. Rápidamente la cogí de la cintura y nuestras posiciones cambiaron. Evité hacerle daño con el peso de mi cuerpo, pero aquella situación me gustaba, divertía y excitaba. Aproximé mi rostro al suyo; quería besarla, pero no lo iba a hacer, al menos por el momento. Era orgulloso y también deseaba que ella lo deseara, no le iba a suplicar. Nuestros rostros estaban muy próximos el uno del otro, mis labios prácticamente rozaban los suyos. Me retiré a tiempo. Jamás una mujer me había rechazado, conseguiría que ella tampoco lo hiciese.

—Puedes estar tranquila, bella dama.

Me incorporé de un salto, la cogí de su muñeca y la levanté.

—Eso espero, si no…, te prometo atravesarte con mi espada, inglés —dijo mientras se sacudía la arena de sus pantalones.

—¡Ja, ja, ja! Eso ya lo veremos.

La observaba con admiración. Bajo su aparente imagen de mujer frágil se escondía un soldado que manejaba la espada y se defendía como un casaca roja.

—¿Quién te ha enseñado a manejar tan bien la espada?

Me miró.

—¿Realmente quieres saberlo?

—Sí, tengo curiosidad. —Sonreí.

—Jugaba con mi hermano a que éramos soldados. Luchábamos siempre con espadas de madera. He de reconocer que, en muchas ocasiones, era la ganadora.

Me senté en la arena mientras la escuchaba. Ella me miró y me imitó, se colocó a mi lado. Guardó silencio y observó el horizonte.

—¿En qué piensas?

—No creo que te interese mucho.

—Créeme que sí.

Giró su rostro hacia donde yo estaba.

—No entiendo por qué me está pasando todo esto. Un matrimonio que no deseo, una carta que por casualidad está en mi poder y que la quiere un grupo sectario muy peligroso, y las desapariciones de sor Lucía y de mi hermano; esto último es lo que más me preocupa, no dejo de cuestionarme si estarán bien, qué les habrá pasado.

—No te preocupes, en cuanto entreguemos esa dichosa carta y tu vida ya no esté en peligro, prometo buscar a la monja y a tu hermano, los encontraremos.

Me miraba fijamente.

—¿Y qué le dirás a tu señor? Recuerda que él me espera para casarse.

Disimulé. «Si ella supiese que su futuro marido está delante de ella... »

—Conozco a mi amo; él confía en mí, sabe que le llevaré a su futura esposa sana y salva. —Guardé silencio—. Además, seguro que él no me perdonaría que te llevase a una boda con asuntos pendientes.

—Lo conoces muy bien, ¿verdad? —Me atraganté.

—Sí, muy bien, demasiado.

—¿Cómo es?

—Bueno… —Aquello iba a ser difícil. Me apetecía decirle que lo tenía delante de ella, pero no lo iba a hacer, seguiría con la parodia hasta el final—. Es un hombre que ama la libertad, orgulloso, divertido; un caballero, pero también un soldado dispuesto a dar la vida por su patria y por lo que ama.

—¿Qué edad tiene?

—Un poco mayor para ti —mentí.

—Lo suponía —respondió.

La miraba fijamente para analizar cada expresión de su rostro. En el fondo aquella situación me divertía, estaba disfrutando. Aunque era consciente de que tarde o temprano ella tendría que saber la verdad, esperaría. Si le decía que yo era su futuro esposo, me odiaría y jamás me ganaría su confianza. Tenía que cautivarla y enamorarla.

XIII

Descendí las escaleras. Cuando me desperté él ya no estaba en la habitación, algo que agradecí, ya que resultaba muy violento dormir con un hombre en la misma habitación. Aquel inglés tenía algo que hacía que todo mi ser se sintiese atraído hacia él, aunque no permitiría que descubriese esos sentimientos; haría todo lo posible por ocultarlos. Recordé aquel beso en la playa, volver a pensar en ello hacía que desease otra vez que lo hiciese. No soportaba que mirase a otras mujeres y flirtease con ellas. «¿Qué me está pasando?». No iba a permitir que me tratase como una más de sus conquistas; además, iba a ser la esposa de su señor. «¡Qué va a ser de mí!».

Mientras bajaba las escaleras lo vi. Era inconfundible, sus grandes ojos grises contrastaban con su negro pelo y su tez dorada por el sol, su bonita boca siempre con gesto sonriente, su gran altura y musculado y fibroso cuerpo hacían que no pasase inadvertido para ninguna mujer. «Ahí está, coqueteando con la posadera». Me puse a su lado mientras la muchacha, que respondía al nombre de Lili, se reía ante los comentarios de él.

—¿Y cuándo volverá a pasarse por aquí? —le dijo Lili.

—Cuando termine un asunto que tengo con el muchacho, prometo regresar para verte.

—¡Ya está aquí el joven!

Tomé algo de comida y nos pusimos en marcha. Iba a subir al caballo. pero en ese momento tropecé y casi me caí de bruces al suelo. Jeremy me sujetó fuertemente del brazo. La posadera salió, y Jeremy, para disimular, me levantó, me subió al caballo y me dio un ligero azote en mis posaderas como si fuese un muchacho; aquello me indignó, estaba bien que quisiese ocultar mi identidad y disimular de cara a los demás, pero que me pusiese la mano encima… No respondí, pero estaba deseando que aquella mujer, la cual ya me estaba resultando pesada, se marchara.

—¡Jeremy! —Me sorprendió tanta confianza—. No te olvides de regresar para verme.

—Lo haré. —Le sonrió y guiñó un ojo.

Conforme tonteaban me iba encolerizando cada vez más. Por fin él se subió a su caballo y empezamos a cabalgar. Iba en silencio y él, una vez nos alejamos lo suficiente de aquel lugar, aproximó su caballo al mío.

—Siento haberte propinado... —No dejé que terminase, solo con mencionarlo me ruboricé.

—No lo vuelvas a hacer —le dije con rotundidad—. Soy una dama y la futura esposa de tu señor, no lo olvides, capitán.

Soltó una risotada.

—Eso ya lo sé, no hay muchas mujeres que tengan tanta capacidad de disfrazarse de monjas, hombres, que atraigan los peligros y a las que esté persiguiendo la secta más peligrosa de toda Gran Bretaña.

Lo miré, tenía razón.

Habían transcurrido varios días, el viaje estaba resultando agotador, aunque yo no pensaba quejarme. Habíamos evitado dormir en posadas, Jeremy estaba obsesionado con que no nos encontrase ese grupo. Yo no era muy consciente del peligro, no entendía por qué tantas precauciones. Desde que salimos de Plymouth no nos habíamos topado con nadie sospechoso, pero Jeremy no dejaba de decirme que estaban en todas partes.

Ya se divisaban las altas torres de la catedral de la ciudad de Canterbury, según nos acercábamos a las murallas escuchábamos la fuerza de las aguas del río Stour que atravesaba la pequeña ciudad. Había muchos peregrinos que recorrían las murallas para acudir a la catedral y a la abadía de San Agustín. Los grandes muros imponían. Entramos por la Puerta Oeste. Alcé mi vista para verla, su fortaleza y aspecto eran impresionantes. Jeremy siguió mi mirada.

—¡Magnífica! Fue construida por el arzobispo Simon Sudbury.

Numerosos peregrinos cruzaban el arco con nosotros, por el que se accedía al interior de la ciudad a través de una pasarela.

Jeremy me miró.

—Tenemos que buscar una taberna para dormir, antes de que se haga de noche. Seguiremos a pie, será más fácil abrirnos paso entre la muchedumbre.

El capitán se bajó de un salto de su animal, lo imité.

—¿Estás cansada? No me has dirigido la palabra en prácticamente todo el trayecto.

—Un poco. —Lo miré—. No dejo de pensar en sor Lucía y mi hermano. ¿Qué les habrá pasado? ¿Dónde estarán? Sus desapariciones junto con estos documentos que llevo en mi poder son mis preocupaciones constantes.

Me observó, ambos llevábamos sujetas las riendas de nuestros caballos. Jeremy se acercó a mí.

—Ahora lo más importante es desprendernos de esa carta, llegar a York y seguir las indicaciones de ese sacerdote. Tengo la intuición de que la desaparición de sor Lucía está muy vinculada a esos documentos. Su vida corre peligro, es en lo que se tiene que preocupar en estos momentos. —Se detuvo, me analizó, mi corazón latió con fuerza ante su cercanía—. Te ayudaré a encontrar a tu hermano y a la monja, pero antes tenemos que deshacernos de esa dichosa carta.

Asentí. En esas ocasiones me daba la sensación de que él sentía algo por mí, su mirada, su afán de protección… Quizás era lo que yo deseaba. Era consciente de la atracción que provocaba en mí y de los sentimientos que estaba empezando a despertarme aquel inglés. Lo observé de reojo y en algún momento me dio la sensación que él se percató de que lo hacía; ya que aparecía en su rostro una sonrisa cada vez que se giraba para mirarme. Yo disimulaba.

Nos detuvimos delante de una posada, la puerta era de madera. Al abrirla los hombres que estaban en las mesas bebiendo sus cervezas movieron su rostro para observarnos. Todos eran jóvenes rudos; la mayoría, rubios o pelirrojos. Intenté ocultarme tras Jeremy, temí que algún mechón largo se saliese de mi gorro. El capitán se percató de mi intranquilidad.

—Actúa con naturalidad, parece un auténtico muchacho —susurró.

Mientras él hablaba con el posadero me acerqué al ventanal de la taberna, estábamos muy cerca de la catedral. Realmente era espectacular: de estilo gótico, llamaba la atención la torre central, mediría unos noventa metros. Muchos peregrinos accedían al interior. Observé la estructura arquitectónica que tenía frente a mí, aquel templo con tanta majestuosidad me impresionaba y no podía apartar la vista de él.

Algo captó mi atención: dos hombres altos, con capas negras y sombreros del mismo color, iban junto a una monja en dirección a la puerta principal del templo. Los observé, parecía como si empujasen a la religiosa, esta se dio la vuelta para observar a uno de ellos. Se aceleraron los latidos de mi corazón. A pesar de la distancia, hubiese jurado en aquel instante haber reconocido en la religiosa a sor Lucía. Miré en ese momento a Jeremy, estaba negociando todavía con el posadero la habitación. Me acerqué a él y le susurré:

—Voy a echar un vistazo a la catedral, ahora vengo.

—¡Tom! —gritó.

Pero antes de que él pudiese decir alguna frase ya había salido de la taberna.

Nerviosa, me dirigí prácticamente corriendo a la puerta de la entrada. Aquellos hombres, junto con la que yo suponía que era sor Lucía, ya no estaban a mi vista, se debían encontrar en el interior de la catedral. Accedí a través de la gran puerta de madera. El interior era oscuro, apenas penetraban los rayos de luz que entraban eran escasos, se filtraban tímidamente por las vidrieras. Atónita ante aquel escenario lleno de vivos colores me, quedé observando fijamente una de ellas. Representaba la Biblia, estaba realizada con una delicadeza y mucho detalle. Levanté mi rostro para contemplar la grandeza de las columnas que sujetaban arcos que se entrelazaban los unos con los otros. Regresé a la realidad, me centré en lo que me había llevado hasta allí. Miré a mi alrededor, solo veía a peregrinos y a varios sacerdotes. Entonces observé cómo uno de esos hombres desaparecía a través de una puerta que había en los laterales del edificio. Fui hasta ese lugar. Era una gran puerta de madera, la abrí y me introduje a través de ella; fui a parar a un pasillo largo, parecía un laberinto, galerías oscuras se entrecruzaban, muchas puertas. No se veía a nadie ni se escuchaba ningún ruido. Una de las puertas se abrió. Me escondí tras una de las columnas, aparecieron esos dos hombres sujetando fuertemente a la religiosa. Esta giró su rostro hacia donde yo me encontraba; no me vio, pero confirmé que era sor Lucía. «¡Dios mío!». Tuve ganas de gritar y enfrentarme a esos dos rufianes, pero recordé las palabras de Jeremy sobre lo peligrosos que eran. Apareció un monje vestido con una túnica negra y la caperuza puesta, ocultaba su rostro. Mostró su anillo a los otros dos, logré divisar cómo era: tenía un rombo al igual que el de los caballeros, pero este se diferenciaba de los otros porque tenía incrustado una piedra de color negro. El monje extendió el brazo y la mano cerrada en un puño, los otros dos se inclinaron y besaron la joya. No intercambiaron palabra alguna. Uno de los ingleses se guardó una carta en el bolsillo de su pantalón y acto seguido se marcharon sujetando a sor Lucía fuertemente del brazo. Los seguí a cierta distancia. Sentía miedo, pero al mismo tiempo rabia e impotencia y temía que me descubriesen. Al final del pasillo abrieron una de las puertas. Esperé y a continuación hice lo mismo, estaba otra vez en el exterior, había salido por un lateral de la catedral. Observé y los visualicé, los seguí, andaban muy rápido. «¿A dónde la llevarán?». Giraron a la derecha, después izquierda y volvieron a hacer un movimiento a la derecha. A lo lejos se divisaba lo que debía ser la abadía de San Agustín. Alguien me sujetó fuertemente del brazo, lo que provocó que me girase.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? Me he asustado, no te encontraba por ninguna parte y, de repente, te veo salir a hurtadillas de una de las puertas de la catedral.

—He encontrado a sor Lucía. —Señalé con mi dedo índice a los dos hombres y a mi amiga, estaban muy lejos —. Son los caballeros que la secuestraron.

Le relaté rápidamente lo que había visto. Jeremy frunció el ceño, su rostro cambió de expresión, esta vez lo noté preocupado.

—¡Espérame aquí! Iré a ver qué sucede.

—¡Qué poco me conoces, inglés! No pienso quedarme quieta a la espera de verle aparecer.

—¡Uff! ¡Cabezota!

Empezó a caminar rápidamente y yo tras él.

Aquellos hombres se habían metido en lo que parecía la capilla principal de la abadía, nos dirigimos hasta ese lugar. Accedimos a ella, enseguida nos percatamos que era la capilla dedicada a san Pedro y san Pablo, estaban sus esculturas y sus figuras presentes en todas partes. Miré al capitán.

—Curiosa coincidencia. ¡San Pablo! —me susurró.

En el interior no había nadie, la capilla estaba a oscuras y solo iluminada por una decena de velas rojas que se concentraban frente al altar. Avanzamos, había dos puertas. Nos miramos, nos leímos el pensamiento: una de ellas debía ser la puerta por la que se habrían metido aquellos hombres. Fuimos a abrir una de ellas, pero en el momento que Jeremy apoyó su mano sobre el picaporte, una voz nos sorprendió.

—¿Se puede saber qué hacen ustedes aquí? Los peregrinos no pueden pasar a esta capilla, es a la de Santa María a la que tienen que ir.

Era un monje, con la misma túnica negra. Rápidamente me fijé en sus manos, las llevaba ocultas dentro sus largas mangas. Su rostro estaba al descubierto, no tenía pelo, su nariz aguileña y su tez blanca le daban un aspecto siniestro.

Jeremy avanzó con cautela, observé que rápidamente había puesto su mano derecha sobre la empuñadura de su espada camuflada con su capa.

—Disculpe, entonces está claro que nos hemos equivocado. ¡Vamos, Tom!

Avanzó rápidamente hacia la puerta de salida. Yo no quería marcharme de allí, sabía que sor Lucía estaba con esos hombres y temía por su vida. Intuía el miedo que debía estar sintiendo.

—He visto pasar a dos hombres con una monja y, por eso, pensamos que nosotros podíamos acceder también aquí —camuflé mi voz, aunque no pareció muy varonil.

El monje se acercó a mí y Jeremy se detuvo bruscamente, se posicionó rápidamente a mi lado.

—Ya le he dicho, jovencito, que no se puede pasar. Aquí no ha entrado nadie. —Me miraba fijamente, sus ojos negros, sin expresión alguna, se clavaban sobre los míos. Sentí un escalofrío.

—Perdónelo, se lo ha debido imaginar.

—No, lo he visto... —insistí.

Jeremy me agarró fuertemente del brazo y me llevó prácticamente a la fuerza hacia el exterior. Cuando salimos no me soltó, avanzó veloz, quería alejarse de allí. Había anochecido y, en ese momento, las campanas empezaron a sonar, era el toque de queda de la ciudad. Hice fuerza para detenerle, me hacía daño.

—¿Por qué lo has hecho? ¡Ella estaba con ellos!

—¡Terca española! ¡Ese hombre era uno de ellos! Si hubieses insistido más, no sé si hubiésemos salido al exterior. ¿No te has fijado que la punta de su espada asomaba por debajo de esa túnica negra? Son los jinetes de negro, van encapuchados y con capas de color oscuro. Sus miradas son frías. No son sacerdotes, no tienen corazón, aunque camuflan su verdadera identidad bajo vestimenta religiosa.

Un ruido nos llamó la atención.

—¡Vamos! Estoy convencido que deben estar buscándonos. Por tu inoportuno comentario saben que les hemos descubierto.

—Pero...

No me dejó hablar, cogió mi mano, la envolvió con la suya y tiró de mí, estaba preocupado y muy enfadado. Nos metimos por callejuelas, no estábamos muy lejos de la posada, debíamos llegar cuanto antes.

Las campanas de la catedral seguían repiqueteando. Nos metimos en una de las calles próximas a aquel lugar, en sus callejones había mujeres de mal vivir y hombres besándose con ellas en cada rincón. Estaba sorprendida, nunca antes había visto aquello. Jeremy pareció no percatarse de ello, era más, era como si estuviese acostumbrado a ese tipo de escenas y a esos lugares oscuros. Se detuvo bruscamente y yo con él, rápidamente me rodeó con sus brazos y me arrinconó en una de las esquinas de la calle, me quitó el sombrero, mi pelo cayó en cascada por mi rostro y mi espalda.

—No digas nada, limítate a no rechistar, ellos están aquí.

No sabía a lo que se refería. En ese momento me rodeó con sus brazos, me arrinconó contra la pared, aproximó su cuerpo al mío, bajó su rostro y sus labios presionaron suavemente los míos. Noté la sedosidad de estos. Aquello no me lo esperaba, sentí un escalofrío recorrer todo mi cuerpo, mi corazón latió aceleradamente. Sus labios retuvieron los míos con suavidad, sentí la caricia y el placer del roce con su boca, el perfume embriagador de su cuerpo contra el mío. Suavemente ligó mi boca con la suya, un juego que hasta entonces yo desconocía. Sus manos se hundieron en mi pelo y acarició la profundidad de este mientras nos besábamos. No quería que se detuviera, deseaba que continuase. Yo no me resistí, es más, le correspondí, lo deseaba. Sus grandes y rasgados ojos grises me miraron fijamente, sus pupilas penetraron mi alma, me sonrió.

—Ya se han ido. —Guardó silencio mientras me miraba fijamente—. Lo siento, pero era necesario dada la situación.

No podía hablar, ni pensar, las palabras no fluían, solo deseaba más.

XIV

El viaje estaba resultando duro. Desde lo acontecido en Canterbury decidí cambiar el rumbo: nos adentraríamos por las zonas del interior, aldeas pequeñas donde no existiese la posibilidad de encontrarnos con los jinetes de negro. Por lo poco que conocía de esa secta, sabía que no cesarían en su empeño hasta encontrarnos, aunque jugábamos con una carta muy importante: ellos buscaban a dos hombres. Carmen tenía que empezar a actuar como lo que era, una mujer, y lo primero de todo iba a ser buscar las vestimentas adecuadas para una joven tan bonita como ella. Estaba sintiendo algo fuerte por la que iba a ser mi esposa, desde que la besé no dejaba de desear retenerla entre mis brazos y volver a sentir la suavidad de sus labios. Me gustaba, en lo más profundo de mi ser sabía que me estaba enamorando de ella, aunque me negase a creerlo y me resistiese a ello. Mi corazón latía aceleradamente cada vez que estaba cerca de ella.

La miré de reojo, su mano retenía el bolso de tela marrón en el que guardaba la Biblia que contenía aquel documento.

—No hace falta que lo sujetes con tanta fuerza, no se va a perder.

—¿El qué? —respondió.

—Tu bolso —dije con una sonrisa.

—Lo sé, lo hago inconscientemente.

—Tranquila, todo se va a solucionar.

Desde que vio a sor Lucía con esos hombres estaba distraída.

Estábamos llegando a Hebden Bridge. Era una aldea pintoresca con casas de colores, prados verdes y caminos muy empinados. La gente, agradable y acogedora. Allí tenía una gran amiga con la que en alguna ocasión mantuve un idílico romance, pero todo terminó en el momento que ella quiso un compromiso. Después se enamoró de un grajero y se casó con él. Tenían cuatro niños de seis, cuatro, tres y un año. Manteníamos una buena amistad. Solía visitarlos de vez en cuando, seguro que se alegraría de verme.

—¿Dónde estamos? —preguntó la joven.

—En Hebden Bridge, es una aldea que tiene el mismo nombre que el río que le atraviesa. Pasaremos aquí la noche, conozco a unos amigos que nos darán cama y comida.

—Lo agradeceré, estoy muy cansada.

La miré, tenía ojeras, estaba muy pálida. En ese momento decidí que nos quedaríamos dos noches. El viaje estaba resultando muy duro, temía que se enfermase. «Total, aquí no corremos peligro y nos vendría bien descansar a los dos».

La casa de Mery estaba apartada del pueblo. Era de dos plantas, con un establo y un corral donde estaban las gallinas, algunas ovejas y dos vacas. Tenían un terreno que cultivaba Brandon, su marido. Mery lo ayudaba con los animales.

Detuve el caballo y bajé de un salto, Carmen paró en seco a su animal. Esta vez sí que la iba a ayudar a descender. Era una terca, estaba cansada y débil, y temía que tropezase; aunque en el fondo era una excusa para tenerla entre mis brazos. La cogí de la cintura sin darle tiempo a rechistar y la retuve unos segundos contra mi pecho.

—Si eres tan amable, capitán, te agradecería que me dejases en el suelo.

Sonreí.

—¡Uff! No sé si quiero hacerlo, española. Después de haber probado el placer que me produce tenerte entre mis brazos, me resulta difícil controlar mis instintos para no volverlo a hacerlo.

—Contrólalos, por tu bien. —Me miró desafiante, me carcajeé.

En ese momento se asomó una niña de ojos azules, que lucía dos coletas largas, muy rubias. Era Lisa, la mayor, que tenía seis años. Al reconocerme vino corriendo a abrazarme. Me puse de rodillas, abrí mis brazos para esperar el impacto de su cuerpecito contra el mío.

—¡Hola, princesa! —dije mientras la apretaba contra mi pecho, adoraba a aquellos niños.

—¡Has tardado mucho en venir! —dijo la niña, regañándome.

—Lo sé, me perdonas, ¿verdad?

—Yo sí, pero mamá, no.

—Ya imagino. —La cogí de su cinturilla para observar sus dulces ojos—. Pero a mi me basta con que tú me perdones —le susurré.

Me puse de pie y la cogí en brazos, ella me rodeaba con sus bracitos regordetes mi cuello. Se fijó en Carmen.

—¿Quién es?

—Una amiga.

—¡Pero si va vestida de chico! —Carmen sonrió ante su comentario.

—Sí, es que le quitaron la ropa unos vándalos. —La niña se echó a reír.

—¿Ahora te parezco más una chica? —dijo ella quitándose el sombrero, con lo que sus rizos le cayeron alrededor de su cara y espalda.

«¡Qué bonita es!».

—Ahora sí. —La niña se volvió a reír y nosotros dos con ella.

Íbamos a entrar en la casa cuando salió Mery. Estaba tan guapa como siempre, su rostro redondo, sonrosado, contrastaba con sus ojos azules. Al verme se le dibujó una sonrisa en el rostro. Dejó una cesta que tenía en sus manos en el suelo y vino corriendo a abrazarme. Con una mano sostuve a Lisa y con la otra agarré de la cintura a Mery, quien me retuvo con fuerza. Carmen se mantuvo a cierta distancia contemplando la escena.

—¡Truhan! —Me revolvió el pelo con sus dedos—. ¡Cuánto has tardado!

—Pero ya estoy aquí, deseando que me contéis las últimas novedades.

—Pues... —Me soltó el cuello y tocó su tripita.

—¡Otra vez, Mery!

—Sí, el quinto.

La atraje hacia mí y la di un beso en la mejilla.

—¡Enhorabuena! ¿Dónde está ese canalla que te ha vuelto a hacer un hijo? —Así me refería siempre a Brandon.

—Hasta la noche no regresará. Está ayudando al párroco a preparar las mesas para la fiesta de mañana.

—¿Fiesta? —pregunté

—Sí, celebramos el inicio del verano con la elaboración de muchas summer puddings hechas de frambuesa y fresa. Una vez que el párroco dé la bendición, empiezan la guerra de tartas.

—¿Guerra de tartas? —preguntó Carmen.

Me había olvidado por completo de presentarla. Mery la miró con curiosidad. Dejé a la pequeña Lisa en el suelo y me dirigí hacia donde estaba la española.

—Mery, esta es Carmen.

—Encantada, Carmen. —Me miró, sabía que le extrañaba su atuendo—. Carmen no tiene otras vestimentas, así que te rogaría que le dejes algo de la tuya.

—No hace falta —respondió secamente la española.

—Sí, sí hace falta —dije con rotundidad.

—Pues eso está hecho. Aunque esta joven está muy delgada, habrá que hacerle unos arreglos. Pasad, os enseñaré vuestras habitaciones y os prepararé una suculenta cena. —Me miró—. Tú también estás muy delgado.

La seguimos, me acerqué a Carmen.

—No pienso cambiarme de ropa.

Me detuve y la miré fijamente a los ojos.

—Sí, claro que te cambiarás. Esos hombres buscan a un muchacho, no a una joven con un hombre. —Hice una pausa—. Además, si no te la pones, yo mismo me encargaré de hacerlo, créeme que disfrutaré mucho. —Le sonreí.

—No serás capaz —respondió.

—No me retes, española, un capitán que ha vivido tanto es capaz de eso y mucho más, te lo aseguro —le susurré.

Brandon llegó con la mesa puesta, Mery estaba en la habitación destinada a Carmen haciendo unos arreglos a una falda y una blusa para ella. Tardaron en bajar. Su esposo estaba inquieto por probar bocado de las viandas que había en la mesa.

—¿Quién es la joven? ¡Es muy bonita!

—Pues te parecerá extraño, pero es mi futura esposa y ella no lo sabe. —Me miró sorprendido.

Le relaté de una forma resumida el acuerdo al que habían llegado las dos familias. Le hice prometer que no diría nada a Carmen, y menos a Mery. Confiaba plenamente en él.

Soltó una gran risotada.

—¡Amigo! Si al final te casas, haré una fiesta por todo lo alto.

En ese momento bajaron ambas mujeres, delante iba Mery seguida de Carmen. No la reconocí. La ropa que llevaba era sencilla, una blusa blanca y una falda amplia de color azul pero, a pesar de ir discreta, iba vestida de mujer. Estaba muy bella, me quedé sin palabras al verla. «Mi futura esposa». Brandon me dio un codazo.

—No sé cómo te las apañas, pero eres un chico con suerte, siempre las eliges bonitas —me susurró, con una sonrisa en los labios.

Carmen tenía sonrojadas las mejillas, miraba con timidez. No podía apartar la vista de ella. Se sentó a mi lado.

—Este es el disfraz que mejor te sienta —le dije bromeando.

Me miró, sonrió.

—Desde luego que es en el que me siento más cómoda.

La cena resultó divertida. Siempre que estaba junto a ellos me sentía feliz, como si estuviese con mi verdadera familia. En realidad, así les consideraba.

Carmen ayudaba a Mery en la cocina, mientras Brando y yo salimos a sentarnos en el pequeño porche. La noche era espectacular y el cielo estaba repleto de estrellas. Me acomodé, me sentía animado después de tantos días montando a caballo, durmiendo en posadas poco acogedoras y con la tensión de que aquellos hombres no nos encontrasen.

—¿Qué es lo que pasa, Jeremy? A mí no puedes engañarme, te conozco desde hace mucho tiempo y sé que hay algo que te preocupa, aparte del matrimonio, claro está. —Se carcajeó.

Lo miré, tenía que contárselo.

—¿Sabes quiénes son los jinetes negros? —Su rostro cambió de expresión.

—¡Por supuesto! Son miembros de una secta muy peligrosa.

—Así es. Su insignia es el rombo. Forman parte de ella personalidades de la aristocracia con mucho poder.

—Sí. —Me miró estupefacto—. ¿En qué lío estás metido, muchacho?

—Es ella, su vida corre peligro. Tú sabes de mi viaje a Australia. —Asintió —. En ese lugar la conocí, ella huyó de su país disfrazada de monja para evitar casarse conmigo.

—¡Es tu alma gemela! Los dos sois muy parecidos. —Se rio.

—Por una serie de motivos, en esa isla llegó a sus manos una parte de la última carta del apóstol san Pablo, desconocida para muchos, pero protegida por la Santa Sede y buscada por este grupo sectario que pretende hacerse con ella para hacer sus rituales satánicos. Supieron que ella lo tiene y la persiguen. —Hice una pausa—. Carmen vino a Inglaterra para casarse, pero trajo la carta, a una monja y a su hermano, estos dos últimos han desaparecido. Estos jinetes no se detendrán hasta hacerse con el documento. Si han cogido a la monja, saben que ella no lo tenía, por eso están tras Carmen.

Brandon frunció el ceño.

—¿No te podías casar con alguien normal? ¡Nunca cambiarás! Te atraen los riesgos y los peligros. —Le sonreí.

—Esos hombres son muy peligrosos y tienen mucho poder.

—¿Qué vas a hacer? ¿Por qué no te la llevas a Dover?

—Antes tiene que llevar esa carta a York. En la catedral tiene que entregarla a un sacerdote quien se la dará a una mujer que responde al nombre de la dama Blanca.

—Todo esto es muy raro, amigo.

—Lo sé. En España un sacerdote le dio esas instrucciones, y ella está empeñada en seguir las indicaciones dadas por ese religioso. No regresará conmigo al castillo hasta que no haya zanjado el tema, es terca.

—Como tú, los dos iguales. ¡Ja, ja, ja!

Lo miré.

—Esta sí que te gusta, ¿verdad?

—¿A quién no le gusta una mujer bonita?

—Yo te conozco y sé que esta te gusta de verdad. Mi intuición me dice que estás enamorándote de ella.

—¡Ja, ja, ja! ¡Tú sabes que mi corazón es libre!

—Sí, eso es lo que tú quieres, pero en el amor la razón no tiene nada que hacer, amigo.

No le respondí, sabía que tenía razón. Me estaba enamorando de aquella joven, de ahí la necesidad de llegar cuanto antes a York. Sentía miedo solo de pensar que la capturasen o le hiciesen daño, no quería ni planteármelo. En ese momento Carmen apareció. Brandon se levantó, me dio una palmada en la espalda y me susurró:

—Ahí la tienes.

Me giré para observarla. La brisa nocturna mecía suavemente sus mechones rizados. Estaba realmente bella. Se giró para mirarme y se sentó a mi lado.

—¡Qué bonito es esto! —dijo.

—Sí, siempre que puedo vengo aquí, ellos son como mi familia.

—Son muy agradables. La verdad es que te hacen sentir como si formases parte de su círculo.

—¿Echas de menos a tu familia?

Me miró.

—Solo a mi hermano. Mi madre ha sido siempre como una desconocida, al igual que mi padre. Su trato siempre ha sido frío y distante. No, no los echo de menos. Pero la desaparición de mi hermano me tiene preocupada. —Se levantó, apoyó sus manos sobre la baranda de madera mirando hacia el paisaje nocturno que se abría frente a nosotros.

Me incorporé y me puse tras ella, colocando mis manos en paralelo donde tenía posicionadas las suyas.

—No te preocupes, los encontraremos.

Ella dio un respingo y se dio media vuelta. Nuestros cuerpos estaban muy próximos el uno del otro, podía oler el perfume de su pelo y sentir el latir de su corazón. No dejaba de mirar sus brillantes ojos negros. Estaba tan cerca de mí, en mi terreno, sin posibilidad de escabullirse, que deseé rodearla con mis brazos, atraerla hacia mí y besarla. Nos quedamos en silencio, mirándonos, bajé mi rostro con la intención de besarla, mi deseo superaba con creces mi orgullo.

—Es muy tarde. Buenas noches, capitán.

Pasó por mi lado y no pude contenerme. La cogí de la mano y la retuve, forcé a que me mirase. La necesitaba esa noche a mi lado, pero no lo iba a hacer, tenía demasiado amor propio para hacerlo sin estar seguro de que ella también lo quería al igual que yo. La observé fijamente a los ojos, sonreí.

—Que descanses, española. —La atraje hacia mí y la besé en la mejilla.

Retiré mi mano. Sus mejillas estaban sonrosadas, bajó el rostro.

—Buenas noches, capitán.

No pude contestar, se fue rápidamente al interior de la casa. Me quedé observándola.

Había mucho bullicio en las calles. Mery había hecho pequeñas tartas de frambuesa para cada uno, Carmen la había ayudado. Apenas me miró a los ojos. Cogimos nuestras tartas y nos fuimos hacia la pequeña iglesia que estaba en la plaza del pueblo. Todos sus habitantes depositaban los dulces en alargadas planchas de madera.

El sacerdote bendijo las mesas, las gaitas empezaron a sonar, y la música y las risas invadieron toda la zona. Mery y Brandon cogieron unas tartas y los cuatro pequeños los imitaron. Todos los allí asistentes hicieron lo mismo, a excepción de nosotros. Las campanas de la iglesia empezaron a tocar con fuerza y unos y otros empezaron a lanzarse las tartas.

—¿Qué es esto? —dijo Carmen.

—No lo sé, pero parece divertido. Habrá que hacer lo mismo.

Cogí una tarta y se la lancé a la española, necesitaba relajarse un poco. Le cayó en la falda.

—¡Eh! ¿Qué haces, capitán? —Le sonreí.

En ese momento ella cogió una tarta y con una sonrisa en los labios me la lanzó con fuerza al tórax.

—¡Vaya! ¡Buena puntería, española! ¿Quieres guerra?

Cogí varias y se las lancé, cayeron en su blusa. Ella me imitó, pero se acercó más a mí.

—Sí, quiero guerra, inglés.

Se puso frente a mí, con una sonrisa en los labios me untó dos tartas en el rostro. Me quedé sorprendido, mi cara quedó impregnada de una pasta pegajosa. Me reí a carcajadas, aquella reacción suya no me la esperaba. Fui corriendo a coger más y ella, al ver mis intenciones, se escabulló entre la gente para evitar que le hiciese lo mismo. A pesar de los obstáculos que encontraba por el camino, rápidamente la alcancé y la agarré de la mano. En ese momento nos empujaron, nuestros cuerpos se chocaron el uno contra el otro y las tartas fueron al suelo.

Observé sus grandes ojos, me miraban sin pestañear. Los pequeños de Mery y Brandon nos perseguían. La agarré de la mano y empezamos a correr. Ella se estaba divirtiendo.

Las tartas se terminaron y todos los participantes se dirigieron hacia una gran pradera, llena de pastos verdes, atravesada por el río Hebden. En aquel lugar había preparadas mesas repletas de viandas muy apetecibles. La música no dejaba de sonar. Los niños y mayores estaban en el río, limpiándose como podían la suciedad de las tartas. Llevé a Carmen hasta allí, nos descalzamos y nos metimos en las aguas frías del río, que nos cubrían hasta la rodilla. Mientras nos limpiábamos los restos de tarta miré de reojo a la joven, observé cómo se echaba agua por sus ropas y cómo las gotas recorrían su rostro.

—¡Por fin os encuentro! —Era Mery—. ¡Ven, querida! No te preocupes por la falda y la blusa.

Carmen fue junto a Mery.

—¿Se puede saber a dónde la llevas? —le pregunté.

—Jeremy, ¿ya no te acuerdas? ¡Qué poca memoria tienes cuando no te interesa recordar! —Frunció el ceño—. Acuérdate que es costumbre que las jóvenes casaderas, en esta fiesta de inicio de verano, se vistan con vestidos blancos para que se las diferencie de las mujeres casadas. Tú también tienes que cambiarte, tienes que ponerte camisa blanca para que también se sepa que estás soltero.

—¡Ja, ja, ja! Ya sabes que no pretendo buscar esposa.

—¡Pues deberías! —dijo Mery.

—Yo preferiría no ir de blanco, tampoco pretendo buscar esposo —dijo Carmen.

—Carmen ya está comprometida. —La miré fijamente—. Pero todavía no está casada; así que, querida, me acompañas.

Nadie podía negarse a Mery. Ambas se marcharon y Brandon vino a buscarme para darme una camisa blanca. Los dos éramos más o menos de la misma altura, yo unos centímetros más alto, así que su ropa me estaba perfecta. Los pantalones mojados se secarían rápidamente, hacía calor.

—¡Lisa! —dijo Brandon—, lleva a tu madre la camisa de Jeremy para que se pueda secar.

La niña obediente se marchó tras su madre quien llevaba a Carmen hacia la casa.

Transcurrió un tiempo hasta que Mery apareció con Carmen. Me quedé observándolas mientras se acercaban a nosotros. Las gaitas no cesaban de tocar y los aldeanos bailaban, comían y bebían al son de la música. Los jóvenes solteros se disponían a conquistar a las damas todavía solteras. Yo solo tenía ojos para la joven española. Llevaba un vestido blanco, ajustado hasta la cintura, que caía hasta los pies. Mery le había colocado sobre su melena suelta una tiara de flores blancas que realzaban el tono dorado de su piel, así como su pelo y sus grandes ojos negros. Mery sonrió al vernos, también se había cambiado de ropa y estaba muy bonita.

—Ahí la tienes —me susurró al oído.

La miré sorprendido ante su comentario. Lisa estaba entreteniendo a Carmen, momento que aprovechó Mery para hablar brevemente conmigo.

—¿Te crees que soy tonta?

—¡No sé a qué te refieres!

—¡Jeremy!..., ¡Que te conozco desde hace mucho tiempo! Esa joven te gusta.

—Está comprometida —le respondí.

—¡Por favor, Jeremy! ¿Se puede saber desde cuándo te ha importado que una mujer esté comprometida para cortejarla? Además, apostaría a que esta jovencita ha tocado ese corazón aventurero.

Brandon se acercó a nosotros.

—¡Mery! Deja a Jeremy y ven a bailar conmigo.

Lisa se fue con sus padres y ahí nos quedamos, el uno frente al otro.

—¿Se puede saber por qué me miras así? —Sus mejillas estaban sonrojadas.

—¡Estás realmente bonita! La verdad, te prefiero así que vestida de monja. —Me carcajeé.

—No le veo la gracia, capitán.

Hizo intención de alejarse de mí, la agarré de la mano y la aproximé hacia mí.

—¿Qué te parece si dejamos por unos segundos nuestras diferencias y hacemos una tregua?

—Solo por hoy, inglés.

—De acuerdo. —Nos dimos un apretón de mano.

La llevé hasta donde estaba la música y la comida, la agarré de la cintura y la aproximé a mi cuerpo, empecé a bailar con la joven.

—Tengo que evitar que se te acerque uno de esos jóvenes que no paran de mirarte.

—¿Cómo es tu amo? —Prefirió cambiar de tema.

—¿Sientes curiosidad por saberlo?

—La curiosidad que puede sentir una mujer que se va a casar obligada, con alguien a quien no conoce.

—Es muy parecido a mí. —Sonreí—. De mi altura, pelo oscuro como el mío, aventurero, le gusta también su libertad, siente predilección por las mujeres bonitas como tú… En cuanto lo veas te va a gustar. —Se ruborizó.

—Al menos en algo coincidimos, yo también amo mi libertad.

—Sí, en eso y en muchas cosas, sois muy parecidos.

En ese momento Brandon nos interrumpió.

—¡Cambio de parejas!

Cogió a Carmen y yo me puse a bailar con Mery. Me miraba seria, sabía lo que me iba a decir, era muy astuta y nunca se le escapaba ningún detalle.

—¡Ya puedes empezar a contarme qué pasa con esa joven!

Tenía que decírselo. Le relaté a grandes rasgos lo sucedido y le hice prometer que no diría nada a Carmen.

—Creo que deberías ser sincero y contarle que eres el joven con el que se va a casar.

—Ya me conoces, Mery, no quiero casarme, y no voy a decirla nada porque mi intención es que esa boda no se celebre.

—¿Tu intención? —Se carcajeó—. Te engañas a ti mismo; además, esa muchacha te gusta más de lo que tú querrías. ¡Eres un cabezota! ¡Algún día tendrás que sentar cabeza!

En ese momento Brandon se acercó dónde estábamos y volvimos a intercambiar parejas. Estuvimos bailando y comiendo durante todo el día. Estaba anocheciendo.

—¡Ven! Quiero que veas algo.

Cogí de la mano a la joven, la llevé hasta el río, allí se abría el prado y desde ese lugar se podía ver una puesta de sol espectacular. Siempre que iba a casa de Mery no me perdía esa visión. Me recordaba los atardeceres en los acantilados de mi tierra, Dover, me transmitía esa paz que tanto necesitaba. Quería mostrárselo a ella.

—¿Por qué me traes aquí? —preguntó.

—¡Mira! —le señalé el horizonte.

Ante nosotros se mostraba un sol de enormes dimensiones, color anaranjado, que se iba escondiendo en la distancia. El cielo se iba pintando de colores sonrojados. La observé, sus ojos negros estaban fijos en aquella escena y una gran sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Es precioso! —Me miró.

—Sí, quería mostrártelo, sabía que te iba a sorprender.

—Gracias, capitán.

Ella observaba el resplandor del atardecer y yo no podía apartar mi mirada de ella, deseaba tenerla entre mis brazos, besarla, pero con esa bonita sonrisa por el momento me conformaba.

Me senté en la hierba y la invité a que hiciese lo mismo mientras contemplábamos el horizonte.

—¿Sabes el motivo de tu matrimonio? Ingleses y españoles están enfrentados, no entiendo muy bien esa alianza entre las dos familias —le pregunté.

Se giró para contemplarme, después volvió a fijar su vista en el sol rojizo que ya apenas se distinguía con claridad.

—Fue un pacto, un acuerdo en una de las batallas en las que mi padre coincidió con el patriarca del clan Macdonald. —Se quedó en silencio—. Lo que más me duele es que nadie pensase en mí. No quiero casarme. No he conocido a mi futuro marido y ya lo odio. Jamás imaginé que esto sería así.

—¿El qué? —pregunté

—Que fuese obligada a contraer matrimonio con alguien que ni conozco ni amo.

—¿Amor, hablas de amor? —Me reí.

—¡Sí, amor! Siempre he tenido muy claro que me casaría por amor.

—El amor no existe, española.

—¡Qué va a decir un hombre que no se compromete con nada ni nadie! ¿Qué vas a saber del amor?

—Para serte sincero, es un tema del que no quiero saber nada.

Sus palabras retumbaban en mi mente. «Odia a su futuro esposo». Si supiese que era yo…

—¿Por ese motivo te embarcaste hacia Australia? —le pregunté.

—Sí, lo volvería a hacer. —Me miró—. Y no te aseguro que no lo intentaré antes de que me lleves a Dover.

—No, española, no lo permitiré.

—En mi situación, ¿no harías lo mismo que yo?

—Si la joven que fuese a ser mi esposa fuese tan bonita como tú, me lo pensaría…—Se sonrojó—. El no es tan malo. —Sonreí.

—¿Cuándo vamos a York? Estoy deseando deshacerme de esa carta. —Su semblante se tensó.

—Mañana. Tranquila, que después buscaremos a tu amiga la monja y a tu hermano.

—¿Me ayudarás?

—Sí, te doy mi palabra.

—¿Puedo confiar?

—Mi palabra es sagrada.

—Gracias, capitán.

XV

Iba delante montado en su caballo. Por más esfuerzos que hacía por fijar mi mirada en otro punto no podía apartarla de su espalda ancha, su pelo revuelto, ondulado, su cuello… No dejaba de pensar en ese beso y las sensaciones desconocidas que había despertado en mí. En ese momento, no había querido que se detuviera. A pesar de su carácter descarado, egocéntrico, orgulloso, mujeriego…, pese a todo, no podía apartarlo de mi mente. Me atraía bastante, no podía negarlo por más que intentase disimular y auto convencerme de ello. Luchaba conmigo misma para rechazar todo tipo de sentimientos y sensaciones que experimentaba ante la proximidad y presencia de aquel inglés.

En ese momento mi mirada solo se centraba en su espalda, él se giró para mirarme. Disimulé como pude, fue inútil: se había percatado de que lo estaba observando; además, mis mejillas no podían ocultarlo. Una sonrisa se dibujó en su rostro, acercó su caballo al mío y cabalgó junto a mí. Yo me mantuve erguida, seria y distante, a pesar de que por dentro mi corazón latía a una velocidad de vértigo.

Me miró con gesto divertido.

—¡Sabía que no ibas a resistirte a mis encantos!

—No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes, no disimules, me observas.

—La vanidad es muy mala, inglés, hace al hombre creer cosas que están más allá de la realidad.

—Sí, en eso estoy de acuerdo, pero también es un error querer ocultar lo que uno siente y hace. —Me guiñó un ojo—. Lo que sucede, española, es que tus mejillas te delatan, enseguida te ruborizas y eso es un problema, créeme. —Sonrió—. Para mí no, por supuesto. Particularmente, es algo que me encanta—se burló.

—¡Es un descarado! —Se carcajeó.

Había algo que quería preguntarle desde que lo volví a ver. En Australia me habló de que él también se había marchado porque no quería casarse.

—¿Al final te vas a casar? Recuerdo que huiste de Inglaterra por ese motivo.

Me miró sorprendido, cambió su gesto.

—Pues… ahora estoy dudando, amo demasiado mi libertad, pero… —Me miró fijamente con esa sonrisa irónica—. Resulta que la joven en cuestión me gusta bastante.

Aquello fue como un jarro de agua fría, no entendí por qué ese comentario me producía esa desilusión, no me gustaba.

—Entonces, ¿ya la conoces?

—Sí.

—Al menos si te gusta, ya tienes mucho a tu favor. Fíjate en mí, no conozco a mi futuro marido y ya lo detesto.

—¡Ja, ja, ja!... Espérate a conocerlo, quizás te sorprendas.

—No lo creo. —Se carcajeó.

—¿Se está divirtiendo a mi costa, capitán? A mí no me hace ninguna gracia.

Me contemplaba.

—No es tan malo, te lo aseguro —me susurró.

—Esperemos. Porque si su señor piensa que voy a ser una esposa sumisa, centrada en mi hogar y en las necesidades de mi esposo, está muy equivocado. Sé que mi actitud no es la adecuada para una señorita de mi posición, pero yo no he elegido casarme.

—Estoy convencido de que él tampoco desea que su esposa sea sumisa como las demás damas de su clase. Si fuese así, él huiría de ese matrimonio. —Se volvió a carcajear.

Detuve mi animal y lo miré fijamente, molesta por sus continuas risotadas.

—La verdad, capitán, no entiendo esas risas.

—Me divierte. Además, estás muy bonita cuando te enfadas.

—No estoy enfadada, solo molesta.

—Bueno…, pues cuando estás molesta.

Desde lo alto del camino, rodeados de las montañas Pennines, veíamos gran parte del valle de York. Desde ahí se divisaban las grandes murallas de acceso a la ciudad, una villa fortaleza, de poder, comerciantes, donde dos grandes ríos, Ouse y Foss, bajaban con su gran caudal por las laderas hasta confluir en la urbe. Me fijé en el torreón de la catedral gótica que se levantaba en el centro de esta, mostrando su dominio frente a todo visitante e invasor que osase penetrar en la ciudad.

Accedimos al recinto por una de las puertas de piedra de la gran muralla, sobre esta se levantaba una gran torre con tres escudos de la ciudad en el centro, una cruz griega roja sobre fondo blanco con leones. Soldados vigilaban a todo viajero, campesino, comerciante o caballero que accedía al interior.

Analicé con curiosidad las pequeñas casas de piedra a ambos lados de las calles estrechas. Atravesamos varias vías hasta llegar a la catedral. Había mucho gentío y numerosos peregrinos iban directos hacia el edificio religioso para que el arzobispo de York les diera su bendición.

Jeremy me observaba, yo no podía disimular mi asombro.

—¡Es impresionante! ¿Qué significado tiene el escudo que hay en la torre?

—Es la cruz de san Jorge. En un principio se utilizó como estandarte en los navíos británicos para la protección en alta mar, ahora forma parte de nuestras banderas. Los leones representan el poder y prestigio de la ciudad. —Me miró—. El lema es «Que el estandarte de York vuele alto». —Se detuvo—. Es mejor que sigamos a pie, busquemos una posada para dormir y después vayamos a la catedral a preguntar por la dama Blanca para deshacernos de esa carta dichosa.

—Sí, estoy deseando desprenderme de ella —respondí.

Sabía que si zanjábamos ese tema podía centrarme en lo que más me preocupaba en ese momento, buscar a mi amiga y a mi hermano. No sabía cómo ni dónde, pero tenía que encontrarlos. Todo esto había pasado por mi culpa, había sido yo la que los había embarcado en aquella aventura.

La posadera nos dio dos habitaciones contiguas. No nos detuvimos a descansar, directamente nos dirigimos a la catedral. La posada estaba cerca de esta, anduvimos unos metros.

La grandeza de la catedral se elevaba frente a nosotros, de estilo gótico, con arcos apuntados y conopiales. Accedimos al interior por una puerta de madera. Me asombré al observar la nave central, era de enormes dimensiones, estaba cubierta de madera. En su extremo oeste había un gran ventanal, me llamó la atención; así como sus vidrieras. Apenas había personas en el interior: dos peregrinos que estaban poniendo velas a la Virgen y una beata orando frente al altar. Escruté rápidamente por todas partes, necesitaba encontrar al párroco. Jeremy siguió mi mirada, llamó mi atención y señaló con el dedo una capilla de madera que debió de construirse alrededor del siglo VII. Ahí había un sacerdote reclinado, concentrado en la oración frente a una imagen de Jesucristo crucificado. Nos acercamos hasta donde estaba el religioso. Esperamos a cierta distancia hasta que finalizó sus oraciones, se santiguó y se levantó. Llevaba una túnica negra, era muy delgado, con tez muy pálida, ojos pequeños y muy negros y una nariz aguileña que le daba un aspecto muy serio. No pude esperar más para abordarle.

—Disculpe, necesitaría hablar con usted.

El sacerdote se dio la vuelta para analizarme, sus ojos negros me observaron con detenimiento.

—¿Qué deseas, hija?

Titubeé, no sabía cómo abordar el tema, Jeremy me ayudó.

—Estamos buscando al padre David Smith.

—Lo siento, pero ha fallecido.

—¿Muerto?

—Sí, hace unas semanas lo encontramos sin vida en su escritorio. Era mayor.

—Lo lamento.

—¿Por qué lo buscabais?

—Teníamos algo para él. Aunque, ¿quizás usted nos pueda ayudar? Buscamos a la dama Blanca. Nos dijeron que la podíamos encontrar aquí y que preguntásemos por el padre Smith.

—¿La dama Blanca? —preguntó—. Lo siento, pero no sé quién es. Por aquí hay muchos feligreses, pero todos ellos tienen nombre y apellidos.

En ese momento se acercó otro sacerdote mucho mayor, su túnica era negra y su mirada bastante fría, tenía una prominente barriga.

—¡Hermano! ¿Usted sabe quién es la dama Blanca?

El sacerdote lo miró fijamente.

—¿Quién la busca y por qué?

Jeremy se puso tenso, se acercó a mí, su mano se posicionó en el mango saliente de su espada.

—Esta joven y el caballero.

El monje nos miró y nos analizó detenidamente. Se acercó hacia nosotros.

—¿Por qué la buscan?

Iba a contarle lo del documento que tenía que entregar, pero el capitán inglés adivinó mis pensamientos y no me permitió que hablara.

—Un sacerdote amigo nuestro nos pidió que si veníamos a York la visitásemos para decirle que no ha podido responder a su carta, nos dijo que se lo dijésemos personalmente a ella.

Lo miré asombrada, había mentido. El sacerdote se mantuvo en silencio durante unos minutos, analizando a Jeremy y después centrándose en mí y en mi bolso cruzado.

—Ella suele venir todas las tardes, pone unas velas, después reza unas oraciones y se marcha.

—Si la ve, por favor, le puede decir que nos espere, estaremos por los alrededores —le respondí.

—Se lo diré.

Una vez que salimos de la iglesia, me fijé en Jeremy.

—¿Por qué ha mentido?

XVI

Estaba preocupado, aquella española cabezota parecía no percatarse del peligro que nos acechaba. Aquel sacerdote no me inspiraba confianza, se dio cuenta de la impaciencia de Carmen por encontrar a esa dama.

La observaba. Estábamos a cierta distancia de la entrada de la catedral de York, las campanas de la misma acababan de dar las seis. Estaba alerta, temía más por la vida de aquella joven que por la mía. La miraba, estaba jugando con las palomas que la habían rodeado mientras ella les daba migas de pan. «Ideal para no llamar la atención», pensé. Una sonrisa se dibujó en mi rostro cuando varias aves alzaron el vuelo y ella se tropezó asustada y cayó al suelo. Enseguida dirigió su mirada hacia donde estaba. Disimulé, sabía que con lo orgullosa que era no soportaría que hubiese visto su torpeza. A mí no me pareció torpeza sino una escena divertida y encantadora. «Jeremy…, no te enamores», me dije. «Sabes que si lo haces, estarás perdido». Pero por más que lo intentaba no podía dejar de observarla.

Minutos después, una mujer con una capa blanca y una capucha que le cubría el rostro se adentró en el interior de la catedral. Varios peregrinos la siguieron, conté tres, llevaban sus capas marrones. Carmen se percató de la presencia de la mujer, vino rápidamente hacia donde yo estaba.

—¡Debe ser ella!

—Sí, no hay dudas.

—¡Vamos!

Sin darme opción, se dirigió hacia el interior del edificio. La seguí muy de cerca.

—¡Imprudente! —refunfuñé.

Una vez dentro, miré para todos los lados, buscándola. Ahí estaba, muy cerca de la dama, sentada a cierta distancia respetando su oración. Me puse al lado de Carmen. El segundo sacerdote se aproximó a la mujer y estuvieron hablando. Había algo en todo aquello que no me cuadraba, notaba cierta familiaridad entre ambos, un acercamiento atípico entre un sacerdote y una feligresa. En ese momento los tres peregrinos se acercaron al lugar donde estaban ellos dos a poner velas, se reclinaron. Mi intuición me decía que había algo que no cuadraba. El sacerdote dejó de hablar y se marchó para desaparecer tras una puerta. La mujer se santiguó y se dirigió hacia la puerta por la que había entrado el sacerdote. Carmen aceleró el paso, fue más rápida que yo y me resultó imposible detenerla.

—¡Disculpe! —dijo. La dama giró levemente su rostro, oculto, apenas se distinguía rasgo alguno a excepción de unos ojos grandes, azules—. Busco a la dama Blanca.

—¿Por qué la busca?

—Tengo algo para ella.

—Espéreme un momento.

La mujer se adentró en aquella puerta por la que se había metido el sacerdote.

Lo intuí, había algo que no encajaba, aquellos tres peregrinos no eran tales, llevaban sus espadas ocultas en las capas; cuando Carmen se acercó sus miradas se centraron en ella y sus manos se posicionaron en el mango de su sable. «¡Dios mío!». Tenía que apartarla de ese lugar antes de que fuese demasiado tarde. La agarré del brazo y la saqué a la fuerza, mientras se resistía.

—¿Se puede saber qué haces? —gritó.

No le respondí, aquellos hombres disfrazados de peregrinos salieron al exterior, nos siguieron con la mirada.

—¡No hagas preguntas y sígueme!

—Pero… ¿Qué te ocurre? No te das cuenta que era el momento de desprenderse de esos documentos.

Sin responderle la cogí de la mano y la llevé prácticamente corriendo, teníamos que alejarnos de allí lo antes posible. Me introduje por callejuelas para despistar a aquellos hombres que sabía que nos estaban persiguiendo. Carmen no paraba de protestar. La apoyé contra una pared, puse mis manos sobre esta y acerqué mi rostro al suyo, me estaba cansando de escuchar sus quejas.

—¡Nos están siguiendo! Esos peregrinos que estaban en el interior de la catedral no eran caminantes, tenían espadas.

—Pero…

—Siempre actúas por impulsos, sin observar a tu alrededor—dije enfadado—. Los hemos despistado y hay que regresar a la posada, ya pensaremos en algo.

Estaba anocheciendo, el sol se ocultaba en el horizonte y las campanas de la catedral repiqueteaban el toque de queda. Cruzamos la plaza principal, con mucha cautela, no había rastro de aquellos hombres. Un carruaje se detuvo muy próximo a nosotros.

—¡Jeremy! —dirigí mi mirada hacia el carro.

Una bonita mujer me sonreía, enseguida la reconocí, era Kathia. Carmen también la identificó. La dama inglesa bajó de la berlina, se aproximó a nosotros, sonriente. Era una mujer preciosa. Miré de reojo a Carmen, estaba nerviosa.

—¿Qué hace usted por aquí? No le voy a perdonar que no me haya avisado.

Me acerqué a ella y la besé su blanca y delicada mano.

—¿Quién le dice que no iba a hacerlo?

Noté la mirada de reproche de Carmen. Kathia se centró en ella.

—¿Y esta joven? ¿No me diga que se ha casado, capitán?

—No, ya sabe usted que una boda no entra en mis planes. —Intuía que aquellos comentarios enrabietaban a la española, y yo me divertía observando su reacción.

Kathia se acercó a ella.

—Su cara me resulta conocida.

—Nos conocimos, señora, en Australia. Yo era la monja que los acompañó hasta las Montañas Azules.

—¡Ya decía yo! ¿Ha dejado los hábitos?

—Sí… —respondió.

—En realidad nunca los tomó. —Me carcajeé.

La mirada de Carmen fue de resentimiento.

—¿Y qué paso? —preguntó Kathia.

—Es una historia muy larga que en estos momentos no me apetece recordar.

—La joven se va a casar y tengo que llevarla sana y salva hasta su futuro esposo.

Kathia me miró sonriente y me susurró:

—Usted siempre de misiones con damas. —Le sonreí.

—Tengo una deuda pendiente con ambos, me gustaría que se alojasen unos días en mi castillo en Helmsley. Además, ahora es una época muy bonita, se va a celebrar la fiesta de las flores y daré un gran baile. Mañana los recogerá mi carruaje y los llevará hasta mi casa.

—Muchas gracias, señora, pero no…

Interrumpí a Carmen. Teníamos la oportunidad de alejarnos de allí y refugiarnos en la casa de una gran dama cercana a la corona. Ahí estaríamos seguros, podría dejar a Carmen y acercarme alguna tarde a York.

—Por supuesto, será un placer. No hace falta que nos recoja el carruaje, conozco el camino hasta Helmsley. ¿Ya no recuerdas que estuve? —Kathia sonrió ante mi comentario.

—¡Pues no hay más que hablar! Mañana los espero. —Me miró sonriente—. Es muy fácil llegar hasta él, se ve nada más atisbar la aldea.

Kathia sonrió y se alejó en su carruaje. Carmen me miraba fijamente. Sabía que en cualquier momento iba a estallar la tormenta, su gesto así lo delataba.

—Lamento contradecirte, inglés, pero no voy a ir al castillo. Tú, que tanto interés tienes en la joven, puedes alojarte en su castillo. Prometo no huir el tiempo que estés fuera, pero no decidas por mí.

Si no fuese porque sus reacciones eran diferentes a las de las damas con las que yo acostumbraba a estar, hubiese asegurado que estaba celosa.

—Pues siento llevarte la contraria, española, pero vendrás conmigo. —Me acerqué a su rostro—. Te llevaré aunque sea a la fuerza.

Me retó con la mirada.

—¡No te atreverás!

—Ya lo creo que lo haré. No me conoces, cuando algo se me mete en la cabeza no hay nada ni nadie que pueda detenerme.

—Pues fíjate, inglés, que esta vez te has topado con la horma de tu zapato porque a mí me pasa lo mismo.

Solté una risotada.

—Volvamos a la posada, allí lo hablaremos. Te recuerdo que nos perseguían unos hombres.

La cogí del brazo y arranqué a andar. Por el camino seguía hablando, era incapaz de callarse. «Mujeres», pensé, «no se da cuenta del peligro que corre».

—No tengo que hablar nada contigo, he tomado una decisión.

—¡Hazte a la idea que vendrás! Lamentaré tener que llevarte a la fuerza. Aquí corremos peligro, nos buscan y saben que estamos por los alrededores, no nos podemos fiar de nadie. Ese sacerdote debe ser un integrante de ese grupo sectario. —La miré fijamente—. Son un grupo muy poderoso, peligroso, están en todas partes.

—No puedo marcharme de aquí, tengo que encontrar a esa mujer para centrarme después en buscar a sor Lucía y a mi hermano, es lo que más me preocupa y me importa en estos momentos.

—A ellos los encontraremos, al igual que a la dama Blanca, pero lejos de esta ciudad. Aquí corremos peligro.

Había amanecido, sabía que Carmen no iba a acceder por propia voluntad a ir al castillo de Kathia; en ese caso iríamos en mi caballo y la llevaría a la fuerza. Ya había acordado con el posadero para que tuviesen a su animal en el establo hasta que regresase a York a continuar con las investigaciones, algo que estaba dispuesto a que fuese lo antes posible. Yo era el primer interesado en que todo terminase, aquello no me gustaba y esa gente nos buscaba. Todavía recordaba nítidamente la forma tan cruel y sanguinaria en la que asesinaron a mi amigo, la crueldad de la tortura; en esa ocasión no llegué a tiempo, no sabía quiénes eran, cómo actuaban, pero después de aquello juré que algún día me vengaría. Pronto abandoné aquella idea, sabía que un hombre solo no podía hacer nada con una organización tan poderosa, en la que todos sus miembros eran personajes de las altas esferas y desconocidos para mí e incluso entre ellos mismos. No quería que le pasase algo a Carmen, tenía que acabar con aquello y llevármela lo antes posible a Dover.

Escuché pasos que bajaban la escalera, la esperé en una de las mesas. Estaba preciosa. A pesar del sencillo vestido que llevaba, sus rasgos delicados, dulces se hacían más evidentes, así como su bonita figura. Sí, deseaba casarme con ella, me gustaba bastante, tenía que admitirlo a pesar de mi resistencia a ello. Me miró y se acercó, me levanté y retiré la silla para que se sentase.

—Gracias —respondió.

Me senté y la observé.

—¿Se puede saber por qué me miras de esa forma, capitán?

—Muy sencillo, española, estoy esperando a que me digas tu decisión.

Me miró fijamente.

—No voy a ir.

Esperé a que terminase de sorber su café.

—Entonces no me queda más remedio que hacer lo que tenía pensado.

Me dirigí hacia donde estaba ella, le retiré la silla, ella se levantó de un brinco.

—Por favor, acompáñame al exterior.

—¿Qué es lo que pretendes?

La cogí con firmeza de la mano, ella no daba crédito a lo que estaba haciendo, pero yo no iba a permitir que se saliera con la suya, era una cabezota, orgullosa. Salimos, me dirigí hacia las cuadras y sin mediar palabra la agarré por la cintura y la subí a los lomos de mi caballo.

—¡Se puede saber qué haces, capitán! —dijo enfadada—. ¡Bájame de aquí! Ya te he dicho que no voy a ir al castillo de la bonita dama inglesa.

Sonreí, preferí no responderla. Me subí de un salto tras ella, la agarré de la cintura y la atraje hacia mi regazo, disfrutaba viendo su reacción, así como el contacto de su cuerpo junto al mío. Notaba su nerviosismo ante mi proximidad.

—Ya te dije que te llevaría por las buenas o por las malas.

—¡Te ordeno que me bajes, capitán!

—Lo lamento, solo obedezco las órdenes de mi señor. Él fue muy claro al decirme que tenía que protegerte con mi vida y eso, damita, es lo que estoy haciendo.

Se revolvió, sabía que quería apartarse de mi regazo, pero yo no se lo permití. Deseaba tenerla cerca, sentir su respiración, su suave piel… La apreté con fuerza, mientras mi otra mano sujetaba y dirigía las riendas del animal.

—¿Y mi ropa, mis pertenencias?

—Lo más importante lo lleva con usted a todas horas, que es ese bolso con los documentos que hay que entregar a la dama Blanca. De lo demás no se preocupe, he dado órdenes expresas al posadero de que no le den la habitación a nadie hasta nuestro regreso. Le he pagado una gran suma de dinero. —Guardé silencio—. Además, seguro que Kathia puede dejarte algún que otro vestido.

—¡Te odio! —gritó con rabia.

—Eso me encanta —le susurré.

Helmsley no estaba muy lejos de York. Sabía dónde se encontraba el castillo de Kathia, ya que la acompañé de regreso de Nueva Gales del Sur. Pertenecía a su familia, los Willson. Sus padres fallecieron y ella quedó heredera de una gran fortuna.

El viaje fue corto. Atravesamos la campiña, rodeada de ríos con mucho caudal. A lo lejos se divisaba Helmsley, con sus verdes prados bañados por las aguas de caudalosos ríos. En lo alto de la campiña se divisaba el castillo de Kathia, una construcción con grandes torres, cuyas paredes estaban tapizadas con musgo. El lugar era espectacular. Me dirigí a la entrada del gran castillo rodeado por un foso.

Numerosos campesinos de la zona nos miraron con curiosidad, se notaba que el lugar estaba de festejos ya que todas las granjas y sitios cercanos a la aldea estaban adornados con guirnaldas de flores. Había mucho ambiente y gentío. Los lugareños ponían suculentas viandas en mesas que habían preparado. Los músicos alegraban la jornada.

Nos disponíamos a atravesar la gran puerta de madera de acceso al castillo, cuando seguí la mirada de Carmen. Yo no me había fijado la última vez que estuve allí, pero ante mis ojos había un estandarte con una rosa blanca que estaba en todas partes, símbolo que supuse que era del apellido Willson.

Detuve mi caballo, dos hombres armados se acercaron a nosotros.

—¿Quiénes sois?

—Invitados de la señora. Por favor, comuníquele nuestra llegada.

Mientras aquellos dos hombres iban hacia el interior de la fortaleza, bajé del caballo y rápidamente me adelanté para bajar a la española. Adiviné sus intenciones de evitar todo contacto conmigo, pero precisamente era lo que más anhelaba. Le sujeté la cintura y la precipité sobre mi pecho, la retuve unos segundos suspendida entre mis brazos, su rostro próximo al mío, deseando besarla. Ella estaba nerviosa, sus mejillas se iban sonrojando cada vez más, algo que me gustaba.

—¡Capitán! Por favor, déjame en el suelo.

—En el fondo de tu corazón sé que no deseas que lo haga —le susurré.

—Te aseguro que estás muy equivocado.

—Pues yo solo quiero retenerte entre mis brazos. Me gustas mucho, española.

Le sonreí.

—¡Dices tonterías, inglés! ¿Qué diría tu futura esposa? —No pude evitar soltar una carcajada.

—Probablemente algo muy parecido a lo que estás diciendo tú.

—¡Eres incorregible! —dijo mientras se colocaba, malhumorada, la falda del vestido.

En ese momento vi a Kathia avanzar hacia nosotros, en su rostro se dibujó una gran sonrisa.

—¡Qué bien que vinisteis! —Nos miró a ambos—. Pero… ¿y su equipaje, querida?

—Con las prisas, no lo hemos traído. ¿Podrás dejarle algo de ropa a Carmen, querida Kathia? —le dije acercándome a ella.

—¡Ja, ja, ja! ¡Por supuesto! Por un momento pensé que no os ibais a quedar.

Carmen nos miraba seria, temía que hiciese un comentario, se contuvo.

—Estoy entusiasmada porque han podido venir. Esta noche comienza la gran festividad con el baile de las antorchas y, en esta ocasión, he organizado una gran celebración en mi castillo; lo hago todos los años, así que habéis llegado a tiempo. Con este evento conmemoro la festividad de las flores. Son dos días de juegos y danzas. Ya veréis qué bien os lo pasáis.

Se acercó a mí y me agarró del brazo, aproximando ligeramente su pecho a este.

—Capitán, me alegro de que haya venido. —Sin soltarme se dirigió a la española—. Querida, le voy a dejar uno de mis vestidos, creo que la quedará bien, ya que de altura somos muy similares y ahora yo estoy un poco más fuerte que usted, pero hace unos años mi silueta era delgada como la suya.

—Es usted muy amable pero…, la verdad, prefiero no acudir al baile.

Se detuvo y la miró fijamente.

—Claro que vendrá, querida.

—Ya lo creo que irá —le dije mirándola fijamente— porque si no lo hace, seré yo mismo el que la obligue a ello.

XVII

No podía soportar a aquel hombre, me irritaba, aborrecía todo lo que él representaba. «¿Qué se piensa? ¿Que puede tomar las decisiones por mí?». Me había llevado a la fuerza al castillo de su adorada Kathia para justificar la estancia cerca de ella. Se pensaba que era tonta. Sabía perfectamente que ella le gustaba, lo notaba en su mirada y en la forma de actuar de ambos, me enrabietaba verlos, observar como él la miraba, le hablaba.

Aquel hombre me atraía demasiado y por eso evitaba estar cerca de él. Desde aquella ocasión en que me besó fui consciente de que me estaba enamorando perdidamente de él. Cada vez que recordaba el roce de sus labios con los míos, la suavidad de sus manos y la fortaleza de sus brazos rodeándome y atrayéndome hacia él, me invadía un escalofrío. Estaba decidida a no permitir que los sentimientos nublasen mi mente. Era un mujeriego que utilizaba el sexo femenino para satisfacer sus placeres más básicos, no estaba dispuesta a ser una más entre sus conquistas.

No quería ir a aquel baile, pero sabía que negarme a ello solo me podía traer problemas.

La habitación que Kathia me dio era realmente bonita, tenía un balcón con vistas al jardín, era espaciosa y luminosa, la cama se veía muy confortable. Como prometió, me ofreció un vestido azul, de seda, palabra de honor, que estaba ceñido por debajo del pecho con una cinta de un tono azulado más oscuro que el color del vestido, y después caía hasta el suelo donde solo se podía apreciar la punta de los zapatos que me había prestado. Me había mandado a su modista personal para que, sobre la marcha, hiciese unos arreglos pero, como ella misma dijo, poco tuvo que hacer, era mi talla.

Apenas vi a Jeremy durante el día, estuve con la modista y después descansando. No quise reunirme con ellos en el comedor para el almuerzo, puse una excusa, no quería verlos juntos, mi corazón sufría.

Guardé mi bolso en un rincón del armario. Me tumbé sobre la cama. Me quedé dormida y unas risas que provenían del jardín me despertaron. Me asomé ligeramente evitando que me viesen. Era Kathia, iba muy bonita con un vestido rojo que realzaba sus facciones. No estaba sola, había un hombre con ella del que solo distinguí su pelo negro, su gran altura y una casaca de color negro. A él no lo veía bien, pero ambos se estaban divirtiendo. La agarró del brazo y tiró de ella quedando ocultos entre los arbustos. Me quedé pensativa, intuía que aquel hombre sería Jeremy. Una tristeza invadió todo mi ser, sabía que mi corazón latía por ese joven inglés. Llamaron a la puerta. Seguro que sería la doncella que me dijo Kathia que me ayudaría a peinarme para la fiesta.

Fui a abrir.

—¡Señorita! ¿Cómo es que todavía no está vestida?

Una mujer delgada, joven, con un bonito rostro y una agradable sonrisa, que respondía al nombre de Olivia, se introdujo en mi habitación.

—¿Tan tarde es?

—Ya están todos los invitados, la fiesta va a dar comienzo en breve y usted sin vestirse.

Tenía razón, se empezaba a escuchar el bullicio de todos los invitados.

Me desvestí corriendo mientras aquella mujer me ayudaba, resoplando, a ponerme el vestido. Me lo abotonó y lo estiró bien para que no quedase ninguna arruga, me obligó a sentarme, me soltó el pelo, los rizos se expandieron.

—¿Qué vamos a hacer con este pelo, señorita? ¡Es indomable!

Me recogió el pelo en un bonito moño. Me miró y sonrió.

—¡Está preciosa!

—No exagere, Olivia.

—Mírese usted misma.

Me observé en el espejo, me sorprendí. El vestido me favorecía y el peinado realzaba mis ojos negros. No conocía a la joven que estaba reflejada en el espejo, parecía otra.

Olivia se acercó a mí y me susurró:

—¡Muy bonita! No creo que ninguna de las damas presentes en la fiesta pueda superarla. —Me sonrió.

—No exagere, Olivia. —La miré con cariño—. Gracias por el gran trabajo que ha hecho.

—De nada, señorita. —Se iba a marchar, pero antes de salir por la puerta se giró—. Por cierto, hay un joven muy interesado en usted que aguarda con impaciencia su presencia.

Mi rostro cambió.

—No creo, Olivia.

—En temas del corazón no hay nadie que me supere. Sé perfectamente cuando un hombre siente algo por una mujer.

Me acerqué a ella, mi rostro se había entristecido. Por más que deseara que así fuese sabía que no era cierto, a él le gustaban otras mujeres; además, estaba comprometido con alguien de quien, según él, estaba enamorado.

—Dese prisa, que la fiesta ya ha comenzado.

Conforme bajaba las escaleras en dirección hacia el salón de baile, la música y el murmullo de la gente se hacían notar. No me gustaban aquellos eventos, en mi hogar siempre evitaba ir a las fiestas, quería pasar desapercibida y aquellos tumultos me agobiaban.

El salón era de enormes dimensiones, con grandes lámparas de araña que descendían del techo desprendiendo una intensa luz. No divisaba a Jeremy y mis ojos lo buscaron con ansiedad. Deseaba que estuviese ahí, a mi lado. Toda aquella gente era desconocida para mí a excepción de él y, aunque estar con él me hacía daño, lo necesitaba cerca. Avancé abriéndome paso entre toda esa multitud. En la lejanía divisé a Kathia, rodeada de hombres, uno de ellos con la casaca negra y la camisa blanca. No lo distinguía bien pues estaba de espaldas, pero por su complexión fuerte creí que sería Jeremy. Kathia se reía y miraba a aquel joven que yo suponía era él.

—¿Por qué ha tardado tanto? Estaba empezando a temer que tendría que subir a buscarla. —Me giré, era él, mirándome fijamente.

Le sonreí. Estaba alegre. Él no estaba con ella, aunque también llevaba una casaca negra, unos ajustados pantalones negros y botas brillantes del mismo color. El blanco de la camisa realzaba el color dorado de su piel y sus penetrantes ojos grises; su pelo ligeramente rizado y con un toque indomable lo hacía sumamente atractivo.

—He tenido un pequeño despiste con la hora, capitán. —Le sonreí.

—Pues ese despiste me ha puesto muy nervioso. —Me miraba, se acercó a mí y me susurró—: Estás preciosa.

Me sonrojé, no entendía por qué solo él, con sus comentarios y su presencia, provocaba aquella reacción en mí. Al percibirlo, sonrió.

—Me concede este baile, española.

No me dejó que respondiese, me cogió de la mano, me rodeó con su brazo la cintura y me atrajo hacia él. Me sentía como si estuviera en una nube, ¿cómo evitar los sentimientos que él despertaba en mí? Sabía que estaba perdidamente enamorada de aquel hombre. Me guiaba por el salón como si fuese una pluma, me hacía sentir como si no hubiese nadie más en la sala, a excepción de nosotros dos. Me miró, sus ojos brillaban.

—He de confesarte algo, española. —Kathia nos interrumpió.

—Querida, creo que te voy a robar a tu capitán por unos segundos. —Lo miró—. Recuerda que me prometiste el segundo baile.

Y ahí me quedé yo, viendo cómo ambos bailaban y él le susurraba cosas al oído mientras ella sonreía.

No quería ni podía seguir contemplando aquella escena. Decidí salir al jardín, me senté en un banco de piedra ligeramente apartado del bullicio, contemplando el cielo estrellado.

«¡Dios mío, ayúdame! Tú me has metido en esto, tú me tienes que sacar». No tenía bastantes preocupaciones que ahora sumaba otra más, Jeremy. Debía encontrar a aquella mujer, la dama Blanca, y darle aquellos documentos. Sabía que aquellos hombres tenían a sor Lucía, debía encontrarla. «Pero, ¿cómo? ¿Y mi hermano?». Me agobiaba, me sentía responsable de sus desapariciones pero, ¿por dónde empezar a buscarlos? Jeremy tenía razón, lo primero era deshacerme de aquellos documentos, motivo por el que mi amiga y mi hermano habían desaparecido. Quizás si ese capítulo se cerraba, podía conseguir dar con ellos.

—¿Qué hace una joven tan bonita aquí sola?

Me asusté, Era aquel caballero que se parecía físicamente tanto a Jeremy y llevaba el mismo traje. Era muy atractivo, su tez muy morena y sus ojos negros me escrutaban.

—Me gusta la soledad.

Mi respuesta le provocó una gran risotada.

—Entonces…, ya somos dos. ¿Puedo sentarme a su lado?

Antes de que asintiese él ya lo había hecho.

—¿Quién es usted? ¿No la había visto por aquí?

—Es que no soy de aquí, caballero.

—¿Y de dónde es? Si no es mucha indiscreción.

—Soy de España.

—Vaya, vaya, curioso. Una española en tierras enemigas. —Se carcajeó—. Habla perfectamente nuestra lengua.

—Mi nana era inglesa, ella me la enseñó.

—¡Claro! Algo tenía que haber —Se acercó a mí y me susurró—. No diga a nadie que es española, ya sabe que no nos llevamos muy bien. Entonces, usted debe ser la invitada de Kathia.

—Sí, ya veo que no ha tardado en hablar de nosotros.

—¡Ja, ja, ja…! Puede apostar que ya lo saben todos los invitados.

—Ideal para alguien que quiere pasar desapercibida. —Me sonrió.

—Disculpe mi descortesía, todavía no me he presentado. —Se puso de pie—. Soy el duque Alexander Campbell. —Se inclinó, cogió mi mano y la besó sin apartar sus ojos de los míos—. ¿Con quién tengo el placer de compartir banco en esta noche tan estrellada? —Sonreí, me resultaba agradable.

—Carmen. —Le sonreí.

—Es todo un honor el haberla conocido. ¿Van a estar usted y su caballero mucho tiempo por aquí?

—Él no es mi caballero, simplemente cumple órdenes de acompañarme en un viaje de visita a Inglaterra.

—Curioso. ¿Y ese interés de conocer Inglaterra?

Tuve que inventarme algo sobre la marcha.

—Mi familia concertó un matrimonio y antes de casarme quiero disfrutar y explorar las tierras de mi futuro esposo.

—No se la ve muy entusiasmada por esa boda.

—¿Usted lo estaría, caballero? —Mi respuesta le sorprendió y al mismo tiempo le hizo gracia.

—Supongo que no, aunque la situación de un hombre no es la misma que la de una mujer.

—¿Por qué lo dice?

—La mujer nace para casarse y dar descendencia; al fin y al cabo, es para lo que se la educa. El hombre es diferente.

—No estoy de acuerdo con usted. La mujer no tiene por qué ser forzada a casarse con alguien al que no ama y tampoco tiene que casarse si no quiere.

Me miró sorprendido.

—He de reconocer que es usted diferente a todas las damas que he conocido. —Se carcajeó —. No comente estas ideas delante de las otras damas, será la comidilla de la fiesta.

—Créame que no me importa. Quiero y deseo ser libre, y en cuanto conozca a mi futuro esposo así se lo haré saber.

—Me gusta, joven, es toda una caja de sorpresas.

Empezaba a refrescar.

—¿Quiere volver a la sala de baile? Pronto nos echarán de menos y ya sabe cómo son los chismes. Ahora que ya nos conocemos no me puede negar un baile. —Le sonreí.

Me ofreció su brazo y entramos a la sala. Enseguida noté la mirada de Jeremy, fija y desafiante. Deseaba darle celos con aquel hombre tan encantador, aunque él estaba muy distraído con Kathia.

La música empezó a sonar y comenzó el baile. Con cada paso que daba con el caballero inglés, más pendiente estaba de la reacción de Jeremy. Aunque muy a mi pesar, apenas parecía fijarse en mí; estaba muy distraído con Kathia o, al menos, eso era lo que yo pensaba. «¡Seré tonta! ¿Cómo pude pensar que él se iba a fijar en mí?».

—¿Le preocupa algo? La noto distraída.

—No, disculpe, solo estoy cansada del viaje. ¿Conoce desde hace mucho tiempo a Kathia? —pregunté.

—Sí, desde hace bastante. Nuestras familias siempre han estado muy unidas.

Conforme más lo miraba, más atractivo me parecía. Aquel hombre de modales exquisitos estaba resultando muy agradable. Di gracias de que estaba él, porque si hubiese sido por el capitán me hubiese sentido sola toda la noche. La música cesó y Alexander me acercó una copa de champán. No veía a Jeremy ni a Kathia por ninguna parte.

—Gracias, pero no bebo.

Se aproximó a mí.

— El champán, querida, no es una bebida normal, pruébela y verá cómo repite. —Me sonrió.

Le hice caso. Me mojé los labios, me gustó el sabor, volví a beber y la copa quedó vacía. Sonrió y me dio otra. La falta de costumbre me provocó un mareo y unas ganas tremendas de reír y pasármelo bien.

—Ahora cuénteme más sobre usted, Carmen, me tiene intrigado. ¡Qué suerte tiene el hombre que está comprometido con usted!

—No lo voy a negar, él sí, yo ninguna.

—Pues entonces no se case, le ofrezco mi castillo.

—Le agradezco su cortesía, pero esa decisión me daría más problemas de los que tengo.

—¿Y cuáles tiene? Seguro que yo puedo ayudarla.

—Pues…, quizás sí… —Me sentía en confianza con aquel hombre, quizás me podría ayudar a encontrar a la dama Blanca, a mi amiga y a mi hermano.

—Busco a una mujer…

En ese momento Kathia y Jeremy nos interrumpieron. Ella traía una bonita sonrisa dibujada en su rostro al igual que él.

—¡Querido! —dijo Kathia—, te he estado buscando, ahora ya sé por qué no te encontraba.

Jeremy no apartaba su mirada de mí.

—Sí, he estado muy bien acompañado.

—Recuerda que me debes un baile.

—Por supuesto. —Me miró—. No le importará esperar, regreso enseguida con usted; además, recuerde que me tiene que revelar el misterio de la mujer que está buscando. —Me sonrió.

Ambos se alejaron. Sentía la mirada de desaprobación de Jeremy, sorbí un buen trago de la segunda copa de champán. Me cogió del brazo.

—Vayamos a tomar el aire.

—No me apetece, prefiero estar aquí dentro. —Estaba molesta con él, más bien celosa, y no quería irme de allí.

—Estás bebiendo demasiado, ¿no crees?

Me quitó lo poco que quedaba del champán, me cogió de la mano y me forzó a salir al jardín. Me llevó hasta un lugar alejado del salón de baile, donde la música apenas se escuchaba. Me soltó, cruzó sus brazos sobre su torso y apoyó su pie derecho sobre un banco de piedra. Estaba enfadado, y yo muy mareada por el champán, me senté en el banco.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? ¿Qué es lo que te propones hacer?

—Le voy a pedir ayuda, le preguntaré si conoce a la dama Blanca y cuando tenga otra oportunidad…

—No vas a decir absolutamente nada. No conoces ni sabes nada de ese hombre.

—Tampoco sé quién eres tú.

—No te entiendo, ¿no te das cuenta que cualquier persona puede pertenecer a ellos?

—El duque seguro que no; además, es amigo de tu adorable Kathia.

Estaba enfadada y quería fastidiarlo. En el fondo sabía que tenía razón y debía ser más precavida, pero aquel hombre me había dado confianza y estaba desesperada y triste, necesitaba acabar con todo aquello y encontrar una salida a mis preocupaciones pronto.

—¿A qué viene eso?

—Si tu querida dama inglesa lo tiene como amigo, entonces seguro que es de confianza.

Me cayó una gota sobre la frente. Amenazaba tormenta, los rayos empezaban a dibujarse en el cielo.

—No digas absolutamente nada.

—¿Es una orden?

—¡Sí, es una orden! —Estaba enfadado.

Me levanté, me posicioné frente a él, empezaron a caer las primeras gotas.

—Pues lamento decirte, capitán, que yo no acepto órdenes de nadie y menos de un inglés.

—Pues siento contradecirte, querida, pero tendrás que aceptarlas.

—Mañana me marcho a York, capitán, aquí no pinto nada y no quiero que me acompañe, iré sola, y… tranquilo, que cuando haya acabado con esto iré al castillo de tu amo para casarme con él, te doy mi palabra. Puedes quedarte con tu adorable amiga, no quiero ser un obstáculo para nadie.

—¿Obstáculo? Has bebido demasiado.

Dicho esto, me marché. Cada vez llovía más fuerte. Noté cómo me agarraba fuertemente del brazo, me obligó a girarme, por su rostro rodaban las gotas al igual que por el mío.

—Di mi palabra a mi señor y así lo haré. No vas a ir a ningún sitio.

—¡Suéltame, capitán!

Rodeó mi cintura y me aproximó a él, la lluvia mojaba nuestros rostros. Forcejeé, intenté soltarme, pero era una batalla perdida. Aproveché un momento de debilidad, lo empujé y él intentó agarrarme, pero perdí el equilibrio. Caí al suelo arrastrando a aquel hombre conmigo. La lluvia cada vez era más fuerte, nuestros rostros y vestimentas estaban mojados y manchados de barro. Rodamos por la hierba hasta que nos detuvimos. Yo estaba sobre él. Levanté mi rostro, ruborizada; intenté incorporarme, pero él me hizo rodar posicionándome debajo de su cuerpo. Me miró, sentía mi respiración acelerada ante su cercanía, sus pupilas estaban fijas en las mías. Sobraban las palabras. Bajó su rostro lentamente hasta que sus labios acariciaron los míos suave y delicadamente. Cada roce provocaba una oleada de placer y deseo incontenible. Notaba la humedad de sus labios mientras su lengua delicadamente rozaba la mía. Instintivamente mis manos buscaron hundirse en su pelo. Sabía que me estaba enamorando de aquel hombre. En ese momento Jeremy se detuvo. Deseaba que no lo hiciera. Me miró fijamente, serio, se incorporó de un salto. Evité que me ayudase a levantarme, quería huir de su contacto. Mi vestido estaba empapado y se pegaba a mi cuerpo. Kathia salió a nuestro encuentro.

—¡Dios mío! Os ha pillado la tormenta. ¡Cómo estás, querida!

—Si me disculpáis, me retiro a mis aposentos.

Sentí la mirada de Jeremy fija en mí, me observaba mientras me alejaba.

Me escabullí rápidamente, fui hacia mi habitación. Antes de entrar, en el pasillo oscuro una sombra me asustó, se acercaba hacia mí.

—Tranquila, señora. —Era Susan, la reconocí.

—¡Susan!

—¿La conozco?

—Sí, de Australia, soy sor Carmen.

—Sí, la recuerdo, la monja…

—Sí…, me salí del convento. Si me disculpa, estoy empapada.

Me escrutaba. Aquella mujer me resultaba curiosa y enigmática. No quería darle ningún tipo de explicación, me ponía nerviosa.

Me miré al espejo, mis mejillas estaban sonrojadas, tenía un aspecto horrible. Me quité el vestido, me puse el camisón y me sequé el pelo con una toalla. No hacía más que pensar en la proximidad de Jeremy y en sus besos. Aquel hombre me había cautivado, me estaba enamorando de él y sabía que no podía hacer nada por evitarlo.

«¡Dios mío, en qué lío me he metido!», pensé. Necesitaba encontrar a los míos para volver a ser yo misma. Aquella angustia, miedo y tristeza se estaban apoderando de mi alma. Sabía que sola no podía ir a York y, en el fondo, era consciente de que lo necesitaba; por otra parte, no entendía la estancia en ese lugar, hacía que mi objetivo se demorase.

Después de la tormenta de la noche anterior, la mañana estaba protagonizada por un sol intenso cuyos rayos penetraban por el balcón. Me tapé con la sábana el rostro, todavía no quería levantarme. El ruido en el exterior, junto con la soleada mañana, impedía mi deseo de descansar un poco más. Era el día de las flores, todo se llenaba de guirnaldas, por la mañana tendrían lugar los primeros festejos. Olivia me había explicado que toda la celebración se hacía en una extensa pradera junto al río. Se preparaban grandes mesas repletas de viandas y de flores por todas partes, había baile y los enamorados ofrecían una corona de flores para que sus amadas la llevasen durante la noche. Y así revelaban su amor a la otra persona. De esta manera, durante las horas nocturnas ellos y ellas tenían que estar con la pareja que habían elegido para que portase la guirnalda.

Kathia me había dejado varios vestidos, algo que agradecí, todos ellos eran muy bonitos.

Retiré las sábanas y me levanté de un salto, abrí el armario y elegí un vestido blanco con los hombros ligeramente al descubierto, que llevaba una cinta de raso del mismo color que el vestido debajo del pecho y después caía hasta los pies. Dejé mi pelo suelto. Me miré al espejo, seguía teniendo el aspecto alocado que Fernando siempre destacaba. «¿Dónde estarás, hermano?»

Llamaron a mi puerta. Era Olivia.

—¡Señora! El caballero ha preguntado varias veces por usted, le he detenido, ya que estaba dispuesto a subir y pasar a su habitación.

—Pues va a tener que esperar un poco más.

—Pero… señorita…, me ha dicho que si no baja conmigo, subirá por usted. —Sonreí.

—No se atreverá, no pienso seguir sus órdenes.

Olivia me miraba seria.

—Yo le he avisado.

—Tranquila, Olivia, no lo hará.

Cerró la puerta, se marchó. No estaba dispuesta a hacer lo que él quisiese en cada momento. Escuché las zancadas fuertes y vigorosas subiendo las escaleras, en ese momento salí de la habitación y cerré tras de mí. Me miró fijamente, con una ligera sonrisa en los labios.

—¿Temías que me hubiese escapado?

—Sabía que no te ibas a atrever.

—No te confíes demasiado, inglés.

—No, por eso no me he ido sin ti.

—¿Por eso? Mira que lo dudo, seguro que la señorita Kathia está todavía por aquí y es lo que más te retiene. —Me sonrió.

Conforme lo dije me arrepentí, parecía una mujer celosa.

—Si no fuese porque ese comentario viene de ti, pensaría que estás celosa, querida española. —Fijó sus bonitos ojos grises sobre los míos—. Algo que, he de reconocer, no me desagradaría en absoluto.

—¿Celosa? ¿Por ti? —Disimulé muy mal, él lo notó.

—¡Vamos! Todos están en los festejos de la fiesta de las flores. —Se aproximó a mí—. Incluida Kathia. —Sonrió, me dejó pasar delante de él, me dispuse a bajar las escaleras, él escondía algo tras su espalda.

Había preparados dos caballos, iba a montar en uno de ellos, pero él sujetó mi muñeca y me retuvo.

—Tengo algo para ti. Cierra los ojos.

—¿Para qué?

—Siempre eres así, ¡qué mujer! Nunca te relajas. Te lo suplico, bella dama, por favor, ¿puedes cerrar los ojos? Prometo no hacerte nada que pueda dañar tu integridad.

—Muy gracioso, inglés.

—Por favor…

Accedí con ciertas reservas. En ese momento noté su cuerpo próximo al mío, me colocaba con suavidad y delicadeza algo sobre la cabeza que se escurría tras el contacto con mi pelo hasta encajar perfectamente en esta.

—Ya puedes abrir los ojos —me susurró.

Lo primero que contemplé fue su bonito rostro con una sonrisa. Me llevé las manos a la cabeza y toqué una guirnalda de flores. Me sorprendí, recordé las palabras de Olivia cuando me relató la costumbre de los hombres solteros a realizar ese tipo de regalos a una mujer. Una sonrisa se dibujó en mi rostro. Me asió de la mano y me llevó otra vez al interior de la casa. Había un gran espejo en uno de los salones principales. Me puso delante de este y él se paró detras, me fijé en su rostro reflejado a través del cristal, sus ojos brillaban. «¡Qué guapo es!». Mi mirada se fue después a la corona que adornaba mi cabeza, pequeñas flores blancas, todas ellas sujetas por una cinta de seda azul que caía hasta la mitad de mi espalda.

—¡Es preciosa! Gracias, capitán.

—Estás muy bonita, Carmen. ¿Sabes lo que significa que un hombre te regale una guirnalda en el día de hoy?

—No —mentí.

—Hoy solo puedes estar conmigo, eres para mí.

—Y eso, ¿quién lo ordena?... —Se rio.

—Tranquila, que esta vez no lo ordeno yo, es una tradición.

—Bueno, si es por una tradición…, estaré contigo, pero solo por eso. —Le sonreí, él me devolvió el gesto.

Se acercó a mí y puso sus manos sobre mis hombros, aproximó su rostro al mío y besó mi mejilla. Mi tez se sonrojó. Hizo una mueca y no dejó que respondiese, envolvió mi mano con la suya y me llevó hasta el exterior; ahí, sin mediar palabra y sin esperar a que pusiese resistencia, me agarró de la cintura y me subió a los lomos del animal y, acto seguido, dio un salto ágilmente y se montó sobre su caballo.

Atravesamos un bosque repleto de vegetación, a nuestro paso se escuchaba el tintineo del agua que corría a través del río. Pasamos por un puente de madera y llegamos hasta un prado, la música se escuchaba cada vez más cerca.

Había grandes mesas repletas de viandas, flores, juegos y música; así como bebida por todas partes. Los aldeanos participaban en la celebración. Al fondo del gran prado unos acantilados daban a todo el ambiente un aire especial, mágico.

Jeremy se adelantó y me ayudó a descender del caballo. Me miraba sonriente, estaba decidida a disfrutar del día y de su compañía, me halagaba el hecho de que me hubiese dado la corona de flores. Me miró fijamente, retuvo mi mano entre las suyas, entrelazando sus largos dedos entre los míos. Un escalofrío invadió todo mi cuerpo al sentir el contacto con su piel, no quería que él notase la reacción de mi cuerpo, pero sabía que era muy difícil, ya que todo mi ser me traicionaba cuando él estaba cerca de mí.

—Ya sabes, hoy solo para mí —me susurró.

—Lo sé, ¡qué remedio! —Le guiñé un ojo.

Él se carcajeó. Kathia nos vio y se acercó a nosotros.

—¡Vaya, querida! Ya veo que te han regalado una guirnalda de flores. ¿Ha sido usted, capitán?

—Sí, ha sido él. —Me adelanté a responderle. Jeremy me miró asombrado, no le di ni tiempo a reaccionar.

En ese momento se acercó a nosotros Alexander, cogió mi mano y la besó.

—Estaba deseando verla, me gustaría mostrarle nuestras costumbres.

—Lo lamento, pero hoy no va a poder ser —respondió Jeremy.

—Querido Alexander, tendrás que conformarte con estar conmigo, el capitán le ha regalado una guirnalda de flores y ya sabes lo que eso conlleva.

—Si nos disculpan. —Jeremy me apartó de ellos.

—No seas grosero, inglés, es nuestra anfitriona. —Me miró.

—No quiero compartirte con nadie.

Me ruboricé, preferí no contestar. Jeremy se carcajeó. Me sentía feliz, no sabía por qué dijo aquello, lo único que tenía claro en aquellos instantes era que yo también quería estar con él.

No me soltaba la mano, pero yo tampoco hacía intención de retirarla, todas mis preocupaciones se habían esfumado de mi mente.

Los lugareños nos dieron a probar sus ricas tartas. Ayudamos en la colocación de las flores, las niñas rociaron todo el prado con sus pétalos. Los niños iban a cada joven del lugar regalando plantas cultivadas en la zona. La música empezó a sonar y la bebida pasaba de mano en mano. Los aldeanos tocaban sus gaitas, flautas y varios instrumentos que transmitían una música animosa y propicia para bailar.

Jeremy me giró para ponerme frente a él y el baile comenzó. Me sujetó fuertemente de la cintura, estábamos tan cerca el uno del otro que, si me concentraba, podía notar el latir de su corazón. «¡Qué sensaciones!». Me guiaba al son de la música, sus ojos no se apartaban de los míos, brillantes, con la sonrisa en su rostro, gesto que nunca lo abandonaba.

—Estás muy guapa, sor Carmen.

—¡Por favor! No me recuerdes aquel episodio de mi vida, desearía olvidarlo.

—Pues yo no lo olvidaré nunca.

—Si no hubiese estado allí, jamás sería depositaria de esos documentos.

— Pues yo solo pienso que el destino me llevó hasta ti, doy gracias por ello.

—Capitán…, yo…

—Tranquila, que acabaremos con todo esto. Te di mi palabra y siempre la cumplo.

Bajé mi rostro, él retiró su mano de mi cintura y levantó mi barbilla.

—Confía en mí, jamás permitiré que nadie te haga daño.

—Por favor, capitán, no soy una de sus conquistas, no tiene que regalarme los oídos con las palabras que quiero oír. —Se carcajeó.

—No te considero como una de mis conquistas, española. Tengo otros intereses contigo y, créeme, son mucho más ambiciosos.

Me ruboricé. Empezamos a girar; la música sonaba, pero solo tenía mi mirada fija en él, sentía que estábamos los dos solos entre tanto gentío. Nos mirábamos.

Anochecía y los aldeanos encendieron antorchas haciendo un círculo. Jeremy me agarró de la mano y tiró de mí.

—¿A dónde me llevas, capitán?

—¡Curiosa!

No me dijo más, se detuvo en seco en una zona elevada del prado desde donde se divisaba todo el pueblo. Era un espectáculo colorido, realmente precioso. Estaba anocheciendo y aquel reflejo rojizo del sol se fijaba en las aguas del río que recorría la aldea. Lo miré.

—¡Es precioso!

—Sí, me recuerda a mi tierra, Dover.

—Echas de menos tu hogar.

—Lo cierto es que jamás pensé que querría regresar a mi tierra, pero ahora estoy deseando volver.

—¿Para casarte con la joven con la que está comprometido?

Se volvió para observarme.

—Creo que sí.

—¿Creo? ¿Cómo puede ser que todavía no estés seguro, después de que me dijeses que la muchacha te gustaba?

—Porque no estoy seguro de ser correspondido por ella.

—¿La amas? —Sabía que la respuesta me podía herir.

—Española, esas son palabras mayores. —Hizo una pausa—. ¿Crees que en algún momento amarás a mi señor?

—Jamás, mi corazón no le pertenecerá nunca, haré todo lo posible para que me rechace y me aborrezca.

—Lo dudo.

—No has respondido a mi pregunta, capitán.

Sus pupilas estaban fijas en las mías.

—Me estoy enamorando de ella.

Aquella respuesta me sorprendió, sentí como si me lo estuviera diciendo a mí.

—¿Se puede saber qué hacéis aquí? ¡A bailar!

Era Kathia, nos empujó hacia el centro de la pista. Varias mujeres nos rodearon y empezaron a danzar a nuestro alrededor, nos separaron, entrelazamos nuestros brazos. Jeremy estaba lejos y ansiaba regresar con él, nuestras miradas no se apartaban, hasta que al fin volvimos a regresar el uno al otro.

A pesar de todas las sensaciones que había acumulado a lo largo de toda la jornada, algo captó mi atención. Vi a Kathia junto con Susan, esta última me observaba seria. Me inquietó, percibí odio en sus ojos, me figuré que serían alucinaciones mías.

Jeremy me miraba fijamente.

—¿Qué es esto? ¿Por qué bailan así a nuestro alrededor?

—Es un ritual. Es una danza que según una leyenda muy antigua hacían las brujas del lugar a los novios que querían estar siempre juntos, una especie de hechizo para que nada ni nadie pudiese separar a dos almas gemelas.

—Y después de este baile, ¿qué viene? Es para estar preparada. —Se carcajeó.

—No te lo había dicho, pero nos atan a un árbol y tenemos que pasar juntos amarrados toda la noche.

—¿Cómo?

—¡Ja, ja, ja!

Era una danza con mucho protocolo. Mientras bailaban, las lugareñas recitaban una frase que apenas lograba entender. Empecé a asustarme cuando observé que Susan estaba recitando la misma frase. Me miraba fijamente, con odio, lo percibí. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo. Quería apartarme de aquel círculo. Se detuvieron, nos separaron a las mujeres de los hombres y nos dieron a beber algo muy fuerte. Al tragar no pude evitar toser, me ardió la garganta. «¿Qué es esto?». Me obligaron a tomar otro trago, me negué, pero una de las mujeres de más edad se acercó a mí y me susurró:

—Querida, tienes que beber un segundo trago, si no, jamás podrás estar con tu amado.

Probé un segundo sorbo, aunque aquello empezaba a incomodarme. Era brujería, algo de lo que siempre me había apartado. Miré a Jeremy, él hizo lo mismo. El líquido me quemaba la garganta conforme iba atravesando mi faringe hasta llegar al esófago. Tosí, todos se rieron. Susan fue la excepción, me analizaba y movía los labios como si estuviese recitando algo. Sentí un escalofrío. Estaba mareada por las secuelas del alcohol. Escuchaba las risas de todos los allí presentes, yo sentía que iba a perder el conocimiento. En ese momento él me rodeó con sus brazos, lo miré.

—Me voy a desmayar —le dije.

—Lo sé. Déjate llevar, apóyate en mí que te voy a apartar de aquí.

—¿Qué significa esto?

—Es una tradición, en la campiña inglesa hay muchas zonas donde se hace este tipo de brujería; es más, la secta que persigue los documentos que tienes en tu poder hacen este tipo de cosas y peores: ofrendas, ritos satánicos, tienen sus propios altares ocultos, eligen a sus propias víctimas y persiguen cualquier símbolo relacionado con el cristianismo para profanarlo. Este ritual es para las parejas de la noche. Con este rito antiguamente ahuyentaban el mal de la pareja, y con esta bebida y las llamas y todo el ritual en sí, hacían que el hombre y la mujer se uniesen para siempre.

Al oír aquellas palabras mi corazón dio un brinco.

Jeremy me sujetaba con fuerza entre sus brazos.

—¿Qué llevaba ese mejunje?

—Mejor que no lo sepas, española. —Se rio.

Las mujeres que nos rodeaban se empezaron a disgregar, el inglés me apartó sujetando mi mano con fuerza por miedo a que me desplomase al suelo, víctima del mareo provocado por esa bebida. Me llevó a un lugar apartado, me invitó a sentarme en la hierba, apoyando la espala contra el tronco de un árbol. Me observó. Siguió mi mirada fija en las estrellas.

—¡Es espectacular!

—Sí, de pequeña me sentaba con mi hermano en el jardín de nuestro hogar a contemplar el cielo. Nos tumbábamos y esperábamos con mucha paciencia a ver si pasaba una estrella fugaz, cuando así sucedía rápidamente pedíamos un deseo. Si no lo pensábamos en ese instante, mi hermano siempre me decía que el deseo no se cumpliría.

El me miraba, sonreía. Se reclinó apoyando su codo sobre la hierba, inclinado ligeramente hacia mí, observándome.

—Bueno, entonces voy a mirar fijamente al cielo para atrapar una de esas estrellas fugaces.

Se tendió y puso sus manos tras su cabeza, su mirada estaba fija en el cielo estrellado. Le sonreí e imité, me miró de reojo y sonrió. Estuvimos en silencio, contemplando el firmamento a la espera de que ocurriese el milagro.

Transcurrieron varios segundos y allí estaba, la primera estrella fugaz de la noche.

—¡Ahí está! —grité.

—Sí, ahí va mi deseo.

—Y el mío —dije.

Me miró y se levantó. Lo imité. Me agarró de ambas manos, se las retiré, avanzó hacia mí y yo retrocedí hasta que me topé con el tronco del árbol. Posó sus manos a ambos lados de mi rostro apoyándolas sobre la madera, su cuerpo estaba muy próximo al mío.

—Me estás volviendo loco, española.

Dicho esto, no me dejó contestar; me atrajo hacia él y me besó. Sus labios retenían los míos, notaba la suavidad y humedad de su boca mientras sus manos no permitían que me alejara ni un milímetro de su cuerpo. No pude resistirme, quise detenerlo, intenté apartarlo, pero resultó ser una batalla perdida. Él era mucho más fuerte que yo y no estaba dispuesto a dejarme libre. Amaba a aquel hombre y me dejé llevar por el deseo del momento. Notaba la pasión en cada uno de sus besos y la necesidad de ambos porque aquel instante quedase grabado en el tiempo. Mi cerebro no dejaba de mandarme instrucciones de separarme de él. No quería ser una más, aquello destrozaría mi corazón, necesitaba alejarme. Si seguía con él en aquel momento, terminaría abandonándome entre sus brazos y sabía que aquello sería mi perdición. Sus labios acariciaron mis mejillas, mis ojos, mi cuello, y mi cuerpo solo pedía más. Era incapaz de moverme para huir, respondía a todas sus caricias. Levantó su rostro, sus ojos grises se clavaron en los míos, después se fijaron en mis labios. Tenía que aprovechar ese momento, debía alejarme de él. Lo empujé con todas mis fuerzas, lo pillé de improviso, no podía seguir ahí por más que lo desease.

Rodeé el lugar donde estaban las antorchas y me metí entre medio de la multitud. Unas manos me sujetaron; era uno de los campesinos del lugar, estaba bebido, quería llevarme a bailar. Intenté soltarme hasta que lo conseguí. Seguí corriendo sin mirar atrás, quería llegar al castillo, estaba cerca del lugar. Recordaba perfectamente el recorrido; no veía mi caballo, pero a pie estaba muy próximo el castillo, no quería estar más allí. Me adentré en el bosque, estaba muy oscuro, maldije la gran idea mía de introducirme en aquella espesura. Conforme avanzaba divisé en la lejanía la tenue luz de las antorchas del castillo de Kathia.

Escuché un ruido detrás de mí, me giré. Pensé que podría ser Jeremy, aunque había corrido sin detenerme y era bastante rápida. No había nadie, debió de ser algún animal de la zona. Respiré hondo y me tranquilicé. Anduve a paso ligero, deseaba llegar cuanto antes. No me caracterizaba por ser una mujer miedosa, pero aquel bosque imponía. Volví a escuchar el mismo ruido, esta vez fue muy evidente. Me volví a detener, observé, no había nadie por los alrededores; aún así, sentí que me estaban observando. Avancé rápido, deseaba llegar, estaba obsesionada. El ruido cada vez era más evidente y más próximo. Empecé a correr temerosa, en un momento miré para atrás y sin darme cuenta choqué contra algo o alguien. Miré frente a mí, estaba Alexander, me alegré de encontrarlo en ese lugar.

Me sujetó de los hombros para evitar que cayese.

—¿Está bien?

—Sí, gracias.

—¡Está pálida! ¿Le ha pasado algo?

—No, nada, es que no veía el momento de llegar.

—¿Cómo es que ha venido sola? La estuve buscando en la fiesta y, al ver a su joven amigo con Kathia y no estar usted, fui a investigar. Su caballo estaba en el mismo lugar donde lo había dejado, me asusté y vine al castillo por si la encontraba.

—Muchas gracias por preocuparse, nadie habrá notado mi ausencia a excepción de usted.

Lo dije pensando en Jeremy. ¡Qué fácil había sido todo para él! Como yo no le correspondí se refugió en los brazos de Kathia, ni siquiera se interesó en saber dónde me encontraba.

Quería desaparecer.

—Disculpe, pero quiero ir a mi habitación, estoy agotada, tengo un terrible dolor de cabeza.

—Por supuesto. —Me sujetó la mano—. ¡Carmen! Me gustaría que mañana fuesen a mi castillo. Todos los años mi familia organiza la famosa carrera de caballos y la cena de temporada veraniega, me encantaría que me visitasen con Kathia.

—Será un placer.

No quería ir, lo dije por cortesía, había sido muy amable conmigo.

Cerré la puerta y me apoyé sobre esta. Había tomado una decisión: me marcharía. Tenía que regresar a York y lo haría sin el inglés, no podía continuar con él; además, no lo necesitaba para conseguir mis propósitos, lo único que me importaba era encontrar a sor Lucía y a mi hermano, y deshacerme de esos documentos. Si no daba con la dama Blanca, se lo daría al sacerdote de la catedral para que se lo entregase a ella cuando la viese. Después iría a Plymouth para ver si había regresado mi hermano, ambos buscaríamos a sor Lucía.

Deseaba estar despierta cuando regresase Jeremy. Debía ser muy tarde cuando escuché risas en el patio, me asomé sigilosamente tras las cortinas de mi balcón. Jeremy llevaba mi caballo, dejó ambos en las cuadras y también el de Kathia. La pareja se reía, y la dama inglesa estaba en una actitud muy cariñosa con él. Jeremy se detuvo y miró hacia mi balcón. Sabía que él no me podía ver, a pesar de ello me retiré. Me acosté y esperé a escuchar sus pasos por las escaleras. Sus fuertes y vigorosas zancadas se detuvieron en mi puerta, el pomo se movió, pero yo había cerrado esta de tal forma que nadie podía entrar desde fuera.

XVIII

Alcé mi rostro hacia su balcón, me pareció ver que se movían ligeramente las cortinas, quizás fue una sensación. Aquella mujer me iba a volver loco, la deseaba. Fui tras ella cuando se marchó precipitadamente de la fiesta, pero Kathia salió a mi encuentro y me detuvo. Quise seguir sus pasos, ya que era absurda esa situación. Sabía que sentía algo por mí, al igual que yo por ella. Sus besos no eran forzados por más que ella intentase disimularlo. No pude quitarme de encima a Kathia, que dificultó mi avance. Sabía que sentía atracción hacia mí; era más, en Australia me besó e intentó tentarme con ropa ligera y transparente, caricias, pero me resistí ante su belleza. Kathia era la clase de mujer que, si me acostaba con ella, podía traerme problemas; me excitaba, pero no despertaba nada más en mí. Percibió mi interés por la española, sabía que aquello no la gustaba, pero el corazón mandaba y cada vez más. Me estaba enamorando de aquella mujer y no podía hacer nada por evitarlo.

Estaba preocupado, sabía que se había introducido en el bosque. «¡Cabezota!», pensé. Tenía miedo de que le pasara algo, jamás me lo perdonaría.

Nos fuimos hacia su castillo, cogí al animal de mi española. Sabía que ella ya había llegado, Alexander ya se había encargado de decírnoslo. Sentía celos y cierto rechazo por aquel individuo, no me gustaba, tenía interés por Carmen.

Subí las escaleras. Quería estar con ella esa noche, tenía que hablarle, la necesitaba. Me detuve frente a la puerta, pero estaba cerrada.

Me desvelé, no podía dormir. Cogí mi caballo y fui en dirección a la abadía de Rievaul, muy próxima al castillo de Kathia. Atravesé los verdes páramos y brezales hasta llegar al monasterio cisterciense, el cual estaba ubicado junto a una gran arboleda. Subí la colina y me senté en un llano desde donde la vista era espectacular. Desde aquel lugar contemplé las altas torres y la paz que desprendía aquella abadía lúgubre y solitaria. Pasé mis manos por mi pelo y hundí mi rostro en ellas. Tenía que aceptarlo, estaba enamorado de ella. «Yo, que jamás imaginé que aquello me podía pasar…». Tenía derechos sobre ella, era mi prometida, la obligaría a regresar conmigo al castillo y me casaría con ella. La aventura era muy peligrosa y no estaba dispuesto a que le pasase nada. Tenía que ponerla a salvo y entregar esos papeles a la dama Blanca, pero lo haría yo solo, sin ella. Además, ya no podía soportar más tenerla cerca y no poder besarla ni rodearla con mis brazos, tenía que acabar con todo esto. Recordé la escena de la noche anterior, su cuerpo entre mis brazos y su boca, el placer que me produjo el contacto con sus labios y la necesidad de no separarme de la española.

Algo captó mi atención. Un ruido hizo que mis pensamientos se centrasen en la entrada de aquella abadía. Había dos caballos. Uno de ellos era de un hombre que llevaba capa negra, pero también portaba un sombrero del mismo color, era alto y fuerte. La otra persona sin duda era una mujer, de complexión delgada, no muy alta, llevaba una capa oscura que ocultaba totalmente su rostro. Se metieron al interior del monasterio, iban rápido y parecían nerviosos. La mujer portaba algo en sus manos, lo protegía contra su pecho. Desaparecieron. A simple vista no tendría que resultar raro, pero me extrañó. Estuve un buen rato esperando a que saliesen, pero nadie apareció. Debía regresar, teníamos una carrera de caballos y una cena. Estaba deseando ver a Carmen.

Cuando llegué había un gran revuelo en el castillo, Kathia vino rápidamente hacia mí.

—¿Se puede saber dónde te habías metido, Jeremy? Te he estado buscando.

—¿Qué ocurre?

—Nada, simplemente estaba preocupada. Además, tu española todavía no ha salido de su habitación y, por más que la he llamado, no ha contestado. Estoy muy molesta con ella. A ver si a ti te hace caso.

Aquello me preocupó. Subí rápidamente las escaleras, encontré la puerta abierta. La habitación estaba vacía, lo que en un principio eran nervios y temor por no encontrarla se convirtieron en rabia. «¿Dónde se habrá metido?», susurré. Bajé las escaleras rápidamente, me topé con Kathia, observándome, con los brazos cruzados.

—¿Qué pasa, Jeremy?

—Nada, no te preocupes, está descansando.

—Pero…

—Tranquila, que todavía quedan tres horas antes de que comience la gran carrera.

—¡Pero le había prometido a Alexander acudir antes! Nos iba a mostrar su recientemente restaurada galería de cuadros .

—Adelántate tú, yo esperaré a Carmen y me acercaré con ella más tarde. —Le sonreí, ella asintió.

En el fondo deseaba que ella se alejara de ese sitio. Había mentido, no quería que estuviera detrás de mí y descubriese la desaparición de mi futura esposa.

Fui a las cuadras para ver si estaba el caballo que había utilizado esos días atrás. Encontré a Marcus, el chico encargado de las cuadras.

—Marcus, ¿has visto a la señorita Carmen?

—Sí, señor, hace media hora que cogió su caballo.

—¿Te dijo a dónde iba?

—No.

—¿Te fijaste si llevaba un bolso?

—Sí, eso sí, señor, lo llevaba cruzado. Me llamó la atención cómo lo sujetaba.

—Gracias, Marcus.

Tuve un presentimiento, intuí que se dirigía a York. «¡Cabezota, imprudente!». Estaba muy enfadado y sabía que cuando diese con ella, no podría evitar que estallara mi rabia contenida.

No debía llevar mucha ventaja, ella era muy buena amazona, pero seguro que iría despacio, no conocía bien el camino. En eso yo tenía ventaja y, si me daba prisa, daría con ella rápidamente y llegaríamos a tiempo para ir a la fiesta. Kathia y Alexander nos esperaban y lo que menos quería era dar explicaciones a ninguno de los dos.

No tardé mucho en toparme con la joven española, iba despacio, como yo había intuido. Me puse delante de su animal, ella detuvo a su yegua, me miró sorprendida.

—¿Qué haces aquí? —Me miró fijamente —. ¡Déjame pasar!

—¡No! Te vienes conmigo.

—No voy a regresar al castillo de tu amante, no lo pienso hacer.

—¿Mi amante? —Me carcajeé —. ¿Se puede saber de dónde sacas eso?

—Y para colmo lo niegas, en fin. No sé por qué me sorprendo. Da igual lo que digas, no regresaré.

—¿Estás celosa?

—¿Celosa? No te confundas, capitán.

Me acerqué a su animal, ella intentó retroceder, pero rápidamente me hice con las riendas de su caballo. Intenté controlar al animal, pero en ese momento ella dio un salto y comenzó a correr. «¡Qué la pasa! Decididamente no entiendo a las mujeres». La seguí; ella era rápida, pero no más que yo. La agarré del brazo, pero ella tropezó y cayó al suelo arrastrándome con ella. Rodamos por la hierba y caímos por una pendiente, no podíamos detenernos. Primero fue ella y después, yo; fuimos a parar a un río que atravesaba el prado en donde estábamos. Me resultó divertida aquella escena. Ella tenía todo su pelo mojado, le tapaba el rostro, y yo me sentía empapado. Solté una risotada. Ella me miró malhumorada.

—No tiene ninguna gracia.

—Sí, sí que la tiene. —Qué bonita estaba —. ¿Nunca te relajas?

No me respondió, se intentó levantar con la mala suerte de que pisó su vestido y volvió a caer. Hice una mueca, ella frunció el ceño. Me incorporé ágilmente y la cogí en brazos con la intención de sacarla del agua, la pillé desprevenida. Tenía su rostro muy próximo al mío.

—Sé salir sola, inglés.

—No lo dudo, española, pero quiero tenerte cerca de mí, entre mis brazos.

La dejé en el suelo y enseguida tocó su bolso, estaba mojado. Lo abrió, los documentos seguían íntegros.

—Tengo que ir a York, necesito acabar con esto. Debo encontrar a sor Lucía y a mi hermano. No puedo seguir así, con esta intranquilidad. Cuanto más tiempo pasa, más miedo tengo por la vida de ambos y más me preocupa no encontrarlos nunca.

Me acerqué a ella, le agarré la mano, bajó su mirada y se centró en mis manos, que envolvían las suyas.

—Yo soy el primer interesado en que esto acabe, confía en mí. Después de lo que pasó en York tenemos que esperar unos días más. Conozco a esa gente y estarán observando la catedral, nos han visto, saben cómo somos. No nos pueden capturar, Carmen, ya te puedes imaginar lo que harían con nosotros.

La miraba, sus ojos negros se clavaron en los míos. Retiró sus manos.

—De acuerdo, te haré caso, pero solo esta vez. En cuanto acabe esa dichosa fiesta retomamos la marcha hacia York.

—De acuerdo. —Le sonreí, ella me devolvió el gesto.

La agarré de la mano, me resistía a soltársela. Cuando llegamos al lugar donde habíamos dejado los caballos, la ayudé a subir a los lomos de su animal. Comenzamos la marcha hacia el castillo de Kathia para continuar después al de Alexander. Ella iba delante y yo detrás, observando cada movimiento y cada gesto de mi adorable española.

—¡Capitán!

—¿Sí?

—Si quieres que siga contigo y confíe en tu palabra, me tienes que hacer una promesa.

—¿Cuál?

—No volverás… a… a… —Sabía a lo que se refería, sonreí.

—¿Besarte? —Hice una pausa, podía imaginarme sus mejillas sonrojadas—. Si te refieres a ese asunto, siento decirte que no puedo prometértelo. Me gustas demasiado, española.

—Pues tendrás que controlar tus impulsos.

—En cuestiones del sexo femenino, lo veo difícil. —Me carcajeé.

Habíamos llegado al castillo de Alexander con cierto retraso. Carmen bajó del caballo y se volvió tímidamente para observarme. Era realmente bonita y su personalidad me había enamorado por completo, no había conocido a ninguna mujer como ella. Llevaron nuestros caballos al establo; había mucha gente, ruido y música de fondo. Me aproximé a ella, la agarré de las manos y la forcé a estar frente a mí, Alexander nos interrumpió. «Este hombre siempre tan inoportuno». Estaba celoso, deseaba ejercer mis derechos como futuro esposo, pero sin antes decírselo a ella, no podía.

Se aproximó a la española con una gran sonrisa, Kathia lo seguía.

—¡Por fin! Pensé que se habían arrepentido de venir.

—Bueno… —Me miró—. El capitán es el que me ha recordado que teníamos una fiesta, así que si estoy aquí, es a él a quien se lo tiene que agradecer.

Alexander me miró.

—Se lo agradezco enormemente.

Después se giró hacia ella y la ofreció su brazo. No podía dejar de mirarla, sentía celos de aquel hombre que la acaparaba. La amaba, de eso estaba seguro, la quería solo para mí. Conforme la observaba alejarse, mi corazón latió aceleradamente. Kathia captó mi atención.

—¡Vamos, capitán!

—Por supuesto. —Le ofrecí mi brazo.

Alexander nos guio a través largos y oscuros pasillos hasta desembocar en una galería de arte.

—Esta es la niña bonita de mi familia.

Nos mostró una sala amplia, repleta de cuadros a ambos lados. En su mayoría eran retratos.

—Muchos, como podréis observar, son cuadros de los antepasados de mi familia, aunque otros llegaron a nuestra galería a través de mis antiguos familiares. En cada grabado viene el nombre de mi familiar. —Sonrió.

—¡Es maravilloso! Tiene verdaderas obras de arte.

—¿Te gusta la pintura, querida? —le preguntó Kathia

—Me apasiona, desde pequeña he sentido interés por las técnicas utilizadas y lo que el artista quería mostrar.

—Cada día me sorprende más—dijo la dama inglesa

—¿Acaso no le gusta el arte?—preguntó Carmen.

—Me gusta bastante, pero no profundizo tanto en los cuadros como usted.

—Pues se pierde de mucho, créame.

Me estaba divirtiendo al ver a ambas mujeres enfrentarse.

—¿Usted qué opina, capitán? —me preguntó Kathia.

—Querida, estoy de acuerdo con Carmen: me apasiona el arte y cada cuadro muestra parte de la personalidad y las vivencias del artista.

La española me regaló una bonita sonrisa.

—Es mejor que las vean y después opinen. —Alexander cortó aquella conversación y comenzamos a observar cada cuadro.

Kathia y Alexander se adelantaron, me quedé atrás junto a Carmen.

Miraba con detenimiento cada cuadro, cada pincelada, cada expresión del rostro retratado. Kathia me llamó para mostrarme algo y yo acudí, no me percaté que Carmen se quedó rezagada frente a un cuadro en concreto.

—¡Querida! —la llamó Alexander para salir de aquella galería, pero Carmen no respondía.

Fui hacia ella.

—¡Carmen! Es hora de abandonar la galería. —No escuchaba, su mirada estaba fija en uno de esos cuadros.

Miré hacia donde observaba, me sorprendí. Era una mujer vestida completamente de blanco, su rostro estaba oculto bajo la capucha de una capa del mismo color, el fondo era negro y solo se veía sobre su cabeza, oculta, una lengua de serpiente. En la parte inferior se leía: «Autor desconocido», pero había una inscripción: «El diablo vestido de blanco». La miré, estaba pálida. Al lado de ese cuadro había otro que representaba una escena curiosa: un altar cubierto con una tela roja, sobre este había un cáliz caído y sangre que se vertía de su interior, alrededor había hombres encapuchados vestidos totalmente de negro y, en el centro, la misma dama vestida de blanco, con su rostro oculto, tenía los brazos alzados y de sus manos manaban chorros de sangre. El cuadro era tétrico y solo observarlo daba miedo. No había inscripción. «¿Qué es todo esto?». La imagen representada en aquella pintura coincidía con la dama que estábamos buscando y, curiosamente, aquellos rituales eran del tipo que yo intuía que hacía el grupo sectario que andaba detrás de nosotros. «¿Qué hacen esos cuadros en esta galería?».

Alexander se acercó a nosotros.

—¿Nos vamos?

Carmen se dirigió a él.

—¿Y estos cuadros? Es curioso, no son como los demás retratos, no figura tampoco el autor.

—Sí, estos dos son un misterio, no se sabe qué antepasado mío los trajo, pero siempre han estado aquí, en esta galería. ¿Nos vamos? —Volvió a insistir, estaba nervioso.

Carmen avanzó, pero yo no podía dejar de analizar a todos esos hombres encapuchados del cuadro, llevaban en sus dedos un anillo que yo conocía muy bien. Apenas era perceptible: el sello de la secta que mató a mi amigo. «¿Qué significa esto?». Alexander explicó que aquel cuadro llevaba mucho tiempo en la galería, pero… ¿Cómo había llegado a su familia?

Nos fuimos al exterior. Noté cómo Carmen me buscaba con la mirada, le sonreí para tranquilizarla y que no percibiese mi preocupación, ella era muy inteligente. Si me preguntaba, le quitaría importancia; no quería que cargase sobre sus espaldas más preocupaciones de las que tenía, deseaba aliviarla de aquello.

La música sonaba y las carreras de caballos en el prado estaban a punto de comenzar. Era una tradición; los jinetes se embarcaban en una competición con un único objetivo: ganar para poder recibir el premio, una copa de pequeño tamaño bañada en oro. Alexander y Kathia se adelantaron a observar mejor la carrera, yo me quedé atrás, junto a Carmen.

—¡Jeremy! La mujer del cuadro, era la dama Blanca y la define como el diablo. Y luego el otro cuadro… ¿Te fijaste en los anillos de esos encapuchados?

—Son solo cuadros, es una coincidencia; además, ya has oído a Alexander: llevan en la galería de su familia muchos años. No te preocupes, española —le dije mientras tocaba cariñosamente con mi dedo índice la punta de su nariz.

—¿Y esos hombres? ¿Sus anillos?

—Bueno, es un símbolo muy antiguo, no es de extrañar que el artista lo plasmase en el cuadro. No creo que tenga nada que ver con los hombres que nos persiguen.

No quedó conforme, la conocía y seguía preocupada.

La carrera estaba prácticamente acabada y yo estaba ausente de todo. Las imágenes de aquellos cuadros se me habían quedado grabadas.

Me fijé en ella, su mirada se centraba en esa carrera, la brisa movía ligeramente sus cabellos dejando ver su bonito perfil. «¡Qué bella es!». Tenía que acabar con todo esto, su vida corría peligro. Debía encontrar a la monja que la acompañaba y a su hermano, esa situación se estaba demorando y cuanto más tiempo pasase, más se podría complicar todo. Ella se percató de que la observaba, me sonrió y yo hice lo mismo, noté cómo se ruborizaba y bajaba levemente su mirada, algo que me encantó.

Comenzaba la cena y con esta el baile, las viandas se distribuían por toda la sala. No había decoración en la estancia donde tenía lugar la celebración, solo unas grandes lámparas. Había cortinas que separaban la zona de baile del jardín. La música comenzó, no estaba de ánimos. Alexander acaparaba a mi bella española, Kathia se había olvidado del baile que le había prometido, y yo necesitaba salir al jardín y respirar. Me apoyé sobre el tronco de un árbol, miré el cielo estrellado, era una noche espectacular. Quería acabar con aquella pesadilla, debía marcharme cuanto antes, pero sin ella. «¿Cómo se lo digo?».

—¿Qué hace un capitán de navío fuera de la fiesta?

Me sobresalté, era Carmen mostrándome su bonita sonrisa.

—Necesitaba respirar. —La miré—. ¿Y tú, española, cómo es que no estás con Alexander?

—Necesitaba respirar. —Me miró sonriendo—. Me agobian las salas con mucha gente. Te busqué, te echaba de menos y allí no estaba el capitán de navío que atravesó la selva de Australia conmigo para llevarme a las Montañas Azules.

—Con que me echabas de menos…

—Sí, he de reconocerlo, empiezo a tenerte aprecio, capitán. —Me sonrió—. Y no quiero que desaparezcas como sor Lucía o mi hermano. —Su rostro se ensombreció.

Me acerqué a ella, le cogí sus manos entre las mías, las acaricié y la miré fijamente a los ojos.

—Los encontraremos.

Empezó a sonar de nuevo la música que durante unos segundos había cesado.

—¿Me permites este baile?

—¿Aquí?

—Sí, ¡qué mejor que bajo las estrellas!

Asintió. Le rodeé con uno de mis brazos la cintura y con mi otra mano le cogí suavemente la suya. Solo podía mirarla mientras girábamos al son de la melodía. El tiempo se detuvo, ella y yo, solos, con las estrellas como únicos espectadores. La música cesó, nos quedamos mirándonos; en silencio, le cogí su rostro entre mis manos y la besé. Mis labios rozaron los suyos, suaves y sedosos, los retuve entre los míos, levanté mi vista para observar sus pupilas, era demasiado fuerte lo que mi corazón sentía por aquella joven que tenía entre mis brazos. Ella no me rechazó. Le rodeé la cintura y la atraje hacia mi pecho, nuestros labios volvieron a unirse. Sentí la humedad de estos, el placer que cada caricia provocaba en mi interior. La necesitaba y no quería apartarla de mí. La besé en los ojos y acaricié sus mejillas con mis labios hasta regresar a su boca, la deseaba. Levanté mi vista para volverla a observar. Sus ojos brillaban.

—Me estás robando el corazón, española. —Ella sonrió.

—Es lo que pasa con las españolas, inglés, que enamoramos a los hombres sin que ellos se den cuenta. —Se detuvo antes de continuar—.Tú también me estás robando el corazón, capitán.

Aquello sí que no me lo esperaba, mi corazón dio un vuelco. La aproximé hasta mi pecho, la volví a besar.

XIX

Llegamos hasta el castillo de Kathia, ella no había regresado con nosotros. Jeremy estaba ausente, aunque sus besos y sus miradas delataban lo que sentía por mí, y yo no podía evitar mostrarle mis sentimientos; sin darme cuenta me había enamorado de aquel hombre. Bajó de su caballo y me ayudó a descender del mío, me cogió de la cintura y me mantuvo unos instantes entre sus brazos, mirándome. Me dejó en el suelo, me cogió ambas manos y me aproximó a él. Me besó con dulzura, cada roce con sus labios provocaba una oleada de placer seguida de un escalofrío, sentía cómo me ruborizaba, pero ya no me importaba, lo amaba y no quería que se detuviera. Me sonrió, apartó un mechón de mi rostro y acarició mi mejilla. Llevé mi mano hacia su rostro curtido por el sol. Me iba a volver a besar, pero en ese momento apareció Susan. No me había dado cuenta de su presencia hasta que Jeremy giró su rostro hacia donde ella estaba. Llevaba una capa puesta, algo que me extrañó. «¿De dónde viene a estas horas?». Nos observó durante unos segundos y luego se metió al interior del castillo. Aquella mujer se comportaba de manera diferente a como la recordaba en Australia.

—Carmen, mañana voy a ir a York.

—Voy contigo.

—No, esta vez iré solo.

—No, Jeremy, si piensas que me voy a quedar aquí…

Me interrumpió.

—¡Eres una cabezota! ¿Me quieres escuchar? — Me tocó cariñosamente la punta de la nariz—. Quiero preguntar por esa mujer, indagar. Si vamos los dos y están esas personas, enseguida nos reconocerán… Y, créeme, soy el primer interesado en acabar con todo esto. Solo será un día, después te prometo que nos iremos de aquí para entregar esos documentos que guardas en el armario. Buscaremos a tu hermano y a sor Lucía.

Al recordarlos me entristecí. Yo también quería que todo aquello acabase, pero no estaba dispuesta a que me apartase y fuese él solo. Iba a replicarle, pero se adelantó, posó su dedo índice sobre mis labios.

—Por favor, Carmen, es una súplica, hazme caso en esta ocasión.

En ese momento llegó el carruaje de Kathia. Ella bajó acalorada y sonriente, cogió a Jeremy del brazo y lo llevó al interior. Los celos me comieron por dentro.

No quise ir con ellos. Estaba enamorada de Jeremy y no sabía hasta qué punto él sentía lo mismo por mí.

Me encerré en mi habitación, pero no podía dormir, fui directa al balcón. «¿Cuándo acabará todo esto, Señor?». Estaba segura de que jamás podría amar al hombre con el que me iba a casar, mi corazón tenía dueño. «¿Por qué a mí?». Las lágrimas recorrían mis mejillas, me ahogaba. Escuché el ruido de la puerta detrás de mí. Me giré asustada, estaba tan centrada en mis pensamientos que no había escuchado que alguien había entrado en mi dormitorio. Era él, estaba apoyado sobre la puerta, observándome. Me limpié como pude las lágrimas de mi rostro. Él se acercó lentamente hacia donde yo estaba; con sus dedos, limpió mis lágrimas. Estaba nerviosa ante su presencia en la habitación. Sus manos fueron bajando hasta posarse en mis labios, los acarició con suavidad. Sujetó mi mandíbula y su rostro se fue aproximando al mío hasta fundirnos en un beso. Nuestros labios se entrelazaban, disfrutando de cada segundo, despertando el deseo por el hombre que tenía frente a mí. Acariciaba mis hombros, la espalda, hasta llegar a mi cintura. Me dejé llevar por la pasión que sentía, rodeé su cuello con mis brazos y hundí mis dedos en su pelo. El, con gran maestría, desabrochó mi vestido y me lo quitó despacio. Estaba desnuda frente a él. Me cogió en brazos y me llevó hasta la cama. Se quitó su camisa blanca y dejó al descubierto sus fuertes pectorales, después hizo lo mismo con el pantalón. Se puso a mi lado, nos miramos unos segundos, no hacían falta las palabras, nos deseábamos en ese momento. Sus manos recorrieron con gran maestría mi cuerpo, acariciaron mis pechos y continuaron por mis muslos. Cada roce, cada caricia provocó un estremecimiento de todo mi ser, que reaccionaba ante su contacto, su proximidad. Sentí la necesidad de tenerle, no quería que se detuviera. Nos ahogamos en un placer indescriptible, nuestros cuerpos acalorados solo deseaban unirse, nos necesitábamos el uno al otro. Lo amaba.

Me rodeó con sus brazos y me atrajo hacia su pecho. Estaba feliz, me sentía segura estando junto a él. Me besó en la cabeza.

—Me has robado el corazón, española.

—El mío ya te pertenece, capitán.

Aquella noche tuve muchas pesadillas. Los últimos acontecimientos y aquellos cuadros me habían afectado más de lo que yo pensaba. Me desperté sobresaltada, sudando. El sol entraba por el balcón. Enseguida se vinieron a mi mente las escenas de la noche anterior. Me giré, Jeremy ya no estaba. En ese momento recordé que me había dicho que partiría a York y estaría un día fuera. «¡Un día entero sin él!». Después de lo sucedido entre nosotros la noche anterior, sabía que me iba a costar mucho estar sin él, no ver sus bonitos ojos grises mirarme, ni sentir sus besos y caricias sobre mi piel.

Me vestí rápidamente con la idea de que quizás todavía no se habría marchado y podría alcanzarle. Bajé al comedor, ahí no había nadie; salí en dirección a las cuadras, allí estaba Marcus.

—¡Buenos días, señorita!

—Buenos días, Marcus. ¿Ha visto al capitán?

—Sí, se marchó muy temprano, no me dijo a dónde iba. Cogió su caballo y se alejó.

—Gracias.

—¿Va a salir a cabalgar? ¿Quiere que le prepare el caballo?

—Ahora no, quizás más tarde. Gracias.

Me alejé de las cuadras. Ya se había ido y yo seguía en ese castillo del que quería alejarme, había algo en aquel entorno que no me hacía sentir cómoda; además, Kathia no me gustaba y menos aún Susan, su dama de confianza. A lo lejos vi a Olivia. Al verme sonrió, se acercó a mí.

—¡Qué pronto se ha despertado!, señorita.

—Sí, no podía dormir.

—El caballero también madrugó mucho, me ha dejado esta carta para usted. La señorita Kathia se ha marchado muy temprano en su carruaje.

—¿Kathia?

—Sí, se la notaba preocupada o, al menos, me lo pareció. No desayunó y se fue precipitadamente.

—Muchas gracias, Olivia. ¿Le dejó algún mensaje más el caballero inglés para mí?

—Nada más. —Me sonrió.

Subí a mi habitación, estaba deseando ver el contenido de aquella carta. Me senté sobre la cama.

«Mi querida Carmen:

Mañana ya estoy de vuelta. Recuerda, no hagas ninguna locura y menos intentar seguirme, ya sabes lo que hablamos. Pronto estaré de regreso y podremos zanjar este asunto.

Te voy a echar mucho de menos, española.

Jeremy»

Volví a leer la última frase: «Te voy a echar mucho de menos». Suspiré, amaba a aquel hombre pero… ¿Él me amaba? Me iba a casar con su señor, y él le había prometido llevarme de vuelta sana y salva. Jeremy también estaba comprometido. Las dudas empezaron a abordarme la cabeza. Preferí no pensar, necesitaba coger un caballo y cabalgar para distraer la mente.

Marcus me dio una yegua de color blanco, cabalgué sin percatarme por dónde pasaba ni a dónde me dirigía. Sentía el viento sobre mi rostro.

Me detuve en un prado, me tumbé sobre la hierba y miré hacia el cielo. «¡Ayúdame!». En esos momentos recordé todos los acontecimientos que había vivido. Todos me preocupaban pero, sobre todo, la desaparición de mi hermano y de sor Lucía. Un ruido me alertó. Me incorporé; en la lejanía un caballo a gran velocidad iba en dirección a la abadía de Rievau. Me pareció que era Susan, la dama de Kathia. A pesar de la capa que portaba, su capucha se había caído y se podía apreciar su pelo pelirrojo recogido en una trenza, tal y como lo solía llevar siempre. Despertó mi curiosidad, aquella mujer me intrigaba. Decidí seguirla. Até mi caballo para ir andando, así llamaría menos la atención. Bajé la ladera. Perdí de vista a Susan. Me dirigí con cautela hasta la abadía. Los alrededores estaban solitarios, ni un ruido ni presencia humana alguna, solo se escuchaba el murmullo de las hojas de los árboles y el cantar de los pájaros que revoloteaban. Me detuve a observar.

La entrada a la abadía consistía en un portalón de madera, volví a mirar para ambos lados y empujé para poder acceder al interior; aquel madero era muy pesado. Al final se movió y me escabullí como pude. Había mucha oscuridad en el interior de la estancia, la hilera de arcos de medio punto parecían guerreros guiando a todo visitante que entraba a ese lugar en una única dirección. A través de esos arcos se podía distinguía un patio cuadrangular, sin árboles, solo hierba y un pozo en el centro.

Caminé con temor, mirando para atrás porque tenía la sensación de que me seguían, pero no había nadie. «¿Por dónde habrá ido Susan?». Al final del pasillo había una puerta de madera. La abrí con sigilo. La puerta, debido a su gran peso, se cerró con fuerza tras de mí. En el interior solo había oscuridad. Era una pequeña capilla donde no había ninguna imagen de Jesucristo, ninguna cruz ni imagen de la Virgen, las paredes estaban tapizadas de grandes telas negras y solo se veía la luz roja de las velas que estaban ubicadas en un gran bloque de piedra en el centro de la sala, bloque que supuse representaba el altar. Me acerqué sigilosamente, aquella sala era imponente, sentí miedo. En la mesa central había un dibujo que enseguida reconocí: un rombo que en el centro tenía una serpiente rodeada de velas rojas. «Dios mío», pensé, «Susan es una de ellos». En ese momento solo pensé en salir de ahí corriendo, encerrarme en la habitación y esperar a que regresara Jeremy. Él tenía que saberlo. Antes de poder darme la vuelta, sentí un gran golpe en la cabeza, la vista se me nubló, no pude ver nada, mi cuerpo perdió fuerza, caí.

XX

Debía concentrarme en la misión que tenía entre manos, pero solo pensaba en ella. Los recuerdos de la noche anterior no permitían que me centrase en el asunto que tenía pendiente. La cercanía de su cuerpo, sus besos…, jamás había sentido algo similar por ninguna mujer, la echaba de menos y temía por su vida. A pesar de que sabía que estaría segura en el castillo con Kathia, no podía evitar tener esos sentimientos que me atormentaban.

Posé mis manos en mi pelo, bajé el rostro y respiré; tomé fuerzas y decidí concentrarme y no pensar más en ella, me convencí que había hecho lo correcto al no llevarla conmigo.

Me encontraba frente a la catedral de York. Había dejado mis pertenencias en la posada en la que estuvimos la primera ocasión, el posadero me reconoció y me recordó todo lo que habíamos dejado allí para recoger a nuestro regreso. Ahora me encontraba vigilando la gran catedral, tenía que entrar y localizar al primer sacerdote con el que hablamos Carmen y yo.

Me adentré en el recinto arquitectónico, sus grandes torres llamaban la atención. Estaba oscuro, tan solo iluminado por los tímidos rayos de luz que penetraban por las vidrieras. Había dos mujeres frente al altar, orando. Disimulé, me fui hacia un lateral, hice como si rezase mientras observaba. De repente alguien entró en el recinto. Un caballero con capa y sombrero se ubicó dos bancos más atrás de donde estaban aquellas devotas, se reclinó. Un sacerdote salió al altar y se fue al camarín dedicado a la Virgen. Colocó varias velas. Era mi momento de acercarme a él. La capilla era discreta y ninguno de los presentes nos podía ver. Me aproximé. Disimulé, aquel sacerdote no era ninguno de los dos con los que habíamos hablado en las ocasiones anteriores.

—Disculpe, padre, ¿dónde puedo encontrar al párroco?

Me miró, sus ojos marrones me observaron fijamente.

—Soy yo, ¿qué es lo que quiere, caballero?

—Bueno, disculpe, es que hace unos días estuve aquí y pregunté por usted, estuve hablando con otro religioso que me aseguró que era el párroco.

Se quedó pensativo.

—No lo entiendo, habrá sido algún error. Aquí solo estoy yo, el otro sacerdote que me ayudaba enfermó hace un mes y desde entonces estoy a la espera de que venga un relevo.

No entendía nada, aquello me sorprendió. Lo cierto era que nada de lo que nos ocurrió aquel día fue normal.

—Sí, habrá sido algún mal entendido.

—¿Qué es lo que quiere, joven?

—Me han dicho que aquí viene una dama, la dama Blanca, así es conocida.

Se puso pálido, su rostro se tensó, observó hacia ambos lados de la capilla y volvió a centrar su mirada en mí.

—Venga conmigo, caballero.

Se arrodilló delante de la imagen de la Virgen, se santiguó, lo imité. Me guio hacia una puerta que había en el lateral, accedimos a un pasillo estrecho y volvió a abrir otra puerta. Era una sala pequeña, sobria, sin adornos en las paredes a excepción de un cuadro donde se representaba a Cristo crucificado. Había una mesa central, sobre esta estaba la Biblia y otro libro sobre ella y en el centro un crucifijo. Se sentó y me invitó a hacer lo mismo en una silla que había frente a él.

—No vuelva a pronunciar ese nombre, al menos dentro de la iglesia. ¿Sabe usted a quien representa la imagen de esa mujer?

—No —respondí. ¿Qué era lo que estaba ocurriendo? No entendía nada.

—Ella representa a Satanás. Siempre la verá con una serpiente próxima.

Recordé el cuadro que había en la galería de Alexander. Carmen me aseguró que un sacerdote próximo a sor Lucía le dijo que preguntase por ella. Empezaba a preocuparme y a sentir miedo por haber dejado sola a la española.

—¿Por qué pregunta por ella?

—Hay unos documentos de gran valor para la iglesia. —Decidí decírselo, había que confiar en alguien si quería zanjar ese asunto y olvidarme por completo del peligro que representaba y de su existencia—. Están en mi posesión y no creo que sea el indicado para tenerlos. —No quise dar el nombre de Carmen, no quería ponerla en peligro.

—¿Qué tipo de documentos?

—De san Pablo, la última epístola.

El sacerdote cambió su rostro, preocupado, serio.

—¿Es consciente de lo que está diciendo? ¿Sabe lo que representa esa última carta para la iglesia?

—Para serle sincero, no.

—Su último escrito se perdió en Jerusalén hace mucho tiempo, la Iglesia sabe de su existencia y para nosotros es de un valor incalculable por ser de quién es. San Pablo contaba su última experiencia de Fe, reafirmaba que Jesucristo resucitó y está entre los vivos hasta el final de los tiempos. En un viaje a Jerusalén se dio con la última epístola, pero se descubrió que para una de las sectas satánicas más peligrosas de Inglaterra también tenía un interés especial. Querían su destrucción, el contenido de aquella epístola era peligroso. Se perdió el rastro y se dice que solo el santo pontífice sabía de su existencia, pero con la convicción de que dentro del entorno del papa y de lo propia Iglesia hay miembros de este grupo sectario, la última epístola nunca llegó hasta el Vaticano. —Hizo una pausa—. Ahora sabemos que han habido movimientos y que el grupo sabe que alguien tiene esta epístola. Ellos tienen una parte y buscan con fiereza la otra. La dama Blanca es una mujer y la catalogan como su «guardiana», todos la obedecen sin rechistar. Su fin es destruir todas las evidencias de que Jesucristo existió, tiene mucha importancia dentro del organigrama del grupo, aunque el poder lo tiene el «gran maestre», que es el que mueve las fichas. Nadie sabe quiénes son, dónde se esconden, solo se conoce su insignia, un rombo y, en algunas ocasiones, dentro de este hay una serpiente.

No daba crédito a todo lo que estaba escuchando, esa parte de la epístola no podía estar en manos de Carmen.

—Yo sé dónde está ese documento. Tengo una parte, la otra desapareció en Nueva Gales del Sur en manos de unos malhechores.

—Seguro que miembros del grupo. Sabe lo que buscan y están por todas partes, tienen mucho poder y acceso a mucha información.

—Padre, necesito desprenderme de ese escrito.

El párroco asintió, se levantó y me llevó hasta una habitación contigua. Me sorprendí, en el interior estaba el hombre con sombrero y capa que había visto entrar en la iglesia. Estaba de espaldas, al presentir nuestra presencia se dio media vuelta. Era él, Alexander.

—¡Alexander!

—Sí, ¿sorprendido? Si te soy sincero, yo también lo estoy de verte a ti.

Miré al párroco y después a Alexander, necesitaba una explicación.

—Siéntese, caballero.

Accedí y me ubiqué en una silla frente al párroco. Alexander permaneció de pie junto al religioso frente a mí. Alexander posó su mano sobre el hombro del sacerdote.

—Déjeme a mí, padre. —Me observó—. Sabemos que uno de los documentos fue robado en Australia, que el sacerdote que lo llevaba fue asesinado y que fue esta secta la causante de todo. También tenemos constancia que una mujer, monja, fue la depositaria de la otra parte de la epístola. Al principio, ese detalle nos despistó, ya que nadie podía sospechar de una bonita joven española, pero el padre Juan, de Cádiz, nos reveló todo.

—¿Quién eres en realidad, Alexander? —Aquello no me gustaba nada.

—Tranquilo, Jeremy, estamos de vuestro lado. El sacerdote español nos avisó que una monja y una joven que respondía a la descripción de Carmen llegarían a la catedral de York. Ignoramos cómo sabían de vuestra llegada ni quienes eráis, todo se mantuvo en secreto, pero conocían todos los detalles. Cogieron a la monja pensando que sería ella la que portaría el documento, se equivocaron. El destino os llevó hasta mí, aunque yo conocía todos vuestros pasos, tenemos ojos y oídos en todas partes.

Me levanté, no podía permanecer sentado. Solo pensaba en que estaba sola. Ni ella se imaginaba el peligro en el que estaba metida. Amaba a aquella mujer. Me moví de un lado para otro en la sala. Me puse frente a él.

—No has contestado a mi pregunta, ¿quién eres, Alexander?

Miró al párroco.

—No pasa nada, es necesario decírselo.

—Pertenezco a los caballeros de la orden templaria.

Lo miré fijamente.

—La Orden del Temple desapareció.

—No—respondió—. La orden del Temple sigue funcionando en secreto, oculta al mundo, solo el santo pontífice y algunos sacerdotes saben de su existencia.

Posicioné las manos en la mesa, les miré a ambos.

—Muy bien, pues la vida de Carmen corre peligro, así que díganme a quién tengo que dar esa epístola y asunto terminado.

—A mí —dijo Alexander.

—Pues ya está, mañana iré a buscar a Carmen y los documentos serán tuyos.

—Regresaré contigo. ¿Dónde te alojas? ¿Podemos charlar un rato?

Nos despedimos del párroco y fuimos a la taberna donde estaba acomodado.

Pedimos dos jarras de cerveza. Nos sentamos.

—¿Tu familia siempre ha pertenecido a esta orden?

Me miró fijamente.

—Sí.

—¿De ahí esos cuadros?

—Imagino. La historia que os conté sobre esas pinturas son ciertas, no se sabe muy bien cómo llegaron hasta la galería.

—Esos hombres, ¿saben que tú eres uno de ellos?

—Espero que no.

—Eres todo un misterio. —Nos carcajeamos.

Me observaba.

—Te gusta la joven española, ¿verdad?

Era una estupidez negarlo.

—Sí, bastante.

—Es muy bonita.

Cuando amaneció había una espesa niebla. Partimos muy temprano, la humedad calaba nuestros huesos.

—Tranquilo, ella estará bien.

Lo miré, era absurdo pensar otra cosa, pero sabía que hasta que no la viese no me relajaría.

La niebla nos acompañó durante todo el camino de vuelta. Llegamos al castillo de Kathia, yo me quedé allí y Alexander continúo en dirección al suyo, ante todo era necesario que fuéramos discretos. Esa misma tarde iría a verlo, le llevaría los documentos y nos marcharíamos en dirección Plymouth.

Bajé del caballo, quería encontrarme con Carmen lo antes posible, intuía que algo no iba bien. Entré al del castillo, no vi a nadie, subí rápidamente hacia la habitación de Carmen, abrí la puerta de golpe, ni rastro de ella. Descendí las escaleras a gran velocidad, casi me choqué con Susan. Me sorprendí al verla, seria, mirándome fijamente.

—¡Ya ha regresado, señor! Si busca a la señorita Kathia, se marchó cuando usted se fue y todavía no ha regresado.

—¿Dónde está la señorita Carmen? —Me puse frente a ella.

—Se fue, al poco de marcharse usted cogió sus pertenencias.

—¿Cómo? ¿Comentó a dónde iba?

—Dijo que regresaba a Plymouth. Se marchó rápidamente, no pude preguntarle más, señor, no me dio opción.

—¡No puede ser! —Me llevé las manos al rostro, no daba crédito a todo lo que estaba escuchando.

Volví a subir para mirar en su armario, no estaban los documentos. ¿Cómo podía ser? Creí que me tenía confianza y que sentía algo por mí. En ese momento me sentí engañado, recordé sus besos, sus caricias. Estaba triste, con ganas de llorar. Amaba a aquella mujer. Iría a Plymouth, la encontraría. Sabía dónde estaría, en la taberna donde nos alojamos.

Cogí mis cosas y bajé al salón a buscar a Susan. Me estaba esperando.

—¿Se va, señor?

—Sí, me marcho a Plymouth. Por favor, si vienen la señorita Kathia o el duque, dígales que me he tenido que ir a Plymouth.

—Pero…, señor… Es mejor que espere, probablemente la señora regresará pronto.

—Me voy, Susan. Traslada mi agradecimiento por habernos alojado en su castillo y mis disculpas por no estar aquí a su regreso.

Me marché, cogí mi caballo. Necesitaba alejarme, quería llegar lo antes posible a Plymouth y tenerla frente a mí. Los ojos se me llenaron de lágrimas, era una mezcla de dolor, decepción, miedo de perderla y orgullo herido, pero tenía una cosa clara: la amaba, mi corazón le pertenecía, la necesitaba. Jamás había llorado por ninguna mujer y nunca imaginé que pudiera suceder. Me sentía engañado.

XXI

Me dolía todo el cuerpo. Abrí los ojos. No podía ver con claridad, la cabeza me iba a estallar. Intenté levantarme, pero algo me lo impedía, apenas podía mover las manos y los pies, estaba atada. Cerré y volví a abrí los ojos, deseando que todo fuese un sueño. Estaba en una sala oscura. «¡Dios mío, qué es esto!». Empecé a recordar todo lo sucedido: seguía a Susan y noté un fuerte golpe en mi cabeza.

Observé que había velas rojas, estaban rodeando la pequeña plataforma de piedra sobre la que me encontraba. Levanté levemente la cabeza hasta donde podía, llevaba puesto un vestido blanco, iba descalza. Miré a mi alrededor buscando mi ropa, pero allí no había rastro de nada.

Intenté moverme y hacer fuerza para quitarme esas cuerdas que me sujetaban las muñecas y los tobillos, resultó imposible.

—¡Vaya, vaya! Ya se ha despertado.

No estaba sola, con tanta oscuridad no me había percatado de la presencia de otra persona.

—Es inútil que intente escapar. Usted va a ser nuestra ofrenda, su sacrificio gustará mucho al gran maestre.

—¿Quién es usted? ¿De qué sacrificio habla?

—¿No se acuerda de mí? —Se aproximó.

Ahora sí que lo veía con claridad. No llevaba los hábitos, pero su rostro se me había quedado grabado. Iba vestido totalmente de negro y en el centro de su casaca había bordada una serpiente roja. Era el segundo sacerdote que vimos en York, aquel que portaba la espada. Junto a él estaba el padre Juan. No pude dar crédito a todo lo que estaba sucediendo, él era el sacerdote de sor Lucía. «Jeremy, ¿dónde estás?».

—Seguro que si hace un poco de memoria, se acordará de mí.

Se puso a mi lado, el sacerdote español se colocó tras él.

—Lo recuerdo perfectamente. —Miré al cura español—. Confiamos en usted.

—Querida, llevo muchos años tras esos escritos, largos viajes, ¿para qué? El santo pontífice no reconoció nunca mi trabajo, me apartó por completo de la investigación. Juré que me vengaría y llegó mi momento.

—Pero… ¿es usted un sacerdote? Esa actitud suya…

—Hija, ante todo soy un hombre. Nunca quise ser sacerdote, mis padres me obligaron a ello, así que estoy libre de todo pecado. —Soltó una risotada que retumbó en toda la sala.

Aquel religioso me dio miedo, parecía estar trastornado. Pobre sor Lucía, si ella supiese la verdad no se perdonaría nunca el haber confiado en él. Ahora todo encajaba. En realidad fue aquel hombre el que nos dijo que fuésemos a York y preguntásemos por la dama Blanca, él comentó que escribiría una carta para que supiesen de nuestra llegada, y lo hizo. Por ese motivo sabían cuándo llegaríamos a Plymouth, y fue por eso por lo que nos persiguieron y por lo que raptaron a sor Lucía, ya que en un principio era ella la que iba a ir a York y la que custodiaría los documentos.

—El sacrificio es lo mejor que le puede ocurrir a alguien, entregar la vida para compensar el daño causado por los que creen en lo que usted cree. Su Dios y sus creencias son una ofensa para nosotros, de ahí que alguien tenga que morir y esa será usted. No estará sola, una monja la acompañará; además, creo que es alguien muy querida para usted.

—¡Sor Lucía! ¡Ella no, no le hagan daño!

—Lo siento, querida, sabe demasiado, al igual que usted. Deben morir. —Su dedo recorría mi antebrazo, su contacto me producía asco, quería que no me tocase aquel ser repugnante—. Es una lástima que una joven tan bonita muera.

—¡Me repugnan las personas como ustedes!

—No, bella dama, de verdad que lo lamento, tu destino podría haber sido muy diferente, pero este te ha jugado una mala pasada. Dentro de una semana habrá luna llena y tendrá lugar una gran ceremonia. Serás la protagonista, pero no te preocupes, no sufrirás mucho.

Aquel hombre me miraba de forma obscena. Se marcharon ambos. Me moví con fuerza con la esperanza de que aquellas cuerdas se aflojasen y pudiese marcharme, fue inútil. Las lágrimas empezaron a rodar por mis mejillas. Echaba de menos a Jeremy, jamás lo volvería a ver, moriría y él no sabría qué era lo que había pasado. Empecé a rezar, era la única esperanza que tenía en ese momento.

No sé cuánto tiempo transcurrió hasta que abrieron la puerta de aquella estancia. Una figura femenina y dos hombres fuertes aparecieron. La mujer era Susan, la reconocí rápidamente por la voz. Estaba dando instrucciones claras de que me quitasen las cuerdas y me llevasen a otro lugar. Tenía todos mis músculos entumecidos, sed, hambre y sentía cómo mis piernas flojeaban. Me sujetaron aquellos dos hombres, estaba frente a ella.

—¿Por qué haces esto? —le pregunté.

—Querida, desde el principio supusiste un peligro para nosotros, yo desconfié de ti desde el primer momento que te volví a ver en tierras inglesas, muchas coincidencias. Después la monja, tu amiga…, nos contó todo, sabíamos que eras tú la que tenía el documento que nos faltaba y viniste a nosotros. Tu querido inglés nos lo puso en bandeja.

—El dará conmigo.

Se carcajeó.

—¡Qué equivocada estás! Ahora mismo tu capitán está camino de Plymouth, está seguro de que te has marchado, que lo has traicionado. —Se acercó aún más a mí—. Ya me he encargado yo de que así lo piense. Pobre.

Creí morir ante lo que acababa de escuchar, lo menos que quería era que él tuviese esa idea sobre mí, lo amaba con todo mi corazón. El nunca me encontraría y siempre pensaría que le había abandonado.

—Te arrepentirás, Susan. Kathia se dará cuenta de quién eres y Jeremy también. —Soltó una gran risotada.

—¡Qué ilusa eres, querida! ¡Lleváosla!

En ese momento me agarraron con fuerza ambos hombres, me taparon los ojos con una cinta negra.

Me llevaron a trompicones, tropezándome cada dos por tres. Me hacían daño con sus recias manos. Recorrimos unos cuantos metros y se detuvieron. Me quitaron la tela que ocultaba mis ojos de la luz y me empujaron hacia una celda, tras de mí cerraron la puerta. Me giré y aproximé hasta esta, solo había una pequeña rejilla tras la cual no podía ver nada del exterior. Un ruido hizo que me diese la vuelta. No estaba sola, enseguida reconocí a la mujer que yacía en el suelo. Fui rápidamente hacia ella; era mi querida amiga, sor Lucía. Me puse de rodillas y la incorporé con mucho cuidado, abrió los ojos. Estaba muy demacrada y pálida.

—¡Dios mío! ¿Qué te han hecho?

—¡Carmen! ¿Eres tú?

—Sí, soy yo. —Acaricié su rostro.

Estaba magullada, herida y muy delgada. Las lágrimas empezaron a recorrer su rostro.

—Fui yo, les dije que tú tenías ese documento. Me torturaron y no fui capaz de resistir el dolor. Lo siento…

—No lo sientas, quien te tiene que pedir perdón por todo esto soy yo. Te metí en esta pesadilla, te traje conmigo y he sido la causante de tanta desgracia.

Me miraba. Lloraba.

—Perdóname. El padre Juan…

—Lo sé, pero tú no sabías nada, no te culpes por ello. Tranquila, saldremos de aquí.

—Ellos sabían que veníamos en ese barco. Buscaban a una monja y pensaron que era yo la que tenía esos documentos. Fue el padre Juan, es uno de ellos. Están por todas partes. —Hizo una pausa—. Son un grupo cruel y despiadado. Odian el cristianismo y todo lo que le concierne a nuestra religión. Ellos alaban y veneran al demonio.

—Sí, lo sé. Jeremy siempre me alertó de que eran muy peligrosos y yo no le di tanta importancia como debería habérsela dado.

—¿Dónde está?

—En dirección a Plymouth, muy lejos de aquí.

—¡Vamos a morir! La semana que viene, en la noche de luna llena, van a hacer uno de sus rituales, y nosotras…

—No pienses en eso.

—¡Qué ingenua eres, Carmen!

Sabía que tenía razón, no teníamos ninguna salida. Nos quedamos en silencio.

No sé cuánto tiempo transcurrió desde mi conversación con sor Lucía, miré hacia donde estaba ella, se había quedado dormida. No podía concentrarme, solo pensaba en él. Su recuerdo era lo único que hacía que quisiera seguir con vida. Sus bonitos ojos grises mirándome, su boca, sus besos, sus caricias... Cerré los ojos y pude sentir el roce de sus labios sobre los míos. Su fortaleza, la seguridad que me daba, su mirada altiva y esa sonrisa burlesca, todo en él me gustaba y no quería, ahora que lo había encontrado, que la vida me lo quitase de repente, lo amaba. Jamás había sentido por nadie aquello tan fuerte, y me resistía a pensar que jamás lo volvería a ver y que nunca más estaría en sus brazos, ni volvería a escuchar sus carcajadas o a ver esa mirada fija en mí. «¿Dónde estás, inglés?».

XXII

El puerto de Plymouth estaba abarrotado de soldados, se iban a luchar hacia las nuevas colonias contra los navíos españoles. Me mezclé entre toda esa multitud de hombres hasta hacerme paso. Había dejado mi caballo en la posada, estaba haciendo tiempo. La joven que me había dado la habitación me había dicho que su padre, el posadero, había salido. Tenía que preguntarle si un joven con la descripción del hermano de Carmen o incluso la española habían estado en ese lugar. Decidí ir hacia el puerto con la esperanza de ver si la encontraba. Todavía me resistía a creer que me hubiese traicionado de aquella forma, pero las pruebas eran evidentes: me había engañado. Hundí mi rostro entre mis manos. Fui hacia la posada, estaba el posadero, se acordaba de mí.

Me acerqué hacia donde él se encontraba.

Lo miré fijamente.

—¿Qué quiere, caballero?

—¿Se acuerda de la mujer con la que me fui?

—Dirá el joven. Se fue con un muchacho, si no recuerdo mal.

Se me había olvidado, era cierto, Carmen llevaba puestas las ropas de su hermano.

—¿Recuerda con quién vino ese muchacho?

—¿A qué tantas preguntas, señor? ¡Pues claro que me acuerdo, eran muy curiosos, una monja, un joven y el muchacho.

—¿Ha visto a alguno de los tres rondar por aquí?

—Lo siento, caballero, pero debido a mi negocio soy un hombre discreto respecto a los viajeros que duermen o pasan por aquí.

Suspiré, extraje de mi bolsillo un fajo de billetes. Los ojos del posadero se agrandaron ante lo que veía.

—Lo entiendo. ¿Le parece bien esto? —Le enseñé el manojo de billetes—. A cambio de su información.

Cogió el dinero y se lo guardó rápidamente en su bolsillo. Me miró.

—Al muchacho con el que usted se fue no le he vuelto a ver, pero al otro joven… sí, ha venido preguntando por ese muchacho y la monja. Todas las tardes está aquí, se suele sentar en esa mesa. —Señaló una esquina.

—Cuando entre por la puerta no le diga que yo he preguntado por él, lo esperaré sentado en la mesa de al lado.

Asintió.

Hice tiempo bebiendo mi cerveza y observando a todo el que entraba mientras mis pensamientos se centraban en Carmen. Me parecía extraño que ella no hubiese ido allí, no era lógico. Si mi española regresó a Plymouth, fue para buscar a su hermano, y el primer lugar adonde iría hubiera sido ese. «¿Y si todo ha sido una estrategia para alejarme de ella?». Nunca me había gustado Susan; además, me costaba pensar en que era una traición por su parte, ya que sus besos y caricias me confirmaron que sentía algo fuerte por mí. Estaba nervioso y empezaba a sopesar la posibilidad de que todo hubiese sido mentira y su vida corriese peligro.

Un joven alto, delgado entró en la taberna. Enseguida le reconocí, era él. Mis dudas cesarían en el momento que hablase con el joven. Tal y como me dijo el posadero se sentó en la mesa de al lado. Lo observé, estaba cabizbajo, mirando su jarra de cerveza. Me levanté y me senté en la única silla que había frente a él. Sus ojos se fijaron en los míos. Eran iguales a los de Carmen, aunque su mirada era fría.

—Nadie lo ha invitado a sentarse, caballero.

—Lo sé.

—Entonces márchese, no quiero compañía ni conversación.

—Lo lamento, pero no me voy a ir hasta que me dé una respuesta a mis preguntas.

Noté cómo todos sus músculos se tensaban, su mano dejó la jarra de cerveza para posarse lentamente en su daga.

—Tranquilo —le dije—, es sobre tu hermana.

—¿Mi hermana? ¿Sabe algo de ella?

—Pensé que quizás tú lo sabrías.

—No. —Bajó su rostro—. Llevo días recluido en este lugar, esperando día y noche la llegada de ella y de la monja. El posadero me dijo que le indicó que si me veía me dijese que la esperase, que regresaría a este lugar.

—Y así es, yo estaba presente cuando se lo dijo.

—¿Qué ha pasado?

—Yo soy el hombre que se va a casar con tu hermana. Ella no lo sabe, piensa que es mi amo, así se lo he hecho creer.

—¿Con qué intención? ¿Qué pretendes?

—Salvarla, pero no sé dónde está.

—Entonces, ¿qué ha pasado?

Le relaté todo lo sucedido. Él ya sabía de los documentos, con lo cual la explicación resultó más fácil de lo que yo me esperaba.

—¡Dios mío! —exclamó, tapándose el rostro con ambas manos—. Mi hermana está en peligro. Si fuera verdad que se marchó, habría venido aquí a buscarme o esperarme, de eso estoy seguro. Ella es hábil con la espada y monta muy bien, sabe defenderse y protegerse, hubiese llegado, lo sé. Intuyo que no salió de aquel lugar o algo la pasó.

—Eso mismo creo yo. Tengo que regresar.

—Voy contigo.

Montamos en nuestros caballos decididos a detenernos solo para dormir; además, pronto sería luna llena y las noches no eran tan oscuras.

Estuvimos horas cabalgando, los animales estaban cansados y nosotros necesitábamos comer algo.

Hice lumbre, él no paraba de andar de un lado a otro, nervioso. Me senté, apoyé mis manos sobre las rodillas.

—Así no vas a conseguir nada, ¿quieres sentarte y descansar? Te necesito con fuerzas para lo que nos podamos encontrar.

Me miró, se sentó frente a mí.

—¿Por qué te marchaste? —le pregunté.

Levantó su rostro para mirarme.

—Tenía que ver a una persona a la que tenía que dar algo.

—¿Por una persona abandonas a tu hermana a sabiendas de que ella tenía una misión importante y peligrosa en sus manos? Sois una familia muy curiosa. No os entiendo.

—Era importante.

—Sí, lo imagino. ¿Y se puede saber quién es ese personaje tan importante?

Me miró.

—El conde de Toisón.

—Vaya, así que fuiste a visitar a mi gran amigo el conde —Sus pupilas brillaron.

—¿Lo conoces?

—Sí. Hay algo de él que nunca he entendido y siempre me lo he cuestionado. Siendo España el gran enemigo de Inglaterra, él se relaciona con los españoles. En concreto, con el marqués de la Ensenada.

Al decir aquel nombre se puso nervioso, se movió y desvió su mirada de la mía.

Sabía perfectamente que el conde Toisón pasaba información confidencial de los métodos de construcción naval británicos, así como mapas y documentos secretos a España. Conocía su gran amistad con el marqués español. Éramos muy buenos amigos y un día le dije de mis sospechas. Le prometí que nunca lo delataría, pero que si en algún momento lo sorprendía traicionando a mi país, no lo podría defender. Hacía tiempo que me había alejado de él por este motivo.

—Pues yo tampoco entiendo cómo te vas a casar con una española tú, que amas tanto a tu patria y odias tanto a la corona española. —No pude evitar soltar una carcajada.

—Yo tampoco lo entiendo, créeme. —Nos reímos los dos.

—No quiero que nadie le haga daño, y si me entero que la haces sufrir, vendré por ti, inglés, y te mataré, lo prometo.

—Si estuviese en tu lugar, haría lo mismo.

Me miró fijamente.

—Ella es diferente a las demás mujeres con las que estás acostumbrado a estar.

—Eso ya lo he comprobado. —Sonreí, él hizo lo mismo.

—No le gustan las normas, no acepta órdenes.

—¿No me digas? ¡No me he dado cuenta! —Me carcajeé—. Ama su libertad, es valiente, decidida, orgullosa, dulce y, al mismo tiempo, una fierecilla muy cabezota.

—Ya veo que la conoces bien... Pero también es muy sensible, con un gran corazón y cuando se entrega es muy fácil destruirla, pues ese es su punto débil. —Me miraba fijamente—.¡No le hagas daño!

—No se lo haré. Te doy mi palabra.

—¿La amas?

Sí, claro que la amaba, pero me costaba reconocerlo. Pero a él, a su hermano, no lo podía engañar.

—Sí, pensé que nunca me enamoraría de nadie. Ella es diferente. La amo, algo que jamás pensé que pudiese ocurrirme.

—¡Ja, ja, ja! Es algo que no se decide, pasa y hay que asumirlo. —Nos quedamos un rato en silencio—. ¿Cuándo piensas decirle que eres tú su futuro esposo? No le va a gustar nada saber que la has engañado.

—Lo sé… —Sabía que se enfadaría conmigo y que quizás no me perdonaría—. Hasta que no esté en mis tierras y ella, a salvo, no se lo diré.

—¿Sabes, inglés? Presiento que me vas a caer muy bien.

—Sí, pero no me cuentes tus asuntos con el conde de Toisón, recuerda que ante todo soy inglés y amo a mi patria.

Aquel muchacho me agradaba.

Estábamos dispuestos a llegar lo antes posible. Nos sentíamos agotados, pero faltaba poco. Mi mente no paraba de dar vueltas al tema de Carmen. «¿Cómo pude ser tan tonto de no darme cuenta de que era una mentira?». Susan, ocultaba algo, lo intuía.

Habíamos decidido acudir al castillo de Alexander, no quería que aquella mujer nos viese, necesitaba pensar. Si mis sospechas eran ciertas y esa secta la tenía en sus redes, íbamos a necesitar hombres para poder rescatarla.

Dejamos los animales en los establos.

—¡Jeremy! — dijo Alexander desviando su mirada hacia Fernando.

—Es el hermano de Carmen, Fernando. Ella no fue a Plymouth.

—Lo sé. ¡Seguidme!

Nos guio por varios pasillos hasta llegar a la biblioteca, cerró la puerta. Me sorprendió ver a Olivia. Alexander siguió mi mirada.

—Ella no es quién crees. Se hizo pasar por sirvienta de Kathia. Sospechábamos de Susan. Ella es una de nuestras luchadoras más fervientes contra este grupo. Olivia, este es Fernando, el hermano de Carmen. Tomad asiento, por favor.

Ambos lo hicimos, Alexander permaneció de pie.

—Tienen a Carmen, creemos que a la monja también. Esta noche va a haber un ritual. Olivia siguió a Susan, fue hasta la abadía y allí estaba el caballo que cogió aquella mañana Carmen atado a un árbol. Han llegado muchos miembros. Sus rituales los celebran siempre en luna llena, por eso creemos que será hoy. Mis hombres están preparados, yo iré también. Con vosotros dos ya somos seis hombres, suficientes para poder enfrentarnos a ellos y rescatar a ambas mujeres.

Me levanté, el corazón me dio un vuelco.

—Tranquilo —dijo Alexander mientras apoyaba su mano en mi hombro—, las traeremos con vida y cogeremos esos documentos.

Quería gritar. «Ella no, la vida ya me ha arrebatado a dos personas que amaba, mi amigo y mi madre, pero a ella... ».

XXIII

—Es hoy, Carmen —dijo sor Lucía.

—Lo sé.

Apenas podía articular palabra alguna. Desde que nos capturaron estábamos a pan y agua, mi debilidad iba en aumento cada día que pasaba. Los huesos me dolían y mis fuerzas menguaban. Sor Lucía rezaba prácticamente en todo momento. No podía dejar de pensar en Jeremy y en mi hermano. Amaba al capitán inglés, ya no lo volvería a ver; lo que más me dolía era que él pensaría que lo había abandonado. Recordé la última frase de su nota, sus caricias y sus besos.

«¡Cómo ansío estar junto a él!». Luego estaba mi hermano. «¿Dónde estará, qué ha sido de él?». Las lágrimas rodaban por mi rostro. Sabía que la responsabilidad de que no se hubiese celebrado esa boda recaería en él. Sería una gran ofensa para mi familia con consecuencias muy graves para ellos, mi hermano cargaría con toda la culpa solo. «¿Dónde estás, Fernando?».

Aquella noche yo moriría. No habíamos visto a nadie más durante esos días de encierro, solo a un encapuchado, era quien nos proporcionaba todas las mañanas lo que había sido nuestra comida. Sabíamos que en cualquier momento vendrían a por nosotras.

—¡Carmen! Hay que ser fuertes para lo que pueda presentarse.

—Lo sé, pero me resisto a morir. Necesito encontrar a mi hermano y ver a Jeremy.

—El capitán inglés te ha robado el corazón, ¿verdad?

La miré y sonreí.

—Estoy enamorada de él.

—Cariño, llevas enamorada de él desde Australia, lo que pasa es que entonces todavía no lo habías descubierto.

—De todas formas, si salgo de aquí viva, ¿qué futuro me espera? Casarme forzada con un hombre desconocido amando a otro, que a su vez también se casará con una mujer de la que él sí que está enamorado. —No pude evitar llorar.

Sor Lucía se levantó y me abrazó.

—Reza conmigo, Carmen.

No sé cuánto tiempo transcurrió hasta que escuchamos pasos cerca de la celda en la que nos encontrábamos. Todos mis músculos se tensaron, el momento había llegado y yo estaba tan débil que ni tenía fuerzas para enfrentarme a esa gente y luchar. La llave giró, ambas nos miramos.

—Te quiero —le dije a sor Lucía.

—Yo también a ti —me respondió.

Había tres hombres con capas negras, una capucha del mismo color cubría sus cabezas. Un antifaz ocultaba parte de su rostro. Dos de ellos llevaban antorchas. Cada uno cogió a una de nosotras, nos empujaron y nos llevaron por un pasillo largo, oscuro, húmedo. Antes de acceder a otra zona fuera de esas celdas y pasillo, nos taparon los ojos. Solo percibía olores, ruidos y los pasos del hombre que me llevaba. Atravesé varias puertas hasta llegar a una sala en la que me quitaron la cinta. Era una habitación con grandes cortinajes de color rojo. La única iluminación que había era la de velas distribuidas por toda la sala. Susan estaba en ese cuarto. En el centro de la sala había una bañera y junto a esta, en una silla, un vestido totalmente blanco. «¡Dios mío!, pensé. ¡Qué van a hacer conmigo!».

—Hola, querida, hoy va a ser tu gran día —dijo Susan mientras se acercaba a mí.

No tenía ni fuerzas para responderle, así que la dejé hablar.

—Te vamos a poner bella para la ocasión. Tomarás un baño, lavaremos tu pelo y te vestiremos de blanco, como una novia ante el altar. —Se rio.

Mirándola, con los ojos brillantes, desorbitados, aquella mujer no era la que yo conocí, tenía un comportamiento extraño. Su mirada era distinta, su sonrisa forzada.

—¡Vete quitando la ropa! El agua está perfecta.

El hombre se dio la vuelta y miró hacia la puerta para no verme desnuda. No se le veía el rostro. No hice intención de quitarme nada.

—Te recomiendo que empieces ya a despojarte de tu vestido, si no quieres que sea él el que lo haga. —Señaló al hombre. Se lo veía fuerte y bastante alto, no estaba dispuesta a experimentar cómo, con un solo movimiento, me inmovilizaba y me desvestía.

—¿Por qué haces esto?

Se acercó a mí.

—Querida, vete quitando la ropa, se me acaba la paciencia.

Obedecí, lo cierto era que después de pasar tantos días rodeada de suciedad, el baño me apetecía, y más si era lo último que haría en esta vida. Me metí en la bañera. Mojé mi pelo y Susan me lo enjabonó. Cerré los ojos. Ella hablaba, pero yo quería evadirme de ese lugar con mis pensamientos. Imaginé que él estaba allí, con su sonrisa, sus bonitos ojos y su bello rostro, abrazándome. Se vino a mi mente el día en Canterbury en el que me besó por primera vez. En realidad siempre tuve el presentimiento de que él deseaba besarme y aprovechó la ocasión para hacerlo, pero ya nunca sabría si realmente fue así. También recordé la primera vez que lo vi, tan arrogante y orgulloso, y reviví la escena en las casadas. Tenía que reconocer que en esos momentos me gustó compartir con él aquellas noches, aunque me irritaba y sentía celos de Kathia. «¡Kathia! ¿Dónde estaba ella? ¿Sabría quién era realmente Susan?». Ella también podría estar en peligro. Abrí los ojos, estaba la doncella, mirándome.

—Para quedarte poco tiempo de vida, no estás muy nerviosa.

—¡Susan! ¿Por qué me haces esto? Ayúdame a escapar. Te prometo no decir nada a nadie.

Aquel comentario le provocó una gran risotada. Se acercó y me susurró:

—Tienes que morir, querida. No tienes escapatoria. —Se rio.

XXIV

«Tienes que morir, querida. No tienes escapatoria». Esa frase fue como si una flecha atravesase mi corazón, quería darme la vuelta, atravesar a la loca con mi espada y sacar a Carmen de la sala. Pero sabía que aquello supondría la muerte para ambos. Alexander me lo había dejado muy claro:

«Jeremy, el plan no puede quebrantarse, cualquier fallo supondrá la muerte de ella. Aunque te duela lo que veas o escuches, aunque no lo soportes, tienes que aguantar hasta el momento clave, hasta la señal».

Había tres hombres custodiando la puerta y otros tantos a lo largo de todo el pasillo. Alexander conocía perfectamente el interior de aquella abadía, había ido muchas veces con su padre. Recordaba los pasadizos secretos y el altar, la gran Bóveda Real, ubicada en los subsuelos de aquel lugar. El llevaba días estudiando el plan. Olivia había seguido a Susan y cogieron a uno de los miembros de ese lugar, lo secuestraron y le sacaron toda la información. Eso fue lo que nos explicaron. Él le dio las claves, los lugares y el ritual. Después aquel hombre sería llevado al Vaticano, quien sabía en qué cárcel o lugar acabaría. Lo que no le pudieron sonsacar fue la identidad de la dama Blanca y del gran maestre, ya que, según ese hombre, nadie fuera de los estamentos superiores conocía sus identidades. Su rostro en todas las celebraciones aparecía oculto por una máscara blanca.

Esa noche habría luna llena, era cuando se llevaría a cabo el crimen. Los hombres de Alexander se adelantarían, matarían a varios miembros que se hacían llamar carcelarios. Fernando y yo nos pondríamos sus trajes e iríamos a las celdas; Alexander se camuflaría con el resto, junto con sus hombres, en la sala del altar.

No pude dar crédito cuando la vi, tuve la necesidad de abrazarla, estaba muy pálida, delgada y débil. «¡Qué le habían hecho!». Fernando se encargó de sor Lucía y yo acompañé a Carmen. Allí me encontraba, en aquella sala, haciendo verdaderos esfuerzos por controlar mi ira.

Susan la mortificaba con sus palabras, sentí la tristeza de Carmen, yo era el responsable de su sufrimiento por haberla dejado sola esa mañana.

—Realmente estás preciosa. El gran maestre se va a sentir muy orgulloso de este sacrificio.

—¿Quiénes sois, Susan? Al menos creo que me debes una explicación, voy a morir, tu secreto irá conmigo a la tumba, pero déjame saber quiénes son mis verdugos.

—Siento no darte en el gusto en estos momentos. Solo puedo decirte que nadie escapa de nosotros, nuestra entrega hacia nuestro rey es absoluta y esto conlleva el rechazo a todo lo que representa el cristianismo. Tú te hiciste con esos documentos que tanto habíamos buscado, los trajiste hasta nosotros, pero eres una de ellos y tienes que morir. Tu sangre será nuestro obsequio a nuestro rey.

—¿Quién es vuestro rey?

—El contrario al tuyo, el de las tinieblas. —Se empezó a reír como una loca.

Aquella gente estaba trastornada, eran asesinos. «¿Qué quiso decir con su sangre?». Alexander no comentó nada acerca de ese ritual.

Se vino a mi mente la conversación con Alexander, en la que estaba también presente Fernando:

«El plan es arriesgado, pero es la única posibilidad de poder salvarlas. Están los carceleros, soldados de la secta que acompañan a las víctimas en todo momento hasta el altar del sacrificio. Hay que suplantar a esos hombres. Mis muchachos se encargarán de asesinarles y coger sus ropas. Vosotros dos los reemplazaréis y podréis estar con ambas mujeres. Prohibido hablar, no pueden saber que no sois de la secta, si no, las matarán y a vosotros también. Recordad que en todo momento habrá soldados fuera de las estancias, no es posible plantearse ninguna locura; aunque sufráis de ver lo que les hacen, no reaccionéis. Las llevarán a la Bóveda Real, donde estaremos todos. Hay que esperar a que hagan su ritual y debéis aguardar a la señal —yo daré un paso atrás—. Entonces y solo entonces, actuaremos».

—Ha llegado el momento. ¡Estás preciosa para la ocasión!

Me giré. Estaba muy débil, se dirigía a la puerta. En ese momento tropezó y por un acto reflejo la sujeté, Susan me miró fijamente. Después se adelantó y abrió la puerta. Carmen, ajena a todo lo que la rodeaba, avanzó; la seguí. Susan venía detrás de nosotros. Bajamos las escaleras, todo estaba a oscuras a excepción de la luz que desprendían las llamas de las antorchas que había por los pasillos. La frialdad de aquellas galerías se metía por los huesos. Llegamos a una gran sala repleta de personas con capas negras, vestidos de negro y todos ellos con máscaras. Se hizo un pasillo entre medio para que Carmen pasase. Estaba temblando, me hubiese gustado abrazarla en ese momento y sacarla de allí, me sentía frustrado y dolido por no evitar el miedo y el sufrimiento que mi española estaría pasando. Había un altar y una mesa cubierta con una tela blanca y una flor del mismo color. Aquello me resultó conocido, pero no estaba en esos momentos como para hacer memoria y pensar dónde lo había visto. Había una mujer vestida completamente de blanco, portaba una máscara con la misma flor grabada en ella. La ayudé a subir al altar y varios hombres la rodearon, la sujetaron con fuerza y la forzaron a tumbarse en la gran mesa. Mi corazón latía, una mano se posó en mi hombro, era Alexander, lo reconocí. Me forzó a apartarme.

—Tranquilo —me susurró.

Le ataron las manos y los pies. Ella se resistió, le taparon la boca con una cinta para evitar sus gritos. La monja no estaba, ni vi en ese momento a Fernando, tampoco había otra mesa en el altar para otra persona. Alexander me guio hacia un extremo de la sala, en ese lugar divisé a varios de sus hombres. En el lado opuesto adonde estaba distinguí a Fernando, pero… «¿Dónde estaba la monja?».

XXV

Mis ojos estaban fijos en la ropa de que aquella mujer vestida de blanco. Hablaba en un idioma irreconocible. Cogió una copa con ambas manos y la levantó sobre mi corazón. Ante ese gesto, todos los allí presentes empezaron a recitar una frase que tampoco entendí. Sentí miedo. Sabía que iba a morir y que nada ni nadie iba a poder impedirlo; lo único que podía hacer en ese momento era rezar, era la única esperanza que me quedaba, aunque sabía que ni eso me salvaría en ese preciso momento.

La dama vestida de blanco colocó la copa en el suelo, justo debajo de mi muñeca izquierda. Se levantó, miré suplicante a esos ojos fríos que me observaban tras esa máscara. Se apartó de mí. Susan se acercó a ella, llevaba una capa negra como el resto de los participantes, con la capucha puesta, pero a ella sí la distinguí. Le dio una daga con la empuñadura de oro. «¡¿Qué iba a hacer?!». Temí lo peor.

El ritual continuaba, entonces vi que tras una frase que aquella mujer dijo todos los asistentes se arrodillaron, colocaron delante de ellos sus espadas presionando la punta de estas sobre el suelo de mármol gris. Un silencio invadió toda la sala, sentí las miradas de todos ellos sobre mí, mis ojos siguieron los pasos de la mujer. Se puso tras de mí, sujetó con fuerza mi muñeca izquierda. «¡Dios mío!». Sentí un escozor y dolor profundo, notaba como la sangre brotaba de mi muñeca. Me había cortado las venas.

Susan se acercó a mí. Bajó su rostro y me susurró:

—Tranquila, pronto acabará tu dolor. Cuando la sangre fluya menos, haremos lo mismo con tu otra muñeca y, por último, será tu corazón; ahí ya no sentirás nada. Después tomaremos tu sangre y se la ofreceremos a nuestro rey. —Se carcajeó.

No daba crédito a lo que acababa de escuchar, empecé a marearme. Estaba muy débil. Mis pensamientos se centraron en sor Lucía. Me sentí muy culpable, ya que yo la había llevado hasta allí y era la causante de todo lo que había vivido e iba a sufrir. También estaba mi hermano, al que ya no vería y no podría volver a abrazar; y el capitán inglés que me había robado el corazón, Jeremy, jamás me encontraría, pensaría que lo había abandonado. Las lágrimas empezaron a recorrer mi rostro, sentí que me desvanecía, el dolor era cada vez más intenso.

«¡Dios mío, ayúdame, solo tú puedes hacerlo!». Perdía el conocimiento, mis ojos se cerraban, el cansancio se apoderaba de todo mi ser.

XXVI

—¡Se está desangrando! —susurré a Alexander.

—Tranquilo, no va a morir, no vamos a permitirlo. Aguanta un segundo más.

Observé de reojo a Fernando, vi en sus ojos ira. No podía esperar ni un minuto más. Aquella mujer enmascarada había levantado ese puñal, había que detenerla. Hirió la otra muñeca de la mujer que amaba. No pude soportarlo, me daba igual que hubiese mil hombres a los que tuviese que enfrentarme solo, por ella estaba dispuesto a pelearme con todo un regimiento si fuera necesario. Nunca seguía órdenes, sino a mi instinto, y sabía que ese era el momento, ya que corría peligro su vida. Miré a Fernando, él adivinó mis pensamientos, su rostro estaba desencajado, asintió, contaba con su apoyo; después miré a Alexander quien me suplicaba un poco más de tiempo, pero él sabía que era pedirme un imposible, era su vida, y la mía en ese momento no importaba. No tenía miedo, nunca lo había temido a nada ni a nadie.

Retiré la capucha de mi rostro, me levanté, icé mi espada y fui directo al altar. Fernando me siguió mientras Alexander y sus hombres hacían lo que podían para protegernos.

Varios hombres me interrumpieron para que no pudiese llegar hasta el altar, pero mi fuerza, temor y odio, así como la experiencia en la lucha y el campo de batalla, hacían que ninguno durase dos segundos batiéndose conmigo. Observé cómo la enmascarada cogía su puñal y se lo daba a Susan. La dama Blanca huyó. Quise ir tras ella, pero lo más importante era Carmen. Fernando se posicionó a mi lado.

—¡Ve a salvarla!

Susan se aproximaba hacia el altar con el puñal, iba a clavárselo en el corazón. «¡Dios mío!». En ese momento un encapuchado hirió mi brazo, me pilló desprevenido. Me giré y hundí mi acero en su estómago. Tenía que llegar. Corrí y sujeté la muñeca de aquella mujer con tal fuerza que forcé a que tirase la daga.

—¿Qué pretende? ¡Está loca! Tendrá que rendir cuentas a las autoridades.

La mujer se desplomó al suelo y empezó a sollozar. Me aparté de ella, después me encargaría personalmente de aquella trastornada.

Me acerqué a mi española, su rostro estaba pálido, frío, su respiración era muy débil. La desprendí de su mordaza, le retiré con mucho cuidado las cuerdas que ataban sus tobillos y muñecas. Rasgué mi camisa blanca y presioné y até su herida, le hice un buen vendaje. Un grito me hizo girarme con rapidez, Susan se abalanzaba contra mí con el puñal en alto. Fernando hundió su espada en su espalda y esta cayó al suelo.

—¡Date prisa! Aquí corremos peligro.

Alexander se sumó a nosotros. Miró el cuerpo de Susan.

—¡Nos vamos!

XXVII

En esos momentos, vi que mi vida se apagaba como una vela sin distinguir lo que era imaginación y deseo, de la realidad. No tenía fuerzas para abrir los ojos. Escuchaba mucho ruido a mi alrededor, pero todo me daba igual, solo quería centrar mis pensamientos en las experiencias bonitas y los buenos recuerdos. Entonces lo vi, Jeremy bajando del barco, elegante, altivo, fuerte, con su gran estatura, retando a todo aquel que le hiciese frente, y yo, una monja, enfrentándome a él. Después otra imagen ocupó mi mente: cuando me caí en sus brazos y le forcé a caer conmigo, tapándole el rostro con el velo. Su mirada, la seguridad que sentí en sus brazos, su primer beso. Lo amaba. Aquel hombre que creí odiar en un principio se había apoderado de mi corazón.

Imaginé por un instante que me desataban las muñecas y los tobillos. Y me pareció escuchar su voz como en un susurro.

—¡Se fuerte! Aguanta un poco más, mi amor.

«Mi amor…». Lo que hace la imaginación en los peores momentos de tu vida, crees escuchar lo que más deseas. Quería hacer caso a aquella voz, a su voz, pero la debilidad era mucho más consistente que yo. La vida se escapaba de mi cuerpo y, a pesar de aferrarme a lo que más amaba, el cuerpo se resistía cada vez más a las órdenes de mi corazón… Me iba apagando…

XXVIII

Corrí hacia el interior del carro, estaba Olivia esperando. La monja estaba a su lado. Me sorprendí, hasta ese momento no había vuelto a acordarme de ella. Me sonrió, pero al ver a Carmen cambió su semblante.

—Está muy débil.

El vendaje estaba lleno de sangre. La monja enseguida rasgó un trozo de tela de la túnica blanca que llevaba, quitó mi vendaje y apretó el suyo.

—Hay que evitar que se infecte. —Le tocó el cuello—. Todavía tiene pulsaciones, está viva. Hay que darse prisa, necesita que lavemos bien esas heridas.

—La dejo en sus manos —le dije.

Fernando se metió en el interior, con la monja y Olivia. Yo me puse delante junto con Alexander. No nos perseguían, se habían dispersado. Una vez que la enmascarada estuvo fuera del escenario, todo fue un caos: unos huyeron, otros nos hicieron frente, pero la mayoría eran unos cobardes que fueron desapareciendo. Todos eran cargos importantes, aristócratas que no querían que se supiese de su identidad ni participación en esos grupos. Aunque yo sabía que la clave para la disgregación era que sus cabecillas muriesen, la dama Blanca y el gran maestre.

—Pararemos en mi castillo. Esta noche dormiréis allí. De madrugada partiréis a…

—No, Alexander. Gracias, pero me voy a las tierras de mi madre, en Scarborough. Tras su muerte, sus tierras y castillo pasaron a ser posesión mía. Poco caso les he hecho hasta ahora, pero creo que ya es hora de atender lo que me pertenece. Es un lugar de difícil acceso y nadie podrá dar con mi paradero. Ahí será atendida Carmen y cuando sane regresaré a Dover.

—Os perseguirán, recuerda que te han visto el rostro, saben quién eres. ¡Cabezota! Te dije que no te quitases la capucha.

—No tengo miedo, soy un hombre de principios y si he de luchar, me gusta que mi contrincante me vea la cara.

—En Dover seguirá en peligro. —Se volvió para mirarme—. Tú sabes cómo son, ahora no solo querrán matar a Carmen y a la monja, sino a ti, darán contigo y lo sabes. Y también querrán descubrir quiénes eran los que te acompañaban, aunque eso lo tienen más difícil.

—¿Qué pasó con la monja? ¿No se supone que Fernando tendría que estar vigilándola, con ella?

—Lo descubrieron, supieron que no era uno de ellos y tuvo que matar a quien lo destapó. Lo ocultó y trajo a la monja al carruaje. Sabíamos que nadie descubriría la ausencia de la monja porque ellos confiaban en que estaba custodiada por dos de sus hombres: Fernando y el otro al que asesinó.

Me miró mientras guiaba el carruaje.

—En cuanto Carmen esté recuperada, tendrías que regresar aquí. Debemos acabar con esto, encontrar los documentos de san Pablo y dar con el maestre y la dama Blanca.

—Lo sé, pero ella no debe saber nada.

—No sabrá nada. Yo os iré a visitar y hablaremos. En el momento que aparezcas en escena se centrarán en ti, es la única manera de atraerlos hacia nosotros.

Le sonreí.

—Me sorprendes, Alexander. Y pensar que no te tenía en mucha estima cuando te conocí. —Nos carcajeamos— .¿Estás seguro que no corres ningún peligro?

—Ya me he encargado de no quitarme la capucha ni la máscara, amigo.

Conforme nos aproximábamos al castillo, Alexander se empezó a poner tenso.

—Hay visita.

Desvió el carruaje hacia otro acceso, desde ahí fuimos directo a las caballerizas. Entramos por la puerta del personal. Me fijé y vi dos caballos en la entrada. Olivia habló con Alexander y regresó al castillo de Kathia.

Fernando guio a la monja hacia el interior. Cogí en brazos, con sumo cuidado, a Carmen. Su respiración era muy débil. Subimos por las escaleras de servicio. Una mujer regordeta nos fue guiando por una serie de pasillos hasta llevarnos a nuestras habitaciones. La monja se instaló en la de Carmen. Alexander nos seguía.

—No hagáis ruido. Es Kathia, no debe saber que estáis aquí.

Sor Lucía dio instrucciones a la sirvienta de que trajese agua tibia y un vaso de agua para ofrecérselo a Carmen. Fernando estaba de pie, se movía nervioso, la monja lo miró.

—¿Por qué no vas a descansar, muchacho?

—Pero… —No lo dejó continuar.

—Tú tranquilo, ahora está en buenas manos. Va a vivir. Tienes que estar fuerte para mañana.

—Sí, tiene razón. Partiremos muy temprano para ir a Scarborough y te necesito fuerte.

La monja fijó sus pequeños ojos en mí.

—Y usted también váyase a descansar, capitán.

—No, yo no me voy a ir; es más, pretendo pasar toda la noche junto a ella.

—Pero…

—No se esfuerce, señora, soy cabezota y no va a hacerme cambiar de opinión.

—Muy bien, entonces tendrá que ayudarme.

Fernando nos dejó. La sirvienta trajo todo lo que le había pedido sor Lucía.

—¡Capitán! Si se va a quedar a ayudarme, debe seguir mis indicaciones.

Asentí.

—Siéntese en la cama y recueste a Carmen sobre su hombro, tiene que hacer que beba agua. Iré curándole la herida.

La hendidura era muy profunda. Pidió otras cosas más a la doncella, hizo una especie de masa que aplicó sobre la herida, después con sumo cuidado se la vendó.

Mientras tanto yo intentaba mojarle los labios con agua para que ella, poco a poco, fuera tomando líquido. Sor Lucía me miraba.

—Usted no me engaña, capitán. Seré monja, pero no soy tonta.

—¿No sé a qué se refiere?

—Está enamorado de Carmen.

—¿Y qué es lo que le ha hecho llegar a esa conclusión?

—No se haga el tonto conmigo. —Me sonrió.

—Sí, la amo, jamás imaginé que una mujer pudiese despertar estos sentimientos en mí.

Aquella mujer me caía bien, era observadora e inteligente. También estaba muy débil y tenía heridas pero, a pesar de todo ello, se entregaba con mucho amor al que más la necesitaba.

—A usted jamás le mentiría. —Le sonreí y ella me correspondió.

—¿Y a qué espera para decírselo?

—Lo primero es que se recupere.

—Eso lo hará, se lo aseguro. Ella lo ama, lo que ocurre es que es igual de cabezota y orgullosa que usted. Debe decirle que usted es su futuro esposo.

Me sorprendí, ¿Cómo lo sabía?

—No me mire así, Fernando me lo dijo, se le escapó. Pero puede confiar plenamente en él y en mí, ambos sabemos que debe ser usted el que le dé la noticia. —Levantó su rostro para mirarme–—. Cuanto más tiempo pase sosteniendo esa mentira, más difícil resultará reparar el daño causado.

—Lo sé, soy consciente de ello, pero todavía tengo otros asuntos que solucionar antes y son prioritarios.

Asintió con la cabeza.

Transcurrieron las horas, era incapaz de conciliar el sueño, demasiadas cosas en poco tiempo. Sor Lucía se había quedado dormida en una silla. Hacía dos horas que había visto a Kathia marcharse. Alexander había subido para ver el estado de mi española, fue una visita rápida, ya que enseguida se marchó. Carmen abrió los ojos, me acerqué rápidamente a ella, aproximé una silla hasta la cama.

—Debo estar ya en el paraíso. —Sonrió.

Retuve su mano entre las mías.

—Estás a salvo, ya no tienes nada que temer.

—Estoy soñando, no quiero despertarme.

Llevé su mano a mis labios y la besé, amaba a la mujer que tenía frente a mí.

—No debes preocuparte por nada, ahora estoy aquí para cuidarte y protegerte.

Me sonrió y volvió a cerrar los ojos.

Me aproximé para besarla. La estuve contemplando hasta que el sueño hizo mella en mí.

XXIX

Los rayos de sol provocaron que abriera los ojos. Al principio apenas pude distinguir dónde estaba, la intensidad de la luz me cegaba; después, poco a poco, empecé a apreciar todo lo que me rodeaba. Había un balcón con sus grandes ventanales abiertos de par en par, las cortinas blancas se movían con la suave brisa matinal. Estaba en una cama grande, la habitación era bastante amplia. Había una mesita con una lámpara muy coqueta, un gran armario y otra pequeña sala en donde supuse que habría una bañera o lo necesario para poder asearme. Junto a mi cama había una silla. Intenté incorporarme, pero no tenía fuerzas para ello. Empecé a recordar. Enseguida me miré la muñeca, rememoré el dolor que sentí ante la punzada de una daga, reconstruí la escena con total nitidez. Tenía mis muñecas vendadas. Escuché un ruido en el interior de la sala contigua. De repente la vi salir, allí estaba ella, mi muy querida sor Lucía, sin su hábito. Llevaba una falda larga, oscura, y una blusa blanca. Estaba distinta, pero desprendía esa bondad que desde el principio me cautivó.

Vino directa a mí, con una palangana, varios trapos blancos y unos ungüentos. Se sentó en la silla. Estaba tan centrada en sus labores que no se había percatado de que estaba despierta. Estiré mi mano derecha y rocé su antebrazo, dio un respingo y me miró. Una sonrisa se dibujó en su rostro, débilmente le correspondí con el mismo gesto.

—¡Por fin! —Miró al cielo—. ¡Gracias, Dios mío!

—¿Dónde estamos? —pregunté.

—Primero, a curarte y, después, las respuestas.

Me quitó el vendaje, pude observar la herida, profunda, supurando. No tenía muy buena pinta. Mi amiga debió leer mis pensamientos.

—Ya está mucho mejor.

Me la lavó con suavidad, me puso el ungüento y la volvió a vendar con gran maestría. Me miró y cogió mi mano entre las suyas.

—Estamos a salvo, lejos de aquella horrible abadía. Aquí no tienes que temer nada.

—¿Qué paso?

—Cielo, voy a avisar a alguien que ha estado muy preocupado y pendiente de ti estos tres días en los que estuviste inconsciente. Ha dormido en esa silla todas las noches desde que llegamos aquí, velando por ti. Quería estar él a tu lado y no permitía que fuese otra persona. Creo que debe ser él el que te cuente todo.

Me dio un beso en la mejilla y salió de la habitación sin darme tiempo a hacer más preguntas. Pasados unos segundos unas fuertes zancadas subían velozmente por las escaleras, la puerta se abrió con fuerza y ahí estaba él, tan alto, fuerte, con sus ojos grises mirándome. Una bonita sonrisa se dibujó en su rostro. Se acercó rápidamente a mí, se sentó a mi lado, en la cama y, sin mediar palabra, me abrazó suavemente, incorporándome con delicadeza, como si temiese romperme. Me besó, sentí la suavidad y dulzura de sus labios rozando los míos. Mi corazón latió, creí estar en un sueño profundo y no haber despertado todavía de él.

Apartó su rostro y me miró.

—Estoy soñando, ¿verdad? No quiero despertarme, ahora no…

Se carcajeó, entonces volví a abrir los ojos y ahí estaba él. No era un sueño, me miraba fijamente, sus pupilas brillaban y la sonrisa seguía dibujada en su rostro.

Volvió a besarme, a retener sus labios entre los míos, sintiendo la delicadeza de estos.

Me observó.

—¿Todavía piensas que es un sueño? Estoy dispuesto a que sigas pensando que es así. —Sonrió.

Me recostó contra la almohada y se sentó en la silla, cogió con suavidad mi mano derecha y la retuvo entre las suyas. No podía apartar mi mirada de sus pupilas, me sentía feliz.

—No entiendo nada, Jeremy. —Le sonreí—. Estaba muriéndome y ahora estoy contigo.

—Pudimos rescatarte, pero ellos nos están buscando. Saben que te salvé, me vieron el rostro. Alexander nos ayudó y tu hermano…

—¿Mi hermano? ¿Diste con él? —Una gran alegría invadió todo mi ser, no daba crédito a todo lo que me estaba sucediendo.

—Sí, cuando regresé de York tú ya no estabas. Susan me dijo que te habías marchado. Fui a Plymouth y encontré a tu hermano. Después Alexander y Olivia fueron los que me revelaron todo lo que había pasado.

—¿Alexander…, Olivia…?

—Sí, ellos llevan mucho tiempo tras este grupo.

Me miró fijamente a los ojos.

—Cuando supe dónde estabas creí morir. Me lamenté de no haber estado contigo. No podía soportar la idea de perderte.

Escuchar aquellas palabras provocó que mis pulsaciones se acelerasen de una manera desmesurada.

—¡Jeremy!

En ese momento la puerta se abrió, allí estaba él, mi hermano. No pude contener las lágrimas. Vino corriendo hacia mí, se sentó al borde de la cama y me abrazó. Creí no volver a verle nunca más y, ahora ahí estaba, junto a mí y todo se lo debía a él, a mi capitán inglés. Lo busqué con la mirada, pero él discretamente se había marchado para dejarnos solos y que pudiésemos hablar de nuestras cosas.

—¿Dónde has estado, hermano? Desapareciste. Estaba muy preocupada.

Bajó su rostro y después me miró.

—No te tendría que haber dejado sola. Estando en Cádiz me encomendaron personas cercanas a la corona un asunto en Inglaterra, entonces fue cuando supe de tu viaje a este país. Me venía muy bien viajar contigo, primero porque quería acompañarte; segundo, para solucionar el asunto que tenía pendiente.

—¿Qué asunto, hermano?

—Bastantes problemas tienes y has tenido como para añadir uno más a tu hermosa cabecita. Está solucionado, no te preocupes, hermana. ¡Has estado a punto de morir! Y…

—¡Fernando! Me debes una explicación. ¿No confías en mí?

—Prométeme que no se lo dirás a nadie. —Me miró fijamente—. Cuando digo a nadie eso incluye a tu capitán inglés.

—Te lo prometo. Ya sabes que no diré nada.

Se levantó, empezó a caminar por la sala, nervioso. Se detuvo y me observó.

—Tuve que venir porque…

—¡Dilo de una vez! —estaba impaciente.

—Soy espía, sigo órdenes de la corona española a través del marqués de la Ensenada. Tenía que hablar con un inglés, el conde de Toisón, es amigo del marqués español y apoya a nuestra patria. Mi misión consiste en descubrir la construcción de navíos ingleses e intentar hacerme con sus cartas navieras.

—¡Fernando! ¿Sabes lo que estás diciendo?

—Sí, haré todo lo que sea posible con tal de favorecer a España y perjudicar a los ingleses.

—Pero… ¿y si te descubren?

—No lo harán. —Se acercó y me dio un beso en la frente—. Estate tranquila, que lo que vine a traer ya estará en manos del marqués. Lo envié con un amigo de este.

—¡No lo vuelvas a hacer! ¡Me voy a casar con un inglés!

—Nunca te pondré en peligro, hermanita. Ni a ti ni a tu futuro esposo ni a su familia. Lo prometo. —Sonrió.

Era inútil hablar con él, ¿cómo podía estar metido en aquel embrollo? Mi hermano hábilmente cambió de tema.

—Todavía estás en peligro.

—Lo sé. Creí que moriría y que jamás te vería ni a ti ni a…

—¿Jeremy? —Me observó—. ¿Qué sientes por ese hombre, Carmen?

—¿Cómo que qué siento?

—Sí, no te hagas la despistada.

—Pues que voy a sentir, gratitud por haberme salvado la vida.

—¿Gratitud? —Se carcajeó—. ¡Cabezota, orgullosa! A mí no me puedes engañar, ese hombre está enamorado de ti; y si mi intuición y el conocimiento que tengo de mi hermana no me engañan, diría que tú también lo estás de él.

A él no podía engañarlo, me conocía demasiado.

—Él tiene como misión llevarme sana y salva a los brazos del hombre con el que me tengo que casar, él también tiene que casarse…

Se rio.

—¿Eso te ha dicho?

—Sí…—Lo miré y continué—: Está encaprichado de mí, le gustan demasiado las mujeres y yo soy otra conquista para él. Me he enamorado del inglés.

—¡Ja, ja, ja!

No entendía sus risas.

—Sois los dos iguales. Lo único que te puedo decir es que ese hombre te quiere, te quiere de verdad. Ha arriesgado su vida por salvarte, estaba desesperado cuando te vio medio muerta, ha estado día y noche en esta silla. Ahora estamos en su castillo, quería que te cuidasen y te curases. Su vida también corre peligro.

—Lo sé, me lo ha dicho sor Lucía. ¿Qué voy a hacer? Me persiguen…, estoy enamorada de un hombre con el que no puedo casarme…

—Tranquila, todo se solucionará, los milagros existen. —Hizo una mueca—. De lo que menos te tienes que preocupar es del tema de Jeremy.

—¡Ojalá pudiera borrar mis sentimientos!

—¿Tan ciega estás que no eres capaz de ver lo que él siente por ti?

—¡Parece que no entiendes lo que te he dicho! Él se va a casar con otra mujer por la que siente algo, él me lo dijo.

—¡Ja, ja, ja! No lo dudo, estoy seguro que se va a casar con ella.

Estaba decidida a no pasar ni un día más en la cama, había estado una jornada completa, y tanto Jeremy como sor Lucía y mi propio hermano estaban empeñados en que hasta que no estuviese más fuerte no me levantase. No iba a acatar sus órdenes.

Esperé a que me dejasen sola. Sor Lucía me acababa de traer el desayuno el cual engullí, tenía hambre. Sabía por Jeremy que había unos vestidos de su madre en el armario, según él debíamos tener la misma talla. Me levanté despacio; me sentía débil, pero ya no me mareaba. Fui directo al armario. Enseguida escogí un vestido de seda azul que caía hasta los pies, ajustaba en la cintura y dejaba los hombros al descubierto. El azul celeste realzaba mi pelo negro y mis ojos. Mi pelo caía en cascada por la espalda, lo peiné. Escuché a Jeremy, me acerqué al balcón, lo vi en las cuadras bromeando con el joven que lo acompañaba, sonreí al observar que se divertía con el muchacho. Su risa era escandalosa y varonil. Hasta eso me gustaba de él, siempre sonriente, con cara de pícaro. Dijo algo al mozo de cuadra y miró hacia mi balcón, pero yo me retiré para que no me viese. Se montó en su animal y lo vi desparecer.

Abrí la puerta sigilosamente, la cerré y bajé las escaleras. Lo seguiría, estaba deseando montar a caballo. Tuve suerte de no encontrarme con nadie, no quería dar explicaciones. Me dirigí a las cuadras, allí estaba el mozo con el que Jeremy había estado hablando. Se sorprendió al verme.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita?

—Me gustaría montar a caballo, ¿cuál me recomiendas?

—Pues le voy a dar a Yanet. Era la yegua de la madre del señor, dócil y bella, ideal para una dama.

—Me parece estupendo. ¿A dónde ha ido tu señor? Me gustaría ir en su búsqueda.

—Hacia la playa. Siempre le gusta cabalgar por las mañanas.

—¿Cómo puedo llegar?

—Atraviese esta arboleda y enseguida verá las gaviotas y escuchará el ruido de las olas.

—¡Gracias! ¡Ah! Se me olvidaba. Por favor, si ves a la monja o al caballero que vino con tu señor, diles que me he ido a la playa.

Asintió sin dejar de mirar el vendaje de mi muñeca. Monté a la yegua y me dirigí hacia donde me había indicado aquel muchacho. Los árboles eran frondosos. Respiré profundamente, sentí cómo la naturaleza se adentraba en mis pulmones provocándome una sensación de bienestar. Aprecié mi libertad, como en los viejos tiempos en mi tierra, cuando no había ningún compromiso y me sentía dueña de mi propia vida.

No pasó mucho tiempo hasta que percibí el ruido de las olas. Ante mí, todo un acantilado. Detuve el animal, enseguida visualicé un camino de arena que bajaba hasta la playa. Las gaviotas revoloteaban, a lo lejos se veía alguna barca de pescadores. Dejé mi animal en cuanto pisé la arena, enseguida vi el caballo de Jeremy. Mi capitán estaba tumbado. Me descalcé e intenté no hacer ruido. Él tenía los ojos cerrados, con las manos tras su cabeza. Lo imité. Me tumbé y mis manos las pasé tras mi cabeza para que me sirvieran de apoyo. Lo miré. «¡Qué guapo es!». Su boca era perfecta, su tez dorada por el sol contrastaba con el color gris de sus ojos, los cuales ahora estaban cerrados.

—¿Así que aquí es donde te escondes todas las mañanas?

Se sobresaltó y se incorporó rápidamente. Al verme apareció su bonita sonrisa en su rostro.

—¿Se puede saber qué haces aquí? Deberías estar en tu habitación.

—Te aseguro que estoy mucho mejor aquí. —Le sonreí.

Se volvió a tumbar, esta vez de lado, mirándome.

—He de reconocer que me alegra que estés aquí, conmigo; no obstante es una imprudencia y si te pasa algo seré el responsable de ello por no llevarte de vuelta.

Me giré para estar de frente a él. Le sonreí.

—¿Por qué vienes todas las mañanas aquí, capitán?

—Soy un hombre de costumbres, española. Cuando era pequeño siempre, acudía a este lugar a pasar los meses de verano con mi madre. Solíamos madrugar y venir a la playa, nos dábamos un chapuzón y después nos tumbábamos a contemplar el cielo, cerrábamos los ojos y nos dejábamos inundar por los sonidos de la naturaleza.

—¿Hace mucho que murió tu madre?

—Sí, sin ella nada ha sido igual, mi vida cambió radicalmente. Mi padre siempre ha estado entregado a la corona británica, batallas y largas temporadas fuera. A él nunca le ha importado su familia. Cuando mi madre murió ya no fui importante para nadie, aunque pronto empecé a fortalecerme y a hacer que aquello no me afectase.

—Vaya, ¡qué triste! Mis padres en realidad nunca se han interesado por mí ni por mi hermano, pero al menos estaba Fernando, al que adoro.

—Si yo hubiese tenido un hermano, probablemente todo hubiese sido distinto.

Se quedó en silencio, pensativo.

—Pues creo que hay una costumbre que no has seguido, inglés. Estás muy seco, el chapuzón no te lo has dado.

—Tienes toda la razón, te estaba esperando, española.

—No, yo no me voy a bañar.

—Sí, bella dama, te llevo conmigo al agua.

Al ver sus intenciones, me levanté de un salto.

—¿No hablarás en serio?

Se incorporó, sonriente.

—Sí, muy en serio.

Empecé a caminar rápidamente hacia el caballo, lo que menos me apetecía era mojarme. Él se dirigió hacia mí a grandes zancadas. Corrí y él me imitó, y me alcanzó enseguida. Intentó cogerme en brazos, pero me resistí. Él rio y yo me contagié de su risa. Agarró fuertemente mis brazos y los colocó con gran agilidad tras mi espalda, me acercó hacia él, mi respiración empezó a acelerarse de tenerlo tan próximo. Bajó su rostro, me besó lentamente, con suavidad, disfrutando de las sensaciones que me producía el contacto con su boca. Su lengua rozó ligeramente la mía, lo que me provocó una oleada de placer. Levantó el rostro para observarme y continuó besándome por la mejilla, el cuello, con delicadeza como si temiera herirme. Volví a sentir sus labios sobre los mío.

—¡Cuánto he deseado volver a tenerte entre mis brazos! —Me volvió a besar—. Pero ahora es el momento del chapuzón, española.

Me elevó hasta su hombro y, corriendo, se dirigió hacia el mar. Me hundió en las aguas frías del océano. Salí empapada, sin creerme que hubiera sido capaz de aquello. Me atrajo hacia él y me volvió a besar, rodeé con mis brazos su cuello y él me rodeó con los suyos la cintura. Estaba totalmente enamorada de aquel inglés. Me apartó los cabellos del rostro para contemplarme, me sonrió.

—Española, he de confesarte que me has robado el corazón.

Aquello no me lo esperaba. Me hizo ilusión escucharlo, pero por otra parte tenía ante mí a un conquistador nato y no sabía si realmente estaba enamorado de mí o era un mero capricho como tantas otras. Ya no me importaba, quería disfrutar de aquellos momentos. Pronto me casaría con un hombre que, sin todavía conocerlo, detestaba.

Le revolví el pelo con mis dedos, le rodeé el cuello, él me atrajo con dulzura hacia su pecho.

XXX

Había pasado una semana desde que llegamos al castillo. Carmen estaba recuperada, aunque la cicatriz, cada vez que la veía, me llenaba de odio y ansias de venganza hacia los que le habían hecho aquello.

Sor Lucía y Fernando hacía un día que habían partido para España, algo que a la española no la gustó nada, aunque entendió que era necesario. Retenerlos en Inglaterra era ponerlos en peligro, era la opción más razonable. Fernando le prometió a Carmen que regresaría cuando todo se acabase. Sabía que lo haría, ya que me temía que sus negocios con el conde de Toisón continuarían. Le prometí a ambos que le confesaría la verdad sobre nuestra alianza, pero no lo haría hasta que no estuviéramos en mi castillo. La amaba, e intuía que ella también sentía lo mismo por mí. Quería estar en mi terreno, en mis tierras.

Por otra parte estaba el tema de los escritos de san Pablo. Había que hacerse con esos documentos. Decidí llevar a Carmen a Dover. Ella se quedaría con mi tía Helen, Sam y el resto de mis hombres. Estaría protegida y no correría ningún peligro. Yo partiría hacia York, donde me reuniría con Alexander, tenía que zanjar aquel asunto. Había mandado una carta a Alexander explicándole mis intenciones, me extrañó que no me hubiese respondido; no obstante, yo seguiría adelante con mi idea.

Quería dar a mi amada una sorpresa. Aquella noche tendría lugar la fiesta de pescadores. Estaba anocheciendo. La llevaría a la playa, tenía preparada una barca. Sabía que la iba a gustar. Yo había ido varias veces con mi madre y aquello me impresionó la primera vez que lo vi. Estaba en las cuadras, esperándola. Se demoraba bastante. Giré mi rostro al escuchar un ruido detrás de mí. Ahí estaba, con un vestido blanco que se ajustaba por debajo del pecho con una cinta dorada. Llevaba el pelo recogido en una trenza que le llegaba hasta la cintura. Estaba preciosa. La miré y sonreí, solo ella era capaz de sacar lo mejor de mí. Me sentí alegre, feliz y eso solo lo había logrado ella.

—¿Se puede saber a dónde me llevas, capitán? Me tienes intrigada.

Me acerqué, necesitaba besarla.

—Es una sorpresa. —Le sonreí.

La rodeé con mis brazos hasta aproximar su cuerpo junto al mío, necesitaba sentirla, acariciar su cuerpo, apreciar ese perfume que me volvía loco. Sus labios me invitaban a besarla y ella no se opuso, el suave roce con estos me excitó.

—¡Capitán! —Se apartó con las mejillas sonrojadas, algo que me encantaba de ella—. Si sigues así, no vamos a llegar a…

Sonreí y la volví a besar reteniendo sus labios entre los míos. Sabía que tenía que detenerme. La deseaba y, si seguía besándola, sabía que no iríamos a aquella fiesta. Me aparté, la agarré de la cintura y la monté en mi caballo. Quería tenerla junto a mí, así que iríamos los dos en el mío.

Me subí de un salto y la rodeé con mi brazo izquierdo mientras que con la mano derecha sujetaba las riendas de este.

—¿Por qué? A mí me gusta llevar mi propio caballo.

—Lo sé, pero esta noche te quiero tener cerca.

Permanecimos en silencio, saboreando el momento. Quería decirle que yo era su futuro esposo, había decido contárselo aquella noche. Sí, ya no podía esperar más. Ella lo tenía que saber y más si regresaba a mi hogar.

Habíamos llegado a la playa, en el mar se veían multitud de barquitas rodeando al gran barco.

—¿Y esto?

—Ya lo verás, impaciente.

La bajé del animal acercando su cuerpo al mío, la besé en la frente. La cogí de la mano y la llevé en dirección a la barca que tenía preparada en la playa. No hizo falta ayudarla a entrar, se adentró rápidamente. Sonreí, aquella era una de las cosas que me había enamorado de ella. Independiente, decidida, saltándose todo convencionalismo y no como el resto de la mujeres. Me puse frente a ella y empecé a remar para llevarnos justo al lado de las otras barcas. Dejé los remos en el interior. La luz de la luna se reflejaba en el mar y el silencio reinaba alrededor nuestro. Aquel océano parecía una balsa y el cielo estrellado era el protagonista de todo ese espectáculo. Carmen me miró, hasta que sus ojos se desviaron para contemplar el primer farolillo encendido. Así fueron encendiéndose uno tras otro.

—¡Jeremy! —Sabía que estaba emocionada.

—La primera vez que vi este espectáculo, fue con mi madre.

Poco a poco cada barca se fue iluminando con los pequeños farolillos. Era un cuadro de color.

—Ahora, cuando todas las barcas tengan su luz, el barco grande lanzará su primer farolillo y a continuación lo tenemos que lanzar el resto, en dirección al cielo. Es una muestra de agradecimiento a su patrona, la Virgen de los Mares, que siempre los protege.

—¡Es precioso!

Me posicioné a su lado, lo lanzaríamos los dos juntos. Ella sujetó el farol y yo puse mis manos sobre las suyas, la contemplé mientras su mirada se perdía en aquel escenario de luz. El barco grande lanzó el primer farolillo, ella me miró, le sonreí y juntos lanzamos nuestro farolillo al aire. El cielo se cubrió de luz, la misma luz que se reflejaba en las aguas. Nuestras miradas siguieron aquel farol que se dirigía al cielo lentamente. Todos los que estaban presentes empezaron a aplaudir, a reír, era un momento de gran felicidad. Cogí su rostro entre mis manos, la besé, la amaba. Ella apoyó su mejilla sobre mi hombro, la abracé. Me sentía feliz.

—No quiero que esto acabe. ¡No me lleves a Dover!

—Eso no puede ser, tenemos que regresar.

—Si voy, tendré que casarme con tu señor, pero… ¿por qué tiene que ser así?

Me carcajeé.

—A mí no me hace gracia.

—Carmen, tengo que decirte algo. Lo cierto es que no regresamos a Dover por obediencia a mi señor. Tu vida corre peligro, allí estarás segura.

—Pero tendré que casarme con ese hombre y no estoy dispuesta, huiré.

—Pues si lo haces, te perseguiré porque estoy dispuesto a que esa boda se celebre.

—Tanta lealtad tienes a tu amo.

—Bueno, podría decirse que sí… —Sonreí—. En mi castillo estarás segura, con mis hombres, y en mis tierras nadie se atreverá a hacerte daño.

—¿Tu castillo? —inquirió.

—Sí. Yo soy el hombre con el que te vas a casar, el mismo que huyó, al igual que tú, a Nueva Gales del Sur para evitar ese matrimonio. Y casualidades del destino, en ese lugar estaba mi futura esposa disfrazada de monja, claro. Si en ese momento lo hubiese sabido, no hubiese dudado en casarme contigo en ese instante. Hasta de monja me atraías.

—No entiendo nada.

—Cuando te marchaste de Australia supe que eras tú por tus apellidos, los escuché y até cabos. Después mi padre me dijo que vendrías, y ya no me importó la idea, aunque decidí no desvelártelo.

—¡Me has mentido! Desde el primer momento lo sabías. Te has estado riendo de mí.

—No, no me he reído de ti; aunque reconozco que ocultártelo no ha sido la mejor decisión. —La miré—. Pero ahora agradezco a mi padre el haber concertado nuestro matrimonio. Jamás pensé que la idea me gustaría, pero si es contigo, española, sí.

—Jamás me casaré contigo. Me has utilizado, te has reído de mis sentimientos. Ojalá no te hubieses cruzado nunca en mi vida.

XXXI

Estuvimos varios días cabalgando, ambos queríamos llegar cuanto antes a Dover La relación se había enfriado tras su confesión, sabía que mis palabras habían herido su orgullo. Me arrepentía de todo lo que le dije, fui brusca, hasta un poco cruel, pero me sentí traicionada, dolida. En el viaje apenas intercambiamos palabra alguna. Cuando él estaba distraído, lo observaba y me sentía feliz de que fuese él y no otro mi futuro esposo.

Llegamos a Dover. Los acantilados me impresionaron, pero sobre todo ver el castillo en la lejanía, unas inmensas almenas y la gran torre de piedra desafiando a toda aquella naturaleza. Más tarde descubrí que Jeremy no mantenía una buena relación con su padre. Aquellas tierras y el castillo le pertenecían a él tras la muerte de su madre, pero él, por respeto a su padre, no había tomado posesión de sus bienes, aunque era el que los administraba, ya que el patriarca del clan casi nunca estaba en el hogar.

Era por la tarde, en cuanto nos aproximamos a las almenas nos dieron paso. La gran puerta se abrió ante nosotros y nos adentramos en aquel recinto. Me sorprendió el amplio patio. Jeremy bajó del caballo, lo imité sin permitir que me ayudase.

—Ya hemos llegado. —Me miraba, se acercó a mí—. Estás en tu nuevo hogar, española.

Apareció uno de sus hombres corriendo hacia donde nos encontrábamos.

—¡Jeremy!

—¡Sam!

Ambos se fundieron en un gran abrazo. Estaban contentos y él feliz de estar con su gente.

—¿Se puede saber dónde te habías metido? Empezaba a lamentarme de no haberte acompañado.

—¡Ja, ja, ja! ¿Desde cuándo te preocupas por mí, granuja?

Ambos se carcajeaban, me ignoraban por completo. Percibí cómo Jeremy me miraba de reojo.

—He tenido algunos problemillas con la española.

Sam me observó.

—Ya veo…, y conociéndote eso no te desagradó en absoluto.

Más risotadas, estaba empezando a enfadarme.

—Por favor, podéis dejas de hablar de mí como si no estuviese presente.

Fui hacia ellos. Me dirigí a Sam.

—Sí, tu capitán ha sido muy amable en acompañarme todo este tiempo para solucionar unos asuntos. He de agradecérselo, ya que si no hubiese sido por él, ahora no estaría viva. Ya estoy aquí, en sus tierras, cansada, sucia del viaje y del polvo de los caminos, y me gustaría, si no es mucha molestia, que cuando acaben con sus risotadas, su capitán se digne a mostrarme mi aposento para que pueda descansar y asearme.

Sam se carcajeó y Jeremy lo miró sonriente, le guiñó un ojo.

—Querido amigo, has encontrado a la horma de tu zapato.

—Sí, lo sé. Por eso me gusta tanto.

Jeremy me agarró de la mano y me guio hacia el interior.

—Ahora te veo, Sam —gritó.

Atravesamos varios patios con jardines, todos ellos repletos de flores y árboles. Olí el perfume exquisito de las plantas. Después llegamos hasta un porche, donde una gran puerta de madera estaba abierta. Entramos, no me soltaba la mano, se detuvo y me miró. Lo notaba molesto, sabía que el hecho de no dirigirle la palabra durante todo el viaje, salvo en determinadas ocasiones, lo había enfadado. Su orgullo estaba herido, pero el mío también; aunque sabía que si me hubiera dicho que me amaba y me susurraba todas las palabras bonitas que deseaba escuchar de su boca, mi enfado se esfumaría. Era el maldito orgullo, no estaba dispuesta a dar el primer paso después de que él me hubiese mentido y se hubiese divertido a mi costa.

Apareció una joven alta y delgada, de pelo rubio, tez muy clara.

—¡Señor! ¡Por fin en casa! ¡Cuánto me alegro de verle! —La joven le sonrió.

—Yo también, Clara.

La muchacha me miró.

—Clara, esta es Carmen, mi futura esposa; así que, por favor, muéstrale sus aposentos. Quiero que mañana venga la modista a hacerle vestidos, aunque el más importante es el de novia, ese será prioritario. La boda se celebrará dentro de dos semanas.

—Sí, señor.

Se dio media vuelta en dirección hacia donde había dejado a su amigo. «¡Qué se ha creído!». Estaba organizando todo sin mi opinión.

—Dentro de dos semanas es muy poco tiempo —le repliqué.

Se dio media vuelta para observarme. Clara se detuvo perpleja por haberme escuchado responder a su señor.

—El suficiente, para mí es demasiado.

—Necesito más tiempo.

—Pues vete haciendo a la idea de que serán dos semanas, española.

—Capitán, no estoy dispuesta…

No me dejó replicarle.

—Tendrás que asumirlo, preciosa.

—Te recuerdo que yo no recibo órdenes de un inglés.

Se estaba enfadando.

—Es una pena, porque estás en mis tierras, y te recuerdo que es suelo inglés.

Dicho esto se marchó. Estaba enrabietada, dos semanas eran muy poco tiempo, quería hacerme con el lugar, asumir mi matrimonio. Clara me miraba, se encogió de hombros.

—¿Quiere usted que la lleve a su habitación?

Subió unas escaleras de caracol, la seguí hasta la primera planta donde abrió una puerta. Me encontré con una habitación amplia, cortinas azules y un balcón que supuse, por la orientación, que daría al jardín. La cama era bastante amplia y había dos mesitas a ambos lados de esta, una butaca y otra sala contigua en la que vislumbré una bañera y el aseo. Estaba deseando darme un baño. Clara debió adivinar mis pensamientos.

—¿Quiere que la prepare agua caliente?

—Sí, por favor —Le sonreí.

Ella, diligente, se fue rápidamente. Fui directa a abrir las cortinas, me gustaba que entrase la luz. En el patio estaba Jeremy con su amigo Sam, ambos se reían, estaban disfrutando juntos. Cogieron sus caballos y se alejaron. Al verle, mi corazón se aceleró, amaba a aquel hombre, pero no confiaba en sus sentimientos. Sabía que se sentía atraído por mí, pero un hombre que había estado con tantas mujeres, un aventurero que amaba tanto su libertad, un hombre de mar…, se cansaría, al final de mí y se iría a recorrer otros horizontes y a buscar a otras mujeres.

Entró Clara seguida de otras tres muchachas, cada una de ellas llevaba recipientes con agua para la bañera. Fue directa a la habitación contigua. Las muchachas se marcharon a excepción de Clara.

—Esos son algunos vestidos de la madre del señor. —Me sonrió.

—Gracias, Clara. ¿Sabes adónde se ha ido él?

—No lo sé, aunque intuyo que se habrá dirigido al lugar que tanto le gusta. Los acantilados, siempre va allí y más ahora que no está su padre.

—¿Su padre?

—Sí, el señor regresa mañana o pasado, está en Londres por negocios.

Se marchó. Al poco estaba sumergida en las aguas tibias de la bañera.

Me peiné y elegí un vestido verde, sencillo, de falda larga y corpiño ajustado. Decidí salir, la habitación me agobiaba.

Bajé las escaleras, había mucho silencio y en el interior de la casa no me encontré a nadie. Fui al exterior, el jardín estaba muy cuidado. Las flores invadían con su aroma todo aquel espacio.

—Buenos tardes, señorita. —Me asusté.

Me giré rápidamente, era el jardinero, un hombre de edad avanzada, delgado, de pelo canoso cuya piel estaba muy curtida por el sol.

—Buenos tardes. —Le sonreí—. He invadido su territorio.

—No se preocupe, nos gusta la compañía.

—Tiene el jardín muy cuidado.

—Disfruto haciéndolo.

—Se nota, está todo precioso.

Me miraba.

—¿Es usted la nueva dama, la que se va a casar con el señor?

—Así es. —Mi semblante cambió.

—El señor es un buen hombre, es como era su madre, muy distinto a su padre.

—¿Cómo es su padre?

—Ya lo conocerá usted, señorita y tendrá su propia opinión sobre él. —Aquellas palabras me intrigaron. Quise seguir preguntándole, pero nos interrumpieron.

—¡Tom, te has adelantado! La has conocido antes que yo.

Una mujer muy pálida, aspecto débil, de facciones muy dulces, se aproximó hacia donde nos encontrábamos. Se sentó en un banco de piedra.

—Disculpen, he de irme.

—Ahora iré a echarte una mano, Tom.

—La esperaré gustoso, señora.

—Así que tú eres Carmen, la futura esposa de mi sobrino.

—Sí, así es.

—Soy Helen, la tía de Jeremy.

—Encantada, señora. —Aquella mujer me agradaba.

—Siéntate a mi lado, jovencita. —Le hice caso—. Este Jeremy, todavía no lo he visto y me he tenido que enterar de vuestra llegada por Clara. —Me observaba—.¿Te ha tratado bien? Porque de Jeremy no me fío.

—Sí, señora, muy bien.

—Querida, vamos a ser familia.

—¡Ya veo que os habéis conocido! —Era Jeremy.

Estaba sonriente y muy atractivo con sus pantalones de montar, negros y ajustados, sus botas altas y su camisa blanca remangada y ligeramente desabrochada. Su pelo estaba revuelto. Se acercó a su tía, la abrazó y le propinó un fuerte beso en la mejilla.

—Si piensas que te voy a perdonar por haberte ido sin decirme que ya estabas aquí…

—Yo sé que sí.

—Me he enterado por Clara.

—Sé que no me lo tendrás en cuenta. —La retenía entre sus brazos.

—Carmen, tienes que tener mucho cuidado con él, es un zalamero.

Sonreí. Él me miró.

—Bueno, ¿qué te parece? —le dijo a su tía mirándome.

—Es muy bonita e intuyo que esta jovencita y tú sois muy parecidos. Sé que nos vamos a llevar muy bien.

Me sonrojé.

—Sí, es muy bonita. ¿Te importa si te la robo? Luego iré contigo y te contaré todo lo sucedido con pelos y señales.

—No me importa, cariño; es más, debes estar con ella. —Se acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Un placer de haberla conocido, Helen. —Le sonreí.

Me observaba, estaba más relajado, sonriente, diferente a su actitud durante nuestro viaje. Me cogió de la mano.

—Acompáñame, Carmen. Me gustaría hablar contigo.

Asentí, era imposible negarme. Me sujetaba la mano con fuerza, como si temiera que me fuera a escapar. Me llevó hasta las cuadras, allí sacó una yegua blanca y su caballo negro.

—Para ti, se llama Min. —Me sonrió—. ¡Ven! Quiero mostrarte algo.

—Gracias por la yegua.

Monté a los lomos del animal, él hizo lo mismo. Me guio hasta dar con un maravilloso paisaje, unos acantilados de color dorado que recorrían toda la costa escarpada hasta el infinito, pronto anochecería. Se detuvo, me miró, se bajó de un salto y esta vez se adelantó para ser él quien me bajase del caballo. Me agarró de la cintura y yo me dejé caer en sus brazos sin rechistar. Me retuvo un instante, después me dejó en el suelo, me cogió de la mano y me llevó hasta el borde del acantilado, donde la tierra acaba y el mar comienza. Se sentó y me forzó a que lo imitase.

—Es bonito, ¿verdad?

—¡Precioso! —Estaba sorprendida.

Realmente era espectacular, el sol rojizo comenzaba a ocultarse por el horizonte tras las aguas azules del océano.

—Suelo venir siempre que necesito pensar y encontrar paz.

—Me encanta y te puedo asegurar que también vendré a encontrar esa paz de la que hablas.

—Sí, por eso quería que lo vieses. Cuando estemos casados pasaremos muchos momentos aquí.

—¿De qué querías hablar, Jeremy? —Lo miré.

Se produjo un silencio.

—Estoy enamorado de ti, Carmen. ¡Te amo! Y créeme que jamás he dicho esto a ninguna mujer.

Aquello no me lo esperaba. Mi corazón empezó a latir rápidamente. No creía lo que estaba escuchando, parecía que fuese un sueño.

—Siento el no haber sido sincero contigo, pero en realidad tenía miedo de mis propios sentimientos y de todo lo que tú despiertas en mí. Jamás pensé que querría casarme con una mujer, y menos con la que mi padre había decidido para mí. Pero, a pesar de mis diferencias con él, le estaré eternamente agradecido por haberme traído a la única mujer con la que seré feliz el resto de mi vida.

El sol desaparecía en el horizonte. Lo amaba, pero mi maldito orgullo me hizo decirle otra cosa muy diferente a lo que querría haberle dicho.

—Lo siento, Jeremy, necesito tiempo, han pasado muchas cosas en mi vida, necesito pensar.

Me levanté, cogí mi caballo y me alejé de él. Jeremy estaba de pie, mirando cómo me marchaba.

Transcurrieron dos semanas desde que habíamos llegado allí. Faltaban tres días para la boda y, desde el día en los acantilados, él no había estado conmigo. Me arrepentía de lo que le dije. «No tenía nada que pensar. Lo amaba, ¿por qué no se lo dije? ¡Maldito orgullo!».

Lo veía muchas tardes con Sam, lo notaba distante, serio, preocupado. «¡Con lo sonriente y alegre que es!». Algo rondaba por su mente. Esa noche iba a haber un baile, la fiesta de presentación en sociedad. No me gustaban las celebraciones y menos aquellas en las que yo era el centro. Acudirían aristócratas de la zona y conocidos de la familia. Su padre llegaba justo para la ocasión.

Era la última prueba de mi vestido de novia, me miré al espejo. La modista, Helen y Clara, que siempre nos acompañaban para ayudar, aplaudieron al verme. Me miré al espejo y me gustó lo que vi. El vestido era de seda blanca, se ceñía por debajo del pecho y caía hasta los pies. Dejaba los hombros al descubierto y las medias mangas se ajustaban a los brazos. Me lo quité y me vestí. Escuché ruidos en el jardín, me asomé; vi a Jeremy que cogía su caballo mientras hablaba con Sam. Apenas lo había visto, no habíamos hablado, huía de mí. Decidí coger mi yegua e ir donde imaginaba que iba a estar, los acantilados dorados (así los llamaba yo). Me despedí de Clara, la modista, y di un beso a Helen en la mejilla, habíamos congeniado muy bien, me sentía muy arropada por ella. Bajé deprisa por las escaleras, al salir me topé con Sam.

—¡Buenos días, Sam!

—Buenos días. ¿Le ocurre algo, señorita?

—No, bueno… Sí, ¿sabes dónde ha ido Jeremy?

—La verdad es que no, me ha dicho que necesitaba pensar.

«¿Pensar?». Tenía que decirle mis sentimientos. Lo amaba. Faltaban tres días para la boda y quería disfrutar con él cada momento, cada instante. Cogí mi caballo. Recordaba perfectamente el camino, fui veloz, quería llegar cuanto antes. En la lejanía vi a su animal, muy cerca estaba él, caminando por el borde de los acantilados. Dejé mi caballo junto al suyo y grité su nombre. Me escuchó, se giró y se acercó a mí.

—¡Jeremy!

—¿Te pasa algo, Carmen?

—No…, digo sí, bueno…

—No, sí… ¿En qué quedamos, española? —Me sonreía.

—Me apetecía venir aquí.

Me miró con ternura.

—Bueno, me alegro de que hayas venido, quería hablar contigo, he tomado una decisión.

—¿Qué decisión? ¿De qué hablas?

—No nos vamos a casar. No quiero forzarte a un matrimonio que no quieres ni a estar con alguien a quien no amas. No me gustaría que me lo hiciesen a mí y tampoco lo quiero para ti. Mañana partirás a tu tierra, Sam te acompañará a Plymouth para que cojas un barco que te lleve a Cádiz, escribiré una carta a tu padre para que no te reprendan ni tengas ninguna consecuencia negativa, es lo que menos desearía para ti, créeme. Yo me marcharé a una misión lejos después de haber solucionado lo de los documentos, eso es lo primero.

—Pero…

Se acercó a mí, posó sus manos sobre mis hombros.

—¡De eso nada, capitán! —Fui tajante en mi respuesta.

—Ya está decidido, Carmen.

—¿Decidido? No, no quiero regresar a España, no quiero alejarme de ti, quiero casarme contigo. ¡Te amo, Jeremy! ¡Te amo! Mi maldito orgullo no me permitió decírtelo el otro día, pero me arrepentí. No te alejes de mí, amor mío.

El no me dejó continuar, rodeó mi cintura con sus fuertes brazos, me atrajo hacia él y me besó. Sus labios retenían los míos y el deseo se apoderó de todo mi ser. La suavidad de sus besos se mezclaba con el placer que producía el roce de su cuerpo contra el mío. Sentí sus manos sobre mi piel. Tenía ganas de llorar de felicidad. Se detuvo y me miró. Me cogió en brazos y giró sobre sí mismo.

—Mi preciosa española, nos vamos. Si no, tendré que hacerte mía aquí mismo y estoy haciendo verdaderos esfuerzos para contenerme. —Me ruboricé, él sonrió y me volvió a besar en los labios.

XXXII

Me sentía feliz, jamás imaginé que pudiese sentir aquello. Sam lo notó. Abrió la puerta de mi habitación y cambió la expresión de su rostro solo con verme, me conocía muy bien,

—¿Qué ha pasado, amigo? Fue a buscarte.

—Sí, lo sé. Dentro de tres días me caso.

—¡Ja, ja, ja! Ya te lo dije. Es como tú, amigo, muy terca y orgullosa.

—Nunca imaginé que estaría feliz de contraer matrimonio.

Nos carcajeamos. Sam me miró.

—Ya ha regresado tu padre, no ha venido solo. Está Kathia y un amigo de la dama; por lo visto es un conde que vive en Londres y que ha participado en la batalla de Trafalgar.

—Pero… ¿de qué conoce a Kathia? ¿Quién es él para invitar a Kathia y a ese hombre al baile de compromiso? Ahora mismo voy a hablar con él.

Me puse mi casaca blanca, ajusté mis botas negras del mismo color que mis pantalones y me dispuse a acudir a los aposentos de mi padre. Mi vida no la iba a organizar. Salí de la habitación y fui rápidamente a la suya, abrí la puerta sin llamar. El poco apego y cariño que este demostraba por mí todavía me dañaba, comprobar que me ignoraba me hería. Ahora iba a estar Carmen y no estaba dispuesto a que a ella la humillase o la hiciese sentir mal en algún momento con su comportamiento.

Estaba sentado en su cama, con sus manos tapándose el rostro. Me sorprendió verlo así, aquella postura definía su preocupación por algo y él no era de los que demostraban ningún tipo de estado anímico, siempre frío, calculador, controlando sus emociones.

Levantó su rostro para mirarme.

—Me he enterado por Sam que ha regresado.

—No podía faltar a la boda de mi único hijo.

—No creo que eso le importe, ni siquiera el hecho de tener un hijo.

—No quiero discutir.

—¿Por qué ha traído a Kathia y a ese hombre a mi fiesta?

—Son unos amigos que me he encontrado en Londres; además, no sabía que hoy era el baile de compromiso.

—Siempre se las arreglas para fastidiarme, ¿verdad? Como hacía con mi madre. Sus constantes idas y venidas, su frialdad hacia ella, todo eso la sumió en una gran tristeza, pero conmigo eso no le vale. Por esta vez lo permitiré, porque Kathia es amiga mía, pero ya no más, padre. No voy a consentir que haga y deshaga a su antojo temas que me conciernen, y menos en lo que respecta a mi vida y a todo lo que me rodea, eso también incluye a mi futura esposa.

Me miró, sus ojos brillaban, se lo notaba cansado, su expresión era triste, no tenía la agresividad y el desprecio con que me miraba en otras ocasiones.

—Estoy cansado, tantos años… —Me miró fijamente a los ojos—. ¿Confías en mí?

—Sinceramente, padre, no, dejé de hacerlo hace mucho tiempo.

—Por favor, hijo mío, hazlo, confía en mí. Aunque sea por el hecho de soy el padre que te engendró.

Jamás me había llamado «hijo mío», me sorprendió. Notaba un cambio en mi padre. Estaba temeroso. Jamás le había visto así, me conmoví de él, ahora lo veía mayor, era como si se le hubiesen echado muchos años encima. En el fondo sentí lástima por aquel hombre al que siempre había visto como un ser infeliz.

—¿Por qué tengo que confiar en usted, padre? ¿Qué es lo que pasa? ¿Qué ocurre? ¿Qué me oculta?

—Muchas preguntas que ahora no puedo contestar, por favor respeta mi silencio.

«Por favor». Otra vez suplicando, no entendía nada.

—Está bien, padre. No le recriminaré nada, por el momento.

—Gracias, ahora déjame descansar unos minutos, estoy agotado del viaje.

—¿Necesita que le diga a Clara que le suba una infusión?

—No, solo deseo descansar unos segundos.

Me marché, aquella actitud de mi padre me extrañó. «¡Que está sucediendo!». Jamás había sabido de los negocios de mi padre en Londres, solía ausentarse largas temporadas cuando no estaba en alta mar. Me preocupaba.

Centré mis pensamientos en Carmen, estaba deseando verla. «¡Cuánto la amo! La necesito». Todavía recordaba sus palabras al decirme que me amaba, mi corazón latió de júbilo en ese momento, hubiese querido hacerla mía en ese instante, la deseaba.

La música se escuchaba desde la planta de arriba, bajé rápidamente, quería abrazarla y besarla.

El salón estaba muy iluminado, como en los tiempos que yo recordaba de felicidad en los que mi madre organizaba fiestas y yo era feliz. Había mucha gente, busqué a Carmen, no la veía. Desde que estuvo a punto de morir, cada vez que no la tenía cerca el pánico se apoderaba de mí. Mi tía Helen se acercó adonde yo estaba.

—¿Qué te ocurre, cariño?

Le sonreí.

—¡Estás preciosa! —La cogí entre mis brazos y giré con ella mientras la obsequiaba con un beso en la mejilla.

—Bájame, truhan, que me voy a marear —Se rio. Estaba mucho mejor de salud—. ¿Y tú adorable esposa?

—Todavía no, recuerda que faltan unos días.

—Ya pocos, cariño.

—La estoy buscando.

—Esa jovencita me gusta, Jeremy. Le estoy cogiendo mucho cariño, así que ni se te ocurra hacerle daño.

—Descuida, tía, la amo demasiado. Esa española me ha robado el corazón.

—Pues a qué esperas que no la estás buscando.

Le sonreí, le di otro beso en la mejilla y me fui a ver si daba con ella.

Vi a Kathia, se acercó a mí.

—¡Querido Jeremy! Así que te vas a casar con la monjita. Fíjate que llegué a hacerme ilusiones de que tú y yo… quizás.

—Podría haber sido, querida, eres muy bonita y me lo paso bien contigo, pero amo a Carmen.

—Tendría que haber sido más rápida y astuta.

Le sonreí. Un hombre de edad avanzada, pelo blanco, alto, delgado, altivo, se acercó hacia donde estábamos nosotros.

—Jeremy, este es el conde Philip, gran amigo de mi familia y también de tu padre.

—Encantado. Hoy es un día de sorpresas.

Mientras hablaba con ellos seguía buscando a mi española.

—¿Han estado por York, en el castillo de Kathia? — preguntó el conde.

—Sí, hemos pasado unas jornadas muy agradables gracias a la hospitalidad de Kathia que, como siempre, se deshace por agradar a sus invitados.

—Es cierto —dijo el conde mirándome fijamente—. ¿Y su futura esposa?

—Eso mismo me pregunto yo. Si me disculpáis, voy a buscarla.

Conocidos interrumpían mi paso, no la veía y aquello me inquietaba. Decidí salir al jardín. Si no estaba allí, la iría a buscar directamente a su dormitorio. Vi que el balancín que estaba en la parte más alejada de la puerta de acceso al recinto se movía. Sonreí. «Seguro que es ella pero… ¿qué hace en este lugar?». Era lo que me gustaba de aquella mujer: se saltaba todo protocolo y norma establecida sin preocuparse lo más mínimo de lo que pensasen de ella. Me acerqué, la observé, estaba ligeramente reclinada mirando al cielo, observando las estrellas. Tenía que reconocer que ese lugar era mucho mejor que el salón de baile. Sonreí.

—¿Qué hace una bonita dama tan sola?

—Esperándote. Sabía que no tardarías en dar conmigo, inglés. —Me sonrió.

Estaba preciosa, aquel color verde la favorecía, realzaba sus ojos negros y el tono dorado de su piel.

—¿Te he dicho que estás preciosa?

—No, creo que no lo has dicho. —Sonrió.

Me senté a su lado, cogí su rostro entre mis manos, la miré fijamente a los ojos, le sonreí y la besé. Deseaba saborear sus labios. Los presioné con suavidad, la deseaba y los días hasta la boda se me iban a hacer eternos. Mordí ligeramente su labio inferior y volví a presionar estos contra los míos. La volví a observar. Me sonrió.

—¡Uff! ¡Cuánto te quiero, capitán! —Revolvió mi pelo con sus dedos.

Le sonreí y la volví a besar.

—Será mejor que entremos, española, si no, creo que te llevaré directamente a mi habitación. —Se sonrojó.

—Pues no sé qué decirte… —respondió con una sonrisa, se burlaba.

—Anda, vamos, que como dudes otra vez, te llevó en brazos hasta mi alcoba. —Me carcajeé.

La cogí de la mano y la levanté del balancín, fuimos andando hasta el interior, antes de entrar, tiré de su mano hasta hacerla caer sobre mi pecho. La envolví entre mis brazos. Deseaba volver a probar la suavidad y el placer que sus labios provocaban en mí, sentir su cuerpo y percibir el latir de su corazón. Pasó sus brazos por mi cuello, sus ojos brillaban y la sonrisa no desaparecía de sus labios.

—No quiero despertar de este sueño.

—Yo no voy a permitir que jamás despiertes, española mía —le susurré al oído, mientras la besaba en la mejilla.

—¡Por fin! ¡Aquí están los futuros esposos!

Era Kathia con ese conde.

—Carmen, este es el Conde Philip, amigo de mi padre. —Hice las presentaciones.

—Encantado de conocerla.

—Lo mismo digo —respondió Carmen.

—¿Me permites que te la robe unos segundos, Jeremy? —dijo la dama inglesa.

La verdad es que no me hacía ninguna gracia que no estuviese junto a mí. Observé cómo se alejaban. El conde me miraba.

—Me ha comentado Kathia de su estancia en York y en Australia.

—Sí, fue en el segundo lugar que menciona donde nos conocimos.

—¿Qué pasó allí? Kathia me dijo que estuvo enferma, y… sucedieron una serie de hechos que alertaron a la población. Los asesinatos de unos sacerdotes.

—Bueno, en esas islas hay muchos piratas que cogen a los aborígenes para hacerlos sus esclavos y matan a todo aquel que se ponga delante de ellos.

—Sí, es un grave problema.

Tantas preguntas empezaban a molestarme, y más si eran sobre el tema que me preocupaba y estaba deseando zanjar. Esperaba esa noche la visita de Alexander, le había mandado una carta para que viniese al baile, así podríamos hablar de cómo acabar con el asunto.

Vi a Carmen y Kathia hablando y riéndose, me relajé. Mi padre fue a hablar con el conde y yo atisbé en la lejanía a Alexander, enseguida me vio y vino hacia mí.

—¡Querido amigo! —dijo Alexander mientras me estrechaba fuertemente la mano.

—Creí que ya no ibas a venir.

—En cuanto recibí tu carta me puse en marcha. Tenemos que hablar.

Lo llevé hacia la biblioteca con disimulo, para que ni mi padre ni ninguno de los presentes se percatasen de mi ausencia. En ese lugar estaríamos seguros y podríamos hablar con tranquilidad.

—¡Jeremy, hay movimiento! Va a haber otro encuentro pronto. ¿Cuándo te casas?

—En dos días.

—Pues pasados esos dos días tienes que venir a mi castillo, tenemos que encontrar esos documentos, Jeremy.

—Al menos necesitaré dos días más después de la boda, ya que conociendo a Carmen no habrá forma de detenerla. Querrá venir conmigo y eso sí que no estoy dispuesto a que ocurra.

—Lo entiendo, pues cuatro días, no más. —Hizo una pausa—. Por cierto, me ha parecido ver a Kathia con el conde Philip.

—¿Lo conoces?

—Sí, he ido a Londres varias veces por negocios y ese hombre está metido en todos los círculos de poder. Jeremy, no comentes nada de nuestros planes ni a Kathia ni a ese conde, no me fio de nadie. Empiezo a sospechar de Kathia; ya que es muy raro que su sirvienta estuviese tan involucrada y ella no sospechase nada; es más, ese conde trata con personas que siempre hemos relacionado con esos grupos. Vigila a Carmen y a Kathia mientras ella esté aquí.

—Lo haré. Aunque mañana se marcharán a York, no se pueden quedar a la ceremonia.

—Perfecto.

Volvimos a la sala de baile. Alexander se fue a hablar con Kathia. Después de las sospechas que este me había trasladado, me sentía intranquilo. Busqué con la mirada a Carmen, estaba bailando con uno de los invitados. Esperé a que la pieza de música terminara y fui hacia ella.

—Si me permite este baile.

Ella me sonrió y asintió. Le rodeé la cintura con mi brazo y la aproximé contra mí, se ruborizó. Le sonreí.

—Estás preciosa.

—Eso ya lo has dicho, capitán.

—Te amo, ¿eso también te lo he dicho?

—No, hoy no. —Me sonrió—. Yo también te amo, inglés.

Aquellas palabras salidas de su boca me hacían desearla cada vez más.

—¿Qué has estado hablando con Kathia?

—Cosas de mujeres. No sabía que iba a estar en la boda

—No, no va a estar. Mañana se van.

—Ya veo que no estás al tanto. Ella y el conde se quedan hasta nuestra boda, los ha invitado tu padre, al que, por cierto, todavía no conozco.

No entendía nada de lo que estaba sucediendo, mi padre me dijo que se marcharían de madrugada. Aquello empezaba a preocuparme. «¿Será Kathia una de ellos? ¡Dios mío!», pensé. «Si fuese así, la tengo en mismo hogar, cerca de Carmen».

XXXIII

«¿Qué hace Jeremy tan temprano?». Era el día de nuestra boda, el relinchar de su caballo me despertó. Estaba inquieta. Según Kathia, con la que había entablado una buena amistad, eran los típicos nervios del casorio. La verdad es que en esos dos días que habíamos estado juntas había conocido a la verdadera mujer que se escondía tras esa fachada altiva y superficial. Apenas había visto a Jeremy, había estado muy liado y no paraba de salir con su caballo. Solo estuvo más tiempo conmigo el día de la presentación de su padre. Menos mal que estuvo también Kathia acompañándonos.

Su padre era serio, altivo. Ambos, tanto Jeremy como él, tuvieron un trato distante y frío, y él conmigo tuvo la misma actitud. La velada y las presentaciones fueron muy cortas.

—Me alegro que al final tanto mi hijo como usted hayan aceptado contraer matrimonio.

—Me lo impusieron, señor —respondí—. Después conocí a su hijo y la situación cambió, pero nunca acepto nada que me impongan.

—Ya veo… Echará de menos a su familia en la boda. Su padre me escribió y me explicó que les resultaría imposible venir.

—Me lo esperaba, sé que ellos no tienen ninguna intención de estar aquí. Echaré de menos a mi hermano.

Jeremy se acercó a mí y agarró con suavidad mi mano.

—Pronto iremos a España para que lo puedas ver, tanto a él como a sor Lucía. —Me sonrió.

—Es mejor no hacer promesas a las mujeres, es un consejo, Jeremy.

—Sus consejos hace mucho tiempo que los dejé de seguir.

La situación se tensaba por segundos, yo tampoco contribuía para suavizarlo.

—Creo que será mejor que me enseñe ese cuadro que me prometió —dijo Kathia a su padre mientras me guiñaba un ojo.

Se lo agradecí y sé que Jeremy, en el fondo, también; ya que desde el baile notaba que desconfiaba de Kathia y me había dicho que nunca me quedase sola con ella. Le había preguntado el porqué y él no me había dado ningún motivo. Dejé de recordar aquel momento para pensar en el hombre que amaba, estaba raro y suponía que era por la boda. Quizás le agobiaba perder su libertad, aunque cada vez que estábamos juntos me demostraba otra cosa distinta.

Decidí bajar a las cuadras, allí estaba Sam. Quería encontrarme con mi inglés.

—¿Qué hace usted aquí? Tiene que estar preparándose para la boda, solo quedan tres horas.

—Tres horas es mucho, Sam; además, yo no soy mujer de muchos preparativos. —Le sonreí y el soltó su escandalosa risotada.

—Cada vez veo en usted a mi amigo, son muy parecidos.

—¿Dónde ha ido, Sam? Lo he visto coger su caballo.

—Solo hay un lugar en el que puede estar.

Sabía cuál era ese sitio: los acantilados.

—¿Le pasa algo, Sam? Lo notó distante y ausente, a lo mejor se arrepiente de casarse.

—Estoy seguro que no. —Me sonrió—. Conozco a Jeremy desde que éramos unos niños y jamás lo he visto más convencido de lo que va a hacer. La ama de verdad y no permitirá que nada ni nadie le hagan daño.

Sabía lo que le preocupaba, yo también lo tenía en mente. Intentaba disimular, pero cada noche revivía la misma pesadilla. Me despertaba sudando, asustada, hasta que me daba cuenta de que todo había sido un sueño. Teníamos que terminar con aquel horrible asunto.

Fui a coger mi yegua, iba a reunirme con él.

—Señorita… —Sam quería decirme algo y no sabía cómo.

—Dime, Sam.

—¿Usted está enamorada de mi amigo?

Me sonrojé.

—Sí, Sam, lo amo con locura.

—Él, a pesar de su fortaleza, se entrega por completo a lo que ama, le podría hacer mucho daño si…

—Tranquilo, jamás le haría daño.

—¿Sabe? Van a ser muy felices, señorita, jamás he visto a dos personas parecerse tanto, en lo bueno y en lo malo. ¡Ja, ja, ja!

—Voy a buscarle.

Estaba preocupada, me remordía la conciencia el no haberle preguntado qué le pasaba.

Dejé mi caballo junto al suyo. No estaba por allí. Decidí bajar por el camino de arena hasta la playa. Fui despacio, no podía lesionarme justo aquel día. Estaba, sentando frente al mar, con los brazos rodeando sus rodillas. No hice ruido, quería sorprenderlo. Fui por detrás, me descalcé, me dirigí hacia su espalda, estaba tras él cuando se giró, me cogió de las muñecas y la cintura y me atrajo hacia él hasta caer en su regazo, con su rostro muy próximo al mío.

—¿Creíste que podrías sorprenderme? Soy un lobo de mar, siempre alerta. —Me sonrió mientras aproximaba su rostro al mío para besarme.

Cuánto necesitaba que lo hiciese.

—Te vi marchar y quise seguirte —le dije.

El me miraba, pero no respondía, me besaba suavemente.

—Capitán, si sigues así no voy a querer marcharme de esta playa.

—¡Ja, ja, ja! Pues siento decirte que lo vas a tener que hacer. Ya me encargaré yo de que acudas a la cita que tenemos dentro de unas horas. Estoy deseando que seas mi esposa.

No quería romper ese momento mágico, pero sabía que no debía dejar pasar ni un segundo más sin que hablásemos del asunto que nos tenía a ambos intranquilos y que perturbaba nuestra paz interior.

—¡Jeremy! Tenemos que pensar en lo que vamos a hacer para acabar con el tema de los documentos.

—Lo que voy a hacer.

La magia terminó, se sentó y yo me incorporé como un resorte.

—Voy a terminar esto contigo.

—No, Carmen, es muy peligroso. Si tú estás cerca de mí, me siento atado a ti, estaría preocupado constantemente por tu seguridad y eso repercutiría en lo demás.

—No tienes que preocuparte por mí, sabes que soy capaz de cuidarme sin necesidad de que nadie vele por mi vida.

—Sí, lo sé, pero también eres conscientes de que esa gente es muy peligrosa y sabes de lo que son capaces de hacer.

—¡Jeremy! Manejo la espada tan bien como lo puede hacer un hombre, sé moverme como un soldado en un campo de batalla. Si te vas sin mí, iré tras de ti, eso probablemente sería más peligroso. Sabes que lo haría.

—Lo sé…—Me miró.

—No voy a permitir que te vayas sin mí. Si te pasase algo, jamás me lo perdonaría.

—¡Cabezota! Es imposible hacerte entrar en razón.

—Somos iguales, inglés.

—Seguirás mis órdenes.

—Lo haré.

—Sin rechistar ni cuestionar nada de lo que yo te diga. —Me miró serio.

—¡No sé…! —bromeé—. Depende de lo que me digas, capitán.

—¡Carmen! Prométemelo.

—Te lo prometo, tranquilo.

Dicho esto se puso de pie de un salto, cogió mi mano y me levantó hasta estar entre sus brazos. Rodeó mi cintura. Me miraba sin pestañear, serio, con su mano acariciaba mi mejilla y retiraba algún mechón de pelo que se empeñaba en cubrir mis ojos.

—Creo que debemos volver, tenemos que celebrar una boda.

—No sé si quiero casarme, capitán.

Frunció el ceño.

—¿No me digas? Así que ahora tenemos dudas. Entonces tendré que convencerte, por las buenas… —Me atrajo con fuerza hasta su pecho, rodeándome con ambos brazos y besándome con dulzura—. O por las malas.

En ese momento me cogió en brazos y me posicionó en su hombro. Me sujetaba de las rodillas mientras yo le suplicaba que me bajase. No hizo caso. Subió el camino hasta llegar a donde estaba mi yegua, me izó a los lomos del animal y le dio una palmadita en su trasero.

—Llévamela hasta el castillo.

—¡Eres un tramposo! —grité.

Oía sus carcajadas mientras el animal seguía la dirección que había memorizado.

Cuando llegué, él no me seguía. Kathia me vio, vino hacia mí, seria.

—¿Se puede saber dónde te habías metido? Queda menos de una hora para la ceremonia.

Bajé de un salto del caballo. Kathia me agarró del brazo, me llevó en volandas hasta la habitación.

Me vestí. Estaba muy nerviosa. Kathia me ayudó a arreglarme. Me miré en el espejo y me sorprendí, me veía bonita. Estaba contenta e ilusionada, deseaba casarme con aquel hombre, lo necesitaba a mi lado, necesitaba sus caricias, sus besos.

Llegó el momento. Próxima al castillo había una ermita donde nos casaríamos. Llamaron a la puerta, abrieron de golpe. Era Sam, su cara estaba descompuesta.

—¿Qué pasa, Sam? ¿Le ha ocurrido algo a Jeremy?

—¡No está! Cuando regresó usted, él no llegó detrás. No está en su habitación, ni en los acantilados ni en la ermita. Ni él ni su caballo.

—¡Dios mío! ¿Le habrá pasado algo?

Sentí ganas de llorar, no entendía cómo me podía estar pasando aquello. Lo busqué. Cogí mi caballo y me fui a la playa donde hacía apenas una hora había estado con él, no había rastro. Me senté, abatida, triste, llorando. La incertidumbre por saber qué era lo que había ocurrido es lo peor que le puede pasar a una mujer enamorada. Me pasaron muchas cosas por la mente, incluso llegué a pensar que no quería casarse conmigo y había decidido huir. Tapé mi rostro con ambas manos, no tenía fuerzas para seguir, lo amaba.

No supe cuánto tiempo transcurrió. Empezaba a anochecer, decidí regresar al castillo. Había mucho revuelo en el recinto interior.

Sam vino a buscarme, tras él, Kathia y Helen.

Sam me ayudó a bajar del caballo.

—¿Ha regresado? —le pregunté suplicante a Sam esperando un sí.

Este negó con la cabeza, cabizbajo.

—Querida, ¿dónde te habías metido durante tanto tiempo? ¿Nos tenías preocupados? —dijo Helen.

—No lo entiendo, lo dejé en la playa, iba a venir detrás de mí, contento, enamorado y… ahora… ¿Qué ha pasado? Me voy a volver loca de tanto pensar en encontrar una explicación.

—Él te ama, tiene que haber una explicación a todo esto —dijo la tía de Jeremy.

—Querida, sígueme, necesitas descansar, pero antes ven a la biblioteca, hay algo que necesitas saber —dijo Kathia.

La tía de Jeremy me dejó con la dama inglesa, estaba muy pálida y la desaparición de su sobrino la había afectado bastante.

Kathia me llevó directamente a la biblioteca. Allí me esperaban el conde Philip y el padre de Jeremy. Kathia se ubicó al lado de ellos. Los tres me observaban, preocupados y serios. El padre de Jeremy estaba nervioso, sus piernas no dejaban de moverse.

—¡Siéntate! Por favor —dijo el padre de Jeremy.

Tomé asiento frente a ellos.

—Querida, hay algo que debes saber —dijo Kathia.

En otra situación aquello me hubiese parecido extraño, pero en aquellas circunstancias yo solo podía pensar en él, y aunque mis oídos estaban pendientes de lo que me iban a explicar, mi mente y mi corazón estaban en otra parte, ausentes, desolados ante la desaparición de mi capitán.

XXXIV

Mientras veía cómo se alejaba Carmen decidí hacer lo que tantas vueltas había estado dando en la cabeza durante aquellos dos días. Volví a sacar la nota de mi bolsillo y la leí de nuevo:

«Sabemos que tiene los documentos. Si nos los trae, prometemos dejar en paz a su futura esposa y a usted. Si no nos los trae, ella morirá primero y después usted.

Venga a York, a la abadía de Santa María, pregunte por el gran maestre. No olvide llevar los documentos. Si en dos semanas no tenemos esos escritos, la española morirá».

Me tenía que marchar y ese era el momento. Sabía que si regresaba al castillo y me casaba, ella no me dejaría ir, y lo peor de todo era que me vigilaría y vendría conmigo. Eso jamás lo permitiría. Estaba decidido, marcharía a esa abadía. Había algo que me extrañaba, Alexander me dijo que los documentos los tenían ellos, pero en esa carta decía todo lo contrario.

Lo más importante en esos momentos era acabar con este asunto, si no, jamás podríamos ser felices. Doblé el papel y lo guardé en mi bolsillo. Sabía dónde estaba la abadía. Monté en mi caballo, calculé que, sin descansar, tardaría un día en llegar. No dormiría y, con suerte, llegaría al atardecer del día siguiente.

Siempre estaba ella en mis pensamientos, ya se habría dado cuenta de que no había rastro de mí por ninguna parte. «¡Dios mío, cuánto dolor siento! Es el día de nuestra boda y no estoy junto a ella».

Era medio día, había cabalgado toda la noche, me encontraba frente a la abadía. Era exactamente como yo la recordaba, solitaria, la piedra de las paredes oscurecida por las lluvias y el clima. Estaba cansado, pero quería acabar con aquello de una vez por todas, estaba dispuesto a todo. Entré, el recinto era oscuro, no había nadie. Un pasillo largo, sobrio, solo estaba la iluminación de las velas que eran las que guiaban mi camino. Entré en una pequeña capilla, oscura, había tan solo tres hileras de bancos y dos columnas en los laterales. En el altar no vi la figura de Cristo crucificado, aquello me extrañó. No había ni una sola imagen de Jesucristo ni de la Virgen María. Escuché un ruido en el pasillo. Me escabullí sigilosamente, aparecieron dos sacerdotes con túnicas negras, iban uno al lado del otro, en silencio. Salí, era mi oportunidad, tenía que preguntar por el gran maestre.

—Disculpen. —Se detuvieron al escuchar mi voz.

Uno de ellos, pasados unos segundos, continuó andando, el otro se dio media vuelta para analizarme.

—¿Qué hace aquí? ¿Qué es lo que quiere?

—Busco al gran maestre.

Se acercó a mí. Me miraba fijamente.

—¿Por qué quiere verle?

—Es un asunto de suma importancia que solo puedo tratar con él.

—Espere en la capilla.

Lo miré mientras se alejaba. No lo esperé dentro de la capilla, sino que me oculté detrás una columna. Quería analizar cualquier movimiento, sabía de lo que eran capaces y que en cualquier instante podrían tenderme una trampa.

Transcurrió mucho tiempo hasta que un hombre con una túnica hasta el suelo, botas negras y una espada ceñida a la cintura apareció de la nada. Llevaba una capucha puesta, era de complexión fuerte y un poco más bajo que yo. Tocó la vaina de su espada antes de entrar. Pasé tras él.

El hombre se detuvo, me presintió.

—Espero que tenga los documentos —me dijo mientras se daba la vuelta lentamente.

Observaba todos sus movimientos, sabía que podía atacarme. Preferí dejar que hablase.

—Le estábamos esperando hace mucho tiempo. Se ha demorado.

—No tengo los documentos, los tienen ustedes.

Su cara se tensó y se acercó lentamente a mí.

—¡Ese no era el trato! Lo tiene su españolita. Si no los ha traído, ya sabe lo que vamos a hacer.

—Antes tendrá que matarme.

—Créame que lo haré, con mucho gusto.

Percibí que alguien más había entrado en la sala. Yo era rápido. Me giré, desenvainé mi espada y herí a dos hombres que había detrás de mí. Ambos me atacaron, hundí mi espada en sus vientres. El que supuse que sería el gran maestre empezó a atacarme con la espada. Era hábil, me hirió en el brazo izquierdo sin que yo pudiera evitarlo. Seguimos en la lucha, se acercó y tuve que esquivar su espada varias veces, hasta que en uno de esos ataques lo herí en el abdomen. Lleno de rabia dirigió su espada con odio y fuerza hacia mi vientre. Lo esquivé, pero dañó mi costado. Aproveché su cercanía para hundir mi acero en su corazón. Me miró y cayó al suelo.

—Ella morirá —susurró.

Llevé mi mano al costado. Sangraba. Rompí parte de la tela de mi camisa y la apreté fuertemente sobre la herida.

Me marché, tenía que ir al castillo de Alexander, necesitaba detener esa sangre; ya que si no, caería de camino a Dover y me sería imposible estar junto a Carmen para protegerla.

Me sentía cada vez más débil, la camisa estaba toda manchada de sangre. Entré en el patio interior del castillo. El mozo de cuadras salió a mi encuentro. Caí, perdí el conocimiento.

XXXV

No podía dar crédito a todo lo que estaba escuchando. Kathia se acercó a mí, seria, me puso la mano en el hombro.

—Ahora ya sabes todo. Después de la desaparición de Jeremy nos vímos en la obligación de decírtelo.

—¿El sabía algo de todo esto?

—No, jamás supo nada —respondió Kathia.

—Se lo tendríamos que haber dicho antes —dijo su padre en tono preocupado.

—¡Carmen! Creemos que la vida de Jeremy está en peligro.

El conde me observaba.

—Está cansada —dijo Philip.

—Sí, es mejor que descanses, mañana hablaremos con calma de este asunto. Te acompaño —dijo Kathia.

Salimos de la biblioteca, subimos las escaleras hasta la primera planta. Estaba cansada, triste y no podía procesar lo que acababa de escuchar.

A pesar del agotamiento, sabía que me resultaría imposible dormir.

—Siento todo lo que te está pasando, no debería haber ocurrido. Esos documentos los tenía que traer yo desde Nueva Gales del Sur, pero caí enferma. Mi intención era regresar a los campamentos indígenas y que los sacerdotes, al ver la carta del santo padre, me la diesen, pero ellos sabían que estaban allí.

—¿Quiénes son ellos?

—Están en el poder, cerca de la corona, dentro de la iglesia, filtrados entre las clases nobles. Son muchos y ni ellos mismos se conocen. Hay estamentos, y cada clase solo conoce a su maestro en la iniciación, así como su misión. Sus rostros los ocultan con máscaras y solo el gran maestre es el que tiene conocimiento de todo. La dama Blanca, de algunos.

—Pero… ¿qué interés pueden tener en esos documentos?

—Esos papeles son vitales para la Iglesia. Cualquier documento de un apóstol o de un seguidor de Cristo es muy importante para la Fe, y más si el documento es de san Pablo. El apóstol no creía en Jesús, era cruel y mataba con su espada a los cristianos. Su conversión y sus escritos pueden llevar a conversiones de no creyentes, y eso es lo que no quieren. Odian todo lo que tiene que ver con Jesucristo. Invocan al demonio en sus ritos. Hacen orgías y roban reliquias, imágenes religiosas, hostias consagradas. —Hizo una pausa, me agarró de la mano—. Llevan mucho tiempo tras estos documentos, los quieren destruir.

—Me has dicho en la biblioteca que sabéis quién tiene la otra parte de los documentos…

—Sí, la que te dio a ti el sacerdote la tenemos nosotros, yo me encargué de buscar en la habitación donde dormías en mi castillo hasta que di con ellos. La otra…

—¿Quién la tiene, Kathia?

—Es muy tarde, Carmen, es mejor que lo hablemos mañana.

—¡No, Kathia! El hombre que amo ha desaparecido por culpa de todo esto, temo por él y necesito conocer ahora mismo todo lo que sabes al respecto.

—Muy bien, pasemos a tu habitación, será mejor que continuemos allí la conversación.

Cerré la puerta tras ella. Kathia se sentó en una silla próxima a la cama y yo frente a ella.

Me miró.

—Alexander es el gran maestre y Olivia la dama Blanca.

—¿Alexander? Pero… si él me salvó, al igual que Olivia. Además, ¿cómo pudo Olivia estar en el sitio donde me iban a matar?

—Seguro que Olivia llegó después, ¿lo confirmaste?

—No.

—Lo sabemos desde hace mucho tiempo, pero él tiene mucho poder. No se puede hacer nada, a menos que no se les pille en un asesinato. Sabemos que él tiene uno de los documentos. Uno de los corsarios que lo cogió fue capturado a posteriori por la flota inglesa, contó todo. El padre de Jeremy estaba al tanto de la misión. Desenmascaró a Alexander y a la dama Blanca a quien descubrimos por la descripción y una característica en el hombro de esta, un lunar en forma de trébol. —Me miró—. No fue casualidad que Jeremy fuese a Nueva Gales del Sur y después lo mandasen a acompañarme. El rey se ofreció a ayudar al santo padre a pesar de sus diferencias en determinados temas y, aprovechando el viaje, lo camufló ordenando el traslado de presos a las cárceles de Australia. Jeremy era el indicado para la misión, valiente, decidido, inteligente, el mejor capitán de la flota británica. Él nos protegería.

—¡Dios mío! Todo estaba planeado y él no sabía nada —dije.

—Él se había negado a casarse y su padre decidió que su hijo se tomase un tiempo de libertinaje antes de comprometerse, era el mejor para la misión.

—¿Y Susan?

—Sabemos desde hace mucho tiempo que ella es un miembro de la secta, por eso la escogí como mi doncella. Estaría en todo momento vigilada.

Estaba preocupada y nerviosa pensando en Jeremy.

—Pero… probablemente haya ido a ver a Alexander. Le dije que iría con él, pero él no quería y al ver mi decisión de acompañarlo…

—Nosotros estamos convencidos de que así ha sido. Jeremy protege con su vida todo lo que ama. Se le nota que te quiere de verdad. He de decir que al principio me gustaba; no solo es muy atractivo sino que su forma de ser embauca a cualquier mujer. —Sonrió como si recordase un pasaje del pasado.

Sentí celos, ya que recordaba sus flirteos en la selva.

—Pero le has robado el corazón y jamás pondría en riesgo tu vida.

—¡Está en peligro, Kathia! No podría soportar que le pasase algo. No quiero perderlo.

—Tranquila, mañana partiremos.

—Yo también voy.

—Pero…

—Iré, no hay más de qué hablar.

—Ahora descansa. Mañana hablaremos.

Kathia se marchó de la habitación. Yo estaba intranquila pensando en Jeremy. Él confiaba en Alexander tanto como yo.

Pasaron las horas y a pesar del cansancio solo pensaba en él. Decidí subir a la torre, él me había enseñado su rincón para las noches de insomnio.

Estaba Sam. Al escucharme se giró para mirarme.

—¡Tampoco puedes dormir, Sam!

—No, pienso en mi amigo, mi hermano, así lo considero.

—Me consta que para él también lo eres tú—le dije.

—Está en peligro, lo intuyo.

—Sí, yo también. Sam, te voy a contar algo que creo que debes saber, necesito compartirlo con alguien.

Le relaté todo lo sucedido, desde Australia hasta lo último que había descubierto.

Cuando terminé, Sam me miraba sorprendido y sus ojos tenían una expresión de pánico.

—¿Eres consciente de todo lo que me has contando? ¿Sabes lo peligrosos que son esos grupos?

—Lo sé, lo he vivido en mis propias carnes. Lo peor es que estoy convencida de que Jeremy está con Alexander, su idea era ir a buscarle.

—Me marcho ahora mismo, Carmen, no puedo esperar a mañana. Su vida corre peligro.

—Yo voy contigo.

—No, tú quédate aquí, si no, el que me va a matar va a ser él como te pase a ti algo.

—Sam, peleo y sé defenderme como un hombre. Mi hermano me entrenó a conciencia. Dame ropa de muchacho, una espada y nadie notará que soy una mujer.

—Está bien. Contigo al igual que con él es imposible intentar razonar. ¡Sois unos cabezotas!

XXXVI

La cabeza me daba vueltas, un dolor punzante en el costado me impedía incorporarme. Tenía solo los pantalones, mi camisa estaba ensangrentada y rota. Entonces recordé: me urgía hablar con Alexander lo antes posible.

La puerta se abrió.

—¡Disculpe, señor! —Era una doncella—. Le traigo una camisa del amo. Le avisaré que ya se ha despertado.

—¿Dónde está?

—En la biblioteca.

—Muy bien, iré hasta allí, sé el camino. Gracias.

Me incorporé y me puse la camisa con cuidado para no dañarme. Necesitaba con urgencia hablar con Alexander. Bajé las escaleras y fui directo a la biblioteca, la puerta estaba entreabierta. No estaba solo. Fui a entrar, pero algo que escuché me detuvo.

—Sí, señor, fue a la abadía de Santa María.

—¿Por qué lo dejasteis escapar? Ahora investigará. Al final, lo descubrirá todo.

—No pudimos, señor, mató a todos, cuando llegamos él ya había huido.

—Menos mal que vino aquí. Si llega a ir en busca de la española… ¡Vete, tengo que pensar!

El soldado salió, me escondí tras la puerta para que no me viese.

El corazón me latía de rabia, estaba enfurecido. «¡Alexander es uno de ellos!». Me había engañado. Abrí la puerta y entré. Mi rostro delataba mi rabia.

—¿Qué hubiese pasado, Alexander?

—¡Jeremy! —Se acercó hacia donde me encontraba con una gran sonrisa.

—¡Te he hecho una pregunta, Alexander!

Se detuvo, me miró fijamente.

—Os tendría que haber matado a los dos.

—¡Traidor! —Fui directamente a él y le pegué un puñetazo en el rostro.

Empezó a salirle sangre de la comisura de los labios.

—Eso no ha estado nada bien, Jeremy.

—Te voy a matar con mis propias manos si no me dices quién eres.

Entonces noté como algo puntiagudo presionaba mi espalda.

—¡No te muevas! —Era la voz de Olivia, estaba presionando una daga en mi costado.

—¡Lo ves! Te has precipitado.

—¡Siéntate! —ordenó Olivia.

Me giré para coger la daga, pero en ese momento entraron varios hombres que me inmovilizaron y me obligaron a sentarme en una silla, me ataron con fuerza y se marcharon. Alexander les dio unas instrucciones en voz baja. Cogió una silla y se sentó delante de mí. Olivia se mantuvo alejada, próxima a la puerta.

—Has estado dos días inconsciente, te he curado, alimentado mientras no podías ni moverte ni eras consciente de nada, ¿y así me lo pagas? Hiriéndome. ¡No, no, no, Jeremy! Me vas a obligar a matarte, algo que, por el momento, no tenía pensado hacer. Mis planes para contigo eran diferentes. Es una lástima. Resultó fácil engañarte, pensé que sospecharías cuando viste aquel cuadro en la galería, fue fallo mío.

Entonces lo recordé, Carmen se sorprendió al verlo y a mí me pasó lo mismo, pero jamás pensé que él, aquel hombre dispuesto a ayudarme, que estaba en la catedral de Canterbury… «¡Dios mío! Todo fue una trampa».

—¿Quién tiene los documentos, Alexander?

—Una parte yo, escondida justo tras ese cuadro que visteis, y la otra, si no es Carmen, Kathia, tu padre o el conde Philip.

—¿Mi padre?

—Sí, amigo, ellos los persiguen como yo desde hace mucho tiempo. Pero ellos están en el bando contrario al mío. —Se carcajeó.

Su risa, su mirada, parecían desencajadas. Estaba trastornado, actuaba como si estuviera poseído.

—¡No entiendo por qué haces esto!

Aproximó su rostro al mío. Sus ojos brillaban, estaban inyectados en sangre. Tenía la sensación de que había ingerido alguna sustancia que le trastornaba su comportamiento.

—¡Odio vuestra religión y todo lo que la representa!

Se puso de pie. La puerta se abrió, aparecieron varios hombres seguidos de Olivia, que llevaba en su mano un pañuelo con la insignia grabada de la flor blanca. «Era ella, ahora todo encaja. ¡Qué tonto he sido al no darme cuenta antes!».

Me cogieron los hombres que entraron con ella, me obligaron a bajar las escaleras. Yo me resistí. Me llevaron al patio de armas. Me pusieron en el centro.

—Bueno, amigo, de momento tu sangre servirá para saciar nuestro odio y sed de venganza. Pronto te acompañará tu preciosa española, aunque para ella esta vez tengo algo más especial. Es muy bonita y es una pena que nadie aproveche tanta belleza antes de que muera.

—¡Maldito! ¡Como la toques…!

—Ya no puedes hacer nada. Y créeme que disfrutaré acariciando su piel y haciéndola mía.

Escuché la risa histérica de Olivia. El cogió su daga, pretendía hundírmela en el corazón. «¡Dios mío!», grité en mi interior. «¡Ahora no, ayúdame! No me separes de la mujer a la que amo». Alexander sonrió, se giró, elevó su daga apuntado hacia mi pecho. Sonó un disparo. Alexander se desplomó. Miré para todos los lados, pero no pude ver a nadie. Entonces reconocí a uno de los dos hombres que estaban en ese lugar, camuflados en la oscuridad de la noche. Los hombres de Alexander los descubrieron y fueron directos a luchar contra ellos. Reconocí a Sam, me alegré de verlo, al otro hombre que iba con él no sabía quién era. Mientras luchaban Olivia se acercó a mí, llevaba una navaja en la mano. La levantó y en ese momento escuché otro disparo, se desmoronó. El muchacho llevaba una pistola, la guardó bajo su chaqueta y se dirigió a mí. Sacó su daga y cortó las cuerdas que me retenían.

—¡Cabezota! ¿Por qué no me dijiste nada? ¡Me abandonaste el día de nuestra boda…!

No dejaba de hablar recriminando mi comportamiento, pero yo ya no la escuchaba. «¡Es Carmen!». Me giré para asegurarme que era ella, retiré la capucha que ocultaba su rostro y allí estaban sus bonitos ojos mirándome fijamente, su dulce sonrisa y su pelo negro cayendo en cascada. «¡Cuánto la amo!».

—¡Jamás te lo voy a perdonar, capitán! —Me sonrió. Acercándose a mí, se puso de puntillas, acarició mis mejillas y me besó, acercó sus sensuales y carnosos labios a los míos.

Le rodeé la cintura, retuve sus labios entre los míos. No quería parar de besarla, la amaba. Ella se enganchó en mi cuello, aquello me produjo dolor en el costado. Lo notó y se retiró rápidamente para observarme, fijó sus ojos en la herida, vio la venda puesta alrededor de esta y me miró seria.

—¿Qué te ha pasado, Jeremy?

—Un rasguño sin importancia —dije atrayéndola otra vez a mi pecho.

Quería tenerla entre mis brazos, no quería volver a separarme de ella.

—¡Jeremy, estás herido!

—¿Se puede saber qué estáis haciendo? No es momento para carantoñas.

Sam había herido al último hombre.

—¡Vámonos!

—¡No, todavía no!

—¡Jeremy! – dijo Carmen.

—Sé dónde está el resto de documentos. —La miré—. En el cuadro.

Sam se quedó esperando en el patio por si venían más hombres, la servidumbre había huido al escuchar los disparos y la lucha. Aprovechamos, nos metimos en la galería de arte; ahí estaba, frente a nosotros, aquel cuadro que tanto horror nos había causado al descubrirlo. Lo cogí y le di la vuelta, tenía como un doble fondo. Carmen sacó su daga, lo cortó y nos encontramos con los documentos. La miré, me sonrió. «¡Por fin!», pensé. Carmen los guardó en el amplio bolsillo de su pantalón.

—¿Se puede saber quién te ha prestado esos pantalones? —Me carcajeé.

Me miró y prefirió no responder ante mis burlas. «¡Qué bonita es!». Vestida de hombre estaba bella, la deseaba, la amaba. Se dio media vuelta con la intención de salir de allí, la cogí del brazo y la forcé a darse la vuelta.

—¡Te amo, española!

La fui a besar, pero ella me lo impidió, separándose ligeramente.

—Yo también, inglés, pero ahora no podemos entretenernos, estás sangrando y muy pálido.

XXXVII

Me desperté sobresaltada, me había quedado dormida junto a su cama. Kathia me miró.

—Tranquila, ya no tiene fiebre.

—¡Por fin!

Habíamos llegado hacía dos días. Él había permanecido en cama, la herida se infectó. Abrió los ojos. Kathia, al ver que lo hacía, se levantó y marchó para dejarnos solos. Me miró y sonrió.

—¿Ya estamos en casa, española? — susurró.

—Sí, capitán.

—Ahora, ¿te querrás casar conmigo?

Me reí, había estado muy mal y lo primero que me decía era eso. Me encantaba su positivismo.

—Lo tengo que pensar. Me abandonaste, ¿lo recuerdas?

Lo miré fijamente a los ojos.

—Sí, amor mío. Lo estoy deseando. —Le sonreí.

Me acerqué y lo besé.

Aquella mañana fue diferente. Su padre y su tía estuvieron prácticamente toda la mañana con él. Tenían mucho de qué hablar y que explicar. Kathia se marchó con el conde esa misma mañana, tenían que llevar los documentos rápidamente a Italia y dárselos al papa. Me despedí de ella. Nos volveríamos a ver a su regreso.

Mi interés por descubrir cuál era «el secreto de los Doce» y cómo continuaba la carta de san Pablo siempre quedaría ahí, ya que Kathia no me permitió acceder a ellos. Seguirían siendo un secreto para todo aquel que no formase parte del grupo cerrado que se ceñía entorno al santo padre.

Estaba anocheciendo. Necesitaba encontrar un lugar tranquilo. Habían pasado muchas cosas en mi vida. Subí hasta la torre. El sol ya se había ocultado, aunque todavía se apreciaba su reflejo en el horizonte. Me senté y contemplé la vista espectacular que tenía frente a mí. Percibí la brisa sobre mi rostro, cerré los ojos, quería sentir, ya que después de todo lo que había vivido, de los peligros, las aventuras y los miedos… estaba cansada; eso sí, ya no temía a nada ni a nadie, a excepción de perder a la persona que más amaba, a mi inglés.

Noté el suave roce de unos labios en mi mejilla, abrí los ojos y allí estaba él, sentado junto a mí, observándome con sus bonitos ojos grises.

—Salí de mi habitación deseando encontrarte, no te he visto en todo el día, te necesitaba, solo quería estar contigo. Al no encontrarte me asusté, temí que te hubiera pasado algo, entonces me encontré a Sam y me dijo que te había visto subir a la torre, mi lugar preferido desde mi infancia. He corrido hasta aquí, feliz, ilusionado por verte. —Se detuvo. Su mirada fija en mis pupilas—. Jamás creí poder toparme con alguien como tú, pero te encontré. Doy gracias a Dios porque haya sido así.

—¡Jeremy!

—Déjame continuar, deseo decirte todo lo que llevo en mi corazón desde hace tiempo, desde que te vi vestida de monja. Esa monja que me recriminó el comportamiento con los prisioneros, la mujer que al marcharme de aquellas tierras siempre estuvo en mi mente. Te amo con todo mi corazón, hubiese deseado padecer los dolores y sufrimientos que has sufrido en este tiempo, pero por desgracia no ha sido así. No me hubiese importado morir por ti, amor mío.

Alcé mi mano para acariciar su rostro, él puso la suya sobre mi mejilla. Nos miramos. Se levantó de un salto y me cogió de la mano, rodeó mi cintura y me aproximó a él. Sentí el calor de su cuerpo contra el mío, apartó el pelo de mi rostro y me besó reteniendo mis labios entre los suyos, saboreando lentamente el placer de cada roce. Se apartó y sin pensárselo dos veces me cogió en brazos y me puso en su hombro.

—¡Jeremy! ¡Bájame!, ¡Qué haces! ¡Estás loco! ¡Se te va a abrir la herida!

—Sí, jovencita, estoy loco. Loco por ti y por eso ya no puedo aguantar hasta que se celebre la boda.

Bajó las escaleras, abrió la puerta de su alcoba y la cerró con el pie. Me colocó en el suelo, me rodeó con sus brazos y me besó. Empezó por los ojos, siguió con las mejillas evitando en todo momento rozar mis labios con los suyos, algo que provocó cada vez más el deseo de que me besase. Sus labios iban suavemente bajando por mi cuello mientras sus manos me desabrochaban con agilidad y lentitud los botones del vestido. Me miró, su boca rozó la mía provocando un gran de placer por todo mi ser. Noté su lengua acariciar la mía y sus manos deslizarse por mi cintura y después por mis caderas. Mi vestido cayó al suelo. Me miraba a los ojos mientras desabrochaba su camisa, dejando así ver su musculado y dorado torso. Me cogió en brazos y me llevó hasta la cama, se puso a mi lado, sentí la suavidad de sus labios sobre los míos mientras notaba cómo sus manos se movían con maestría y delicadeza acariciando mis pechos para bajar luego hasta mis muslos. Poco a poco me fue quitando la ropa interior hasta quedar nuestros cuerpos desnudos uno junto al otro. Cada beso, cada roce de sus manos en mi piel hacía que lo desease más, quería que me hiciese suya, lo necesitaba.

—Te amo, española —me susurró al oído.

En ese momento nuestros cuerpos se unieron. No quería que se detuviera ni que se apartara de mí. Lo amaba y deseaba. Una oleada de placer invadió todo mi ser. Nos miramos, lo besé.

—Ahora ya no tengo ninguna duda de querer casarme contigo, capitán.

—Pero, ¿alguna vez la tuviste? —Me sonrió.

XXXVIII

Había dado órdenes precisas. Sara, la doncella, tenía que dejar sobre la cama el vestido blanco que le hizo la modista, para que cuando Carmen se despertase se lo pusiese. Quería casarme con ella esa misma mañana, sin gente ni nadie a nuestro alrededor. Las ceremonias con mucho protocolo e invitados nunca me habían gustado. Era un lobo solitario, apartado de todo convencionalismo y de la sociedad.

Había una ermita en la bahía de St. Margaret. Mi madre me llevaba mucho de pequeño. El fraile era el único que vivía en aquel lugar, en lo alto de los acantilados, siempre había sido amigo de mi madre y de mí. Sabía que si iba hasta la ermita, nos casaría. Planeé llevarla después a una pequeña casita que había hecho construir mi madre cerca de aquel lugar, frente al mar. Mi padre la autorizó a hacerla y, cuando él se marchaba, mi madre acudía a ese lugar para pasar unos días. No era muy grande, pero siempre estaba cuidada. Había un matrimonio al que todavía le pagaba mi padre por mantener aquella casa. Allí la llevaría, era pequeña, con chimenea, pero suficiente para nosotros dos. Después tenía la intención de visitar a Brandon y Mery, seguro que les haría mucha ilusión volvernos a ver, antes la consultaría a ella.

Había cogido las dos alianzas que había comprado para nuestro enlace.

Sam me observaba.

—Algo tienes en mente.

—¿Lo preguntas o lo afirmas, amigo?

—Tu mirada te delata. Te conozco como la palma de mi mano.

—Pues sí, me la llevo a St. Margaret, me voy a casar con ella.

—¿Lo sabe?

—No, ni pienso decírselo hasta que no lleguemos a ese sitio. Por favor, Sam, si mi padre o mi tía preguntan, diles que me he marchado para casarme con ella, pero no le digas dónde, no quiero que nadie lo sepa a excepción de ti.

—¡Ja, ja, ja! ¡Quién lo iba a decir! Jamás pensé verte así, enamorado.

Ambos nos reímos.

XXXIX

No entendía nada, me puse aquel vestido blanco, de seda, que se ajustaba a la cintura, con mangas anchas y largas. La doncella me dijo que Jeremy me esperaba en las cuadras, pero no lo veía. Observé en todas las direcciones posibles.

—¡Cuánto has tardado!

Estaba justo detrás de mí. Me giró y me aproximó a su torso para besarme, después me cogió de la cintura y me elevó hasta los lomos del animal.

—¿Qué haces? ¿Se puede saber a dónde me llevas?

—Te rapto para mí, española. Ahora lo verás, impaciente.

Atravesamos los acantilados. Ascendimos un monte y de ahí seguimos hasta llegar al punto más alto de este. Detuvo al animal, se bajó de un salto y me agarró de la cintura, me sonrió. Me cogió de la mano y me llevó prácticamente corriendo hasta una pequeña ermita que había en aquel lugar.

—¡Jeremy!

Se detuvo frente al santuario.

—Espera un momento aquí. —Levantó mi mano y la besó.

—Pero… —e dejó con la palabra en la boca.

Me senté en una piedra y contemplé aquel paisaje que tenía frente a mí. El mar en el horizonte, el piar de las gaviotas, la brisa acariciando mi piel... Suspiré. Lo vi salir sonriendo. Sin mediar palabra me llevó hasta el interior.

Era sencilla, tan solo había un banco y un altar humilde con la cruz de Cristo y una estatuilla de la Virgen, dos velas y una pequeña ventana en el lateral por donde entraba un halo de luz.

—Esta es, padre.

—Muy bien, jovencita. Este alocado muchacho me ha dicho que os queréis casar. ¿Es así?

Lo miré sorprendida.

—Sí, es así.

—Entonces empiezo la ceremonia.

—Pero… —respondí—, ¡así, sin más!

—Así, sin más —repitió Jeremy—, no me hace falta nadie más para unirme a ti en matrimonio.

—¿Seguimos? —dijo el fraile.

—Sí, estoy deseando casarme con este hombre. —Sonreí.

Miré mi mano, la alianza brillaba. Me rodeó la cintura junto a aquella ermita, frente al mar.

—¡Soy el hombre más feliz de la tierra! ¡Te amo! —gritó.

—Y yo a ti, capitán.

Nos miramos y nos fundimos en un apasionado beso. Sabía que había encontrado la felicidad a su lado y no quería desperdiciar ni un segundo la oportunidad que tenía frente a mí, aquel hombre, al que amaba.

XL

La luz de las antorchas brillaba en la playa, era un espectáculo de color en aquella noche cálida. La luna iluminaba con sus potentes rayos el mar.

Varias barcas empezaron a aparecer cerca de la orilla, llevaban sus farolillos, era el momento.

Sujetaba a mi amada esposa de la cintura. Estaba inquieta, deseando que la quitase la cinta que tapaba sus bonitos ojos. Sabía que tan solo quedaban unos minutos para el gran espectáculo de aquella noche tan especial.

Los campesinos y marineros estaban en la playa expectantes, ansiosos por apagar poco a poco sus antorchas y farolillos; espectáculo con el que cada año celebraban, desde que yo tenía uso de razón, el inicio del verano.

—¡Jeremy! ¿Me puedes decir qué es lo que pasa?

—Impaciente.

Me puse delante de ella, la levanté del suelo suavemente hasta tener su rostro frente al mío, no podía evitar la tentación de besarla y retener sus labios entre los míos.

Se apartó.

—¿Qué jueguecito tienes en mente?

Me carcajeé.

La suave música de los violines empezó a sonar, era el momento. Desde lo alto, en los acantilados de mi amada tierra, Dover, toda la belleza de la naturaleza y la luz se mezclaban creando un paraíso de color. Sabía que la dejaría sin palabras, y no era para menos, la amaba, necesitaba y deseaba hacerla feliz cada segundo de mi vida junto a ella.

Me puse tras mi española, todavía con los ojos tapados.

—Hay algo que quiero decirte.

—¡Estás muy raro, capitán!

Sonreí. La quité la cinta suavemente. Las luces empezaron a apagarse poco a poco, el silencio reinaba en todo el lugar. Todo iba quedando a oscuras hasta que solo permaneció el reflejo de la luna y las estrellas iluminando todo el horizonte que teníamos frente a nosotros.

Carmen permaneció en silencio, eso era buena señal, significaba que la había impresionado. Era poco habitual que no dijese nada, era incapaz de permanecer en silencio ni un segundo.

—¿Qué es lo que querías decirme, Jeremy? —dijo, sin darse media vuelta.

—Desde que murió mi madre jamás pensé que volvería a ser feliz.

—¿Y…?

—¡Soy el hombre más feliz y afortunado del mundo! Y eso solo es gracias a ti.

—¿Y…? —preguntó

—¿Y…? ¿Te parece poco?

Sabía lo que quería oír. Sonreí. La giré para ponerla frente a mí, la retuve entre mis brazos. Bajé mi rostro para susurrarle al oído.

—¿Y…, capitán? —volvió a repetir.

—Y… ¡Te amo, te amo con locura, española mía!

Me sonrió.

—Eso sí. —Sonrió.

Me miró fijamente mientras me revolvía el pelo con sus dedos.

—Gracias por este regalo, Jeremy. Te amo, inglés.

La aproximé a mi pecho y la besé, necesitaba sentirla y amarla, sabía que no podía vivir sin ella, me sentía el hombre más afortunado de la tierra.

FIN

Agradecimientos

A Selección y a Ediciones B por volver a confiar en mí y hacer posible que mi sueño se cumpla. ¡Gracias!

A mi hermana, que siempre está a mi lado cuando la necesito.

A Rosa, mi gran amiga. Lectora y seguidora incondicional.

A mi marido y mis pequeñines, que cada día me regalan una sonrisa.

Si te ha gustado

La alianza

te recomendamos comenzar a leer

Una ciega pasión

de Nidia Restovich

Marco

Nápoles, 1899

Marco estaba desorientado, paralizado, desolado. Hasta hacía tres meses había tenido una vida segura y feliz, pero la temprana muerte de su madre había puesto su mundo de cabeza, y ahora la seguía la de su padre. Su completa orfandad era demasiado dolorosa para afrontar con sus cortos catorce años.

Había nacido en 1885 en una villa rural ubicada a media legua de la ciudad de Nápoles. Su padre, Giovanni Ferrante, era un noble generoso y terco que, en su juventud, se había enamorado perdidamente de Celine, una bella joven francesa de rizos rubios e inmensos ojos verdes, que había venido de vacaciones con sus padres a la región. Como ella le correspondió desde el instante en que lo conoció, seis meses después estaban felizmente casados. Los campos de la villa Ferrante se dedicaban, en su mayoría, a la producción de vid, que se complementaba con la elaboración de vinos de alta calidad que eran vendidos no solo en Italia sino también en los países vecinos. También cosechaban trigo, distintos tipos de hortalizas y poseían amplias caballerizas destinadas a la cría de caballos purasangre que eran muy buscados para la competencia en carreras de todo el país. Cercanas a la casa principal se extendían las humildes viviendas de las familias que trabajaban para el noble a cambio de un salario. Giovanni era un hombre inteligente, trabajador incansable y sumamente ambicioso, que había sabido acrecentar el mediano patrimonio heredado de su padre, luego de que la vasta fortuna de este fuese dividida entre él y sus siete hermanos.

En ese mundo había crecido Marco. En los momentos en los que no acudía a la escuela, acompañaba a su padre y sus hermanos en las continuas tareas de la villa. Había aprendido a sembrar y cosechar las uvas, a pisarlas y procesarlas para la venta, a segar el trigo, a moler la harina, a andar a caballo desde los cinco años y a domar un potro desde los once. En las innumerables caídas acontecidas, había recibido muchos golpes y hasta se había quebrado un brazo, lo que provocó las quejas de Celine hacia su esposo por dejarlo realizar tareas tan riesgosas siendo tan chico. Sin embargo, y a pesar de que Giovanni seguía adorándola como el primer día, no escuchaba sus ruegos. Decía que sus hijos debían aprender de todo y convertirse en trabajadores emprendedores y fuertes, que supiesen afrontar todas las dificultades que la dura vida rural les presentaría a diario. Igual ella insistía en que no debían descuidar su educación, y aunque Genaro, el hijo mayor, se había negado a continuar después de terminar la primaria porque quería abocarse por entero al trabajo, Marco sí había seguido estudiando y ya se encontraba en primer año del Liceo, en la ciudad de Nápoles. Para poder llegar a tiempo, ya que se negaba a quedarse en el colegio como pupilo, debía recorrer todos los días media legua desde la villa en su fiel caballo alazán. Por más que ella insistió, sus hijas solo tuvieron el permiso de su padre para finalizar el primario. Según Giuseppe, para atender los hijos y el hogar, este les bastaba y sobraba, y no hubo quién lo convenciese de lo contrario.

El matrimonio había sido bendecido pues, con cinco hijos. Genaro, el mayor, con veintiún años, era un italiano alto, robusto y moreno como su padre. Luego venía Marieta, de diecinueve, casada hacía unos meses con un joven noble terrateniente que vivía a dieciséis leguas de allí. Bianca, de diecisiete, soltera pero de novia con un siciliano que había llegado a trabajar en la cosecha de trigo y había terminado quedándose por ella, y que trataba de convencerla de que se casasen para poder llevársela con él a su isla. Para continuarseguía Marco, de catorce, que ya se perfilaba alto y robusto como su padre pero con los colores de piel y de cabello de su madre, lo mismo que Bianca y Bruno. Este último, con sus once años, era un niño débil y esmirriado debido a que, cuando tenía tres años, había contraído meningitis. Contra todo pronóstico, había logrado ganarle la pulseada a la muerte, pero su cuerpo y su mente habían quedado dañados por la enfermedad. A pesar de su carácter triste y apocado, era el hermano que Marco más amaba y al que protegía por encima de todos.

Cuando Celine tenía cuarenta y dos años, y con sus hijos mayores ya criados se preparaba para convertirse en abuela, la cigüeña inoportuna los sorprendió a todos en el instante en que, durante un almuerzo familiar dominguero, la mujer les informó que estaba, nuevamente, embarazada. Sus hijos, con esa efusividad tan propia de los napolitanos, reaccionaron con una alegría genuina que vino acompañada de abrazos, besos y felicitaciones.

Su esposo, en cambio, se retiró de la mesa sin decir una palabra y se fue caminando hacia los viñedos, dejándola contrariada y triste. A sus casi cincuenta años, la noticia lo había angustiado. Por un lado, porque temía por la salud de su amada esposa que, luego del parto de Bruno, había tenido una hemorragia que casi se la había llevado de su lado. Por eso el médico había recomendado que no volviesen a intentarlo, y él había utilizado el coitus interruptus durante esos once años para evitar embarazarla, pero algo había fallado.

Seguro, pensó con ironía, había sido esa noche en la que, luego de festejar la venta de unos vinos que le había dejado suculentos dividendos, llegó pasado de copas y llamándola a gritos, desesperado por enterrarse en ella. A diferencia de otras mujeres, que se hubiesen tomado la borrachera de su marido con enojo o furia, ella lo arrastró hacia la cama y lo desvistió entre risas, para complacerlo, como siempre, en todo lo que él le reclamaba; era su tesoro, su paraíso en la tierra, y el miedo a perderla volvió a apretarle la garganta como once años atrás. Era inútil proponerle que abortase porque ella jamás iba a aceptar. Solo le quedaba rezar, rezar mucho para que todo terminase bien.

Por otro lado, él no quería más hijos porque no deseaba que la fortuna que había logrado amasar en tantos años de esfuerzo, volviese a repartirse en tantas partes como había sucedido con él y sus hermanos cuando faltaron sus padres. ¡No! La Villa Ferrante tenía que mantenerse una, poderosa, fuerte, y para eso era necesario que quedase en manos de uno solo, como en las épocas en las que se aplicaba el derecho de mayorazgo. Sabía que este había sido abolido a principios de siglo —aunque algunos países habían seguido usándolo—, pero su abogado, unos meses atrás, le había comentado que existía la opción de hacer una donación en vida a su hijo varón mayor, con la cláusula de que se ocupase de dotar a sus hermanas cuando se casasen y ayudar a los otros varones que quedaban desheredados. Sí, no había otra solución: Genaro iba a ser su único heredero. No tenía la inteligencia y la perspicacia de Marco para seguir acrecentando su fortuna, pero era justo y trabajador; iba a saber conservarla. De las mujeres que se ocupasen sus maridos. Su amado Bruno era demasiado débil y enfermizo como para poder administrar un patrimonio por su cuenta y, de todos modos, hubiese terminado dependiendo de sus hermanos. El más perjudicado iba a ser Marco, del que su esposa siempre lo acusaba de ser su preferido; y tal vez tenía razón, porque era el que había heredado lo mejor de los dos: la bondad, generosidad, belleza y simpatía de su madre, y la inteligencia, fuerza, tenacidad y ambición de su padre. Todo eso iba a hacer que saliese adelante contra todo, aunque le costase lágrimas, sudor y hasta sangre, como le había pasado a él.

Terco como una mula y sin consultar su decisión con su mujer —tampoco ella le había consultado antes de gritar ante todos la noticia de su embarazo, con lo que le había cerrado a él la posibilidad de convencerla de que abortase por el bien de su salud—, fue a ver a su abogado al día siguiente y donó todo su patrimonio a su hijo mayor. Igual se consoló pensando que él todavía era muy joven y que todo lo que comprase de ahora en más iba a ponerlo a nombre de los otros varones, para resarcirlos un poco por su pérdida. No, la Villa Ferrante nunca iba a dividirse.

Pero nada de lo que él había planeado salió como pensaba. Siete meses después, el parto de Celine lo dejó no solo con una, sino con dos hijas más y se la llevó a ella en medio de un charco de sangre, que siguió fluyendo aun después de que ella dejó de respirar. Giuseppe la siguió tres meses después, con solo cincuenta años, en medio de efluvios de alcohol y una pena desgarradora que terminaron propiciándole un infarto masivo que lo puso a descansar al lado de la única mujer que había amado en su vida. Su hijo preferido tuvo que terminar viajando lejos de los suyos, a otro país y otro continente, para tratar de forjarse un futuro mejor; su primogénito, y único heredero, moriría más de diez años después, en una epidemia de fiebre amarilla y sin dejar herederos; y su querida Villa Ferrante quedaría casi a la deriva, en manos del único hijo varón que no podría ni sabría cómo administrarla.

Luego de la muerte de Celine la casa, antes alegre y luminosa, se convirtió en un velorio: la tristeza y la desesperanza se adueñaron de todos. Giuseppe se negó a conocer a las mellizas, a las que culpaba por la pérdida de su adorada esposa, abandonó la administración de la villa en manos de Genaro e intentó ahogar sus penas consumiendo incontables litros de alcohol.

Bruno no volvió a hablar hasta muchos meses después, no porque no pudiese sino porque el dolor lo había dejado sin palabras; Bianca debió hacerse cargo de las recién nacidas y postergar su boda con Enrico, su enamorado siciliano. En medio de una nube de angustia, Marco se ocupó de conseguir, entre las esposas de los empleados, a dos amas de leche que se ocupasen de amamantar a sus hermanitas, mientras trataba, por todos los medios, de lograr que Bruno volviese a hablar, pero fue inútil.

El silencio de mausoleo solo era cortado por el llanto incontenible de las bebés, y por los pasos presurosos y los susurros de Bianca o de las nodrizas. Un amanecer, en medio de una furiosa borrachera, Giuseppe arrancó y tiró a la calle todas las estatuas e imágenes religiosas que Celine, que era muy devota, había ido adquiriendo durante su matrimonio. Para él, si Dios había permitido que un ser tan puro y luminoso como ella los abandonase, dejándolo a él y a sus siete hijos a la deriva, era porque o no existía o era muy cruel. Él ya no lo quería en su casa.

Las mujeres de sus peones y las vecinas lo acusaron de sacrílego, y se persignaban a su paso diciendo que o estaba loco o había sido poseído por el demonio. A él no le importaba. Es más, en un acto de diversión casi malsana, corría detrás de ellas con los ojos agrandados, los brazos en alto y gritando como un desaforado, para alimentar sus supersticiones y para que lo dejaran en paz con su dolor. Marco era el que lo buscaba, en la calle o en los bares donde se internó durante los tres meses infernales transcurridos tras la muerte de su esposa y lo llevaba de regreso al hogar, algunas veces en el carruaje tirado por caballos y otras, colgado sobre la grupa, mientras lo escuchaba maldecir y vomitar alternativamente.

Un amanecer, al ver que no estaba en su cama, salió a buscarlo y lo encontró tirado en las caballerizas. Tenía el rostro morado, las manos como garras sobre el pecho y le costaba respirar. Cuando el chico intentó levantarlo para arrastrarlo hacia la casa y llamar a un médico, su padre lo tomó de la camisa con los puños y le dijo con un hilo de voz, pero con el mismo tono autoritario de siempre:

—Me estoy muriendo… Cuando yo no esté quiero que busques, bajo la pata izquierda de la cabecera de mi cama, debajo de una baldosa floja, una caja de madera con candado… Quiero que te la lleves… Tiene mucho dinero, es tuyo… Para tu futuro… Es lo único que puedo dejarte, hijo…

Marco lo miró sin comprender lo que quería decirle y pensando que su padre no podía estar haciéndole eso, no él también. Con sus últimas fuerzas, Giuseppe alzó una mano, le acarició los párpados y las pestañas, mientras lo iba ganando una sonrisa apacible, y le dijo:

—Tus ojos, hijito…, son tan hermosos… Tan iguales a los de ella… —Su cabeza cayó a un lado y ya no se movió. Marco supo que era un infarto; comenzó a darle golpes en el pecho con las palmas de las manos y a tratar de insuflarle aire por la boca y la nariz, pero todo fue inútil: el corazón de su padre se había roto con la misma fuerza que él le había puesto a todo en la vida, y nada iba a traerlo de vuelta.

Cinco días después de su fallecimiento, Salvatore Agnelli, el abogado de Giuseppe, se presentó en la casa y los reunió a todos en la amplia biblioteca para leerles su testamento. Los hermanos se sentaron en los altos y antiguos sillones de madera lustrosa, forrados de terciopelo verde, y escucharon expectantes. Al terminar la lectura fue cuando Marco comprendió por fin lo que había querido expresarle su papá con sus últimas palabras. Genaro fue el más asombrado; mirando fijamente a Marco, les juró que él no sabía nada y que no pensaba cumplir esa disposición, pero su hermano se paró frente a él, cuadró los hombros y, con sus cortos catorce años y el mismo tono autoritario que habría empleado su progenitor, dijo:

—E ‘stato l’ ultimo desiderio del padre, deve sere rispettato.

Luego se marchó, porque el dolor y la decepción por la decisión que había tomado su papá amenazaba con arrancarle amargas lágrimas, y él ya había llorado demasiado por la muerte de sus seres queridos, no pensaba llorar por dinero.

Tres meses después, Genaro, con la generosidad y el sentido de responsabilidad que lo habían caracterizado siempre, se casó con Magdalena, una joven napolitana de cabellos y ojos castaños, menuda, tímida, dulce y poco agraciada. Ella estaba enamorada de él desde la pubertad, pero sabía que el muchacho la había elegido con el único objetivo de conseguir una madre sustituta para Francesca y Adelina, sus pequeñas hermanitas, y liberar así a Bianca de la responsabilidad de criarlas, para que pudiese casarse e irse a vivir a Sicilia con su amado Enrico. Igual a Magdalena no le importó. Se dijo que su amor iba a ser suficiente para los dos y que, con el tiempo, tal vez podría lograr que ese napolitano bello, huraño y trabajador comenzase a amarla.

Un mes después de la boda de Genaro, Bianca también se casó y se fue de la casa paterna.

Con Bruno negándose a hablar, un hermano mayor cada vez más hosco porque todas las preocupaciones y responsabilidades de su padre se le habían venido encima, una cuñada bondadosa pero a la que apenas conocía, dos hermanitas que lloraban día y noche, y todas las pulsiones de la adolescencia amenazando con desbordar su cuerpo delgado y alto, Marco comenzó a sentirse incómodo. Las poluciones nocturnas lo hacían avergonzarse, el cambio en su voz lo atormentaba por las burlas de los peones, se había vuelto torpe, se chocaba contra todo, nunca sabía dónde poner sus largas manos y pies y, para empeorar las cosas, había empezado a desarrollar una gran predilección por los senos y caderas de cuanta mujer joven le pasaba cerca. Las más bellas hacían que su cuerpo reaccionara por su cuenta y, en varias ocasiones, tuvo que huir al medio del campo, al baño o a su habitación para aliviarse y calmar su erección.

Un día, cuando estaba acercándose a los quince años, la reciente esposa de un maduro amigo de su padre que había venido a visitarlos una temporada para ayudarlos con la vendimia, una pícara y voluptuosa napolitana de diecinueve abriles, lo tomó de la mano y, poniéndole el índice sobre la boca para indicar silencio, lo arrastró hasta la habitación de huéspedes del fondo, y le enseñó todos los placeres que esos senos y caderas, que tanto lo atraían, podían darle. En los meses siguientes continuaron encontrándose a escondidas de su esposo, para fornicar en cualquier postura y en cualquier parte. Él era un aprendiz ansioso, fogoso, creativo y ocurrente, y ella una maestra de lo más desenfadada.

Las poluciones nocturnas desaparecieron como por arte de magia, a la vez que su voz tomaba el tono más grave y ronco de la adultez, su sexo crecía y su delgado cuerpo, ayudado por el trabajo intenso, comenzaba a adquirir los músculos que preanunciaban un torso tan bello y formidable como había sido el de su padre. Pero, con los placeres, llegaron los problemas. Pierina, su maestra amante, lo observaba cada vez más seguido y con más intensidad, y el marido no era tonto. Por la forma torva en la que lo miraba y la miraba, Marco creía que estaba comenzando a sospechar. Por otra parte, ya dos veces habían sido descubiertos in fraganti por los peones: una en las caballerizas y otra en medio de un campo de trigo. Gracias a Dios, el cariño y la fidelidad que le tenían había hecho que guardaran silencio, pero ella se volvía cada vez más osada en su búsqueda y él temía que, más temprano que tarde, iba a terminar castrado o con un tiro entre ceja y ceja. Y lo peor era que lo iba a tener merecido. Con la honra de un hombre no se jode. Mientras tanto, el muchacho seguía disfrutando de esos senos oscuros, enormes e irresistibles, y de esa vagina demandante e insaciable, como un ternerito glotón que recién comienza a mamar.

Los cambios ocurridos en esos meses —el dolor por la falta de sus padres, el miedo a ser descubierto, la insatisfacción de pensar que iba a seguir toda su vida trabajando como un burro solo para acrecentar la fortuna de su hermano y sin tener derecho a nada, el deseo de vivir aventuras y de forjarse un futuro, para no tener que depender toda la vida de la generosidad de Genaro—, todo se confabulaba para que se sintiese de más en esa casa y en esa nueva familia formada de los retazos que habían dejado sus padres. Villa Ferrante ya no era su lugar en el mundo y sintió que tenía que buscar uno nuevo.

Un mes después de cumplir sus quince años, Stéfano, un napolitano atractivo y alegre, de piel blanquísima y ojos y cabello castaños, que había sido su compañero de primaria y del Liceo, y su amigo desde la niñez, lo arrastró hacia un rincón del patio durante el recreo para mostrarle una noticia escrita a grandes rasgos en la primera plana del periódico L´Nazionale. En ella se contaba que, en Argentina —un país perdido en el sur del continente americano, que se destacaba por tener extensas praderas aptas para el cutivo y al que muchos napolitanos habían emigrado buscando progresar—, algunos grandes estancieros volvían a ofrecer parcelas de cincuenta o cien hectáreas con tres posibilidades: la primera, arrendarlas por un período de hasta tres años y dejarla luego sembrada con alfalfa; la segunda, ocuparlas como colonos con la posibilidad de que, si las trabajaban por más de quince años y entregaban a cambio un porcentaje anual del trigo o del maíz producido al dueño, luego de ese tiempo podían convertirse en sus propietarios, y la tercera, comprarlas financiadas y a precios más que razonables, si contaban con el dinero suficiente. El país se estaba convirtiendo en el granero del mundo y los brazos fuertes de cualquier aventurero que estuviese dispuesto a cruzar el Atlántico eran bienvenidos para lograrlo.

Stéfano le hizo saber su asombro, porque hacía varios años que habían dejado de ofrecer tierras para colonizar o comprar en esas regiones, priorizando en cambio los sistemas de arrendamiento que permitían que la propiedad de la tierra permaneciese en manos de los grandes estancieros. Si el artículo no mentía, era una gran oportunidad para poder llegar a ser dueño de su propio terreno.

A Marco el corazón comenzó a latirle dentro del pecho. Había escuchado las historias de muchos emigrantes que habían vuelto de aquellas regiones bienentrazados, con los bolsillos llenos, felices y contando maravillas de lo rápido que habían logrado progresar en ese país que estaba superando hasta la barbarie, ya que las campañas realizadas a partir de 1880 por los militares, Roca hacia el sur y Victorica hacia el norte, habían casi terminado con el flagelo de las tribus más aguerridas que antes asolaban los poblados matando hombres, robando ganado y cautivando mujeres. El progreso se extendía por la pampa de la mano del ferrocarril, los alambrados y los molinos, y se estaba convirtiendo en un sitio más seguro. Esa era la oportunidad que había estado esperando, y si había algo a lo que no le temía era al trabajo. Convertirse en colono fue la posibilidad que más le atrajo, ya que la compra estaba descartada para él. ¿De dónde iba a sacar dinero? Ese pensamiento lo retrotrajo a lo que, meses antes, le había dicho su padre instantes antes de morir. Tal vez sí lo tenía.

Con la ansiedad aleteando dentro de su pecho, esperó hasta escuchar la campana de salida y salió disparado hacia su caballo. Al llegar a su hogar fue directo hacia la habitación de sus padres, se dirigió hacia la izquierda de la cama, apoyó ambas manos en los barrotes laterales que sostenían los cortinados y comenzó a empujar para tratar de correr el pesado y macizo lecho matrimonial construido en cedro. Sus tendones se tensaron por el esfuerzo y su frente se cubrió de una fina película de transpiración. Cuando ya creía que iba a tener que pedir ayuda a los peones para lograrlo, sintió cómo, lentamente, las patas comenzaban a ceder y a desplazarse hacia el costado. Se tiró al piso del lado izquierdo del espaldar, donde dormía su padre, y comenzó a golpear las baldosas con suavidad hasta identificar la que estaba hueca. Sacó su navaja del bolsillo, la abrió y comenzó a barrenar para meterla en la unión de estas. Cuando presionó para levantarla, el pesado mosaico cedió y, al desplazarse, dejó ver una caja mediana, de gruesa madera, cerrada con un candado. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Era verdad. Al final su padre se había acordado de no dejarlo tan desamparado. Eso sí, en el apuro de la muerte, su pobre viejo se había olvidado de decirle dónde estaba la llave. Igual no quería abrirlo, primero debía hacer algo más importante.

Con la caja fuertemente apretada bajo un brazo, se dirigió hacia la cocina, donde sabía que se encontraba merendando su hermano. Lo encontró solo. Se sentó sobre la silla gruesa y tosca, enfrente de Genaro, y apoyó la caja sobre la antigua y gastada mesa de roble. Con tono pausado y calmo le contó lo que le había dicho su padre antes del morir y su deseo de utilizar lo que fuera que hubiese en esa caja para buscar fortuna en Argentina, pero antes le pidió su autorización para hacerlo. Su hermano mayor lo escuchó en silencio, luego se levantó despacio y respondió a su pedido con la misma frase que Marco había utilizado cuando terminaron de leer el testamento: «Fue el último deseo de nuestro padre, debe ser respetado», para agregar luego que, a pesar de que iba a extrañarlo muchísimo, él tenía todo el derecho de usar ese dinero como mejor le pareciese. Después giró hasta quedar detrás de la silla de su hermanito que, casi sin que él se diese cuenta, se estaba conviertiendo en un hombre, y le dio una palmada amistosa en la espalda, antes de dirigirse con largas zancadas al depósito, en busca de una herramienta que les permitiese forzar el candado.

La caja que le había legado su padre contenía mucho dinero, tanto como para poder comprar decenas de hectáreas. Sin embargo, él no podía adquirir bienes hasta que no tuviese dieciocho años, y quería terminar el liceo antes de viajar, así que decidió utilizar ese compás de espera para, por un lado, buscar un docente particular que le enseñase el español, más el agregado del voseo y los regionalismos que eran usos propios de este territorio. Nadie se iba a burlar de su torpeza para usar el cocoliche, que era la mezcla del italiano y español que utilizaban la mayoría de sus connacionales, y nadie lo iba a timar aprovechándose de su desconocimiento del idioma si él podía evitarlo. Por el otro, compró infinidad de libros sobre ese anhelado país, su extensión, historia, población y, por sobre todo, su geografía local, métodos de labranza y de cría de ganado. «El saber da poder», le decía siempre su madre, y él estaba convencido de que era ese conocimiento sobre el territorio lo que le iba a permitir elegir las mejores opciones. Si escuchaba a su corazón y se dejaba llevar por lo que más sabía hacer, se dijo que lo mejor sería adquirir tierras en las provincias montañosas como Mendoza o San Juan, en las que muchos compatriotas ya se habían establecido y, dedicados a la vid, estaban produciendo un vino de muy buena calidad, pero su mente ambiciosa le decía que la forma más rápida y certera de ganar dinero era adquirir tierras de llanura y dedicarlas a la producción de trigo. Mientras estaba en esas disquisiciones, un hecho inesperado provocó que su viaje se anticipase.

Si bien Pierina y su esposo habían vuelto hacía tiempo a la ciudad de Nápoles, Marco y ella habían seguido viéndose a escondidas. Ella parecía obsesionada con él, y él la dejaba hacer porque, en la inconsciencia de la adolescencia, disfrutaba de su cuerpo, voluptuoso y maduro, sin pensar en las consecuencias. Un día en el que ella había ido a buscarlo en su volanta a la salida del Liceo, su esposo apareció intempestívamente a caballo y los pescó conversando con los cuerpos muy juntos y gestos cómplices. Al preguntarle qué estaba haciendo allí y sin su acompañanta, ella, que era muy rápida también de entendederas, le contestó que había ido solo un momento para que Marco le llevase el mensaje a Magdalena de que, al día siguiente, iba a ir a visitarla para llevarle unos frascos de pimientos en conserva que había preparado. Su marido la miró con rabia y, a continuación, bajó del caballo, la tomó del brazo con violencia y la arrastró hacia la volanta, la obligó a subir y le ordenó que regresara a su casa. Luego subió a su montura y partió detrás de su mujer, sin mirarlo y sin decirle ni hasta luego.

La tarde siguiente Pierina llegó a la Villa Ferrante con los frascos de pimientos ubicados en una canasta sobre su falda, su esposo a su lado manejando el sulky, un ojo amoratado, el pómulo hinchado y el labio inferior partido e inflamado. Al verla, Genaro y Magdalena se miraron con alarma, pero no dijeron nada. Marco sintió que la rabia le subía desde los puños cerrados hasta la cara roja de indignación, sin embargo, también se quedó callado; hablar hubiera sido delatarse. El rostro de Pierina era un claro mensaje implícito para él, y si la había dejado en ese estado solo por sospechar de su infidelidad —porque, a menos que ella hubiese confesado, y ese no parecía ser el caso ya que el cornudo se dirigía todavía a ellos con amabilidad, el marido no tenía pruebas de su engaño—, no quiso imaginar qué le haría si lo confirmaba. Claro que, con lo descuidados que habían sido en esos encuentros fortuitos, era solo una cuestión de tiempo para que las consiguiese, y ahí sí que, como le reclamó Genaro a gritos luego de que las incómodas visitas se retirasen, a su alocado hermanito le iba a ser muy difícil mantener las pelotas en su lugar. Es más, si ese tipo confirmaba sus sospechas, no daba dos pesos ni por su vida. Y como no quería encontrarlo, más temprano que tarde, degollado y tirado en una zanja, en ese mismo momento se iba al puerto para comprarle un pasaje, pegarle una estampilla en el culo y enviarlo de un envión a su añorada Argentina, terminó el mayor gritando, con los ojos inyectados en sangre y acompañado de grandes ademanes, antes de meter un manojo de liras en el bosillo, subir de un salto a su caballo y partir hacia Nápoles como una exalación. Marco se quedó mudo, asombrado de que su hermano, que era siempre tan callado, le hubiese cantado tantas verdades en tan poco tiempo, y supo que tenía razón. Era vox populi que el marido de Pierina tenía conexiones con la mafia napolitana y, si se quedaba, no confiaba en llegar con vida a los dieciseis ni de casualidad. Magdalena, que lo que no tenía de bella lo tenía de sabia, se cruzó de brazos, lo miró fijamente y le dijo que se quedara bien calladito, porque se lo había buscado. Dicho esto corrió hacia la sala a consolar a Francesca y Adelina, que se habían despertado con el griterío y, para variar, estaban llorando a cuatro bocas.

Así fue como, días después, Marco y su amigo Stéfano se encontraron a bordo del barco de vapor L´Italia, rumbo a ese ignoto y maravilloso país que los conquistadores españoles habían llamado Argentina, haciendo honor al deseo codicioso de encontrar plata en esas regiones.

Terminó viajando hacia su sueño dos años antes de lo que tenía pensado, con una valija de cuero que contenía su ropa en una mano, la caja de su padre con un nuevo candado —ahora sí con su llave— bajo el brazo y la garganta llena de lágrimas que comenzaron a derramarse por sus mejillas, en las que estaba comenzando a crecer una incipiente y rala barba, cuando el barco comenzó a alejarse de la costa y de los seres que amaba. Parados en el muelle, sus hermanas, Marieta, ya a punto de parir su primogénito; Bianca, con Francesca en brazos y el siempre enamorado siciliano abrazándola con gesto protector; Genaro, con su inmensa mano sobre el hombro menudo de Magdalena, que sostenía a Adelina dormida sobre su pecho y Bruno, alejado a un costado y con los ojos arrasados, lo saludaban alzando sus pañuelos al aire y deseándole buena ventura. Esa postal era todo lo que quedaba de la feliz familia que Giuseppe y Celine, tan distintos y a la vez tan complementarios, habían sabido construir. En ese momento Marco supo que, sin importar cuánto tiempo le llevase, iba a volver a ellos. Pero lo iba a hacer convertido en un hombre exitoso, para resarcir a sus hermanos de los disgustos que les había hecho pasar, para no defraudar la fe que sus padres habían puesto siempre en él y para lograr que, si era verdad que existía la vida después de la muerte, ellos pudieran sentirse orgullosos del hijo que habían criado. Si de él dependía, su amor y sus enseñanzas no iban a caer en saco roto. Eso sí, si alguna otra casada volvía a provocarlo, esta vez pensaba correr muy lejos y en la dirección contraria. Para muestra, decía muy sabiamente su madre, a veces sobra un botón.

Parado a su lado en la cubierta del navío que se alejaba mar adentro y saludando con emoción a sus abuelos, estaba Stéfano, su inseparable amigo de la niñez que había decidido acompañarlo para «hacere l´América» pero, a diferencia de Marco y como la mayoría de los emigrantes que se encontraban en ese inmenso barco a vapor, llevaba solo unas pocas liras en el bolsillo para subsistir en el viaje. Su único capital era la fuerza de sus brazos y sus ganas de trabajar incansablemente para forjarse un futuro mejor.

Treinta días después, luego de hacer una escala en España, llegaron al puerto de Buenos Aires. Cuando los botes los desembarcaron en la costa, el paisaje colorido y cambiante los maravilló. Eran los inicios del año 1901 y el lugar era un hormiguero de personas de diferentes nacionalidades, que hablaban distintos idiomas y se movían de un lado al otro realizando variadas actividades. Unos arrastraban carros llenos de carbón por los rieles que conducían a la infinidad de barcos, de todo tipo y tamaño, que se encontraban anclados allí; otros caminaban en fila india, llevando en sus hombros grandes bolsas de arpillera que contenían cereal y unos pocos arreaban un grupo de novillos por una pasarela que los conducía hacia un inmenso barco de vapor de carga. La exportación de ganado en pie, que iba a cortarse poco tiempo después debido a un brote de aftosa, todavía estaba en pleno auge. Sentados bajo un toldo de arpillera, cuatro españoles con las rústicas bombachas y camisas manchadas de carbón, jugaban un partido de truco aprovechando un momento de descanso. El pitido característico de los buques por momentos lo apabullaba. De golpe, Marco se detuvo para observar atentamente a un niño pequeño, de ojos grandes, esmirriado y feo, de no más de diez años, con sus ropas y cara cubiertas también con polvo de carbón, que se había detenido en una esquina, bajo la sombra de un alero. Abandonando su carro cargado a un costado, sacó un arrugado papel del bolsillo y un trozo de carbón con la punta afilada, miró fijamente hacia el muelle y comenzó a dibujar, con gran rapidez y eficiencia para su corta edad, las imágenes que se plasmaban en su retina. Era pícaro el muchachito; si lo llegaba a descubrir el capataz que controlaba la carga se iba a ligar, como mínimo, una buena patada en el culo. Eso sí, era un pícaro muy talentoso a juzgar por como iba quedando el bosquejo. Comenzaba a caminar hacia él para ofrecerle comprar su dibujo cuando un grito de Stéfano, que venía acompañado por dos hombres de saco gastado y sombrero de fieltro, lo hizo volver sobre sus pasos alejándose del bambino. Treinta años después, en una fiesta de gala realizada en honor al gran Benito Quinquela Martin, reconocería con asombro los rasgos de ese niño pobre en el rostro del eximio pintor de La Boca.

Los hicieron trasladar hasta una oficina estatal donde los dos funcionarios, vestidos formalmente pero que a gatas sabían leer y escribir, les tomaron sus nombres y les dieron un vale para que pudiesen quedarse los próximos cinco días en el hotel de inmigrantes, mientras encontraban una ocupación y un lugar para vivir. También les dieron nombres y direcciones a los que podían acudir en busca de empleo.

Durante el cuarto día de búsqueda, los dos jóvenes encontraron trabajo a cambio de un salario mínimo, en un frigorífico norteamericano de la compañía Swift, que estaba ingresando al mercado. La labor era ardua y de sol a sol. El proceso de la fábrica, desde la llegada del ganado de las estancias hasta que se establecía la fecha de faenamiento, se dividía en diferentes etapas: descanso en los potreros de los frigoríficos, sacrificio y desollado de los animales, separación y clasificación de los cueros, trabajo con los derivados para conserva y tripería, y desposte, empaquetamiento y congelado de las medias reses que serían cargadas en los barcos para exportarlas a Estados Unidos. En ese lugar trabajaban más de quinientos obreros de diferentes nacionalidades y con los cuales comenzaron a establecer lazos de amistad, tratando de salvar las diferencias del idioma. El objetivo principal de Marco seguía siendo la pampa triguera pero, como hasta que no transcurriesen dos años no iba a poder adquirir campos, se quedó en la cosmopolita ciudad de Buenos Aires, alquiló una humilde habitación para él y su amigo en un conventillo de La Boca, habitado mayormente por inmigrantes italianos, puso sus liras en un plazo fijo en pesos y se dedicó a trabajar con empeño, ahorrando cada billete ganado para acrecentar su capital.

Fueron dos años duros durante los cuales, a fuerza de cargar las pesadas medias reses, el pecho y la musculatura de los jóvenes se fue ensanchando, se fueron poblando de vello y barba y adquirieron la estatura de la adultez. Debían compartir el baño, la bomba de agua y el alambre de la ropa con las otras familias que habitaban los misérrimos cuartos del colorido conventillo. Se divertían escuchando las disputas cotidianas de las mujeres, viendo las peleas de los niños en el inmenso patio del conventillo y yendo los domingos a jugar al fútbol, un deporte reciente que hacía furor en el barrio, en un potrero de las afueras. Lo más difícil de afrontar eran las noches de invierno, con la habitación congelada y solo un pequeño brasero, que ahumaba todo y les hacía picar los ojos, para hacer frente a las heladas.

La intención de huir de las mujeres casadas como de la plaga se desvaneció como por arte de magia cuando Marco conoció a Sofía, una andaluza de veintidós años y madre de un niño de uno, morena, bella y fogosa, que estaba sola desde hacía dos meses, ya que su marido se había ido a unos campos de Santa Fe para cosechar trigo. Ella vivía en la habitación de al lado y lo que comenzó con risas, mateadas y charlas, terminó en rozamiento de manos y de otras partes, y en desmadre. Por suerte, esta era más discreta y esperaba a las horas de la madrugada cuando ya todos, incluido su hijo, dormían en el conventillo, para dejarlo pasar a su habitación, desnudarlo con ansiedad y hacerlo bramar de placer con la misma pericia de Pierina. Para completar su buena estrella, el andaluz era peón golondrina y partía seguido, dejándole libre el camino hacia la sexualidad complaciente de su esposa española.

Stéfano también hacía de las suyas, pero en brazos de Asunción, una joven viuda siciliana que había perdido a su esposo en un descarrilamiento de tren y, si bien no era tan hermosa como Sofía, no representaba un peligro inminente para su salud presente o futura.

Finalmente, en marzo de 1903, Marco cumplió sus dieciocho años y, en menos de una semana, dejó el frigorífico, canceló el alquiler de su habitación, se despidió de Sofía con sincero afecto —sin reproches ni reclamos de ninguna de las dos partes—, sacó un poco de dinero de su plazo fijo, compró dos caballos robustos y resistentes, cargó su alforja y la de su amigo con alimento y agua para varios días, y extrajo el recorte de periódico de L´ Nazionale, impreso dos años y medio atrás, para buscar los datos sobre la ubicación de la estancia La Isabel, donde pensaban concretar su ilusión de progreso. Supo que se encontraba a unos doscientos cuarenta kilómetros de la ciudad de Buenos Aires y que podían viajar la mayor parte del trayecto en ferrocarril y, al llegar a la estación, hacer el último tramo a caballo. Pero decidieron, de común acuerdo, cabalgar durante todo el trayecto, ya que eso les permitiría ir conociendo a los lugareños y averiguando sobre otros campos para comprar o arrendar, en caso de que los del artículo ya no estuviesen disponibles.

Stéfano lo acompañó, como siempre, ahora también deseoso de dejar atrás a la viuda que parecía haberlo elegido como candidato para ser su segundo marido y se estaba poniendo demasiado demandante. Así, un amanecer radiante, a mediados de marzo, dejaron atrás la ciudad de Buenos Aires para adentrarse en la Pampa Húmeda, en busca de un nuevo lugar en el mundo.

Al anochecer del primer día de marcha, llegaron a una humilde chacra de sicilianos y solicitaron asilo para pasar la noche, el cual les fue otorgado con generosidad, y más después de saber que los jóvenes eran paisanos, oriundos también de la bella Italia. La casa era grande y cómoda, y en ella vivían el matrimonio, sus seis hijos y una nuera, que estaba recién casada con el hijo mayor. Habían llegado a la región hacía más de treinta años como colonos y, con esfuerzo y trabajo, lograron convertirse en dueños de su terruño. En el interior del hogar había muy pocos muebles, de fabricación rústica. El agua para beber e higienizarse era sacada de un aljibe; ni siquiera poseían bomba manual, sin embargo, una aguada cercana servía para calmar la sed de los pocos pero variados animales que poseían: gallinas, pavos, patos, gansos, algunos cerdos y ovejas, que se paseaban libremente dentro del gran cerco de madera que rodeaba la casa. Solo una vaca lechera estaba atada a un poste cercano.

Luego de cenar un abundante plato de tallarines al pesto, amasados por doña Josefa, la dueña de casa, don Antonio Presutti, su esposo, les expresó su preocupación porque ya hacía veinte días que había iniciado la cosecha de maíz y los inmigrantes golondrina que habían contratado aún no habían llegado. Sus vecinos no podían ir a ayudarlos, ya que estaban ocupados con el maíz de sus propios campos y, trabajando solo la familia, iban muy lento. Por otra parte, era necesario acelerar la cosecha porque los granos ya estaban muy maduros. Se lamentó también de que algunas espigas hubieran sido atacadas por un gusano o Isoca Cogollera, sumamente dañino, que comía o dañaba los granos y provocaba pérdidas en el rendimiento. Finalmente, les propuso a los jóvenes que se quedasen a ayudarlos con la cosecha a cambio de un buen salario. Marco y Stéfano se miraron como preguntándose y asintieron al mismo tiempo. No estaban tan apurados por llegar y el dinero les vendría muy bien. Además, en su Nápoles natal, nunca habían participado en la cosecha de este cereal y querían aprender. Así fue que, hasta mediados de mayo, permanecieron en la chacra. Durante el día trabajaban en el campo y, por las noches, dormían en un galpón alejado que servía para guardar el forraje, iluminados con velas de sebo y acostados sobre gruesas mantas que ubicaban sobre el heno.

La forma de cosechar maíz era muy diferente a la del trigo. Se ataba a la cintura un cinto de cuero ancho, en el cual se colocaban ganchos que estaban unidos a la maleta, una larga bolsa, por lo general de arpillera, con la que se caminaba por el surco, llevándola de tiro, y dentro de la que iban colocando las espigas a las que, previamente, les habían retirado la chala. Debían ser muy cuidadoso porque, si los rozaba de filo, podía provocar largos cortes, poco profundos pero molestos, los cuales, con el calor y la tierra que los rozaba, podían infectarse. La chala era dejada sobre el surco como abono y las espigas, una vez que la maleta estaba llena, eran volcadas sobre un carretón llamado chata, tirado por cuatro caballos, que las trasladaba a la troja. Esta era una estructura circular de unos diez metros de diámetro y otros diez de alto, fabricada con cañas y chala de plantas de maíz, donde se podían mantener estacionadas durante un tiempo las espigas recolectadas. Para hacerla se marcaba el círculo y, bien cercano al mismo, se plantaba firmemente el “palo mayor” que medía entre doce y catorce metros de altura y llevaba una roldana en su extremo superior. Luego se hacían las paredes circulares de la troja clavando bien, una al lado de la otra, las cañas o las plantas de maíz recogidas del campo, que se reforzaban por fuera con anillos de alambre que llamaban las riendas. Estas estaban hechas con argollas y ganchos para ser desarmadas fácilmente y guardadas para el próximo año.

A medida que la troja se iba llenando y aumentaba en altura, se iban agregando también más cañas o plantas de maíz y riendas para que las paredes se elevaran en concordancia. Las espigas no se colocaban directamente sobre el piso de la troja, sino que, previamente, este era cubierto con una capa de chala de unos cincuenta centímetros de espesor para evitar que las que quedaban en el fondo comenzaran a brotarse por el contacto con la humedad del suelo. El palo mayor se mantenía bien erecto y firme gracias a unos gruesos cables de alambre trenzado que bajaban desde el extremo superior hasta cuatro postes apuntalados a su alrededor, a unos treinta y cinco metros de distancia. Con esta estructura se armaba el mecanismo de carga de la troja, una especie de funicular cuyo riel era un grueso cable tendido desde la punta del palo mayor hasta una estaca clavada en la tierra. Las espigas eran ubicadas en un carrito que tenía dos roldanas en la parte superior y una compuerta en la parte inferior con una argolla para atar una soga. El carrito se colocaba colgando de sus dos roldanas sobre el riel de manera que circulara fácilmente sobre él y se le ataba de frente, mirando al palo mayor, una soga de unos cuarenta metros de longitud cuyo extremo, después de pasar por la alta roldana de este, se ataba a la cincha de un caballo. Una vez que los peones terminaban la carga de espigas en el carrito, el jinete, desde la otra punta, comenzaba a avanzar y lo hacía subir hasta estar sobre el centro de la troja. Al llegar allí, la soga inferior se tensaba y se abría la compuerta, descargando el maíz en la troja. Luego, jinete y caballo retrocedían y el carrito bajaba mientras el mecanismo de la segunda soga cerraba la compuerta. El proceso se repetía una y otra vez hasta terminar con las cargas que llegaban en las chatas.

Una vez acabada la recolección, las espigas eran colocadas dentro de una máquina desgranadora de vapor, que separaba las semillas de los marlos. Estas eran guardadas en grandes bolsas de arpillera, que se cosían a mano con un hilo grueso llamado choricero, y eran cargadas sobre carros tirados por fuertes caballos percherones, que las llevaban hasta la estación de trenes más cercana, donde, finalmente, eran ubicadas en los amplios vagones de carga de cereal que las llevarían a los puertos y, ya allí, a inmensos barcos de vapor con destino a Europa. Los marlos eran guardados para alimentar las cocinas a leña de la chacra, sobre todo en invierno.

Era un trabajo arduo e intenso y de sol a sol. Mientras hubiese luz, se recolectaba, así que podían llegar a pasar hasta quince o dieciséis horas diarias en el campo, con dos breves descansos para almorzar y merendar. Marco, que era blanquísimo, tenía la piel de la cara y los brazos al rojo vivo y despellejada en algunas zonas, los labios ampollados por la fuerza del sol, y las piernas y la cintura doloridas por el esfuerzo de arrastrar la maleta cargada, pero estaba feliz, al igual que Stéfano. Al fin habían llegado a la pampa gringa, al fin estaban inmersos en el granero del mundo, del cual esperaban obtener grandes ventajas.

A mediados de abril de 1903, los dos jóvenes, alegres y agradecidos por la generosa paga, se despidieron de sus paisanos, y ahora amigos, prometiendo volver a visitarlos en el futuro.

Doña Josefa les llenó los odres de cuero con agua fresca del aljibe, les atiborró las alforjas con queso de vaca, chorizo y pan casero, y los despidió con un fuerte abrazo, un beso en cada mejilla, una señal de la cruz en la frente y una bendición. A Marco los ojos se le llenaron de lágrimas, recordando también el afecto con el que su madre recibía y despedía a los viajeros o a los trabajadores que venían durante la vendimia a su querida y lejana Villa Ferrante. La hospitalidad y la generosidad se habían trasladado desde Europa en el alma de esos pobres inmigrantes y se habían arraigado en estas nuevas tierras, tan fructíferas y amadas.

Luego de un día de viaje, siguiendo un angosto y polvoriento camino, se encontraron con dos gauchos que les señalaron el camino a seguir para llegar a La Isabel. Ese atardecer, cuando estaban sentados, merendando, entre los altos pastizales, divisaron, a lo lejos, una tropilla de caballos salvajes que se había detenido para pastar. Tratando de esconderse para no ser vistos, ya que sabían que eran animales muy ariscos y huían al primer intento de acercamiento —sobre todo del hombre, al que consideraban su mayor depredador—, Marco sacó su largavista de un de las alforjas para poder estudiarlos mejor. Vio que era una manada de unos quince integrantes, con un semental, seis yeguas maduras —de las cuáles una era la que se anticipaba a los demás y elegía los mejores pastizales, por lo cual supuso que sería la que llamaban madrina— y ocho potros y potrancas de muy poca edad. Esto era lo que, seguramente, les permitía permanecer todavía en el grupo, ya que, cuando alcanzaban su madurez sexual, los ejemplares más jóvenes eran echados fuera de la tropilla para evitar la endogamia.

Cuando el binocular enfocó al semental, fue amor a primera vista. La belleza y majestuosidad de ese ejemplar lo dejaron sin habla. Era de color negro azabache; las patas largas, los músculos y huesos de fina estampa, el hocico alargado, el brillo satinado de su pelaje y sus largas crines le hicieron sospechar que estaba frente a un purasangre árabe de incalculable valor. La codicia por poseerlo le hizo hervir la sangre. Pensó que, si podía atraparlo a él primero, y a la yegua madrina después, capturar al resto de la manada iba a ser más sencillo, ya que tendían a seguir a sus líderes. Más tarde, si conseguía un corral adecuado, podría domarlos y venderlos a muy buen precio, pero el semental se lo iba a quedar. Era un primer paso en el ambicioso camino de progreso que se había trazado. Si algún día iba a ser un gran señor, tenía que ir bien montado, se dijo con una sonrisa anticipatoria.

—Ma´¿Per qué te ríes?—le preguntó Stéfano en su habitual cocoliche.

—Porque acabamos de encontrar otra oportunidad de hacer dinero rápido.

—¡Madonna santa! ¡Alora se te ha antojato cazare esos potro´! ¿Ma´cuándo vamo´ a llegare a esa estancia, digo io?

—No rezongués, sabés que yo entiendo mucho de caballos y me juego la cabeza a que el líder es un purasangre.

—¿E´lo pensá vendere?

—No, a ese me lo quedo, pero pienso amansar y vender a los otros. ¿Me ayudás? —le preguntó palmeándole la espalda con una sonrisa afectuosa.

—Ma’sí, ¿Qué otra me queda? ¡Ma´ io no domo ni mamado, que me gusta mantenere los guesito en su lugare!

—Eso dejámelo a mí.

Montaron a caballo y fueron acercándose despacio a la manada. Mientras avanzaban, Marco fue preparando el lazo de cuerda con una argolla en una punta. Ató el otro extremo del lazo a la silla de su caballo y, cuando estuvo a una distancia lo suficientemente adecuada para intentar enlazar al semental, este, que venía vigilando a los intrusos desde antes, relinchó con fuerza y partió a gran velocidad, seguido, en primer lugar, por la yegua líder y luego por los demás. Marco y Stéfano partieron también a todo galope, pero solo para no perderles la pista. Ambos sabían que, con sus resistentes pero lerdos matungos, jamás podrían alcanzar al purasangre que corría a la velocidad del viento, al igual que sus descendientes.

Escuchar el tropel de los cascos de la manada retumbando sobre la pradera era música para los oídos de Marco, que se había criado amando y cuidando esos animales y sentía la adrenalina correr por sus venas espoleada por el desafío de poder atraparlos y convertirlos en mansos. Supo que, con lo atento que era ese animal, iba a ser imposible atraparlo estando despierto. Lo complicado era que, por lo general, las tropillas de caballos salvajes se desplazaban para alimentarse durante veintidós horas, dejando solo las dos restantes para descansar, por eso, iba a tener que aprovechar la luz de la luna llena para enlazarlo en ese momento y no se equivocó.

Luego de perseguir a la manada durante más de un día y medio, el muchacho se les acercó reptando y en silencio y, hacia las dos y media de la madrugada, pudo observar que, mientras la yegua madrina se había echado a dormir, al igual que los potrillos, el magnífico semental permanecía parado, pero estaba dormitando. Marco se levantó y, persignándose de antemano, comenzó a revolear la soga con la argolla hasta lograr, de un tiro certero, enlazarla en el cuello del animal, el cual, al sentirse atrapado, se alzó sobre sus patas traseras relinchando enfurecido y tironeando para soltarse. Cuando Marco ya sentía que los músculos de los brazos iban a explotarle por el esfuerzo de sostener, estando de a pie, a un padrillo de su fuerza y su peso, Stéfano vino en su ayuda. Se acercó a caballo, ahora que el efecto sorpresa ya no era necesario, se inclinó sobre la grupa y atrapó la punta de la soga, que su amigo sostenía a duras penas, y la ató sobre el lado derecho de la silla de su potro. Ahí Marco pudo soltar esa soga para que Stéfano y su caballo continuaran la pulseada con el semental, que comenzó a ceder terreno al sentir que, al tironear, el lazo se apretaba más y lo dejaba sin aire.

Por el rabillo del ojo, Marco vio que la madrina, en lugar de huir, se había parado en el lugar esperando que su padrillo se liberase. Entonces, rápidamente preparó otro lazo y, revoleándolo primero, enlazó también a la yegua, con la misma puntería que lo había hecho famoso en su Nápoles natal. La líder comenzó a corcovear y relinchar, pero con menos brío que el macho, por lo que el joven, a pesar de tener ya la piel de una mano desollada por la lucha con el purasangre, pudo controlarla luego de unos minutos. Al ver atrapados a sus guías, el resto de la manada galopó hasta alejarse unos cien metros, pero allí se detuvieron expectantes, sin animarse a distanciarse más de ellos. Luego de unas horas en las que la madrina se adaptó a la presión del lazo en su cuello, Marco se acercó desde atrás y, rápidamente, le vendó los ojos, para después colocarle una guasca de cuero crudo, de la que colgaba un cencerro de bronce, atada al cuello. Para cuando la bestia volvió a corcovear y sacudir la cabeza para quitarse ese artefacto molesto, el ruido que emitía el cencerro comenzó a cumplir su labor: los potros más jóvenes empezaron a identificar ese sonido con los movimientos de la hembra líder que siempre los guiaba hasta el mejor alimento, y fueron acercándose lentamente hasta quedar a solo veinte metros de distancia.

Tres días después, los dos jóvenes regresaban nuevamente a la chacra de los Presutti, con el semental y la yegua madrina llevados de tiro por sendas sogas atadas a sus monturas y con los trece integrantes restantes de la tropilla por detrás, en un ciego galope tras el sonido del cencerro.

Luego de desmontar y de ser nuevamente recibidos por la generosa familia, Marco les pidió si podían alquilarle su corral por unos meses, hasta que pudiese domar y amansar a la tropa que habían atrapado. Don Antonio le respondió que aceptaba encantado pero, en lugar de cobrarles alquiler, les proponía cederles el corral, más techo y comida, a cambio de que, en sus ratos libres, le ayudasen a construir un galpón más grande que necesitaba para guardar el cereal destinado a alimentar los cerdos durante el invierno que se avecinaba. Los jóvenes aceptaron, conformes con el trato, aunque ambos sabían que sería Stéfano quien más trabajaría en la construcción, ya que Marco estaría abocado a la doma.

—E no hay caso, nací estrellato, ¡Siempre me toca bailare con la má´ fea! —rezongó el primero en medio de las carcajadas del segundo.

Cuatro meses después, los muchachos volvían a despedirse de la familia Presutti, dejándolos con un galpón recién terminado y llevándose quince caballos mansos. Solo que Moro, como había nombrado Marco al brioso semental, llevaba sobre su lomo a su nuevo dueño. Ambos eran ahora uno solo, y galopaban jóvenes, bellos y orgullosos de pertenecerse el uno al otro. Claro que no había sido fácil; doblegar la voluntad del padrillo y conseguir su afecto y su fidelidad le había llevado meses, en el transcurso de los cuales había ido domando, al estilo indio —que era mucho menos agresivo—, también al resto de la tropilla, pero de un modo mucho más rápido y sencillo con estos. Así, dedicó todas sus mañanas a Moro y las tardes al resto. Habían ido pasando por todas las etapas: el embozalado, el descosquilleo, el cabresteado, el paseo y, al final de la mañana, el premio, que consistía en un terrón de azúcar que el caballo debía comer de su mano, por lo que el joven se llevó más de un mordiscón del caballo, que era mañero y arisco como el que más. Pero como le encantaba lo dulce, al final tuvo que resignarse a no morder, porque si lo hacía perdía su alimento preferido. Lo más complicado fue cuando llegó el momento de la monta. Para atenuar los golpes a su cuerpo al ser lanzado del lomo del animal enfurecido, y para que la presión del agua le hiciese menos molesto el peso de un hombre sobre él, los primeros días, Marco llevaba al caballo a la laguna y se internaba en ella, con el padrillo de tiro y con el cabresto puesto, hasta que el agua llegaba a rozar el abdomen del purasangre. Luego lo montaba en pelo, de un solo salto, y ahí comenzaba la lucha, porque, por más caricias que le hubiese hecho y azúcar que le hubiera dado, el orgullo y la rebeldía de ese soberbio ejemplar no iban a tolerar que un hombre lo montase.

Perdió la cuenta de la infinidad de veces que el animal lo desmontó y que él volvió a subirse a su lomo con terquedad y paciencia, sintiendo que los huesos y músculos se le estaban pulverizando del dolor, pero contando hasta diez, antes de volver a acariciarlo y hablarle con calma para tranquilizarlo. Gracias al Dios, el agua amortiguaba los golpes y volvía torpes las patas del potro. Jamás usó el látigo; estaba convencido de que, a un ejemplar de su inteligencia, su orgullo y su soberbia, no se lo doblegaba a fuerza de castigos y maltrato, sino con afecto, perseverancia y una paciencia infinita.

Un día, al entrar al corral —ya resignado a recibir otra sesión de golpes—, el muchacho vio que Moro, que cada vez que lo veía acercarse con el lazo en la mano comenzaba a galopar y corcovear para alejarse, se acercó solo, al trote, y, al llegar a su lado, bajó la testuz resoplando con suavidad y comenzó a rozarle el brazo con sus belfos, dándole suaves topetazos. ¿Le estaría pidiendo azúcar? Marco sacó del bolsillo de su camisa el terrón que le tenía preparado para el final del entrenamiento, y el animal lo devoró. Pero luego, en lugar de alejarse, se quedó parado a su lado, quieto, como esperando. El joven aprovechó para colocarle el cabresto, asombrado de que esta vez no intentase morderlo. Luego, tentando a su suerte, lo montó en pelo, de un salto, y se sostuvo fuerte de las riendas y los talones preparándose para la lucha cuando, contra todo pronóstico, el semental comenzó a trotar suavemente, en círculos amplios, alrededor del lado interno del corral. Ahí Ferrante, inclinándose para acariciar el cuello del animal mientras le hablaba animándolo, le hizo señas a don Antonio, que estaba observando desde afuera, para que le abriese la tranquera. Y entonces sí, la formidable bestia y su maravillado dueño partieron a todo galope, haciendo tronar la tierra con el golpe de los cascos, el sonido de las carcajadas del muchacho y el bombeo agitado de dos corazones que latían felices al unísono, como si fuesen uno solo, mientras el viento de la pampa salvaje les arrullaba los oídos. Ambos habían sabido ganarse el respeto y la confianza del otro a fuerza de tesón y coraje, y ese respeto y confianza iban a durar hasta que, veinticinco años más tarde, viejo, achacoso y medio ciego, el corazón del fiel animal se detuviese, mientras su mirada permanecía fija en los ojos del único hombre que había aceptado como su dueño.

Tres días después de alejarse de la casa de los Presutti con destino hacia la estancia, en un cruce de caminos, se encontraron con tres hombres. El que venía adelante transparentaba dinero y poder hasta en el más mínimo detalle, que iba desde su mirada altanera, su sombrero de ala ancha y su chaleco de cuero marrón, su camisa blanca de fina calidad, su bombacha negra y sus botas de cuero lustroso con relucientes espuelas que emitían destellos al moverse, hasta el purasangre de brillante color chocolate, con su larga cola y crines más claras, en el que iba montado. Era un hombre maduro, de unos cincuenta años, con cabello espeso, negrísimo y ondulado —con unas leves manchas grises de incipientes canas en las sienes—, de ojos también negros y piel clara, pero bronceada por el sol. Tenía una nariz recta y una boca generosa en un mentón cuadrado, seguramente atractivo en el pasado, pero que ahora se encontraba rodeado de una amplia papada, a tono con la prominente barriga que una fina rastra, adornada con monedas de oro, trataba de contener o disimular. Aun montado, se notaba que era muy alto, y llevaba en la mano una fusta de cuero con la que daba breves golpecitos sobre la montura, mientras miraba fijamente a Moro.

Los que iban detrás eran dos gauchos de mediana edad, morenos y vestidos con sencillas camisas batarazas, bombachas y alpargatas. Seguramente serían peones del primero, pensaron.

De repente, el bien vestido alzó la fusta y, señalando al potro negro, se dirigió a Marco con gesto serio y tono autoritario:

—Ese caballo es mío.

—No, señor, es mío. Yo lo encontré liderando a esa manada, lo atrapé y lo domé. Es mío —le respondió el muchacho señalando con el pulgar, primero hacia atrás, y luego hacia su pecho con tono seguro.

—Se equivoca, a ese animal lo compré hace cinco años en Andalucía y me salió un ojo de la cara. Es un purasangre árabe que adquirí para mejorar la calidad de las tropillas de mi estancia, pero el muy cabrón nunca se dejó montar y, hace unos cuatro años, rompió a patadas la cerca de corral y se escapó. Le seguí la pista durante un tiempo, hasta pagué baqueanos para que le diesen caza, pero el ladino se les escabulló siempre. La última vez que lo vieron fue hace dos años, varias leguas al sur, en la provincia de Río Negro, liderando una manada menos numerosa que esta; seguramente, ha crecido. Igualmente, lo admiro, muchacho, no se crea. Debe tener los cojones más grandes que los de un toro para haber podido atrapar y domar a un animal tan mañero y salvaje como ese, y a toda su progenie —dijo el estanciero señalando hacia la manada—. Pero le repito: ese caballo es mío.

—Podría ser uno parecido. Es su palabra contra la mía, además, ¿Qué pruebas tiene para demostrarlo? —le retrucó Marco con gesto desafiante, porque ni muerto pensaba entregarle a su querido Moro.

Mientras el semental piafaba y sacudía el cuello, molesto, a la vez que golpeaba un vaso contra el camino con nerviosismo —lo que le hizo sospechar al muchacho que había reconocido a los viajeros—, el hombre le respondió:

—Los papeles que certifican su raza y su ascendencia, firmados por el dueño anterior, y la marca a fuego que tiene ese animal en el anca izquierda, que es la de mi estancia y la misma que tienen nuestros caballos; mírela. Mientras decía esto, hizo adelantar a su montura para que el joven viese la marca. Era una B y una A entrelazadas y, efectivamente, era igual a la que tenía Moro.

—¿Y a qué corresponden esas iniciales?—le preguntó para hacer tiempo,pensando en cómo podía evitar que le quitasen su caballo.

—A Bonifacio Anzoarregui, ese es mi nombre —le respondió el estanciero, adelantando su caballo. Inclinándose hacia adelante, le tendió una mano que el muchacho estrechó con fuerza, mientras se presentaba:

—Marco Ferrante, y este es mi amigo, Stéfano Castiglione —dijo, señalando a su compañero, el cual se adelantó y estrechó tambien la mano del hombre mientras hablaba:

—Tanto piacere, signore.

—¿Inmigrante italiano? —preguntó Bonifacio, curioso.

—Napolitanos, signore —respondió Stéfano.

—Pues su amigo no lo parece. Domina muy bien el español. Bueno, muchacho, no tengo mucho tiempo. Como yo lo veo, aquí tenemos dos caminos: o usted me entrega al padrillo por las buenas y sigue su camino, o lo denuncio por robo en la comisaría y se lo saco a las malas. Usted elige —teminó el estanciero con tono firme y cortante.

—Ni lo uno ni lo otro. Quiero proponerle otra cosa. Mire, el caballo puede parecerle muy manso, pero eso es porque solo permite que lo monte yo; sigue chúcaro para cualquier otro. No va a poder utilizarlo, se lo aseguro. En cambio, en lugar del mío, puedo entregarle los tres potrillos negros. Son animales muy parecidos a su padre, bellos y fuertes, y esos sí ya están amansados —le propuso, señalándolos con el pulgar.

—Me parece que usted ha resultado más pícaro de lo que pensaba, ¿De veras cree que voy a aceptar cambiar un purasangre de su valor por tres potros que, por más que se parezcan a él, no dejan de ser simples mestizos? Además, chúcaro o no, el animal igual me sirve como semental y en eso siempre me ha dado un buen servicio —le retrucó Bonifacio con gesto suspicaz y arrogante.

Marco suspiró, y se miraron fijamente y en silencio durante unos segundos eternos. Con el corazón golpeándole de miedo y expectativa, el joven jugó su última carta.

—Le propongo un desafío: si usted o sus hombres logran permanecer más de veinte segundos sobre el lomo de mi Moro antes de ser desmontados, yo se lo dejo y me voy chiflando bajito. Sé perfectamente que, ante un hombre de su dinero, en la policía llevo las de perder. Pero, si no lo logran, el padrillo es mío por derecho de caza y amanse. Usted lo perdió, yo lo encontré y fin de la cuestión —terminó con el mismo tono arrogante que había usado el hombre para con él.

—¿Y por qué iba a ser tan tonto de arriesgar algo que ya es mío? —le preguntó Bonifacio amoscado.

—¿Por orgullo, tal vez? —le respondió el muchacho con tono de reto, echándose hacia adelante y alzando una ceja con arrogancia, mientras palmeaba a Moro en el cuello para traquilizarlo porque, como funcionaban sincronizados, con sus nervios lo estaba inquietando.

—Acepto, pero ni sueñe que voy a montar a ese padrillo loco. Para eso están mis hombres. Adelante, muchachos —dijo el estanciero girando hacia sus peones y señalando con la frente hacia Moro, el cual, al verlos acercarse, comenzó a piafar y resoplar más fuerte, mientras sacudía la cabeza con brío.

Marco desmontó con gesto seguro y acarició el cuello de su caballo con lentas pasadas mientras acercaba la boca a su oreja para decirle bajito:

—No me falles, hermano.

El padrillo giró la testuz hacia él y le acarició la barbilla con los belfos, como entendiendo.

Bonifacio los miraba con asombro, sin poder creer que ese fuese el mismo matungo que había estropeado a tres de sus hombres, dejando a uno, inclusive, con una pierna más corta.

Stéfano apartó a la yegua madrina y al resto de la manada hacia un costado del camino para darles lugar, y Marco entregó las riendas, con gesto tranquilo, al primer peón que se acercó, un mestizo de mediana estatura, delgado pero robusto, y que tenía las piernas estevadas de tanto andar a caballo. Al ver que el hombre lo sostenía del cabresto, Moro se alzó sobre sus patas traseras relinchando con furia. Marco volvió a acercarse y tomó él las riendas para que el animal se tranquilizase, lo retuvo quieto hasta que el peón logró montarlo, y ahí lo soltó. Pero fue inútil, Moro tardó menos de diez segundos en desmontarlo, a pesar de que el hombre era considerado el mejor domador de la estancia.

El segundo peón se acercó, temeroso luego de ver el tremendo golpe en la cadera que había recibido su compañero al caer sobre el camino, y lo cerca que había estado de que el animal le rompiese las costillas, al bajar sus patas delanteras con saña. Lo había salvado el muchacho más rubio, interponiéndose y alzando los brazos delante de la fiera. El patrón había tenido razón: ese tipo sí que tenía cojones, y él era un tremendo idiota por aceptar ir directo al matadero. Pero órdenes eran órdenes, y él tenía una familia numerosa que mantener. Así que, resignado, esperó a que el rubiecito le retuviese el matungo, y lo montó. Aguantó cinco segundos sobre su lomo, antes de que esa bestia maligna lo desparramara sobre el pasto de la orilla, recalcándole un brazo.

Desde el suelo, observó asombrado cómo el magnífico animal se mantenía erguido sobre sus patas traseras, sacudiendo el cuello, relinchando y resollando con fiereza, en señal de triunfo. Su ahora legítimo dueño lo observó con orgullo, antes de emitir un silbido agudo que hizo que Moro bajase sus patas delanteras y se dirigiese trotando tranquilamente hacia él. Al llegar a su lado, comenzó a darle suaves topetazos en el hombro y Marco sacó un terrón de azúcar de su bolsillo y se lo dio con una sonrisa radiante y una caricia en el cuello.

—Gracias, campeón —le susurró en la oreja.

Mientras el caballo saboreaba con deleite, Bonifacio emitió un fuerte silbido admirativo, antes de decir:

—Así que el secreto estaba en el azúcar... me ha dejado asombrado, muchacho, y se ha ganado el pingo en buena ley. —Se enderezó sobre su montura, lo miró fija y evaluativamente, y continuó—: Ahora, tengo otra propuesta que hacerle. Tengo noticias de que, unos doscientos kilómetros hacia el sur, hay otra tropilla de unos treinta caballos salvajes, liderados por dos sementales, entre ellos, un blanco purasangre que se escapó también cuando este rompió el corral. Si usted acepta cazarlos y amansarlos para mí, puedo pagarle muy generosamente por su trabajo. Un domador de su calidad no se encuentra todos los días. ¿Qué me responde? —terminó mientras observaba con admiración el amplio torso, la altura imponente, el rostro varonil y las piernas poderosas de ese napolitano.

—Le agradezco la oferta, señor, pero no va a ser posible. Vea, nos dirigimos a la estancia La Isabel. Nos dijeron que queda a unas tres leguas de aquí.

—¿Y para qué van allí? —inquirió el estanciero con gesto curioso.

—Porque leímos un artículo, hace casi tres años, en el que esa estancia ofrecía campos para vender.

—¿Y usted sería el comprador?

—Así es —respondió el muchacho con tono seguro.

—Seré curioso: ¿cuántas hectáreas quiere comprar? —continuó indagándolo con gesto serio.

—No se trata de lo que quiero, sino de lo que puedo. Al precio por hectárea de hace unos cinco meses atrás, el dinero me alcanzaba para unas cuarenta —le contestó el joven, ya un poco inquieto, porque tanta pregunta le daba mala espina.

—¿Cuánto dinero tiene? —volvió a preguntar Bonifacio con el ceño fruncido.

A estas alturas, Marco estaba completamente asombrado de quelo interrogase con ese desparpajo e interés y se sintió molesto pero, por respeto, le respondió la cifra.

—Sí, esa cantidad le alcanzaría. El problema es que esas tierras ya se vendieron y las demás están todas arrendadas. Me temo que ha llegado tarde, amigo.

—¿Y usted cómo lo sabe? —le preguntó ahora el joven, alarmado.

—Porque soy el dueño de La Isabel —le reveló el hombre mirándolo fijamente.

Marco se lo quedó viendo con ojos asombrados y gesto de desilusión.

—Qué lástima —comentó en tono bajo.

—No se apure muchacho... Usted me gusta; tiene temple, agallas, y a mí me andan haciendo falta hombres así. —Luego de una larga pausa, enderezó los hombros y continuó—: Le propongo otro desafío: si usted me presta el caballo, dos o tres veces al año, para servir a las yeguas en celo, y si logra cazar y amansar esa manada que le comenté en menos de cinco meses, le vendo esas cuarenta hectáreas y le doy otras diez en pago por su trabajo.

—Me gusta su propuesta, señor, pero ¿cómo piensa hacer si ya no le queda campo disponible?

—Mi’jito, mi estancia tiene cinco mil hectáreas, y hay un arrendatario que me viene mareando la perdiz e incumpliendo los contratos desde hace dos años; no me va a costar nada darle la ida. También hay campos vírgenes, dedicados al ganado vacuno, pero le llevaría más tiempo ponerlos en condiciones para la siembra. ¿Qué me responde?

—Acepto siempre y cuando me dé, como mínimo, siete meses para terminar el trabajo. No sé cuánto tiempo nos puede llevar encontrarlos, cazarlos y arrearlos, y el amanse de estos me llevó casi cuatro meses, aunque solo eran quince. Usted me habla de una tropilla con el doble de integrantes.

—¡Ah, no, muchacho! Usted me pide la chancha, los veinte y la cría. Así no habría ningún desafío. Le ofrezco solo cinco meses. ¿Lo toma o lo deja? —le preguntó con picardía y gesto especulador pero de triunfo, reconociendo en el chico la misma codicia y ambición que lo había llevado a él, muchos años atrás, a convertirse en uno de los hombres más poderosos de la región.

—Lo tomo, pero usted me presta los corrales para amansarlos y nos provee de techo y comida mientras dure el trabajo —le contestó el joven alzando una ceja con gesto interrogante.

—Aceptado... Ha tomado una buena decisión, Ferrante, me parece que usted y yo nos vamos a entender muy bien. —El estanciero hizo una pausa, mientras lo miraba fija y admirativamente, y luego continuó—: Nos vamos. Eso sí, me llevo a esos tres potrillos negros que me ofreció antes, como indemnización por la pérdida de mi semental. Apártenlos, muchachos —habló dirigiéndose a sus maltrechos peones.

Los jóvenes los miraron hacer, mudos de asombro por su frescura y caradurez. Después de que se alejaron, llevando a los tres hermosos potrillos de tiro, Stéfano comentó meneando la cabeza con gesto pesaroso:

—Esto´ ricachone sono así, si no te cágano a la ida , te cágano a la vuelta.

Las carcajadas intermitentes de Marco ante el gracioso pero certero comentario de su querido amigo, continuaron escuchándose durante un buen rato.

Exactamente cinco meses después, Marco y Stéfano llevaron a don Bonifacio Anzoarregui al corral para que, usando a sus propios peones y domadores, comprobase que los veintinueve caballos atrapados ya estaban mansos y en condiciones de ser utilizados o vendidos en el mercado de hacienda. Esa misma mañana, el estanciero los llevó a conocer las cincuenta hectáreas que, haciendo honor a la palabra empeñada, le vendería en cuanto Marco le trajese el dinero. Estaban a fines de enero de 1904.

Llegaron hasta la cima de una loma, y el hombre les señaló las que serían sus tierras. Eran de muy buena calidad, se notaba en el color oscuro de los terrones, en las zonas aradas para la siembra, y en la fuerza con que crecían los pastizales, donde pastaban algunas vacas.

El campo ya estaba alambrado, poseía una aguada de unos doscientos metros cuadrados y un pequeño rancho, rodeado de una cerca de madera desvencijada y sin pintar. Al costado de este, se veía un galpón con dos de sus paredes derrumbadas, según el estanciero, por un tornado que había pasado hacía más de un año, pero el arrendatario anterior —un piamontés más amigo del vino y del aguardiente que de la faena— no se había tomado el trabajo de reconstruirlo. El descuido y el abandono se veían por todas partes: en los altos pastos que rodeaban el rancho, en la paja apelmazada y podrida del techo de este —que, seguramente, no se cambiaba hacía muchos años—, en los dos tirantes rotos del malacate, en los duraznos y damascos que se amontonaban, en el piso del patio, despidiendo un olor putrefacto, atrayendo a una nube de moscas y sin que nadie los aprovechase, en las piedras arrancadas y desparramadas del pozo del aljibe y, finalmente, en la deteriorada tranquera de entrada, que se balanceaba torpemente colgada solo de uno de sus goznes, ya que el otro se había desprendido de la madera apolillada.

Sí, había muchísimo por hacer, pero ellos eran jóvenes y fuertes, y habían llegado para hacer la América. No iban a asustarse por un poco de trabajo, sobre todo si era de su propia y amada tierra. Mientras pensaba esto, Marco, montado sobre Moro, miraba a su alrededor con una suave sonrisa y un gesto de orgullo. De repente, recordó a su padre, ese terco napolitano que le había enseñado el valor del trabajo y el esfuerzo con su propio ejemplo, y en su madre, la dulce francesa que había abandonado su familia y su patria natal para seguir al hombre que amaba a una vida de laboriosidad contínua y de dedicación a su hogar, su esposo y sus hijos, sin quejarse jamás. Los ojos se le nublaron de emoción y añoranza. Ambos habían progresado a fuerza de tesón y de coraje, y él iba a seguir su ejemplo: iba a transformar ese pedacito de la pampa argentina, casi caído del mapa, en su lugar en el mundo, el que tanto había buscado. Desde ese momento y para siempre, ese terruño iba a dejar de ser criollo para convertirse, a mucha honra, en gringo.

Stéfano lo vio lagrimear y apoyó una mano sobre su hombro, en silencio. Si bien él no tenía dinero para comprar, también había salido beneficiado, porque Marco le había prometido un buen porcentaje de las cosechas que obtuviesen, como pago a su trabajo. Y con el tiempo, si gastaba poco y ahorraba mucho, tal vez pudiese comprar o alquilar las herramientas que le permitirían convertirse en arrendatario. En esta tierra de bonanza todo progreso era posible.

Don Bonifacio también vio las lágrimas corriendo por la cara del muchacho y se sintió feliz de haber tomado la difícil decisión de desprenderse de esas tierras, sin tener necesidad y a un precio muy bajo. Había que darle una oportunidad a los jóvenes, y más si tenían el tesón y el coraje de este.

Sin embargo, en aquella época, la vida en la pampa no era nada fácil para los inmigrantes, que eran, en su mayoría, arrendatarios. Debían hacerse cargo de todo: sembrar por su cuenta y riesgo, alquilar a los propietarios los elementos de labranza y las trilladoras, entregarles los cereales limpios y embolsados en bolsas que solo podían comprarles a los dueños del campo, listos para su traslado al puerto. Para los dueños de las estancias quedaba, finalmente, entre el cuarenta y el cincuenta por ciento de la producción.

La cosa no terminaba ahí. Los arrendatarios, que comenzaron a ser llamados chacareros, no podían sembrar otros cultivos que los pactados con los dueños y no podían criar vacas ni caballos, si no pagaban una abultada suma de multa. Por otra parte, la mayoría de los chacareros se veía obligada a comprar todos los elementos necesarios para su vida diaria en los almacenes de sus patrones a precios muchas veces superiores a los de la ciudad, lo que los llevaba a vivir endeudados de una cosecha a la otra.

Marco Ferrante había obtenido el privilegio de llegar a ser propietario y colono, en una época en la que las tierras solo se entregaban en arrendamiento, y eso le hizo contar con ventajas adicionales que le permitieron progresar más rápidamente. Igualmente, nada les fue fácil.

Para Stéfano y Marco, los seis años siguientes fueron de profundo trabajo y esfuerzo. Sus labores comenzaban al clarear el día y se extendían hasta el momento en que, luego de lavarse y de cenar, con los músculos molidos del cansancio y la mente en paz, se despatarraban sobre los gruesos y vastos colchones de lana, para dormir a pierna suelta hasta que el canto de los gallos les anunciaba la llegada de una nueva jornada.

Las labores que fueron realizando abarcaron desde la roturación de la tierra, la siembra y la cosecha de lino, trigo y maíz, hasta la reparación del malacate. Les hubiese gustado comprar un molino para extraer el agua, pero era demasiado caro para ellos. Arreglaron también la cerca de madera, la tranquera y los alambrados, que estaban caídos y retorcidos en algunos lugares. Por otra parte, plantaron árboles de sombra a la orilla del camino y en los alrededores del rancho, y construyeron un corral más amplio destinado a los caballos. Con el dinero obtenido de sus primeras cosechas, y de la venta de algunos potrillos de la manada, compraron bebederos para los animales, una vaca para obtener leche fresca y poder fabricar queso y manteca, una docena de chanchas de cría, algunas gallinas, pavos, gansos y patos, que les proveían de carne y huevos, y para los cuales tuvieron que construir nuevos cercos, de tejido romboidal, con pequeñas casitas de barro redondeadas para las ponedoras.

Debieron reconstruir las paredes caídas del galpón, para poder guardar el maíz que serviría para alimentar los cerdos y, luego de combatir a capa y espada con las pulgas —que se habían enseñoreado del lugar porque el dueño anterior dormía abrazado a sus perros—, realizaron una limpieza a fondo en el pequeño rancho, y construyeron dos divisorios internos que separaban la cocina de las dos habitaciones. En el hueco de entrada, que estaba recubierto solo por una cortina de cuero, colocaron una gruesa y vasta puerta de madera, de fabricación casera, obtenida de un frondoso monte que se encontraba a unos trescientos metros de la casa, y la cerraron con una tranca.

Lo más complicado para ellos fueron las labores de carpintería y de albañilería. En la primera se habían iniciado cuando, recién llegados a Buenos Aires, se habían encontrado con una habitación vacía. Sin ánimos de gastar dinero, con más coraje que maña y con las herramientas prestadas por un carpintero genovés que vivía en el conventillo —el cual les enseñó también, con infinita paciencia, los principios básicos para elegir y tratar la madera y algunas técnicas de construcción—, comenzaron a trabajar. Así, en aquel momento habían logrado fabricar dos camas, una mesa, un armario y dos sillas, algunas chuecas, gruesas y ásperas, pero que cumplían con su función.

Estando ya en el rancho, se compraron herramientas propias y fueron mejorando su pericia a fuerza de perseverancia, inteligencia, ensayo y error, hasta convertirse en muy buenos carpinteros. Sobre todo Marco, que era mucho más prolijo y detallista, tanto en la elección de los árboles adecuados para talar, como en el lijado y barnizado final de los muebles. «Cuando falta el dinero hay que aguzar el ingenio», decía don Presutti, y ellos lo aplicaban al pie de la letra.

Con la albañilería tampoco les fue sencillo. El único conocimiento con el que contaban era lo que Stéfano había aprendido al construir el galpón con don Antonio, que era muy elemental. Para colmo, dos años después de su llegada a la chacra, esa familia de hermanos por elección se amplió con la llegada de Catalina, una bella, menuda y trabajadora veneciana de la que Stéfano se había enamorado perdidamente y con la cual se había casado. Once meses después de la boda, el amor dio sus frutos y nació Alessandro, un rollizo bebé que se convirtió rápidamente en la alegría de la casa. Pero Marco se sentía incómodo. A pesar de que Catalina era muy agradable y se llevabanmuy bien, le parecía que la nueva familia necesitaba intimidad, y el rancho era demasiado chico para todos. Así que, ya al enterarse de que Stéfano iba a casarse, comenzó a diseñar y conseguir los materiales para construir un nuevo rancho solo para él, mucho más grande y ubicado delante del otro, con la intención de regalarle el más pequeño a su amigo.

Terminar su casa le llevó tres largos años. Para levantar las paredes, usaron la técnica que los gauchos llamaban de chorizo, que consistía en plantar postes de unos dos metros de altura, ubicados a un metro de distancia uno del otro, y tender alambres de púas cada cincuenta centímetros de distancia, que los uniesen, hasta formar el esqueleto externo e interno del rancho. Luego se tomaba paja de lino cubierta con barro, el que se hacía con una pala ancha con la que mezclaban el agua y la tierra, y se iba colgando y retorciendo esa paja sobre los alambres, uniéndola en una argamasa vasta. Más tarde se iban rellenando los espacios intermedios con varias capas de barro, que debían ir dejando secar progresivamente, hasta formar una pared de entre doce y quince centímetros de espesor. Para finalizar, se utilizaba el mismo barro para revocar a mano, con lo que quedaba una terminación ondeada, a la vez que las huellas digitales de los dedos se iban borrando por el desgaste y la erosión del barro.

Cuando tuvieron listas las paredes, comenzaron a armar el techo, que era a dos aguas. En lugar de la paja quinchada con la que estaba construido el otro rancho, que consistía en manojos de paja atados con un junco a los tirantes, usaron chapas traídas directamente desde Inglaterra, que se atornillaban a largos tirantes de madera dura, los cuales iban clavados a los postes que estructuraban las paredes. Estas chapas se recubrieron, al final, con paja de alfalfa, para mantener fresco el interior de la casa.

Mientras iba esperando a que las capas de barro secasen, Marco fue fabricando las puertas y ventanas de madera. Para estas últimas, hizo traer vidrios desde Buenos Aires, y debió ir a buscarlos hasta la estación de ferrocarril, en un carro que habían comprado para la cosecha de maíz. Tuvo que viajar a paso de hombre para evitar que se rompiesen, y contratar a un vidriero de la ciudad para que los cortase y colocase porque él, a tanto, no se animaba. Finalmente, adquirió dos bombas para extraer agua, ubicándolas una en la cocina y otra en el patio de enfrente, y una amplia cocina a leña. Pintó la casa con cal blanca, puso la reposera, que había fabricado último, en el porche de entrada y, al fin, con una profunda paz en el alma, se sentó a descansar. Ahora sí podía empezar a pensar en buscar una esposa y tener una familia, aunque eso iba a estar bien difícil, porque le gustaban todas, pero ninguna lo suficiente. Igualmente, en las cortas temporadas que pasaba en la estancia de don Bonifacio, cuando los trabajos en la chacra se lo permitían, realizando labores de caza y doma de caballos cimarrones, yerra, reparación de alambrados y molinos, y ayudando con la contabilidad al administrador, gozaba de los favores femeninos de viudas, casadas y solteras, con amplias experiencias amatorias. Adoraba a las mujeres bellas, y disfrutaba del placer que podían darle con desparpajo y sin culpa. Stéfano, que lo acompañaba algunas veces al casco cuando el patrón también solicitaba su ayuda, le reprochaba que había salido mujeriego a su abuelo. Y debía ser cierto, porque su padre había sido un hombre muy fiel.

Así estaban las cosas cuando, cinco años después de su llegada, viendo el excelente trabajo que habían hecho con la chacra y en agradecimiento por todos los servicios que le habían prestado, don Bonifacio le ofreció a Marco darle cuarenta hectáreas más en colonato, para que las trabajase y le entregase, en pago anual, el veinticinco por ciento de las cosechas que obtuviese. La diferencia con el arrendamiento era que, como eran tierras vírgenes, si las desmalezaba y trabajaba bien, luego de quince años iban a pasar a ser de su propiedad. El joven aceptó encantado, siempre y cuando todo constase por escrito, le dijo. «Este muchacho no da puntada sin hilo», pensó el estanciero con una sonrisa admirativa y socarrona, y así lo hicieron para dejarlo tranquilo.

A Stéfano, conociendo su deseo de convertirse en arrendatario, le dio un préstamo en pesos, a tres años y sin intereses, para que pudiese adquirir un arado y una trilladora a vapor, y se iniciase por su cuenta. La chata y los percherones ya los había comprado con el dinero de la venta del porcentaje de la cosecha que le daba Marco año a año. Así, ayudados por su generoso benefactor, los jóvenes continuaron transitando por el firme y recto sendero del progreso.