Juramento Escocés

Jimena Cook

Edición en formato digital: Septiembre de 2020

Composición digital: leerendigital.com

Una novela medieval de romance y aventuras, misterio y traiciones. Dos almas gemelas destinadas a encontrarse, unidas por una alianza y un antiguo pacto: un juramento escocés.

Los guardianes de Escocia se disgregan tras el asesinato de su jefe, Magnus MacLeod y su hija Daracha, la primogénita legítima del jefe del clan, a la que todo el mundo da por muerta. Sin embargo, la niña nunca murió, sino que fue adoptada por una familia británica muy cercana al rey Eduardo de Inglaterra.

La vida de Daracha cambiará desde ese momento, será educada como una inglesa, odiando a los escoceses y sin saber su origen y la verdad sobre sus ascendencia. Haakon Macdonald, a unos días de celebrarse su boda con la heredera de uno de clanes escoceses más poderosos de las Tierras Altas, descubre que, después de muchos años de ignorancia, la joven MacLeod no ha muerto; es entonces cuando decide buscarla: es consciente de que su vida puede correr peligro si alguien más sabe de su existencia. Todo esto le llevará a dejar las Tierras Altas y adentrarse en territorio inglés para descubrir dónde se encuentra la misteriosa joven por la que ambos clanes sellaron con sangre un juramento escocés.

Para todos los héroes que han luchado contra esta horrible pandemia.

Para todos los enfermos que la han sufrido.

Para todos los familiares de los fallecidos por el Covid.

Y para todos los que han muerto.

Por todos vosotros.

Prefacio

Wallace, el guardián de Escocia, el gran guerrero por la independencia, ha muerto después de haber sido capturado por los ingleses. Eduardo I de Inglaterra planeó la ejecución del hombre que más odiaba. Los escoceses se han sumido al poder inglés después de nueve años de guerras sangrientas; no obstante, los hombres de las tierras altas no están dispuestos a abandonar sus sueños de libertad. El conde de Carrick, Robert Bruce, futuro rey de Escocia, ha tomado el mando de la rebelión. Cuenta con el apoyo de una orden creada en secreto: los guerreros de Escocia, que no están dispuestos a ceder sus tierras a sus adversarios ingleses. Bruce sabe que ellos lo ayudarán a derrotar a su gran enemigo: Inglaterra, y a su otro enemigo: John Comyn, escocés, que se ha acercado al rey inglés. Comyn considera que él es el heredero al trono de Escocia y luchará para conseguirlo con el apoyo del jefe de los Macdougall, Ivar Macdougall. Mientras se fraguan los planes de venganza por ambos lados, existe una aparente paz. Los guerreros de Escocia han jurado, en secreto, un pacto que pasará de generación tras generación entre los primogénitos varones de cada una de las familias que lo forman. Un suceso inesperado alterará los planes de esta orden secreta y de Robert Bruce, quien será informado del trágico acontecimiento: su jefe, Magnus Macleod, ha sido asesinado; esto dispersará a los combatientes a la espera de recibir las órdenes de su futuro rey, Robert Bruce.

Prólogo

Nunca sabes lo que el destino tiene preparado para ti. Mis montañas, mi hogar, mi familia… todo destruido. Ellos me lo arrebataron, pero ninguno conseguirá jamás quitarme la libertad y el legado de mis antepasados.

Muchas preguntas, y sólo yo sabía las respuestas. Dos almas gemelas destinadas a encontrarse, unidas por una alianza y un antiguo pacto: un juramento escocés.

Eara abrió la puerta secreta de la sala de reuniones del jefe del clan, Magnus MacLeod, a través de la cual se accedía al laberinto de pasillos que llevaban a la habitación de su señora, lady Elizabeth. Eara tuvo que cerciorarse de que ni su laird, ni ninguno de los comandantes de éste ni personal a su servicio se encontraban por los alrededores. Estaba preocupada e inquieta; los había visto llegar atravesando el encrespado montículo sobre el que se asentaba el castillo de su señor. El grito de guerra inconfundible de los guerreros del clan Macdougall la alertaron de que pronto la batalla comenzaría y enseguida entrarían en la fortaleza en la que tantos años había vivido. Lo que más la asustaba era que, con los guerreros Macdougall, también estaba Evan Macleod, el hermano de su señor. Ella sabía el odio que éste le tenía a Magnus, pero jamás imaginó que su ambición y rencor lo llevase a desear y participar en la muerte de su hermano. Ella no temía por su vida, sino por la de su señora; sabía que peligraba. Lo había visto en sus sueños, noche tras noche. Una misma escena en la que veía atravesarse su corazón con la espada del jefe del clan Macdougall, Ivar y, acto seguido, la pequeña Daracha era arrebatada de los brazos de su madre con la intención de acabar con su vida. «¡Curioso!», pensó Eara. Jamás había visto en sus sueños que matasen a la niña. La anciana sabía que el contrato matrimonial firmado por Magnus Macleod y por Helge Macdonald había provocado esa guerra. Ivar quería que Daracha se casase con su hijo Harold cuando la niña tuviese la edad de dieciocho años. Magnus Macleod nunca se había fiado de Ivar; sabía que éste odiaba a los Macdonald y a los Macleod, no sólo por apoyar a Robert Bruce, sino porque ese pacto incrementaba el poder de ambos. Además, Ivar apoyaba a Evan, quien ansiaba todas las tierras de los Macleod. Era lo único que le importaba, junto con el secreto que allí se escondía. Evan sabía las intenciones que su hermano tenía de convertir a su primogénita en la heredera del clan, y eso jamás lo permitiría. Cuando Magnus regresó de las cruzadas, muchos de sus hombres divulgaron por las tierras altas que había encontrado un tesoro que guardaba en su castillo de Duvengan. Ese tesoro lo heredaría su única hija y el hombre con el que esta se casase. Cuando Helge Macdonald y Magnus Macleod firmaron el contrato matrimonial entre Daracha, de 5 años, y Haakon, de 13, fue la sentencia de muerte del laird y de toda su familia. La niña tenía que morir: jamás se podría celebrar ese matrimonio. Ni Ivar ni Evan lo permitirían; ellos se apropiarían a la fuerza de las tierras de los Macleod; Ivar acabaría con la vida del hombre que tanto odiaba; y Evan se quedaría con la herencia de su hermano. Sería un aliado de los Macdougall y, por lo tanto, también de Comyn y de los ingleses.

Tenía que alertar a su señora; nunca le había contado estos últimos sueños para no asustarla, pero Eara sabía que esa noche debía hacerlo. Lady Elisabeth confiaba en ella y sus premoniciones. En la aldea le tenían miedo y la llamaban, de manera despectiva, La hechicera, pero ella tenía un don que Dios le había otorgado: podía ver y predecir en la mayoría de las personas su futuro, a excepción de en la pequeña Daracha. Esa niña era especial, y ella lo sabía. Se adentró en la galería oscura y húmeda; llevaba en sus manos una antorcha. Enseguida llegó a la habitación de su señora; dio tres toquecitos como hacía siempre, y accedió al interior. Elizabeth estaba en camisón, observando, asustada, por la única ventana que había en la sala, mientras se apagaban las últimas brasas de la madera quemada en el fuego de la chimenea. Se giró al escuchar a Eara, temerosa; su tez estaba pálida.

—¿Qué es lo que está pasando, Eara?

—Ya se lo expliqué, señora. Los Macdougall quieren las tierras de su esposo…

—¿Y qué más? ¿Qué me ocultas? A mí no puedes engañarme: sé que has tenido visiones… Últimamente has estado muy nerviosa.

—Quieren acabar con su descendencia y con usted, así como con su esposo; de esta forma dejan al clan sin jefe y muy debilitado. El contrato matrimonial se rompe y… Evan Macleod se apropia de sus tierras y del tesoro que usted y yo sabemos… —Eara pensó que Elizabeth iba a desfallecer—. Señora, tiene que venir conmigo, tenemos que huir. Coja a la niña, ¡dese prisa! —La joven esposa de Magnus Macleod se acercó despacio a la anciana, envolvió las manos de la mujer con las suyas; sus ojos verdes brillaban, y las lágrimas rodaban por su rostro.

—No, Eara, yo tengo que estar al lado de mi esposo; es el lugar que me corresponde.

Llévate a mi niña y ponla a salvo; nadie debe saber quién es ella, y mucho menos ver la marca de su hombro. —Eara se acercó a la cama donde descansaba Daracha; observó su pequeño hombro y se fijó en la mancha con forma de trébol heredada de los Macleod, una marca de nacimiento que sólo tenían algunos miembros del clan. Elizabeth se posicionó a su lado y llevó su mano al colgante de cuero que pendía del cuello de la niña, tocó la llave con forma de cruz que suspendía de éste. Ambas se miraron.

Un fuerte ruido se escuchó en el interior del castillo seguido de gritos. Ambas mujeres centraron su atención en la puerta, y después cruzaron sus miradas. No hizo falta que hablasen más. Eara cogió entre sus brazos a la pequeña, que dormía ajena a todo lo que estaba sucediendo. La tapó y la recostó sobre su pecho. Después miró a Elizabeth.

—Mi señora, yo... —No pudo continuar: las lágrimas estallaron sin poder retenerlas.

—Lo sé —dijo Elizabeth acariciando con su mano la mejilla de la anciana—. Cuida a mi niña, encuentra un lugar seguro para ella. ¡Prométemelo, Eara!

—Se lo prometo.

—Ahora vete, están subiendo las escaleras. ¡No te detengas! En cuanto descubran que la niña no está, la buscarán por todas partes. —La joven esposa Macleod le dio un beso en la mejilla y contempló por unos instantes a su hija: intuía que nunca más volvería a verla.

Eara se marchó con rapidez, desapareciendo tras la puerta oculta detrás del tapiz de la habitación. La galería, a través de la cual accedió Eara, recorría el interior de la muralla del castillo Dunvegan. Su respiración era agitada; sentía el peligro tras ella; transcurridos unos minutos, dio con la gruta que comunicaba con el exterior. Si sus enemigos hubiesen descubierto este acceso al castillo, todos, incluidas la niña y ella, estarían muertos, según pensó. Había luna llena, y eso facilitaba su huida; antes de iniciar su marcha en dirección al lago, se detuvo por unos segundos, y giró para contemplar, por última vez, la fortaleza que se levantaba desafiante en los acantilados, el castillo que había sido su hogar durante tantos años. Respiró profundamente; una parte de ella se quedaba en esos muros: su señora, a la que tanto amaba, lady Elizabeth.

A pesar del viento y de la oscuridad del bosque, no se detuvo: tenía que llegar cuanto antes al lago. El barquero las esperaba en la orilla; ella le había avisado que estuviese esa noche allí. Su rostro estaba oculto tras su capa, a excepción de la punta de su nariz aguileña. A pesar de su espalda encorvada por su gran chepa, tenía una gran estatura. Apenas la miró, Eara sabía que no quería fijar sus pupilas en las de ella: le tenía miedo. La hechicera era consciente de que él creía que era una bruja y que se había visto forzado a acudir a ese lugar después de la nota que le había enviado a la aldea, probablemente por temor a que Eara echase una maldición sobre él y su familia. Se metió en la barca; irían a oscuras por las aguas, que aquella noche estaban tranquilas, hasta las tierras bajas. Su corazón latía con celeridad; el peligro estaba cerca. El barquero observaba de reojo a la niña que la mujer llevaba en sus brazos. Eara la ocultó: nadie podía saber que era la hija de Magnus Macleod. La anciana suspiró mientras perdía su mirada en las lóbregas aguas del lago.

Llevaba varias semanas caminando por los bosques que lindaban con tierras inglesas. Estaba amaneciendo. Escuchó ruidos cerca del río; se acercó y analizó la comitiva que estaba reunida alrededor de una lumbre. Eara observó: había un sacerdote, una dama inglesa (junto a ésta, una sirvienta y una niña de la edad de Daracha) y tres soldados que vigilaban los alrededores. Enseguida vieron a Eara y acudieron al lugar donde ella se encontraba.

—¿Quién eres? —preguntó uno de los soldados, acercándose a la niña.

—Eara protegió a la pequeña poniéndose delante de ésta para ocultarla. La dama inglesa se acercó a ella.

—¡Dejadla! ¿Qué llevas ahí? —indagó la dama. En ese momento, la carita de Daracha llamó la atención de la mujer inglesa. Se asomó tras las amplias faldas del vestido de la anciana. Sus grandes ojos negros apenas pestañeaban y miraban con interés a la señora que tenía frente a ella.

—Es una niña. Su madre ha muerto en el bosque —mintió—. No tengo nada que darle de comer; está helada y, si sigue así, morirá. —La dama se acercó y cogió la manita de la pequeña. Su rostro se iluminó con una bonita sonrisa.

—¿Puedo? —pidió la señora con la intención de aproximarla más a ella. Eara se apartó dejando visible a Daracha. La anciana sabía que la mujer se había enamorado de la niña. Nadie podía evitar no sentir amor por ella. Su mirada dulce, inocente era cautivadora.

—Entonces… ¿dice que su madre murió?

—Sí, señora, así es. Yo no tengo hogar ni comida que darle y la niña no tiene a nadie: está sola en este mundo.

—¿Le dijo su madre su nombre? —preguntó la dama inglesa mientras miraba embelesada a la niña.

—Daracha —respondió Eara.

—¡Daracha! —repitió—. ¡Qué nombre más bonito! La niña vendrá conmigo —dispuso la dama.

—¿Puedo ir con usted?… Me puedo ocupar de la niña; conocía a su madre y le hice la promesa de cuidarla —explicó Eara. La dama la miró con interés; pasados unos segundos, asintió.

Capítulo 1

—¡Daracha, una dama no puede hacer eso! ¡Como te vea la condesa, esta vez nos reprenderá a los dos! —Miré hacia donde estaba él; sonreí al ver a Aaron intentar alcanzarme. Era imposible, y yo lo sabía: su enorme barriga y su edad avanzada no le permitían perseguirme con rapidez.

—¡No nos descubrirá! ¡Necesito llegar a la cascada! —grité.

Me encantaba descalzarme y correr por la hierba húmeda hasta llegar a mi rincón favorito: así lo llamaba yo. Me quité los zapatos en las cuadras; Aaron me los escondió. Cogí mi arco y me lo colgué cruzado a la espalda. Los soldados miraron para otro lado, disimulando que no me veían, hasta que yo me alejé de las murallas del castillo, corriendo hacia el bosque, descalza, sintiendo la brisa y la humedad de la mañana en mi rostro. Aaron no solía acompañarme, pero esa mañana se vio en la obligación de hacerlo; en realidad yo sabía que, a veces, se sentía culpable por haberme enseñado habilidades propias de hombres, pero yo era consciente de que se sentía orgulloso de mí y de que lo volvería a hacer. Era buena con el arco y la espada; también montaba bastante bien a caballo y, como solía decirme él, era indomable. Tenía un espíritu salvaje, impropio de una dama. Más de una vez se había sincerado conmigo; siempre me decía que yo era para él como la hija que nunca había tenido. Juró protegerme e hizo un pacto con Eara para que siempre me estuviese vigilando. Mi madre no sabía de todas mis andanzas, aunque más de una vez me había regañado por ir descalza por el castillo y tener unos modales poco apropiados para una jovencita de mi condición social. Por más que lo intentaba, se desesperaba conmigo: no conseguía que yo me comportase como a ella le gustaría.

Aquella mañana era mi decimonoveno cumpleaños, y mi madre había organizado una gran fiesta a la que acudirían damas y caballeros muy vinculados con el rey. Odiaba ser el centro de atención, y esa noche lo sería; además, Eara me había dicho que había ciertos varones solteros que querían conocerme, ya que habían escuchado hablar de mi belleza y sentían curiosidad y tenían intención de pedir mi mano a mi tío. «¿Casarme?, ¡jamás!», pensé. Mi madre nunca consentiría que me uniese en matrimonio con un hombre al que no amaba.

Había llegado a la cascada; se escuchaba el tintineo del agua que caía por las rocas. Los rayos de sol se filtraban a través de la cortina transparente que caía con fuerza al remanso de agua. Cogí mi arco y lancé mi flecha al tronco del árbol más próximo a ésta. Podía escuchar la respiración agitada de Aaron, que me seguía con gran resignación. Se sentó de espaldas a mí, sobre la hierba húmeda. Sabía lo que iba a hacer y que era una tontería intentar persuadirme de que no lo realizara, ya que era lo que más me fascinaba. Me quité el pesado vestido de lana y lo colgué sobre la flecha; me quedé con la camisola y me zambullí en el agua fría y traslúcida.

—¡Aaron! ¡Prometo no estar mucho tiempo sumergida, seré rápida! —grité.

—Eso espero, milady. Seguro que ya están llegando los primeros invitados y fíjese en dónde está usted ahora. Como su madre la esté buscando…

—¡Ja, ja, ja! Seguro que no. Hoy está demasiado nerviosa con los preparativos y detalles para la fiesta.

Caminé despacio por las piedras húmedas cubiertas por el agua cristalina, disfrutando de ese momento, hasta mojarme con el agua que caía de las alturas. Me puse bajo el salto de agua; me gustaba sentir su fuerza sobre mi rostro. Las gotas recorrían mis mejillas, sintiendo su frialdad; todo mi cuerpo se activaba, y mi sangre fluía. Lancé un grito de alegría y escuché el gruñido de Aaron. Sonreí. Sabía que estaba inquieto, sufriendo; no quise hacerlo padecer más, así que, tal y como le había prometido, salí del agua antes que todos los días. Me quité la camisola mojada y me puse el vestido. Me colgué mi arco y cogí mi flecha.

—¡Ya estoy lista para ir a un entierro! —le dije.

—¡Jovencita!, ¡no debes hablar así! Es impropio de una dama.

—Yo no soy una dama, Aaron. ¡Soy una salvaje! ¡Ja, ja, ja! —Los ojos del anciano expresaron temor ante mis palabras.

—¡Nadie se va a querer casar contigo! Debes comportarte con recato para que loscaballeros te consideren y quieran tenerte como esposa.

—¡Nunca! Yo no soy así, Aaron. Necesito sentir que soy libre, correr por los campos. No puedo casarme con un hombre y encerrarme en su fortaleza para tener hijos.

—No te entiendo. Todas las muchachas de tu edad desean contraer matrimonio cuanto antes. —Se quedó pensativo—. Aunque tienes razón: ninguno de los caballeros que hoy acudirán a la fiesta son dignos de ti. Tú necesitas a un hombre con carácter, como tú, que sepa manejar a la fierecilla que llevas dentro.

—¡Ja, ja, ja! ¡Exacto! Y ese hombre no existe, Aaron. —Le di un beso en la mejilla. Amaba a ese viejo gruñón—. ¡Vamos!, que llegaremos tarde por tu culpa. —Le guiñé un ojo y eché a correr.

—¡Será posible, por mi culpa! —lo oí refunfuñar.

Aaron tenía razón; ya había varios invitados que estaban en el castillo. Esperé hasta cerciorarme de que no hubiera nadie que me pudiera ver entrar a la fortaleza en esas condiciones, y con rapidez me fui dirección a las cocinas. ¡Los zapatos! Estaban en las cuadras; bueno, seguro que Aaron los ocultaba hasta el día siguiente. Cogí una manzana.

—¡Milady! Su madre y Eara la están buscando —advirtió Lis, la cocinera.

—No te preocupes, Lis, enseguida estoy lista para la fiesta. No les digas que me has visto. —Ella suspiró, y yo le di un abrazo. Subí a hurtadillas por las escaleras hasta mi estancia. Eara entró en mi habitación cuando ya me había cambiado y me había enfundado en un vestido color turquesa. Al verme, se echó las manos a la cabeza.

—Hoy no te podías estar quieta, ¿verdad? Tenías que ir a la cascada. ¡Mira cómo tienes el pelo! ¡Dios mío! Está mojado y alborotado. ¿Qué vamos a hacer con esos rizos indomables? —Estaba muy enfadada. Sus brazos se apoyaban sobre sus caderas, y su expresión era de enfado. A pesar de su edad, Eara seguía teniendo carácter. Yo la adoraba; siempre había estado conmigo, desde pequeña.

—Bueno, no está tan mal; además, ahora me lo recojo con una cinta y seguro que nadie nota mis rizos ni la humedad del cabello. —Suspiró. Me obligó a sentarme y estuvo peinándome con paciencia hasta atarme el lazo.

—¿Has vuelto a tener ese sueño? —me preguntó.

—Sí, pero esta vez... ha sido diferente.

—¿Diferente? Cuéntame qué has soñado.

—Estaba con el hombre fuerte que siempre aparece, al que no le puedo ver el rostro. Yo era pequeña. Nos dirigíamos al mismo lugar: las aguas de un río donde caía con fuerza una cascada, como la que tenemos cerca de nuestro castillo, alrededor una gran arboleda. Allí no estamos solos; nos esperan otro hombre y un niño mayor que yo. Después observo mi dedo índice y veo sangre en éste; a continuación, ya no están ni el niño ni su padre y me encuentro en una cueva de un desfiladero. Vuelvo a observar mi dedo y sigue la sangre… —Guardé silencio.

—¿Y después? —preguntó impaciente Eara.

—Estoy con el mismo hombre en una colina donde sólo hay cruces. Él me coge de la mano y pronuncia mi nombre; después me señala un lugar que no distingo muy bien en el sueño y mantengo una conversación con él..

—¿La recuerdas?

—Sí, me habla de una bandera con un pasado y con mucho poder, y de lo importante que es guardar este secreto familiar… y justo ahí me he despertado. —Miré a Eara—. ¿Por qué siempre sueño con ese guerrero, Eara? —Ella no respondió—. ¿Qué significado pueden tener todos estos sueños?

—Es mejor que no te obsesiones con ellos.

—Sí, pero tú siempre dices que hay que buscar respuestas en éstos.

—Bueno —titubeó—, ahora no pienses en eso. Tu madre debe estar nerviosa; no te ha visto en todo el día y te ha estado buscando.

Eara hizo un gran trabajo con mi pelo, aunque tenía razón: era imposible que algunos rizos no se desprendiesen del peinado. La anciana me observó y sonrió.

—Mi niña, ¡estás preciosa! —Me acerqué a ella y la abracé—. No muestres ese lado salvaje que te caracteriza. Compórtate como una William; tu madre se sentirá muy orgullosa de ti si así lo haces.

—Lo intentaré. —Le guiñé un ojo—. Por ti y por mamá.

—¡Uff! ¿Qué voy a hacer contigo? No guiñes los ojos como hacen los muchachos. Eso es impropio de una mujer.

Bajé las escaleras; el gran salón estaba abarrotado de personas desconocidas para mí. La música cesó, y se hizo el silencio. No me gustaba ser el centro de atención. Todas las miradas se centraron en mí; enseguida vi a mi madre con mi tío Henric. Ambos se adelantaron. Mi tío estaba serio, pero mi madre me observaba con admiración. Le sonreí.

Me agarré del brazo de mi tío, y comenzó a escucharse otra vez la música. Henric me llevó a un lado de la sala; ahí había varios barones que me escrutaban con interés.

—Querida —me decía mi tío mientras me acercaba al lugar donde estaban ellos—. Esos caballeros están muy interesados en conocerte. Sé prudente, recatada y no abras la boca si no te lo ordeno. ¿Me has entendido? —Lo miré, irritada.

Tío Henric nunca me había gustado; siempre tuve la sensación de que me odiaba: me trataba con desprecio. No entendía muy bien el porqué; yo era su única sobrina pero, cuando mi madre no estaba delante, él se empeñaba en hacerme sentir inferior e indigna de ser una William. De hecho, una vez, cuando estaba bebido, me tiró su jarra de vino a los pies y escupió en el suelo. Sus palabras se repetían una y otra vez en mi mente: «Tú no perteneces a esta familia». Recuerdo que fui llorando al regazo de mi madre, quien me consoló y después recriminó a su hermano sus palabras.

Había dos barones: lord Carrigan, de edad avanzada, y el barón James Smith en el que, a pesar de ser un caballero más joven, atractivo, con pelo rubio y bonitos ojos azules, encontré algo que no me gustó desde el principio. Su mirada era obscena; me observaba con descaro y poco respeto. No sonrió al verme, mientras que el más mayor forzaba su rictus para intentar agradar. James sólo observaba. A cierta distancia de esos dos hombres, había dos muy diferentes a ellos, a uno de los cuales ya lo había visto en alguna otra ocasión reunido con mi tío. El otro… era un hombre extraño, con expresión dura. Recordé la primera vez que había visto a ese guerrero; me impresionaron su altura y corpulencia, así como su larga barba y cabellera pelirroja. Aaron me contó que era un highlander; yo, por aquel entonces, desconocía quiénes eran aquellos hombres. Recuerdo la conversación con Aaron: —Créeme, princesa —así se dirigía a mí—, son hombres peligrosos, salvajes. Es mejor que, siempre que veas a alguno vestido como ese guerrero, lo evites a toda costa. ¡Dios sabe lo que harían a una joven tan bonita como tú!

—Me da miedo —le dije, observándolo desde los establos. Su voz me impresionó, así como sus modales muy diferentes a los de los ingleses.

—Nunca hables con uno de ellos.

Pero, a pesar de sus palabras y de mis sentimientos de temor ante él y sus hombres, no dejaba de sentir curiosidad por esos guerreros que vestían kilt y cubrían sus anchas espaldas con su tartán. Parecían salvajes pero, a pesar de su aspecto bárbaro, yo sentía gran interés por ellos.

No pude evitar desviar mi mirada hacia ese guerrero; se lo notaba inquieto. Se movía de un lado para otro y de vez en cuando levantaba la mirada fijándola en mi tío, con un aspecto feroz. Con disimulo busqué a mi madre; había estado con nosotros hacía unos segundos y había desaparecido de allí: la necesitaba junto a mí.

—¡Señores! —anunció mi tío—, mi sobrina, lady Daracha William.

—Un placer, milady. Amigo, es más hermosa que lo que me dijiste. Después me gustaría mantener una conversación en privado contigo —dijo lord Carrigan sin apartar su mirada de mi escote.

A partir de ese momento me ignoraron para enfrascarse en una conversación aburrida. Estaba ajena al diálogo que mantenían entre ellos; me ignoraban, conversaban sobre asuntos que tenían que ver con las Tierras Altas. Mi tío Henric miró con temeridad al highlander.

—¡Esos escoceses nos observan con desdén! No permiten que pisemos sus tierras —explicó mi tío.

—Ahora su rey es Eduardo, y deben guardarle respeto a él y sus más fieles súbditos ingleses —dijo el barón James Smith—. Espero que ustedes, Ivar Macdougall y Evan Macleod, sepan trasladárselo a sus soldados.

—¡Él no es nuestro rey! —La voz de Ivar sonó como un rugido—. Nuestro rey es John Comyn. Vuestro monarca le ha prometido su apoyo siempre y cuando él cuente con su ayuda.

—Pero, mientras esté Robert Bruce vivo, la amenaza de las ideas de independencia y libertad de William Wallac estarán presentes en los clanes de más allá del norte; ellos no obedecen a nadie: sólo a su corazón —resaltó mi tío.

—Nosotros no somos como esos highlanders; contáis con nuestra ayuda para acabar con ellos, siempre y cuando apoyéis a Comyn —aclaró el escocés.

—No sólo os di mi palabra, sino que también subvenciono vuestras guerras internas —afirmó mi tío—. El rey Eduardo quiere hechos, batallas ganadas; además… ha llegado a sus oídos que la guardia secreta de Robert Bruce se está organizando otra vez.

—Están acabados tras la muerte de su principal jefe. —En ese momento James Smith les hizo un gesto con la mano; se había dado cuenta de mi presencia y de mi interés por la conversación. Disimulé, y ellos, después de un breve silencio y de haberse cerciorado de mi desinterés por el tema, retomaron la conversación, pero esta vez en un tono más bajo. Apenas podía escuchar lo que hablaban, a excepción del final de su diálogo.

—Las Justas serán el lugar idóneo para hacerles ver quiénes son superiores en la batalla.

—Dijo uno de los barones.

—Sí, no puedo soportar ver la arrogancia de esos indeseables. Nos miran con superioridad y desprecio. Eduardo I estará allí; será una ocasión idónea para que esos bárbaros del norte lo ofendan y, si no, ya nos encargaremos nosotros de que el rey se sienta irritado con ellos —advirtió mi tío.

Estaban tan absortos con ese tema y yo tan aburrida con su plática que no se percataron de que me fui alejando de ellos. Ninguno de los allí convidados me resultaba interesante; huí de ese lugar. En ese momento sentí que me agarraban del brazo. Me giré, molesta: era el barón James Smith. Miré con desprecio su mano que me sujetaba; él sonrió y apartó sus dedos blancos y huesudos de mi piel.

—He intentado averiguar qué es lo que en realidad pensaba cuando su tío hablaba sobre los escoceses —espetó sin apartar su mirada de mi escote.

—¡No sé a qué se refiere!

—¡Claro que lo sabe! La hija de la condesa Aurore William, uno de los linajes más cercanos a nuestro rey, debe pensar de la misma forma que su tío, ¿no cree?

—Disculpe, pero no comprendo qué es lo que quiere decir. Las damas no nos debemos inmiscuir en los asuntos de los hombres. Si me disculpa… —Quería alejarme de allí; ese barón no me gustaba.

—Por supuesto, pero excúseme si sigo insistiendo. Creo que debía interesarse más por conocer sus orígenes… Tiene que posicionarse: o al lado de nuestro rey o al lado de esos bárbaros del norte.

—¿Por qué he de posicionarme? No lo entiendo; las mujeres nos mantenemos ajenas a este tipo de asuntos. —Smith sonrió.

—Ya lo entenderá. —Inclinó con ligereza su cabeza a modo de reverencia y se alejó.

¿Qué es lo que quería decir con conocer mis orígenes y posicionarme? «¡Dios mío, qué acabe pronto la fiesta!», pensé.

Salí al jardín: necesitaba respirar. Me senté sobre la hierba, escondida entre unos arbustos, me tumbé y observé el cielo. Entonces escuché la dulce voz de mi tía Mary, ¿qué hacía allí? Me incorporé de golpe y observé entre los matorrales; no estaba sola. De espaldas a mí, había un hombre alto, delgado. Apenas podía distinguirlos con claridad, ya que estaban alejados. Cuando mi tía elevaba su voz, me llegaban algunas palabras. Estaban discutiendo: eso delataban los gestos.

—¡No lo haré! —gritó mi tía.

Ella levantó las manos para golpearle el pecho, pero él le sujetó las muñecas con fuerza. Después de un forcejeo, él la rodeó con sus brazos y la besó. Me sorprendí: no sabía que mi tía se viera con un hombre. Aquella situación me resultaba extraña. ¿Quién sería aquel desconocido? Entre risas y caricias desaparecieron en dirección a los establos.

En la lejanía escuché a mi madre; sacudí mi vestido y fui otra vez al salón. Esa noche ya no volví a ver a Mary ni al hombre desconocido que estaba con ella.

Capítulo 2

Estaba furioso; si lo sabía desde hacía tanto tiempo… ¿por qué se lo había ocultado? Si él conocía el secreto, cabía la posibilidad de que Ivar y Evan también tuviesen conocimiento de ello. Hacía años que habían rescatado a Elizabeth de las malvadas manos de Evan Macleod y de Ivar Macdougall. Él siempre supo que aquella fatídica noche, cuando mataron a Magnus Macleod y sus comandantes, Elizabeth, su esposa, no había muerto. La tuvieron encerrada y la torturaron para que dijese dónde estaba Daracha y el tesoro escondido, pero ella se mantuvo en silencio ocultando lo que sabía, hasta que pudimos rescatarla de los dominios del hermano de Magnus y la traje conmigo, a mis tierras, con mi clan. Me dolía la cabeza de tanto pensar en lo que me había revelado; siempre creí que la niña había muerto y, debido a su sufrimiento, ella había olvidado todo. Pero ahora tenía a Elizabeth frente a mí y me había confesado la verdad.

—Haakon, no puedes casarte con la hija de los Mitland; tienes que cumplir con el contrato matrimonial que ambos clanes juraron. —La idea de casarme con Isla no me agradaba, pero había sido un pacto para unir nuestras fuerzas. Mis comandantes y los más ancianos del clan veían en esa alianza un aumento de poder de los Macdonald en las tierras del norte, pero después de esa confesión…

—¿Por qué no me lo dijiste? —Estaba furioso. Elizabeth no me temía; de hecho, me conocía mejor que mis propios soldados. Yo la había cuidado como si se tratase de mi propia madre. Cuando la vi tan débil, enferma y maltratada por esos canallas… deseé matar uno a uno con mis propias manos. La apreciaba y jamás la haría daño.

—Tú nunca preguntaste —dijo con serenidad.

—¡Maldita sea! Estabas muy afectada por todo lo que había pasado… ¡Debiste decírmelo! A los Mitland no les va a gustar este cambio de planes. Además, ¡han pasado quince años desde que ocurrió todo!

—Tenía miedo de contarte la verdad, Haakon. Sufrí mucho, han sido años de dolor… Evan siempre sospechó que Daracha seguía viva; si supiera de la existencia de mi hija, no dudaría en matarla. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Si él descubre que ella continúa con vida, irá a buscarla para acabar con su vida. Mi hija necesita tu protección.

—Pero ni siquiera estás segura de que esté viva. —La ira me consumía.

—Lo sé, lo siento. Intuyo que Daracha lo está, y tú debes ir a buscarla y traerla a sus tierras, al lugar al que pertenece. —Intenté contar hasta diez antes de dirigirme a ella; estaba muy enfadado.

—Y, en el supuesto caso de que estuviera viva, puede estar casada, ¿no lo has pensado?

—Si lo está, su matrimonio no tendrá validez; recuerda que mi esposo hizo un juramento, un pacto de honor que se selló con sangre por ambos clanes. Ese documento fue sellado y firmado, y tú lo sabes. Es un pacto, un juramento de sangre, Haakon.

—Y, si tu hija ama a su esposo y está felizmente casada, no estaría bien separarla del hombre al que ama —gruñí.

—Bueno, en ese caso jamás haría nada que la hiciese infeliz. Pero es tu deber averiguarlo y saber cómo está. Si ella está feliz, jamás nos inmiscuiremos en su vida.

Di un puñetazo en la mesa; Elizabeth ya estaba acostumbrada a mis arranques de malhumor. Apenas se inmutó. Bajé la mirada y la mantuve fija en mis nudillos; respiré profundamente antes de volverme a dirigir a ella.

—¿Dónde crees que puede estar? —pregunté.

—No lo sé, pero seguro que Eara huyó hacia el sur.

—¿Hacia tierras inglesas?

—Lo más probable —respondió temerosa. Ella sabía lo que eso significaba para mí: odiaba a los ingleses y todo lo relacionado con ellos.

—Tu hija ahora será una inglesa cursi, remilgada y llorona. —La miré rabioso—. ¡Muy bien, Elizabeth! Iré a buscarla, pero no me casaré con ella. No puedo contraer matrimonio con una inglesa, ¡jamás! La odiaría desde el primer momento. Además, ya he dado mi palabra a los Mitland: he de cumplir mi promesa.

—Pero Haakon… romperías el juramento.

—Sí, lo rompería, pero en ese juramento yo me casaba con una escocesa: tu hija ya no lo es. Seguro que nos odia, y habrá sido educada e instruida por ingleses. Si es así, jamás podré amarla. —Elizabeth bajó su rostro. Conociendo a Haakon, sabía que tenía razón. Lo importante para ella era recuperar a su niña.

—Su corazón siempre será escocés: ella es una Macleod y eso se lleva en el alma. —Me giré con la intención de marcharme.

—Si Daracha Macleod está viva, la encontraré.

—Gracias, Haakon.

—Ya sabes que es mi obligación y mi deber. —Elizabeth levantó la mirada; observaba al joven guerrero que tenía frente a ella, fuerte y con mucha personalidad. Lo conocía como si fuera su propio hijo y sabía que, debajo de esa apariencia fría, sin sentimientos, había un gran corazón.

—Lo sé pero, aun así, gracias por ir a buscar a mi hija.

No recordaba mucho a la niña; sólo que nuestro primer encuentro no había sido muy agradable. Era muy pequeña, diminuta y muy delgada, con un pelo negro y rizado y unos grandes ojos negros que me miraban con curiosidad. Recordaba que una de las reuniones fue en las cascadas; la pequeña me perseguía por todas partes. Tenía la intención de molestar aquel día en que se hizo el juramento entre ambos clanes. Me acordaba también de Eara; de ella jamás podría olvidarse: tenía un ojo de cada color, azul y verde, y eso siempre me había llamado la atención. Sabía que se iban a celebrar las Justas; el clan Macdonald siempre acudía, pero yo no me había decidido a ir a los juegos con mis soldados. Tenía muchos temas urgentes que hacer en mis tierras y sabía que tanto el rey Eduardo como Comyn estarían allí; ese mal nacido jamás se perdería el acontecimiento. Yo aborrecía a ambos. Hacía meses que había recibido la misiva de Robert Bruce; insistía en que fuese a las Justas. Allí podríamos mantener reuniones secretas con los jefes de otros clanes y, una vez que éstas terminasen, la intención de Bruce era la de reunirse en el castillo de Goil con la guardia secreta de Escocia. Yo no quería entrar en el juego de Bruce; en estos momentos quería mantenerme al margen de las guerras entre Comyn y él. Sabía que ponerse a favor de uno o de otro repercutiría en la paz de mi clan, una paz que me había costado mucho restaurar, ya que el apoyo de su padre en el pasado a Bruce lo había llevado a una situación de pobreza y desestabilidad en las tierras de los Macdonald. Pero era consciente de que los juegos eran un lugar idóneo para poder investigar y preguntar sobre Daracha. Si una niña de cinco años había sido llevada a suelo inglés, seguro que alguien sabía de ese acontecimiento; claro, siempre y cuando a la niña no la hubiesen cuidado unos aldeanos. Pero estaba seguro de que Eara jamás habría permitido que la hija del laird de los Macleod creciese en la pobreza. Iría a las Justas, ya lo había decidido; además, allí estaría Ivar Macdougall. Lo odiaba y, para mí y mis hombres, sería un placer enfrentarme a él y todo su clan.

Salí al exterior; cogí mi caballo: necesitaba sentir el aire frío sobre mi piel. Cabalgué a gran velocidad hasta los acantilados y, una vez allí, emití un rugido que podría ahuyentar a todas las fieras. ¿Por qué no me lo había dicho antes? Si estaba viva la encontraría, pero jamás me casaría con ella. No podría soportar a una escrupulosa y delicada inglesa.

—¡Haakon! —Era Sloan, mi comandante y amigo de confianza. Me giré para mirarlo. Él conocía a la perfección cuándo estaba muy enfadado y sabía que en esos momentos era mejor no molestarme—. Te he visto alejarte a gran velocidad. ¿Se puede saber qué es lo que te pasa?

—¡Vamos a ir a las Justas! —Era una orden.

—¿Y ese cambio? —preguntó Sloan.

—Tengo que encontrar a la hija de Elizabeth.

—Pero… la niña murió.

—¡No!, no murió. Eara se escapó con ella, y es muy probable que fuera a tierras inglesas para ponerla a salvo.

—Entonces… los Mitland… —Sabía a qué se refería Sloan.

—Mañana iré a hablar con Kirkland Mitland. —Le di la espalda; contemplaba el lago mientras intentaba tranquilizarme—. No pretendo casarme con Daracha. —Sloan hizo una mueca con la boca.

—Esta decisión traerá consecuencia, lo sabes. Kirkland sabe el pacto que tu padre hizo con Magnus Macleod. Te conoce muy bien y sabe que tú siempre cumples con los juramentos.

—Lo sé, pero no me preocupa lo que él piense; además, esto es muy distinto. Yo creí que ella había muerto. El juramento no tiene validez. —Sloan levantó una ceja.

—¿Estás seguro?

—Sí —afirmé rotundamente—. No temo un enfrentamiento con ellos.

—¡Ja, ja, ja! Lo sé, nadie puede vencer a Haakon Macdonald. ¿Sabes cómo te llaman?

—No.

—La Bestia. —Alcé las cejas. Me hizo gracia ese calificativo—. Todos te temen. Hay una leyenda que circula por las Tierras Altas sobre ti; seguro que te gustará escucharla.

—No le respondí, pero sentía curiosidad. —Me lo dijo un Mitland; dicen que, cuando Haakon Macdonald está cerca, hasta el viento le obedece y se detiene porque la propia naturaleza le teme—. Sonreí. Continuó: —Que eres más grande que las montañas y más bravo que nuestros acantilados. El animal más feroz desaparece y se reclina ante ti cuando tú estás cerca y… que tu rugido ahuyenta hasta a las aves del cielo.

—¡Ja, ja, ja! ¡Vaya, yo creo que se han dejado algo más por decir sobre mí! —me burlé. Sloan rió conmigo—. Partimos en dos días. Colin, Ervin y Gavin vendrán también con nosotros. Puede haber complicaciones.

—Las habrá —aseguró Sloan.

Capítulo 3

Después de la fiesta de mi decimonoveno cumpleaños, mi madre enfermó y se encerró en su habitación. No parecía ella: apenas me reconocía cuando entraba a hablar con ella o leerle un libro. Recuerdo con tristeza aquellas semanas posteriores a la celebración: no sólo sufría en silencio por la afección de mi madre, sino que mi tío aprovechaba esa situación para martirizarme y dañarme. Henric estaba muy enfadado conmigo tras haber encontrado mis zapatos en las cuadras. Aquel hecho no hubiese tenido mayor importancia si no hubiese sido porque, cuando los descubrió, estaban junto a él los dos barones: lord Carrigan y James Smith. Se avergonzó tanto por mi comportamiento que yo sabía que aquel detalle traería consecuencias negativas para mí. Después de aquel día, todo cambió respecto de mí. Mi tía asumió mi tutela hasta que mi madre no mejorase. No podía entender por qué mi tío no me quería; de pequeña pensaba que siempre lo hacía todo mal, y por eso él no se sentía orgulloso de mí. Aunque mi madre siempre estaba allí para protegerme. Pronto me di cuenta de que no me amaba; es más, me odiaba. En ausencia de mi madre, siempre me reprendía y me castigaba de una manera desmesurada, aunque yo, lejos de cambiar, me hacía más rebelde e independiente. Amaba mi libertad y me gustaba, en cierta manera, fastidiarlo con mi forma de actuar. Tía Mary era diferente: ella era divertida y me encantaba pasar horas con ella cuando mi madre se ausentaba, pero Mary estaba largas temporadas fuera del hogar y apenas la veía. Se casó siendo muy joven con un hombre mucho mayor que ella; éste falleció a los pocos meses de haber contraído matrimonio con mi tía. Le dejó una gran fortuna y un castillo en Canterbury.

Aquel día el doctor nos había dicho que mi madre estaba muy grave y no sabía si pasaría de esa noche; recuerdo que, una vez que éste se fue, mi tío me llamó a su presencia. Nunca me gustaba entrar en ese salón. Los grandes tapices que decoraban las paredes eran siniestros. De pequeña solían darme miedo, y huía de ese lugar. Sentado, frente a mí, estaba Henric, con su ceño fruncido y expresión de odio y rabia.

—¿Son tuyos? —Levantó los zapatos mi tío y me los mostró. Asentí—. Te prohibí que volvieras a correr descalza.

—Lo sé, siento haberte desobedecido una vez más. Os ruego que me perdonéis.

—No, Daracha, en esta ocasión es necesario un castigo. Puesto que tu madre está enferma y no se puede hacer cargo de ti, seré yo quien decida el correctivo que vas a tener. Me has puesto en evidencia delante de los invitados. ¡Descálzate! —ordenó mi tío. Le obedecí—. ¡Túmbate en el suelo boca abajo! —Sabía lo que iba a hacer, pero no le iba a dar en el gusto de quejarme. Era lo que quería escuchar: mi llanto y mi dolor. Cogió una vara y empezó a golpearme con ésta en los pies, con fuerza. Yo apretaba los dientes, y las lágrimas asomaron por el lacrimal, pero no iba a escuchar ningún quejido de mi parte.

—¿Qué estás haciendo? —En ese momento entró mi tía en la sala—. ¡Ya basta, Henric! ¡Te has vuelto loco! —lo acusó mi tía. Él se detuvo, con mirada de odio. Mis pies sangraban.

—¡Vete de mi vista! —me ordenó con desprecio.

Me levanté, tambaleándome; alcé mi rostro y anduve, con la ayuda de mi tía, hasta la puerta. Cuando salí de allí, vi que Eara me esperaba en las escaleras. Su mirada irradiaba odio. Mary le hizo un gesto, y Eara me agarró del brazo. Mary se marchó en dirección a la sala donde se encontraba mi tío: estaba muy enfadada.

—¡Qué te ha hecho, mi niña! —exclamó Eara. Estaba preocupada y triste—. ¡Aaron! —Alzó la voz. Él apareció en el lugar con rapidez. Al verme los pies ensangrentados, el jefe de las caballerizas me cogió en brazos y subió las escaleras seguido de Eara, hasta llevarme a mi habitación.

—Gracias, Aaron, ahora vete que, como te encuentre aquí, no quiero ni pensar lo que te haría. —En ese momento se deslizó la manga de mi vestido dejando al descubierto mi hombro y el lunar que se dibujaba en éste con forma de trébol. Eara enseguida me lo tapó. Aaron se quedó observando con expresión de tristeza. Cerró la puerta.

—Daracha, cariño, ¿qué te han hecho?

—No te preocupes, Eara, el dolor se pasará.

—Conmigo no tienes que disimular: puedes llorar. —Se sentó a mi lado en la cama, y yo apoyé mi rostro sobre sus rodillas. Estallé. Las lágrimas rodaron por mis mejillas sin poder detenerlas: lo necesitaba.

Enseguida ella se encargó de mis heridas; preparó un ungüento con sus hierbas y me lo aplicó en la planta de los pies.

—Todo es por mi culpa. —Eara hablaba sola—. Yo fui la causante de que te esté pasando esto.

—Eara, tú no eres la responsable de esto; si mi padre viviese, seguro que mi tío nunca se hubiese atrevido a castigarme de esta manera. Y si mamá no estuviera tan enferma… ¿Tú lo conociste? —le pregunté. Percibí que Eara se puso nerviosa. Después de un tiempo en silencio, respondió.

—Sí, lo conocí. Él era un hombre bueno, noble. Jamás hubiese pegado a una mujer, y menos a su hija, a la que amaba con locura. —Entonces en ese momento era cuando procedía a relatarme la historia de la mancha que tenía en mi hombro y que tenía forma de trébol—. Esa marca que tienes ahí es la que en su día te salvará y te devolverá al lugar al que perteneces. Sólo la tiene la estirpe de tu padre, y tú la heredaste. Hay una leyenda que dice que la mujer del trébol encontrará el tesoro traído de Tierra Santa; sólo ella sabrá localizarlo. Tu padre trajo un tesoro de Tierra Santa, que escondió en un lugar de las tierras de tus antepasados, en las Tierras Altas…

—Eara, eso son leyendas, y yo no creo en ellas. Pero me gusta la historia. ¿Cuáles son las tierras de mis antepasados?

—Daracha, ya sabes que no te lo diré, al menos por ahora: te puede poner en peligro. Ya te dije que es nuestro secreto y que jamás debes de hablar de él a tu madre ni a nadie. Yo no entendía muy bien el porqué, pero le hice siempre caso. Aunque no lograba entender cómo mi madre siempre me había dicho que mi padre era inglés, un hombre anciano que había muerto antes de que yo naciera y Eara aseguraba que no era así: él había vivido en las Highlands y allí había muerto. Era un hombre fuerte y joven. Siempre que yo la bombardeaba con preguntas, ella guardaba silencio y decía que ya me lo revelaría todo en su momento.

Esa noche mi madre murió; no pude despedirme de ella. Recuerdo el velatorio y el posterior funeral. Seguíamos el ataúd; el sacerdote iba delante y los soldados cogían la caja de madera en la que iba mi madre. Entramos en la capilla que estaba en los terrenos del castillo; allí estaban enterrados todos mis antepasados. Yo no podía dejar de llorar; aguanté como pude. La tristeza era tan profunda que creí me iba a desfallecer. Eara me agarró de la mano y sentía la presencia de Aaron detrás de mí. Quería desaparecer de ese lugar. Sólo se escuchaba mi ahogado llanto junto con el de mi tía Mary, mientras mi tío permanecía insensible ante esa situación. No derramó ni una sola lágrima y, cuando el sacerdote terminó con las oraciones, desapareció con rapidez. Mi tía me cogía con fuerza mi mano; ella temblaba. Mi futuro sin ella era incierto, y mi situación y mi vida habían dado un giro radical. Era consciente de que, a partir de ese momento, nada iba a ser igual.

La vida sin ella era muy diferente; apenas salía de la habitación. No quería encontrarme ni con Henric ni con tía Mary. Había transcurrido una semana desde la muerte de mi madre; esa mañana había demasiado silencio. Mi tía se había marchado precipitadamente de madrugada sin avisar a mi tío; tan sólo le había dejado una carta en la que le escribía que tenía que ausentarse durante unas semanas, ya que la reclamaban en la corte. Eara me había dicho que, según las doncellas, la señora había recibido una carta el día anterior; se había puesto muy nerviosa y había estado a punto de quemar el escrito en las llamas de la chimenea. Tras la ausencia de mi tía y la falta de mi madre, mi tío se había centrado en mí: me controlaba a cada momento. Una fatídica tarde, me llamó a la sala de reuniones; jamás imaginé que lo que me diría iba a cambiar mi vida.

Entré, con la mirada de frente, sin bajar mi rostro ante su presencia. Sabía que eso le molestaba, y yo estaba dispuesta a fastidiarlo; jamás le perdonaría las humillaciones y palizas que me había propinado. No levantó la vista; estaba enfrascado en la redacción de una carta que iba dictando a su escribano.

—Daracha, ya es hora de que asumas tus responsabilidades. El barón Smith y Carrigan han pedido tu mano al rey. El monarca no ha podido elegir entre ambos, así que, como se van a celebrar las Justas en el castillo de Linlithgow, ambos se enfrentarán allí, tras la celebración de los juegos, a un duelo de caballeros. El vencedor tendrá tu mano y, por lo tanto, será el que se case contigo.

—¡Jamás! —respondí. Él levantó mi mirada ante mi respuesta. Su labio inferior temblaba; ese tic lo conocía. Se le ponía siempre que se enfadaba; así lo había observado en los momentos en que se irritaba por algo. Fueron unos segundos en los que me lanzó su mirada de odio; después, volvió a centrarse en lo que le decía a su escribano.

—¡Lo harás! Tu madre murió, y yo soy el que ahora decide sobre tu futuro.

Sabía que, en ese momento, llevarle la contraria no resolvería el problema que se me presentaba, pero pensaría en algo para alejarme de mi tío y de mi cruel destino.

Capítulo 4

Mary William volvió a abrir la carta; el corazón le latía con celeridad. Sabía que quien lo hubiese escrito no se iba a conformar con unas monedas de oro. Ese secreto había prometido llevárselo a la tumba. Sólo había una persona de su entorno que lo sabía: su amante. Pero entonces… ¿cómo podía haberlo averiguado? Centró su mirada en la única palabra galesa escrita, pero que para ella tenía mucho significado: gwarcheidwaid, «guardianes». Se puso la capucha de su capa roja; lo guardó en el bolsillo de su falda de lana y se tapó con su capa. Ya estaba muy cerca de Weminster. La urgía encontrarse con él lo antes posible. Debían averiguar quién estaba detrás de aquello. El carro se detuvo con brusquedad en el patio de armas; habían pasado el foso, y el rastrillo se había levantado a su paso. El soldado que custodiaba la entrada abrió la puerta y ella, antes de bajarse, asomó su cabeza. Ayudada por uno de los soldados que la acompañaban, bajó y se introdujo con rapidez en el interior del castillo.

Mientras tanto… el abad del monasterio de San Pedro en Canterbury, Adrián, se retorcía nervioso sus dedos a la espera de que el mensajero llegase. En el pergamino que había recibido unos días atrás, él le decía que sabía dónde estaba. ¿Sería verdad? ¿La había encontrado? Aquello supondría, para él, poder. Llegaba el momento que tanto había esperado.

Capítulo 5

Había algo que me molestaba: no había podido hablar con Kirkland; cuando llegamos a sus tierras, él ya se había marchado a las Justas con sus hombres, su hija y sus soldados. Quería haber dejado zanjado el asunto de la boda cuanto antes, pero tendría que ser en las Justas, donde nos encontrábamos en ese momento. Mis soldados habían montado el campamento alejado del castillo del conde de Linlithgow, justo en la ladera que lo rodeaba. Los estandartes estaban expuestos en cada campamento para que todos los combatientes supiesen los clanes con los que se enfrentarían. Me movía de un lado para otro ante la atenta mirada de mis hombres. Sloan carraspeó, y eso captó mi atención; me detuve frente a él, con las piernas ligeramente abiertas y con los brazos cruzados sobre mi pecho. Sloan me conocía muy bien y sabía que esa postura era de preocupación y enfado, y así era.

—¿Qué es lo que ocurre, Sloan?

—Mi laird, los hombres esperan a que supervises los entrenamientos para las Justas.

—Ahora no iré; encárgate tú de los entrenamientos. Colin, quédate conmigo.

Dicho esto, todos me obedecieron. A pesar de que Colin era el más joven de mis hombres de confianza, tenía algo que me sería muy útil en ese momento. Él era un gran observador, un hombre silencioso que siempre se enteraba del mínimo detalle. Nada le pasaba desapercibido. Esperé a que todos se hubieran marchado; sabía que a Colin le imponía mi presencia: bajaba la mirada ante mí. Yo no podía entender cómo me tenía tanto temor siendo uno de mis esbirros pero, después de lo que me había dicho Sloan y el calificativo con el que se me conocía, podía comprender que ésa era la imagen que proyectaba hacia los demás.

—Colin, necesito que en las Justas estés muy pendiente de todos los que acuden allí y de las conversaciones. En especial, preciso que intentes averiguar si una niña fue recogida por alguna familia inglesa. Sé que eso es prácticamente imposible, pero es aquí el mejor lugar donde se podría escuchar o averiguar algo sobre esto.

—Sí, mi laird, estaré atento.

—También quiero que me digas cualquier cosa extraña que observes, por insignificante que te parezca. —Percibí que algo había visto. Se puso nervioso; quería contarme algo y no sabía cómo hacerlo: le facilité las cosas—. ¿Hay algo que quieras decirme o que hayas visto?

—Pues, ahora que lo comentas, ayer por la noche, cuando llegamos, fui a bañarme al río, donde escuché una conversación un tanto extraña. —Me acerqué a él; bajó su rostro y continuó hablando—: Había dos hombres, ambos ocultos entre la maleza. No pude ver sus rostros. Hablaban sobre un duelo que tendría lugar en las Justas, dos barones ingleses que se disputaban la mano de una dama; pero… lo que me extrañó no fue eso, señor, sino que, al aludir a la dama, uno de ellos lo hacía como si se tratase de un objeto valioso. Afirmó que uno de los dos barones no permitiría que el otro se la llevase al altar; después ese mismo caballero le dio bastante dinero al otro con el que conversaba para que la noche anterior envenenase al barón contrincante. —Hizo una pausa—. Algo que me llamó la atención es que, al principio, se refirieron a la joven como la dama inglesa, pero después lo hicieron como la bastarda.

Yo tenía conocimiento de que, muchas veces, en las Justas se saldaban desafíos entre clanes que, en la mayoría de los casos, terminaban en muerte, algo que estaba prohibido en los juegos, pero que ocurría con frecuencia.

—¿Escuchaste dónde tendrá lugar el duelo?

—No, señor, pero lo que sí que escuché es que la joven dama es una William.

—Muy bien, Colin; hoy pasaremos frente al campamento de los William, a ver qué averiguamos. —Sentía curiosidad por saber qué estaban tramando los ingleses y qué misterio rodeaba a la joven dama.

Salí con Colin en dirección al campamento de los William; nos adentramos por el bosque con la intención de observar sin que ellos nos vieran. Se escuchaba el ruido de la cascada que caía con fuerza en las aguas del río; en ese momento hice un gesto con la mano a mi esbirro para que se detuviera. Se escuchaba una voz de mujer donde la cortina de agua fluía. Observé, sentía curiosidad. Nos acercamos despacio; percibí cómo una joven se introducía prácticamente desnuda en las aguas frías. Tan sólo llevaba una camisola que al trasluz se transparentaba, lo que dejaba apreciar la silueta de su bonito cuerpo. Sentí cómo mi cuerpo reaccionaba ante esa visión; intenté apartar la vista, pero no podía dejar de escrutarla. Su pelo suelto, rizado caía por la espalda, y su bonito rostro me cautivó. Se metió en las aguas y empezó a nadar. Me extrañó que una mujer supiese nadar: muchos hombres ni siquiera sabían flotar en el agua.

—¡Anna, anímate!, está buenísima —la invitó.

—Milady, salga de allí. ¡Como su tío se entere, me castigará! Y ya sabe de lo que es capaz.

—¡Ja, ja, ja! Él no se enterará; yo creo que ni siquiera sabe lo que es el agua. Mi tío huele fatal, como la mayoría de sus amigos ingleses que se creen que con esos horribles perfumes camuflan su mal olor.

No pude evitar esbozar una sonrisa ante su comentario; todo lo que fuese en contra de los ingleses me provocaba diversión. No los soportaba. Además, la joven dama tenía razón; siempre iban con esos perfumes que ahuyentaban hasta a las fieras. Colin me hizo un gesto; yo también lo había escuchado. Alguien se acercaba a la cascada: debía alertar a la joven. Cogí una rama y la lancé con fuerza cerca de la doncella; ella, al escuchar el ruido, se alarmó y, como era de suponer, avisó a su señora.

—He escuchado un ruido, ¡salga ya de allí! —La muchacha fue corriendo a esconder las ropas de su señora tras unas rocas. Ella se percató, al igual que nosotros, de que no estaba sola: enseguida aparecieron unos soldados ingleses.

—¿Dónde está la dama? —le preguntaron a la doncella.

—No lo sé.

—¡Mientes!, eres su dama de compañía.

Observé cómo con gran habilidad la joven muchacha salía del agua sin ser vista y se escondía tras unos matorrales tras haber cogido antes sus ropas. La camisola se le pegaba en sus pechos al igual que a todos sus encantos, dejándome sin habla. Sabía que no era de caballero analizarla mientras estaba prácticamente desnuda, pero no podía apartar mi mirada de ella. Era muy bella. «¡Imprudente!», dije en voz alta. Colin me miró sin saber a lo que me refería. ¿¡De dónde había salido!? ¿No se daba cuenta de que algunos hombres sin escrúpulos, fríos, si la viesen así, no repararían en atacarla para violarla? Odiaba a esa clase de hombres. Sólo pensar que a esa bonita muchacha le pudiesen hacer algo por haber cometido la atolondrada idea de bañarse en las aguas del río me ponía tenso y me enfadaba. Sentía la necesidad de decírselo y recriminarla por ese comportamiento tan irreflexivo e inapropiado de una dama.

Pasados unos segundos, ella salió de su escondite, con un vestido blanco que realzaba su figura y con su pelo mojado recogido en una trenza. Fue directo hacia ellos, con el mentón levantado, a enfrentarse a los soldados.

—¿Me buscabais? —los retó con la mirada.

—Milady, su tío nos ha dado la orden de llevarla a su presencia.

—Muy bien, pues aquí me tenéis. —La joven se montó en su caballo, y su doncella la imitó. Los soldados las seguían.

—¿Se ha fijado, laird? —Sabía a lo que Colin se refería.

—Sí, llevaban el estandarte de los William.

—Entonces… con probabilidad sea la muchacha a la que se referían esos hombres.

—Lo más seguro. Sigámoslos hasta su campamento.

Capítulo 6

En cuanto llegamos a la tienda de mi tío, hice un gesto a Anna para que se alejase de allí. No quería que éste la viese y descargase su furia sobre ella, ya que sabía que enseguida se daría cuenta de que mi cabello estaba mojado, y no tardaría en castigarnos a ambas. Me bajé del caballo; todavía estaba planeando cómo podía escaparme de ese lugar. No estaba dispuesta a casarme con uno de esos barones; no soportaba sus costumbres ni la manera en que me miraban… Jamás uniría mi vida a la de ellos. Mi tío no había permitido que Eara me acompañase a las Justas; me sentía sola: ella era mi fortaleza. Los soldados se quedaron fuera de la tienda; uno a cada lado custodiaba la entrada. Henric estaba sentado en una silla de madera engullendo un muslo de cordero con sus manos grasientas y sucias; al verme, lo dejó sobre su plato de madera y se chupó los dedos saboreando los restos de carne que quedaban. Sólo verlo comer así me producía asco. Se limpió con su antebrazo la boca y me observó. En su rostro se dibujó una sonrisa falsa e irónica. Me detuve justo en el centro del recinto circular; él se levantó de su silla y se acercó despacio hasta donde yo me encontraba. Fue caminando con lentitud alrededor mío, observándome de arriba abajo. Su presencia me ponía nerviosa; sentía miedo, pero no estaba dispuesta a que él notase mi temor. Sentía cómo los latidos de mi corazón se aceleraban con su proximidad.

—¡Otra vez me has desobedecido! Tu pelo está mojado y tu espalda, húmeda. —Se detuvo y acercó su nariz a mi cabello aspirando mi aroma. Cerré los ojos; tenía que contar hasta diez: era mejor no responder. Estaba borracho y solía ser agresivo cuando bebía—. ¿Qué voy a hacer contigo, jovencita? ¿Sabes?, yo mismo podría haberme casado contigo; ahora, viendo en la bella dama en la que te has convertido, me arrepiento de haber dado tu mano al vencedor de esa disputa. —Se puso frente a mí; desvié mi mirada. No soportaba ver sus pupilas de depravado. Siempre había sabido que mi tío tenía un interés hacia mí, impropio de un familiar. Mi madre nunca me dejaba sola ante su presencia, pero ahora ella ya no estaba, y tampoco tenía cerca a Eara para que me protegiera de sus garras. Con su mano cogió mi mentón y me forzó a fijar mis pupilas en las suyas—. Pero tienes que estar muy agradecida: te casarás con un barón, algo inimaginable si ellos supieran tu verdadera identidad. —Otra vez con lo mismo, ¿cuál era mi identidad?

—¿A qué se refiere? —le pregunté.

—¡Ja, ja, ja! Al secreto que tu madre siempre ha mantenido oculto. Cuando te trajo a casa, me hizo jurar que jamás se lo diría a nadie, pero tú debes saberlo. Quizás así esa arrogancia y orgullo tuyos desaparezcan.

—No le entiendo, tío.

—No te hagas la ignorante conmigo, querida. Yo sé que tú intuyes que no eres una William; jamás podrías serlo. Por tus venas corre sangre impura. —Aquella revelación fue un jarro de agua fría—. Aunque ahora, viéndote tan bella, sería capaz de olvidarme de ese desagradable detalle y hacerte mi esposa, claro que no me interesa: el dinero que uno de esos dos necios me dará por ti es mucho más atractivo. —Acercó su rostro al mío; lo aparté, pero él forzó otra vez con su mano a que mantuviese mi mirada cerca de la suya—. Te puedo enseñar los deberes conyugales si tú quieres. —Sabía a lo que se refería: había oído hablar a las doncellas sobre la noche de bodas y sobre las obligaciones de las mujeres para con sus maridos en el lecho. Me daba aversión escucharlo hablar así; además, no estaba dispuesta a obedecer a un esposo al que no amaba—. En ese momento intentó besarme; lo empujé con todas mis fuerzas, pero él, a pesar de haber bebido, todavía tenía fuerza suficiente como para agarrarme y mantenerme cerca de él. Volví a empujarlo, esta vez con más ímpetu. Se tambaleó y extraje una daga que siempre llevaba oculta en mi tobillo, bien atada para que no se perdiese ni se cayese. La saqué y lo amenacé.

—Ni se le ocurra acercarse, o hundiré el acero hasta lo más profundo de su estómago, y usted, querido tío, sabe que soy capaz de esto y mucho más. —Él se quedó quieto, confundido, momento que aproveché para marcharme de la tienda antes de que él pudiera dar orden a los dos soldados de que me detuvieran.

Salí con rapidez; corría sin rumbo, en dirección al bosque. Las lágrimas rodaban por mis mejillas. ¿Cómo podía estar pasándome esto a mí?

Capítulo 7

No entendía muy bien por qué la trataban como si fuera una prisionera. La actitud de esos soldados era como si hubieran recibido órdenes de que bajo ningún concepto ella se escapase. La joven se había metido en la tienda; debíamos marcharnos. Tenía que estar con mis hombres: aquella mañana comenzarían los juegos, aunque estaba dispuesto a averiguar qué era lo que querían de la dama. Sentía la necesidad de protegerla; la creía mía, idea absurda, según pensé, pero era cierto: nada más verla, experimenté esa necesidad de defenderla a toda costa. Nos adentramos en el bosque; escuchamos ruidos, y esta vez no eran los soldados. Nos detuvimos; eran unos chiquillos jugando. Eran los que mejor la pasaban. Recordaba los tiempos en los que yo era niño y acudía con mi padre a los juegos; siempre ansiaba que llegase ese momento pues era cuando más me divertía. Colin se adelantó, y yo contemplé durante unos segundos esa imagen que tenía ante mí, esos muchachos jugando en el agua e imitando una gran lucha. Me giré y no me dio tiempo a dar un paso cuando recibí un gran golpe en el pecho.

—¡Pero qué demonios…! —no continué al comprobar que se trataba de la muchacha; al chocar conmigo, ésta cayó al suelo dándose un buen golpe en el trasero—. ¿Se puede saber adónde va? ¿Es que nunca mira al frente? Y no lo digo por mí, sino porque podía haber tropezado con un tronco de un árbol o con algo mucho peor.

—¿Peor? Hubiese jurado que usted era un muro de piedra si no llega a ser porque habla, se mueve y tiene piernas. —Su comentario me hizo gracia, aunque en mi rostro apenas se notó. Me acerqué a ella, y la levanté sin esperar a que me diera su permiso. La observé: sus ojos estaban irritados y sus mejillas, húmedas. Había estado llorando. Estando tan cerca de la joven, aprecié aún más su belleza, la dulzura de su rostro y esa expresión angelical—. Gracias por levantarme —expresó con ironía.

—¿Adónde va sola? El bosque es peligroso para las damas sin protección. —En ese momento se escucharon las risas de los niños.

—Si para ellos no lo es, para mí tampoco. Además, es aquí donde más segura me siento.

—¿Qué quiere decir? ¿Acaso está en peligro?

—Bueno, pienso que un sitio como éste, repleto de guerreros salvajes dispuestos a combatir y a meterse en una lucha feroz, sea el lugar más idóneo para que una dama esté segura. —Arqueé las cejas ante su comentario: me hizo gracia saber la visión que tenía de las Justas.

—Pero imagino que alguno de esos guerreros salvajes son familia de usted.

—No, no los considero de mi familia. —Escuché ruidos; la cogí de la cintura y la escondí junto conmigo tras unos arbustos. Iba a hablar y la tapé la boca. Colin me imitó.

—No hable: hay alguien merodeando y nunca se sabe de quién se puede tratar. —En ese momento apareció la doncella con la que la había visto en el río.

—¡Anna! —gritó, se levantó y fue corriendo hacia ella; la abrazó. Aquel gesto me sorprendió: no era habitual que una inglesa abrazase de esa forma, con tanto cariño, a su doncella. El concepto que tenía de los ingleses era de hombres y mujeres fríos y clasistas, que apenas expresaban sus sentimientos. Los escoceses éramos distintos: aparte del respeto al superior, todos eran tratados con dignidad. Yo respetaba a mi gente a pesar del temor que les transmitía; ellos me veneraban por mi comportamiento. Ser laird del clan Macdonald así lo exigía; mis hombres me debían ver como un líder para tener su obediencia y confianza. Era algo fundamental.

—Milady, tiene que regresar al campamento; su tío no hace más que preguntar por usted; están los dos barones y quieren verla. Si no retorna, ya sabe el castigo que le espera. —Al escuchar aquella palabra, no pude evitar ponerme a su lado. No soportaba a los hombres que maltrataban a sus mujeres.

—¿A qué se refiere con castigo? —pregunté. Ella me miró.

—Disculpe, pero no creo que le interese.

—Sí, me interesa. ¿A qué se refiere? —Volví a realizar la pregunta. Me impacientaba esa mujer; me retaba continuamente. Era altiva y orgullosa.

—Lamento contradecirlo, pero no le voy a responder. Si me disculpa… —Intentó pasar delante de mí; al comprobar que yo no me apartaba de su camino, la forcé a que me mirase a los ojos. Había una expresión de miedo y rabia en su mirada.

—Nos veremos en los juegos, milady. —Le guiñé un ojo y me aparté. La contemplaba mientras se alejaba de mí. Colin se puso a mi lado.

—Señor, Kirkland Mitland está esperándolo en su tienda.

—¿Está Isla con él?

—No, señor, la joven no lo acompaña.

Sloan estaba aguardando fuera de la tienda, nervioso. En cuanto me vio, se acercó con rapidez hacia mí.

—No tiene cara de buenos amigos, Haakon —dijo.

—¿Se habrá enterado? —Sloan levantó los hombros—. Lo averiguaremos.

Kirkland se giró al sentir mis pasos tras él. Sloan se puso a mi lado, y Colin, Ervin y Gavin, tras de mí. Intuían lo que se podía avecinar. El laird de los Mitland también iba acompañado de su comandante y de tres soldados de su confianza. Se adelantó hacia mí, y yo hice lo mismo.

—¿Por qué fuiste a mis tierras, Haakon?

—Tenía que hablar contigo, pero no llegué a tiempo: ya te habías marchado.

—Mis hombres me alertaron de que venías aquí porque tenías algo importante que decirme.

—Así es.

—¡Pues bien! —dijo cruzando los brazos en señal de defensa.

—No puedo casarme con Isla. —Su expresión se tornó seria, y su rictus se tensó; sabía que estaba conteniendo su rabia.

—Me diste tu palabra. ¿Tan poco vale la palabra de un Macdonald? Tu padre era diferente a ti.

—¡No involucres a mi padre en esto!

—¿Por qué? ¡Hicimos un trato; no puedes romperlo!

—No puedo casarme con tu hija —repetí. Esta vez sonó autoritario y contundente. Se acercó a mí; Sloan se adelantó, y el comandante de los Mitland hizo lo mismo.

—¿Por qué?

—No puedo decírtelo, Kirkland.

—¡Haakon Macdonald, puedes estar seguro de que esto no quedará así! Recuerda bien lo que te digo: los Mitland ya no son vuestros amigos, y te juro que lamentarás haber roto nuestro pacto. Prometo no descansar hasta que pagues la ofensa que has hecho a mi hija y a mí. —Dicho esto, escupió en el suelo, y se marchó con sus hombres.

—Otro enemigo más —dedujo Sloan.

—¿Acaso eso te ha importado alguna vez?

—Los Mitland no son los Stewart: ya sabes que sospechamos que ellos ayudan al rey inglés a apropiarse de nuestras tierras. Tenerlos de enemigos no nos beneficia.

—Aunque me hubiese casado con Isla, sabes que nunca hubiesen sido nuestros amigos. Además, esa muchacha jamás se habría adaptado a nuestras tierras y costumbres. Es débil; siempre que ha estado en mi presencia, baja su mirada, me teme, tiembla. Yo no hubiese soportado estar con una mujer así.

—¡Ja, ja, ja! —rieron Ervin, Gavin y Sloan.

—Tú tampoco has puesto mucho de tu parte para que ella cambiase su opinión hacia ti, Haakon —acotó Sloan. Observé que Colin no estaba pendiente de nuestra conversación.

—¿Qué ocurre, Colin? —le pregunté.

—Mi laird, ¿no le resulta extraño que, cuando fue a visitar a Kirkland Mitland, sólo estaban los soldados que protegían sus tierras? Eran pocos porque todos habían partido para las Justas. Él dice que sus hombres lo alertaron, pero ¿quién? Los pocos que había debían estar protegiendo a su gente y a sus tierras. —Colin tenía razón; sabía lo que estaba insinuando. Alguien que no era un Mitland lo había alertado de nuestros planes; él fue a buscarme, sabiendo que yo no me iba a casar con su hija, pero… ¿quién?

—Es cierto, Colin —reconoció Sloan.

—Esto no me gusta —comenté.

Las trompetas se escuchaban; era la señal para que los caballeros de los clanes que iban a combatir se preparasen en el campo con sus lanzas y estandartes. Los cinco cruzamos nuestras miradas: pensábamos lo mismo.

Capítulo 8

Mary William se levantó de la cama ante la atenta mirada de su amante; él sabía que estaba intranquila por el contenido de la carta. De madrugada partirían hacia Canterbury, donde tendría lugar el encuentro con la persona que me amenazaba. Tras el primer mensaje, le llegó otro, menos escueto que el anterior. Ella retenía en su mente cada palabra de aquella frase: «Sé tú secreto. Dirígete a Canterbury, al castillo de tu fallecido esposo. Allí recibirás indicaciones para encontrarte conmigo. Sé lo que escondes. Gwarcheidwaid».

No decía nada más la carta. Mary sabía que no iba a ser bien recibida; la hermana de su fallecido esposo, con el que había estado conviviendo menos de un año, nunca la había apreciado. Siempre era mal recibida. Ella y su amante sabían a lo que se refería con su secreto; eran conscientes de que, si llegaba a oídos del rey, su vida cambiaría, y su suerte ya no sería tal. Ambos estaban dispuestos a todo con tal de que nadie se enterara.

—No entiendo cómo lo han llegado a saber —comentó Ron Griffin.

—Estoy preocupada. —Ron se levantó y fue hacia ella; le rodeó con sus brazos la cintura y le besó el cuello.

—Tenemos que saber quién es y deshacernos de él —exhortó el capitán Griffin.

—Pero juega con ventaja; sabe quiénes somos, y nosotros desconocemos quién es.

—Pronto lo descubriremos; pensaremos en un plan. —El capitán Griffin empezó a acariciar sus hombros; deseaba otra vez sentir su cuerpo próximo al suyo. Mary no pudo contenerse ante sus caricias: lo anhelaba otra vez—. Daremos con él —le susurró al oído mientras sus manos exploraban de nuevo su cuerpo, ansiando tenerla otra vez junto a él.

Capítulo 9

—¡Ni se te ocurra desobedecerme! —me susurró mi tío.

Anna iba detrás de mí; me senté al lado de mi tío. Los caballeros de los clanes que iban a combatir se pusieron todos en la liza con sus lanzas, las cuales eran inspeccionadas una a una. Empecé a buscar con la mirada a ese hombre con el que me había chocado; sentía curiosidad por saber si era uno de los que irían a combatir. Enseguida lo vi: él y sus hombres no pasaban inadvertidos. Su altura y su fortaleza hacían que todas las miradas se centraran en ellos, pero él era el más fuerte de sus soldados. Su aspecto era imponente, al igual que su mirada, penetrante y fría.

—Ahí están esos odiosos highlanders —murmuró mi tío.

¡Eran highlanders! Su aspecto era temible, pero no tenía nada que ver con el highlander amigo de mi tío. Había algo en ese hombre que me hacía buscarlo y seguir cada uno de sus movimientos con la mirada. Tenía que reconocer que su aspecto daba respeto e infundía temor. Observé la camaradería que existía entre él y sus hombres, muy diferente a la de los ingleses, fríos y distantes unos con otros.

Primero sería la competencia a caballo. Enseguida mi mirada se cruzó con la de él; al observar que éste me observaba con interés, disimulé girando mi rostro a otro lado, pero después volví a centrar mis pupilas en él, que seguía escrutándome. Era imponente: su gran altura, su complexión fuerte… Recordé que, al haberme chocado con él, hasta me había hecho daño. Tenía una mirada que imponía, y su expresión era dura. Apenas sonreía, pero el color de sus ojos me había cautivado. Hacía que su mirada fuese aún más penetrante; sentía como si hubiese traspasado mi alma. Era profunda y, a pesar de la dureza que aparentaba, era cálida y noble, o al menos eso percibí. El juego iba a comenzar; todos tomaron sus posiciones. Los caballeros se pusieron las armaduras y cogieron sus lanzas de cortesía sin hoja de acero en la punta. Lo normal era que los combatientes se enfrentasen hasta romper tres de éstas; si en esos enfrentamientos ningún combatiente caía al suelo, se pasaba a luchar sobre tierra hasta que hubiese un vencedor de los juegos.

El rey Eduardo I, el anfitrión del conde de Linlithgow, seguido de su esposa y de sus dos hijas, pasaron por la liza hasta posicionarse en los asientos destinados para ellos. También los seguía un sacerdote y varias damas de compañía y mi tío con los dos barones que me pretendían. Una vez que se posicionaron en sus asientos, el rey levantó la mano dando la señal al heraldo para que todo comenzase. Éste leyó en voz alta las reglas del juego:

—Las Justas van a dar comienzo. Las reglas son las siguientes:

No herir de punta al contrario con su mano, no pelear fuera de filas, no luchar varios caballeros contra uno solo. No dañar al caballo del rival, descargar sólo los golpes al rostro y pecho del oponente, no lesionar al caballero que se alzara la visera. Cualquier combatiente que quebrante las normas quedará descalificado.

Dicho esto, levantó su mano, y los dos guerreros que iban a combatir, situados uno frente a otro, bajaron su visera metálica. Se posicionaron en sus caballos; agarraron con firmeza sus lanzas, y el juego dio comienzo.

Los combatientes iban cayendo y quedando descalificados. Le tocaba el turno a Haakon Macdonald; así lo presentó el heraldo en voz alta. Éste iba nombrando a cada combatiente, montado sobre su caballo negro; con su armadura y envergadura parecía un dios griego. Haakon fue ganando a sus oponentes uno a uno; sus hombres daban gritos de entusiasmo.

—Milady, ¿ése es el caballero con el que hablaba esta tarde? —preguntó Anna. Asentí. No me salían las palabras: era invencible. Estaba entusiasmada. Había derrotado a todos. Sentía la necesidad de levantarme y alzar mi pañuelo en señal de alegría y admiración. Una gran sonrisa iluminaba mi rostro.

Sus hombres lo rodearon. El rey Eduardo se levantó y le hizo una señal al heraldo para que le diese la instrucción al vencedor de que eligiese a la dama que lo acompañaría al baile. Haakon ató una cinta en la punta de su lanza con los colores de su emblema. Era el momento en el que él elegiría a la mujer. En ese instante me distraje; la atenta mirada del joven barón Smith me despistó. No me gustaba cómo me observaba; en cierta manera despertaba temor en mí. Decidí levantarme y escabullirme ante el bullicio del vencedor y la elección de su acompañante al baile.

—¡Anna, vámonos de aquí, a la tienda! ¡Rápido!

—¿Ahora, señorita?

—Sí, necesito pensar en cómo liberarme de la trampa que me ha tendido mi tío. No pienso casarme con ninguno de esos dos —susurré entre dientes.

Me puse de pie con la intención de alejarme de allí, pero en ese momento me sentí intimidada al observar que todo el mundo fijaba sus pupilas en mí. Haciendo caso omiso a las miradas, empecé a abrirme paso entre la multitud que me escrutaba, ¿qué les pasaba? Estaba ajena a lo que sucedía en la liza y en el lugar de los juegos. La gente se empezó a reír.

—¡No entiendo por qué se carcajean! —susurré.

—¡Señora! ¡Deténgase, no continúe andando! —me decía Anna, en voz baja. Yo le hice caso omiso; seguía caminando, apartando a las personas que se interponían en mi camino y se reían.

—¿Es que tengo algo en la cara, Anna? —le pregunté sin apartar mi vista del frente.

—¡No! Precisamente de eso no se ríen. ¿Quiere detenerse?

En ese momento, dos soldados del rey se interpusieron en mi camino. Me observaban, serios, sin intención de apartarse de mi camino.

—¿Por qué no me dejan pasar?

—Es la elegida del caballero; debe coger la cinta del guerrero. —No me lo podía creer: estaba avergonzada. ¿Por qué me había elegido a mí? Entonces, me detuve y analicé la situación. Sentí arder mis mejillas de vergüenza ante la atenta mirada de todos los allí presentes. Me centré en el terreno de lucha donde se encontraba Haakon.

—¿A mí? ¿Me ha elegido a mí? —pregunté en voz alta, comentario que provocó las risas de los asistentes.

El guerrero tenía su visera metálica subida. Los allí presentes, incluido el propio rey, estaban riéndose, y dos juglares amenizaban el instante, señalándome y parodiando la escena. Me ruboricé; me acerqué al highlander. Lo miré avergonzada y molesta por ser él el causante de aquello. En ese momento, el escocés, sobre su caballo, adelantó la lanza y me señaló con ésta para que yo cogiese la cinta que había atado en la punta. Me la coloqué en la muñeca, como era la costumbre. Acto seguido, los espectadores y los combatientes aplaudieron. Los juglares empezaron a dar volteretas y saltar de alegría; mi tío se levantó y observé que susurraba algo en el oído al rey. El highlander siguió mi mirada y acercó su caballo más a la grada. Sin darme cuenta, me cogió de la cintura y, con gran agilidad, me montó delante de él sobre los lomos del animal. Estaba tan sorprendida que apenas pude articular palabra. Se alejó de allí.

—¿Se puede saber qué es lo que hace? —le pregunté.

—Lo que debo hacer.

—Le ordeno que detenga su caballo. ¡Ahora mismo!

—Nadie me da órdenes.

—¿Siempre es así? —le pregunté molesta.

—¿Así? ¿A qué se refiere? —me preguntó.

—¿Siempre hace lo que quiere sin pensar en lo que se debe hacer o no se debe hacer?

—Sí, hago lo que quiero.

—Gracias, acaba de sumar otro problema más a los que ya tenía. Mi tío me va a reprender.

Se detuvo, bajó de su caballo y, sin mediar palabra, me bajó. Era muy grande y alto; me sentía diminuta estando junto a él. Se aproximó.

—Sólo quería dejarla en su tienda y apartarla de las risas y miradas de reproche de su tío y de esos ingleses. —Dicho esto, se montó en su caballo, antes de marcharse a la zona donde estaba su tienda. Se giró para observarme—. Recuerde que esta noche es mi dama: no se olvide de llevar mi cinta atada a su muñeca. —Lo vi alejarse.

«¡Uff! ¡Arrogante escocés!», dije en alto para que me oyese. Sabía que aquel comportamiento del highlander me iba a traer problemas.

Me esperaba la reprimenda. Mi tío apareció justo antes del baile. Tenía una sonrisa irónica. Yo ya estaba lista para ir a la ceremonia de los caballeros que el rey presidía.

—¡Vaya, vaya! Ya veo que te has puesto bonita para ese salvaje. Si es que no puedes negar tus raíces, ¡bastarda! —Estaba otra vez bebido; el olor de su aliento a alcohol me forzó a dar varios pasos hacia atrás.

—¡No sé a qué se refiere!

—¡Claro que lo sabes!

—¡Está borracho! —le dije con desprecio.

—¡Ja, ja, ja! —Se acercó a mí y cogió mi rostro entre sus manos obligándome a mirarlo—. Aprovecha esta noche. Mañana, después del torneo, el caballero que resulte victorioso partirá contigo para casarse, y yo te perderé de vista para siempre.

—¡No puede hacerlo! Mi madre no quería eso para mí.

—¡Tu madre está muerta!

—Soy su sobrina, la hija de su hermana. ¿No hay ningún sentimiento de cariño de usted hacia mí?

—¿Acaso piensas que alguna vez me has importado? ¡Ingenua! ¡No eres de mi sangre! ¡Ni eres hija de mi hermana! Cuando eras pequeña y te encontró en el bosque con esa bruja de Eara, puede ser que ahí sintiese pena de ti, pero jamás te he querido ni te querré. No eres una William.

—¿En el bosque? —Me sorprendí ante aquella revelación.

—Sí, tú no eres su hija. Eres una salvaje como esos hombres. La bruja que te trajo siempre lo ha sabido.

—Eara… —susurré.

—¿No te lo dijo? —dijo con ironía—. Algo tan importante, y jamás te lo confesó. Pues ahora, querida, jamás sabrás qué pasó porque nunca volverás a ver a esa bruja para que pueda contarte tu pasado y decirte de dónde vienes. Odio esa sangre que corre por tus venas. Eres una basura. —Escupió a mis pies. Sus palabras desprendían odio. Cada una era un dardo que se clavaba en mi corazón. Mis ojos se cubrieron de lágrimas.

—¡Lo odio! —grité. Salí huyendo de la tienda. Necesitaba escapar de allí, tenía que estar sola. Corrí hasta el río; apenas veía con claridad: las lágrimas nublaban mi vista. Me desmoroné; nunca en mi vida había sentido tanto dolor. Su odio hacia mí me hizo daño, así como el saber que mi vida, mis creencias… todo había sido una mentira. Caí de rodillas en la hierba mojada y tapé mi rostro con la palma de mis manos; las lágrimas fluían por la pena de mi corazón. El ruido de unas pisadas tras de mí me hicieron regresar a la realidad: era Anna.

—¡Milady!, tiene que ir al baile. —Me giré—. ¿Ha estado llorando? La vi salir de la tienda, corriendo hacia el bosque.

—No te preocupes, Anna, necesitaba desahogarme y pensar cómo salir de aquí.

—Usted es fuerte, valiente; nunca la he visto achantarse ante nada ni nadie. —Tenía razón, tenía que recuperar mis fuerzas; mi tío quería humillarme hasta dejarme sin mi fortaleza. Sabía que era su venganza personal; no podía soportar que el escocés me hubiese elegido y pudiese estropear sus planes. Tenía que acercarme al rey, y eso, gracias a la elección del bruto highlander, lo iba a tener. Al final tendría que agradecerle a ese hombre que me hubiese elegido. Me levanté—. ¡Vamos al baile!

No reparé en mi aspecto, hasta que estuvimos en el interior del gran salón. Las miradas de desaprobación de las damas me alertaron de ello. Mi pelo estaba revuelto y mi vestido, arrugado. Había restos de barro en los bajos y en la punta de mis botas; mis mejillas estaban sonrojadas de la carrera y mis ojos, enrojecidos y brillantes por el llanto. Pero no me importaba mi aspecto; es más, en el fondo, me divertía molestarlas. Apenas Haakon me vio, observé que levantaba una ceja, y creí apreciar una pequeña sonrisa en su rostro. Parecía un guerrero portando su kilt y su tartán perfectamente colocado; llevaba con orgullo los colores del clan al que pertenecía. Al ver que me analizaban las damas y los murmullos comenzaban en la sala, el escocés, seguido de sus hombres, se adelantó hacia mí. Todo el mundo guardó silencio; era un hombre cuya sola presencia imponía respeto y temor. Se inclinó ante mí con lentitud y después me dio su brazo para que me apoyara en él.

—¿Se puede saber de dónde viene?

—No sé a qué se refiere —mentí.

—Parece que ha librado una batalla usted sola.

—Pues prácticamente. —Lo vi sonreír.

—Ha estado llorando —dijo cambiando su semblante.

Me guió hasta la mesa que presidía la sala; ocupamos nuestros asientos: comenzaba la celebración. La música amenizaba la velada; los juglares entretenían a los comensales mientras las viandas iban llegando a las mesas. El rey me obligó a sentarme a su lado; al otro costado estaba el escocés, molesto por estar en una mesa con tanto inglés.

—Su tío me ha dicho que dos barones lucharán por su mano mañana —me susurró el rey.

—Así es, majestad.

—¿No tiene nada que objetar, querida? —me preguntó, algo inusual en el monarca.

—Si me permite opinar… me gustaría elegir a un tercer pretendiente. —El rey me miró serio ante mi propuesta. Yo sabía que era impropio de una dama, pero debía intentarlo todo. Una gran carcajada resonó en toda la sala; los allí congregados observaron al rey y lo imitaron con risas.

—¿Qué quieres decirme, muchacha?

—Sé que mi tío es mi tutor, y él es el que debe velar por mi casamiento, pero mi padre, un admirador siempre de usted, su majestad, me hizo una promesa antes de morir. —Mentí: me lo estaba inventando mientras hablaba—. Me dijo que elegiría al hombre que se casaría conmigo, que siempre tendría en cuenta mis sentimientos. Haakon estaba pendiente de nuestra conversación. Me dio la impresión de que se estaba divirtiendo. —Estos dos barones, a los que respeto, me han sido impuestos, pero, majestad, no los amo... Esta situación no le hubiese gustado a mi padre y, respetando el deseo de éste en su lecho de muerte, le ruego que me conceda ese último deseo suyo. Él lo admiraba.

—¡Ja, ja, ja! Los caballeros luchan por sus damas, y eso les da el poder y derecho de elegir a la mujer con la que van a casarse. No puedo concederte este capricho; ofendería a mis hombres…

—Majestad —lo interrumpí—, por supuesto que no pretendo tal cosa. Soy buena con el arco y en las Justas también se compite con arco. Propongo hacerlo con los dos pretendientes que ha impuesto mi tío. Si yo resulto vencedora… entonces… —Al escuchar eso, el rey esbozó una gran carcajada. Yo sonreí forzada—… yo podría elegir a mi tercer pretendiente.

—¿De dónde has salido, jovencita? —Guardó unos segundos de silencio—. Sé que a tu tío no le va a gustar esta decisión que voy a tomar, pero creo que es justo respetar la última voluntad de tu padre, uno de mis súbditos más leales. ¡Será divertido! —Me miró, se puso de pie.

—¿Se puede saber qué es lo que se propone? —me susurró el escocés desde el otro lado, molesto.

—Luchar por mi libertad —fijó sus pupilas en las mías.

—La dejarán en ridículo, la humillarán, ¿eso es lo que quiere? —Sonreí; en realidad, lo noté preocupado por mí, o ésa fue mi sensación.

—No se inquiete por mí, escocés, sé valerme por mí misma. —Le guiñé un ojo. Ante este gesto tan poco apropiado en una dama, se sorprendió y noté desagrado en su mirada; en realidad, estaba comprobando que me gustaba molestarle.

El rey Eduardo I se levantó, y se hizo el silencio.

—En estas Justas tendremos un acontecimiento especial. Mañana dos hombres lucharán por la mano de esta joven, pero… acogiéndome a la última voluntad del padre de la dama, ella tendrá una oportunidad de elegir a otro aspirante, siempre y cuando gane a sus dos pretendientes con el arco. —Observé la cara de sorpresa y rabia de mi tío, Lord Carrigan y James Smith—. Milady, me gustaría que dijese el nombre del caballero que elegiría en el caso de ser usted vencedora. —Los comensales soltaron una carcajada; los juglares hacían aspavientos provocando la risa de los allí presentes. El rey, con una sonrisa en su rostro, alzó la mano para que se guardase silencio y me ofreció la otra para que me levantase y pudiese pronunciar su nombre. Sólo un hombre podría vencerlos, aunque no sabía cómo reaccionaría. Recé para que, al menos, aceptase ser mi caballero para la batalla.

—Querida, puedes decir el nombre del tercer candidato. —Respiré en profundidad y me armé de valor antes de pronunciar al tercer caballero.

—Haakon Macdonald. —No quise mirar al escocés que estaba a mi lado. Lo escuché atragantarse con el vino que bebía. Se hizo un gran silencio; sólo se escuchaba la tos del highlander. Yo no quería girarme para encontrar mis pupilas con las suyas; hasta el mismo rey se sorprendió de mi elección.

—Querida —me susurró al oído el rey—, ¡es un highlander! Ya sabes que los Macdonald no aceptan a los ingleses…

—Mi señor, creo que un matrimonio entre un Macdonald y una Windsor podría favorecer mucho a Inglaterra y a usted —me adelanté a decirle. Se quedó pensativo.

—En eso tienes toda la razón. Muy bien, entonces… ¿el laird del clan Macdonald acepta ser el pretendiente de la joven? Mañana será un gran día de diversión. —El rey centró su mirada en Haakon; me percaté de cómo sus hombres se habían puesto de pie observando a su jefe, al igual que a los guerreros de otro de los clanes que esperaban la respuesta del jefe de los Macdonald.

Haakon cogió su copa de vino y se puso de pie. Lo miré, pero él sólo observaba a sus hombres; levantó la copa y bebió. Percibí que él hacía con ese gesto una señal a sus esbirros, ya que éstos se relajaron y bajaron la guardia. Él me miró.

—¿Por qué me elige a mí, milady? Me gustaría saber qué es lo que la hace verme como un pretendiente para usted. —Se estaba burlando, pero no iba a permitir que me humillase. Él era mi única salvación—. Me gustaría saber sus motivos para elegirme porque, si usted resulta victoriosa y yo resulto vencedor, me veré forzado a casarme con usted, y no sé si realmente quiero tener de esposa a una inglesa. —Sus hombres y el resto de clanes amigos de los Macdonald rieron a carcajadas. Observé la tensión del monarca. Haakon me guiñó un ojo; mantenía una media sonrisa en su rostro, algo que me resultaba irritante.

—Una alianza entre un Macdonald y una William será muy beneficioso para usted, su clan y sus tierras. Nuestro rey verá con buenos ojos su acercamiento hacia los ingleses con esta alianza —lo miré a modo súplica—. Él sonrió.

—¿Beneficioso? ¿Para quién, milady? ¿Para mí? No, no quiero casarme con usted; siento lastimar sus sentimientos: sé que los highlanders resultamos irresistibles para las damas inglesas. —Las carcajadas de los escoceses invadieron toda la sala. Soldados ingleses se adelantaron hasta rodear a los escoceses, pero el rey levantó la mano para que reprimiesen su odio.

—También las inglesas debemos resultar irresistibles para los escoceses, o entonces… ¿por qué me ha escogido para ser su dama en el baile? —Los juglares aplaudieron mi respuesta; el público se estaba divirtiendo con nuestro enfrentamiento. Haakon levantó una ceja.

—Una cosa es ser mi acompañante para el baile y otra, mi esposa. —Me miraba con intensidad.

—Tranquilo, escocés, tampoco para mí es agradable casarme con usted. —Éramos ajenos al resto de las personas que estaban pendientes de nuestro enfrentamiento verbal.

—¿Está usted segura?

—¡Por supuesto!, no crea que es atractivo para una inglesa como yo contraer matrimonio con un bárbaro como usted. —En ese momento sus pupilas se centraron en las mías; estaba tenso y rabioso. Permanecía en silencio; sólo nos mirábamos.

—Por favor, caballero, es preciso que dé su respuesta —exigió el rey.

Me acerqué a él, me puse de puntillas; era tan alto que no podía llegar hasta su oído. Levanté el mentón y me guardé mi orgullo.

—Por favor, no me haga esto, lo necesito. No pienso casarme con usted, pero lo necesito para librarme de esos dos ingleses. —Se lo dije tan bajito que nadie me escuchó más que él. Haakon alzó su ceja, cruzó sus brazos y me miró con expresión divertida—. Se lo ruego, sé su aversión por los ingleses; yo también los odio, créame. Por favor. —Se agachó hasta ponerse a mi altura.

—¿Y qué gano yo con esto?

—Burlarse y vencer a esos dos barones remilgados que representan lo que tanto odia. —Se irguió; sus brazos permanecían cruzados sobre su torso.

—¿Sólo eso? No crea que esa opción me divierte; sumaría dos enemigos más a mis espaldas. Necesito ver algo atractivo en esto. —Se estaba divirtiendo.

—¡Uff! —Gruñí—. Es por caridad.

—¡Caridad! ¡Ja, ja, ja! —Se acercó a mí—. ¿Sabes, inglesa?, eres muy bonita y… —Recorrió con su mirada todo mi cuerpo algo que me hizo ruborizar—… y sé que tenerte como esposa puede tener sus ventajas. Me gusta la idea de pensar que de regreso a mi hogar me espera en la cama una mujer bonita como tú. —Aquella frase me perturbó, me ofendió, ¿cómo se atrevía a hablarme así?

—¡Jamás! Yo no pretendo casarme con usted; sólo le pedía un favor, pero ya veo que usted no tiene corazón. —Me giré con la intención de hablar con el rey y cambiar mi decisión, pero en ese momento Haakon intervino.

—Muy bien, milady, aceptaré su propuesta siempre y cuando la boda se celebre en mis tierras. —En ese momento miró al rey, quien esbozó una sonrisa irónica.

—Si al final esto sucede… —dijo burlándose—… será así. Eso sí, tendrán un mes para contraer matrimonio. Después me aseguraré personalmente de que se ha efectuado dicho enlace. —Eso no me lo esperaba, pero en ese instante era un problema menor; ya tendría tiempo de pensar en ello.

Con la última palabra del rey, se puso fin a la conversación. El resto de la cena estuvimos en silencio hasta que empezó el baile. Era el vencedor quien lo iniciaba.

Haakon envolvió mi mano con la suya, fuerte y grande, y me acercó hacia él.

—¿Por qué no me había dicho lo que esos dos bastardos ingleses pretendían? —me preguntó, molesto.

—No tenía por qué decírselo.

—Sí, sí que tenía que decírmelo si me iba a involucrar en sus asuntos.

—Tranquilo, Haakon Macdonald, que no nos casaremos; ya haré algo para que usted y su honor no queden gravemente heridos.

—¿Mi honor? ¡Mi honor lo defiendo yo, nadie se atreve a herirlo! Pero usted es una inconsciente. ¿Cómo pretende vencerlos?

—Tengo un plan. —Le guiñé un ojo.

—¿Un plan? ¡Van a humillarla!

—Usted no se preocupe por mí; mi honor lo defiendo yo. —Se quedó sorprendido ante mis palabras; le había respondido con su misma frase. Decidí alejarme de allí. La gente estaba muy bebida, y al día siguiente tenía que estar muy despejada para la competición.

—¿Se puede saber adónde va? —me preguntó envolviendo mi mano hasta forzarme a detenerme y girarme para estar frente a él.

—A descansar, escocés. Mañana tengo que estar fresca para ganar.

—Eso será después; ahora debemos iniciar un baile. Si no, ofenderá a su rey, y eso no la beneficiará en este asunto. —Me rodeó con sus brazos y aproximó mi cuerpo al suyo; apenas podía respirar: estábamos muy cerca el uno del otro. Podía sentir su calor y, seguramente, él percibía mi respiración agitada. Ese hombre me ponía nerviosa; me ruborizaba cuando estaba cerca de mí.

—¿¡Se quiere relajar!?, está muy tensa. —Sonrió. Sabía lo que provocaba en mí, y eso me irritaba.

—¿Cómo quiere que me relaje? ¿Me ha rodeado con sus brazos y seguro que está deseando besarme?

—¿Besarla? No, inglesa, yo creo que es usted la que quiere que la bese.

—¡Es usted un descarado! Tengo que vencer a dos canallas mañana debo descansar.

—Para que yo la defienda y nos podamos casar. —Sonreía.

—No se confunda, escocés. Para que usted me defienda y finjamos que nos vamos a casar.

—¡Ja, ja, ja!

—No sé qué le provoca tanta risa.

—Lo ingenua que es.

—¡Se está burlando de mí!

—No, pero sí que me estoy divirtiendo; hacía tiempo que no me lo pasaba bien con la compañía de una mujer fuera de mi lecho.

—¡Es usted un desvergonzado, Haakon Macdonald! —Noté cómo mis mejillas ardían.

—¡Ja, ja, ja! —Sus pupilas me miraban con interés—. Reconózcalo, inglesa, en el fondo se siente atraída hacia este escocés. —Lo miré; sus ojos verdes estaban centrados en mí. Tenía que reconocerlo: me atraía a pesar de su falta de modales y su rudeza. Su mirada me hechizaba cada vez que coincidía con la mía; provocaba en mí sentimientos que hasta entonces no había experimentado.

—No, no me siento atraída por usted; es más: aborrezco a los hombres que tienen su ego tan subido. —La música cesó; me aparté de él e hice un ademán de marcharme. Él sostuvo mi mano, deteniéndome.

—¿Adónde va? Esta noche es mi dama.

—Mañana tengo que enfrentarme a esos dos barones, y les tengo que ganar; debo descansar. —Retiré su mano y me dirigí hacia la tienda.

Capítulo 10

No iba a permitir que nadie la humillase, al igual que tampoco iba a consentir que se casase con uno de esos bastardos. Me había propuesto llevármela fuese como fuese y enfrentarme a quien osase detenerme. Observé a cada uno de los soldados del rey y de Lord Carrigan y de James Smith. Tenía que tener controladas las posiciones de cada uno de ellos. El tío de la joven estaba sentado al lado del rey Eduardo I. Los dos barones ingleses ya estaban en la zona de tierra, con sus arcos; faltaba ella. En ese momento Colin se acercó.

—Mi laird.

—Sí, Colin.

—He descubierto algo. Las damas de compañía de la anfitriona estaban hablando en referencia a la joven que va a combatir con esos ingleses, su futura esposa. —Ante ese comentario, miré a Colin con severidad. Aunque la joven era bonita, mi intención tampoco era casarme con ella: bastantes problemas tenía ya para sumarme uno más. Colin bajó su rostro—. Disculpe, señor, no quise decir eso: es lo que ellas comentaban.

—Continúa —le ordené.

—Murmuraban que la dama en cuestión no es hija del conde William. —Lo observé, sorprendido—. Comentaban, entre risas y cuchicheos, que la hermana del conde, ya muerta, había encontrado a la niña en el bosque y la había adoptado como si fuese suya. Dicen que siempre intentó mantenerlo oculto, pero que su hermano, que siempre está borracho, habla demasiado en algunas reuniones de caballeros. El rey lo sospecha, pero la condesa siempre aseguró que era su hija. El caso es que la madre de la joven murió y su tío, que odia a la muchacha, ha aprovechado esta ocasión para obligarla a casarse con esos ingleses a cambio de una gran suma de dinero. —Me quedé perplejo.

En ese instante ella apareció. Tenía el pelo recogido en una trenza; portaba su arco y sus flechas. Los espectadores empezaron a aplaudir su entrada. El rey se levantó, y yo empecé a tomar posiciones. Miré a Sloan y a mis hombres, que avanzaban a cada lado del recinto, colocándonos y ubicándonos estratégicamente para atacar y hacernos con la joven. Yo daba por hecho que perdería, por lo que había tramado un plan para impedir que ella tuviera que dar su mano a uno de esos degenerados. Colin estaba junto a mí.

—¡Empieza la competencia! —anunció el rey—. Daracha William, elija su posición.

—¿Daracha? —susurré. Colin me miró.

—¡Mi laird, puede ser ella! —No, era muy poco probable, pero todo coincidía. Sería posible que la joven pudiera ser la desaparecida Macleod. Todo encajaba, hasta el nombre. Sólo había una forma de comprobarlo. Él sabía de la existencia del trébol en su hombro; se lo había dicho su madre. Debía asegurarse, pero no podía creer que ella fuese esa niña debilucha que tanto le molestaba. La analicé con detenimiento, sí, tenía que reconocerlo: se parecía a Elizabeth, su madre.

La competición se terminaría cuando quedase un campeón. La joven estaba descalza. Sonreí: eso sólo lo podría hacer una escocesa. «Daracha…», repetí. Tenía que reconocerlo: me gustaba. Observé cómo los dos barones ingleses la miraban con desaprobación; sonreían con ironía. Ella mantenía el mentón alto, con orgullo. Lord Carrigan y James Smith lanzaron sus flechas y dieron en el centro del círculo de madera; luego lo hizo la joven, quien con mucha destreza impulsó su flecha hasta que ésta quedó fija en medio de las otras dos. Me quedé sorprendido: fue superando cada reto. Los dos barones ya no sonreían; su rictus estaba tenso, y sus miradas reflejaban ira: los estaba ganando una mujer. Sonreí: estaba disfrutando. Crucé mis brazos sobre mi pecho y me relajé. Intuía que no iba a hacer falta intervenir para raptar a la joven. Los juglares aplaudían cada vez que ella superaba cada reto y mejoraba la posición de sus contrincantes. Lord Carrigan había fallado el último tiro, por lo que sólo quedaban el barón James Smith y ella. El rey levantó la mano para que todo el mundo permaneciese en silencio: era el lanzamiento final. Quien superase al otro contrincante vencía; los juglares levantaban las manos, hacían volteretas y se detuvieron para observar el desenlace.

—Va a ganar —susurró Colin.

—Sí, es muy buena.

—Es escocesa —espetó mi esbirro; ambos sonreímos.

El primero en hacer su tiro fue James Smith; su flecha se clavó justo en el centro de la tabla de madera. Me tensé al ver eso; miré a mis hombres y les hice un gesto, ya que era imposible superar ese lanzamiento. James Smith se retiró y se inclinó ante Daracha. Se estaba burlando; ya se veía como el vencedor. Los juglares y los espectadores aplaudieron su jugada. Me fijé en el tío de la joven: sonreía. El rey levantó de nuevo su mano para que se hiciese silencio. Miré a Sloan y al resto de mis hombres; teníamos que estar preparados. Ella estaba muy concentrada; asió con fuerza el agarre de su arco, tensó la cuerda y tardó unos segundos en hacer el lanzamiento. La flecha atravesó la de James Smith, la cual quedó dividida en dos partes. La de Daracha quedó justo en el centro. Me quedé sorprendido; jamás había visto algo igual. No era buena: era la mejor. Me sentía orgulloso de ella.

—¡Dios mío! ¡Qué ha sido eso! —gritó Colin.

Todo el mundo permaneció en silencio unos segundos hasta que los espectadores y los juglares reaccionaron, expresando su estupor por el lanzamiento de la joven. Ella sonreía; se la veía muy bella. Se giró; me buscaba. Nuestras miradas se encontraron y me sonrió; incliné mi rostro a modo de admiración. En ese momento vi acercarse a ella a su joven dama. La veía feliz. Estaba convencido: su sangre tenía que ser escocesa. Sólo una Macleod podría lanzar el arco así. Se posicionó frente al rey. Los dos barones la miraban con odio; su tío susurró algo al oído del monarca, y yo me posicioné con rapidez, seguido de mis hombres, al lado de Daracha, para evitar que el monarca no incumpliese su promesa. Mis esbirros rodearon a la joven en señal de posesión y protección; desde que ella había hecho la elección y me había escogido a mí, ella ya pertenecía a mi clan.

—Estoy sorprendido —le susurré.

—¿Sólo sorprendido? —Sonrió—. Ya le dije que nadie tenía que proteger mi honor. —Tenía una bonita sonrisa. Miré al rey.

—Ella ha cumplido su palabra; ahora usted tiene que cumplir la suya —le dije con arrogancia—. El monarca asintió, y nos preparamos para la lucha. Sería un combate sin armas. Para mí era pan comido, y ellos lo sabían.

—¿Está preparada para casarse conmigo, milady?

—No, ya sabe que eso no va a realizarse —murmuró.

—Bueno… es una promesa que le ha hecho a su rey. —Le guiñé un ojo, y pude ver el desconcierto en su mirada.

—Pero… —Me alejé de ella; la dejé con la palabra en la boca.

La lucha comenzó; el ambiente se hacía cada vez más tenso. Lord Carrigan y James Smith se abalanzaron contra mí; cogí mi espada con firmeza y tracé un arco sobre mi cabeza para dejarla caer con fuerza sobre mis contrincantes. La espada formaba parte de mí; éramos uno. Mis movimientos debilitaban a los dos ingleses, que no podían superar mi ímpetu ni habilidad con la espada. Paré el golpe de la espada de lord Carrigan haciéndolo caer y eliminándolo de la lucha. Ya sólo quedábamos James Smith y yo; ambos nos mirábamos con interés a las pupilas. Nuestros movimientos eran lentos. La mirada del inglés delataba su próxima acción; en ese momento se abalanzó sobre mí. Detuve el golpe de su espada con la mía, lo que produjo un ruido ensordecedor, que provocó el silencio de todos los que observaban la escena. Blandíamos las espadas, hasta que el inglés intentó herir mi brazo; con el filo de mi arma di un golpe a su empuñadura, e hice que ésta volase hasta un lugar alejado de James Smith. Ese momento lo aproveché para hacer un movimiento rápido y apuntar con la punta de mi espada a su torso. Me miraba con odio; sabía que había herido su orgullo. Le había ganado algo que en mí provocaba un gran deleite. El rey levantó la mano; dio por finalizado el duelo. Me dirigí a Daracha; le hice una reverencia. Tomé su mano y la llevé frente al monarca y su tío.

—¡Ahora es mi prometida y la futura esposa de Haakon Macdonald! —grité.

—Esto no va a quedar así —amenazó su tío.

—Quien se meta ahora con ella se mete con todo mi clan.

Avanzamos hacia el campamento; la acompañé a que recogiese sus pertenencias y avisase a su doncella para unirse a nosotros. Al llegar a nuestro campamento, Kirkland Mitlan me estaba esperando junto a su hija Isla, que miró a Daracha con odio.

—¡Esto no va a quedar así, Haakon! Has humillado a mi hija y a nuestro clan.

Con gran rapidez, coloqué a Daracha detrás de mí, y enseguida mis hombres formaron una barrera con sus cuerpos delante de ella y de su doncella para protegerlas.

—Ahora es mi futura esposa —respondí—. Mi deber es casarme con ella.

—Pero tú también me diste tu palabra —retrucó con rabia y odio.

—Sí, pero en ese momento no sabía el juramento que mi padre había hecho. Ese juramento no puedo quebrantarlo.

—¿Y qué tiene que ver ella con ese juramento?

—Todo. —Mi respuesta fue escueta. No podía ni le iba a dar más explicaciones. Si me estaba conteniendo de no apartarlo de mi camino, era porque entendía su rabia, pero mi paciencia se estaba agotando.

—¡Me vengaré! —manifestó acercando su rostro al mío. Dicho esto, los vi alejarse.

Me aproximé a Daracha.

—Dese prisa; tenemos que irnos de aquí cuanto antes. —Ella no hizo preguntas: entendía la necesidad de alejarnos de ese lugar.

No transcurrió mucho tiempo hasta que salió la joven junto con su doncella. Cogí sus pertenencias y las coloqué en uno de los lomos de caballo que iba sin jinete. Ella se montó con gran agilidad en su yegua blanca. El animal era como su ama: altiva, orgullosa y rebelde. Antes de salir, su tío nos alcanzó. Sabía que iba a intentar humillarla; no lo iba a consentir y más sabiendo que, en realidad, ella podría ser una Macleod y, si era así, ella tendría que ser mi esposa, algo que no me desagradaba en absoluto.

Las intenciones del conde William no eran buenas; me interpuse con mi caballo en su camino.

—¿Qué es lo que quiere? —le pregunté.

—Hablar con mi sobrina.

—Ahora soy su futuro esposo, así que hable delante de mí. Tengo interés en saber qué es lo que quiere decirle. —Me miró con odio.

—¡Esto no quedará así! ¡Me has oído bien, bastarda! —Al escuchar eso, no pude evitar bajar de un salto de mi caballo. Lo bajé del suyo; lo cogí del cuello con tal fuerza que su rostro se puso rojo y sus talones se levantaron del suelo.

—¡Escúcheme bien, maldito inglés! Ahora su sobrina me pertenece; eso significa que todo el que se meta con ella, la humille o la insulte será una gran ofensa contra mí, y créame que mataré a quien ose hacerlo. ¿Ha escuchado bien? —Él asintió como pudo con la cabeza. Lo solté lanzándolo con fuerza al suelo; éste tosió y me miró esta vez con temor. Volví a subirme al caballo.

Me situé con mi animal delante del grupo junto a Sloan; Daracha y su doncella iban en medio y a cada lado las escoltaban Ervin y Gavin. Tras ellas estaba Colin. Debíamos avanzar sin detenernos hasta la noche. Sabía que sería un viaje muy largo para las damas, pero ella tenía que ser consciente del peligro que entonces nos acechaba. Esos dos barones recurrirían al rey para hacerle ver su error en dejarla marchar y su tío también lo haría. Y después estaba Kirkland; yo sabía que él se vengaría y buscaría el momento en el que más daño podría hacerme.

Habíamos avanzando bastante y, de repente, ella habló.

—¡Haakon Macdonald! ¿Pretende matarnos? —Sloan me miró de reojo; nadie osaba dirigirse a mí de esa forma.

—¡No sé qué quiere decir! —le dije sin detenerme para mirarla.

—¡Estamos agotadas! Llevamos mucho tiempo cabalgando y… me duele… todo el cuerpo. —Sonreí y observé que Sloan también lo hacía. Sabía que se refería a su trasero, pero no podíamos detenernos. No estábamos en territorio seguro y no debíamos hacerlo.

—Imagino… sois mujeres y no estáis acostumbradas a esto. —Entonces su actitud me sorprendió. Empezó a galopar hasta ponerse delante de nosotros, interrumpiendo nuestro paso, lo que obligó a detenernos.

—¡Necesito descansar!, y por supuesto que no estoy acostumbrada a cabalgar tanto. No soy un guerrero que disfruta con las peleas y cruza territorios para demostrar lo fuerte y valiente que es. —¿Cómo se atrevía a hablarme así? Acerqué mi caballo al suyo.

—¿Piensa estar ahí mucho tiempo? —le pregunté, molesto.

—¿A qué se refiere?

—No piensa quitarse del medio.

—No, hasta que no nos detengamos. —Sin responderle, la agarré de la cintura y la coloqué sobre mi caballo delante de mí.

—Colin, lleva las riendas del caballo de la inglesa.

Sabía que en cualquier momento iba a reprenderme, pero no estaba dispuesto a que eso ocurriese. La aproximé a mí y la rodeé con mis brazos para evitar cualquier movimiento que le permitiera girarse para mirarme.

—Es así como soluciona sus problemas: a la fuerza.

—Sí —le respondí.

—Claro, ¿¡qué se puede esperar de un escocés!?

—¿Por qué dice eso?

—Ya lo decía mi tío: «Son unos infieles y traidores que no escuchan ni aceptan sugerencias». —Me hizo gracia su comentario.

—Pues, según escuché a su tío, usted también es escocesa. —No respondió hasta transcurridos unos minutos.

—Sí, eso dijo —comentó con preocupación. Necesitaba ver su hombro; sólo la marca del trébol podría confirmarme que era la mujer que buscaba.

—A partir de ahora nos tenemos que tutear. Mi futura esposa no me puede tratar de usted ni yo a ella. —Guardó silencio; sabía que pensaba en las palabras de su tío—. Ser escocesa no es una deshonra; es más: deberías estar muy orgullosa de serlo. —Observé cómo Sloan sonreía ante mi comentario. Se adelantó para estar delante de nosotros y dejarnos un poco más de intimidad.

—Pues no es mi caso: recuerda que soy inglesa. Quiero hacerte ver que ya no tienes que fingir lo del matrimonio. Sólo fue para poder escapar de allí. Cuando estemos lo suficientemente lejos, te dejaré libre para que sigas tu vida y te puedas casar con la joven Mitland. Cada uno seguirá su camino, Haakon Macdougall.

—Ya no podrá ser, Daracha.

—¡Recuerda qué fue lo que acordamos!

—Sí, pero eso fue antes de hacer la promesa ante el rey de que me casaría contigo. Tu monarca prometió asegurarse de que el matrimonio se efectuará y, si no cumplo mi promesa, pongo en peligro a mi gente y a mis tierras, y eso no lo voy a consentir.

—¡No! Yo no permitiré que así sea. Escribiré al rey una carta en la que le explicaré que he tenido que escaparme, que mi elección fue desacertada, que casarse con un escocés no fue la mejor elección. Él me entenderá y comprenderá; no os tiene en muy buena estima.

—¡Ja, ja, ja! Eso no funcionará, y no voy a confiar en que así ocurra.

—¡No pienso casarme contigo! ¡Jamás lo haré!

—¡Ya lo creo que lo harás! Yo tampoco deseo casarme contigo, pero mi honor y palabra son lo primero. Me darás un hijo para que el rey vea que nuestro matrimonio ha sido válido y después, si quieres, podrás escribir esa carta y alejarte de mí.

—¡Nunca lo haré! Eso no fue lo que acordamos. ¡Te odio, escocés!

—Tranquila, no eres la única que me odia. ¡Ja, ja, ja!

—¡Eres un monstruo!

—Bueno, ése es el mejor calificativo que me han dicho hasta ahora.

Escuché las risotadas de mis hombres ante sus palabras. Ella suspiró. Estaba enfadada y apenas apoyaba su espalda sobre mi pecho, pero yo sabía que muy pronto se cansaría de mantener esa postura.

—Tengo interés por saber dónde has aprendido a usar así el arco.

—Tuve un buen maestro —me respondió, enfadada—. ¿Sabes, Haakon Macdougall? No lo vas a tener nada fácil con una mujer como yo. No soy como las otras damas. Te voy a hacer la vida imposible si me fuerzas a casarme contigo. —Me divertía; realmente me gustaba la idea de casarme con ella. Yo sabía que siempre había buscado una mujer así: valiente, con carácter, rebelde; que no tuviese miedo a enfrentarse a mí y fuerte para soportar mi mirada y no apartarla.

—Bueno, querida, tendré que soportarlo; no me queda más remedio. Para mí tampoco es agradable tener que casarme con una inglesa —le susurré.

—¡Te odio! Me podrás obligar a casarme contigo, pero jamás me comportaré como tu esposa.

—Eso ya lo veremos… —Sabía que mis respuestas la fastidiaban.

Permanecimos en silencio el resto del viaje; intuía que estaba incómoda y cansada, pero todavía no podíamos detenernos. No paraba de moverse y de vez en cuando observaba cómo su cabeza se inclinaba para apoyarse sobre mi torso, pero enseguida reaccionaba y se volvía a incorporar. Estaba muerta de sueño. Me distraían y ponían nervioso todos sus movimientos. ¡Dios mío, no lo soportaba más! Me detuve; la cogí de la cintura y la giré de tal forma que pudiese recostarse en mi costado. Ahora podía observar su bonito rostro; su mejilla descansaba sobre mi pecho, al igual que todo su cuerpo. Pasé mis brazos sobre ella, reteniéndola con fuerza para que ya no se moviera más y estuviese menos incómoda.

—Ahora ya puedes dormir y descansar hasta que nos detengamos. —Ella prefirió no hablar y aceptar esa nueva situación; sabía que el agotamiento debilitaba sus fuerzas. Me giré para mirar a su doncella. Me sorprendió ver que Colin la tenía también sobre su caballo y Ervin y Gavin llevaban cada una de las yeguas de las damas.

Daracha se quedó profundamente dormida. Me gustaba tenerla entre mis brazos; la sentía mía, un sentimiento que hasta entonces no había experimentado. Me prometí que jamás permitiría que nadie la hiciera daño. Tenía que aprovechar para ver su hombro. Cogí las riendas del caballo con una mano y con la otra bajé con cuidado su manga. Allí estaba la mancha con forma de trébol que, según la leyenda que se había forjado sobre Daracha, sólo ella la había heredado y sólo ella era la heredera del tesoro de sus ancestros. Yo sabía que eso eran leyendas, pero la marca era sólo de los Macleod. No lo podía creer; tenía entre mis brazos a la niña delgada y feúcha que recordaba cuando mi padre pactó nuestro casamiento. Sí, había estado en una gran familia inglesa, pero intuía que su tío no la había tratado bien. Me enfurecí; tenía que haber matado a ese odioso William. La protegería con mi vida. Su seguridad era ya mi prioridad. La tapé con mi tartán. Quería cuidarla.

Capítulo 11

Mary William esperaba dentro del carro. Su amante, el capitán Griffin, acaba de llegar. Ambos entrarían en la catedral a la espera de que aquel que les había mandado el mensaje se pusiese en contacto con ellos. Griffin tenía un propósito: asesinar a ese hombre, fuera quien fuese. Desde que habían llegado a Canterbury, el desconocido no se había puesto en contacto con ellos. Había transcurrido bastante tiempo, hasta que Mary recibió un mensaje diciendo que la vería en la catedral con su amante aquella noche. La condesa estaba preocupada, primero porque tenía miedo de lo que podía pasar si el secreto que tanto tiempo había guardado, gwarcheidwaid, llegaba a manos del rey Eduardo y después, por Daracha. Había mandado varias cartas diciendo a la joven que se reuniese con Eara y con ella. Tenía que tenerla cerca, y no había recibido noticias de su sobrina. No se fiaba de su hermano y temía que le hiciese daño. Lo conocía, y sabía que él era frío y despiadado, y que odiaba a la joven. El capitán Griffin entró por uno de los laterales de la catedral mientras que Mary accedió al interior por la puerta principal. Ambos se pusieron de rodillas frente al altar a la espera de que ese hombre llegase. Transcurrió poco tiempo hasta que escucharon pasos tras ellos. Ninguno de los dos quiso girarse hasta no cerciorarse de que se trataba del desconocido. Una voz ronca y masculina los hizo sobresaltarse.

—No se giren; de hacerlo, he dado instrucciones a mis hombres de que los maten. —Griffin se mordió el labio inferior; debía matarlo o, al menos, verle el rostro—. Sabía que no iban a faltar a la cita: tienen mucho que esconder.

—¿Qué es lo que quiere? —le preguntó el capitán.

—Ya saben lo que quiero: la lista. Si me la dan, los dejaré tranquilos. Jamás revelaré su secreto al rey.

—¿Qué lista? —preguntó Mary, aunque ella sabía muy bien a lo que se refería.

—Usted, condesa, sabe muy bien de qué lista se trata.

—Ya no la tengo —mintió.

—¡Ja, ja, ja! —rió—. Condesa, a usted no le conviene eso.

—¡Ya le ha dicho que no lo tiene! —respondió el capitán.

—En ese caso, el rey sabrá de su traición. —Mary William se alarmó ante esta respuesta.

—¡No! La buscaré y se la daré… En una semana me volveré a reunir con usted, aquí, en este mismo lugar.

—¿Se cree que soy tonto? Los conozco muy bien a los dos. ¡No! Mañana, en la casa de la hermana de su difunto esposo, va a haber una fiesta. Yo estaré allí; usted sabrá que soy yo porque iré a su encuentro.

El capitán Griffin apoyó su mano en la empuñadura de su espada y se giró con la intención de atravesarlo con ésta, pero en ese momento Mary William lo vio caer a sus pies.

—Se lo advertí, y él no me ha hecho caso.

—¡Lo ha matado! —gritó Mary.

—Sí, él tenía la intención de asesinarme a mí. —Las lágrimas rodaban por el rostro de la mujer.

—Mañana quiero esa carta en mi poder; piénselo: al rey no le gustará saber la verdad. —Dijo el desconocido mientras guardaba su puñal bajó su capa negra.

Lady William fijó su mirada en el reguero de sangre que manchaba el suelo de la catedral. Sus manos temblaban y no se dio la vuelta hasta que no escuchó el ruido de la puerta que se cerraba. Observó a Griffin: estaba muerto. Un miedo aterrador invadió todo su ser. Tenía que huir. Le había mentido; por supuesto que tenía la carta, pero estaba en el castillo de su hermano. Debía desaparecer esa misma noche. Nadie la podía ver. No iría a la casa de su difunto esposo; se marcharía. Tenía que hacérselo saber a Robert Bruce: era el único que la podía ayudar. Necesitaba su protección.

Mientras tanto, en el monasterio de San Pedro en Canterbury, el abad Adrián estaba en la oscuridad esperando a que alguien apareciese. Le iban a traer la prueba de que la habían encontrado. Escuchó sus pasos en la oscuridad; el abad se giró con brusquedad. Ese hombre no le gustaba: era siniestro y oscuro.

—¿Y bien? —preguntó el abad.

—Daracha —respondió el hombre oculto tras una capa negra.

—Daracha… —repitió.

—Ha huido con un Macdougall.

—¿Un escocés?

—Así es, el laird de los Macdougall; se van a casar.

El abad no pudo evitar mostrar su sorpresa.

—¿Cómo lo ha permitido? ¡Ése no era el plan!

—El escocés fue el culpable.

—¡Esto no tenía que haber pasado!

El abad sabía que todo se iba a complicar si la muchacha regresaba a tierras escocesas. No podía permitir que ella descubriera el secreto de su pasado.

—¿Y sobre el otro asunto? —preguntó Adrián.

—Mañana Mary William me lo dará.

—Muy bien, ahora puedes marcharte. —Dejó caer unas monedas en la mano del caballero.

Capítulo 12

Eara se despertó agitada; otra vez había soñado con ella, ¿sería posible que no hubiese muerto? Y, si Elizabeth hubiese sobrevivido, en su sueño ella estaba viva y Daracha se dirigía al lugar donde su madre se encontraba: a las tierras de su padre. Su niña estaba asustada. Sabía que su pequeña estaba en peligro; lo presentía. En su sueño aparecía esa sombra oscura que siempre se mostraba cuando ocurrían tragedias. Debía ir en su búsqueda; sabía que se dirigía a su hogar, y allí tenía que ir. «¡La carta!», dijo en voz alta. Fue corriendo hacia el pequeño baúl donde guardaba sus pertenencias: allí estaba. Partiría esa misma noche. Cogió la carta, la abrió y volvió a doblarla. La ocultó en su pequeña bolsita de cuero negra, mezclada con las monedas de oro. Debía impedir que Daracha descubriese el secreto que durante tantos años ella había guardado celosamente; jamás debía saberlo. Suspiró. No, jamás debía descubrir lo que había ocurrido.

Cogió su capa y su alforja con algunas de sus pertenencias. Bajó las escaleras con sigilo y fue directo a las cuadras. Necesitaba un caballo; en ese momento, Aaron la descubrió.

—¿Se puede saber dónde vas? —preguntó Aaron, sorprendido.

—A buscar a Daracha.

—Entonces voy contigo. Esa niña es como mi hija; además, ese odioso conde la sacó del castillo forzada y amenazada. No puedes ir sola, y puedes necesitar ayuda tanto tú como Daracha. —Eara sonrió.

—Muy bien, Aaron. ¡Vámonos! Hay que partir cuanto antes.

Capítulo 13

Me desperté con brusquedad. Acababa de detener su caballo, cuyo relincho me había avivado. Haakon tranquilizaba a su animal susurrándole palabras con mucho cariño. Me sorprendió cómo un hombre tan frío y bruto podía ser tan sensible con los animales. Mi rostro estaba apoyado en el fuerte tórax del escocés; lo tenía tan cerca que escuchaba los latidos de su corazón y sentía el calor que desprendía su cuerpo. Sus brazos me rodeaban; era agradable esa sensación. «Qué sentimiento absurdo», pensé, pero me gustaba estar junto a él a pesar de que mi mente intentaba convencerme de lo contrario. Me retiré con brusquedad; él levantó una ceja, y media sonrisa se dibujó en su rostro. El caballo se detuvo y no esperé a que él me ayudase a bajar de su caballo: me adelanté. Me observaba montado en su animal.

—Sí, no necesito la ayuda de nadie para desmontar del caballo —le dije mientras me dirigía al lugar donde estaba Anna.

—¡Ja, ja, ja! —Sus hombres se carcajearon al unísono.

Preferí no mirar al escocés, ya que sabía que su semblante estaría serio. Tenía que idear un plan para huir de él. Ahora se convertía en mi peor enemigo pues quería casarme a la fuerza con él, y yo no estaba dispuesta a ello. Debía huir hacia Inglaterra y allí intentar comunicarme con Eara sin que mi tío lo averiguase; también necesitaba hablar con mi tía: ansiaba respuestas a todas las preguntas que me atormentaban.

Sus hombres enseguida se pusieron a buscar ramas secas y hacer una gran fogata. Estaba cansada; me sentía sucia. Tenía un enorme dolor en el trasero. Ese hombre era inhumano; nos había tenido horas cabalgando sin importarle lo mal que nos encontrábamos.

Se sentaron alrededor de la lumbre; sus hombres empezaron a comer, y Haakon se acercó a nosotras y nos dijo:

—Id con mis hombres, junto a la hoguera; tenéis que comer algo y calentaros: la noche va a ser fría. Anna hizo un intento de avanzar pero, al ver que yo no lo hacía, se detuvo. El escocés la miró. —¡Ve alrededor de la lumbre!—. Colin, al escucharlo, se levantó y fue a buscarla y le ofreció un sitio a su lado. —¡Tú también ve a la lumbre!

—¡No!, no pienso sentarme a tu lado y compartir la comida contigo. No has cumplido tu palabra. Me hiciste una promesa.

—¡No, no te hice ninguna promesa! Tú me metiste en este lío; tuve que dar mi palabra a un rey que no es el mío y con eso he puesto en peligro a mi gente.

—¡Pero tú accediste!

—Sí, accedí, pero tu rey vendrá a comprobar que nos hemos casado y no estoy dispuesto a que descubra que lo hemos engañado. No es que tema a tu admirable Eduardo, no temo a nadie y menos a los ingleses, pero esta mentira pone en peligro a mi clan y a mi gente, y mis tierras son lo primero para mí. Si para protegerlos he de hacer el gran esfuerzo de casarme contigo, lo haré. —Gran esfuerzo… me enfurecí—. Además, necesito una esposa. —Se acercó a mí. Su dedo cogió un mechón de pelo que se había cruzado en mi rostro y, reteniéndolo entre sus dedos, lo colocó con suma delicadeza tras mi oreja. Se agachó; me estremecí ante su proximidad—. Para que me dé hijos. —Aquello fue como un jarro de agua fría, ¡darle hijos!

—¡Pues yo nunca me casaré con un hombre al que no amo!, y a ti, Haakon Macdonald, no te amo; es más, me pareces un bruto arrogante y pretencioso que no quiero como esposo. ¡Jamás me casaré con un escocés!, y menos con un ser frío y cruel como tú. —Levantó una ceja y se limitó a curvar su boca.

—¡Siéntate alrededor de la lumbre y come!, necesitas estar fuerte para mañana. No puedo hacerme cargo de una mujer enferma.

Lo odiaba, ¿qué se había creído? No necesitaba que nadie me cuidase. Él se sentó y después lo hice yo, pero en el lado opuesto a donde él se encontraba. Sabía que sus hombres estaban atentos a todos mis movimientos pero, por temor o respeto a su laird, ninguno se atrevía a levantar la vista de su plato. Yo nunca había destacado por ser una mujer prudente y cauta, siempre impulsiva y visceral, defectos que Eara se empeñaba en recordarme y por los cuales me reprendía. Por más que quería controlarlos, me resultaba imposible. Seguía gruñendo mientras comía.

—¡Jamás tenía que haber confiado en un escocés! ¡Qué diferentes son los ingleses! Cuando un caballero inglés da su palabra, siempre la cumple. —Lo miré, desafiante, pero él parecía ignorarme por completo; estaba tranquilo o, al menos, eso es lo que aparentaba mientras comía—. ¡No me pienso casar contigo! Te haré la vida imposible porque ya te habrás dado cuenta de que no soy una mujer dócil ni sumisa… —Anna me interrumpió.

—Milady, tome pan; todavía no lo ha probado y está delicioso… —Quería desviar mi atención. Observé que Colin y el resto de guerreros, a excepción de Haakon (que estaba centrado en los alimentos que manipulaba con sus manos), le sonrieron ante su comentario.

—Gracias, Anna.

Tomé el pan, pero iba a volver a retomar la conversación cuando el escocés se levantó con agilidad, se dirigió a mí y me alzó entre sus brazos hasta su hombro, portándome como si fuese un saco de sal hasta el río, apartándome de sus hombres y de Anna. Yo pataleaba y le pegaba puñetazos en su fuerte y musculada espalda, que parecía inmune. Cuando él me dejó en el suelo, me agarró del brazo y me apoyó sobre el tronco de un árbol. Se aproximó tanto a mí que apenas tenía libertad para moverme. Era muy alto y fuerte; me sentía insignificante ante su envergadura. En esas condiciones él jugaba con ventaja.

—No me caracterizo por tener paciencia, y menos con mujeres como tú. Así que te ordeno que te calles de una vez —dijo acercando su rostro al mío. Sus bonitos ojos verdes me intimidaban y me distraían.

—Lo lamento, escocés, no acepto las órdenes de desconocidos.

—Soy tu futuro esposo, no un desconocido.

—De momento no eres mi esposo.

—Como no me obedezcas, soy capaz de recorrerme todas las aldeas próximas y encontrar un sacerdote para que nos case hoy mismo. Así, no tendrás más remedio que aceptarme como esposo. También se me ocurre la idea de llevarte de vuelta con tu tío y que él ofrezca tu mano a alguno de esos barones.

—No serías capaz de hacerlo… —le dije.

En su rostro se dibujó media sonrisa y llevó sus labios a mi oído; entonces me susurró:

—No quieras descubrirlo, porque te sorprenderías de lo que soy capaz. —Fijó sus pupilas sobre las mías; cogió mi rostro con sus dos manos recias y me besó. Fue un beso breve, un contacto rápido pero, muy a mi pesar, mi corazón empezó a latir con celeridad, ¡me había gustado ese beso! Mi cuerpo reaccionó ante el contacto con su boca. Me dejó sin palabras. Había logrado su cometido: silenciarme. Hasta ese momento nadie me había besado. Separó su rostro del mío y me guiñó un ojo alejándose sin más de mí.

Tardé en reaccionar y dirigirme hacia donde estaban los demás; ya habían dispuesto las pieles de animales y tartanes en el suelo para dormir. Todos, incluida Anna, estaban ocupando sus sitios, y el único que estaba libre era un tartán junto al de Haakon. Éste me miró.

—¡Ven a dormir! —No soportaba cuando me daba órdenes.

—¿Ahí? ¿Junto a ti?

—Sí, al lado de tu futuro esposo. —Me quedé quieta, sin moverme; en ese momento Sloan se levantó y me susurró.

—Le aconsejo que vaya a su lado; en el bosque hay animales muy peligrosos que salen por la noche a cazar. Al lado de Haakon no le pasará nada.

—¡Uff! —Suspiré y me acerqué a él; me tumbé y me giré dando la espalda al escocés, quien me tapó con su tartán.

—La noche va a ser fría, milady —dijo en tono divertido y burlesco.

—Gracias —le respondí con frialdad.

No podía conciliar el sueño, a pesar de lo cansada que me encontraba. Los ronquidos de esos highlanders, la boda con ese bruto escocés y su beso tenían mi mente ocupada. ¿Por qué no podía dejar de pensar en su beso? Fue breve, pero me hizo desear que no se detuviera. No, debía cuidarme más y evitar que me volvería a sorprender de esa forma; no volvería a permitir que me besara otra vez. Volví a girarme mirando hacia donde él estaba. Apenas se había movido en toda la noche; dormía plácidamente, boca arriba y con las manos sobre su estómago. Esbocé una ligera sonrisa; parecía una escultura hercúlea. Ahora que estaba dormido, lo podía observar con detenimiento. Lo cierto es que era muy atractivo y no me extrañaba que le temiesen ya que, a pesar de la dulzura que había en su mirada, todo en él era tosco. Apenas lo había visto sonreír, ni siquiera relajarse. Me incorporé; quería observar su rostro. Me acerqué con mucho sigilo y lo analicé. Tenía un rostro bello, con bonitas facciones, pero esa barba apenas le dejaba visible su atractivo rostro; le insinuaría que se la quitase. Sus pestañas eran largas y negras y su boca, muy sensual. «Sí —me dije para mí misma—, sin barba estaría mejor». Después me centré en sus musculados bíceps: parecían irreales. Sentí la necesidad de tocarlos. Con mi dedo índice, palpé su bazo derecho. Lo retiré con rapidez. ¡Dios mío! ¡Qué duro estaba! Iba a volver a hacerlo, pero en ese momento él me sorprendió agarrando con fuerza mi muñeca y con los ojos abiertos.

—¿Se puede saber qué es lo que pretendes? ¿Te vas a pasar toda la noche observándome y tocando mis bíceps? —Me retiré; sentí vergüenza de mí misma.

—No, yo sólo quería comprobar que... eras humano. —Se me entrecortó la voz. Nada más decir la frase, me arrepentí. ¿¡Qué me pasaba!?

—Me estás poniendo nervioso. ¡Qué mujer!

—Estabas dormido y yo... —Me ruboricé. Me miraba con interés.

—¡Vete a dormir! —ordenó, y esta vez no le llevé la contraria: me sentía avergonzada.

Pero me resultaba imposible conciliar el sueño; no paraba de dar vueltas y suspirar. Me quedé mirándolo otra vez; volvía a estar en la misma postura.

—¿Puedes concentrarte en dormir así? —le pregunté.

—¿Así? ¿A qué te refieres? —me respondió sin moverse ni abrir los ojos.

—Pues, con esa postura, pareces una estatua.

—Siempre duermo así —respondió.

—Haakon, ¿puedo darte un consejo?

—¿Qué consejo? —respondió con desgana.

—Debes quitarte esa barba. Creo, bueno no, estoy segura de que estás mucho más atractivo sin ella.

—¡No!

—¡No! ¿Por qué no? La barba les da a los hombres un aspecto de brutos.

—No.

—¿Es que es eso lo único que me vas a contestar? —le reproché molesta.

—Sí.

Lo seguía observando.

—¿Vas a estar contemplándome toda la noche? —dijo mientras se giraba y clavaba sus pupilas sobre las mías.

—No puedo dormir —le susurré.

—¿Y por eso te has propuesto que yo tampoco lo haga?

—Sí. —Le sonreí. Él suspiró. Se levantó, cogió su piel de animal y la arrimó a la mía—. ¿Se puede saber qué es lo que haces? —pregunté asustada al verlo a mi lado.

—Lo que debería haber hecho desde el principio. —Se tumbó a mi lado, me rodeó con sus brazos y me atrajo hacia él. Quedé inmovilizada.

—¡Suéltame, Haakon!

—No. —Intenté apartarlo, pero me resultó imposible—. ¡Duérmete! Y, por favor, deja ya de hablar.

Sentía su respiración, el calor que desprendía su cuerpo me reconfortaba; en realidad, tenía frío y entre sus brazos dejé de tiritar. Estaba entrándome el sueño; bostecé.

—Haakon.

—¿Qué quieres ahora? —preguntó con resignación.

—Eres un bruto. —Dicho esto, me quedé dormida entre sus brazos.

Los primeros rayos de sol me despertaron; abrí los ojos, y Haakon no estaba allí. Me levanté con rapidez; todos sus hombres estaban preparados para comenzar la jornada, Anna estaba despierta; observé que Colin le sonreía, y ella correspondía. Me levanté y recogí el tartán del escocés y la piel de animal sobre la que estaba tumbada. En la lejanía vi a Haakon con el pelo mojado y con sus brazos húmedos. Se había bañado en el río; yo también necesitaba asearme. Anna se acercó a mí y me dirigí al río con ella.

—¿Se puede saber adónde vas? —me preguntó Haakon.

—Al río; necesito lavarme. —Él asintió.

Me zambullí en las aguas: estaban frías.

—¡Señorita, se va a resfriar!

—Ya salgo, tranquila. —Anna se giró mirando en dirección al campamento donde estaban los hombres.

—¿Ha escuchado? —preguntó.

—¿El qué?

—Algo ocurre. ¡Vístase, deprisa!

Le hice caso, aunque yo supuse que eran imaginaciones de ella.

—Anna, tengo que escapar de ese hombre antes de que lleguemos a sus tierras. No pienso casarme con él. Me tienes que ayudar a encontrar la oportunidad para hacerlo.

Nos dirigimos al campamento y entonces fue cuando vimos todo lo que estaba ocurriendo. Enseguida reconocí al guerrero que luchaba contra Haakon y sus hombres; era el laird de los Mitland. Ese hombre le había prometido matarlo. Haakon parecía estar tan tranquilo… luchaba con sus brazos, sin armas; era el momento: si no lo aprovechaba, no tendría otra ocasión.

—¡Anna! Es mi oportunidad.

—Pero… señorita…

—Cogeré la yegua blanca que he montado; debo huir. Ellos apenas notarán que me escapo. Están muy concentrados en la pelea. Cuando todo acabe, a ti te dejarán libre; regresa a mi hogar. Allí me dirigiré yo para buscar a Eara, pero no le digas nada a mi tío.

No di tiempo a Anna a me respondiese; fui a hurtadillas hasta la yegua y me monté con agilidad y empecé a galopar sin mirar atrás. No podía creer que hubiese tenido tanta suerte: era mi momento.

Capítulo 14

—Mitlan, no quiero acabar con tu vida; la deuda está saldada —dije mientras lo tenía paralizado con mi antebrazo rodeándole el cuello y sujetándole las suyas con la otra mano.

—Está bien, Macdonald, pero a partir de ahora no quiero verte por mis tierras ni a ti ni a ninguno de tus hombres. No seréis bienvenidos.

Los vi cómo se alejaban; en ese momento me giré y observé que la doncella de Daracha estaba junto a Colin sollozando: ella no estaba por ninguna parte. Fui con gran rapidez. Anna me miraba asustada, y Colin no se separaba de su lado: intuía que al joven le gustaba.

—¿Dónde está? —La muchacha lloraba, y Colin habló por ella.

—Mi laird, la joven ha aprovechado la lucha y se ha escapado con la yegua.

Fui corriendo a por mi caballo. ¿Qué pretendía? ¡Era muy terca y cabezota! Además, yo no estaba dispuesto a dejarla marchar; me atraía bastante a pesar de que me negaba a creer que yo pudiese sentir pero, desde que la había besado, había deseado volver a hacerlo. ¿¡Qué me pasaba con esa mujer!? «¡No! —me dije—, es por mi honor y por mi clan, he hecho una promesa a su bastardo rey y debo proteger a mi gente y a mis tierras». Cabalgué a gran velocidad hasta que la vi en la lejanía; se giró intuyendo mi presencia. Tenía que detenerla. Todos los animales obedecían a mi silbido, fuesen míos o no. Su yegua también lo hizo; se paró en seco. Vi que intentaba azuzar al animal para que cabalgase, pero éste sólo esperaba nuevas órdenes. Se bajó del caballo y empezó a correr; era rápida, ¿desde cuándo una mujer corría tan veloz como un hombre? Cada vez me sorprendía más, y eso me gustaba. Me estaba costando alcanzarla a pesar de que yo era muy raudo; la agarré de la cintura, pero ella me golpeó. Esto provocó que tropezase y cayese al suelo arrastrándome con ella. Ambos rodamos pradera abajo hasta que nos detuvimos. Estaba encima de la joven.

—¡Quítate de encima, escocés! ¡No puedo respirar! —Alcé las cejas. Sólo ella osaba a darme órdenes.

—¡No lo vuelvas a hacer! —Dicho esto, me levanté y la cogí del brazo llevándola hasta la yegua; la monté y yo me subí a mi caballo sin soltar las riendas del suyo.

Llegamos al lugar donde esperaban mis hombres. Anna enseguida fue al encuentro de Daracha. Ésta se bajó de un salto. ¡Dios mío!, debía aprender los modales de una dama: parecía un muchacho. Sonreí sin que mis hombres ni ella pudieran verme; no obstante, tenía que reconocer que esa faceta suya me encantaba pero, aun así, sabía que las mujeres del clan Macdonald no verían con buenos ojos su comportamiento. Debía hacérselo ver, pero ¿cómo? Con ella resultaba imposible mantener una conversación amigable, al menos por el momento. Me preocupaba que volviese a intentar escaparse. Me dirigí a Sloan; el resto de mis hombres esperaban mis órdenes.

—No quiero que la perdáis de vista. Intentará escaparse otra vez, y eso no puede suceder. Además, ahora atravesaremos las tierras del clan Macdougall; ya sabes lo que eso significa.

—Sí, enemigos, peligro y posibilidad de encontrarnos con ingleses debido a su amistad con su rey. Hasta que no atravesemos el Desfiladero del Hechizo, no podremos estar tranquilos. Ya sabes el miedo que le tienen tus hombres al desfiladero, no sólo porque es territorio de los Macdougall, sino por la leyenda del lugar. Debemos cruzarlo antes de que el sol se oculte; si no, ninguno de ellos lo querrá pasar.

—Son supersticiones absurdas. —Lo miré—. ¿Tú no creerás eso?

—No, yo no... —titubeó; no me lo podía creer—. Pero ya sabes que no es la primera vez que algún hombre ha dicho ver a una mujer en mitad del camino, un espectro que aparece y desaparece.

—Debemos atravesarlo hoy; estamos cerca. Si nos damos prisa, podremos hacerlo antes de que anochezca. No nos detendremos. —Sloan fijó su mirada en las dos mujeres.

—Pero ellas no podrán aguantar el viaje.

—Tendrán que hacerlo; una noche en las tierras de los Macdougall es muy peligroso, y para ella más —dije mirando a Daracha.

Las mujeres se montaron sobre sus caballos, y mis hombres las rodearon. Yo me posicioné delante seguido de Sloan. Lo cierto es que me preocupaba atravesar el desfiladero; yo no creía en las leyendas, pero sí sabía que era un lugar muy peligroso. Si nos tendían una emboscada los hombres del clan Macdougall, con ellas dos todo sería más complicado. «¡Mujeres!, todo lo dificultan», susurré. Sabía que mis hombres le temían a ese desfiladero y siempre se ponían muy nerviosos cuando teníamos que pasarlo. Eran tonterías absurdas transmitidas de generación en generación. Además, yo siempre había tenido la sensación de que de niño mi padre me había llevado allí. Era muy pequeño para tener recuerdos con detalle, pero sí recordaba que me habían pinchado el dedo pulgar con algo punzante y había empezado a salir sangre. Yo me asusté y después recuerdo las palabras de mi progenitor: «Haakon, este juramento está sellado con sangre». No recordaba más de lo que me había dicho. Después sé que mi pulgar lo unieron con el pulgar de otro niño o niña de edad más pequeña que yo, ya que recuerdo que su dedo era menudo y pequeño. Allí, en el desfiladero no sentía miedo; nunca lo había sentido, sino que tenía una sensación de paz, de que aquel sitio escondía algo de mi pasado que debía averiguar.

Apenas habíamos parado para descansar, Daracha no había abierto la boca, algo inhabitual en ella. No se le notaba el cansancio, era consciente de que debía estarlo. Sufría por ella pero, por su bien y por el de todos, no podíamos detenernos. Sloan avanzó y se posicionó a mi lado. Lo miré con interés.

—¿Se puede saber qué le pasa a Colin con esa mujer? —le pregunté.

—¡Ja, ja, ja! —rió Sloan—. ¿¡Pues qué le va a pasar, Haakon!?, no todos los hombres son como tú. Colin necesita una mujer a su lado y creo que esa bonita joven le ha robado el corazón.

—¡Tonterías! —le respondí.

—¿Tonterías? Pues yo he visto cómo tú también miras a la muchacha inglesa y no creo que te resulte indiferente.

—¡Otra tontería! Tú sabes mi deber y obligación para con ella. —¿Deber, obligación? Lo escruté; me molestaba que siguiese con ese tema porque, en el fondo, sabía que tenía razón: para nada me era indiferente. Deseaba besarla y hacerla mía desde el primer momento en que la había visto y la idea de que fuese a ser mi esposa era algo que no me disgustaba. Aquellos sentimientos me atormentaban, porque jamás imaginé desear a una mujer tanto como a ella—. ¿Qué venías a decirme? —No quería que continuase con ese tema.

—Se nos va a hacer de noche en mitad del desfiladero; quizás sería mejor detenernos y descansar en las inmediaciones de éste.

—No, no podemos; en estas tierras no estamos seguros. Ya sabes que a ella seguro que la persiguen esos bastardos ingleses. —Levanté mi mirada hacia el cielo—. De todas formas, hoy habrá luna llena: tendremos más luz durante la noche. Yo iré el primero y tú ve detrás. Daracha irá tras de mí, seguida de la otra joven.

Esas montañas eran imponentes; el paso a través de éstas era estrecho, con muros rocosos y escarpados. Sabía que habría momentos en los que tendríamos que bajar de los caballos y continuar a pie para que los animales no perdieran el equilibrio y acabasen cayendo al vacío. Daracha se adelantó y se puso a mi lado.

—¿No pretenderás, Haakon Macdonald, que atravesemos esas montañas? —Me giré para observarla. Estaba pálida y tenía ojeras; era evidente su agotamiento. Me sentía mal y responsable de ello pero, por el momento y por su seguridad, debíamos seguir avanzando.

—Sí.

—¿Siempre eres tan escueto en tus respuestas?

—Sí.

—Anna y… yo necesitamos descansar. No me veo con fuerzas para continuar.

—Lo sé pero, si nos quedamos aquí, puede ser peligroso. —A veces me daba la sensación de que no era consciente de lo que había hecho y del gran peligro que ello conllevaba—. Daracha, hay dos barones ingleses a los que has humillado, ¿sabes lo que eso significa?, que ahora, con probabilidad, siguen nuestros pasos con la intención de limpiar su honor y vengar su humillación. ¿Lo entiendes?

—Claro que lo sé, Haakon; no me trates como si fuese una estúpida. Soy consciente de lo que he hecho y de las consecuencias.

—Entonces coincidirás conmigo que, cuanto antes lleguemos a mis tierras, antes estaremos a salvo.

—Sí, lo sé; aunque me cueste decirlo, tienes razón —suspiró.

—Irás detrás de mí. Se tarda en atravesar el desfiladero, una hora; en cuanto lo pasemos, ya estaremos en tierras de los Campbell. Ellos son amigos de los Macdonald; allí podremos descansar. —Ella se posicionó tras de mí.

No me había equivocado; la luz de la luna llena nos daba claridad a pesar de la oscuridad que proyectaban las grandes montañas. Yo sabía que lo complicado venía después cuando el camino se estrechaba y se escuchaban las aguas fuertes del río en el barranco. Permanecíamos en silencio; debíamos guardar nuestras fuerzas. Fuimos avanzando; miré a Sloan y le di la señal de que desmontasen de sus caballos.

—Daracha, hay que continuar a pie. —Ella me obedeció sin rechistar. Estaba muy orgulloso de mi futura esposa; a pesar de su agotamiento, que era visible, seguía soportando aquello sin protestar. Siempre había sido consciente de que la mujer con la que me casaría tenía que ser fuerte. En ese momento escuchamos el grito de Anna.

—¿Qué ocurre? —grité.

—Se ha torcido el tobillo, Haakon —dijo Colin.

—¡Anna! —chilló Daracha.

—Puedo seguir andando —afirmó la doncella.

—Colin, que tu caballo lo lleven Ervin o Gavin; ayuda a la joven a avanzar.

Continuamos el camino, pero enseguida perdí de vista a mis hombres. Ellos ahora avanzaban más lentos. A mí me urgía llegar al final del desfiladero y poner a salvo a Daracha.

Se escuchaban las fuertes aguas del río; estábamos cerca del desfiladero. Pasándolo, nos esperaba un gran prado: era el final del camino. Fui a avisar a Daracha, pero ya fue tarde. Su yegua blanca dio un tropiezo, que la hizo tambalearse. Daracha enseguida cogió con fuerza las riendas, lo que provocó que ella perdiese el equilibrio y se resbalase cayendo ladera abajo. Unos árboles frenaron el descenso, lo que facilitó que la joven quedase protegida por los árboles y por las rocas que allí había. Pero, a pesar de esto, las rocas estaban húmedas, y esto impedía una buena sujeción: se resbalaba. Se agarró a un arbusto, pero sabía que, si no era rápido, ella caería al vacío. Al verla así, parecía que mi corazón se iba a salir, y el miedo que sentí jamás lo experimenté por nada ni por nadie. Llegué con rapidez al lugar en el que se encontraba; estaba acostumbrado a descender por desfiladeros y subir por riscos. Cuando la distancia que me separaba de ella era corta, pude sujetar con fuerza sus muñecas y tiré de ella, hasta que la pude agarrar de la cintura y ponerla de pie. Ese movimiento brusco provocó que algunas piedras del terreno se desprendiesen y cayesen al vacío; le rodeé la cintura y apoyé su cuerpo contra la pared de piedra protegiéndola con el mío. Ella hundió su rostro sobre mi pecho, y yo la abracé con fuerza. Sentía el latir de su corazón; estaba aterrorizada: había visto la muerte muy cerca.

—Ya ha pasado, Daracha. —Levanté su rostro con mi mano y vi lágrimas en sus ojos. Se las limpié—. No temas; conmigo estás a salvo. Jamás permitiré que nada ni nadie te haga daño. —Así lo sentía. Ella volvió a reclinar la cabeza sobre mi pecho; la rodeé con mis brazos. Temblaba—. Debemos seguir, ya falta poco. ¿Puedes continuar? —Asintió.

Avanzamos con mucho cuidado hasta que llegamos al prado, junto al río. Ya había pasado todo. Cogí su yegua y mi caballo, y los até a un árbol. Extendí mi tartán en el suelo.

—Siéntate, Daracha, estás agotada. Por fin podrás descansar. —La observé mientras buscaba ramas para hacer lumbre. Estaba muy pálida y con ojeras. También miré a ver si venían mis hombres. Ella se incorporó y me ayudó a recoger ramas—. No, lo haré yo, tú necesitas reposar.

—¿Por qué lo llaman el Desfiladero del Hechizo? —me preguntó sin hacer caso a mis órdenes.

—Es una leyenda transmitida de generación en generación. Dicen que hace muchos años existieron tres guardianas de las Tierras Altas que no permitían el paso a los espíritus malvados que querían teñir de sangre nuestras tierras. Cada una de ellas tenía un cuchillo con una palabra escrita en cada empuñadura: Athawen, que significaba: «Un arma para cada guardiana». Cada cuchillo tenía un mensaje. Unidos los tres, descubrían el gran secreto que ellas guardaban y protegían con su propia vida. Estas mujeres fueron asesinadas con crueldad; su sangre tiñó las aguas del río y los caminos del desfiladero. Nadie supo quién las mató; lo único que encontraron fue un círculo de sangre que rodeaba sus tres cuerpos sin vida. Desde entonces dicen que hay una maldición en el desfiladero, que sus espíritus vagan por ese lugar con ansias de venganza. Hablan de que el que porte la marca de las guardianas será el único que podrá romper con la maldición.

—¿La marca?

—Nadie sabe qué significa la marca o qué es pero, como te digo, sólo son leyendas que sólo asustan a los hombres para que no atraviesen el desfiladero.

—¿Tú crees en esta leyenda?

—No, nunca he creído en esas cosas. —Eché las ramas en la fogata.

—Gracias, Haakon, por salvarme la vida. —Ambos nos quedamos mirando con atención a los ojos del otro; en ese momento escuchamos ruidos: eran mis hombres. Colin traía a Anna apoyada sobre él. Me centré en Daracha; le retiré las ramas de su mano, las dejé caer al suelo, la cogí en brazos, ya que pensaba que en cualquier momento se desvanecería por el cansancio y la senté sobre el tartán.

—No quiero que te muevas, Daracha. —Me dirigí hacia mis hombres.

—Ese tobillo se lo ha torcido; necesita reposo —informó Colin.

—Mañana ya estaremos en nuestro hogar; allí podrá hacerlo. —Colin extendió el tartán sobre el suelo y la sentó allí, Daracha se levantó y se dirigió al río. ¿Por qué nunca me hacía caso a lo que le decía?—. ¿Se puede saber adónde vas?

—Tengo que ponerle trapos fríos para bajar la inflamación. —Caminaba con rapidez al río; yo la seguía. Se rasgó el bajo de la falda de su vestido; la ayudé a romperlo en varios trozos. Después los empapó en el agua fría.

—¿Sabes, Daracha? Me sorprendes. Eres diferente al resto de las remilgadas inglesas de tu clase. Eres valiente, manejas el arco como el mejor de mis hombres, corres como una liebre y eres bondadosa: te preocupas más por los demás que por ti misma.

—Sí, y también soy impulsiva, orgullosa y no consiento que me obliguen a hacer lo que no quiero, ni que un escocés como tú ose darme órdenes. —Se marchó corriendo al lado de su amiga.

Ervin y Gavin estaban en el río; iban a bañarse, y yo los imité. Necesitaba remojarme en esas aguas frías. Cuando regresamos donde estaban las mujeres, observé que Anna estaba sentada alrededor de la lumbre. Colin le había dado pan y queso para que comiese algo. ¿Cómo podía rebajarse así Colin? Sabía que era un sentimental, pero no ocultaba sus sentimientos, y eso era una debilidad. Debía decírselo cuando estuviéramos solos. Daracha no estaba con ella; estaba tumbada sobre mi tartán, hecha un ovillo. Sloan siguió mi mirada; se levantó y se posicionó a mi lado.

—Se ha quedado dormida.

Fui a mi caballo y cogí el otro tartán que llevaba siempre doblado a los lomos del caballo. La tapé.

—A mí no me engañas, amigo —me susurró Sloan—: esa mujer te gusta mucho, más de lo que tú te piensas. —Sonrió.

—¡Nunca vuelvas a decir eso! Jamás perdería la cabeza por una mujer: ellas debilitan a los hombres. Nunca permitiré que una mujer me debilite.

—¡Ja, ja, ja!

—¡No sé a qué vienen esas risas! —dije, enfadado. Sloan se alejó con una gran sonrisa en su rostro.

Yo me dirigí al lado de Daracha y me aproximé a ella. A pesar de haberla tapado con mi tartán, estaba tiritando. Me puse a su lado; atraje su cuerpo junto al mío. Ella, al sentir mi calor, se giró y apoyó su mejilla sobre mi pecho y me rodeó con sus brazos. Empecé a conciliar el sueño cuando se dio media vuelta; era imposible dormir con la joven al lado: no paraba de moverse. La estreché entre mis brazos y la inmovilicé hasta que, por fin, se tranquilizó y se estuvo quieta.

Enseguida llegaríamos a mis tierras, mi hogar; estaba deseando regresar. Quería que todos conocieran a Daracha y, sobre todo, estaba deseando darle la sorpresa a Elizabeth. Ella debía ser quien le contase la verdad a su hija. Además, amaba a esa mujer como si fuese mi madre y sabía cómo la llegada de su primogénita cambiaría su vida. En ese momento, Daracha avanzó con su caballo y se posicionó a mi lado.

—Escocés, ¿te puedo hacer una pregunta? —La miré sorprendido: no era habitual que ella pidiera permiso para algo, y menos para hacerme preguntas.

—Sí.

—¿Cómo es la gente de tu clan?

—Ya lo irás descubriendo, pero todos somos muy parecidos.

—Entonces creo que tendré peleas con todos —dijo con tono de preocupación.

—¡Ja, ja, ja! No hablamos tanto como tú. —La observé de reojo—. Pero, de todas formas, no creo que sea un gran problema para ti, ya que tu idea es huir y escaparte.

—En eso tienes toda la razón —dijo mientras se erguía.

—Aunque también te digo que no vas a poder escapar de mis tierras.

—¿Por qué te empeñas en seguir con esto, Haakon? Yo no quiero casarme contigo; todo fue un trato entre nosotros, y el plan no consistía en eso.

—Tampoco entraba en nuestros planes que el rey Eduardo dijese que se aseguraría de que nuestro matrimonio se hubiera efectuado. Daracha, tu monarca es cruel; su propósito no era entregarte a un escocés. Nos odia y a los Macdonald, de los que sabe que no lo queremos, aún más. El rey Eduardo cumplirá su palabra y, si se entera de que no nos hemos casado, mi gente sufrirá por culpa de ello, y tú estarás en peligro. Porque lograrán dar contigo, y ni te imaginas lo que ese hombre puede hacer con una mujer que se ha burlado de él. —Se quedó pensativa—. Además, para serte sincero, tampoco me agrada la idea de tener esposa. —Me miró.

—Pues tenemos un problema, Haakon Macdonald. Necesito regresar a Inglaterra y encontrar a mi tía y a Eara. —¡Eara! Ése era el nombre que tantas veces había repetido Elizabeth.

—¡Eara! —dije en voz alta.

—Sí, ella es mi segunda madre; siempre se ha ocupado de mí.

—Yo las encontraré y las traeré hasta aquí, pero antes tenemos que casarnos, Daracha.

—¿Las buscarías? —me preguntó.

—Sí, te doy mi palabra.

—Muy bien, Haakon Macdonald, me casaré contigo, pero antes tendrás que aceptar mis condiciones.

—¿Condiciones? —pregunté sorprendido.

—Sí, debes darme tu palabra de que cumplirás cada una de las cosas que te diga.

—No te puedo prometer nada, Daracha.

—Pero al menos prométeme que las escucharás e intentarás comprender las razones de esas condiciones.

—Lo intentaré.

—¿Sabes, Haakon? Te aconsejo que te lo pienses antes de casarte conmigo: no soy una mujer fácil; siempre me meto en complicaciones.

—Ya me he dado cuenta. —En realidad, me divertía y me gustaba estar con ella. Cada respuesta suya me sorprendía, me retaba, y no le daba miedo a enfrentarse a mí—. Tranquila, inglesa, yo tampoco soy un hombre fácil; además, a mí me gusta rescatar a las mujeres bonitas como tú de las complicaciones. —Le guiñé un ojo; ella suspiró y se posicionó con su yegua detrás de mí. ¿Cuáles son tus condiciones?

—La primera y más importante de todas es que no tendremos relaciones conyugales. —La miré, sorprendido. La dejé que continuase—. Por lo tanto, tendrás que aceptar que no tendremos hijos. La segunda, y no menos importante: no dormiremos en la misma habitación: deseo tener la mía propia donde guardar mis pertenencias y pasar mi tiempo de espera hasta que pueda marcharme de allí una vez que el rey esté convencido de que se ha efectuado nuestro matrimonio. —Guardó silencio.

—¿Alguna otra condición?

—Por el momento no, pero seguiré pensando y más adelante te las haré saber si hay alguna más. —Se quedó mirándome—. ¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿Las aceptas?

—¡No! El trato era que te escuchase, pero no las acepto.

—¡No dormiré en tu mismo lecho, Haakon Macdonald!

—Eso ya lo veremos. —Desvié mi mirada hacia ella; me divertía la conversación—. Tranquila, cuando te enseñe los placeres nocturnos, no podrás resistirte a ellos. —Se ruborizó.

—¡Eres odioso, escocés! ¡Te haré la vida imposible si sigues con esa idea! —Me gustaba fastidiarla con ese tema.

—Me gustan las fierecillas como tú, en realidad, eso me excitará más, querida; te aconsejo que no lo hagas, por tu bien.

—¡Te odio, Haakon Macdonald!

Capítulo 15

Todos los frailes del monasterio de San Pedro de Canterbury estaban recluidos en sus celdas, a excepción de uno, o al menos eso parecía, ya que portaba las mismas vestimentas que los hermanos de la Orden. Recorría los pasillos con mucho sigilo y con la única luz de una antorcha, que proyectaba sombras alargadas en las paredes húmedas y frías. Se dirigía a la biblioteca, pero temía que alguno de los hermanos, incluso el abad, pudiese descubrirlo. Abrió la puerta con sigilo y la cerró tras él. Debía encontrarlo; él mismo lo había guardado allí hacía tiempo, y entonces temía no encontrarlo. Colocó la antorcha en el candelabro y fue directo a una de las estanterías donde estaba colocado. Extrajo el libro, abrió con sumo cuidado cada una de sus hojas, ¡no estaba! Él sabía que era ahí donde lo había ocultado; cerró el libro y alzó la mirada hacia arriba. «Alguien más lo sabe», pensó. «Entonces —dijo en voz alta— debo marcharme cuanto antes». Enseguida supo de quién se trataba; el abad debió de haberlo visto, y él conocía las intenciones de Adrián. Había escuchado la conversación que había mantenido con ese caballero.

En ese mismo instante, el abad de San Pedro de Canterbury, Adrián, observaba desde la colina las murallas de la abadía. Sabía que el camino iba a ser duro hasta las Tierras Altas, y sobre todo lo que más temía era pasar por el desfiladero del Hechizo, pero tres soldados lo acompañaban para su misión y contaba con el apoyo del barón inglés. En el desfiladero se reuniría con él; allí empezaría su plan. Sonrió; sabía que todo era cuestión de tiempo: pronto tendría en su poder lo que tanto había deseado. Giró su caballo, y sus soldados lo imitaron; aprovecharían la noche para avanzar.

Capítulo 16

—¿Se puede saber qué es lo que hacen en mitad de la noche? El bosque está repleto de bandidos —preguntó el barón Smith a Eara y Aaron. Eara conocía a ese hombre; visitaba mucho al conde junto con lord Carrigan. Era uno de los pretendientes de Daracha. No le gustaba ese joven para ella; había algo oscuro en su mirada que la anciana no lograba descubrir.

—Nos dirigimos a las Tierras Altas —respondió Eara.

—Ya se ha enterado entonces de que Daracha se va a casar con Haakon Macdonald.

Nada más pronunciar el apellido Macdonald, Eara supo quién era. Se empezó a inquietar; Daracha no sabía nada de su pasado y, si se enteraban de que ella era la primogénita Macleod, su vida podía correr peligro. Los enemigos de su padre la matarían.

—Sí —mintió. Aaron la miraba expectante, sin entender nada de lo que estaba pasando.

—Yo también me dirijo allí. El conde William está planeando enfrentarse a esos Macdonald; quiere raptar a su sobrina de las manos de esos bárbaros y… cumplir la promesa de matrimonio que me hizo a mí. Él confía en mí para que le devuelva a la joven. Os acompañaré, y así estaréis más protegidos. —Eara miró a Aaron, que levantó los hombros.

—Está bien, es cierto que no podemos viajar solos hasta las Tierras Altas. Hay muchos peligros en el camino hasta allí.

La anciana intuía que había algo más en el viaje del barón inglés hacia las Highlands. Ese hombre odiaba a los escoceses; tenía que averiguar qué era lo que pretendía. Aaron y ella se quedaron solos mientras el barón y sus hombres preparaban la fogata.

—¿Por qué tenemos que ir con él? Ese hombre no me gusta —dijo Aaron.

—Si no aceptamos su ayuda, él sospechará de nosotros; además, es cierto que vamos más seguros con él y sus hombres; cuando ya estemos cerca de las Highlands, nos alejaremos de ellos.

—¿Qué ha querido decir con que Daracha se va a casar con ese Macdonald?

—No lo sé, pero intuyo que algo malo le ha pasado a mi pequeña.

Eara observó al barón; hablaba con sus soldados. Su rostro estaba serio. «Sí —pensó la anciana—, tenemos que alejarnos de él en cuanto lleguemos a las Tierras Altas». Había algo en la mirada de ese hombre que no le gustaba.

Capítulo 17

La condesa entró en su habitación para buscar la carta; fue lo primero que hizo nada más llegar. Era de noche y lo que menos quería es que su hermano supiese de su regreso. Fue directo al arcón donde guardaba sus pertenencias. Lo abrió: allí no estaba la carta. Empezó a retirar todas las cosas que guardaba, hasta que se dio cuenta de que era inútil. Empezó a ponerse nerviosa: esa carta era su salvación y sin ésta estaba perdida. En ese momento escuchó unas pisadas pesadas frente a su puerta. Su hermano irrumpió con brusquedad en su alcoba.

—¡Pensabas que no me iba a dar cuenta de que habías llegado! —Estaba ebrio.

—Pues lo que no creía es que estuvieras levantado a estas horas. Estás borracho.

—Sí, claro que lo estoy. Desde que nuestra hermana trajo a esa niña mi vida, ha sido un martirio: eso es lo que me llevó a la bebida. Arruinó mi reputación por esa bastarda.

—Daracha era su hija.

—¿Su hija? Nosotros sabemos que no: es una bastarda que recogió en el bosque con esa bruja.

—¡Vete de mi alcoba! Mañana, cuando tengas la mente más clara, continuaremos con la conversación. —Él pareció ignorar sus palabras.

—Esa muchacha… se va a casar con un escocés. Me dejó en ridículo, me humilló.

—¿Se va a casar? —En ese momento el conde fijó su mirada sobre el arcón.

—¿Por qué está tan revuelto?, ¿qué buscabas?

—Nada, una carta.

—Pues, si ya no está, habrá sido esa bruja la que te la ha quitado. La vi salir de tu habitación hace unos días.

—¿Quién? —preguntó Mary.

—La bruja que vino con la bastarda, Eara.

—¿Y dónde está Eara?

—Tampoco está: se ha marchado. Se pensaba que yo no me iba a dar cuenta, pero preferí que se fuese con ese viejo; no la quiero en mi castillo. Nunca me ha gustado esa mujer. Irá a buscar a su bastarda.

—¿Dónde está Daracha? —preguntó Mary.

—Ya te lo he dicho: se va a casar con un escocés.

—¿Con quién?

—Con Haakon Macdonald. —Mary palideció: él era uno de los que estaban en la lista, pero ¿cómo había ocurrido todo aquello? No entendía nada; cuando ella se había ido, su sobrina y Eara estaban en el castillo.

—¿Qué le has hecho a mi niña?

—Fue ella la que dijo que se casaría con él.

—¿Cuándo?, ¿dónde?

—En las Justas.

—¡En las Justas! ¡Maldito! Llevaste a mi sobrina a ese lugar. Eres un indeseable.

—¡Ja, ja, ja! No entiendo cómo sientes algo por esa bastarda.

—¡Estás borracho! —En ese momento salió de la habitación tambaleándose.

Mary estaba nerviosa; todo se estaba complicando. Entonces más que nunca tenía que ir a ver a Robert Bruck. Debía encontrar a su sobrina y solicitar su apoyo y protección.

Capítulo 18

Los aldeanos nos vieron llegar; nos estaban esperando. Los niños fueron los encargados de ir gritando a todos que el laird había regresado. Yo estaba asustada; mi vida había cambiado por completo y en ese momento me encontraba en tierras escocesas a punto de ser la esposa de un hombre que no conocía y que era el jefe del clan Macdonald. ¿Qué iba a hacer? Sabía que Haakon tenía razón: el rey Eduardo era un hombre orgulloso y soberbio que no consentiría que nadie se burlase de él. Era cruel, frío, sin sentimientos y jamás perdonaría una mentira.

Las tierras del clan Macdonald estaban rodeadas de grandes montes; a nuestro paso se podía escuchar la fuerza del agua del río que las atravesaba. Subimos una colina donde se divisaba una gran muralla: el muro de acceso a la aldea. Una gran torre se levantaba ante nosotros, desafiante, una gran fortaleza inquebrantable y de difícil acceso para todos aquellos que se planteasen invadirla. Las puertas de madera de la muralla se abrieron a nuestro paso; desde allí se divisaba una colina que culminaba en la torre que había visto desde la lejanía. Los niños corrían alrededor de Haakon y sus hombres; todos sonreían. Haakon les decía palabras cariñosas, algo que me sorprendió, un hombre como él, de apariencia fría e insensible. Era capaz de ser amable y cariñoso con esos muchachos. De las casas salían mujeres robustas, la mayoría. Y por todas partes aparecían hombres y ancianos; todos sonreían a su laird y a sus soldados, mirándonos a Anna y a mí con curiosidad y desconfianza. Observé cómo una de las muchachas de la aldea, una joven pelirroja, bastante alta y de rostro bello, se acercaba a Haakon. Éste le sonreía y ella le correspondió; ese gesto me molestó, pero yo misma me reprendí: él era su laird, y tampoco él era nada mío. Además, no entendía por qué ese hombre, a pesar de todo, me atraía; sí, tenía que reconocerlo. Nada más verlo, sentí algo que no podría describir y ese beso… me había hecho desear más. Anhelaba que se volviese a repetir, pensamiento y sentimiento que debía borrar de mi mente, pero no podía resistirme a imaginar cómo me sentiría viéndome rodeada por sus fuertes brazos y observar en su mirada ese brillo que percibí aquella noche… Debía aplacar esa pasión; para él yo era una molestia a la que tenía que buscarle una utilidad práctica como la de ser su esposa y darle hijos. Suspiré. Aquella joven caminaba al lado de su caballo embelesada por el laird y él, muy a mi pesar, la miraba y sonreía. Atravesamos una gran explanada, encrespada hasta llegar al gran torreón. Haakon detuvo su caballo seguido de todos sus esbirros; en cuanto él puso sus pies sobre el suelo húmedo, la muchacha pelirroja se le echó en sus brazos.

—¡Haakon! Me prometiste que esta vez llegarías antes de la tercera luna llena, y no ha sido así.

—Bueno, he llegado a tiempo de los festejos —le dijo mientras le tocaba con cariño la punta de la nariz. Ella no apartaba sus brazos de su cuello; Haakon se desenredó de éstos.

¡Uff! Me molestaba su conversación y ese flirteo absurdo. ¡Qué bien!, he llegado a tiempo de los festejos… ¡Qué divertido! —Expuse con ironía, sin ser consciente de que me estaban escuchando.

—¡Milady! —me susurró Anna, alertándome.

En ese momento me di cuenta de que Haakon me observaba con atención; su mirada era severa. La escocesa pelirroja no apartaba su vista de reproche sobre mí, y todo el mundo se había quedado en silencio ante mi comentario. Haakon se adelantó hacia donde yo estaba; me sujetó el brazo y me llevó con rapidez hasta el interior de aquella gran mole de piedra, la torre. Me empujó hasta el centro de una gran sala, oscura, con tapices de escenas de guerras y estandartes que pendían del techo del clan Macdonald. Apenas había decoración, a excepción de una gran mesa de madera rectangular en el centro, varias sillas alrededor de ésta y una gran chimenea. Yo desvié mi mirada para observar lo que me rodeaba.

—¡Mírame, Daracha! —ordenó con severidad; le obedecí, aunque me apetecía seguir observando los tapices de la sala—. ¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer y decir?

—¿Qué he hecho ahora?

—¿Que qué has hecho? Lo que has dicho lo ha escuchado toda mi gente.

—No pretendía que lo escuchase todo el mundo. No era mi intención.

—Me has puesto en evidencia.

—¡Yo no te he puesto en evidencia! —le contesté malhumorada; en realidad, no tenía la intención de que mis palabras se escuchasen.

—Mi gente no tolera ese comportamiento. Tú vas a ser mi esposa y tienes que acatar mis órdenes y no llevarme la contraria ni burlarte de nuestras costumbres. —Guardó silencio unos segundos y retuvo mi mirada—. En privado puedes darme tu opinión y hablar y cuestionarme lo que quieras, pero en público no.

—Está bien, lo siento. Ahora estoy muy cansada; me gustaría ir a mis aposentos. —Él asintió, sorprendido por mi respuesta; quizás no se esperaba que le pidiese disculpas, pero no quería seguir discutiendo: estaba muy cansada, y lo único que deseaba era asearme y dormir. Además, sabía que tenía razón: era cierto que no me había dado cuenta. Este defecto mío me había llevado en más de una ocasión a algún disgusto con mi tío, pero había sido una torpeza y atrevimiento por mi parte.

—Sí, diré a Helen que os acompañe.

Anna entró acompañada de Collin quien, haciendo caso omiso a las súplicas de Anna para que no la llevase en brazos hasta su habitación, la dejó sobre el mismo lecho. Yo estaba sorprendida; sabía que a ese joven le gustaba Anna y que a ella tampoco le disgustaba. Me quedé en la habitación con ella.

—Muchas gracias, Collin. Ya me encargo de cuidarla. —Le sonreí.

—Por cierto, milady, nuestro laird puede parecer bruto, frío e incluso dar miedo en muchas ocasiones, pero le aseguro que es un hombre honesto, con un gran corazón a pesar de la imagen que aparenta.

—Te lo agradezco, Collin, pero por el momento sólo he visto brusquedad en su comportamiento, pero gracias por decírmelo. Ya que va a ser mi esposo, me reconforta el saberlo.

Anna me observaba; fui con rapidez a verle el tobillo: seguía inflamado. Mojé varios trapos en el agua fría que había en la palangana y se los puse.

—Necesitas descansar, querida; te dejo tranquila para que lo hagas; ese tobillo necesita mucho reposo.

—Mi señora, esa gente no nos miraba muy bien; no me gusta estar aquí.

—A mí tampoco, Anna, pero por el momento tenemos que hacernos con este sitio. Pensaré en la forma de escaparnos de este lugar. —Me levanté con la intención de irme.

—Señora —volvió a reclamar Anna mi atención. Me giré para escucharla—. No se enfrente al escocés, ni se meta en líos, por favor.

—¡Uff! —suspiré—. Intentaré no hacerlo. Me acerqué a ella y le di un beso en la frente; se sorprendió.

Mi habitación estaba junto a la de Anna. Aquel lugar estaba en silencio; sabía que Haakon se había ido a ver a los aldeanos y a hacer un recorrido de inspección; era de tarde: pronto anochecería. Observé por la ventana de mi habitación y vi que, en la entrada al torreón, había algunos niños jugando. Ni rastro de ningún soldado de Haakon. De camino había visto que había un río. Quizás podría irme hasta el río; intentaría ser prudente. Necesitaba bañarme: me sentía sucia. Saqué mi arco; me lo crucé en el torso. Aquella idea empezaba a gustarme; tenía que encontrar en aquel lugar cosas que me motivaran. Salí a hurtadillas; suerte que no había nadie. Mejor: eso me favorecía. Los niños apenas se fijaron en mí; fui ladera abajo. Había varios hombres vigilando la entrada a la aldea; los saludé.

—¡Tengo permiso del laird! —grité. Los jóvenes sólo se limitaron a mirarme.

Cuando ya estuve fuera del recinto amurallado, alejada de la vigilancia de los soldados, me descalcé y empecé a correr; me sentía libre, como en mi hogar en Inglaterra. Enseguida llegué al río, saqué mi arco, y una flecha fue a parar al tronco de un árbol muy próximo a éste. Colgué mis ropas sobre la flecha y me sumergí en aquellas aguas frías y revitalizantes. Hundí mi cabeza; parecía que volvía a renacer, que volvía a ser yo. No sé cuánto tiempo estuve allí sumergida pero, cuando me quise dar cuenta, había anochecido. Me vestí; mi cabello estaba empapado y mi ropa se humedecía por el contacto con mi cuerpo. La noche era fría; cogí mi arco y la flecha, y empecé a correr. Todo estaba oscuro, a excepción de varias antorchas que iluminaban el torreón. Las puertas del muro estaban cerradas. Al acercarme, éstas se abrieron ante la mirada de perplejidad de los soldados que vigilaban el acceso. Una vez dentro, corrí hasta el torreón. Cuando llegué allí, me detuve: tenía que evitar que Haakon me viera. Escuché un ruido detrás de mí; me giré con rapidez. Tenía la sensación de que me vigilaban y de que no estaba sola. No había nadie; entré con mucho sigilo. Enseguida escuché la voz grave de Haakon; estaba hablando con sus hombres, sentados todos alrededor de la gran mesa. La lumbre de la chimenea iluminaba la estancia; agradecí el calor que desprendía, ya que llegaba hasta la entrada. Me escondería tras los tapices que bordeaban la sala y, así, podría atravesarla, oculta, sin ser vista. Haakon se levantó y se posicionó dándome la espalda y mirando a la chimenea; estaban discutiendo por algo. Iba de puntillas, descalza, intentando no hacer ruido.

—¡Daracha! —gritó Haakon. En ese momento todos guardaron silencio. Yo me detuve en seco; las gotas de agua que escurrían de mi pelo mojaban mi vestido y ahora el suelo. Haakon se giró para observarme y yo hice lo mismo—. ¡No te muevas! —Estaba enfadado—. ¡Por favor, dejadnos solos! —dijo dirigiéndose a todos sus hombres de confianza, quienes con rapidez abandonaron la sala. Mantenía su mirada fija en la mía, con las piernas ligeramente abiertas y con sus brazos cruzados sobre su pecho. Me observó de arriba abajo—. ¿Se puede saber de dónde vienes? —me preguntó enfadado. Me erguí; levanté el mentón.

—De bañarme en el río.

—¿En el río? ¿¡Pero en qué estás pensando!?

—Sí, en el río y he disfrutado de un gran baño.

Se acercó a paso acelerado hacia donde yo estaba; tocó mi pelo húmedo y miró al suelo que se había formado un charco alrededor mío. Se fijó en mis pies descalzos; observó que tenía las marcas que mi tío me había dejado cuando me los había golpeado.

—¿Cómo te has hecho eso?

Intenté calzarme; no quería que él lo viera en detalle.

—No es nada.

—¿Cómo te lo has hecho, Daracha?

—Mi tío..

—¿Tu tío?

—Sí, me castigó y me dio con una vara en los pies por ir descalza. —Sin decir más, me levantó en brazos y me puso sobre la mesa, y observó la planta de mis pies.

—¡Maldito inglés! Se lo haré pagar por haberte hecho esto, lo juro.

—No es nada, Haakon; además, ya no me duelen y ni sé que están ahí si no es porque tú me lo has recordado. Di un pequeño salto y me puse de pie, frente a él; me aparté porque tan cerca de ese hombre me sentía muy pequeña. Pero él se aproximó a mí obligándome a inclinarme hacia atrás, apoyando mi espalda sobre el filo de la mesa.

Haakon cogió mi mano y la apretó con suavidad.

—Te prometo que no permitiré que te vuelvan a hacer daño. —Nos quedamos mirando con atención. Fueron unos segundos, pero sentí un gran escalofrío; mi corazón latía con celeridad ante su proximidad. ¿¡Qué me pasaba con ese hombre!? No, era imposible que me pudiera enamorar de ese bruto escocés.

—Haakon… —titubeé—. Tengo frío. Él no se movía ni hablaba; sólo seguía observándome. —Necesito cambiarme. —Él se apartó; fui directo a las escaleras.

—¡Daracha!, no vuelvas a ir sola al río. La próxima vez que quieras bañarte, yo iré contigo.

Subí rápido las escaleras y cerré la puerta de la habitación apoyándome sobre la puerta. Mi respiración era agitada; mi vello estaba erizado y parecía que el corazón se me fuera a salir. «¿¡Qué ha pasado!?», susurré. Habían sido tan sólo uno segundos; no habíamos hablado ni habían hecho falta las palabras, pero nuestras almas… ¿estaban conectadas? Una fuerte atracción me llevaba hacia él; lo había sentido, lo había percibido. ¿Qué era lo que sentía por ese hombre?

Capítulo 19

No podía moverme; mi mirada estaba fija en la escalera por la que había subido Daracha. ¿Qué es lo que me había pasado? No entendía muy bien lo que acababa de ocurrir en tan sólo unos segundos con ella. No lo podía entender. Temblé; jamás había temblado por nada ni nadie y ella… estando frente a mí, mirándome con sus bonitos ojos negros, me hizo estremecer de deseo hacia ella. Sí, hubiese deseado besarla y rodearla con mis brazos. Necesitaba y quería protegerla. ¿Qué me ocurría? No, tenía que quitarla de mi cabeza, debía rechazar cualquier sentimiento que ella despertase en mí, pero… tenía que admitir que todavía sentía el sabor de su boca. ¡Dios mío! ¡Cómo deseaba sentir sus labios otra vez! Sacudí mi cabeza; «Olvídate de ella, Haakon», me dije a mí mismo. Yo sí que debía darme un baño en agua fría; tenía que sacarla de mi mente. Escuché los pasos de Sloan; era capaz de reconocer los movimientos de cualquiera de mis hombres. Me giré hacia la chimenea; no quería que me viese en ese estado: él lo notaría.

—Haakon, no está, lady Elizabeth ha desaparecido. —En ese momento seguía enfrascado en mis pensamientos. No atendí a Sloan—. ¡Haakon! —insistió en voz alta.

—Sí. —Me puse frente a él.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa? —Sloan me analizaba con preocupación.

—Nada, ¿qué es lo que ocurre?

—Lady Elizabeth no está: ha desaparecido.

—¿Cómo que ha desaparecido?

—La he buscado por todos los rincones de la aldea. El padre Ron me ha dicho que hace tres lunas la vio partir, de noche. Él se la encontró cuando salía de la casa de la esposa de Murdor. Le preguntó adónde iba, pero ella sólo se limitó a decir que tenía que irse cuanto antes de allí. El sacerdote quiso retenerla, pero ella insistía en que regresaría pronto.

—¿Y nadie más la vio?

—No, nadie más.

—No lo entiendo; ella sabía que yo había ido a buscar a su hija. Estaba deseando verla; además, ella siempre confiaba en mí. —Empecé a preocuparme; era cierto que Elisabeth solía ser muy discreta y llegué a pensar que guardaba un secreto y no me había dicho toda la verdad de lo que había ocurrido años atrás, pero marcharse sin decirme nada…

Subí con rapidez las escaleras y me dirigí hacia su habitación. Abrí la puerta: ella no estaba. El baúl donde guardaba sus cosas estaba abierto; había dejado casi todas sus cosas. Daba la sensación de que se había marchado de manera precipitada. Me giré; Sloan estaba detrás de mí.

—No lo entiendo… ¿Por qué se ha marchado? —Sloan levantó los hombros.

En ese momento escuchamos un gran ruido.

—¿Se puede saber qué ha sido eso?

—Viene del exterior —dijo Sloan.

Ambos nos asomamos por la ventana de la habitación de Elisabeth y allí estaba ella, ¿cómo me iba a extrañar? Esa joven hacía lo que quería, y siempre estaba metida en algún lío. ¿Cómo la iba a proteger si hacía lo que quería sin ceñirse a mis reglas? Estaba ayudando a la pequeña Margot. Era la hija de la cocinera: tenía cuatro años y se había quedado sin padre nada más nacer. Yo adoraba a esa niña, pero le gustaban las complicaciones. En realidad, era muy parecida a Daracha, con la diferencia de que a Margot se lo toleraba, e incluso me hacía gracia porque ella era una niña. Estaba con su perrita. El animal estaba tumbado y emitía pequeños aullidos de dolor. Margot le acariciaba las orejas mientras no dejaba de gimotear. Daracha tenía en sus manos la pata del animal y lo vendaba con un trozo de su falda que había rasgado. Vista así, nadie podría decir que era la heredera del clan Macleod. ¿Pero cómo había bajado hasta allí?

La ventana de su habitación estaba abierta; había cogido las sábanas de la cama, junto con el tartán que había ordenado que le dejasen sobre ésta. Lo habría atado y sujetado, con probabilidad, a la pata de la cama que estaba junto a la ventana y después había descendido hasta el exterior.

—¡Esta mujer me va a volver loco! ¿¡No puede bajar por las escaleras!? —Escuché detrás de mí las risas de Sloan. Me giré molesto y enfadado; lo miré con rabia—. Cálmate, Haakon, debes tener mucha paciencia con ella.

—¡Paciencia! Justo lo que no tengo. No puedo permitir que haga lo que le dé la gana. ¡Ha bajado por la ventana, Sloan! ¿¡Qué mujer hace eso!? Me pone en evidencia y me reta en cada momento.

—Es una inglesa.

—No, es escocesa. Lleva sangre de los Macleod; además, se tiene que comportar como una dama. Ninguna mujer es como ella; todas respetan las decisiones de sus esposos y de su laird, y más en público.

—Pero ella es diferente, es... como tú.

—¡No se lo voy a permitir! ¡No puede descender por las ventanas! Las escaleras están para eso. ¿Dónde has visto tú ese comportamiento en una mujer? Un comportamiento reiterado; acababa de hablar con ella porque se había ido sola a bañar al río y… ¡ahora esto! ¡Me va a volver loco! —Estaba muy enfadado.

—¡Ja, ja, ja! Amigo, tienes un problema.

—¡No, ella tiene un problema!

—Haakon, esa joven te gusta; te gusta demasiado y por eso te molesta aún más su comportamiento, porque no te gusta la idea de haberte dado cuenta de que te estás enamorando. —Estaba rabioso: sabía que tenía razón.

—El amor… esa palabra no existe para mí. Jamás me enamoraré de nadie. Ella sólo va a ser mi esposa y tiene que dar ejemplo y comportarse como la mujer del laird.

Bajé con rapidez las escaleras. Margot enseguida me vio, dejó al animal y vino corriendo a mí con los ojos llenos de lágrimas. La cogí en brazos; ella rodeó mi cuello con sus extremidades regordetas.

—¿Me vas a perdonar?, ¡por favor, no me regañes!

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Moli. —Así llamaba ella a su perrita—. Era tarde e iba a regresar a casa; sabía que mamá me iba a regañar. Me había entretenido jugando con Moli; entonces, ella empezó a ladrar y salió corriendo dirección a la torre y se hizo daño. Yo no pude ver lo que la había pasado, pero tenía la patita llena de sangre. Esta vez no ha sido culpa mía. —La niña lloraba; la abracé y la besé en la cabecita.

—Tranquila, Margot, no te voy a regañar.

—Y tampoco se lo digas a mamá.

—Bueno, ya veremos cómo arreglamos eso. —Me dirigí hacia donde estaba Daracha; la joven levantó la vista.

—¡Ya está! Su patita está vendada; eso sí, no puede correr ni andar mucho durante unos días. —La dejé en el suelo.

—Gracias, milady. —Se abrazó a sus muslos, y Daracha acarició con cariño su cabecita. Después la niña pasó su manita por el lomo de Moli.

—Margot, vamos a llevarla a tu casa. —Miré a Daracha—. Espérame, me gustaría hablar contigo. —Me agaché para coger a Moli en brazos. Margot se agarró de la tela de mi tartán—. Y utiliza las escaleras y retira todas esas telas de la ventana. Sobre todo, el tartán; es para que te lo pongas, no para que hagas otro uso de éste.

Estando ya en casa de la niña, Margot no paraba de describir cómo Daracha había acudido en su ayuda y cómo había bajado por la ventana. La niña la admiraba por la hazaña que había hecho. Daracha ya tenía una pequeña aliada en Margot; se había ganado su confianza. Algo de lo que contó la niña me llamó la atención.

—Moli aulló como si le hubiesen hecho daño; milady dijo que parecía como si le hubiesen cortado la piel. —Desvendé el vendaje que había hecho Daracha y me sorprendí; efectivamente, parecía como si la hubiesen cortado la piel con una daga. Tenía dos cortes superficiales. La niña me miraba con atención; sabía que quería decirme algo y estaba esperando el momento para contarlo. Me puse de cuclillas frente a ella y le sonreí—. A ver, Margot, ¿qué quieres decirme?

—Siempre lo adivinas. —Se empezó a reír—. ¿Es verdad que te vas a casar con ella?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Escuché que mamá se lo decía a Coria. Mamá le decía que tú te casarías con ella y que ella debía olvidarse de ti.

—Sabes que no está bien escuchar las conversaciones de los mayores. —La niña asintió.

—Pero es que Coria no me gusta; ella vino a ver a mamá. Le pidió unas hierbas. Coria es mala: no le gusta Moli, yo tampoco le gusto, y Daracha menos. La vi cómo la miraba cuando llegaste con ella.

—Eso son imaginaciones tuyas, Margot. —La niña suspiró.

—Entonces… ¿te vas a casar con ella?

—Sí, me voy a casar con ella —le dije mientras tocaba con mi dedo la punta de su nariz respingona.

—¡Sí! Ella me gusta y es muy guapa. —Me sonrió.

—¡Ah, sí, te gusta! —le dije mientras le hacía cosquillas por su tripita y ella se retorcía riéndose a carcajadas. En ese momento llegó su madre.

—¿Qué ha hecho ahora esta niña?

—Nada, se ha comportado como una auténtica heroína —le dije mientras guiñaba un ojo a Margot—. Moli está herida. Mañana pasaré a ver qué tal sigue.

Me despedí de ambas. ¿Quién habría herido así a Moli? Estaba claro que había sido adrede. Entré en el salón, y allí estaba Daracha, junto a la lumbre. En cuanto me escuchó, se giró para estar frente mí. El resplandor de las llamas iluminaba su rostro; sólo de verla, deseé retenerla entre mis brazos y besarla. Debía controlar mi deseo. Me acerqué a ella, aunque guardé las distancias: próximo a ella, me debilitaba.

—A Moli la hirieron: no ha sido un accidente —me dijo.

—Lo sé, vi sus heridas. ¿Viste a alguien?

—No, sólo escuché el aullido del perro.

—Lo investigaré.

—Sí, es extraño.

—Daracha, si vas a ser mi mujer, tienes que comportarte como la esposa del laird. No pueden verte bajar desde una ventana, ni saltándote todo tipo de reglas. Tienes libertad para lo que quieras, pero intenta comportarte con discreción. Además, quiero protegerte y, actuando así, me lo pones muy difícil. Necesito confiar en ti, porque, si no, me voy a volver loco. Voy a estar más preocupado por saber dónde te has metido en cada momento que en mis responsabilidades como jefe del clan Macdonald. ¿Por qué bajaste por la ventana? No lo entiendo, ¿por qué no fuiste por las escaleras?

—Porque, si después de tu enfado por haber ido al río y llegar a hurtadillas a tu hogar, me ves correr como una loca al exterior… sé que no me hubieses dejado ni explicarte lo que pasaba, escocés. —En eso tenía razón.

—Está bien, pero no vuelvas a descender por una ventana, por favor… —Esto último me costó decirlo, y ella lo notó. Sonrió: aún era más bonita cuando lo hacía.

—Lo intentaré.

—Bueno, al menos he conseguido que te lo cuestiones. —Le guiñé un ojo.

—Haakon, ¿me permites hacerte una sugerencia? —Asentí—. Tienes que sonreír más: tienes una sonrisa muy bonita.

—Lo intentaré —le respondí de la misma manera en que ella lo había hecho.

—Y… ¿puedo hacerte otra? —Volví a asentir—. Estarías mucho más atractivo sin esa barba, escocés.

—¡Mi barba! ¿Qué le pasa a mi barba?

—Que te oculta la cara; eso es lo que le pasa a tu barba.

—¿Y yo puedo hacerte otra sugerencia? —le dije mientras me aproximaba más a ella. Ella asintió dando un paso hacia atrás—. Si no dejas de mirarme así, no voy a poder evitar besarte.

Ella cambió su expresión; sus pupilas brillaban. Podía escuchar su respiración agitada y el latir acelerado de su corazón.

—Pues entonces será mejor que deje de hacerlo —titubeó; apenas le salían las palabras.

—Sí, tendrás que dejar de hacerlo, aunque ahora… quizás es demasiado tarde. —Le rodeé con mis brazos la cintura y atraje su cuerpo junto al mío; sentía su calor, su deseo. Nuestras pupilas estaban clavadas la una en la otra; anhelaba sentir sus labios. En ese momento ella logró escabullirse de mis brazos y se apartó de mí; su rostro estaba sonrojado y observaba cómo su pecho se movía agitado. Le sujeté con fuerza su mano y la atraje hacía mí; cogí su rostro entre mis manos y besé sus labios. ¡Dios mío!, la necesitaba; su boca era una tentación para mí. Sus labios húmedos y suaves me excitaban. Se apartó de mí; llevó sus manos a sus mejillas, ahora sonrojadas por la excitación. Me miraba. Sus pupilas brillaban; sabía que me deseaba, al igual que yo a ella.

—Será mejor que me vaya…

—Sí, creo que es lo mejor porque, si no lo haces, tendré que besarte otra vez. —Se giró con rapidez bajo mi atenta mirada. Se detuvo antes de subir las escaleras—. Buenas noches, Haakon.

—Espero que la muchacha no venga forzada a casarse contigo —me dijo el padre Ron.

—No entiendo por qué me dices eso —le respondí. Esa mañana no estaba de muy buen humor; no había dormido pensando en Daracha, la desaparición de su madre y el incidente de Moli.

El padre dejó de hacer lo que estaba realizando en su pequeño huerto, y alzó la vista para mirarme. Le caían gotas de sudor por la frente y se las limpió con un trozo de tela que tenía entre sus manos.

—¿Que por qué lo digo? Te ibas a casar con Isla Mitland, te marchaste a las Justas y ahora vuelves con una joven, ¡una inglesa!, algo que no entiendo, sabiendo la inquina que los tienes… lo único que se me ocurre pensar es que esa joven viene forzada por ti para casarse por algún motivo tuyo de venganza contra los ingleses. ¿Me equivoco?

—Sí, padre, en esta ocasión te equivocas. Ella es la hija de Elizabeth, la heredera de los Macleod. —El sacerdote palideció; se incorporó con dificultad.

—Pero… la niña desapareció; dijeron que había muerto.

—La niña vivió; Eara se la llevó a Inglaterra y la acogió la condesa William como su hija. Ella no sabe quién es. Esperaba que su madre se lo dijera, pero ella ha desaparecido. —El sacerdote bajó la mirada.

—Elizabeth… temo que le haya podido pasar algo.

—¿Pero dónde ha podido ir? ¡Ella no tenía a nadie! —espeté.

—Escondía algo entre sus manos, pero no pude ver qué era y tampoco si iba sola o alguien la esperaba. Desapareció. —El padre me miró—. Debes decirle la verdad a la joven.

—No, esperaré a ver si regresa Elizabeth: es ella quien debe decírselo.

—No puedes retrasarlo más. Antes de contraer matrimonio contigo, debería saber la verdad. Si se casa engañada, nunca te lo perdonará.

—No puedo decírselo: a ella le corresponde desvelar su identidad.

—¡Haakon Macdonald! Si lo haces así, ella se enfadará; te estoy avisando, así que después no vengas a pedirme que medie entre ambos. —Me observaba—. ¿Para cuándo es la boda? No puedes estar viviendo con una mujer en tu casa sin que ésta sea tu esposa.

—Lo sé. —Sabía que debía casarme cuanto antes; deseaba a esa mujer como jamás había deseado a ninguna otra—. En cuatro días, padre, coincidiendo con la celebración de la entrada del verano, con la fiesta de Beltane. —El sacerdote refunfuñó.

—Cambiando de tema, esa fiesta pagana no me gusta. No estoy de acuerdo en que se celebre.

—En eso no puedo apoyarlo: a los aldeanos les encanta la Beltane, y ellos son mi gente. No puedo prohibírselo; para ellos es una diversión. Se pasan varios días preparando la fiesta.

—Está bien… ¡Tráeme a esa jovencita que va a ser tu esposa! Necesito hablar con ella y saber si se une a ti con libertad. Si no es así, no os caso.

—Padre, usted me casará sí o sí. —El sacerdote me observaba con atención.

—No, Haakon, no te casaré si ella ha venido forzada. —En ese momento Ervin nos interrumpió, agitado.

—¡Haakon!

—¡Ahora no, Ervin!

—Haakon, es importante. —Ervin estaba desencajado.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Un jabalí herido ronda por la parte exterior de la muralla.

—¿Y? —respondí; no entendía lo que quería decirme; mientras estuviese fuera de la muralla mi gente no corría peligro. ¿Desde cuándo mis hombres temían a un jabalí?

—Margot estaba cerca de la muralla… Moli se fue a perseguir al jabalí y…

—¿Y? —Estaba empezando a preocuparme; esperaba que no le hubiese pasado nada.

—Pues la dama inglesa lo ha escuchado y ha salido corriendo con un arco y flechas; no hemos podido detenerla.

—¡Por el amor de Dios! Os dije que no la dejaseis salir hasta que yo no llegase. Ahora las dos están en peligro.

—Sloan y Gavin fueron tras ellas.

No me lo pensé; estaba enfadado. Mis soldados no podían ser burlados por una mujer y por una niña.

—¡Tu futura esposa no atiende razones, Haakon!; además, corre muy rápido.

—Sloan, es mejor que no sigas hablando. ¡Es una mujer! No me digáis que no podéis alcanzarla ni retenerla.

—Tu mujer no es como las demás… Corre como un auténtico guerrero… —No quise que continuase: me molestaba que la comparase con un soldado. Era una dama inglesa y mis hombres no la podían alcanzar. La ira me estaba consumiendo.

—¡Ya hablaré con vosotros! —le dije, enfadado. Fui directo hacia donde estaban Margot y Daracha. Moli estaba herida; yacía en el suelo. La niña me observó con tristeza.

—No me regañes —me suplicó—. Moli se escapó, y yo fui tras ella.

—¡Margot, te dije que la vigilaras!; además, sabes que no puedes salir de la muralla. Se lo tenías que haber dicho a alguno de mis hombres y lo sabes; me has desobedecido. —A la niña empezaron a llenárseles los ojos de lágrimas, no me gustaba verla así y estaba deseando abrazarla y decirle que no pasaba nada. Pero nunca hacía caso y siempre ponía en peligro su vida; en esta ocasión me debía ver más serio y enfadado—. Tenemos que pensar en un castigo para ti; lo hablaré con tu madre. Ahora vete con Sloan y con Gavin, luego conversaremos los dos. Yo llevaré a Moli en brazos. —Daracha observaba a la niña; se puso de pie, su rostro era de enfado, estaba descalza. ¿Por qué le gustaba tanto ir descalza?

—¡La niña no tiene la culpa! Moli estaba muy nerviosa, por lo que me explicó Margot; salió rápido, a pesar de su herida. La perrita estaba rabiosa e inquieta; no pudo detenerla. Lo único que hizo la niña fue intentar cogerla. Hay algo extraño en todo esto.

—¡Hay un jabalí herido!, ¿sabes lo que significa eso?

—Sí, por eso yo fui tras ella.

—¡Descalza y exponiendo también tu vida!

—Siempre he corrido descalza, y sí, intentando proteger a la niña.

—¡No quiero que vuelvas a hacerlo, para eso estoy yo!

—Soy rápida y buena con el arco como cualquiera de tus hombres.

—¡Daracha! ¡Por favor! ¡No quiero que vuelvas a hacerlo!

—¿Y se puede saber por qué? —me preguntó, mirándome con intención, enfadada.

—¡Porque vas a ser mi esposa! —Clavé mis pupilas en las suyas—. ¡Te lo ordeno! —En realidad, quería decirle que todo era porque me importaba demasiado.

Ella retenía su mirada sobre la mía. Moli se quejó y fui hacia donde estaba; me puse de cuclillas y le acaricié el hocico. En ese momento escuché el grito de ella.

—¡Haakon! —Era el jabalí; volvió a aparecer. Cogí a Moli, pero lo tenía muy cerca; en ese instante una flecha se clavó en el lomo del animal. Éste cambió su rumbo en dirección donde estaba Daracha. La sorprendió su reacción; echó a correr.

Dejé a Moli; Gavin la recogió. Tenía que llegar hasta ese animal; iba a por Daracha. Ésta miró hacia atrás y se tropezó, lo que provocó que el animal la alcanzase y la hiriese en la pierna, dolor que la hizo detenerse. El animal hincó sus colmillos en ella. Mi corazón latía con celeridad, clavé mi daga en el animal.

—¡Daracha! —Estaba asustado de ver cómo manaba la sangre de su muslo y su rostro palidecía—. Sloan lo vio todo desde la lejanía. Margot se quedó con Gavin y con Moli; mi comandante vino enseguida a ayudarme. La cogí en brazos.

—Estoy bien, escocés. —Pero yo sabía que esa herida tenía que dolerle mucho; ella me rodeó el cuello y apoyó su cabeza sobre mi hombro.

Anna se asustó al vernos entrar; en cuanto vio a Daracha, palideció. Subí las escaleras, entré en mi habitación y la tumbé sobre mi cama: estaba inconsciente. Enseguida asomó Anna y la cocinera, quien portaba unas hierbas y dos ungüentos. Levanté el vestido de Daracha hasta un poco más arriba de su rodilla.

—¡Señor! ¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó la cocinera.

—Le ha herido un jabalí, Alice.

La cocinera se fue y enseguida volvió con unas hierbas y ungüentos. Anna trajo agua tibia, que ya estaba hervida, y bastantes telas. Le limpié la herida con sumo cuidado; una vez que se limpió la sangre, la herida no se veía tan mal. El jabalí no había clavado mucho sus colmillos, con lo que la herida cicatrizaría rápido. Le coloqué el ungüento y le puse las hierbas sobre ésta presionando con suavidad; después Anna y Alice sujetaron a Daracha y yo fui vendándole la herida con las telas limpias. Ambas se llevaron todo lo utilizado y me quedé con ella. Respiraba; abrió los ojos. Yo estaba sentado junto a la cama; no quería apartarme de la joven: me había salvado la vida. Además, estaba muy asustado: no quería perderla.

—¿Te duele? —le pregunté.

—Un poquito. —Me sonrió.

—¿Un poquito? ¿Estás segura? —Levanté una ceja: sabía que me mentía.

—Sí.

—Ésta no es mi alcoba —me dijo.

—No, es la mía, hoy dormirás en mi cama. Quiero tenerte cerca.

—Pero… ¡si todavía no estamos casados, Haakon! No puede ser, llévame a mi habitación.

—¡No! Lo estaremos dentro de cuatro días. Tranquila, que dormiré en el suelo, estoy acostumbrado.

—Pero… —Me puse frente a ella.

—Hasta que no nos casemos, no te tocaré. Tranquila, Daracha, yo te prometo respetarte y protegerte; te cuidaré y jamás te haré daño. Sé que no quieres casarte conmigo; sé que esto ha sido una decisión difícil y rápida para ti y que te has visto forzada a hacerlo, pero al menos piensa que conmigo nadie te hará daño y que jamás tendrás miedo bajo mi protección. Tú me darás el heredero que necesito; yo, a cambio, te cuidaré. No te exijo que me ames, sólo que me respetes como esposo y me des un heredero. Te doy mi palabra de que no quebrantaré nuestra alianza, de que te respetaré y te protegeré.

—¿Y no te importará si no te amo? —Aquellas palabras se grabaron una a una en mi alma. No me amaba y sabía que jamás lo haría; se veía forzada a contraer matrimonio conmigo. Un gran vacío sentí en mi interior, pero al menos debía conformarme con tenerla a mi lado y que fuese mi esposa; al menos albergaría la esperanza de que algún día llegase a sentir cariño por mí y, quizás, a quererme tras el paso del tiempo. Con eso me conformaba; me estaba enamorando de ella, y no sabía cómo había pasado ni cómo detenerlo.

—No, no... ¿A ti tampoco?

—A mí tampoco.

—Por fin estamos de acuerdo en algo; ahora descansa. —Ella asintió y cerró los ojos. La miré durante unos segundos, abatido por la conversación que acababa de tener con ella. Salí de la habitación. Por supuesto que iba a cuidarla y protegerla, pero también la amaría. Albergaba la esperanza de que, al menos, no se arrepintiese de casarse conmigo.

Bajé las escaleras: allí estaban Sloan y Anna.

—¿Cómo está mi señora?

—Descansando.

—Haakon, tenemos que hablar —me dijo Sloan; lo notaba preocupado. Anna se disculpó y nos dejó solos. En ese momento entró Coria.

—Me ha dicho el padre Ron que te vas a casar con esa mujer, ¿es verdad, Haakon?

—Sí, así es.

—¿Por qué me haces esto?

—¡No sé a qué viene esa pregunta, Coria!

—Yo… albergaba esperanzas de que lo hicieses conmigo.

—Jamás te di esperanzas. Fui muy claro contigo.

—Pero… ¿por qué con ella, y no conmigo? Si ya no te vas a casar con isla Mitland, ¿por qué con ella sí? ¡Es una inglesa!

—No puedo continuar con esta conversación. Daracha será mi esposa dentro de cuatro días. Por favor, déjanos solos, Coria. —La miré con atención—. Y quiero que acojas bien a mi futura esposa. —La vi alejarse; suspiré y me desplomé en la silla de madera que estaba próxima a la chimenea.

—Haakon, tenemos problemas.

—¿Más?

—No te va a gustar.

—¡Dilo ya, Sloan!

—El rey Eduardo viene a nuestras tierras. Mitland ha mandado a uno de sus soldados para decírtelo.

—¿Mitland? ¿Avisarme? ¡Él quiere matarme después de lo de su hija! ¿Por qué? ¿Qué intención hay en esto? —Me parecía extraño: en las justas lo había dejado bien claro.

—Robert Bruce ha organizado una reunión secreta… quiere reunir a los guardianes de Escocia en Goil y, por lo que me dijo el soldado de Mitland, en secreto, exigió que las disputas entre clanes que integran su guardia desaparezcan. No es que Mitland se haya olvidado, simplemente que ha pasado a no ser su prioridad el vengarse de ti, por el momento.

—Mitland no apoya a Bruce, ¿qué es lo que ha cambiado?

—Las incursiones de los ingleses en sus tierras.

—No iré a ese encuentro; no voy a poner en peligro a mi clan. Le dejé muy claro al conde de Carrick que no iba a hacer lo que hizo mi padre. Murieron muchos hombres, entre ellos mi progenitor y el de Daracha.

—Pero eso no es todo… Bruce, de camino a Goil, interceptó a un mensajero que se dirigía a las tierras de los Macdougall, y… bueno…

—¡Por el amor de Dios, Sloan! —Éste, sin responder, extendió el pergamino que había en sus manos. Lo leí:

La joven Macleod está viva. Llevamos años buscándola y hasta hace unos días no he sabido que vivía en suelo inglés. Se va a casar con Haakon Macdonald; hay que evitar que ese matrimonio se realice. En breve partiré con mis soldados a las tierras de los Macdonald. Ella es la clave.

Me levanté: el contenido de esa carta me había preocupado.

—Tranquilo, Haakon, esta carta no ha llegado a Ivar. Los Mitland nos apoyan a pesar de su enfrentamiento contigo. Odian a los Macdougall y no quieren a Eduardo. Bruce insiste en que vayas a Goil.

—Daracha pronto será mi esposa.

—¿Qué quieren de la joven?

—Piensan que ella conoce el secreto que su padre jamás desveló: el tesoro que su abuelo trajo de las Cruzadas. Son leyendas que han pasado de generación en generación.

—Pero ellos no piensan eso; si esto llega a oídos del rey, llegará aquí y querrá llevarse a la joven.

—Sí, pero, si es mi esposa, no podrá hacerlo. Él piensa que el matrimonio no se efectuará hasta que transcurra un mes, como es habitual; se da tiempo a que ambos se conozcan, pero yo no pienso esperar: no soy hombre de protocolos ingleses.

—¡Eso no hace falta que lo digas, amigo! —Ambos nos reímos—. ¿Qué te pasa? Te noto pensativo. —Sloan me observaba con atención.

—Nada.

—Haakon, te conozco como la palma de mi mano: eres un hermano para mí y, aunque tú seas mi laird, ante todo eres mi amigo y sé que hay algo que no te deja dormir.

—Es ella. No sé cómo retenerla; es un espíritu libre y sé que necesita no sentirse encerrada dentro de estos muros, pero no es consciente de que corre un gran peligro. —Suspiré, llevé mis manos a mi cabeza y me desplomé sobre la silla.

—Te has enamorado de ella —dijo sonriendo.

—No, no es eso.

—Sí, es eso, no lo niegues y temes perderla, que te abandone. Reconócelo.

—¡No! El amor debilita a un hombre; mi corazón jamás se abrirá para una mujer, pero debo protegerla: es mi obligación.

—Pues estate tranquilo, amigo, no lo hará. ¿Estás seguro de sentir lo que sientes? —Se rió.

—¡No sé por qué me haces esa pregunta!

—¡Señor, señor! —En ese momento interrumpió Alice. Me puse de pie de un salto—. Moli ha muerto.

—¿Moli? —Nada más decir esto, se me vino a la mente la niña—. ¿Y Margot?

—Mi hija está llorando al lado del río. —No dejé que ella terminara de contarme lo sucedido; me fui corriendo a buscar a la niña. Sólo pensaba en la tristeza que debía sentir Margot.

Salí corriendo seguido de Sloan; me dirigí a gran velocidad al río, donde estaba Margot. Tenía en su regazo a Moli, y las lágrimas recorrían sus sonrosadas mejillas. Me acerqué despacio; la niña no me miró, pero sabía que era yo el que estaba a su lado.

—Ha muerto —dijo con voz entrecortada. Se abrazó a la perrita.

—Margot, tenemos que enterrar a Moli; debes apartarte de ella para que podamos enterrarla.

—¡No, quiero estar con ella! —Lloraba con amargura. Me senté a su lado.

—Y vas a estar con ella; ella siempre va a estar en tu corazón. Jamás se irá de tu lado.

—¿Tú crees que ella seguirá estando conmigo, aunque esté muerta? —Me miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Sí, lo creo; ella seguirá junto a ti. Tú no podrás verla, pero sí sentirla; nunca te abandonará.

—¿Seguro?

—Sí, seguro, pero para eso la tenemos que enterrar.

—Yo la iba a meter en la casa, pero ella se puso muy nerviosa y empezó a ladrar; se me escapó y no pude retenerla. Fue mi culpa.

—No, no fue culpa tuya; tu intención no era dejarla marchar, Margot.

—Se fue corriendo hacia el río, a pesar de su herida. Yo fui tras ella. Entonces fue cuando escuché un alarido de dolor y me la encontré muerta, sangrando. Seguro que se golpeó con una piedra. —En ese momento observé al animal. Cogí a Margot en brazos; le di un beso en la mejilla y se la di a Sloan para que la sostuviera. Me fijé bien en la cabeza de Moli. Al animal le habían golpeado la cabeza con una gran piedra; ella perseguía a alguien, y quien fuese lo mató. Aquello empezaba a preocuparme. Miré a Sloan, y éste siguió mi mirada; enseguida se dio cuenta de lo que yo había visto. Cogí al animal y lo llevamos al jardín que había al lado de la torre, entre las flores que cuidaba Colin. Él, al enterarse de lo sucedido, se ofreció a cavar un agujero en ese lugar. Margot arrancó unas flores y las puso sobre la tumba. Me puse de cuclillas y sostuve a la niña por la cintura.

—Moli está bien, Margot —le susurré.

—¿De verdad?

—Estoy seguro. —Le guiñé un ojo. La niña rodeó mi cuello con sus bracitos y me besó en la mejilla—. Te quiero mucho, papá Haak. —Así me llamaba. La abracé; amaba a esa niña.

Capítulo 20

Habían pasado dos días desde que había tenido aquel percance; la herida estaba cicatrizando y, a pesar de que Anna, Haakon y Alice se empeñaban en que debía evitar moverme y hacer esfuerzos, no podía estarme quieta. Sabía que Haakon había dormido en el suelo esas dos noches, pero nunca había coincidido con él en la habitación. Iba muy tarde a descansar y madrugaba; apenas lo había visto esos días. Cenaba y comía sin él; sentía que huía de mí, que me evitaba, algo que me entristecía. Recordaba las palabras que él me había dicho el día del accidente: que me protegería y cuidaría de mí a cambio de que yo fuese una buena esposa y le diese un heredero. No le importaba que no lo amase. Yo le mentí; le hice esa pregunta con la esperanza de escuchar lo que quería oír, pero no fue así: su repuesta me hizo ver lo que en realidad ya sabía.

Estaba en el río con Margot; la niña después de la muerte de Moli se había hecho inseparable de mí. Relataba una y otra vez la hazaña de Haakon.

—Papá Haak me dijo que ella estará bien —me decía mientras la dejaba que me hiciese una trenza en el pelo. Yo estaba sentada y ella de pie, peinándome. Nos encantaba a ambas ir al río, aunque no pisábamos la zona donde Moli había muerto.

—Yo estoy convencida de ello.

—Me ha dicho papá Haak que os vais a casar mañana.

—Sí, es verdad.

—Él es muy bueno.

—No lo dudo.

—Él te quiere mucho.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Lo sé. Siempre cuando se va fuera, les dice a sus hombres que, como te pase algo en su ausencia, los matará.

—¿Les dice eso? —Me sorprendió.

—Sí. —Rió la niña—. Se lo dice siempre. Ellos le temen porque siempre cumple su palabra; por eso siempre la vigilan cuando él se va.

—¿Sabes que esta tarde se celebra Beltane?

—¿Beltane?

—¿No sabes lo que es?

—No, no lo sé, pero seguro que tú me lo vas a explicar muy bien. —Escuché las risitas de Margot.

—Es la fiesta que se hace cuando entra el verano. Se hacen hogueras y se ponen antorchas por toda la aldea para que iluminen la tarde y la noche. Algunas mujeres y hombres se visten de forma diferente; ya lo verá.

—¿Por qué se llama Beltane? ¿Es el nombre de alguna mujer? —le pregunté, intrigada.

—No. —La niña rió ante mi ignorancia—. Significa brillante; eso me dijo mi madre, que el fuego brilla en la oscuridad. —La niña guardó silencio—. Estarás nerviosa.

—¿Por qué, Margot?

—Porque al día siguiente te casas con papá Haak.

—Bueno, en realidad no mucho, Margot. Todavía no me creo que me vaya a casar con el laird del clan Macdonald, un escocés. Tú lo quieres mucho, ¿verdad?

—Sí, él es mi papá. Es muy bueno.

—¿Siempre está tan ocupado?

—Sí, pero vuelve antes de que el sol se ponga. —Suspiré; tenía que buscarme un entretenimiento en aquellas tierras; si no, no iba a soportar esa vida rutinaria.

En ese momento un ruido nos asustó; ambas nos giramos y allí estaba Haakon, apoyado sobre el tronco de un árbol, con una sonrisa en su rostro, observándonos.

—¿Nos has oído? —preguntó Margot. Él asintió con la cabeza—. ¡Eso es trampa!

—¡Anda, ven aquí!, tengo algo para ti. —Margot le dio la mano y yo me levanté y me puse al otro lado de la niña, quien asió mi vestido con su otra manita libre.

Fuimos hasta la casa de la niña; allí estaban Collin y Sloan, quienes nos observaron llegar con una sonrisa en el rostro. Haakon le tapó los ojos con sus manos y en ese instante vi cómo Sloan asomaba con un cachorro, que colocaba a los pies de la niña. Haakon le retiró la mano, y la niña empezó a dar saltos de alegría en cuanto lo vio. Lo cogió entre sus brazos y empezó a acariciarlo. Miró a Sloan y corrió hacia él para abrazar sus piernas, que era donde llegaba. Sloan se puso de rodillas a la altura de la niña.

—No he sido yo quien ha ido a buscar un perrito para ti.

—¿Quién ha sido? —Sloan señaló a Haakon y la niña, con una bonita sonrisa, fue hacia él, quien se puso de rodillas con los brazos abiertos para que ella pudiese caer entre éstos—. Te quiero mucho, papá Haak.

Aquella imagen me emocionó; jamás imaginé que ese bruto y rudo escocés, del que nunca pensé que podía tener algún sentimiento, tuviese un corazón generoso. Deseaba abrazarlo y decirle que me sentía muy feliz por lo que había hecho. Cogió a la niña en brazos y ambos se alejaron con el cachorro, que los seguía con ganas de jugar. Y allí me quedé yo, contemplándolos, sola y sabiendo que el corazón de ese hombre estaba cerrado para mí. Intuía que me aborrecía por haberlo obligado a casarse conmigo y a esa situación. Sí, cada vez estaba más convencida de que me aborrecía, aunque intentaba disimular. Vi a Anna, que se acercaba hacia donde yo me encontraba. Observé la reacción de Collin al verla y la de ella. Ésta se sonrojó, y Collin le regaló una bonita sonrisa.

—Milady, todavía esa herida no ha cicatrizado; debería descansar.

—Estoy bien, Anna, gracias. —Collin nos interrumpió.

—Me gustaría enseñarle las plantas que cultivo —dijo Collin dirigiéndose a Anna; ella me miró y yo le sonreí, invitándola a que se fuera con él.

—Le quería pedir disculpas. —Me giré al escuchar aquella voz: era Coria—. Sé que no he sido muy cordial con usted desde que llegó. Lamento haberme comportado de esa manera y le suplico que me perdone. Me gustaría ser su amiga.

—Disculpas aceptadas, Coria. También lamento mi comentario del primer día.

—No tiene importancia. La verdad es que yo no sabía que usted se iba a casar con Haakon.

—No tenías por qué saberlo, así que estamos en paz.

—Pero, a pesar de que se va a casar con él, no la noto contenta, milady.

—Bueno, quizás yo tenía otra idea muy distinta del día de mi boda.

—Y, si no es indiscreción, ¿cuál es esa idea que usted tenía?

—Yo siempre pensé que me casaría con un hombre que me amase al igual que yo a él. —Nada más decir aquello, me arrepentí.

—¿Por qué lo dice? ¿No cree que él la ame?

—No, Coria, él no me ama. Me respeta y cuidará de mí, pero no me ama.

—Haakon es así: abre su corazón a muy pocos. Ya lo irá usted conociendo. Lo llaman La Bestia; así se lo conoce fuera de sus tierras. No tiene sentimientos, y jamás ha sentido amor por nadie. —Esas palabras me parecieron duras; no era el Haakon que acababa de ver. Sí, podía ser bruto, tosco, cabezota y orgulloso, pero era sensible y tenía un gran corazón. Sus más allegados y los aldeanos lo querían, o al menos eso es lo que yo había percibido, pero esta mujer ahora me decía todo lo contrario. Me observó con interés; debió imaginar lo que estaba pensando—. Bueno, es la imagen que da, pero nosotros lo queremos y lo respetamos, y siempre nos ha tratado bien y nos ha protegido.

—Coria, tengo que marcharme, pero me encanta contar con tu amistad.

—A mí también, milady.

—Daracha, llámame Daracha, ése es mi nombre. —Le sonreí y me alejé de allí; la verdad es que me reconfortaba contar con alguien en la aldea. Eso me distraería y, al menos, podría hablar de cosas de mujeres.

Mientras subía la colina que llevaba a la torre, vi bajar a Haakon. Mi corazón empezó a latir con celeridad; la sola presencia de él ya provocaba aquello en mí. Pensé que se detendría para hablarme pero, sin mediar palabra alguna, me agarró de las piernas y me izó hacia su hombro.

—¿Se puede saber lo que estás haciendo? ¡Bájame, Haakon!

—Puedes gritar, patalear o pegarme puñetazos en la espalda, pero no pienso hacerlo.

—¡Haakon, déjame en el suelo!

—¡No!

Cuando llegamos, me dejó en el suelo, cruzó los brazos sobre su pecho y clavó las pupilas sobre las mías. Me acerqué a él, me puse de puntillas y lo miré con atención.

—¡No lo vuelvas a hacer! —Observé cómo se dibujaba media sonrisa en su rostro.

—Sabías que no debías salir; todavía tienes esa herida abierta, y se puede infectar.

—No voy a meterme en la cama y descansar si es lo que piensas decirme —le advertí antes de que él pudiese hablar—. Si Anna y tú os habéis puesto de acuerdo, quiero que sepas que ya me encuentro bien.

—¡Ja, ja, ja! Pues esta vez no iba a recriminarte eso. Sólo te quería decir que esta mañana estás realmente bonita, Daracha. —Aquello fue una sorpresa para mí; me quedé sin palabras.

—¿Algo más querías decirme, escocés? —Quizás con esa pregunta esperase la respuesta que tanto deseaba oír.

—Sí —dijo acercándose más a mí—, que esta tarde hay una fiesta y me encantaría que te pusieses mi tartán.

—Muy bien, le pediré ayuda a Alice para ponérmelo. —Lo esquivé con la intención de pasar al interior del torreón.

—Hay algo más que me gustaría decirte. —Me detuve y lo miré.

—Te escucho —le respondí; en ese momento me agarró de la mano y tiró de mí haciendo que cayese sobre su pecho. No me dio tiempo a reaccionar; su mirada estaba fija en la mía, centrándola, segundos después, en mi boca. ¿Por qué deseaba que ese bruto escocés me besase?, pero sí, ¿para qué engañarme?, ¡cómo lo deseaba!—. Me acarició la mejilla con su mano y después su dedo índice contorneó mis labios.

—No intentes escapar porque, si lo haces y me engañas con esa sonrisa tan bonita que tienes, te buscaré hasta el fin del mundo; no pararé hasta que te encuentre.

—Hicimos un trato; yo lo cumpliré. Esperaré hasta que el rey vea que en realidad nos hemos casado, y tú debes cumplir parte: dejarme marchar después.

—Sabes que no lo haré; no estoy dispuesto a que se descubra que lo hemos engañado.

—Entonces, querido Haakon Macdonald, desde ya te digo que intentaré escapar.

—Jamás lo permitiré; además, antes tienes que darme un heredero. —Sloan nos interrumpió.

—Haakon, tienes que venir.

—Ahora no puedo. —Mantenía su mirada fija en la mía.

—Es importante.

—¡Ahora no puedo! —repitió.

—Si no fuese muy importante, te aseguro que no te molestaría. —Haakon me soltó y centró su mirada en Sloan. Me percaté del gesto que su esbirro le hizo; ambos se entendían con la mirada. Se giró hacia mí.

—Daracha, ve a arreglarte; recuerda que me has prometido lucir mi tartán.

Lo vi alejarse; tenía la respiración agitada por la proximidad de ese hombre. Me debilitaba; su presencia me empequeñecía, me hacía temblar. Mi corazón latía con celeridad. ¿Cómo podía provocar todo eso en mí?

Me pasé por las cocinas para avisar a Alice que me ayudase con el tartán; en ese momento no había nadie, algo que me extrañó. Me dirigí hacia las escaleras con la intención de ir a mi habitación, pero en ese instante la curiosidad pudo más que mi obligación y discreción. Estaban en la sala; me oculté tras uno de los tapices que pendían del techo. Había dos hombres que no conocía; a su lado estaba Collin, Ervin y Sloan. Haakon tenía expresión de preocupación.

—Bruce quiere que te reúnas con él en Goil, en su castillo —dijo uno de los hombres.

—No lo haré, ¿sabes lo que eso significa? Mi padre era uno de ellos; yo no. Estar en esa guardia secreta lo llevó a la muerte y a la pobreza de nuestras tierras.

—Ha interceptado este mensaje. —El highlander le dio un pergamino, que Haakon leyó en voz baja.

—¿Qué significa esto?

—No lo sabemos pero, como verás, la situación es peligrosa, y tu neutralidad puede poner en peligro algo más que a tu gente. —Haakon dobló el papel y se lo devolvió.

—No iré; ahora tengo otras prioridades.

—Él te espera; piénsatelo: la reunión será dentro de un mes.

—Mi decisión ya está tomada.

—Bruce confía en que vayas.

Escuché ruidos detrás de mí; no quería que me viesen espiándolo, así que subí con rapidez a mi habitación. Escuché la voz de Alice en el exterior y decidí llamarla por la ventana para que me ayudase con el tartán. Alice me observaba mientras me ayudaba a colocármelo.

—¿Qué le sucede, señorita? Está ausente.

—No, nada… Sólo intrigada. ¿Quiénes son esos hombres que han visitado al laird?

—Son jefes del clan Campbell.

—¿Por qué están aquí?

—¡Huy, señorita!, no lo sé. El señor siempre tiene muchos asuntos que atender dentro y fuera del clan. —Alice centró su mirada en mí—. Me alegro de que se case: necesita una mujer a su lado y muchos hijos.

¡Hijos! Mi otro gran problema: no estaba dispuesta a dormir con él y compartir cama. Tenía que planear algo. Empecé a ponerme nerviosa: había oído siempre comentarios sobre la noche de bodas. Recordaba a las doncellas reírse. ¡Dios mío! Las intenciones de ese hombre era tener herederos… ¿Lo diría en serio? Tenía que dejarle claro que el hecho de que me casase no significaba que fuese a compartir la misma cama con él.

Los juegos empezaban al atardecer, y la celebración duraba hasta la noche. Los Campbell se enfrentarían a los Macdonald; éstos se alojarían allí y permanecerían hasta el día siguiente: estaban invitados a la boda. Empecé a escuchar una música que venía del exterior; intenté acercarme a la ventana, pero Alice me regañó.

—¡Así es imposible, señorita!, si no se está quieta, jamás podré ponerle bien el tartán.

—¿De dónde viene esa música? —Observé cómo Alice sonreía.

—Son nuestros hombres. Se inician la fiesta y los juegos.

Me gustaba la música; recordaba cuando mi tío, con desprecio, se refería al sonido de las gaitas antes de dar comienzo a sus batallas.

—Es bonita.

—Es parte de nosotros: esa música es como nuestra tierra.

—¿Y ahora qué viene?

—Pues comienzan los juegos. Los hombres de ambos clanes tienen que demostrar su fuerza. Es una competición. Pero, entre tú y yo, no hay nadie que venza a nuestro laird. —Me sonrió.

Por fin acabamos. Alice me analizó.

—¡Está muy bonita, señora! Luce bien los colores de los Macdonald.

—Gracias, Alice. —Dicho esto, no pude esperar más; la curiosidad por ver lo que estaba pasando era superior a todo protocolo.

La colina estaba llena de aldeanos y de soldados; no veía a Haakon por ninguna parte. En realidad, no sabía cuándo había llegado toda esa gente. Lo que estaba claro era que la música y la alegría invadían el lugar; fui directo hacia donde se arremolinaba la gente y donde estaban los músicos. Me hice paso entre la multitud; había dos grupos: por una parte, los hombres de Haakon y, por otra, las del otro clan amigo. Había una cuerda, y ambos clanes tiraban para ver quién ganaba. ¡Brutos escoceses!, pero tenía que reconocer que deseaba que ganasen los hombres de Haakon. Se pusieron varios hombres de talle desmesurado, rudos y fuertes, que me tapaban la visión. Intenté apartarlos, pero me resultaba imposible: parecían piedras. Me apoyé sobre las puntas de mis pies para ver si podía visualizar a Haakon, pero no estaba por ninguna parte. En ese instante vi a Margot que corría persiguiendo al cachorrillo; decidí seguirla. Fue hasta el río, y ahí la perdí de vista. Fue cuando me percaté de que allí estaba Haakon con Coria, ¿qué hacía con ella? Sentí rabia y celos, ¿cómo podía sentir celos? Observé cómo Coria se abrazaba a él; decidí marcharme. Ya había visto suficiente como para darme cuenta de que a Coria le gustaba el que iba a ser mi esposo, y éste le correspondía. Me dirigí a la colina donde estaba teniendo lugar la celebración; ahora ambos clanes competían con el lanzamiento de enormes piedras. Eran juegos bárbaros, ¿qué diversión podría haber en lanzar una roca?

—No le parece entretenido, ¿verdad? —me preguntó una voz masculina.

—No mucho, la verdad. —Ante mí tenía a un hombre alto y delgado, diferente a los hombres que allí se encontraban. Sonrió.

—A mí tampoco. Mi nombre es Robert. Soy el escribano del que va a ser su esposo; todavía no nos han presentado.

—Encantada, Robert, el escribano. Mi nombre es Daracha.

—Su nombre se escucha por toda la aldea. —Me quedé observando a los hombres de Haakon: acababan de vencer en el juego. Los guerreros del otro clan los miraban serios; no aceptaban muy bien la derrota.

En ese momento apareció Haakon; lo analicé para ver si dirigía su mirada hacia donde estaba Coria entre los aldeanos. Estaba entusiasmada por la victoria. Escuché las risas de Margot. Los hombres empezaban a coger unos troncos y a lanzarlos; no pude evitar lanzar un grito de sorpresa, ¡eran unos auténticos brutos! Decididamente, eran unos bárbaros estos escoceses. El escribano había desaparecido; me dirigí hacia donde estaba Margot.

—¿Me dejáis que me divierta con vosotros? —les dije a la niña y su cachorro.

—¡Sí! El juego de los mayores me aburre —me respondió la niña.

—¿Sabes?, te voy a decir un secreto: a mí también me aburre. ¡Es un juego absurdo!

—¡Ja, ja, ja! ¿Por qué lanzan esos troncos tan grandes?

—Si te digo la verdad, no lo sé. —El cachorro empezó a observarnos con interés y a mover su rabito.

—Quiere jugar —dijo Margot.

—Vamos a hacer lo mismo que hacen ellos; a la perrita la va a divertir.

Cogí un palo pequeño que había en el suelo y empecé a imitar a los bárbaros que competían en el juego, bajo la atenta mirada del perrito que deseaba que lanzase el palo. Lo tiré y, ante mi actuación, se escucharon las sonoras risas de Margot. Dramatizaba mi espectáculo fingiendo que el palo pesaba mucho y me costaba lanzarlo. Exageraba y lo volví a tirar lejos para que el cachorro corriese tras él. Me empecé a reír junto con Margot; en unos segundos el perrito trajo el palo y lo dejó en mis pies para que se lo volviese a arrojar.

—Muy bien —le dije mientras le acariciaba las orejitas. Volví a hacer el mismo teatro. Margot y yo nos reíamos, pero en ese instante me percaté de que se escuchaban más risas que las nuestras. Fue cuando me di cuenta de que muchos aldeanos y hombres del clan Campbell nos observaban divertidos. Para mi sorpresa, Haakon también lo hacía; estaba apoyado en un tronco, con los brazos cruzados, escrutándome. Aprecié una ligera sonrisa en su rostro.

—Querida, cuando termines de burlarte de nuestro juego, te ruego que me avises para que podamos continuar compitiendo, ya que estás acaparando todas las miradas de nuestro público.

Me ruboricé; tenía razón: la gente me miraba con una sonrisa en el rostro. Sentí vergüenza.

—Ya he terminado; podéis continuar.

—Gracias —dijo Haakon; en ese momento me dio la espalda y se dirigió a la explanada, donde él lanzaría uno de los troncos.

Sonreí a Margot y decidí observar el juego; ya había hecho bastante el ridículo. Haakon se estaba preparando; cogió uno de los gigantescos troncos. Yo analizaba, asombrada, los movimientos que hacía y admiré su fuerza.

—¿Sorprendida? —Era Sloan: estaba a mi lado.

—Bastante, ¿qué se supone que va a hacer ahora? ¡Ese tronco es enorme!

—Tiene que lanzarlo, y éste debe girar lo más recto posible en el aire. —Me sorprendí—. Tranquila, a Haakon nadie le gana. —Se hizo el silencio; Haakon cogió el tronco y lo lanzó bastante alto. No pude evitar gritar; capté la atención de éste, quien centró su mirada en donde estaba. Enseguida se escucharon los aplausos de la gente de su clan y de los Campbell. Haakon se acercó a mí.

—¿Se puede saber lo que te ocurre? —Escuché las risas de Sloan.

—Es inglesa —dijo su esbirro.

—No me lo recuerdes… —dijo Haakon marchándose otra vez al lugar de la competición.

—¿Siempre es así?

—¿A qué se refiere?

—Tan frío y… —No me dejó continuar.

—Es un gran jefe y un gran hombre —dijo Sloan.

—Sí, supongo —dije con ironía—. ¿Qué tiene en contra de los ingleses?

Sloan me miró sorprendido por mi pregunta.

—Lo mismo que los ingleses con los escoceses; nos odiamos, milady, es algo mutuo. —Dicho esto, se marchó junto a su laird.

Nos odiamos… Entonces, él me odiaba. Estaba claro; de ahí que conmigo se comportaba de manera diferente que con el resto de gente de su clan. Bajé mi rostro; en realidad, me sentía extraña en ese lugar: echaba de menos a mi gente, a Eara a mi madre, a Aaron… Estaba con ese escocés con el que me casaría al día siguiente y era un auténtico desconocido para mí. En ese momento escuché las risas de varios niños, entre ellos, Margot. También estaban con ellos Colin y Anna.

—¡Daracha! —gritó Margot abrazando mis piernas—. ¡Ven! Cuéntanos una de esas historias del libro que te estás leyendo.

—Margot, recuerda que era un secreto.

—Pero ellos no dirán nada —dijo señalando a otros tres niños de su misma edad, quienes asintieron con la cabeza—. Ni ellos —dijo señalando a Colin y a Anna, quienes hicieron lo mismo.

—Muy bien, entonces queréis que os cuente las aventuras de Lancelot.

—¡Sí! —gritaron los pequeños a la vez. Colin y Anna permanecieron de pie con una sonrisa en el rostro alentando para que hiciera mi teatro.

—Haz la escena en que Lancelot rescata a su amada del dragón —gritó Margot.

—Muy bien… —Empecé a actuar—. Lancelot había visto cómo el malvado dragón había raptado a su amada; él, sin dudarlo, en ningún momento desenvainó su espada y se la clavó al dragón, que en ese momento empezó a moverse con violencia e hirió a su querida.

—¿Pero mató al dragón? —interrumpió uno de los niños.

—Sí, el dragón murió, pero Lancelot, al darse cuenta de que su amada estaba en el suelo, herida, fue corriendo hacia ella. Si la dama moría, su vida no tendría sentido. —Entonces, me tumbé en el suelo y me hice pasar por la joven chica de Lancelot. Cerré los ojos.

—¿Y qué pasó? —Escuché la voz de Margot seguida de unas risillas—. No vale que os riáis: estamos en la escena más importante —les dije con los ojos cerrados, pero ellos seguían riéndose. Abrí los ojos y allí, de rodillas, mirándome, estaba Haakon. Sentí cómo me ruborizaba; me sentía acalorada.

—¿Y qué pasó? —me preguntó Haakon—. Estoy muy interesado por saber el final.

—Bueno… pues… aquí acaba —dije con la voz entrecortada.

—¡No! Ahí no acaba, me lo has contado varias veces y ése no es el final.

—¡Queremos saber el final! —gritaban los niños. Miré a Anna, quien levantó los hombros con una sonrisa en el rostro.

—Yo también estoy muy intrigado —comentó Haakon.

—¡Cuéntalo, cuéntalo, cuéntalo! —gritaban los niños.

—Lancelot la rodeó con sus brazos y la sentó sobre su regazo —dijo Margot; entonces Haakon me sorprendió e hizo lo que dijo la niña. Con sus fuertes brazos me sentó sobre una de sus rodillas.

—Ahora creo que debes continuar tú. —Mantenía fijas sus pupilas sobre las mías; estaba temblando ante su proximidad.

—Ella… —Se me trababa la voz—. Abrió los ojos y susurró su nombre: Lancelot. —Margot, impaciente, continuó con la historia.

—Entonces él se la quedó mirando fijamente y dijo: «Te amo». —Miró a Haakon—. Papá Haak, tienes que decirlo.

—Te amo —dijo manteniendo su mirada fija sobre la mía—. ¿Y luego qué hizo Lancelot, Margot? —preguntó Haakon. Mi respiración era agitada; mi corazón latía con celeridad.

—La besó; papá Haak, la tienes que besar.

—¡Sí! La tienes que besar —gritaron los otros niños.

Haakon bajó su rostro; su mirada se posó en mis labios. Yo me quedé petrificada; todos mis músculos se habían paralizado. Entonces, sentí la suavidad de sus labios sobre los míos; un escalofrío recorrió todo mi cuerpo. Noté cómo mis mejillas ardían.

—¡Bien! —gritaron los niños.

Él se separó y clavó sus pupilas sobra las mías; una sonrisa apareció en su rostro, me incorporó, y los niños empezaron a girar a nuestro alrededor.

—¡Y fueron muy felices! —gritó Margot—. ¿Estás roja, Daracha? —Llevé mis manos a mis mejillas.

—¿De veras? Debe ser por el calor.

—¡Pero si no hace calor! —Rió Margot.

—Pues… no sé —titubeé sin quitarme las manos de los pómulos. Haakon no apartaba su mirada de mí.

En ese momento empezó a escucharse la música. Haakon me guiñó un ojo y se marchó con sus hombres. Colin se fue con él, y Anna me observaba con una sonrisa en el rostro. —Cualquiera que no te conociera pensaría que ese escocés te gusta bastante.

—¡No digas eso!, te puede escuchar cualquiera. Sabes que no me gusta; es más: aborrezco a ese Macdonald.

—¿Seguro? Pues nadie lo diría. —Anna sonreía.

—¡Daracha! —gritó Margot—. Empieza el tiro con arco. ¡Tienes que participar, eres la mejor!

—Margot, te has olvidado de dos cosas muy importantes: la primera es que mi arco está en mi arcón. —En ese momento la niña sonrió y mostró mi arco: lo tenía tras su espalda.

—Lo he cogido de tu arcón; no te lo he dicho antes porque estabas muy emocionada por el beso que le has dado a papá Haak.

—Yo no lo besaba; él es el que me ha besado. Además, estábamos actuando.

—Sí, lo besabas; además, te pusiste roja. ¡Ja, ja, ja!

—Bueno… —Cambié de tema—. Y no compiten mujeres. —Margot se quedó pensativa.

—Pero no está prohibido; no compiten porque no saben utilizar el arco, pero tú sí.

—La niña tiene razón —dijo Anna con una sonrisa en su rostro.

—¡Vamos, Daracha!, ese hombre se está riendo de los soldados de Macdonald.

—¿Y por qué Haakon no participa?

—Porque los jefes de cada clan no pueden competir en este juego —aclaró Margot.

Nos acercamos; vi que Haakon y el jefe del clan Campbell estaban sentados observando el tiro con arco. Habían colocado sobre un tronco una manzana, que estaba a bastante distancia. Sólo ganaba aquél cuya flecha se clavara más en el centro. Analicé la expresión de Haakon: era de disgusto. Sabía que, en el fondo, le enfadaba que sus hombres no fuesen los más hábiles en todo; habían ganado en todos los juegos, a excepción del arco. El soldado de los Campbell se jactaba con burlas, y eso me fastidiaba a mí también.

—¡¿Algún hombre más del clan Macdonald quiere competir?! —gritó el soldado, riéndose. Me enfurecí.

—¡Sí! —grité—. Yo competiré. —Haakon, al ver que era yo, se levantó. Los soldados Campbell se reían a carcajadas

—¡Una mujer!

Me crucé la mirada con Haakon: necesitaba que me apoyase.

—No hay nada que prohíba que una mujer compita —sonó la voz grave de Haakon, silenciando todas las risas.

—¡En eso tienes razón! —dijo el laird del clan Campbell.

—Muy bien; entonces, ella competirá con tu soldado —dijo Haakon.

—¡Bien! —dijo Margot, dando pequeñas palmadas.

Salí al centro de la explanada con la expectación de todos los allí presentes; escuchaba los cuchicheos de la gente y las risas. Incliné la cabeza ante los dos lairds, como había observado que todos los que iban a competir lo hacían, y miré a mi contrincante, quien sonreía como aquel que sabe desde el principio que va a ganar.

—¿Estás preparada para perder? —me azuzó. Preferí no responderle—. Las damas primero. No soportaba sus carcajadas: pronto dejaría de sonreír.

Lo miré con desprecio; Collin levantó la mano, y yo me preparé. Debía ganar a ese engreído. Ambos nos posicionamos; centré mi mirada en la diana. La concentración que debía tener debía ser máxima; iba a divertirme un poco y dejar que él se confiara. Siempre había dos lanzamientos: el primero y el segundo, que se daba por cortesía. En el primero me quedaría ceca del centro de la manzana para que él disfrutase y se ubicase más en el centro. Por lo que había observado en los otros contrincantes, nunca había llegado su flecha al centro de la manzana. Yo sabía que era capaz de que mi flecha la atravesase. Collin bajó la mano y lancé mi saeta, que se clavó en el lugar exacto que había calculado, a un lado del centro.

—¿Así pretendes ganarme, inglesa? —me susurró.

—Es tu turno —le dije.

Él se concentró, y su flecha se clavó en mejor posición que la mía, casi en el centro, como había observado que ocurría en sus otros lanzamientos. En el segundo intento, él era el primero. Su saeta volvió a clavarse en el mismo lugar.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer? —pregunté en voz alta. Todo el clan Macdonald se rió ante mi comentario; preferí no mirar a Haakon.

—¿Acaso lo puedes mejorar? —Me sonrió con ironía. No le respondí.

Me concentré; me aislé de todo lo que me rodeaba. Sólo escuchaba mi respiración. Mis pupilas estaban fijas en el corazón de la manzana; tiré de la cuerda hacia atrás, hasta el punto exacto donde liberé a la flecha. No se oía ni una voz; todas las miradas estaban centradas en el punto exacto donde ésta se clavaría. La saeta, tal y como lo había previsto, atravesó justo el centro de la manzana. Ésta se partió en dos; el silencio fue precedido de grandes gritos de alegría por parte del clan Macdonald. Collin y Sloan fueron a acercarse a ver la flecha. Margot y el resto de niños se abalanzaron hacia mí, saltaban a mi alrededor. Miré a mi contrincante, quien había palidecido.

—Así es cómo gano a un escocés —le dije. Su rostro se había enrojecido de ira ante mi comentario; sus intenciones en ese momento no eran buenas. No estaba acostumbrado a perder y, si se contenía, era porque era una mujer.

—¡Maldita inglesa! —gritó.

En ese momento se hizo un gran silencio. Sin darme cuenta, Haakon se puso delante de mí; le dio un puñetazo en el estómago y éste se desplazó hasta caer al suelo.

—Recuerda que ella es mi futura esposa; si la insultas a ella, me insultas a mí. —Me vi rodeada de todos sus hombres, con rostros feroces. Donan Campbell se adelantó.

—Tranquilo, Tor recibirá su castigo por insultar a la futura esposa del clan amigo —lo apartaron de allí.

Los esbirros de Haakon se disgregaron, y comenzó a escucharse la música. Los hombres del clan invitado tocaban las gaitas. Haakon se giró hacia mí; tenía los brazos cruzados sobre su pecho y las piernas semiabiertas; estaba serio.

—¡No quiero que vuelvas a competir con nadie!

—¿Es lo único que vas a decirme? Estaba ganando a todos tus hombres y jactándose de ello.

—Lo sé, pero mis hombres lo estaban dejando ganar adrede; habíamos vencido en todas las pruebas y siempre los dejamos vencer en uno de los juegos. Si no, te creas clanes enemigos, Daracha. Los escoceses somos muy orgullosos por si no te has dado cuenta.

—Sí, claro que me he dado cuenta. Y también sois muy fríos y poco agradecidos.

—No entiendo por qué dices eso. ¿Acaso te hemos tratado mal?

—No.

—Entonces, no te quejes de los escoceses; mi mujer no puede hacerlo. Es más: la que va a ser mi esposa tiene que cumplir las órdenes de su laird, aunque sea su esposo, y jamás poner en peligro a su clan. Hoy lo has puesto. No es una casualidad que los Campbell estén aquí celebrando esta fiesta y, de paso, ser testigos de nuestra boda. Todo tiene un fin.

—Sólo estaba compitiendo con él... —dije con la voz entrecortada.

—Sí, pero gracias a ti ese hombre guardará rencor a la esposa de Haakon Macdonald. —Haakon se giró y se dispuso a marchar hacia donde estaba Donan.

¡Esposa de Haakon Macdonald! «Por poco tiempo —dije en alto—; este hombre se pensará que será para siempre. Llegamos a un acuerdo. En cuanto llegue el rey Eduardo y se dé cuenta de que nos hemos casado, yo me marcharé. Ése fue el trato, ¿¡pues qué se pensaba!? ¿¡Que permaneceré en este lugar con bárbaros escoceses!?». Estaba hablando sola; algunos aldeanos me observaban.

—¡Daracha, eres la mejor! —Anna me abrazó, contenta por mi victoria.

—¿Quién te ha enseñado a usar así el arco? —preguntó Collin.

—Es innato en ella —rió Anna.

—Parece que el único al que le ha molestado que gane es a tu laird. —Miré a Collin.

—Seguro que se ha sentido orgulloso de ti.

—Pues no lo parece; ha dejado muy claro que he puesto en peligro al clan.

—Haakon mira por el clan, y él siempre intenta que venzan en uno de los juegos los clanes invitados a nuestras tierras pero, entre tú y yo, has hecho muy bien en ganarle: ese arrogante Campbell se estaba riendo de nosotros, y eso no es de un buen escocés. —Me guiñó el ojo—. Haakon es un buen hombre y va a ser un buen esposo, sólo que, como laird del clan, tiene muchas responsabilidades a sus espaldas.

—¡Vamos, que empieza la fiesta! —gritó Margot. Me cogió de la mano y me llevó al lugar donde estaban los músicos Campbell. Las viandas llenaban las mesas; se encendieron las hogueras. Empezaba a hacer frío; la tarde avanzaba y enseguida se haría de noche.

Observé al soldado con el que me había enfrentado; estaba con otros hombres de su clan. Se acercó a mí.

—Quiero disculparme por mis palabras y por mi comportamiento, señora.

—Disculpas aceptadas —le dije, bajo la atenta mirada de los soldados y jefes de ambos clanes.

—Estoy asombrado por cómo usa el arco; soy el mejor de todas estas tierras y jamás un escocés me había ganado y menos… una mujer inglesa. —Escuché las risotadas de los hombres del clan Campbell al escucharle decir esto. Le sonreí.

—No soy una típica mujer inglesa. Pero no te voy a decir mi secreto —le dije con una sonrisa. El inclinó la cabeza a modo de reverencia.

—Un honor haber combatido con usted, milady.

Se alejó; empecé a observar todas las viandas que había en las mesas. La verdad, tenía hambre. Cogí un dulce y levanté la mirada. Frente a mí, de pie, estaba Haakon.

—Me gustaría bailar con mi futura esposa. —Estiró su mano hacia mí bajo la atenta mirada todo su clan.

—Pero yo no sé bailar… y menos esta danza. —¿Por qué cuando él estaba próximo a mí siempre me temblaba la voz? Era incapaz de controlarlo. Mi respiración se aceleraba al igual que los latidos de mi corazón—. ¿Me das tu mano, Daracha? —Me había quedado sin habla. Asentí. Él, al ver que no le daba la mano, se acercó y la envolvió con la suya llevándome a la zona donde iba a comenzar el baile.

—Haakon, voy a hacer el ridículo; no sé bailar.

—Tú solo déjate llevar —me susurró en el oído.

—¿Por ti? ¿Por un bruto escocés?

—¡Ja, ja, ja! Sí, por mí, por un rudo escocés. —Me guiñó un ojo.

Escuchaba la música mientras intentaba imitar sus pasos; mi mirada estaba fija en sus pies.

—Daracha, ¡mírame a los ojos y déjate llevar!

Levanté mi rostro y me fijé en sus bonitos ojos verdes, esa mirada, cálida que expresaba una forma de ser muy diferente a la que él aparentaba ser. Su mano presionó la mía y sentí un escalofrío. Entonces ocurrió: ya no estaba obsesionada por seguir los pasos de él. Su fortaleza y seguridad en todo lo que hacía fueron suficientes para hacerme sentir bien y segura de mí misma; giraba con él y seguía cada movimiento que él hacía. Todo se detuvo en ese instante, él y yo solos en aquel lugar. Su sonrisa me embaucaba y su mirada me hacía estremecer; cada vez que su fuerte brazo rodeaba mi cuerpo, sentía un escalofrío que me recorría todo el cuerpo. Sí, tenía que admitirlo: estaba enamorada de él. No podía engañarme más: ese hombre despertaba en mí sentimientos que jamás había experimentado con nadie. El resplandor de las llamas de la hoguera iluminaba nuestros rostros; la música dejó de escucharse, y él y yo permanecimos uno frente al otro, en silencio con nuestras pupilas fijas la una en la otra. Él me rodeó con sus brazos y me aproximó a él, acarició mi mejilla mientras retiraba un mechón de pelo que había cubierto mi boca. Por unos segundos nuestras pupilas permanecieron fijas la una en la otra; segundos después su mirada se posó en mi boca y pensé que me iba a besar, pero Coria nos interrumpió.

—¡Haakon!, recuerda que prometiste bailar conmigo.

—Sí —le respondió sin apartar su mirada de la mía.

Esa mujer… ¿por qué sentía celos de ella? Tenía que reconocer que era muy bonita.

Decidí acercarme a una de las mesas y comer algo: estaba hambrienta. Escuché las risas de Margot; se estaba divirtiendo con sus amigos, a todo el mundo se lo veía feliz. Vi a Anna alejarse de la zona del baile, ¿dónde iría? Iba hacia el torreón, al huerto; avanzaba con rapidez. Iba a gritar su nombre, pero en ese momento decidí no hacerlo. Allí se encontraba Robert, el escribano, esperándola. Ambos permanecían a cierta distancia; estaban hablando. No podía escuchar nada. ¿Qué hacía Anna con ese hombre? Pasados unos minutos, Robert inclinó su rostro y Anna hizo lo mismo; él le tomó la mano y se la besó. Después ambos se marcharon por caminos diferentes. Anna se fue hacia donde se celebraba la fiesta, y el escribano desapareció entre la vegetación del huerto. ¿Qué era lo que pasaba? Me resultaba extraño lo que acababa de ver. Decidí seguir a Anna y preguntarle. Estaba en una de las mesas y me puse a su lado; tenía que ser muy discreta, ya que tampoco quería que ella pensase que la estaba vigilando.

—¿Dónde has estado? —le pregunté—. Te he estado buscando y no te he visto.

—Por aquí, divirtiéndome. Tú has estado muy centrada en el baile con tu futuro esposo; por eso no me has visto. —Me sonrió.

—¡El baile! Pensé que nunca acababa. —Ambas nos reímos. Cambié de tema—. ¿Sabes? Hoy he conocido al escribano de Haakon.

—¿Al escribano? —me preguntó con naturalidad, como si no supiera de quién hablaba.

—Sí, se llama Robert; me ha parecido un hombre muy simpático.

—¡Uff! Pues es difícil que un escocés sea simpático.

—¡Ja, ja, ja! Sí, en eso tienes razón. ¿Tú lo habías visto por aquí?

—No, no sé quién es. —¿Por qué me había mentido? En ese momento Margot nos interrumpió; me agarró de la mano y me llevó a bailar con ella.

Alice se apartó y me observó; sonrió al verme.

—Tengo que admitir que le sientan muy bien los colores de nuestro clan. —Alice se había esmerado en colocármelo. Ella junto con Anna habían sido las encargadas de trenzarme el pelo y adornarlo con pequeñas flores blancas, que Margot se había encargado de recoger del campo.

—Sí —dijo Anna—, estás muy bonita. Alice se marchó dejándonos a Anna y a mí solas.

—¡Uff! Me resulta tan extraño… Me voy a casar con un hombre al que no conozco, ¡un escocés!

—No pienses en eso.

—¿Que no piense en eso? ¡Anna!, ese hombre quiere que le dé un heredero; se ha tomado muy en serio lo del matrimonio. —Anna bajó su rostro.

—¿Y qué vas a hacer hoy? Es tu noche de bodas…

—No lo sé, tengo que pensar algo. ¿Huir?

—¡Daracha!, no puedes huir. Hoy estarás vigilada en todo momento.

—Pues tendré que trazar un plan. —Anna estaba asustada.

—Me das miedo cuando dices esas cosas. —La miré y levanté los hombros; sabía lo que haría: tenía que simular estar borracha durante la noche, pero me iba a resultar difícil actuar.

—Anna, hay algo que querría preguntarte…

—¿Qué ocurre? —Necesitaba interpelarla por su encuentro la noche anterior.

—Anoche… —En ese momento entró Coria, ¿qué hacía esa mujer ahí?

—He venido para verte y ayudar por si fuera necesario.

—No, gracias, ya estoy lista. —La música empezó a escucharse.

—Estás muy bonita, Daracha —me dijo.

—Gracias.

—No te veo muy ilusionada con la boda, querida —me dijo Coria.

—Bueno… apenas conozco al que va a ser mi esposo.

—Te entiendo. Debe ser duro casarse de esa manera… Haakon es un buen hombre: él te tratará bien y te protegerá. —Me sonrió. Me fijé en las ramas de brezo blanco que llevaba en sus manos: ella siguió mi mirada—. ¡Se me olvidaba! Te he traído estas ramas para ti; toda novia escocesa tiene que llevar un ramo de brezo blanco.

—Gracias, Coria. —Lo cogí. Era bonito.

—Te esperaré con el resto de invitados.

Estaba nerviosa; bajé las escaleras. En la puerta estaban los hombres de Haakon, quienes levantaron sus espadas ante mi proximidad e hicieron un pasillo con éstas para que lo atravesase. Fui andando hasta la pequeña capilla construida por los aldeanos, que hacían de muro protector. Conforme avanzaba, tiraban pétalos a mi paso y la música amenizaba el momento. Temblaba; me iba a casar con un hombre desconocido para mí. Me imponía, sí, no me daba miedo, pero era difícil saber lo que pensaba. Era complicado llegar hasta lo más profundo de su ser. ¿Qué iba a hacer?

Enseguida vi a Haakon en el interior de la capilla; sus hombres me acompañaron hasta que me puse a su lado. Sus esbirros se posicionaron tras nosotros. Me temblaban las manos; Haakon me observaba. Posó una de sus manos sobre las mías, la envolvió y forzó a que lo mirase a los ojos.

—Tranquila, no te voy a hacer daño, pretendo hacerte feliz, Daracha. —Me guiñó el ojo. No fue que sus palabras me reconfortaron, pero sí me tranquilizaron.

En ese instante el padre Ron entró en la capilla; se puso frente a nosotros y suspiró.

—Hija mía, quiero que me respondas a esta pregunta —me susurró—. ¿Vienes forzada?

—No, no viene —respondió Haakon por mí.

—A ti no te he preguntado —lo regañó. Volvió a centrar su mirada en mí.

—No, padre.

—Muy bien, eso es lo que quería escuchar.

—Y ahora, padre, ¿¡quiere empezar de una vez!?

El padre Ron empezó a hablar, y yo apenas escuchaba sus palabras. Sentía que iba a desfallecer; sólo pensaba en esa noche. Haakon y el sacerdote se me quedaron mirando. No había escuchado lo que me preguntaba y suponía que, si decía sí, sería una respuesta acertada.

—Sí —dije con timidez.

—¿Sí? —me susurró Haakon.

—Hija, mía, ¿has escuchado la pregunta que te he hecho?

—Si le soy sincera… no, padre. ¿Puede volver a preguntarme? —En ese momento se escucharon las carcajadas de los soldados del clan Campbell.

—¿Se puede saber qué es lo que te ocurre? —murmuró.

—Hija, te preguntaba si no vienes de manera voluntaria a casarte. —Me quedé callada—. ¿Y bien, hija? Necesito una respuesta.

—No —respondí. El padre Ron siguió con la ceremonia.

Haakon tomó mi mano, y la envolvió con su tartán. El padre Ron nos bendijo y, después de unas palabras, ya estábamos casados. Haakon me observaba; yo no me podía creer que el hombre que tenía frente a mí era ya mi esposo. ¿Cómo había llegado hasta ese punto? El culpable era mi tío; él era el que me había llevado a tomar esa decisión.

—¿Estás bien? —me preguntó Haakon. No le respondí: nos reclamaban en el exterior.

Los aldeanos estaban contentos por la boda de su laird; lanzaban ramitas de brezo blanco a nuestro paso. Todos sus soldados se cuadraban ante mi presencia y su laird. Después las mujeres me rodearon alejando los hombres a Haakon; comenzaba la celebración, la música y la comida. Haakon se marchó con sus esbirros y Donan Campbell. Algo pasaba: la boda había sido una excusa para que ambos clanes se reunieran.

—¡Enhorabuena, señora! —me felicitó Alice con una sonrisa en el rostro.

—Gracias.

—Es un buen hombre. La ama.

—No creo que me ame, Alice.

—Yo conozco al señor desde que era un bebé y sé muy bien cómo es; sé cuándo algo lo disgusta, cuándo está enfadado, cuándo está contento y cuándo ama a una mujer. A mí no me puede engañar. Él la ama y estaría dispuesto a hacer cualquier cosa por usted.

Las palabras de Alice se quedaron grabadas en mi mente; deseaba que fueran ciertas.

Estaba anocheciendo y tenía que comenzar con mi teatro. Haakon ya había regresado junto a mí. Yo empecé a tomar vino delante de él y a actuar de manera extraña; él tenía que pensar que estaba borracha.

—¿No te parece que estás bebiendo demasiado? —Haakon me observaba por cada trago que sorbía de mi copa.

—¿Mucho? ¡No, querido esposo, es mi boda! —Sus ojos se clavaron en los míos; sabía que no le gustaba mi comportamiento, pero tenía que evitar que él me viese cuerda a la hora de irnos a la cama.

—Déjala, Haakon; es normal que beba. La noche de bodas siempre da miedo a las jovencitas —dijo Coria. Haakon no prestó atención a sus palabras; sólo me analizaba.

Había echado el vino en otras copas y disimulado que lo había sorbido, pero lo poco que había bebido me estaba sentado mal, ¿cómo podía sentirme mareada y ebria si apenas había ingerido vino? Haakon me escrutaba con mirada severa. Me empezó a entrar la risa; era inevitable reír. A pesar de que no quería hacerlo, no podía evitarlo. ¿Qué me estaba pasando?

—¿Se puede saber qué es lo que te ocurre? —me susurró Haakon—. Me estás poniendo en evidencia.

—¡No me digas! ¡Ja, ja, ja! —No podía controlar lo que decía ni lo que hacía.

Las gaitas se escuchaban por toda la sala. No podía evitar mover los pies debajo de mi mesa; me apetecía mucho bailar. En ese momento Haakon me cogió de la mano y me obligó a levantarme.

—Veo que quieres danzar.

—¡Pero qué listo eres, escocés! —Sólo tenía ganas de reír.

—¡Daracha, por Dios! ¡Estás borracha!

—¡Vamos a bailar! —insistí.

Los novios abrían el baile y después se sumaban el resto de invitados.

—¿Sabes, escocés?, estás muy guapo con tu tartán. —Haakon levantó una ceja sorprendido por mi comentario.

—¡Qué voy a hacer contigo!

—Ahora bailar. —Le sonreí—. Me gustas, me gustas bastante.

—Así que te gusto… ¡Ja, ja, ja! Mañana te repetiré lo que me acabas de decir. ¿Se puede saber cuánto vino has bebido?

—Pues no mucho, que yo recuerde, ¡ja, ja, ja! Creo que alguien ha echado algo a mi copa.

—¿Por qué piensas eso?

—¡Chss! Es un secreto, no te lo puedo decir…

—¡Un secreto! Daracha…

—Pues que no he bebido tanto como para estar borracha, ¡ja, ja, ja!, ¡y lo estoy!, ¡ja, ja, ja!

—Pero yo sí que te he visto tomar mucho vino.

—Estaba disimulando; vaciaba mi copa o en otras copas o… ¡Huy, esto no te lo puedo decir!

—Pero… ¿por qué lo hacías?

—Ya no te puedo decir más; es mi secreto. ¿Estás enfadado?

—¡Sí, estoy muy enfadado!

—¡Ja, ja, ja! ¡Me encanta cuando te enfadas! —Le pellizqué con suavidad en la mejilla; Haakon se sorprendió por este gesto.

—Te llevo a la cama. —Me cogió en brazos.

—¡Señores, es hora de llevar a mi esposa a nuestro lecho! —gritó en alto. Se escucharon las carcajadas de sus hombres y de los soldados del clan invitado.

—¡No quiero ir a la cama todavía! ¡Me estoy divirtiendo! —grité.

—¡Estás borracha, Daracha! —Lo miraba con atención a su rostro mientras subía las escaleras hasta su alcoba. Abrió la puerta empujándola con su rodilla.

—Sí, eres muy guapo, escocés. —Acerqué mis labios a los suyos y lo besé.

Haakon me tumbó sobre la cama y me tapó con su tartán. Él se sentó en su silla junto a la lumbre; me había funcionado mi plan, aunque la cabeza me dolía mucho y, en realidad, estaba totalmente ebria. Cerré los ojos; al día siguiente tenía que idear un plan para escaparme.

Capítulo 21

La observé antes de marcharme con mis hombres, tumbada sobre la cama, dormida. Sonreí al verla, ¡se había emborrachado!, ¡Dios mío! Jamás hubiese imaginado que mi noche de bodas terminaría así. Sonreí al recordar sus comentarios y su forma impulsiva de actuar. Me senté sobre la cama; retiré los mechones de pelo que le tapaban su rostro, acaricié con la mano su suave mejilla. Mi esposa… Algo me estaba pasando con esa mujer; tenía que evitar enamorarme de ella. Sabía que podía caer rendido ante esa joven; tenía que endurecerme y pensar en mis hombres y mi clan: ésa era mi prioridad. «¡No! —dije en alto—. Mi todo ahora es ella». Daracha se movió y se giró dándome la espalda; aproveché para marcharme de allí. Sloan me esperaba en la puerta; me observaba con interés: yo sabía la intención de su mirada.

—¿Qué quieres decirme?

—¿Cómo?

—¡Dilo ya! —le exigí.

—Reconoce que esa mujer te importa.

—Sólo como la hija de quien es, nada más. —Me molestaba que Sloan insistiese en eso.

—¡Ja, ja, ja! Te resistes a reconocerlo, pero te conozco: a mí no me puedes engañar.

—Esta vez te equivocas.

—¡Eres un cabezota, orgulloso escocés!

—¡Sloan!

—¿Qué tal tu noche de bodas?

—Sloan… ¡basta ya! —Me estaba enfadando; él lo sabía y cambió de tema.

—Hay algo que tengo que decirte; no te va a gustar. —Lo miré con atención.

—¡Habla!

—Ha llegado un mensajero de Bruce; está en la colina, en la zona de entrenamiento.

—¿De Bruce? ¿Y qué quiere? Ya le dije que jamás llevaría a mis hombres a esa guerra.

—Quiere que te reúnas con él en su castillo, en Goil.

—¡Otra vez, no lo haré! Ya se lo dije. Vamos a reunirnos con su mensajero. ¿Están todos los hombres en la colina?

—Sí, te esperan para entrenar.

—¿Sabemos algo de Elizabeth?

—Nada; hoy ha regresado Ervin: dice que no hay rastro de ella.

—Me preocupa, ¿por qué se marchó? Ella misma me dijo que fuese a buscar a su hija.

—¿Volviste a preguntar al padre Ron? —inquirió Sloan.

—No, ¿por qué?

—Ella habló con él antes de irse. Ese viejo gruñón sabe más de lo que aparenta, Haakon.

—Luego volveré a hablar con él, pero ya me dijo todo lo que sabía, no creo que sepa más. —Mientras avanzábamos, Sloan me miraba de reojo.

—¿Qué te pasa ahora?

—No me has respondido.

—¿A qué?

—A mi pregunta de antes, ya sabes… a tu noche de bodas.

—Sloan…

—¡Ja, ja, ja! ... Tu esposa bebió demasiado. —No le contesté; avancé con rapidez: tenía interés en escuchar al hombre que Bruce había mandado otra vez hasta mis tierras—. Y..

—¡Basta, Sloan! —le repetí con enfado.

Ya estábamos próximos a las colinas; se escuchaba el ruido provocado por el choque de los aceros de mis soldados. Enseguida distinguí al hombre enviado por Bruce; me puse frente a él. Éste se enderezó y desvió su mirada al suelo; le pasaba como a todos los que se topaban conmigo, les infundía temor y no eran capaces de mirarme a los ojos, algo que aborrecía. Era de complexión delgada, tez pálida, nariz aguileña y ojos pequeños; no tenía el aspecto de ninguno de los soldados de Bruck. Iba acompañado de otros dos hombres, soldados al igual que él, pero los otros sí parecían más hombres de guerra que el que tenía frente a mí.

—¿Y bien? —le pregunté.

—El conde de Carrick me ha mandado a decirle que lo espera en su castillo de Goil en dos semanas. Que es de máxima importancia que usted esté allí.

—¿Por qué? —le inquirí.

—No lo sé, señor.

—Dile al conde Carrick que ahora lo más importante son mis tierras y que no puedo abandonar a mi gente para ir a su castillo.

—Me dijo que, si rechazaba el acudir al encuentro con él, le comentara que tenía que ver con su esposa.

—¿Mi esposa? —¿Cómo se había enterado Bruck de mi boda con Daracha?

—Sí, fue eso lo que me dijo, que tenía que hablarle sobre algo importante acerca de ella. —Me quedé pensativo; me pareció extraño. Lo miré con interés a los ojos y lo forcé a que no bajase otra vez su mirada.

—Estaré allí. —Ante mi respuesta, el diminuto hombre asintió y, junto con los dos soldados, se alejaron y desaparecieron de mis tierras. Me quedé pensativo.

—¿Qué te ocurre, Haakon? —preguntó Sloan.

—Es extraño.

—¿El qué?

—Ese hombre. Los hombres de Bruck suelen llevar el emblema del conde: el León… Prepara todo; en unos días marchamos a Goil. Me preocupa lo que me ha dicho de Daracha.

Me dirigí a todos mis hombres, que se cuadraron ante mí.

—¡Empezamos el entrenamiento! —grité—. Sabía que nada me podía desconcentrar del entrenamiento con mis hombres; era necesario, puesto que éramos el clan más temido, y así tenía que seguir siendo. Sloan, bajo mi supervisión, se encargaba de distribuir a los hombres para las diferentes actividades. Unos lucharían entre ellos; otros treparían, saltarían setos; y otros practicarían el lanzamiento de piedras. Algunos jóvenes que comenzaban por primera vez el entrenamiento estaban sirviendo de burla para los ya avanzados. Me puse frente a uno de ellos y le enseñé a coger el arma y los movimientos que debía realizar y cómo intentar herir al contrincante. —Lo primero es protegeros y no apartar la mirada de vuestro enemigo; esto delatará sus movimientos y os permitirá pensar con rapidez en una estrategia de lucha. Eso sí, vuestra mirada debe ser fría, siempre fija en el contrario. Si la desviáis hacia cualquier objeto que queráis lanzarle o lugar donde queráis llevarlo, él lo descubrirá y os llevará ventaja. ¡Vamos, luchemos! —En ese momento escuché las risas de mis hombres; el soldado con el que yo luchaba desvió su mirada. Se desconcentró y, con un movimiento rápido, lo desestabilicé. Éste cayó al suelo y le apunté con mi daga—. ¡Si te distraes, estás muerto!

—Lo siento, señor.

—¿Se puede saber qué os pasa? —les grité, enfadado. Dirigí mi mirada hacia ellos; no me podía creer lo que estaba viendo.

—¡Por el amor de Dios! —grité. Me dirigí a grandes zancadas, con enfado, donde estaba Daracha levantándose y limpiándose su falda. Había caído rodando desde lo alto de la colina. ¿Qué era lo que se proponía? No la entendía. Me cuadré delante de ella. Ella alzó su mirada, con las mejillas muy sonrosadas.

—Estaba observando cómo luchaban tus hombres. ¡Son fantásticos, Haakon! —Se escuchaba reír a mis hombres; los miré por encima del hombro y se hizo un gran silencio.

—¿Qué hacías en la colina?

—¡Ya te lo he dicho! Observando cómo luchaban.

—¡Ése no es tu lugar! Me pones en evidencia delante de mis hombres. ¡No tienes que estar aquí!

—¡No me puedes tener encerrada como si fuese tu enemigo!

—No te tengo encerrada; puedes salir a la aldea.

—¡Tus hombres me vigilan! —recordé que había ordenado a Ervin y Gavin que siguieran sus pasos, pero… ¿dónde estaban ellos? Miré alrededor para ver si los veía, pero allí no estaban.

—Si buscas a tus esbirros, no los vas a encontrar.

—¿Qué has hecho con ellos? —pregunté, sorprendido de que hubiese sido capaz de despistarlos.

—No lo sé, se lo tendrás que preguntar a ellos. —Dicho esto, se giró con la intención de marcharse. Ya hablaría con ella después. Hice un gesto para que Collin la acompañase a la casa y no la perdiese de vista.

¿Que la tenía encerrada? Eso no era así: sabía sus intenciones de escaparse, pero ya era mi esposa, y el rey Eduardo I de Inglaterra tenía que encontrarla allí.

Terminó el entrenamiento. Collin, Ervin y Gavin no habían regresado; intuía que algo pasaba. Fui con rapidez al torreón, donde me topé con Collin.

—¿Qué ocurre? —le pregunté.

—La he perdido.

—¿Cómo que la has perdido? No me puedo creer que una mujer os despiste. ¡Por el amor de Dios, Collin! ¡Es una mujer!

—Tu mujer no es una dama muy habitual, Haakon. Sabe descender por el balcón y escabullirse a la perfección. —En ese momento apareció Anna, que me miraba con expresión de temor.

Entré en la habitación y observé que la ventana estaba abierta y había atado varias telas para poder descender por la ventana. Salí y miré con furia a su doncella.

—¿Dónde está?

—Ella no sabe nada —dijo Collin, pero la joven no respondía y mantenía fija su mirada en el suelo.

—¿Es cierto? —le inquirí.

—Bueno… ella…

—¡Habla! —le ordené.

—Ella cogió un caballo de las cuadras. —Empezaba a estar muy enfadado.

—¿Hacia dónde ha ido?

—Con dirección a la cascada.

—¡Al límite de nuestros territorios! —bramó Collin.

En ese momento aparecieron Ervin y Gavin con un montón de flores; los escruté con mirada severa. No hizo falta preguntarles.

—Su esposa nos mandó a recoger flores para ponerlas en los salones; nos dijo que se deprimiría… —Ervin no continuó; mi rostro estaba cada vez más rojo de ira.

—¡Os ordené vigilarla! Se ha reído de vosotros.

—Se ha escapado —les dijo Collin.

—¡Después hablaré con vosotros!

Fui a las cuadras, monté mi caballo: debía alcanzarla. ¿¡Qué pretendía!? No la entendía.

Cabalgué como si me fuera la vida en ello; debía dar con ella antes de que saliese de mis tierras: eso la podría poner en peligro. Después de un tiempo cabalgando a toda velocidad la vi; ella percibió que la perseguía. Poco a poco iba acortando distancia; estaba a punto de alcanzarla. Cogí las riendas de su caballo e intenté detenerlo, pero ella, en ese momento, dio un salto y empezó a correr. No podía negar que era una MacLeod. Corría rápido; se dirigía hacia las cascadas. La imité; logré agarrarla del brazo. Ella se desestabilizó y rodamos por el suelo; se defendió hasta que la inmovilicé. Me puse encima de ella y le sujeté las muñecas.

—¿¡Qué es lo que pretendes!? ¿Por qué huyes?

—¡No quiero ser tu esposa, Haakon Macdougall! ¡No quiero darte herederos ni tener un deber conyugal! Además, si tengo que estar contigo hasta que el rey venga a confirmar nuestro casamiento, no me puedes tener encerrada. Necesito entretenerme, salir con mi yegua, sentirme libre… Siempre me estás amonestando por todo lo que hago. —Me dolieron sus palabras; aunque no entendía por qué, mi corazón estaba hecho de hierro, incapaz de sentir. Me había puesto esa coraza para no sufrir jamás por las personas que uno ama. La observé; me levanté y la ayudé a incorporarse; me puse frente a ella y crucé mis brazos sobre mi pecho.

—Muy bien, así que eso es lo que te preocupa… pues tendrás libertad pero, siempre que quieras salir a cabalgar, lo tendrás que hacer con uno de mis hombres: es peligroso.

—Y los deberes conyugales…

—¡Eres mi esposa!

—Forzada; recuerda que nuestra boda fue un acuerdo que no incluía esa parte.

—Está bien, yo seguiré durmiendo en mi habitación, no te molestaré. —Conforme le decía aquello, mis propias palabras me herían. Esa mujer me atraía más de lo que yo querría.

—¿Tengo tu palabra?

—Sí, tienes mi palabra.

—Muy bien, Haakon, entonces te haré la vida más fácil. —Sonrió.

—Pero tú también tienes que hacerme una promesa. —Me observaba con interés a la espera de que se lo dijese—. No vuelvas a espiarme a mí y a mis hombres mientras estamos entrenando.

—¡No os estaba espiando! —Levanté una ceja—. Está bien, lo prometo. —Alargó su mano y yo, la mía; la envolví con la mía. Cualquier contacto con ella me hacía desearla y rodearla con mis brazos. ¿Qué es lo que me pasaba? Retiró su mano.

—Y, por favor, ¡no te burles más de mis hombres!

—Son muy serviciales… Está bien, no lo volveré a hacer.

—¡Nos vamos de aquí, Daracha! —Le rodeé la cintura y la subí a su caballo; yo hice lo mismo—. En ese momento me di cuenta de algo en que hasta ese instante no había reparado. ¿Qué era aquello?, eran las dos ovejas de Darren que se habían extraviado: estaban muertas. Intenté disimular para que ella no se percatara.

Permanecimos en silencio; la observaba de reojo. Sabía que estaba enamorado de la mujer que tenía a mi lado, aunque deseaba que no fuera así.

Anna, Collin, Ervin y Gavin nos estaban esperando. Daracha se desmontó de su caballo y me miró retadora, altiva.

—Puedes moverte por donde quieras siempre que sea por la aldea. Y una última cosa: me gustaría que te disculpes con mis hombres.

—Está bien —respondió. Se bajó del caballo; yo hice lo mismo. Se puso frente a mis soldados—. Lamento lo sucedido, siento haberme escapado. —Dicho esto, me miró; yo asentí y la vi alejarse al interior del torreón con Anna.

—Ervin, Gavin, ¡volved a los entrenamientos!

—Collin, ven conmigo.

Nos alejamos.

—He visto algo cerca de las cascadas que me preocupa. ¿Recuerdas las dos ovejas de Darren que se habían perdido?

—Sí, esta mañana he visto al aldeano; estaba muy preocupado por ese motivo. No entiende cómo se le han podido escapar.

—Creo que eran las ovejas que he visto muertas cerca de las cascadas. ¡Vamos hasta allí!

Nos dirigimos hacia las cascadas; allí estaban los dos animales de Darren, degollados; no había sido ningún animal, ya que la herida había sido realizada por un puñal. ¿Qué sentido tenían las muertes de esas ovejas? Sus cuerpos estaban intactos; ni siquiera habían sido asesinadas para comer. Presentaban las mismas heridas que el perro de Margot. Había algo en esas muertes que no me gustaba.

—¡Collin, tenemos que averiguar quién está detrás de todo esto! Ha sido hecho a propósito.

—Sí, no ha sido un lobo ni otra bestia quien los ha matado: está hecho por un cuchillo y una mano humana.

Ambos nos miramos; observé el terreno para ver si encontraba alguna pista: No había nada. El hedor era insoportable.

—Habrá que decírselo a Darren. —Collin asintió.

—¿Qué es ese humo? —gritó Collin.

—¡Es la aldea! ¡Está ardiendo!

Cogimos nuestros caballos y nos dirigimos con rapidez hacia allí. Sloan y mis hombres ya estaban intentando apagar las llamas.

—¿Qué ha pasado? —pregunté a mi soldado.

—Fueron a ver a los animales y, cuando regresaron su casa, estaba ardiendo.

—¿Es la casa de Darren?

—Así es —respondió Sloan.

Escuché la voz de Daracha; estaba ayudando a las mujeres a transportar agua. ¡Esto no podía estar pasando! Todos nos pusimos a ayudar para apagar cuanto antes las llamas.

Era muy tarde, y Daracha seguí allí, ayudando a las mujeres y consolando a la esposa de Darren. La notaba muy cansada. Me dirigí a ella.

—Vete ya a descansar, Daracha.

—No puedo, ellos… —dijo refiriéndose a Darren y su esposa—… están muy tristes, sin nada…

—No te preocupes por Darren y su esposa: yo me encargo de ellos.

—Pero han perdido su casa y todas sus pertenencias.

—Hay casas vacías; ocuparán una. No te preocupes, es mi deber encargarme de ellos. Ve a descansar, Collin te acompañará. —Esta vez ella no protestó.

Llegué tarde al hogar; me dejé caer en la silla justo al lado de la lumbre. Sabía que me iba a costar conciliar el sueño; preferí quedarme allí a organizar mis pensamientos e ideas. Escuché pasos detrás de mí; me giré: era ella. Se sentó en la silla que estaba a mi lado, en silencio.

—¿Tampoco puedes dormir? —me preguntó.

—No.

—Haakon, he estado pensando mucho en el incendio… Es un poco extraño que se prendiese fuego la casa. La esposa de Darren dice que había apagado la lumbre, que estaba segura. —La miré.

—Sí, la escuché.

—¿Qué es lo que piensas? —me preguntó. Centré mi mirada en ella, me puse de pie y envolví su mano con la mía.

—¡Qué necesito salir de aquí! ¡Ven! —Ella se incorporó y no retiró su mano.

—¿Adónde me llevas?

—A un lugar especial. ¡Vamos!

Fuimos a los establos; cogí mi caballo y la monté sobre los lomos del animal. De un salto me puse tras ella; le rodeé la cintura con un brazo y con el otro cogí las riendas del caballo. La iba a llevar al lugar donde iba siempre que me encontraba mal; allí sentía paz, además, quería acercarme más a ella y que Daracha me conociera más: no era el monstruo que todo el mundo pensaba que era, y no quería que ella albergase la idea de escapar de mi lado y alejarse de mí. Me gustaba esa mujer, sí, tenía que admitirlo, me gustaba bastante. Cabalgué por el Monte Perdido: así lo llamaba. Era el más alto de la isla, y desde allí se divisaba el lago Indaal en su inmensidad. La noche era estrellada a pesar de que era fría. Sentí que tenía frío; la aproximé a mí, algo de lo que intuí que no le desagradó, ya que no hizo nada por apartarse. Es más, se acomodó sobre mi tórax; me gustaba esa sensación, sentir el calor de su cuerpo y la fragilidad de la mujer que estaba empezando a amar.

—Ya hemos llegado. —Di un salto y aterricé en el suelo; le rodeé su cintura y la bajé del caballo.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Yo lo llamo el Monte Perdido. Es el más alto de la isla. ¡Ven! —La agarré de la mano y la llevé hasta el punto más alto; el viento alborotó su cabello y levantaba su falda. Tiritaba. Me senté en la hierba húmeda y la cogí de la mano, obligándola a sentarse sobre mi regazo. Le rodeé la cintura, me quité mi tartán y se lo coloqué por delante para taparla.

—¡Esto es precioso! —Observaba el cielo estrellado y ante nosotros las aguas del lago Indaal, oscuras, en las que se reflejaba la luz de la luna.

—Sí, es precioso.

—¿Por qué lo llamas el Monte Perdido?

—El primer escocés que llegó hasta aquí lo vio en medio de las aguas. Hay una leyenda; en Escocia tenemos muchas leyendas.

—Cuéntamela, Haakon.

—El primer escocés que habitó en la isla llegó hasta aquí por casualidad, huyendo de sus tierras, sin nada. A su amada la habían matado por venganza. En este punto en el que estamos, dicen que él lloraba con amargura por la muerte de ella y suplicaba volver a verla otra vez..

—¿Y?

—Así transcurrieron años, sólo en esta isla, acudiendo cada noche a este lugar y llorando por volver a ver a su amada. Una noche como ésta, en la que el cielo estaba despejado, con estrellas, y la luna era llena e iluminaba las aguas oscuras del lago. Ella emergió de las aguas; iba vestida de blanco. Él sólo pudo escucharla y contemplarla, pero no tocarla; ella le habló y le dijo que había llorado tanto su muerte que todos los días de luna de llena ella se aparecería unos segundos ante él, sólo unos segundos. Él se conformó con verla solo unos segundos y así estuvo hasta el fin de sus días. —Me quedé en silencio.

—No me gusta ese final, es triste.

—¡Ja, ja, ja! ¿Y cómo te gustaría que hubiese acabado?

—Que ella salió de las aguas convertida otra vez en humana y vivió con él hasta el fin de sus días.

—Ese final es mucho mejor. —Sonreí—. No sabía que mi esposa es una romántica.

—Esposa por breve tiempo, escocés.

—Sí, pero ahora eres mi mujer; eres mía y me gusta que seas una romántica. —Permanecimos en silencio.

La fría brisa mecía sus cabellos y podía percibir el olor a rosas de su pelo; hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien como en ese momento en que estaba con ella.

—¿Por qué te muestras rudo y frío cuando estás con tus hombres? No eres así.

—Tengo que hacerlo.

—¿Por qué?

—Tienen que ver en mí a un jefe.

—Pero un laird también tiene corazón.

—Y ellos lo saben; primero tienen que respetarme, el aprecio viene después. Todos mis soldados darían su vida por mí; eso lo sé, y no sólo porque sea su laird, sino porque su fidelidad a mí es incondicional. Saben que soy justo y que yo también daría mi vida por ellos y mis tierras; son conscientes de que sacrifico mi vida por su bien y de que todo lo que hago lo hago por el beneficio de mi clan. Ellos me conocen y ven más allá de la apariencia.

—Gracias por haberme traído a este lugar.

—Quería que lo conocieras. No me tengas miedo, Daracha.

—No te tengo miedo. —No pude evitar retirar su mechón de pelo de su mejilla; se lo puse detrás de la oreja y la besé su rostro. Ella se sorprendió y se giró para mirarme; sus ojos brillaban—. ¿Por qué has hecho esto?

—Quería hacerlo, ¿te ha disgustado?

—No —susurró. Nos miramos unos segundos; mis ojos se centraron en sus labios: deseaba besar su boca—. Es muy tarde, deberíamos irnos.

Se levantó, y yo hice lo mismo. El trayecto hasta el torreón lo hicimos en silencio; el deseo por tener a esa mujer me consumía por dentro. Todo en ella me excitaba: su perfume a rosas cada vez que el viento mecía su cabello, el suave roce de su piel y el calor de su cuerpo.

Todo estaba en silencio; subimos despacio las escaleras y me detuve en su habitación.

—¿Podrás descansar ahora? —le pregunté; ella permaneció unos segundos en silencio, con su mirada fija en la mía.

—Creo que no —respondió—. ¿Y tú?

—Tampoco.

—¿Por qué?

—Porque sólo deseo besarte y hacerte mía esta noche; ansío tenerte en mi lecho. Anhelo besar tus labios…

—¿Y qué te impide hacerlo? —Centré mis pupilas sobre las suyas; ella entró en su habitación sin cerrar la puerta: sabía que ella deseaba lo mismo que yo.

La puerta se cerró tras de mí, quedándonos los dos en esa habitación, uno frente al otro. Me aproximé a ella; mi mano acarició su rostro hasta llegar a su boca. Ésta era una tentación que no podía resistir. Mis labios besaron los suyos; eran tibios y suaves. Sentí cómo ella temblaba y respondía a mi beso. Envolvió sus brazos alrededor de mi cuello; su boca ansiaba encontrarse con la mía. Me aparté y la miré a los ojos; percibía el calor en sus mejillas y el brillo de deseo en sus pupilas. Era lo que necesitaba saber; me deseaba y no quería que me detuviera. Nuestras bocas se volvieron a encontrar en un segundo beso que me hizo temblar; me arrasó por dentro. Le quité despacio el vestido, que se deslizó con suavidad al suelo. Su cuerpo desnudo me excitaba; deseaba tocar sus pechos y cada una de sus curvas. Me quité mi ropa; ella estaba ruborizada.

—¿No te gusta lo que ves? —le pregunté.

—Sí, sólo que siento vergüenza…

—Confía en mí. —Rodeé su cintura con mis brazos, la besé y, acto seguido, la cogí en brazos y la tumbé sobre la cama—. ¿Quieres que siga? Si no me detengo ahora, después me costará mucho hacerlo.

—No te detengas, escocés. —Esas palabras fueron suficientes para excitarme aún más: ella deseaba lo mismo que yo.

Le retuve sus muñecas mientras mis labios exploraban su cuerpo; besé sus pechos, y ella gimió de placer al sentir mis labios sobre sus delicados pezones. Su cadera se curvó; deseaba que disfrutase y anhelase que la hiciese mía. Mis dedos acariciaron sus muslos y su pubis, mientras mis labios besaban su vientre. Ella volvió a gemir de placer; sabía que yo no podría aguantar mucho más, pero tenía que asegurarme de que ella estaba lo suficientemente excitada para no hacerla daño.

—Haakon —susurró.

Sabía que era el momento; me puse sobre ella. Mis labios besaban los suyos y la penetré despacio; escuché su grito de dolor.

—Pronto pasará, relájate y no te dolerá —le musité al oído.

Sentí cómo sus caderas se distendían y empezaba a moverse despacio para quebrarse ante mis movimientos; ya no podía detenerme. Sus movimientos me hacían desearla cada vez más.

—No te detengas, escocés.

Ya no podía hacerlo ni ella podía tampoco detenerse; nuestros cuerpos estaban unidos deseando llegar al máximo placer.

Capítulo 22

—Daracha está viva —dijo el barón James Smith a Eara.

—¿Quién se lo ha dicho? —respondió la anciana. Aaron se acercó adonde estaban ellos.

—Esos hombres que regresan a sus tierras participaron en las Justas de Primavera, y todos cuentan el acontecimiento que sucedió allí.

—¿Qué pasó? ¿Dónde está mi niña?

—Se va a casar con el laird del clan Macdonald.

—¿Cómo?

—Sí, dicen que hubo un enfrentamiento, y el rey Eduardo estuvo presente. Él se la llevó a sus tierras para casarse con ella. Puede ser que todavía estemos a tiempo de impedir esa boda.

En ese momento, Eara había tomado una decisión: tenía que apartarse de la protección de ese hombre y sus soldados. James Smith nunca le había gustado y sus intenciones para con la niña nunca habían sido buenas: ella lo sabía. Tenía que distraerlos. Miró a Aaron, él la conocía y sabía que tenía algo importante que decirle. Ella sabía dónde estaban las tierras de los Macdonald; debía llegar al Desfiladero del Hechizo y terminar allí lo que nunca había debido ocurrir. Después buscaría a su niña para advertirle que el barón Smith se aproximaba a las tierras de los Macdonald y alertarla sobre sus intenciones. Había escuchado el odio que tenía hacia los escoceses, y cualquier excusa para él sería buena para matar y para destruir sus tierras. Ella no lo iba a consentir; si Daracha había decidido casarse con ese hombre, era por algo. Además, ella estaba unida a él desde su nacimiento. Ambos niños estaban destinados a amarse y unificar los dos clanes a los que pertenecían.

Eara se alejó de Smith y sus soldados; ese hombre tenía una mirada fría. Deseaba venganza, ¿por qué? Su expresión se había endurecido al hablar de Haakon Macdonald.

—¿Qué te ocurre? Hace muchos años que te conozco, y a mí no me puedes engañar —dijo Aaron.

—Tenemos que apartarnos de él y sus hombres —dijo señalando a Smith con la mirada—. No podemos continuar el camino con ellos.

—Esta noche —dijo Aaron—, todos, incluido el barón, se emborrachan.

—Muy bien; evitaremos que sospechen. Haremos como si durmiésemos y esperaremos.

—¿Adónde iremos?

—Al Desfiladero del Hechizo.

—¿Para qué? —Eara lo miró; no se lo podía decir: su secreto debía permanecer a salvo.

—No puedo decírtelo.

Eara y Aaron esperaron a que estuvieran ebrios y fue el momento que aprovecharon para huir de allí; se escabulleron por el bosque y avanzaron en la noche para coger ventaja cuando ellos despertasen. Eara sabía que el barón tenía malas intenciones y que intentaría darles captura. Apenas descansaron esa noche; la anciana sabía que pronto llegarían al desfiladero si continuaban el camino.

Llevaban una jornada andando y descansando poco. Eara vio de lejos el desfiladero. Su corazón latía con celeridad; le venían todos los recuerdos que había intentado olvidar y jamás lo había conseguido. Se detuvo y se giró para mirar a Aaron.

—No puedes acompañarme.

—¿Por qué? No debes ir sola.

—A partir de aquí tengo que hacer el camino sola, y tú debes regresar a Inglaterra.

—¡No lo haré!, te esperaré a que regreses.

—A lo mejor ya nunca regreso.

—¿Por qué dices eso? Me preocupas: estás muy extraña.

Eara se acercó a él; posó su mano en su antebrazo.

—Si vienes conmigo, tu vida estará en peligro.

—¿Y la tuya no?

—No, la mía no.

—Pues prométeme que, cuando todo esto acabe, encontrarás la forma de decírmelo; quiero abrazar a mi niña. Ya sabes que Daracha es como una hija para mí. —Eara suspiró.

—Está bien, así lo haré.

Aaron había tomado una decisión. Contemplaba cómo Eara desparecía en la lejanía.

Capítulo 23

Mary estaba nerviosa; volvió a leer el mensaje que acababa de recibir.

Sabe lo que quiero… está agotando su tiempo. Si no me trae la carta, el rey conocerá la verdad.

¿Quién sería ese hombre? Mary intuía a qué se refería; el rey podría descubrir su traición. Si esto llegaba a manos de Eduardo, él la mataría y su hermano la repudiaría. Se movía nerviosa de un lado para otro; estaba intentando encontrar una solución, pero… ¿qué hacía? No tenía en sus manos lo que él le pedía. Debía avisarle, debía decirle que lo sabían y que los habían descubierto; había un traidor entre sus hombres, o al menos eso era lo que ella pensaba. Le diría a su hermano que pasaría una temporada con su amiga Lilly en el campo, que la muerte de su hermana la había afectado. Bajó las escaleras al gran salón, donde estaba su hermano, como siempre, con una copa de vino en sus manos. Era el momento.

—Mañana parto a ver a mi amiga Lilly; necesito salir de aquí, estar en el campo. La muerte de nuestra hermana me ha afectado.

—¿Al campo? ¡A ti no te gusta el campo!

—Lo necesito; además, Lilly me ha escrito y sé que la haría mucha ilusión que pasase unos días con ella.

—¡Lilly! ¿Es la carta que has recibido esta mañana?

—Sí, así es.

—¡No!

—¿Cómo que no?

—No te vas.

—Sí, hermano, me voy.

—Sé que me ocultas algo.

El barón estaba borracho; cada vez estaba más tiempo ebrio que cuerdo. Mary subió las escaleras y empezó a guardar en su arcón sus pertenencias. Después llamó a uno de sus fieles soldados y le dio un mensaje; le susurró en el oído a quién tenía que llevar la misiva. Ella partiría de madrugada con sus tres fieles soldados.

Capítulo 24

Los rayos de sol me despertaron; me giré para ver si Haakon seguía allí: ya no estaba. Sonreí. Jamás hubiese imaginado que ese hombre rudo, bruto y con esa apariencia temible podría ser tan apasionado y diferente a como yo lo había imaginado. Recordé la noche anterior y sentía arder mis mejillas. Me levanté y estiré los brazos. Una sonrisa se dibujó en mi rostro; desde la muerte de mi madre no me sentía de tan buen humor. Estaba feliz, sí, feliz. Me incorporé de la cama y me asomé por la ventana: había demasiado silencio. Observé que Collin iba a las cuadras y cogía su caballo, ¿por qué no estaba con Haakon? Después apareció Robert, el escribano, quien también cogió su caballo; este último se marchó en dirección contraria a la de Collin.

Bajé al gran salón; allí no había nadie. Demasiado silencio. Hasta que entró Margot como un relámpago para coger a su cachorro que se le había escapado. Cuando me vio, vino corriendo a abrazarme.

—¡Tengo que enseñarte algo! —dijo la niña.

—Ah, sí... ¿Qué quieres enseñarme?

—Un descubrimiento.

—¡Vaya! Así que has descubierto algo importante.

—Sí, lo ha descubierto él —dijo señalando al cachorro.

—¿Y cuándo quieres mostrármelo?

—¡Ahora!

—Muy bien, pues vamos a ver ese descubrimiento.

Me cogió de la mano; el cachorro nos seguía. Me llevó hasta la huerta del padre Ron. El sacerdote estaba visitando en la aldea a una anciana que estaba enferma y Margot se había ofrecido a sembrar las semillas en el huerto.

—¿Qué hacemos aquí, Margot?

—Es ahí, ¡ven! —Me llevó hasta la arena—. ¡Mira! —Me señaló en uno de los agujeros que había hecho con la mano; enseguida lo vi: había una daga.

Me arrodillé y empecé a desenterrar un poco más aquello. Me asusté: la daga tenía sangre seca. Margot me observaba. Decidí dejarlo ahí; se lo tenía que decir a Haakon. Lo enterré y lo tapé con la arena.

—Margot, no lo desentierres; se lo diremos a papá Haak. —La niña asintió.

Nos alejamos de allí; esperaría a que él regresara para contárselo.

—Ahora ya no vuelvas aquí hasta que lo vea el laird. —Margot asintió con expresión triste.

—Pero el padre Ron se va a enfadar conmigo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque me quedan semillas por plantar.

—Muy bien, yo te ayudaré.

Nos pusimos las dos a enterrar las semillas que le quedaban a la niña, pero sentía miedo de estar allí. Esa daga enterrada tenía sangre seca, y eso no me gustaba; sentía como si nos estuviesen observando. ¿Por qué estaba oculta en el huerto del sacerdote?

Terminamos de sembrar, y nos alejamos; el huerto estaba a las afueras de la aldea y el silencio, después del descubrimiento de la niña, me hacía sentir temor. Margot desapareció con su perrita, y yo me metí en el interior del torreón, donde estaba Anna junto con Coria, que había venido a visitarnos. Anna me observó; sabía que me pasaba algo. Mi expresión cambió al ver a Coria; esa mujer no me gustaba, ¿qué hacía allí?

—¡Querida! —dijo con una sonrisa en el rostro—. ¿Te ocurre algo? Estás muy pálida, como si hubieras visto a un fantasma.

—No, no me ocurre nada. ¿Te puedo ayudar en algo? —En ese momento apareció Beth —. Coria, aquí tienes. —Me fijé en lo que le daba: eran pan y queso.

—No, gracias, venía a por esto. —Desapareció. Beth y Anna me observaban.

—¿Para quién es esa comida?

—Para tu esposo y sus hombres; están entrenando, y Coria les lleva comida.

—Yo podía haberlo hecho —dije, contrariada.

—Querida, la esposa del laird no puede hacer esas tareas —dijo Beth.

—¿Y qué cosas se supone que puedo y debo hacer?

—Tiene que supervisar el hogar. —Beth se fue a la cocina con rapidez.

Me desplomé sobre la silla de madera que estaba frente a la chimenea; Anna se sentó en la que estaba enfrente.

—Sé que, si permanezco encerrada aquí, terminaré volviéndome loca. Anna, necesito salir de aquí, hacer cosas, sentirme útil.

—Lo sé, te conozco y te entiendo, pero tienes que mentalizarte que eres la esposa del laird y tienes que comportarte como tal. —Me observaba—. Por cierto… hoy vi salir a tu laird de tu habitación. —Me sonrojé.

—Sí —respondí.

—Veo cierto brillo en tus ojos, ¿quizás te estés enamorando de él?

—¿Por qué preguntas eso?

—Porque sé que algo ha cambiado. —Me sonrió. En ese momento entró Collin; a Anna se la iluminó el rostro.

—¡Collin! —exclamó Anna.

—Milady. —Su mirada estaba fija en ella.

—¿No estás con mi esposo?

—Tenía una cosa que hacer antes; hoy no iré a entrenar con él.

—¿Dónde entrena, Collin?

—Es secreto; no se lo puedo decir.

—¿No es en la llanura del otro día?

—No, es en otro lugar. Hoy regresará tarde.

—Tarde…

—Sí, muy tarde.

—Bueno… entonces buscaré al padre Ron; hay algo que quiero hablar con él.

Dejé a Anna con Collin y me marché a buscar al padre Ron. Lo vi salir de una de las casas de la aldea.

—Buenos días, hija. ¡Qué gusto verte! ¿Cómo te encuentras? ¿Ese bruto te ha tratado bien?

—Buenos días, padre, sí, todo bien. —Bajé el rostro—. Querría preguntarle algo.

—Dime, Daracha.

—Aparte de usted y de Margot, ¿hay alguien más que trabaje su huerto?

—No, sólo trabajo yo; Margot de vez en cuando, cuando se aburre y viene a verme. —Sonrió—. ¿Por qué me lo preguntas?

—No, por nada padre, curiosidad. Es mucho trabajo para usted.

—La verdad que sí; hace tiempo que lo tengo abandonado, con estos acontecimientos… La gente de la aldea está muy nerviosa; son muy supersticiosos. La muerte de las ovejas de Darren, el incendio… empiezan a inventarse cosas. ¡No sé qué hacer con ellos! Hablan de la maldición… —No continuó hablando.

—¿Las ovejas de Darren?

—Sí, aparecieron muertas; tu esposo las encontró. Las mataron como al perro de Margot.

—No me ha dicho nada Haakon. —Me quedé pensativa—. ¿De qué maldición hablan?

—Nada, son tonterías y supersticiones. —No quería continuar hablando de ese tema—. Hoy hay mucho trabajo que hacer en la aldea, después del incendio…

—Me gustaría ayudar, padre.

—Pues, entonces, ven conmigo; puedes colaborar en la cura a los heridos, hay muchos aldeanos con quemaduras y otros tristes porque han perdido muchas de sus pertenencias. Los Darren están muy afectados por lo sucedido; podrías ir a su casa mientras yo visito a otras familias. —Le sonreí: al menos estaría ocupada.

—Sí, lo haré, padre.

—Gracias, Daracha, tu madre estaría muy orgullosa de ti. —Me sonrió y yo me quedé un extrañada, ¿por qué se había referido a mi madre? La forma en lo que lo había dicho era como si la conociera—. Toma estas hierbas: son buenas para las quemaduras. Las untas en la zona dañada y la tapas con un trozo de tela. Después de los Darren, visita a los aldeanos afectados y se lo proporcionas para las heridas, Me dirigí hacia la casa de los Darren; era la más alejada de la aldea.

La puerta estaba abierta. La mujer estaba sentada junto a la lumbre, sola.

—¡Señora! —Se levantó para recibirme.

—He venido para ver qué tal están.

—No muy bien, milady. Mi esposo… ha ido al lugar donde mataron a nuestras ovejas… Él piensa que ha sido una venganza.

—¿Por qué cree eso?

—Porque las asesinaron; las clavaron una daga y las dejaron que se desangraran. —En ese momento sentí un escalofrío; recordaba el puñal enterrado en el huerto del padre Ron—. Desde que se marchó la madre del laird, todo ha ido a peor.

—¿Su madre? —Haakon no me había dicho que tenía madre.

—Lady Elizabeth; todos la queremos mucho, pero desapareció un poco antes de que el laird regresara con usted. Nadie sabe dónde está. Es la maldición… Primero el perro de Margot, luego las ovejas y después el incendio…

—¿Qué maldición? —La esposa de Darren me observó; bajó la mirada y la centró en la lumbre.

—Tonterías, esta gente es muy supersticiosa.

Observé una de sus manos: estaba con quemaduras. Le apliqué el ungüento que me había dado el padre Ron y me despedí de ella.

—Gracias, milady. Me gustaría volver a charlar con usted.

—Me pasaré otro día. —Le sonreí.

Estaban ocurriendo cosas muy extrañas, ¿a qué maldición se referían? De regreso al hogar, me encontré otra vez con Coria, que salía de las cocinas.

—¿De dónde vienes? Estás pálida. ¿Seguro que no te pasa nada?

—Vengo de la casa de los Darren.

—¡Oh!, pobres.

—Coria, ¿a qué maldición se refieren?

—No sé si decírtelo.

—¿Por qué? Por favor, me gustaría saberlo.

—Prométeme entonces que no le dirás nada a tu esposo.

—Te lo prometo.

—Piensan que esta maldición es por haberse casado el laird con una inglesa; es como un castigo.

—Entonces… piensan que yo soy la causante de todo.

—Sí, tú, pero no hagas caso: estas personas son muy supersticiosas.

—¿Qué piensas de la muerte de las ovejas de Darren?

—La verdad, eso es muy extraño. Darren no tiene enemigos, todo el mundo lo quiere… —No siguió hablando; apareció Anna, y Coria se marchó.

—Esa mujer no me gusta, Daracha. ¿Qué te estaba diciendo?

—Nada, supersticiones. —No quise preocuparla. Me fijé: tenía la capa puesta.

—¿Te ibas a algún sitio? —le pregunté. Se ruborizó.

—Sí, voy a la playa.

—¿Has quedado con alguien? ¿Con Collin? —Le guiñé un ojo.

—Sí…

—Te gusta Collin, ¿verdad? —Agachó la cabeza; tenía sonrojadas las mejillas. No respondió.

La vi alejarse; me alegraba que estuviese ilusionada.

Estaba anocheciendo; me quedé dormida. Fueron los primeros rayos de sol del día los que me despertaron. Haakon no había dormido junto a mí. Me asusté: pensé que le habría pasado algo. Bajé las escaleras; me encontré a Alice.

—Alice, ¿has visto al señor?

—Sí, se levantó muy pronto y se marchó con sus hombres.

—¿Y a Anna, la has visto? Ayer no la escuché regresar.

—Sí, milady, se ha marchado hace poco; dijo que iba al lago.

—¿Al lago?

—Sí, eso comentó.

Iría a buscarla; me puse mi capa. La mañana era fría; cogí mi yegua y me dirigí hasta allí. Galopar hasta ese lugar me relajaba; la vegetación era abundante en todo el recorrido. No estaba muy lejos. Observé el lago montada en mi yegua; esas aguas eran tan oscuras y frías que imponía el verlas. La brisa mecía mi pelo; sentía la humedad del lago en toda mi piel. Observé por todos lados y no la vi; el lago era de grandes dimensiones. Decidí subir al lugar que me había enseñado Haakon, ese sitio mágico desde donde se divisaba todo el lugar. Me sorprendió ver que estaba el caballo de Haakon, ¿no estaba con sus hombres? Me puse nerviosa sólo de saber que él estaba justo ahí; después de nuestro último encuentro no lo había vuelto a ver y no sabría cómo reaccionaría al verlo. Enseguida se percató de que no estaba solo; se giró hacia donde yo estaba con su puñal en la mano. Al ver que era yo, lo guardó. Me acerqué a él; debía justificar mi presencia allí.

—Antes de que me hagas mil preguntas y te enfades por estar sola aquí, en el lago, quiero que sepas que he venido buscando a Anna. —Una sonrisa apareció en mi rostro; él había cruzado sus brazos sobre su pecho y me escuchaba con una paciencia infinita—. Me ha dicho Alice que ha venido al lago. —Levantó una ceja.

—Ya, y tú has venido sola —remarcó la palabra sola— para buscarla a ella por si estaba en peligro.

—Algo así. —Me retiré un mechón de pelo que me tapaba los ojos. Éste, rebelde, volvió a posicionarse en los ojos. Haakon se acercó, y fue él el que en esa ocasión me despejó el rostro y lo puso tras la oreja—. Temblé sólo con su proximidad; cuando él estaba cerca, me desarmaba, perdía mi fuerza.

—Algo así... —susurró mis últimas palabras; me sonrió y, sin esperármelo, me rodeó con sus brazos atrayéndome hacia él— y, por supuesto, no has dicho nada a mis soldados, que ahora estarán muy preocupados y con un miedo terrorífico de no encontrarte.

—No he visto a ninguno de tus esbirros. —Levantó una ceja ante mi respuesta.

—Mejor di que no has querido verlos. —Le sonreí; tenía razón: había salido por el lugar del que sabía que ellos no repararían en mí.

—En eso no te voy a contradecir.

—¡Ja, ja, ja! ¿Sabes, inglesa? En esta ocasión me alegro de que no lo hayas hecho, pero sólo en esta ocasión.

—¿Te alegras?

—Sí, porque en estos momentos estaba pensando en ti; te has convertido en mi obsesión. —Centró su mirada en mi boca; bajó su rostro hasta que sentí la suavidad de sus labios sobre los míos. Temblé; ese hombre me había desarmado con su presencia y ahora con ese beso ya era suya—. Estaba deseando besarte y tenerte entre mis brazos… —Volvió a presionar su boca contra la mía—. Pero no quiero que lo vuelvas a hacer: es peligroso y si te pasase algo… —Sus labios besaban mi cuello.

—Y si me pasase algo… —Quería que acabase la frase.

—No me lo perdonaría.

—No me va a pasar nada, Haakon Macdonald. —Dejó de besarme y clavó sus pupilas sobre las mías.

—Daracha, ¿todavía no eres consciente de que hay ingleses poderosos que desean verte muerta? El primero, tu tío.

—Él no se atreverá a venir a tierras escocesas.

—No lo subestimes. —Envolvió mi mano con la suya y me estrechó entre sus brazos —. Estás helada. Las inglesas sois todas iguales.

—¿A qué te refieres?

—A que sois debiluchas: siempre tenéis frío.

—¡Vaya conclusiones las tuyas! ¿Acaso has estado con otra inglesa aparte de mí?

—No.

—¿Entonces?

—Pero todas son de tez pálida y frágiles, aunque he de reconocer que en tu caso es diferente: tu aspecto no es el mismo que el de las inglesas. Claro que tú no eres… —No continuó con la frase.

—¿Yo no soy qué?

Permaneció en silencio; sabía que no quería hablar. Me estrechó entre sus brazos; sentía el calor de su cuerpo. Me sentía feliz; tenía que reconocer que me estaba enamorando de ese hombre.

—Tú eres como una escocesa. —Me sonrió y me besó con ternura, breve; se apartó para mirarme a los ojos—. Estaba serio. —No vuelvas a salir sin que te acompañe uno de mis hombres; prométemelo.

—¡No! —respondí.

—¿No? Necesito saber que no estás en peligro… —No lo dejé continuar hablar; le tapé su boca con mi mano.

—No te lo prometeré hasta que no me dediques una bonita sonrisa. ¿Sabes, escocés? Tienes una sonrisa preciosa y la usas muy poco. —Mis palabras le hicieron gracia y sonrió; se le hicieron unas arrugas en sus ojos, y dos hoyuelos se le marcaron bajo sus pómulos—. ¡Me encanta tu sonrisa! Tienes que hacerlo más. Me puse de puntillas y le rodeé el cuello.

—Está bien, lo haré, ahora ¡promételo!

—¡Uff! No sé..

—¡Daracha!

—Te lo prometo… Haakon La Bestia, ¿no es así como te llaman? —Levantó una ceja, sorprendido.

—No quiero que nunca me veas así, como un bárbaro. —Le llevé por instinto una mano a su mejilla.

—¿Sabes? Nunca te he visto así, sí como un bruto terco escocés, pero no como una bestia. —Me levantó del suelo y me volvió a besar; en ese momento escuchamos el carraspeo que hizo Sloan para llamar nuestra atención. Haakon me dejó en el suelo y se dirigió hacia donde estaba aquél, quien le susurró algo en el oído. Haakon cambió su expresión. Sloan se marchó y Haakon se acercó a mí.

—Te llevo hasta nuestra casa; no salgas hoy de allí.

—Está bien. ¿Qué sucede?

—No es asunto tuyo, Daracha, los asuntos del clan son sólo míos. —De repente había cambiado su amabilidad por la dureza que estaba acostumbrada a ver en él.

—¡Sí, es asunto mío! Soy tu esposa y necesito también saber qué sucede. Me preocupa que te pueda pasar algo. —Lo sentía de verdad; siempre tenía la sensación de que la vida de él peligraba.

—No te preocupes por mí, no me pasará nada. —Se detuvo y, antes de que me montara en mi caballo, me dijo—: Mi obligación es protegerte; eres mi esposa y no puedo garantizar la seguridad de mi clan si tengo la sensación constante de que no me vas a hacer caso y tu vida puede estar en peligro.

—No tienes que hacerlo; no me va a pasar nada. Sólo quieres que esté encerrada en tus muros.

—Hoy no salgas, por favor, Daracha. Ya hablaremos más tarde sobre este asunto. —Me cogió el rostro entre sus manos y me besó—. Si te pasa algo… —No terminó la frase; anhelaba que me dijese lo que tanto deseaba oír, pero Sloan lo instó a que se diese prisa—. ¡Vamos!

—¿Por qué te reclama Sloan?

—Daracha, ya te he dicho que son asuntos del jefe del clan, no de su esposa. —Llegamos a los establos; él no se bajó del caballo. Lo iba a echar de menos; apenas lo veía. No sé cómo iba a ocupar mi tiempo. Me quedé observando cómo se alejaba de mí; él se detuvo, forzó a su caballo a girarse y gritó—: ¡Recuerda tu promesa!

Entré en el salón y me desplomé otra vez en la silla. Entró Alice.

—¿Qué es lo que pasa, Alice?

—No lo sé, señora, pero hoy todos los soldados del clan están luchando en la pradera.

—¿Por qué?

—Tienen que entrenar, defender nuestras tierras. Los hombres no comparten sus problemas con las mujeres.

—¡Pues no entiendo por qué! Somos sus esposas; deben hacerlo.

—No espere eso de un escocés. —En ese momento vi entrar a Anna, quien subía con mucho sigilo a su habitación.

Alice se fue a la cocina, y yo seguí a mi amiga, ¿qué le pasaba? Llevaba unos días muy extraña; me rehuía. Entré en su habitación, y se asustó.

—Perdona, Anna; no era mi intención alarmarte.

—No te preocupes.

—Me dijeron que fuiste al lago; fui a buscarte, pero no te encontré.

—Sí, estuve allí, es tan grande el lago que seguro que no me viste; me gusta acudir a ese lugar.

—¿Echas de menos nuestro hogar? —Agachó la cabeza.

—Sí, así es. —Me acerqué para abrazarla.

—Te entiendo, Anna; cuando quieras regresar, le diré a Haakon que te acompañen sus hombres.

—¿Y tú?

—Bueno… yo no puedo ahora… el rey sabría que la boda fue un engaño y se vengaría por ello.

—¿Qué ha cambiado, Daracha? Hasta hace pocos días querías escaparte.

—Nada… —Me observaba.

—Te has enamorado del laird. —Una sonrisa apareció en su rostro.

—Bueno…

—Te conozco muy bien.

—Sí, ¿para qué negarlo?, me he enamorado.

—¡Pero eso es fantástico! No te preocupes por mí; yo estaré donde tú estés. Me acostumbraré a estas tierras.

Capítulo 25

La luna iluminaba la oscuridad de la noche; se había asegurado que no hubiera nadie en la aldea. Ahora debía apresurarse y acudir a la cascada. Miraba para atrás; sentía miedo de ser descubierto, pero se autoconvencía de que no podía ser. Todo el mundo descansaba, a excepción de Sloan y de Collin. A ellos los había podido evitar para que no lo viesen; habían llegado extenuados del entrenamiento con su laird; le había resultado fácil salir de allí. Estaba en las cascadas; enseguida lo vio. Se acercó donde se encontraba. Estaban el barón Smith con ese escocés Macdougall.

—Creíamos que ya no venías —dijo el barón Smith.

—No ha sido fácil salir de allí.

—Si alguna vez nos fallas, ya sabes lo que te puede ocurrir.

—Lo sé.

—¡Dame la lista! —ordenó el escocés. Lo cogió con violencia de sus manos nada más asomar el documento.

—¡Muy bien, buen trabajo! ¡No nos traiciones!

—No lo haré.

—La vieja bruja se escapó; puede estar por aquí cerca. Si la ves, tienes que decírnoslo, mándanos a un mensajero —indicó Smith—. Ella no puede estar con Daracha: nos descubrirá.

—No, si aparece, la mataremos; no permitiré que una vieja arruine todos nuestros planes —dijo Macdougall.

—¿Mataste a las ovejas? —preguntó Smith.

—Sí, lo hice, y todos piensan que es una maldición por culpa de ella. Después prendí fuego a la aldea. Nadie sospechará nunca de mí. —Sonrió.

—¿Ella está de tu parte?

—Sí, tal y como me dijo, así lo hizo. Está asustada.

—Vigílala.

—Así lo haré.

El encuentro se dio por concluido, y los tres se disgregaron.

Capítulo 26

¿Por qué Daracha seguía durmiendo en su habitación? Di indicaciones claras de que trasladaran sus cosas a la mía. Apenas había estado con ella estos últimos días, pero era fundamental nuestro entrenamiento. Mis hombres tenían que estar preparados para lo que pudiese venir. Abrí su puerta; quería verla. Me aproximé a la cama: dormía plácidamente. Me senté a su lado y acaricié su mejilla. Me incliné para besarla. Cambió de posición y siguió durmiendo. La contemplé durante unos segundos más, sí, me estaba enamorando de ella. La tapé con mi tartán y me marché a mi habitación. Me senté frente a la hoguera; mi mirada estaba fija en las llamas. No dejaba de pensar en lo que me había dicho Sloan y en el mensaje del soldado de Bruce. ¿Por qué peligraba la vida de Daracha? Necesitaba encontrar a Elizabeth, pero… ni siquiera el padre Ron sabía dónde había ido. Recordaba una conversación que había tenido con ella hacía mucho tiempo, cuando yo daba por hecho que su hija había muerto.

—Ellos mataron a mi esposo y también querían matar a mi hija porque pensaban que ella conocía el secreto.

—¿Qué secreto? —pregunté.

—Un tesoro que se piensa que mi difunto esposo trajo de su cruzada a Tierra Santa y escondió en algún lugar de la isla…

—¿Y eso es cierto? ¿Lo trajo? —le pregunté.

—Jamás hablamos de eso, pero sí recuerdo que, el día que regresaron, estaba muy nervioso. Esa noche no durmió en el castillo; al día siguiente le pregunté dónde había estado, pero él no respondió. Jamás me lo dijo.

—¿Y qué tenía que ver tu hija en eso?

—Hay una leyenda de los Macleod; ellos tienen la marca del trébol en su hombro y ella, cuando nació, lo tenía. Se empezó a decir que la niña estaba marcada y ella debía saber dónde estaba guardado el secreto… Y se propagó esa absurda mentira.

Esa conversación no dejaba de atormentarme; tenía que protegerla, ¿pero cómo? Era muy inquieta, y no podía estar encerrada mucho tiempo; además, necesitaba hacer cosas: yo lo sabía. Si no, se deprimiría, y eso no lo quería para ella. Debía decirle la verdad de su familia; sabía que se enfadaría, pero… su madre no estaba y, aunque había mandado a un soldado a buscarla, no tenía noticias ni de ella ni del soldado. Me fui a la cama; estaba muy cansado, me prometí a mí mismo reservar la mañana siguiente sólo para ella. Le contaría toda la verdad.

Era temprano, toqué a su puerta. La abrí; ya no estaba en su habitación. ¿Por qué habría madrugado tanto? Bajé las escaleras; no estaba en el gran salón. Fui a la cocina a buscar a Alice: siempre se enteraba de todo.

—¡Señor! ¡Ya se ha levantado!

—¡Alice! ¿Sabes dónde está mi esposa?

—Todas las mañanas se va al lago.

—¿Y qué hace allí?

—Bueno… no estoy muy segura, pero…

—¿Pero ¿qué, Alice?

—Se baña en esas aguas. Yo la reprendí porque son aguas muy frías, y lo único que puede pasarle es que enferme, pero ya sabe usted cómo es su esposa. Se limita a darme un beso y decir: «Tranquila, Alice, soy fuerte, no me pasará nada», así que ya no le digo nada —dijo levantando los hombros.

—¡Al lago!

—Yo he hecho todo lo que ha estado en mi mano para quitarle esa idea de la cabeza; se aprovecha de que usted no está aquí y hace esas cosas.

—Está bien, Alice, gracias por decírmelo.

Está mujer me iba a volver loco; era una inconsciente. Por mis tierras podía siempre haber algún malhechor; era imposible controlar toda la extensión de territorio. Una mujer sola, bañándose en el lago… no quería ni imaginar lo que le podían hacer. «¡Daracha!», gruñí en voz alta. Cogí mi caballo. Sloan vino detrás de mí.

—¿Qué ocurre, Haakon?

—¡Voy a buscar a mi esposa!

—¿Otra vez se ha metido en líos? —Lo miré reprochándole ese comentario.

—Lo siento, yo no quería…

—¡Sí, otra vez metiéndose en líos! Lleva a los hombres a entrenar; hoy tendréis que hacerlo sin mí.

—Así se hará.

Cabalgué hasta mi lugar preferido; desde allí divisaba todo el lago. Si estaba allí, la vería. Enseguida la descubrí: se sumergía en el agua como si fuera una sirena. Mi caballo relinchó, y ella debió escucharlo porque miró para todos los lados y salió del agua con rapidez. ¡Estaba desnuda! Dios mío, ¿¡en qué estaría pensando!? Si algún depravado la viese así... No quería ni imaginar lo que le podía hacer. Se escondió entre unas rocas. Decidí bajar a buscarla.

—¿Pero qué haces aquí, Haakon Macdonald?

—¿Que qué hago yo aquí? ¿No crees que eso me lo tendrías que explicar tú? ¡Daracha! ¡Te estabas bañando desnuda en el lago! ¡Eres una inconsciente! Podría haberte visto cualquier bárbaro, ¿y sabes lo que habría hecho contigo?

—Me lo puedo imaginar… Pero aquí nunca hay nadie, Haakon, y tus hombres vigilan cada extremo de la isla.

Me acerqué a ella.

—No, Daracha, mis tierras son muy extensas y, aunque es cierto que todos los clanes vecinos me temen siempre, hay bárbaros que osan invadir mis territorios. ¡Prométeme que no volverás a hacer esto!

—¡Pero Haakon! Esto lo hacía en mi hogar; me encanta bañarme. —Bajó su rostro.

—Muy bien, lo seguirás haciendo, pero vendrás conmigo; nos bañaremos los dos. A mí también me gusta nadar en estas aguas. —Se ruborizó.

—¿Contigo?

—Sí, conmigo, con tu esposo.

—Está… bien. —Me aproximé a ella, la cogí del brazo y la atraje hacia mí

—Y otra cosa…

—¿Otra más?

—Que nunca te marches sin venir a verme.

—¿Por qué? ¡Tú lo haces siempre!

—Porque necesito ver a mi bonita esposa y besar esos labios que me están haciendo enloquecer —le susurré al oído. No la dejé hablar: besé su boca todavía húmeda por las frías aguas del río. La deseaba.

—Haakon —me susurró en el oído mientras yo le besaba el cuello—, se me hacen los días interminables encerrada en la casa, sin ti..

—Pero puedes salir por la aldea.

—Necesito sentirme libre, y allí me siento encerrada, siempre vigilada y tú... no estás por la noche conmigo. Acudes muy tarde… te necesito a mi lado.

—Muy bien, hoy estaré contigo: espérame despierta.

—Allí estaré. —Le rodeé la cintura; la atraje hacia mí, la besé por última vez. La deseaba. Ella no era consciente de lo mucho que me excitaba. La subí al lomo de su yegua. Di un salto y me monté sobre mi caballo.

Cabalgamos en paralelo; la observaba de reojo. Me había enamorado de la mujer que tenía a mi lado. Estaba perdido porque sabía que mi vida ya no tenía sentido si a Daracha le sucedía algo. Ahora ella era mi todo, y su protección, lo más importante.

Coria nos vio llegar; salió de las cuadras, ¿qué hacía allí? Últimamente la notaba extraña. Miré a Daracha, quien mantenía su mirada fija en ella. Desmonté de mi caballo, le rodeé la cintura y la bajé sin permitir que apoyara sus pies en el suelo. Quería retenerla unos segundos más junto a mí.

—No lo olvides, hoy estaré solo para ti. —Le guiñé un ojo. Coria venía hacia donde estábamos; le hice un gesto con mi rostro bajándolo levemente a modo de saludo y me marché. Tenía que reunirme con mis hombres; sabía que Sloan tenía que decirme algo importante. No me demoraría mucho: ese mañana era para Daracha.

Estaban entrenando; Sloan me observó nada más verme. Intuía que algo no marchaba bien. Me acerqué a él.

—Han visto a los hombres de Eduardo cerca de aquí.

—El hecho de verificar nuestro matrimonio es una excusa para entrar en nuestras tierras. —Así lo creía.

—Yo también pienso lo mismo.

—No pretende nada bueno, pero los recibiremos, y esperemos que sólo sea de paso y se marchen de aquí. ¿El rey viene con ellos?

—No lo han visto. Pero el que lidera la comitiva es el barón James Smith, uno de los pretendientes de Daracha.

—¿Él? Me parece todo muy extraño. Pensé que venía el monarca en persona.

—Lo descubriremos pronto —indicó Sloan.

—Pasaré la jornada con mi esposa; ocúpate de todo, Sloan. —Éste asintió.

—¿Estás lista?

—Sí —respondió con una bonita sonrisa en su rostro.

—¡Vamos! —Se dirigía a montar su yegua, pero yo quería tenerla cerca, abrazarla y sentir su calor cerca de mí. La agarré de la mano y tiré de ella, provocando que cayera sobre mi pecho. Le rodeé la cintura y la subí a mi caballo; yo di un salto y me posicioné tras ella.

—¿Y esto?… ¿Por qué?

—Quiero tenerte cerca de mí. —No respondió; se refugió en mi regazo.

—¿Adónde me llevas?

—Te vas a sorprender. Quiero que veas un lugar que no conoce casi nadie que vive en esta isla.

—¿No? ¿Y tú por qué sí?

—Mi padre me llevaba allí muchas veces. —Ella no sabía que su padre también se reunía con el mío en ese lugar. Recordaba el día en el que habían firmado el juramento. Daracha también había estado allí, sólo que ella era muy pequeña: tendría cinco años. Recordaba que era muy inquieta y me molestaba bastante. Yo, en aquel momento, la miraba con inquina, ya que sabía la finalidad de ese juramento.

—¿Qué les pasó a tus padres?

—A mi padre lo mataron cuando se produjo la matanza de los clanes.

—Suena horrible.

—Sí, lo fue. Primero asesinaron al laird del clan Macleod y después arrebataron la vida de mi padre.

—¿Por qué?

—Los Macleod se iban a unir a nuestro clan; eso significaba mucho poder en las Tierras Altas, y eso no gustó.

—¡El poder, siempre el poder! No entiendo a la humanidad.

—¡Eres muy inocente, Daracha! Siempre ha sido así y seguirá siendo. Lo peor del hombre está en sus ansias de controlar todo.

—¿Y tu madre?

—Ella murió de una enfermedad pero, desde que mataron a mi padre, se sumió en una depresión, que fue lo que debilitó su salud.

—Lo siento… pensé que estaba viva, pero que estaba lejos de aquí… Escuché decir que tu madre se había marchado.

—Mi madre murió. De quien escuchaste hablar sería de la esposa de Macleod; ella, para mí es como otra madre.

—¿Y dónde está?

—Ha desaparecido; la estoy buscando. He mandado a uno de mis hombres. —«¿Quién le habría dicho aquello?», pensé.

—¡Vaya! Lo siento, Haakon.

—¿Cómo era tu verdadera madre, Daracha?

—Era cariñosa y alegre. Su muerte ha sido lo peor que me ha pasado en mi vida. Sin ella me sentí perdido. —Su voz se entrecortaba; cambié de conversación. La besé en su hombro.

—Ahora estoy yo contigo para hacerte feliz. ¡Ya hemos llegado!

Se escuchaba el fuerte ruido del agua caer desde lo alto de la montaña. Después de la espesura del bosque, se abrió ante nosotros un remanso de paz formado por una pequeña laguna sobre la que caía la cortina de agua, formando dibujos de espuma a su alrededor. Un auténtico espectáculo de la naturaleza. Daracha se quedó en silencio; sabía que estaba impresionada. Bajé del caballo y la ayudé a ella.

—¡Haakon! —exclamó—. ¡Es precioso!

—Lo sé; por eso quería enseñártelo.

—He soñado varias veces con este lugar.

—¿Sí? —Clavó sus pupilas sobre las mías.

—Es curioso; en mi sueño veía esta imagen que tengo ante mí; había más personas a las que no conocía. Siempre he pensado que esos sueños tendrían algún significado.

—Daracha. —Sabía que tenía que contarle la verdad, pero no me atrevía a hacerlo. Tenía miedo de que me odiara por no habérselo dicho antes de haberme casado con ella—. Hay algo que tengo que contarte…

—¿Qué, Haakon? —No podía; tenía miedo de perderla si la decía la verdad sobre su pasado.

—Que estoy deseando besarte. —Vi cómo se ruborizaba; envolví su mano con la mía y la llevé hasta la cascada—. ¿Sabes qué dicen los más ancianos del lugar?

—¿Qué?

—Que, si besas a la mujer que amas en este lugar, las almas que lo protegen guardarán su amor para siempre. —Sus ojos brillaban; no le di opción a que me respondiese. Cogí su rostro entre mis manos y la besé.

—Entonces… ¿me amas? —me susurró al oído. La miré a los ojos, no pude responderle.

—No hables más, inglesa. Ahora sólo deseo besarte.

Sentía la suavidad de sus labios sobre los míos; ella me rodeó con sus brazos el cuello y respondía con deseo a cada uno de éstos. Le fui aflojando cada una de las tiras de su vestido, hasta que pude apreciar el principio de sus bonitos pechos. «¡Dios mío! —pensé—, no puedo resistirme a esta mujer».

—Quiero bañarme contigo en la cascada —me susurró mientras le besaba su cuello.

La retiré su vestido de lana, y se quedó con una camisola que dejaba ver las curvas de su cuerpo. Ella se apartó de mí; corrió hacia las aguas de la laguna dirección a la cascada. Me quité los pantalones y las botas, y la seguí: anhelaba tocar su cuerpo desnudo. Ella llegó a la cascada, se puso debajo y contemplé, durante unos segundos, la imagen que tenía ante mí. Su camisola se pegaba a su cuerpo mojado. Las gotas de agua rodaban por su rostro y su cabello; me acerqué a ella. Cogí su rostro entre mis manos y la besé con deseo; mi cuerpo ardía por hacerla mía. Mis manos acariciaban sus curvas mientras ella respondía con ardor a cada una de mis caricias. En ese momento escuchamos truenos: se avecinaba una tormenta. Las primeras gotas empezaron a caer con fuerza. No quería irme: estaba demasiado excitado para marcharme. Pero, con tormenta, ese lugar no era seguro. Agarré su mano y salimos del agua; nos vestimos con rapidez.

—¡Ja, ja, ja! ¿La tormenta también la habías previsto, escocés?

—Es romántico, como a ti te gusta.

—En eso tienes razón: es muy romántico. —Ambos nos reímos.

—¡Ven aquí! —Rodeé con mis brazos su cintura y le di un último beso antes de subirla al caballo. Debíamos alejarnos cuanto antes de allí.

Era muy tarde cuando regresamos a nuestro hogar; nada más entrar, la cogí en brazos para subir con ella las escaleras hasta la habitación.

—¿Se puede saber qué es lo que haces, escocés?

—Lo que no hice en mi noche de bodas; es tradición subir hasta la habitación con tu esposa en brazos. —Di un puntapié a la puerta, que se abrió. La cerré con la punta de la bota y la puse en el suelo sin darle opción a que pudiese hablar. La deseaba. Sólo había tenido una noche con ella; el anhelo de tenerla y tocar su piel me martirizaba día y noche. Rodeé su cintura y la atraje hacia mí; levanté su mentón y saboreé la dulzura de sus labios. Ella correspondía a cada uno de mis besos. La desvestí; quería tocar su cuerpo, sentir el calor de su piel sobre la mía, acariciar sus pechos y cada parte de su ser. Estaba demasiado excitado después de haber estado con ella en la cascada. Ella retiró mis ropas; ambos estábamos desnudos, y yo deseaba sentir su deseo sobre mi cuerpo. La tumbé sobre la cama; sentía sus manos presionar mi espalda mientras besaba sus senos. Recorría con mis labios su vientre y el interior de sus piernas. Escuché su gemido de placer; eso me excitaba aún más.

—Haakon… —susurró.

—¡Dime lo que quieres! —Deseaba oírlo de ella, pero sus quejidos de placer impidieron que pudiera decírmelo. Me bastaba escuchar sus jadeos, sentir su sudor y notar su calor por todo su cuerpo. Sus caderas se curvaron; sabía lo que quería y lo que más deseaba yo era hacerla mía otra vez.

Capítulo 27

—¡Haakon! —Sloan tocó a la puerta; él se levantó de la cama. Yo me desperté.

Salió fuera de la habitación y cerró la puerta; me levanté y me puse detrás para intentar escuchar lo que hablaban. No les entendía lo que decían. Haakon entró de golpe y me sorprendió escuchando. Levantó la ceja; una ligera sonrisa se dibujó en su rostro.

—¿Estabas escuchando?

—Yo… Pues… —Cruzó los brazos sobre su pecho—. Sí, nunca me dices nada de lo que pasa y sé que hay algo que te preocupa.

—Daracha, ya te dije que no quiero que te involucres en mis asuntos. Tu seguridad y tu protección son mi máxima preocupación ahora.

—Pero… —Se acercó a grandes zancadas y puso su dedo índice sobre mis labios.

—Pero nada —me susurró; me rodeó con sus brazos y noté la suavidad de su boca sobre la mía—. No quiero que salgas de la habitación hasta que yo no venga a buscarte.

—Pero… —Volvió a besarme sin dejarme hablar.

—¡Prométemelo!

—¡No! —Me separé de él—. ¿Qué es lo que pasa?

—Han venido unos soldados y un barón inglés, uno de tus pretendientes, y no quiero que te vean hasta que no sepa cuáles son sus intenciones.

—¡Haakon!

—No te preocupes, pero no salgas de aquí. —Me tocó la punta de la nariz con su dedo índice; se vistió y se marchó.

Deseaba averiguar lo que estaba pasando. Me vestí con rapidez; esperé un poco y después tomé la decisión de bajar las escaleras. Quería escuchar lo que hablaban; enseguida reconocí a James Smith. La puerta estaba entreabierta; mi corazón latía con celeridad. Escuché lo que decían. Estaba Smith con sus soldados, retando con su mirada a los escoceses que tenían frente a él.

—Entonces… ¿el rey lo ha enviado a usted con sus hombres para confirmar que Daracha y yo nos hemos casado?

—Así es.

—Pensé que el propio monarca vendría a comprobarlo, de hecho, creí que él estaba de camino con ustedes.

—Eduardo I confía en mí. Tiene otros asuntos de mayor importancia en este momento. —Ambos se quedaron en silencio durante unos segundos, hasta que Haakon tomó la palabra.

—Aquí está el sacerdote que nos casó; él es quien se lo puede certificar. Mi esposa ahora está descansando, se siente indispuesta y, puesto que no ha venido el rey Eduardo, no la voy a molestar.

—Están casados ante Dios —confirmó el padre Ron.

—Ya sabe, escocés, que no le conviene estar unido a una inglesa —dijo el barón mientras se acercaba a Haakon. Él permanecía en silencio, observando cada movimiento de James Smith—. Los clanes vecinos, por lo que he podido averiguar, no están muy contentos con esta boda, y sus intenciones no son buenas.

—Ella no es inglesa, usted lo sabe —respondió Haakon. Me sorprendí al escuchar aquello—. Mi esposa es escocesa.

—Sí, pero ella ha sido criada como una inglesa, y todos la ven como un enemigo. Con ella aquí, no sólo pone en peligro la vida de usted, Haakon Macdonald, sino la de todo su clan.

—Ella no es un peligro para nadie; ningún clan se atreverá a luchar contra nosotros.

—Quizás alguien pueda planear asesinarlo. —Me quedé sin respiración. Haakon avanzó hacia él.

—¡Nadie se atreverá a hacerlo! —El barón inglés retrocedió: la sola presencia de Haakon imponía. Era fuerte y muy alto, y su gesto serio y duro hacía que todo el mundo que no lo conociese le temiese. Se quedaron en silencio—. Ahora ya pueden marcharse de mis tierras: a mi gente la ofende que los ingleses la pisen. —Los soldados del barón avanzaron ofendidos, pero los hombres de Haakon los rodearon. Smith analizó la situación con rapidez.

—Muy bien, abandonamos sus tierras; yo ya le he advertido.

—Y yo también lo hago: si siguen en mi isla, no respondo por mucho tiempo por la reacción de mi gente. —El barón inglés lo miró con intención; se giró para marcharse.

Reaccioné y subí las escaleras para que ni él ni Haakon me viesen. Me metí en la habitación y observé por la ventana. Vi que se marchaban Smith y sus hombres, y seguidamente lo hicieron Haakon y sus esbirros.

No podía dormir; las palabras de James Smith y las respuestas de Haakon rondaban por mi cabeza, ¿qué había querido decir Haakon sobre que yo no era inglesa? Recordé las palabras de mi tío; él siempre decía que yo era una bastarda, una idea que no dejaba de martirizarme. Era muy tarde; decidí bajar y esperar a Haakon en el salón. Escuché ruido en la cocina y me dirigí allí: encontré a Alice amasando.

—¿Qué le sucede, miladi? ¿Se encuentra mal?

—No, Alice, no puedo dormir.

—¿Qué le pasa? —Me observaba con interés.

—Estoy preocupada por Haakon: es muy tarde, y todavía no ha regresado.

—Él tiene asuntos importantes que lo retienen durante mucho tiempo.

—Pero… se fue tras esos hombres.

—Sí, los ingleses no tenían buenas intenciones. Pero… hay algo más que la preocupa, ¿verdad?

—Sí, escuché algo de lo que hablaban… y…

—¿Qué escuchó?

—Bueno… pues… que yo no era inglesa y que la vida de Haakon corría peligro por mi culpa.

—¿No se lo ha dicho todavía el laird?

—¿Qué me tiene que decir?

—¿No lo sabe? No tenía que haberle dicho nada.

—¡Por favor, Alice! Necesito saber: no le diré nada a Haakon si eso es lo que te preocupa.

—No debía haber dicho nada… El señor se va a enfadar conmigo. —Alice ocultó su rostro con sus manos.

—Por favor, Alice, necesito saber la verdad. Guardaré el secreto. —Se puso frente a mí y me miró. Se sentó, y yo la imité.

—Está bien… Usted no es inglesa: es la hija de Magnus Macleod, y su madre se llama Elizabeth. Cuando usted tenía la edad de cinco años, entraron en la fortaleza en la que vivían. Mataron a su padre y la querían matar a usted y a su madre. Usted desapareció, y todo el mundo pensó que había muerto, pero no fue así. Su madre sobrevivió; el padre de Haakon la trajo hasta aquí y ella ha estado con nosotros hasta hace unos meses, cuando el señor… —Guardó silencio.

—Continúa, Alice. —Estaba asombrada, y no daba crédito a lo que me estaba contando.

—No sé cómo ni por qué, pero el laird y su madre supieron que usted estaba viva, y el señor partió en su búsqueda.

—Entonces… él sabe que yo soy..

—Sí, lo sabe.

—¿Y mi madre? ¿Dónde está?

—Desapareció; nadie sabe dónde está. —Guardé silencio. ¿Por qué Haakon no me había dicho nada? Era ella a quien se refería cuando hablaba de su otra madre—. ¿Quién mató a mi padre? —Alice se levantó.

—No lo sé, pero siempre se dijo que había sido el hermano de su padre quien lo había matado. Él siempre tuvo envidia de su padre y no quería que firmase el juramento.

—¿El juramento?

—El padre del laird y su padre firmaron e hicieron un juramento por el que unirían sus clanes, casándolos a usted y al señor. El laird siempre supo de ese juramento… —Se calló. Un pensamiento invadió mi mente: si Haakon sabía mi identidad, se debió ver forzado a casarse conmigo. Me entristecí. Quería sonsacar más información a Alice.

—¿Y qué malo había en ese juramento para que el hermano de mi padre no lo quisiera?

—El juramento unía a los dos clanes más importantes de las islas; si usted y Haakon llegaban a casarse y tenían un heredero, jamás podría hacerse él con el clan. Él quería matarla. Muertos usted y su padre, él heredaría el puesto de jefe.

—Y si ahora él descubre que estoy viva…

—Querrá matarla.

—¿Y por qué la vida de Haakon corre también peligro?

—Porque, para matarla a usted, hay que matar antes al laird. Él jamás permitirá que eso ocurra: es su esposa. —Bajé el rostro; me sentía traicionada, confundida y triste; toda mi infancia me parecía un engaño. Alice me observaba.

—No tenía que haberle contado nada… Siento haberla entristecido. —Me levanté y la abracé.

—Gracias, Alice. Tú eres la única que me ha desvelado la verdad sobre mi origen. Lo asumiré.

Me fui a mi habitación y me sorprendí al ver a Anna vestida, con la capa puesta, dirigirse hacia su estancia.

—¡Anna! ¿Qué haces a estas horas? —Había estado tan obsesionada con la conversación de Haakon y el barón inglés que no había ido a encontrarme con ella en todo el día. La observé: sus mejillas estaban sonrosadas.

—Pues… He salido a que me dé el aire.

—¡Anna! A mí no puedes engañarme: algo te pasa. Estás últimamente muy extraña. —Bajó el rostro.

—He estado con... Robert. —Recordé que la había visto con él.

—¡Robert! ¿El escribano?

—Sí, el mismo. —Me extrañó que hubiese estado con él, y no con Collin.

—Así que él es el causante de ese color sonrosado en las mejillas. —Bajó su mirada con timidez; le sonreí—. Me tienes que contar qué hay entre tú y Robert. —Nos metimos en su habitación y nos sentamos en su cama—. ¿Estás enamorada de él?

—Creo que sí.

—¿Creo?, ¿cómo que creo?

—Bueno, sí, estoy enamorada. —Una sonrisa apareció en su rostro.

—No te he visto nunca con él. —Oculté la vez que la había visto con ese hombre.

—Hemos coincidido varias veces; nos hemos ido conociendo y… me he enamorado de él.

—Pensé que era Collin de quien estabas enamorada.

—¿Collin? No, es escocés…

—Y Robert también.

—Sí, sí, él también. No, lo que quería decir es que Collin me trata como la dama de la esposa del laird. Él es cortés y amable, como buen escocés.

—Entonces, ¿te gusta el escribano? —Ella asintió—. ¡Eso es maravilloso! —La abracé. Me sentía muy feliz por ella; la consideraba como una hermana y la quería como tal; si ella era feliz, yo también lo era—. Así que las visitas al lago y tus escarceos se deben a ese hombre. —Anna asintió.

Estuvimos hablando durante bastante tiempo; después Anna guardó silencio y me observó.

—¿Qué te pasa, Daracha? Te noto triste. —La miré; no podía disimular con ella. Me sentía abatida, desconcertada y asustada por todo lo que había descubierto—. ¿Qué te ocurre? —Le relaté todo lo que había descubierto. Anna me analizaba con interés; tenía una expresión de sorpresa y preocupación—. ¿Y por qué tu madre, la condesa quiero decir, nunca te dijo que no eras su hija?

—Ni ella ni Eara; ella lo sabía. Siempre me decía que yo era importante y se mostraba con mucho misterio en lo que se refería a mi niñez. ¡Me voy a volver loca!

—Bueno, no te preocupes, debes preguntarle a Haakon. Él es el que te puede dar las respuestas a todo.

—Sí, le diré que escuché la conversación con el barón Smith.

—Eso es, que descanses. —Se acercó a mí y me besó en la mejilla.

—Gracias, Anna, te quiero. ¿¡Qué haría yo sin ti!? —Anna me sonrió y se marchó.

Haakon regresó muy tarde; lo escuché llegar, pero no subía a la habitación. Intuí que estaba en el salón. Bajé las escaleras y allí se encontraba, sentado frente a la hoguera; me puse a su lado.

—Es muy tarde, escocés, debes descansar. —Me miró.

—También es muy tarde para ti. ¿Qué haces despierta?

—No puedo dormir. —Él desvió su mirada hacia mí; envolvió mi mano con la suya y me forzó a acercarme a él; después me rodeó con sus manos la cintura y me sentó sobre sus piernas. Yo me acomodé.

—Te vas a quedar fría. —Me miraba con sus intensos ojos verdes. Recosté mi cabeza sobre su hombro.

—Haakon, si te hago una pregunta, ¿me prometes ser sincero?

—Sí.

—Te escuché hablar con el barón.

—¡Daracha! Te prohibí que salieras de la habitación.

—Temí que quisiera hacerte daño. Escuché lo que hablabais sobre mí.

—¿Qué?

—No soy inglesa, Haakon; mi infancia es toda una mentira, y tú sabes quién soy. James Smith también conoce la verdad sobre mí... —Me observaba con interés; suspiró.

—Quería que fuera ella quien te lo dijera.

—¿Quién es ella?

—Tu verdadera madre.

—Tú eres mi esposo; tenías que haber sido sincero conmigo. Quiero que me cuentes toda la verdad.

—Está bien. —Me relató lo mismo que me había dicho Alice.

—Pero… ¿Por qué mi tío acabó con su hermano y quiso matarme?

—Porque nuestra unión le impediría para siempre llegar al poder y…

—¿Y?

—Eso. —Sabía que había algo más que él no había querido decirme.

—¿Por qué te dijo Smith que tú corrías peligro?

—¿Eso también lo escuchaste?

—Sí, escuché todo.

—¿¡Qué voy a hacer contigo!? —Me sonreía; le rodeé el cuello con mis brazos y lo besé. Él se sorprendió de que hubiese tenido yo la iniciativa y cogió con suavidad mi rostro entre sus manos, posó su mirada en mis labios y respondió a mi beso. Un beso lento, suave, pero que me hacía desearlo y anhelar sus caricias—. Ellos corren peligro, yo no. No te preocupes por mi seguridad. Es muy tarde, mañana tengo que partir muy temprano. —Me cogió en brazos con la intención de llevarme al dormitorio.

—¿Irte? No quiero que te alejes de mí.

—Volveré pronto.

—Siempre dices eso, y nunca cumples tu promesa.

—¡Ja, ja, ja! Esta vez lo haré.

No podía dormir; miraba al hombre que descansaba a mi lado. Sentí miedo de perderlo, lo amaba y no quería que le pasase nada. Sabía que las palabras del barón inglés eran una amenaza, y yo, si permanecía allí, era un peligro para su clan y para él. Ya habían ocurrido varias desgracias en sus tierras como consecuencia de haber estado yo allí. Tenía que averiguar la verdad; debía alejarme de sus tierras e ir a las de mi padre, el lugar que me pertenecía por derecho, intentar hablar con mi tío y hacerle entender que yo sólo quería la paz, y no hacerme con el hogar de mi padre. Quizás, así, podría evitar uno de los peligros que acechaban a Haakon. Lo había decidido: compartiría mis planes con Anna.

Capítulo 28

Eara estaba fatigada: había subido todo el desfiladero y se había escondido durante varios días en una de las cuevas del lugar, pero ese día había salido de su escondite para intentar llegar a las tierras de los Macdonald. Entonces vio a esos hombres; se detuvo, apoyó la palma de su mano sobre la roca fría y se encorvó ligeramente para tomar aliento. Levantó su rostro y miró al frente. Escuchó voces; enseguida miró para todos los lados. Se ocultó en una de las cuevas del lugar. El corazón le latía con celeridad. Eran varios soldados. Enseguida reconoció al que hablaba; lo había visto varias veces en el castillo de Henric William. Era el escocés traidor Macdougall: apoyaba al rey inglés y a los que iban en contra de Bruce. Con él también estaba un fraile; iba acompañado de dos hombres. Escuché la conversación.

—¿Ha dado el mensaje? —le preguntó Macdougall.

—Sí, se lo dije al laird de los Macdonald —contestó el fraile.

—¡Como me esté engañando, lo mato!

—Le digo la verdad. Ahora quiero el dinero que me prometió.

—Se olvida de algo que había en el trato, hermano Adrián.

—No sé a qué se refiere.

—¡No se haga el tonto! Sabía que tenía que darme el documento.

—No lo tengo; lo busqué, pero debió haberlo destruido.

—Ése no era el trato. —El fraile dio dos pasos hacia atrás ante el acercamiento del gigante escocés; en comparación con el débil y dejado fraile, éste parecía un dios griego bajado del Olimpo.

—Entonces sólo recibirá una parte de las monedas que le prometí. —Dicho esto, lanzó al suelo una pequeña bolsa de cuero, para que el fraile se arrastrase a cogerlo.

El fraile dirigió una mirada a los dos hombres que lo acompañaban; éstos sacaron sus espadas y se abalanzaron sobre el escocés y el esbirro que lo acompañaba. Los highlanders desenvainaron sus espadas y los mataron con rapidez y, sin dudarlo, a los dos hombres. Eara, al verlo estuvo a punto de gritar.

El escocés se acercó al fraile y lo agarró por el cuello, levantándolo del suelo.

—¡Márchate o te mato como a tus dos hombres! —El fraile recogió la bolsa de monedas y se alejó corriendo, con torpeza.

Eara recordó quién era ese escocés: era uno de los enemigos del padre de Daracha. El laird, con un gesto, le hizo una indicación a su soldado para iniciar su marcha y alejarse de allí. Eara estaba asustada; algo se traían entre manos y ella lo sabía. ¿A qué documento se referían? Tenía que encontrar la cueva marcada en el desfiladero; había pasado mucho tiempo, y no se acordaba muy bien de su ubicación: tenía que darse prisa. Inició su marcha; recordaba que estaba oculta.

—Jamás imaginé que la encontraría a usted aquí. —Eara se giró; su corazón latía con celeridad—. Sí, ya no se acuerda de mí. —Claro que se acordaba; jamás podía olvidar esa cara. Él también había estado esa noche; él también quería acabar con todo el clan Macleod, a excepción de Daracha. Decidió permanecer en silencio, y no responder a sus preguntas; tenía que pensar rápido, tenía que hacer algo—. La di por muerta a usted y a la niña, y ahora estoy sorprendido, ¡está viva! Y seguro que la niña también. Curiosamente, no encontramos sus cuerpos, ni el de usted ni el de la primogénita Macleod. Le va a gustar saber al laird de los Macleod que su sobrina está viva. ¡Ja, ja, ja! Allí me dirijo. Ese fraile era la mano derecha del hermano de Magnus Macleod; lo visitaba a menudo. Era su consejero espiritual.

Eara miraba con disimulo todo lo que tenía alrededor mientras el fraile avanzaba despacio hacia ella.

—¿Qué busca aquí?, ¿qué interés tiene para usted esta cueva? —Eara se mantenía en silencio—. ¡Responda!, o la tendré que matar, ¡bruja! Siempre la he tenido en el punto de mira: es una hija del demonio, y debe morir.

El fraile avanzó hacia donde ella se encontraba. Eara empezó a correr entre las rocas y la hierba húmeda. Por la edad ya no podía avanzar con agilidad ni rapidez. Su tobillo se dobló, lo que provocó que cayese por la ladera de la montaña y quedase sin sentido. Adrián observó desde cierta distancia a la anciana; vio el reguero de sangre que se iba formando alrededor de su cabeza. Sonrió: la dio por muerta. Entró en la cueva; quizás ése era el lugar donde se guardaba lo que tanto ansiaba. Quizás la bruja, en su huida, lo había ocultado allí, según pensó el fraile. Se metió en la cueva: estaba oscura. No tenía nada que pudiese iluminar el interior; sintió miedo. «No —pensó—, aquí no puede estar; seguro que ella quería ocultarse en la cueva». Continuó su camino en dirección a las tierras del clan Macleod; quería avisar a ese escocés de que su sobrina Daracha vivía. Adrián jugaba a dos bandos; lo que quería era conseguir el tesoro tan ansiado y que ambos lairds se matasen. Claro, antes tenía que asegurarse de que Daracha moría, y su esposo también. Sonrió: estaba seguro de que su plan saldría bien. Avanzó con rapidez por esos caminos rocosos: tenía que tener cuidado de no toparse con el Macdonald.

Aaron incorporó a Eara mientras el hermano Paul intentaba que bebiese algo de agua. Se habían asegurado de que la anciana estaba viva. Se había hecho una herida en la cabeza, pero no era grave. Se la limpiaron. Eara abrió los ojos.

—¡Él está aquí! —dijo, asustada.

—Tranquila, no hay nadie, sólo el hermano Paul y yo. —Eara observó al fraile.

—Hay otro fraile… —Paul sabía a quién se refería.

—Adrián. —Eara asintió.

—¿Él te ha hecho esto? —le preguntó.

—Caí mientras él intentaba matarme.

—¡Dios mío! —exclamó el fraile mientras se santiguaba—. El ansia de poder ha corrompido su alma.

—Quiere matar a mi niña y al laird de los Macdonald.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Aaron.

—A las tierras de los Macleod.

Capítulo 29

¿Por qué no estaba ella en la cama? Era muy temprano. Bajé las escaleras; aquello no me gustaba. Me topé con Alice.

—¡Alice! ¿Has visto a mi esposa?

—No señor, no la he visto. —Alice se marchó dirección a las cocinas.

Mis hombres estaban ya preparados para ir a entrenar; di instrucciones a Sloan para que se adelantasen ellos: yo tenía que encontrarla. Cogí mi caballo y me marché al lago: ni rastro de ella. Fui a la cascada, pero tampoco había señales de Daracha. ¿Dónde se habría metido? Empezaba a preocuparme. Vi al padre Ron de lejos; me acerqué con rapidez a él con mi caballo.

—¡Padre! —Él me miró, sorprendido.

—¿Ocurre algo, Haakon?

—No… quería preguntarle si ha visto a mi esposa.

—No, no la he visto. ¿Qué es lo que pasa? Es muy temprano.

—No la encuentro por ninguna parte.

—¡Esa muchacha! Si la veo, le diré que la estás buscando.

Me encontré a Margot de camino a casa; estaba sentada junto a su cachorro y la escuchaba gimotear. Bajé de mi caballo y me acerqué a ella; me puse de cuclillas.

—¿Qué te pasa, Margot? —La niña levantó su rostro: tenía lágrimas en sus ojos.

—Se ha ido.

—¿Quién se ha ido?

—Ella. —Empecé a temer lo peor.

—¿Quién es ella, Margot?

—Daracha. —El corazón empezó a latirme con celeridad.

—¿La has visto marcharse? —La niña asintió—. ¿Hablaste con ella?

—Sí. Las vi salir muy temprano.

—¿Las viste? ¿Con quién iba?

—Con su amiga. —«Anna», pensé.

—Sigue, Margot.

—Las vi pasar al lado de mi casa; todavía no había amanecido. Yo estaba despierta porque había tenido una pesadilla y las escuché. Salí corriendo a buscarla. Me dijo que tenía que irse; yo le pregunté por qué y comentó que era algo importante que tenía que hacer. Le pregunté si no era feliz con nosotros… —La niña guardó silencio.

—¿Y qué te respondió?

—Nada, sólo me dijo que me quería y que no podía decirme más.

—¿Hacia qué dirección fue?

—Hacia el lago; quería irse de la isla.

—Gracias, Margot. —La abracé.

—¿Regresará con nosotros?

—Sí, es mi esposa y la encontraré.

—Ella es buena; ella me gusta.

—Lo sé, a mí también me gusta mucho. La traeré de vuelta; te lo prometo.

Dejé a Margot y me dirigí hacia el lago otra vez, pero esta vez fui al lugar donde siempre había una barca para que los aldeanos pudiesen ir a la otra orilla. La barca no estaba: me había abandonado. La ira se apoderó de mí; ella no me amaba. Había cumplido su promesa; los hombres que el rey había mandado ya habían verificado que estábamos casados. Ella había huido. «¡¿Por qué?!», grité. Jamás imaginé que pudiese sentir tanto dolor, ¡no me amaba! Había ideado un plan: fingir que estaba enamorada de mí para después alejarse de todo lo mío. Caí de rodillas; necesitaba llorar: mi corazón estaba roto. Nunca nadie me había hecho tanto daño; me sentía muerto, vencido por el amor y por la traición de una mujer.

Habían transcurrido dos meses desde que Daracha se había marchado; mi carácter se había endurecido y mi corazón seguía llorando por la única mujer a la que había amado.

Observé al muchacho que tenía frente a mí; temblaba ante mi presencia y mantenía la mirada baja sin atreverse a clavar sus pupilas sobre las mías.

—¡Levanta tu rostro! —El muchacho obedeció—. Ahora quiero que vuelvas a contarme todo desde el principio.

—Señor, como ya le dije, una vez al mes voy al castillo Dunvengan; el jefe del clan Macleod me obliga a pagar un tributo por trabajar sus tierras, y yo le llevo carne de mis animales y pieles. El señor Macleod siempre supervisa lo que llevo y suele estar de muy mal humor, pero ese día no lo estaba y me sorprendió. Se encontraba en el patio esperando a que yo apareciese y no puso pegas a lo que le llevaba, pero era porque su interés estaba en una mujer joven, muy bonita, que él tenía retenida. Yo estaba sacando las cosas de mi carro y llevándolas a las cocinas. Sus soldados tenían rodeadas a dos mujeres; una era la joven y otra, mucho más mayor. —Sloan me dirigió una mirada—. El laird se puso frente a ellas y se rió a carcajadas; después habló la mujer mayor y le dijo que dejara a la joven libre, que con ella ya tenía suficiente. Pero el laird le contestó que jamás lo haría y, más tarde, ordenó a sus hombres que las encerrasen.

—¿Y después qué pasó?

—Pues, como ya le dije con anterioridad, me disponía a subir a mi carro, y otra mujer joven apareció. No la había visto con las otras dos, me dijo que era muy importante que le hiciese llegar esto a usted. —Señaló el papel que tenía en mis manos—. Me lo hizo prometer y me aseguró que usted, en cuanto lo leyese, me gratificaría.

—Así es —miré a Collin, quien enseguida lo dirigió a las cocinas para darle alimentos.

Me senté en la silla de madera frente a la chimenea; Sloan se sentó a mi lado. Lo leí otra vez. En ese momento echaba de menos a mi escribano, quien había desaparecido el mismo día que Daracha.

Daracha ha sido capturada por su tío Macleod. La vida de su esposa corre peligro. Anna.

—¡Anna, su doncella! —espeté.

—Así es. Pero, si ella no era la que estaba con Daracha… ¿quién era la mujer mayor que estaba con ella? —preguntó Sloan—. ¿Piensas lo mismo que yo?

—Debe ser Elizabeth.

—Eso creo yo. Pero si es Elizabeth… ¿por qué está allí?

—Haakon, esto es una guerra entre clanes, o así lo veo yo. Tú y yo sabemos que él fue el que mató al padre de Daracha y siempre nos ha odiado. Ahora tiene a tu esposa y creemos que también a Elizabeth. Quiere que vayas a sus tierras, quiere matarte, te está retando, Haakon. ¿Qué vas a hacer? —Me quedé pensativo; sabía lo que debía que hacer, a pesar de que esa idea no me gustaba.

—Iremos a reunirnos con Bruce; formaremos parte de esa guardia otra vez, pero con una condición.

—¿Qué condición?

—Rescatar antes a mi esposa.

—Lo que no entiendo es cómo ha cogido a Daracha —dijo Sloan.

—Cada vez lo tengo más claro: alguien de mi clan me ha traicionado. El mismo que mató a las ovejas, al perro de Margot y provocó el incendió en la aldea. No es casualidad. Hay que averiguar quién ha podido ser, pero eso lo investigaremos cuando Daracha esté a salvo y regrese al hogar.

Sloan me dejó solo; mi mirada estaba fija en las llamas del fuego. Estaba lleno de rabia. «¡Insensata! —pensé—, si no te hubieses marchado… ¿¡Qué idea absurda rondaría por tu mente para abandonarme!?». En ese momento entró Coria.

—Haakon, ¿qué te ocurre? Estoy preocupada por ti. Desde que tu esposa desapareció, eres un hombre diferente: estás triste y te encierras entre estas cuatro paredes.

—Coria, por favor, ahora no quiero escuchar ningún sermón.

—Ella te abandonó, Haakon; tienes que olvidarte de esa mujer. Hay más mujeres que pueden darte calor en tu lecho. —Se aproximó a mí—. Tú sabes que yo te amo desde que éramos niños y… —No la dejé continuar; me levanté y la miré de frente.

—Coria, amo a mi esposa, y ninguna mujer podrá ocupar su lugar. La voy a buscar y regresará conmigo. —Me marché; tenía que avisar a mis hombres. Iríamos al castillo del lago Goil, donde me reuniría con Bruce.

Capítulo 30

Mary estaba a la entrada del castillo del lago Goil; los esbirros del conde la observaban con interés. Estaba nerviosa; no sabía cómo reaccionaría el conde, pero ella tenía muy claro que necesitaba su ayuda y tenía que informarle: ese fraile de Canterbury iba a derrumbar todos sus planes para destruir al rey Eduardo, al que ella tanto odiaba por haber destrozado la vida de su hermana y la de ella y por estar confabulado con su hermano. En ese momento apareció el conde de Garrick; la observaba. Sabía que la presencia de la inglesa en su castillo era por algo malo.

—¿Y bien? —le preguntó el conde.

—Lo saben.

—¿Cómo que lo saben?

—La lista ha desaparecido: la tienen ellos. Conocen los nombres de todos los guardianes que van en contra del rey. —Bruce no esperaba que las noticias fuesen buenas, pero aquello… Se desplomó sobre su silla de madera.

—¿De quién sospechas?

Mary le contó las amenazas que había tenido, su viaje a Canterbury y el asesinato de su amante.

—Pero… la lista estaba en el arcón de mi casa y, cuando regresé, la busqué, y ya no se encontraba allí.

—Sabes que tu sobrina es la esposa de uno de esos guerreros, Haakon Macdonald. Como verás, no sólo corren peligro los hombres que están en esa lista, sino también su familia. Esto incluye a tu sobrina.

—¡Daracha! —Mary sabía las intenciones de su hermano de casarla y había escuchado que ella había contraído matrimonio, pero nunca imaginó que fuese con el jefe de los Macdonald. Ella había dado prioridad a este asunto y después, de regreso a su hogar, se había propuesto hablar con su hermano para saber de su sobrina, pero ahora… este descubrimiento cambiaba sus planes. Bruce levantó la mirada de odio hacia la mujer que tenía frente a él; en ese momento apareció su esposa, amiga de Mary desde la infancia.

—¡No me habías dicho que Mary estaba aquí! —Se acercó y ambas se abrazaron—. ¡Ven conmigo, amiga! —Bruce se levantó y se dirigió hacia ellas.

—¿Recuerdas los nombres que aparecían en esa lista?

—Sí, memoricé todos.

—Muy bien, escríbelos.

—¿De qué nombres habláis? —preguntó Isabel de Burgh.

—No es nada, querida —respondió su esposo—. Lleva a Mary a la habitación de invitados.

Isabel observaba con interés a ambos; decidió, por el momento, no hacer más preguntas. Más tarde indagaría qué era lo que pasaba. Se sentía muy feliz por la visita de su amiga de la infancia.

Capítulo 31

Observaba a la mujer que tenía frente a mí.

—Hija mía, espero que algún día puedas perdonarme.

—No te guardo rencor; sé que lo hiciste por salvarme la vida, pero me resulta difícil esta situación. ¡Estoy frente a mi verdadera madre!, ahora pienso en mi infancia y tengo la sensación de que todo fue una mentira.

—No pienses eso; esa mujer te quiso y te trató como una hija; para ella lo eras y así te consideraba.

—Lo sé, pero ni Eara ni ella me contaron nunca la verdad.

—Si no lo hicieron, piensa que fue porque pensaban que era lo mejor para ti. Eara ha dado su vida por protegerte.

—¿Qué pasó esa noche? —Elizabeth me relató lo sucedido.

—¿Qué es lo que quiere de nosotras?

—Matarnos, pero de ti quiere que, antes de hacerlo, le digas dónde está el tesoro que trajo tu padre de Tierra Santa.

—¡Yo! ¡Pero no sé nada! Era muy pequeña cuando sucedió todo esto.

—Sí, Daracha, pero tu padre te confesó algo. ¿No recuerdas nada, hija? —Negué con la cabeza—. Esa cruz que llevas colgada en tu cuello, ¿recuerdas desde cuándo la tienes?

—Desde siempre.

—¿Sabes quién te la dio?

—No.

—Fue tu padre, el día del juramento. —Me quedé sorprendida; la verdad, siempre la recordaba conmigo.

—¿Juramento?

—Sí, el juramento de ambos clanes; se unieron vuestras sangres. Se reunieron primero en el desfiladero del Hechizo. Haakon y tú os unisteis con dos gotas de vuestra sangre, después fuisteis a las tierras del clan Macdonald, un lugar mágico con una gran cascada —recordé el lugar al que me había llevado Haakon—. Allí, tu padre y el de Haakon pactaron vuestro matrimonio y juraron lealtad y protección de los dos clanes. Ese día tu padre te dio ese colgante. Si te fijas bien, no es una cruz: es una llave. —Era cierto; jamás me había fijado. Lo cogí con mis manos, lo retiré de mi cuello y lo analicé, sorprendida—. Lo que abre esa llave es lo que quieren todos, Daracha. Ese día, tu padre te dijo algo, sólo a ti, como corresponde a la primogénita del clan, la heredera que porte la marca del trébol. Tú cumples todo; por eso quiere acabar contigo tu tío. Quiere que primero le digas dónde está el tesoro y después matarte. Eres una amenaza para él, ya que el liderazgo del clan te pertenece a ti.

—No recuerdo nada. —Me puse el colgante y me tapé el rostro con mis manos. Me sentía frustrada, triste.

—Tu padre y tu abuelo trajeron una bandera de las cruzadas… La leyenda decía que quien la tuviese en su poder tendría el dominio de todos los Highlander. —Mi madre me observaba—. ¿Podrás perdonarme?

—¿Por qué me preguntas esto?

—Porque necesito saber que no me guardas rencor.

—No, lo juro. Lo único es que me cuesta asimilar que eres mi madre; para mí eres una desconocida; mis recuerdos de infancia no los tengo contigo. —Elizabeth bajó su rostro, triste.

—Lo siento…

—No fue tu culpa; tú me salvaste la vida junto con Eara. Yo no te guardo ningún rencor.

—¿Podrás quererme algún día?

—Sí, seguro. —Le sonreí.

En ese momento entraron tres soldados; me levantaron con violencia.

—¡No le hagáis daño! —gritó mi madre incorporándose; los soldados la empujaron y ella cayó al suelo.

—¡Elizabeth! —chillé. Los hombres me llevaron hasta la presencia de mi tío.

Capítulo 32

—¿Has visto a esos soldados? —preguntó Collin a Haakon.

—Sí, no son de Bruce.

—Algo ocurre —comentó Sloan.

Descendí del caballo seguido de mis hombres; los soldados de Bruce enseguida salieron a nuestro alcance, pero me reconocieron con rapidez.

—Quiero ver a vuestro laird. —Robert Bruce nos había visto llegar: salió a mi encuentro.

—Me alegro de que te hayas decidido a venir. —Se acercó a mí y me invitó a entrar.

—¿Quiénes son esos soldados? Son ingleses.

—Sí, así es. —No explicó más en ese momento. Nos invitó a mis hombres y a mí a tomar asiento en su gran salón.

—¿Te das cuenta, Haakon Macdonald, de que necesitamos recuperar esa guardia? Tenemos enemigos en nuestras propias tierras. Ellos apoyan a John Comyn y se han aliado con el rey inglés; harán lo posible para acabar con nosotros. Sé lo que le ha pasado a tu esposa, Haakon.

—¿Quién te lo dijo?

—Un joven que atravesó tus tierras; mis hombres le encontraron y él me contó todo. —Recordé al muchacho que había ido a decirme lo que le había pasado a Daracha.

—¿Me ayudarás a rescatar a mi esposa? —Bruce acarició su barba mientras mantenía su mirada fija en mí.

—Sí, siempre que me des tu apoyo y organicemos nuestro propio ejército, en secreto, la guardia más fuerte y temida.

—Está bien, lo haré.

—¿Me das tu palabra?

—Tienes mi palabra. —Bruce sonrió.

—Entonces partiremos esta noche. Ese bastardo de Macleod está ayudando al rey inglés; para mí será un placer acabar con él. Mató a su hermano.

—Así es. Haakon, hay escoceses que están ayudando al monarca. Ivar Macdougall es uno de ellos; él sabe de la existencia de los gwarcheidwaid. Si él lo conoce, el monarca y los barones que lo apoyan, también. Lo único que desean es saber los nombres de esos guardianes.

—No quiero poner en peligro a mi clan.

—Tu nombre está en esa lista. Tu padre estaba y tú, como heredero, estás también.

—¿Dónde está la lista? —le pregunté.

—Mary Wiliam —dijo. Ese apellido era el del tío de Daracha—. La tía de tu esposa. Ella era nuestra aliada: no apoya a su monarca, a diferencia de su hermano. Él fue el que la entregó a su difunto esposo por venganza y odio a su padre. Ella lo interceptó hace años en el castillo de Henric William. Ivar fue el que dio el documento a Henric William para que se lo hiciese llegar al rey y Eduardo I atacase a los escoceses traidores. Mary se hizo con la lista y lo dieron por desaparecido. Pero ahora ella ya no la tiene: ésta ha desaparecido. Alguien la ha descubierto. ¿Te das cuenta de lo que eso significa?

—Sí, estamos todos en peligro.

—¿Entiendes ahora por qué es necesario activar la guardia?

—¡Maldita sea! —grité—. Todos los que aparecemos en la lista estamos en peligro.

—Si no nos hacemos con el documento antes de que llegue a manos del rey, la guerra será inminente. —Todo se estaba complicando: la situación era grave.

Bruce empezó a dar instrucciones a todos sus hombres; sus soldados comenzaron a organizarse: partiríamos esa misma noche. Estaba preocupado: tenía miedo de que ese bastardo de Macleod le hiciese daño.

—Así que tú eres el esposo de mi sobrina. —Tenía frente a mí a una mujer de cabellos dorados, que no era la esposa de Bruce.

—¿Quién es usted?

—Mary William, la tía de Daracha.

—Haakon Macdonald. ¿Qué hace usted aquí?

—Bueno, se puede decir que tampoco siento simpatía por el rey Eduardo y colaboro con el conde de Carrick para destruirlo.

—Eso ya lo sé. Pero no entiendo qué hace en este castillo.

—La esposa de Bruce es una amiga de infancia; he venido a visitarla.

—Ya, e imagino que, aprovechando el encuentro, también ha informado a Robert de la desaparición de la lista.

—Así es: ya veo que le han informado de todo. ¿Está bien mi sobrina?

—Daracha está retenida por Evan Macleod.

—¡Dios mío! Ese hombre es uno de los enemigos de Bruce y de usted; si descubre que ella es su esposa…

—Ya lo debe saber.

En ese momento Bruce nos interrumpió.

—Partimos, Haakon. —Miró a Mary—. No regreses a Inglaterra: allí corres peligro.

—Pero mi hermano sospechará si no lo hago.

—Él es tu peor enemigo. —Mary bajó su rostro—. Quédate con mi esposa hasta que sepas qué hacer. —Mary asintió.

—¡Tráeme a mi sobrina! —me suplicó Mary.

Habíamos atravesado el valle que llevaba a las tierras de los Macleod, desde donde se veían los muros del castillo Dunvegan. Sabía que había un pasadizo secreto que atravesaba la muralla y conducía al interior de la fortaleza. Había escuchado muchas veces hablar sobre este tema a mi padre con Magnus Macleod. Rodeamos el río y allí estaba la gruta que nos llevaría al interior de la muralla. Liderados por mí y por Bruce y seguidos de nuestros hombres, atravesamos esa cueva oscura y húmeda, que nos llevó hasta el interior de la muralla. Me giré y pedí silencio a todos los hombres; habíamos planeado cómo sería la intrusión. Me escabullí por la parte interior de la fortaleza; golpeé a varios soldados que vigilaban los accesos al castillo. Entonces, hice la señal para que todos los hombres entrasen y fuesen hacia los puestos de vigilancia para silenciar a los guerreros de Evan Macleod. Enseguida se dio la voz de alarma: la lucha dio comienzo. Evan Macleod, alertado por sus hombres, salió al campo de batalla. Fui a por él: odiaba a ese hombre por todo el daño que me había hecho.

—¿Sabes quién soy? —le pregunté.

—Un bastardo, eso es lo que eres —respondió con desprecio.

—Soy Haakon Macdonald, recuerdas mi apellido. —Evan soltó una carcajada.

—Tu padre nunca me agradó.

—Lo sé, y tampoco tu hermano, el padre de mi esposa.

—¡Vaya! Así que es tu esposa… Pues que sepas que pronto no lo será.

—¿Dónde la tienes retenida?

—Está en los calabozos; si no está muerta, pronto lo estará. ¡Ja, ja, ja! —No dejé que hablase más; la ira me consumía por dentro. No permitiría que ella muriese.

Me abalancé contra él; su espada chocó contra la mía. Nuestros aceros hacían un ruido ensordecedor. Mis movimientos rápidos iban seguidos de una fuerza brutal que salía de mis entrañas por todo el odio que le tenía a ese hombre. Él se defendía como podía, pero nadie era capaz de detener la rabia que llevaba dentro. Mi fuerza al golpearlo lo hizo desestabilizarse y caer al suelo. Sujetaba con su mano la espada, pero la expresión de su rostro era de miedo. La punta de mi espada apuntaba a su corazón.

—Te perdonaré la vida para que seas juzgado por Robert Bruce; creo que saborearé más tu deshonra y el castigo que te sea impuesto que si te mato en este momento. —Retiré mi espada, pero, en ese momento, él se levantó con la intención de matarme. Me giré con rapidez para protegerme, y mi espada atravesó su estómago. Éste cayó al suelo.

—Ahora sí irás al infierno.

Me metí en el castillo y descendí hasta las celdas de castigo; ella tenía que estar allí. La antorcha me iba iluminando el camino. Enseguida la distinguí. Mi sorpresa fue al ver a Elizabeth con ella, ambas con los ojos cerrados, una próxima a la otra. Ese mal nacido las había tenido sin comer ni beber. Abrí la puerta de una patada: Elizabeth abrió los ojos.

—¡Haakon! —susurró; su voz era débil, y apenas podía articular palabra. Me acerqué a ambas. Daracha estaba muy pálida; me asusté: pensé que podía estar muerta—. Tranquilo, ella está viva.

—¿Puedes andar, Beth? —Asintió—. Muy bien, agárrate a mi brazo y ponte de pie. —Ella obedeció—. ¿Y Anna?

—No sé dónde está; a ella la llevaron a otro lugar.

Cogí en brazos a Daracha, quien apenas abrió los ojos.

—Amo mío, ¿qué te han hecho? —le susurré.

Salimos de aquel horrible lugar; entré en el castillo y subí hasta las habitaciones. La dejé sobre una cama.

—¿Puedes cuidar de ella hasta que regrese? —Asintió.

—¿Adónde vas?

—A ayudar a mis hombres.

—No, Haakon, por favor.

Al salir, vi huir a Robert, mi escribano. ¿Qué hacía él allí? Enseguida lo comprendí todo: él era el traidor. Sus intenciones eran claras: abandonar la isla. Cogí el caballo y fui hacia el lago; allí estaba, pero no se encontraba solo, ¿qué significaba todo aquello? Había varios soldados con él. Escuché ruidos detrás de mí: eran Sloan y Collin.

—¿Qué hace ahí Robert? —preguntó Collin.

—Él es el traidor —respondió Sloan.

—Son muchos para nosotros, Haakon. —Collin había adivinado mis intenciones.

—¿Muchos? Sólo son cinco, Collin. La victoria es nuestra.

—¡Ja, ja, ja! Nadie lo ha dudado —dijo Sloan.

—Muy bien, éste es el plan: rodeamos a los soldados, nos colocamos tras ellos y los pillamos desprevenidos, Sloan y tú, Collin, lucharéis con los soldados; a mí me dejáis a Robert. —Ambos asintieron.

Nos escabullimos entre la arboleda y nos posicionamos tras los guerreros; dimos nuestro grito de batalla y nos abalanzamos contra ellos. Luchar con ingleses era una victoria segura: se les adivinaba enseguida cada movimiento. Sloan y Collin siguieron mis directrices, y yo fui a enfrentarme a Robert.

—¡Por fin podré matarte, escocés! —gritó Robert.

—¡Eso ya lo veremos!

Nuestras espadas chocaron con fuerza; el inglés era hábil. Me hirió en la pierna.

—Cuando termine contigo, buscaré a tu preciosa esposa para matarla también.

—¡Eres un traidor! ¿Por qué, Robert?

—Tu padre mató al mío; juré vengarme y casi lo consigo. Además, el inglés me da bastante dinero por acabar contigo. ¡Ja, ja, ja! —Estaba como poseído por el odio.

—¿Qué inglés?

—El mismo que fue a verte. —«James Smith», dije en voz alta.

Sus palabras me llenaron de furia, y una fuerza descontrolada se apoderó de mí. El odio de todo el daño que esos ingleses habían ocasionado a la mujer a la que amaba anidaba en mi corazón. Arremetí contra él, haciéndolo caer al suelo. Éste cogió una piedra y me la lanzó con todas sus fuerzas; levanté la espada apuntando a su pecho.

Retiré mi espada con la intención de darle otra oportunidad para defenderse, pero en ese momento él se incorporó con rapidez para matarme. Vino hacia mí; mi acero se hundió en su pecho, dejándolo sin vida.

Capítulo 33

Sentí su mano fuerte y caliente sobre la mía, el susurro de sus palabras en mi oído.

—Sé fuerte, amor mío.

Abrí los ojos, me sentía débil y tenía dolor de cabeza. Observé a mi alrededor; allí estaba Haakon, con su rostro apoyado sobre la cama y con su mano que envolvía la mía. Acaricié con mi dedo los suyos, alzó su mirada y una sonrisa apareció en su rostro al observar que estaba despierta. Acarició mi mejilla.

—¿Qué haces aquí? ¿Hoy no entrenas?

—No, hoy mi tiempo es sólo para ti.

—¡Vaya, qué privilegio! —Sonrió ante mi comentario—. Gracias, escocés, por concederme ese honor.

—¿Cómo te sientes?

—He tenido días mejores.

—Lo supongo.

—¿Qué pasó?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí. —Él me relató lo sucedido—. Me entristecí.

—¿Por qué tuvo que pasar todo esto, Haakon?

En ese momento, entró Anna en la habitación. Sonrió al verme despierta. Haakon nos dejó a solas.

—¡Qué alegría que ya te encuentres mejor! Creíamos que te perdíamos; ese malnacido te torturó. ¿Cómo te encuentras? ¿Te hizo algo?

—Bien. —La observé; sabía que ella quería a Robert y, después de haber descubierto su traición, tenía que estar triste—. Lo siento, Anna, sé que Robert ha muerto.

—Nunca imaginé que él fuese el delator. —Bajó su rostro.

—¿Dónde te retuvo mi tío?

—Me encerró en una de las habitaciones del castillo. Sufría todos los días por ti. —Se sentó a mi lado sobre la cama; la agarré de la mano.

—Yo también por ti. ¿Qué es lo que quería tu tío?

—La verdad, no lo sé; mi madre me dijo que todos piensan que mi padre me reveló un secreto muy valioso que ansían conocer, pero yo, por más que intento recordar… —No continué.

—¿Tu padre está enterrado en las tierras de los Macleod?

—No lo sé, Anna.

En ese momento entró mi madre. Anna nos dejó solas.

—Me ha dicho Haakon que te habías despertado. ¿Cómo te encuentras, hija?

—Ya me siento mucho mejor: soy una mujer fuerte.

—Eres como tu padre; él jamás me decía la verdad cuando estaba herido para no preocuparme.

—¿Cómo era mi padre?

—Solía decir una frase que siempre recuerdo; esa frase define todo lo que él era: «Vive este día como si fuera el último». No temía a nada ni a nadie, ni siquiera a la muerte. —Sus ojos brillaban al hablar de él—. Su mirada era como la tuya: te pareces mucho a él. Todo el mundo lo respetaba y lo apreciaba: era bueno y justo.

—¿Dónde está enterrado? ¿En la colina sagrada? —Mi madre se sorprendió al escucharme decir el nombre.

—Sí. ¿Lo recuerdas? —Asentí.

—Sí, sé que existe ese lugar y que se llama así; de niña soñé alguna vez con él y, cuando me trajeron aquí, al ver la colina, la reconocí. Es especial porque hay una cruz en el centro.

—Así es; allí está tu padre enterrado.

—Me gustaría ir a ese lugar.

—Muy bien, te llevaré, pero cuando estés recuperada y tu marido lo autorice. Está muy preocupado por ti; ha estado todos los días al lado de tu cama. Te ama de verdad, Daracha. —Sonreí.

—Yo también lo amo. ¿Y los soldados de mi tío?

—Han sido expulsados de nuestras tierras, hija; todo esto te pertenece, es tu legado. Estamos en el castillo de tu padre; ésta es la que debería haber sido tu habitación. —Se emocionó; cambió de tema—. Haakon me ha preguntado por qué me fui de sus tierras; quiero que tú lo sepas también. Intuía que tú estabas viva y sabía que, si tu tío se enteraba, intentaría matarte, así que fui a hablar con él. Pensaba que, si le decía que había olvidado todo y que nunca le reclamaría las tierras de mi esposo, él se olvidaría de todo y acabaría el problema. Pero no fue así: odiaba todo lo que tenía que ver con su hermano y, al verme allí, me hizo su prisionera.

—Lo siento, madre. Ha sufrido mucho.

—Tu esposo ha sido como un hijo para mí; él me cuidó como si fuera su madre. Haakon es un buen hombre, un poco terco…

—Muy terco —remarqué.

—¡Ja, ja, ja! Sí, os parecéis mucho. —Ambas nos reímos.

—Daracha, ¿y dices que Eara está viva?

—Sí, y la echo mucho de menos. Estoy preocupada por ella; ese hombre, el que yo creía era mi tío, es malvado. Él sabía que yo no era la hija de su hermana, lo repitió varias veces. Yo no entendía lo que quería decir; me llamó bastarda en reiteradas ocasiones, y su odio hacia mí era muy perceptible.

—Hija mía, ¡siento mucho por todo lo que has pasado! —Me abrazó—. Ojalá esto no hubiera ocurrido nunca. No pienses en ese hombre; háblame de lo que sientes por Haakon.

—Lo amo, madre, a veces me pregunto cómo mi corazón puede latir con celeridad cuando lo veo desde la lejanía, pero estoy enamorada de su rudeza, de su terquería, de su mirada fría cuando se enfada, de su mirada cálida cuando desea protegerme, de sus ojos verdes, de su corazón puro… de todo lo que él es y él representa. —Elizabeth sonrió.

—Lo amas de verdad.

—Sí. —En ese momento entró Haakon.

—Bueno, te dejo con tu esposo. —Me besó la mejilla y se marchó. Haakon se mantenía de pie, próximo a mi cama, con los brazos cruzados, las piernas ligeramente abiertas y con una sonrisa en su rostro.

—¿Por qué me miras de esa manera?

—Así que... a veces te preguntas por qué tu corazón puede latir con celeridad cuando me ves.

—¡Haakon! ¡Has estado escuchando detrás de la puerta! Eso no es propio de un escocés.

—¡Ja, ja, ja! Y que estás enamorada de mi terquería, mi mirada fría… ¡Vaya, vaya! No sabía que despierto esos sentimientos en ti.

—¡No te burles! —le dije mientras él se acercaba.

—No puedo burlarme de mi adorada mujer, que está enamorada de todo lo que yo represento.

—¡Haakon! No es digno de un laird escuchar las conversaciones ajenas.

—Pero tú sabes que yo no soy muy digno. —Se sentó a mi lado.

—Eso es verdad. —Llevó su mano a mi mejilla y la acarició.

—Pero estoy convencido de que no ignoras que este escocés rudo y cabezota está completamente enamorado de ti. Te has apropiado de mi corazón y no quiero perderte, ya que eso significaría mi muerte. —Me emocioné por su declaración.

—Haakon, ¿es cierto?

—Te amo, Daracha. —Cogió mi rostro entre sus manos y me besó—. ¿Sabes lo único que me importa?

—¿Qué?

—Hacerte feliz. —Sus palabras me emocionaron; había esperado mucho tiempo a escuchárselo decir.

—Mi escocés… ¡Te ha costado mucho decírmelo!

—Tú tampoco has tenido muchas palabras de amor hacia mí. —Me guiñó un ojo.

—Te amo —le dije. Él se acercó y cogió mi rostro entre sus manos; me besó.

—¿Y tus hombres?

—Sloan se ha marchado a mis tierras con los hombres de Robert Bruce. Collin se ha quedado conmigo.

—Quiero regresar a nuestro hogar.

—Lo haremos pronto.

—Haakon, quiero que me acompañes hasta la colina sagrada; quiero ir a la tumba de mi padre.

—Iremos, en cuanto te recuperes.

Había pasado una semana; nos dirigíamos hacia la colina sagrada. Había montículos de arena y, junto a éstos, cruces de madera clavadas en el suelo. Mi madre iba delante de nosotros y se detuvo frente a una cueva. Se giró para mirarnos.

—Este lugar no me gusta —me susurró Haakon.

—¿Por qué? Estás inquieto.

—Sí, lo estoy: hay demasiada tranquilidad.

—Bueno, es normal, ¿no? Estamos en el lugar donde descansan las almas. —Le guiñé un ojo.

—¡Te estás riendo de mí! —Estaba serio, observando por todas partes.

—No, sólo te estoy queriendo decir que te relajes; ves enemigos en todos los lugares, pero aquí no puede haber nadie, Haakon. —Capté su atención; sus ojos se centraron en mí y me sonrió.

—Tienes razón.

—Es aquí, Daracha —dijo mi madre.

Me quedé petrificada: sí que me acordaba. Muchas veces había soñado con ese lugar, y siempre escuchaba en mi sueño una voz masculina. Recordaba sus palabras:

—Recuerda, aquí se guarda el mayor tesoro que traje de Tierra Santa.

—¿Y cuál es? —pregunté yo.

—La bandera.

—¿Una bandera?

—Sí, la llaman la bandera de las hadas; todos la buscan, pero nadie la debe encontrar.

—¿Por qué la llaman de las hadas?

—Porque piensan que fueron las hadas las que la hicieron.

—¿Y eso es verdad?

—No, no es verdad. Quien la tenga en su poder jamás será vencido.

—¿Y eso es cierto?

—Sí, lo es. Pero también debes saber que, al igual que da ese poder, también traerá muertes y muchas desgracias si alguien descubre dónde está oculta.

—¿Por qué?

—Porque todos matarán por tenerla. Traerá guerras y sangre a nuestras tierras. Tú tienes la llave que abrirá esa puerta.

Empezaba a comprender. Llevé mi mano a la llave con forma de cruz que colgaba de mi cuello.

—¿Qué te pasa? Estás pálida —me preguntó Haakon.

—Estoy bien.

Descendimos por unas escaleras, y allí se encontraba la tumba de mi padre. Su espada estaba allí; había una antorcha encendida en el interior.

—¿Alguien entra aquí? —preguntó Haakon.

—No, su hermano no permitía que nadie fuese a la tumba de mi esposo.

—Entonces… ¿qué hace esa antorcha en este lugar?

—No lo sé —dijo mi madre.

Yo no estaba pendiente de su conversación; observaba el recinto por si veía alguna puerta, pero allí no había nada. ¿Qué sentido tenía entonces la llave?

—¡Vámonos! Este sitio no me gusta —dijo Haakon. Nos alejamos de ese lugar.

Anna irrumpió en mi dormitorio.

—Me ha dicho Collin que mañana regresamos a la isla; tu madre se quedará aquí —dijo Anna.

—Sí, la echaré de menos, pero Haakon me ha prometido regresar muy pronto y volver a verla. Ella quiere quedarse aquí.

—Retornarás pronto.

—Sí, lo sé.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que te pasa? Estás muy callada —me preguntó Anna.

—Fui a la colina sagrada y recordé que había soñado con ese lugar. —Se lo relaté todo.

—¿Y ese colgante es el que dices que abre la puerta donde se guarda la bandera de las hadas?

—El mismo.

—Entonces… hay que descubrir lo que abre esa llave, Daracha.

—Cuando volvamos aquí, lo averiguaré. Cuento con tu ayuda. —Le guiñé un ojo.

—Siempre. —Nos abrazamos.

Capítulo 34

—Haakon, el cuchillo no está en el huerto del padre Ron —le informó Collin.

—¿No? Daracha me aseguró que lo había visto allí junto con Margot, y la niña estaba con ella y también me lo aseguró.

—¡Pues no está!, es cierto que la tierra está removida.

—No te preocupes; ve al entrenamiento con el resto de hombres, yo me acercaré ahora y hablaré con el padre para ver si ha visto a alguien merodear por el huerto.

El padre Ron estaba justo en la capilla, arreglando el techo.

—Tenías que mandarme a alguno de tus hombres para que me mirase esto, Haakon.

—¿Qué le pasa al techo?

—Tiene goteras.

—Yo lo arreglaré. —Me puse a ayudarlo—. Padre, ¿ha visto merodear a alguien por el huerto?

—No, ¿por qué me lo preguntas? Sólo viene la pequeña Margot a ayudarme.

—Piense bien, ¿seguro que no ha visto a nadie más?

—Coria me visitó hace unas semanas.

—¡Coria! ¿Y qué hacía por aquí?

—Me vino a traer unas hierbas para el cansancio.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, sí, sólo que me sentía agotado.

—¿Por qué me lo preguntas? Hoy ha estado Collin y ha ido al huerto, ahora tú... ¿Se puede saber por qué os interesa tanto mi huerto?

—Antes de que Daracha desapareciese, Margot la llevó allí. Había encontrado un puñal bajo la arena con restos de sangre. Podría tratarse del puñal que mató a las ovejas de Darren y al perro de Margot.

—¡Dios bendito! ¿Y por qué lo guardaron aquí?

—Porque nadie iría al huerto de un sacerdote a buscar un arma. Es el lugar ideal para ocultarlo. Por eso es muy importante que intentes recordar si has visto a alguien por aquí. Robert fue el que mató a las ovejas y al perro de Margot; él era el traidor, pero… la daga no está, y eso me extraña. ¿Quién se ha podido hacer con ella?

—No, hijo, ya te lo he dicho, sólo la niña y Coria.

—Está bien, si recuerda algo, hágamelo saber. —Preguntaría a Coria.

Estuve toda la mañana arreglando el techo de la capilla. Regresé temprano, pero me encontré a Daracha durmiendo. Me senté frente a la lumbre de la habitación; quería encontrar ese cuchillo. ¿Por qué había desaparecido ese cuchillo? ¿Qué sentido tenía? En ese momento escuché el grito en mitad de la noche; Daracha se despertó. Me miró asustada.

—¡No te muevas! —le ordené.

Bajé las escaleras; me encontré en el patio de armas con Collin y Sloan, que también lo habían escuchado. Fuimos corriendo hacia el lugar donde se habían escuchado los gritos. Allí estaba Anna; tenía sangre en su brazo y Coria estaba en el suelo, inconsciente, con un puñal en su mano.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté a Anna.

—Coria ha intentado matarme. —Daracha llegó en ese momento.

—¡Anna! ¡Estás sangrando! —Se fue a su lado, asustada.

—Continúa —ordené.

—La seguí; últimamente observaba y vigilaba demasiado a Daracha, y había algo que me hacía desconfiar de ella. Pretendía deshacerse del puñal; iba en dirección al lago. Se percató de que yo la perseguía e intentó matarme; se tropezó y su cabeza se golpeó en el suelo.

—¡Haakon, ése es el puñal! —reconocí.

No podía creer que Coria hubiese sido capaz de todo eso; empezó a abrir los ojos. Daracha estaba asustada. Collin cogió a Coria.

—Llévala a su casa y que dos soldados vigilen la puerta.

—¿Qué es lo que está pasando, Haakon? —me preguntó Coria.

—Eso me lo vas a tener que explicar tú. ¡Llevadla! —ordené—. Sloan, llévate a Daracha y a Anna; quiero hablar con Coria ahora. —Las vi alejarse.

Me dirigí hacia la casa de Coria; Sloan y Collin estaban en la puerta. Entré. Coria estaba llorando.

—No entiendo qué es lo que está pasando, Haakon.

—¡Cálmate, Coria! Sólo quiero comprender lo que ocurre. ¿De dónde has sacado este puñal?

—Créeme, Haakon, no sé de dónde ha salido este puñal. —Me miraba con lágrimas en los ojos—. ¿Dudas de mí?

—No lo quiero hacer, pero tenías ese puñal en tus manos y has intentado herir a Anna.

—Es ella, Haakon, ella es la que miente.

—¿Por qué dices eso?

—Ella me tendió una trampa. Desde que tuvo lugar el incendio, ya sospechaba de ella. La vi varias noches encontrarse con Robert. Ellos eran amantes y, desde que regresasteis, la he estado vigilando. Hay algo oscuro en esa mujer. La vi salir en dirección al lago y decidí seguirla. Lo único que recuerdo después es un gran golpe en la cabeza. ¡Haakon, tienes que creerme! —Sus lágrimas rodaban por su rostro.

—Está bien, tranquila, lo investigaré. No quiero que salgas de tu casa. —Ella asintió.

Era muy tarde cuando regresé a mi hogar; escuché que Alice salía a mi encuentro: me traía algo de comer.

—¿Qué piensas, Alice?

—¿De qué?

—Lo sabes muy bien, lo de Coria.

—No sé, señor, una mujer celosa es capaz de cualquier cosa. Pero me extraña que ella haya hecho todo eso.

—¿Celosa?

—Usted sabe, como yo, que ella lo ama.

—Yo nunca le prometí nada; siempre fui muy sincero con ella.

—Sí, pero el corazón de una mujer no atiende a razones.

—¡No sé qué voy a hacer con ella!

—Coria no es una mala mujer, Haakon.

—Lo sé, pero si ella fue la que hizo todo eso... Además, ha herido a Anna, ¿cómo ha sido capaz?

—Coria no es una mentirosa, nunca lo ha sido.

—No entiendo nada de lo que está sucediendo, Alice.

Capítulo 35

El barón James Smith estaba nervioso; no quería que al final sus planes se viesen alterados. Esperaba con interés a que llegase el joven campesino, quien le daría el mensaje… ¿Por qué tardaba tanto? Retorcía sus manos y se movía de un extremo a otro de la sala de la fortaleza cercana a la colina de Loudoun. Observó por la ventana. En ese momento intervino Aymer de Valence, que lo observaba con interés.

—¿Estás seguro de que vendrá?

—Sí, estoy seguro.

—Te fías de tu espía.

—Sí —aseguró.

—Esos escoceses son muy peligrosos; no entiendo por qué el rey Eduardo no manda arrasar sus tierras de una vez por todas.

—No es tan fácil.

En ese momento los interrumpieron, y la puerta se abrió. Uno de sus soldados entró y les anunció que el mensajero había llegado.

—Hazlo pasar —dijo.

El campesino miraba al suelo; estaba pálido, asustado. Las rodillas le temblaban; esos hombres no le gustaban, y deseaba marcharse de allí lo antes posible. Aymer de Valence se incorporó; lo observaba. James se acercó a él con rapidez y le habló con desprecio.

—¿Qué es lo que me tienes que decir?

—La joven ha regresado a las tierras de Macdonald. Ella sabe dónde se encuentra la bandera.

—¿Seguro que no me tienes que decir nada más?

—Ehh… —Temblaba—. El problema es el escocés: él la protege y no se aparta de ella.

—¡Toma tus monedas! —Se las tiró al suelo con desprecio—. Ahora desaparece de aquí y no cuentes nada a nadie si no quieres que te mate.

El joven campesino se marchó con rapidez, asustado.

—Habrá que matar a ese escocés —dijo Valence.

—Sí, daremos ya la orden al clan Macdougall para que arrasen sus tierras. Mandaremos soldados para que los ayuden. A ella la capturarán, y él tiene que morir.

En ese momento interrumpió en la sala Adrián, el fraile de Canterbury; respiró profundamente y los observó a ambos. Había regresado de las tierras de los Macleod. Se marchó antes de que los Macdonald y los soldados de Robert Bruce atacasen las tierras de Evan.

—Sé dónde está.

James y Valence lo observaron con interés y después se miraron el uno al otro.

Capítulo 36

Llevaba ventaja; sabía que me estaba dejando ganar. Mi yegua blanca cabalgaba a gran velocidad mientras el caballo negro de Haakon nos seguía a cierta distancia. Llegué hasta la cascada; desmonté a mi yegua, me descalcé y corrí dirección a las cascadas pero, antes de llegar, Haakon ya me había alcanzado. Rodeó con sus fuertes brazos mi cintura y me izó hasta su hombro.

—¡Haakon! Estás haciendo trampa.

—¿Tú crees? ¡Ja, ja, ja!

Me lanzó hacia el agua, y él se zambulló también. Yo nadaba hasta el lugar donde caía el agua en la laguna. Cuando llegué, me cogió de la mano, me atrajo hacia él y sus labios presionaron los míos. Las gotas de agua mojaban nuestros rostros mientras nos besábamos. Deseaba a ese hombre; cada vez que estaba cerca de mí, mi corazón latía con celeridad.

—¿Sabes lo que me gustaría hacer en este momento?

—¡Haakon! Aquí no podemos.

—¿Quién lo prohíbe?

—Yo; cualquiera nos puede ver.

—Sabes que te deseo en este momento.

—Y yo, pero seguro que podrás esperar hasta que regresemos.

—No lo sé, si sigues besándome así, no podré evitar hacerte el amor aquí mismo.

—¡Haakon! —Me aparté de él y nadé hasta salir de la laguna y tumbarme sobre la hierba. Haakon me imitó. Se puso de medio lado observándome.

—No sé qué haría si te perdiese.

—No me vas a perder.

—Siempre tengo la sensación de que tu vida corre peligro.

—Haaron Macdonald, estás obsesionado conmigo: eso es lo que te pasa.

—Sí, es cierto, me obsesionas, me has hechizado y te has apoderado de mi corazón.

Los rayos de sol empezaban a ocultarse; llevábamos toda la tarde en aquel lugar maravilloso. Nuestras ropas ya estaban secas.

—Debemos irnos —dispuso Haakon.

—No quiero marcharme de aquí; siento paz: hoy estoy feliz.

—¿No estás feliz en nuestro hogar?

—Sí, pero han ocurrido tantas cosas…

—Lo dices por lo último que ha sucedido: lo de Coria.

—Sí, son demasiados sucesos en muy poco tiempo.

Haakon se giró y acariciaba mi mejilla con sus dedos.

—A partir de ahora todo va a cambiar: quiero hacerte la mujer más feliz del mundo, hacerte sentir segura…

—Tú me haces feliz. Pero siempre tengo la extraña sensación de que tú estás en peligro por mi culpa.

—¡Ja, ja, ja! Yo nunca estoy en peligro. —Sus labios besaron los míos—. Te amo, escocesa.

—Yo también.

—¡Nos tenemos que ir! Se está haciendo tarde para estar en este lugar.

De regreso, Haakon estaba inquieto. Avanzó con su caballo y se posicionó delante del mío.

—¿Qué ocurre? —le pregunté. No me respondía; estaba pendiente de las murallas que rodeaban la aldea y la colina—. ¡Haakon!

—Demasiado silencio —respondió.

—Siempre hay demasiado silencio —le respondí.

—No, pero este…

Entramos en la aldea; no se veía a nadie. Haakon se giró hacia mí.

—¡Vamos, rápido, Daracha! Algo no va bien.

Cabalgamos hacia la fortaleza; al llegar tampoco estaban sus hombres, ¿qué era lo que sucedía? Haakon dio un salto y me agarró de la cintura; me bajó del caballo, me agarró de la mano para llevarme hasta el interior del torreón, pero en ese momento nos vimos rodeados por highlanders enormes. Los hombres de Haakon estaban amordazados. Habían asaltado la fortaleza, ¿qué significaba todo eso?

—¿Qué pretendes, Macdougall? —preguntó Haakon.

—¡Ja, ja, ja! —Avanzó hacia nosotros el escocés; lo reconocí: lo había visto varias veces en casa de mi tío. Haakon me puso detrás de él; sacó su espada—. No intentes luchar, todos tus hombres están rodeados: morirías. —Haakon permanecía en silencio: observaba. Sloan y todos estaban retenidos por esos hombres. ¿Qué había sucedido?—. Tienes a un traidor entre tus hombres; él es el que nos ha ayudado a entrar sin ser vistos.

Varios hombres avanzaron hacia Haakon; éste empezó a luchar, pero eran demasiados. Lo hirieron en el brazo y lo sujetaron entre todos.

—¡Dejadlo, bárbaros! —dije, intentando retirar a los que lo retenían; el escocés se acercó a mí y me asió el brazo. Me hacía daño.

—No va a ser posible. ¡Llevárosla! —gritó.

Dos de sus soldados me forzaron a montar en mi caballo; entonces vi aparecer a Anna, maniatada. La llevaron hacia donde yo estaba y la montaron en otro de los caballos.

—¡Id y seguid mis órdenes! —Varios esbirros forzaron a nuestros caballos a marcharnos de allí. Observé a Haakon con los ojos llenos de lágrimas; no entendía nada, ¿qué estaba sucediendo? ¿Por qué ocurría esto ahora? Entonces vi cómo el escocés le pateaba el estómago al hombre que amaba, el cual se doblaba por el dolor sin poder defenderse.

—Tu querido esposo va a morir —me dijo uno de los soldados que estaba atento a cada una de mis reacciones—. ¡Ja, ja, ja!

—¡No! —grité. Pero ya era tarde.

Llevábamos varios días cabalgando; estábamos en la colina Loundon y ante nosotros se erigía un gran castillo.

—¿Qué es este lugar? —me preguntó Anna.

—No lo sé, pero me da terror.

Nos llevaron hacia una gran sala; estaba a oscuras. Los soldados se apartaron posicionándose en la puerta; en ese momento un hombre apareció de entre la oscuridad. Se aproximó a la ventana; enseguida lo reconocí: era James Smith.

—¡Vaya, vaya, vaya! ¿A quién tenemos aquí?

—¿Qué significa esto? —Una sonrisa irónica se dibujó en su rostro.

—Llevaros a la otra mujer; quiero quedarme solo con ella. —Se llevaron a Anna y allí me quedé yo, con ese inglés. Nunca me había gustado—. Me observaba mientras giraba a mi alrededor; su mirada y presencia me incomodaban. —Es una pena que te hayas casado con ese escocés; si lo hubieras hecho conmigo, todo esto no te hubiera pasado.

—¡Jamás me hubiera casado con usted!

—¡Ja, ja, ja! Eso es lo que me ha gustado siempre de ti, una joven muy bonita y con mucho carácter.

—¿Qué es lo que quiere de mí?

En ese momento entraron el fraile de Canterbury, mi tío Henric y otro hombre al que no conocía.

—Lo sabes muy bien. —Se acercó el fraile a mí—. Mi tío permanecía callado; estaba bebido.

—No lo sé. No sé a qué se refieren.

—¡Claro que lo sabes! —dijo James. En ese momento el fraile tocó mi cuello; me aparté, pero el cogió mi colgante.

—¡Aquí está! —gritó. James se lo arrebató.

—Así que ésta es la llave que abre el cofre donde está el gran tesoro que trajo tu padre. ¡Ja, ja, ja! Muchas gracias, querida, ya no nos haces falta.

—¡Eso es mío! Era de mi padre, él me lo dio. ¡Devuélvemelo! —Me abalancé hacia él, pero los soldados me retuvieron.

—No, ya no lo es. Ahora tendrás que morir en la hoguera, como mueren todas las brujas y las traidoras que se casan con escoceses que están en contra del rey Eduardo.

—¡Eso es mentira! ¡Mi esposo no es un traidor! Él no va en contra de Eduardo.

—Lamento contradecirte; además, estoy seguro de que tú también eres una traidora.

—¡Miente! —Su sonrisa era irónica. Hizo un gesto a uno de los soldados que custodiaba la puerta, y en ese momento entró Anna.

—¿De verdad crees que miento? Habla —le ordenó a Anna.

—¡Anna!

—Es ella, barón.

—Dile a esta mujer lo que nos dijiste a nosotros. —Anna no me miraba a los ojos.

—Ella es una traidora; apoya a su esposo en un complot con Robert Bruce para acabar con el rey Eduardo. —No podía creer lo que estaba escuchando.

—Ella nos dio esta lista de traidores en los que está tu querido esposo capitaneando a Los guardianes de Escocia: es así como se hacen llamar.

—¡Anna! ¿Por qué haces esto? —Ella alzó la mirada; su expresión era de odio hacia mí. No la reconocía.

—Ella hace ritos ocultos y practica también la brujería; yo la he visto hacerlo. —James Smith miró a mi tío.

—¿Lo corroboras? —le preguntó.

—Así es, es una bastarda hija del demonio que se apoderó del alma de mi hermana para traer la desgracia a mi familia.

—¿Por qué dice eso, tío Henric?

—Tú no eres de mi sangre; siempre te he odiado y disfrutaré si te veo arder en las llamas de la hoguera. —Las lágrimas rodaban por mis mejillas; no podía creer lo que me estaba pasando.

—Con eso es suficiente; pasaré mi informe al rey, y ella será ejecutada de inmediato —dijo Valence.

—Levadla a las celdas de castigo. —No podía dejar de mirar a Anna.

Todavía no creía lo que había pasado. Anna, mi gran amiga (siempre la había considerado mi hermana, desde pequeñas juntas), me había traicionado. Escuché un ruido: era ella. Se puso frente a la celda en la que estaba. La miré con lágrimas en los ojos.

—¿Por qué lo has hecho?, tú eres como mi hermana.

—Tú nunca has sido mi hermana —respondió con una expresión de odio que no reconocía en mi amiga—. Ella me hubiese cuidado a mí como su hija si no hubiese sido porque te encontró a ti. Entonces, yo pasé a ocupar un segundo lugar. Ella ya no me prestaba atención: sólo tenía ojos para ti.

—¡Eso no es cierto! Mi madre te quería mucho; nos cuidó a las dos de la misma manera.

—Sí, pero tú eras su hija, la única que era presentada como tal.

Me acerqué a los barrotes de acero; estiré la mano hacia ella, pero ésta se apartó.

—Yo te quiero, Anna; jamás imaginé que todo eso te dañaba; si no, no lo hubiese permitido.

—Siempre te he odiado, desde que apareciste en la casa.

—¿Fuiste tú la que estuvo detrás de todas esas muertes?

—Sí, Robert me ayudó las primeras veces; él odiaba a tu esposo, y fue muy fácil convencerlo de que me ayudase en mis planes. Fue sencillo culpar a Coria: todo el mundo sabía que ella estaba celosa de ti. Me descubrió y tuve que idear un plan rápido; la golpeé y después todo salió como lo había planeado.

—¡Anna! Yo sé que en el fondo me quieres; ayúdame a escapar de aquí. Marchémonos las dos, lejos.

—¡Ja, ja, ja! Qué equivocada estás, no te quiero: te odio. Mañana morirás, y tu escocés no podrá salvarte: ha muerto. —Dicho esto, se marchó.

¡Muerto! No podía creer que Haakon estuviera muerto; mi vida no tendría sentido si él ya no estaba junto a mí. Mis ojos se cubrieron de lágrimas. «¡Por qué!», grité. Alguien se acercaba: era el barón Smith.

—Espero que tu doncella no haya sido la causante de esas lágrimas; la he visto salir de aquí. —No le respondí—. Si tú quieres, yo te podría librar de la muerte. —Permanecí en silencio—. Sabes que siempre me has gustado: eres muy bonita y, si tú rechazas a tu esposo y juras que él te obligó a casarte, entonces salvaría tu vida y te casarías conmigo.

—¡Jamás lo haré: amo a mi esposo!

—Él ha muerto.

—Jamás lo haré —le repetí.

—Entonces sabes que morirás.

No pude dormir esa noche. Con los primeros rayos de sol aparecieron dos soldados, que me ataron las muñecas y me llevaron hasta el centro del patio. Estaba preparada la horca; no me quemarían, pero sí me ahorcarían. Los soldados estaban dispuestos en línea; tocaban los tambores. Yo pasé delante de ellos; estaba muy asustada. Esa soga sería la que acabaría con mi vida, ¡que injusto era todo! ¿Por qué tenía que terminar así? Estaba abatida; mi esposo había muerto… el hombre al que amaba… Ya nada tenía sentido. Levanté la mirada y vi que Anna estaba allí, frente a mí, con expresión de odio. Subí la tarima de madera, y uno de los soldados me colocó la soga alrededor del cuello.

Capítulo 37

Habíamos rodeado la fortaleza; los soldados de Bruce estaban posicionados en la colina, La guardia de Escocia estaba preparada para atacarlos. Las puertas estaban abiertas a los campesinos del lugar; iban a ahorcar a una bruja: yo sabía que se trataba de Daracha. Siempre que había una ejecución, se invitaba a los aldeanos a que fueran testigo de ello. Nos disfrazamos de aldeanos, con capas oscuras y roídas; las capuchas ocultaban nuestros rostros. Nos colocamos estratégicamente entre el público para que, cuando llegase el momento, pudiésemos atacar. Los hombres de Bruce estarían en el punto exacto para la lucha con los soldados de la fortaleza.

En cuanto la vi aparecer, creí morir. Ella subió a la tarima y le colocaron la soga al cuello: era el momento. Las flechas volaron por encima de nuestras cabezas. Las llamas, provocadas por los hombres de Bruce, empezaron a extenderse por todo el recinto, y los esbirros del conde de Carrick luchaban con los soldados de James Smith. Aproveché ese momento para subir a la tarima.

—No temas, amor, soy yo —le susurré. Ella desvió su mirada y lloró al reconocerme. Le quité la soga y la desaté sus muñecas. En ese momento sentí la punta de una espada presionar mi espalda.

Sloan vino en mi ayuda: era Valence, que se puso a luchar con él.

—Collin, llévate a Daracha fuera de este lugar. —Los vi alejarse. Observé cómo James Smith intentaba impedirles que avanzaran junto con el tío de Daracha. Fui hacia ellos. Henric William se tambaleaba; estaba borracho y apenas se mantenía de pie. Cayó al suelo; no reparé en él, ya que el barón inglés me miraba con odio y sabía que estaba dispuesto a quitarme la vida—. ¡Te mataré! —le grité.

—Eso lo veremos. Una vez me venciste, pero eso ya no volverá a suceder.

Nuestras espadas chocaban la una contra la otra; el fuego iba avanzando. Los soportes de madera del patio se desprendían quemados por las llamas.

—Tenía que haberte matado el mismo día que pisaste mis tierras.

—¡Ja, ja, ja! Sí, lo deberías haberlo hecho.

Su espada hirió mi brazo, y justo una pared de madera cayó sobre él, que quedó aplastado; en ese momento vi el colgante de Daracha. Lo tenía en su cuello; se lo arranqué. Sólo ella debía tenerlo.

El fuego se había extendido por todo el interior; si no salíamos de allí, íbamos a morir quemados o asfixiados.

—¡Vámonos, Sloan! —Él acababa de herir a Valence, que estaba en el suelo—. ¡Déjalo!, morirá abrasado por las llamas junto con Henric William.

Nos alejamos de allí; busqué a Collin con Daracha.

—¡Vámonos, Haakon! —gritó Bruce—. La fortaleza arde.

—¿Dónde está Collin?

—Lo he visto dirigirse a la colina, con tu esposa. Lleva a tus soldados lejos de aquí; nadie puede relacionarnos con este incendio.

Sloan y yo fuimos a la colina. Daracha estaba amenazada por un fraile; en el suelo contemplé el cadáver de Anna. Recordé que la había visto cuando iban a matar a mi esposa, y después había desaparecido. Collin observaba la situación: estaba perplejo. Sloan cogió una de sus flechas, y con su arco la lanzó: el sacerdote cayó muerto. La flecha le atravesó el corazón. Corrí hacia donde estaba ella; la abracé y ella me rodeó el cuello con sus brazos. Lloraba desconsoladamente.

—Regresamos a casa, amor mío.

—Anna…

—Lo sé. —Intenté alejarla de allí.

—Ella me traicionó. —Daracha me contó todo lo que había sucedido. Me contuve, pero estaba lleno de ira.

—Todo ha pasado; yo cuidaré de ti. No permitiré que nadie te vuelva a hacer daño.

Capítulo 38

Eara y Aaron estaban esperando en la gran sala, que le traía muchos recuerdos a la hechicera. Pero lo último que recordaba eran los gritos de la aquella noche; era como si lo estuviera viviendo. Los ojos se le llenaron de lágrimas al recordar a su querida señora, a la que tanto amaba y siempre había cuidado y que había sido como su hija. Habían llegado hasta allí los tres: el sacerdote y ellos dos. Eara tenía que destruir el tesoro por el que tantos luchaban; el hermano de Macleod la conocía. Ella sabía que él la respetaría y le daría cobijo. Habían entrado allí preguntando por el laird del clan. Transcurrido bastante tiempo, apareció el laird. Eara no podía creer lo que estaba viendo: no era el hermano del Macleod. Era Elizabeth la que la recibía. Ella se sorprendió al verla.

—¡Eara! —repitió.

—¡Mi señora!, ¿es usted?, ¡está viva! —Elizabeth fue a abrazarla, emocionada—. Creí que estaba muerta.

—Daracha me dijo que la habías cuidado.

—¡Daracha! ¡Mi niña!, ¿está aquí?

—No. —La expresión del rostro de Elizabeth se tornó triste—. Han ocurrido muchas desgracias… —Elizabeth alzó su mirada y se fijó en el fraile y en Aaron—. ¿Quiénes son ellos, Eara?

—Son amigos, Beth. Tengo que contarte muchas cosas. ¿Y Daracha?

—Ha sido secuestrada. Ellos quieren el tesoro.

—Lo sé —respondió Eara.

—Hasta que no se destruya, no dejará de estar en peligro la vida de su hija —advirtió el hermano Paul. Elizabeth lo miró.

—Hay algo muy importante que tú debes saber. —Eara se giró para observar a sus acompañantes; el fraile y Aaron asintieron.

En ese momento entró uno de los soldados.

—Señora, Haakon Macdonald está aquí.

Capítulo 39

Los rayos de sol se filtraban por la ventana; el primer pensamiento era para Haakon. Escuché ruido de caballos en el patio de armas; me levanté con rapidez, con la esperanza de que fuesen él y sus hombres: no eran ellos. Dos meses habían transcurrido desde que me había llevado a casa de mi madre. Jamás imaginé que me dejase allí y él se marchase sin mí. Recordaba sus últimas palabras.

—No puedes venir conmigo.

—¿Por qué? —le pregunté con lágrimas en los ojos.

—Porque tu vida estaría en peligro.

—¡Pero soy tu esposa!, llévame a nuestra casa, nuestro hogar.

—No, si tú estás ahí, no podría concentrarme en mi misión.

—¿Y cuál es tu misión, Haakon?

—La guerra. Hay que acabar con todos aquellos que me han traicionado y han traicionado a Escocia.

—¡Haakon! —Él me rodeó con sus brazos y me besó.

—Regresaré a por ti cuando ya no corras peligro en mis tierras. Te amo demasiado. Aquí estarás segura.

El único buen recuerdo que guardaba de aquella noche fue ver a Eara y a Aaron, así como encontrarme con mi madre, pero después él me dejó.

Sabía, por los campesinos de otras islas que venían a traernos alimentos, que se estaban librando batallas internas entre distintos clanes: los que apoyaban a Bruce y los que tenían favores de los ingleses. Me entristecía cada vez que lo escuchaba.

Fui a ver qué era lo que traían esos hombres que estaban en el patio de armas. Mi madre y el padre Paul, quien se había afincado en las tierras de los Macleod para atender sus necesidades religiosas, estaban hablando con ellos. Escuché lo que decían.

—¿Qué noticias me traéis? —le preguntó mi madre.

—Ya no hay ingleses en la isla; hay una aparente paz, milady. Bruce con su guardia atacó la colina. Habrá paz. —El corazón empezó a latirme con celeridad; eso podría significar que Haakon regresaría a por mí.

—Pueden descansar y dar de beber y comer a sus caballos; vayan a las cocinas. Les servirán bebidas y comida para que puedan continuar su viaje —dispuso mi madre. Se giró y me vio allí—. ¡Hija! ¿Has escuchado lo que nos han dicho estos hombres?

—Sí, madre, eso significa que Haakon regresará pronto.

—Sí, pronto estará con nosotras.

—¿Qué te ocurre, Daracha?

—Necesito respuestas, madre.

—Lo sé, hija. Están en tus recuerdos; algún día encontrarás esa paz que tanto ansías. —Asentí. Mi madre fue a atender a los visitantes.

En todo ese año me había negado a ir a la colina sagrada. Eara había insistido en que fuera, al igual que el padre Paul y Aaron, pero yo no quería ir allí. Ese tesoro o lo que allí se ocultase había sido el causante de tantas muertes y odios… Me traía malos recuerdos, aunque sabía que algún día tendría que enfrentarme a todos éstos. Me acerqué a uno de los hombres que allí se encontraban; vigilaba sus pertenencias.

—Disculpe. —Éste se giró—. He escuchado que Bruce y sus hombres atacaron la colina… ¿Sabe si también se encontraba allí Haakon Macdonald?

—Sí, él estaba junto a Bruce… ¿Por qué lo quiere saber?

—Soy su esposa. —El hombre se quedó pálido; bajó su rostro.

—¿Está vivo?

—Él… bueno… entre los soldados se dijo que había muerto, pero yo nunca vi su cuerpo, milady.

—¿Muerto? —No pude contener mis lágrimas.

—Lo siento, él era un valiente y un gran guerrero; todos le temían, pero él no tenía miedo a la muerte. Capitaneó a todos los hombres hasta la batalla.

En ese instante quise huir, necesitaba caminar. Mis pasos me llevaron hasta la colina sagrada. Escuché la voz de Eara gritar mi nombre; había estado tan enfrascada en mi tristeza que no la había oído caminar detrás de mí.

—¿Qué te ocurre, Daracha? —Al ver las lágrimas en mis ojos, se asustó.

—Haakon ha muerto; me lo han dicho esos soldados.

—¿Cómo lo saben ellos? —le relaté todo lo que me habían contado.

—Pero nadie ha visto su cuerpo, ¿no?

—No.

—Hija, él no ha muerto; si no, hubiese tenido un mal presentimiento o un sueño que me alertase de ello.

—Pero a veces esos presentimientos pueden fallar.

Ambas permanecimos en silencio.

—Tu esposo sigue vivo.

Mis ojos se posaron en el recinto donde estaba la tumba de mi padre; llevé la mano al colgante.

—Todo es culpa de ese tesoro.

—Tu padre te lo dio a ti porque sabía que lo protegerías.

—Pero ni siquiera sé dónde está.

—No has vuelto a pisar este lugar desde que viniste con tu esposo.

—Quiero ir ahora y destruirlo; es el causante de tantas muertes y de tanto daño…

Bajamos las estrechas escaleras; llegamos a la sala que recordaba, pero ya no buscaba una puerta, sino un cofre, algo pequeño que sólo se abriese con una llave. Entonces, lo vimos las dos a la vez, ¡cómo no pude darme cuenta la primera vez que estuve allí! Pasaba inadvertido: era una caja estrecha, rectangular, sobre la que estaba la espada de mi padre y su tartán. Lo retiramos con sumo cuidado. Me quité el colgante; la llave encajaba a la perfección. Estaba nerviosa; la caja se abrió ante nosotras, y allí apareció una bandera blanca. Eara la tocó.

—¡Hija, ésta es la bandera que lleva a la victoria en todas las batallas!, la tela que tu padre trajo de Tierra Santa. La tela que tocó el cuerpo de Jesucristo, la bandera de la victoria. —Junto a ésta había un pergamino; lo cogí y lo abrí.

—¿Qué es esto?

—El juramento.

—¿Qué juramento?

—El de tu sangre, el del clan al que perteneces. —Lo abrí y leí.

—«Yo, Macnus Macleod, juró ante Dios y ante los aquí presentes, que protegeré y guardaré la bandera hasta el final de los tiempos. Mi generación la preservará de la ambición y la maldad humana». —Estaba sellada con la cruz templaria.

—Pero mi padre no era un templario.

—No, pero ayudó en las Cruzadas y participó con ellos; allí algo ocurrió, que lo forzó a traer consigo este tesoro, tesoro que hubiese sido guardado por los templarios. Un suceso inesperado debió forzar la situación, y él fue el que la trajo consigo.

—¿Él nunca te contó nada ni a ti ni a mamá?

—No, cuando llegó de las cruzadas, era otro hombre. Había cambiado; se pasaba horas en esta colina, solo.

—La maldad humana me privó del amor de mis padres.

—Sí, te apartaron de ellos muy pequeña, pero también conociste el amor en tu otra madre.

—Sí, siempre la consideraré como mi madre. Yo la quiero y la veo también como tal, pero también viví el odio de mi tío. Si no hubiesen entrado en mi hogar y arrebatado todo lo que me pertenecía, jamás hubiesen ocurrido tantas muertes y desgracias.

—¿Qué quieres hacer con la bandera? —me preguntó Eara.

—Mi padre murió por ella; yo debo protegerla, pero hay que esconderla en otro lugar donde nadie pueda encontrarla.

—Yo sé el lugar idóneo.

—¿Cuál?

—Donde tú y Haakon sellasteis vuestras sangres; allí donde se cree que están vagando las hechiceras, allí donde nadie quiere pasar por temor a que ellas aparezcan.

—¿El desfiladero del Hechizo?

—Sí, allí, en la cueva donde se hizo el vínculo entre vosotros; allí lo esconderé hasta el fin de los tiempos.

—Iré contigo.

—No, Daracha, tú debes estar aquí. Esto ya es mi deber; iré con Aaron y regresaremos cuando hayamos cumplido nuestra misión. —Miré mi cordón con la llave, extendí mi mano y se lo di.

—La llave también debe ocultarse. —Eara asintió. Lo metimos en la pequeña caja.

—Daracha, hay algo que te pertenece. —Eara abrió su mano y me mostró un papel doblado—. Lo he guardado todos estos años; esto me lo dio tu padre el día de antes de morir. Él debía intuir que su final estaba cerca. Me hizo prometer que te lo daría llegado el momento. —Lo cogí y lo leí en voz alta.

Querida hija:

Si algún día lees esta carta, eso significará que he muerto y nunca podré decirte lo mucho que te quiero. Probablemente me priven de verte crecer, de escuchar tus risas y contarte mis hazañas como guerrero escocés pero, allá donde esté, siempre cuidaré de ti; jamás te abandonaré. Hija mía, recuerda que eres una Macleod; siempre debes sentirte orgullosa de ello. Defiende tu apellido y nunca te olvides de tus raíces.

Te amo, nunca lo olvides.

Había transcurrido un mes desde que Eara y Aaron se habían marchado; mi vida estaba destrozada. Cogí mi caballo y me alejé hasta una de las colinas donde se divisaba uno de los lagos. Mi corazón estaba roto sin Haakon; sabía que tarde o temprano tendría que asumir que él había muerto, pero mi corazón me decía que no era así, que él seguía vivo y vendría a buscarme. Desmonté y me puse al borde del acantilado; ante mí tenía el lago inmenso de aguas oscuras, donde se filtraba el sol. Una suave brisa mecía mis cabellos, sueltos, despeinados por la cabalgata. Cerré los ojos; si era capaz de sentir la brisa en mi rostro, podría superar esa tristeza sin dejar que ésta me matase por dentro. Las lágrimas rodaron por mi mejilla. Entonces lo sentí; noté su presencia cerca de mí.

—¿Por quién lloras? —Era su voz; abrí los ojos y lo vi frente a mí.

—¡Dime que eres tú, que eres real!

—¡Ja, ja, ja! Pues claro que soy yo. —Sonrió.

—Haa… —No me dejó continuar; me rodeó de la cintura y me besó con pasión, como si el mundo fuese a acabar en ese preciso instante.

Capítulo 40

Tantas veces me había preguntado si la felicidad existía… Sí, ahora sabía que sí... Coloqué en la mesilla el libro que el padre Ron me había dejado a escondidas; sabía que a Haakon no le gustaba que me llenase la cabeza de esas historias que él me dejaba. Miré por la ventana: allí estaba él. Regresaba con sus hombres. Levantó su mirada hacia la ventana; me retiré. No quería que se percatara de que estaba observándolo. Volví a asomarme. Sonreía, ¿me habría visto? No, seguro que no. Se volvió a montar en su caballo negro y desapareció. ¿Adónde iba? No me había venido a buscar para darme ese beso que tanto deseaba cuando volvía con sus hombres; era la primera vez que no lo hacía. Escondí el libro en el arcón, y bajé las escaleras con rapidez. Me dirigí a Sloan.

—¿Dónde se ha ido mi esposo?

—A las cascadas.

—¿A las cascadas? —Sloan no me respondió; levantó sus hombros y siguió con lo que estaba haciendo.

Cogí mi yegua blanca y me dirigí hacia ese lugar; enseguida vi su caballo, pero él no estaba por ninguna parte. Empecé a buscarlo y, entonces, lo escuché detrás de mí.

—¿Me buscabas? —Me giré; él andaba hacia mí, y yo retrocedía con lentitud.

—No… sólo venía a darme un chapuzón.

—Mientes —dijo con una sonrisa en su rostro.

—¡No miento! —Avanzaba hasta que me choqué con el tronco de un árbol.

—Sí, lo estás haciendo. —Él posicionó sus manos una a cada lado de mi rostro, apoyadas en el tronco del árbol.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque te he visto espiarme por la ventana; sabía que vendrías detrás de mí.

—Yo no te estaba espiando.

—Mientes otra vez. Admítelo, no puedes estar ni un segundo sin mí.

—¡No, eso no, claro que puedo!… —No me dejó continuar; me besó. Sus labios presionaron los míos con suavidad—. Se apartó y me miró.

—¿Seguro? —me susurró.

—Seguro… —respondí. Me volvió a besar. Se apartó de nuevo—. ¡Está bien, lo admito!, ahora bésame y no te apartes más. —Él sonrió.

—Lo sabía. Tengo que decirte algo.

—¿Qué?

—Tu tía Mary ya está de regreso a Inglaterra.

—Entonces, ya no corre peligro.

—No, está a salvo. Pronto podrás ir a verla.

—Es una gran noticia —le respondí mientras sus pupilas estaban fijas en las mías—. ¿No me tienes que decir nada más?

—No sé... Déjame que piense.

—¡Haakon! —Sonrió.

—Te amo, inglesa, te amo con toda mi alma.

—Escocesa —rectifiqué. Le sonreí—. Ahora, Haakon Macdonald, no hables más y, ¡bésame!

Los rayos del sol iluminaban su rostro; sus ojos verdes brillaban de deseo y su boca tentaba la mía con un apasionado beso. Me sentía feliz, muy feliz.

FIN

Jimena Cook: Nació en Madrid. Cursó sus estudios en la Universidad Complutense licenciándose en Periodismo. Su interés por la lectura comenzó a muy temprana edad, empezando a escribir pequeñas historias y presentándose a concursos de relatos de los cuales llegó a ser finalista en dos de ellos. En la actualidad, compagina su vida familiar y laboral, con su gran pasión, la escritura.