El cuarto caballero

Los caballeros del rey - 4

Jimena Cook

Edición en formato digital: mayo de 2021

2021, Jimena Cook

2021, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

ISBN: 978-84-18 497-68-1

Composición digital: leerendigital.com

Un viaje al pasado. Un misterio sin resolver. Un amor que traspasará la línea del tiempo.

Derian Craig, miembro de la orden del León, regresa a su hogar después de varios años en las cruzadas. El recuerdo del asesinato de la mujer a la que amaba, Rhona Kendall, le sigue atormentando, Derian sólo deseará venganza y saciar el odio que lleva dentro de su alma, pero un suceso inesperado desviará su destino. Tras la muerte de sus padres, la vida de Rhona Kendall cambiará. Partirá a Florencia para trabajar como restauradora de cuadros en el palacio del conde de la Toscana. Lo que Rhona desconoce es que ese viaje será crucial para entender su destino y descubrir el misterio que envuelve el único legado que su madre le dejó: un antiguo diario que data del siglo XIII y esconde un gran secreto sobre ella. Los caballeros de la orden del León volverán a encontrarse para vivir nuevas aventuras a través de dos épocas y dos mundos distintos.

Una historia de amor que cruzará la línea del tiempo que separa a dos almas gemelas que sólo ansían encontrarse.

Prólogo

Condado de Kent, 1263 d. C.

Rhona temía que su tío descubriese que había escapado del castillo, de todos sus dominios; no obstante, esta vez se sentía fuerte, ilusionada: se iba a reunir con Derian en el bosque. Huiría con él, con el hombre que amaba. Recordaba sus últimas palabras: «¡Jamás! No permitiré que te alejen de mí. Eres mi esposa y nunca podrán separarnos».

Rhona sonreía al recordar su último beso; cerró los ojos para rememorarlo y para volver a sentirlo. Sus ojos color miel la hipnotizaban, y su fortaleza y su valentía la hacían sentir segura. Sabía que, junto a él, nada malo podía pasarle. En ese momento escuchó un ruido; abrió los ojos con rapidez. No era Derian; se estaba retrasando: algo pasaba. La niebla cada vez era más espesa; sentía frío. ¿Por qué todavía no había llegado? Volvió a escuchar el mismo sonido; intentó ocultarse tras un árbol. Entonces, lo vio. Su corazón empezó a latir de manera acelerada, ¿qué hacía allí su tío? No estaba solo: esos dos hombres, a los que aborrecía, lo acompañaban, y también varios de sus soldados. «¡Dios mío!», pensó. Derian iba con ellos; su rostro estaba desfigurado y ensangrentado. Lo llevaban atado. «¡Derian!», gritó. Movida por un impulso, salió de su escondite, y corrió hacia él. Derian, al haber reconocido su voz, levantó su rostro para encontrarse con su mirada.

—¡Rhona, no! —Su voz se quebró al ver el final que le esperaba a su amada.

El hermano bastardo de Derian, Hubert Craig, desenvainó su espada; deseaba que Rhona fuese testigo de la muerte de su amado. Sentía odio por él; siempre le había tenido envidia. Su padre jamás lo había tratado igual que a su hermano. Hubert sólo había sido el hijo ilegítimo de una campesina, mientras que Derian había contado siempre con la admiración de su padre. Fue directo a atravesarle con su espada el corazón pero, en ese momento, Rhona, consciente de las intenciones de él, se interpuso en su camino, y ésta atravesó su costado. Ella se desplomó. Derian clavó su mirada en su hermano: lo odiaba. Éste envainó su espada y observó al tío de la muchacha, Bruce Kendall, quien se acercaba a ver el cuerpo de la joven.

—¡La has matado!

—¡Un problema menos! —sentenció Hubert.

—¿Y a él?

—Lo dejaré vivir para que su sufrimiento por la muerte de su esposa perdure en el tiempo y lo destruya poco a poco. ¡Deseará morir!, ¡ja, ja, ja!

—¡Te matará!

—O yo a él —espetó Hubert.

Capítulo 1

—¡Eres un cabezota! —Lo insultó Aldan mientras se giraba para golpear con el puño la pared de la sala—. ¿Cómo has sido tan necio? ¡Nos has puesto en peligro a todos con tu imprudencia!, ¡podían haberte matado!

—He hecho un pacto con la muerte —bromeé. Aldan me escrutó con la mirada—. Si esperas que me disculpe, ya sabes que no lo voy a hacer.

—Bueno… —rió Aldan—. Ya lo estás haciendo por el hecho de sólo comentarlo. Estaría bien que agradecieses que estuviéramos aquí para librarte de una muerte segura.

Bajé el rostro; sabía que, gracias a mis amigos, estaba vivo. Nunca había visto la muerte tan de cerca como en ese momento. Me levanté, todavía con el brazo ensangrentado y con el rostro magullado. Me di media vuelta, me acerqué a la ventana de la sala de la abadía de Byland y observé cómo los frailes de la Orden de Sauviggny se organizaban para sus labores domésticas.

—Gracias —le dije. Noté su mano sobre mi hombro herido. Ellos, mis amigos, los caballeros que formábamos la Orden del León, eran mi familia. Esas ansias de venganza me habían llevado a abandonar mis tierras—. Pensé que, alejándome y yendo a Tierra Santa, podría apartar todo el odio que tengo dentro de mí, pero lo único que han hecho todos estos años alejado de aquí es incrementar mi aversión hacia él, Hubert, mi hermanastro y hacia el tío de Rhona, Bruce Kendall. Planeé matarlos con mis propias manos y disfruté de ello. Cuando regresé, mi rencor aumentó al comprobar que mis tierras habían sido arrasadas, quemadas por los hombres de Kendall y por mi propio hermano. No sólo mató a la mujer a la que amaba, sino que también ha destruido todo lo que me quedaba.

—Lo sé, Derian, pero no debiste alejarte de tu castillo: tu gente te necesitaba.

—Estar aquí me recordaba a ella…

—Te entiendo, amigo. —En ese momento entraron Kimball y Korvan, los otros dos integrantes de la Orden del León.

—¡Derian, Aldan, debemos marcharnos ya! —ordenó Kimball—. El abad ha dicho que, si los hombres de Hubert vienen hasta la abadía, él no podrá evitar que accedan al interior.

—¡Debo enfrentarme a él, no le tengo miedo! —afirmé con rotundidad.

Necesitaba esos documentos que acreditaban que las tierras eran mías, y no de ese hermano bastardo que me las había destruido y de las que después se había apoderado.

—Sí, lo sé pero, ni siquiera siendo cuatro, vamos a poder enfrentarnos a todos sus hombres. ¡Cabezota sajón! —bromeó Korvan—. Tenemos que alejarnos de aquí; tienes que curarte esa herida y después iremos a las tierras del Norte. Te están buscando porque acusaron a tu familia y a ti de ir en contra de la Iglesia y de negarte a pagar el tributo que ésta y el rey exigían.

—¡Derian, nos vamos! —espetó Kimball—. Debemos adentrarnos en los bosques de Moors.

Capítulo 2

Mes de julio. Florencia. Época actual

Condado de Kent, junio de 1263. Ahora mi destino es incierto, ¿cómo puedo saber si he tomado la mejor decisión? Begira me ha dado la llave para regresar junto a él, pero… ¿cómo podré recordarlo?, ¿cómo sabré que es Derian?

Cerré el diario que mi madre me había dejado en su testamento; observé su portada. Desde el principio me había llamado la atención lo que escribía: «Diario de Rhona, 1263». Así comenzaba el escrito antiguo que había heredado de mi madre; estaba intrigada e inquieta. Había algo en ese documento que me resultaba familiar: era como si fuese algo mío, como si formase parte de mí. Idea absurda, según pensé. En ese momento no estaba sola en el vagón del tren: una joven con dos niños se había sentado frente a mí. Me observaban con interés; sonreí a los pequeños, quienes escondieron sus rostros en las faldas de la muchacha. Miré por la ventana el paisaje que dejaba atrás: los verdes prados y valles. Pronto estaría en Florencia; allí me esperaba otra vida, un nuevo comienzo. Mi tía Alice había insistido en que escribiese al conde de la Toscana para informarle que sería yo en vez de mi padre la que iría a restaurar los cuadros de su palacio, donde pasaría la mayor parte de mi tiempo. Le había explicado el fallecimiento de mi progenitor y que yo había estado ayudándolo en todos sus trabajos de restauración. Lo cierto era que nunca pensé que lo aceptaría: en estos trabajos, y más en Italia, yo sabía que no estaba bien visto que fuese una mujer la que los realizase. La sorpresa fue cuando recibí un e-mail del conde, quien indicaba que estaría encantado de recibirme y de que yo fuese la encargada de restaurar las obras de arte. Recuerdo cuando llegó el e-mail: tía Alice daba saltos de alegría. El conde insistió en que me pagaba el billete de avión hasta Florencia, pero yo lo rechacé, ya que mi padre siempre me dijo que, si lo contrataba el conde para reparar las pinturas interiores de su palacio, haríamos el viaje en tren desde Roma hasta Florencia, algo que siempre había querido realizar él con mi madre. Le puse una excusa al conde de que iría antes a Roma por cuestiones de trabajo, y desde allí en tren hasta Florencia. Sonreí al recordar la reacción de mi tía al saber la noticia:

—¡Esto es una señal, Rhona! Todo va a cambiar a partir de ahora. Tenemos que preparar las maletas.

—¿Tenemos? —Sonreí.

—¡Por supuesto!, ¡no pensarás que te voy a dejar ir sola! La prima Carlota nos alojará en su casa.

Carlota era una prima segunda de mi madre y de mi tía Alice. Cuando yo era pequeña, nos había visitado en Madrid, tras la muerte de mi madre y, seguidamente de la de mi padre, Carlota se había preocupado mucho por mi bienestar. La recordaba mayor, muy elegante y adinerada, y también bastante gruñona, aunque con un buen corazón.

—Disculpe. —Me giré: era mi tía, que acababa de aparecer en el vagón. Se sentó a mi lado con una sonrisa en su rostro.

—¿Se puede saber dónde has ido? Has tardado mucho —susurré.

—¡Me he recorrido todo el tren!, ¡ja, ja, ja! Rhona, este viaje nos traerá suerte, cambiará nuestra mala racha. Volverás a ser feliz.

—Sabes que por el momento eso no es posible: mis padres han muerto, y nada ni nadie podrá devolvérmelos.

—Lo sé, cariño, ellos nunca regresarán con nosotras, pero yo sé que están ahí arriba, ayudándonos. —Señaló con el dedo índice al cielo—. Intuía que estaba deseando contarme lo sucedido.

—¿Qué es lo que te ha pasado?

—Me he topado con Hubert Craig —observaba mi reacción, como si yo supiera la identidad de ese hombre.

—¿Debo saber quién es?

—¡Por favor, Rhona! —Levanté los hombros y ella suspiró—. Es el hermano del conde de la Toscana. Las malas lenguas dicen que es el hijo bastardo del padre del conde —me susurró.

—¡Qué casualidad! Y tú... ¿cómo sabes todos esos chismes?

—Cariño, Carlota siempre me ha puesto al corriente de los cotilleos de las clases altas de Florencia. Ya sabes que a mí siempre me han interesado los chismes.

—Sí, lo sé, pero es otro país diferente al nuestro.

—¡Rhona, es Italia! Un país de ensueño, con una vida social muy interesante. —Me guiñó un ojo.

—¿Y qué tiene Italia de especial?

—¡Los italianos, cariño! ¡Son guapísimos! —susurró. Los niños nos observaban extrañados: no entendían nuestro idioma. Tanto Alicia como yo sabíamos hablar en italiano. Mi padre siempre había sentido predilección por este idioma e insistió a mi madre para que lo aprendiese. Alicia se fijó en el diario que apoyaba sobre mis rodillas—. Todavía estoy intrigada por ese diario que tu madre te dejó.

—¿Tú sabías algo de esto? ¿Alguna vez la viste con él?

—En una ocasión, recuerdo que entré en su habitación y lo sostenía entre sus manos; estaba pálida, como si hubiese visto a un fantasma. Se asustó al verme, y el diario se cayó al suelo; era muy viejo y captó mi atención. Recuerdo que le pregunté qué le pasaba.

—¿Te dijo algo?

—No, sólo que le había sentado mal algo que había comido.

—Es un diario de una mujer del siglo XIII; no entiendo por qué ella tenía esto y por qué me lo dejó en el testamento. Menciona nombres de personas, como Begira y Derian… alguna explicación debe tener.

—¿Leíste su carta?

—No, no he podido hacerlo todavía. No tengo la fuerza y valor suficientes para enfrentarme a las palabras que ella me escribió. —Quise cambiar de tema—. ¿Y qué tiene Italia de especial?

—Lo sé; quizás debas leer lo que ella te escribió: ahí te explicará todo. —Me observaba con interés: su intención no era desviar la conversación—. Debes hacerlo cuando realmente te sientas con fortaleza, cariño.

Justo en ese instante, el tren se detuvo: habíamos llegado a la estación de Florencia. Entró a nuestro vagón un hombre joven, apuesto, de pelo oscuro y ojos azules.

—Me imagino que es su sobrina.

—Así es —respondió mi tía con una amplia sonrisa—. Rhona, éste es el joven del que te he hablado: Hubert Craig.

—Encantando de conocerla, milady. —Me observó con intención durante unos segundos—. Me ofrezco a llevarlas hasta su hotel.

—Se lo agradecemos, ¿verdad, Rhona? —Asentí. El joven se adelantó, y nosotras lo seguimos.

—¿Milady?, ¿de dónde ha salido este hombre? —susurré.

—¿¡Quieres hablar más bajo!? Es un caballero; por eso nos trata de esa manera.

—¡Pero si ya nadie habla así!

—Pues él sí, ¡y me encanta! —Sonreí ante el comentario de mi tía.

Hubert Craig nos guió hasta el exterior de la estación, donde había un mercedes esperándolo. Un hombre lo saludó y obedeció las órdenes que éste le dio; guardó nuestro equipaje en el maletero. Alicia le dijo la dirección de la casa de Carlota.

—¿A qué se debe su viaje a Florencia?, ¿turismo? —nos preguntó.

—No, mi sobrina va a trabajar en la restauración de los cuadros del palacio del conde de la Toscana.

—¡Entonces es usted la artista que ha contratado!

—Sí —respondí—. Espero no defraudarlo.

—Seguro que no, aunque mi hermano es bastante especial; imagino que lo conocerá pronto. —En ese momento, el coche se detuvo: habíamos llegado a la casa de Carlota.

—¿El conde no está en Florencia?

—Mi hermano apenas viene por aquí; tendrá suerte si se digna a hacerlo.

—Rhona, ya hemos llegado, cariño —anunció mi tía con una sonrisa en su rostro.

Hubert Craig bajó del vehículo y nos abrió la puerta para que pudiéramos salir.

—Muchas gracias por habernos traído —expresó Alicia. Él sonrió—. Nos veremos pronto. —Clavó sus pupilas sobre las mías. Había algo en ese hombre que no me gustaba; su mirada me intimidaba. Alicia observaba embelesada cómo se alejaba el mercedes.

—¡Tía! —le espeté.

—¡Qué guapo es y qué educado! ¿No crees, Rhona?

—A mí, los hombres tan correctos y que parecen tan perfectos no me gustan.

—¡No sabes lo que dices!

—¡Alicia, Rhona, ya estáis aquí! —Era Carlota, que nos había visto llegar.

Carlota siempre me había parecido una mujer muy elegante; a pesar de la edad que tenía, siempre vestía juvenil y cuidaba mucho su aspecto, algo que la hacía parecer mucho más joven. Nos abrazó a ambas; después fijó su mirada en mí.

—Estás más delgada, Rhona. No estarás enferma, ¿verdad?

—Estoy igual, sólo que hace tiempo que no me ves. —Carlota frunció el ceño.

—¡No la analices tanto! —le espetó tía Alicia.

—Pasad, os he preparado vuestras habitaciones. ¡Estaréis agotadas del viaje! ¡Vaya idea la tuya, Rhona, de venir en tren desde Roma!

La casa de la prima estaba en uno de los mejores barrios de Florencia. Tenía jardín, piscina y dos plantas. En la baja había un amplio salón que daba a la zona ajardinada y a la piscina; en la segunda estaban las habitaciones. Había una cocinera y dos doncellas que trabajaban de interinas en su casa, así como el jardinero Mauriccio, un hombre alegre y divertido que siempre tarareaba la misma canción mientras trabajaba. Una vez dentro de la casa, Carlota nos escrutó.

—¿Sabéis quién era el joven que os ha traído?

—Hubert Craig —respondió tía Alicia.

—¿Y sabéis acaso quién es él? —Ambas asentimos con la cabeza, pero Carlota, emocionada, quería hablar de ello—. Es nada más y nada menos que el hermano del conde de la Toscana, Derian Craig. —«¡Derian! —pensé—, como el nombre que aparecía en el diario».

—¡Derian! ¿Derian es el nombre del conde de la Toscana?

—Así es, Rhona.

—¡Qué casualidad! —exclamó Alicia, sorprendida.

—¿Casualidad? ¿Por qué? —Carlota nos analizaba.

—Bueno… No es un nombre muy habitual en Italia —respondí.

—Él no es italiano, querida: es inglés. Su bisabuelo heredó este palacete de su esposa, y él lo recibió en herencia de su madre. En realidad, Derian Craig apenas está en Italia; sólo se lo ve de vez en cuando. Quien siempre suele estar por aquí es su hermano Hubert. Cuidado con él: se dice que es un mujeriego, la oveja negra de la familia, como su padre. Él no es hijo de la misma madre; las malas lenguas comentan que es el primogénito de una cantante de la que se enamoró el señor Craig. La joven artista murió cuando Hubert era muy pequeño, y entonces éste creció con Derian como si fuera uno más de la familia. La madre de Derian nunca aceptó esto, pero ella falleció y fue el padre quien se encargó de que ambos tuviesen la misma educación. El progenitor siempre tuvo muchos escarceos con jovencitas.

—Pues a mí me ha parecido todo un caballero —dijo tía Alicia.

—Lo es —aclaró riendo Carlota.

—Entonces… ¿no viene mucho por aquí Derian Craig? —Había despertado mi curiosidad sólo por el hecho de llamarse igual que el hombre del diario.

—No, él es el único cuerdo de la familia y el que más odio despierta entre la sociedad italiana.

—¿Por qué? —pregunté.

—Porque es frío; algunos dicen que no tiene corazón y que hay algo oscuro en su alma. Cuentan que es la rencarnación del mal; por eso la gente cercana a él respira cuando no está. Su hermano es el que habita en el palacete y el que se inventa esos chismes sobre su hermano… —Hizo una pausa—. La gente le teme; en Italia son muy supersticiosos. Hubert siembra la mala semilla, y la clase alta ya tiene tema de conversación para inventarse más historias sobre él, todas falsas, por supuesto.

—¿Qué historias? —pregunté.

—Son tonterías; yo no hago caso de ellas.

—¿Pero qué es lo que dicen? —Alicia también estaba intrigada.

—Que él asesinó a la mujer que amaba; ella no lo quería: estaba enamorada de otro hombre. Él no aceptó esto, y la mató. Ella apareció muerta en Inglaterra, en los bosques de Moors, cerca de su castillo.

—¿Tiene también un castillo? —Alicia no daba crédito a lo que oía.

—Sí, heredado de sus antepasados; es allí donde pasa la mayor parte de su tiempo. Es muy rico.

—¿Por qué lo acusan de la muerte de la joven?

—Hubo dos testigos que aseguraron verlo por la noche con la joven en el bosque, pero los jueces no tuvieron pruebas de esa acusación. Él tiene mucho poder, y dicen que manipuló las pruebas y compró a los jueces, pero yo no termino de creérmelo. Es cierto que es muy serio y siempre tiene como un halo de tristeza en su semblante, pero sé que ha ayudado a muchas personas, que sólo hablan bien de él. Para mí, su hermano le tiene mucha envidia.

—Bueno, yo no tendré el placer de conocerlo —repuse.

—Lo cierto es que hace un año que no se lo ve por su palacete aunque, si te ha encargado ese trabajo, seguro querrá conocerte y entrevistarse contigo.

—Espero que no —deseó tía Alice—. Después de lo que me has dicho, no me gusta que Rhona se encuentre con ese hombre.

Carlota me había comprado una bicicleta para que pudiera trasladarme a mi lugar de trabajo; no estaba muy lejos de la casa de ella, y era una buena forma para desplazarme por la ciudad. Estaba un poco perdida, y el primer día preferí no usarla hasta que no me aprendiese bien el itinerario. El chofer de Hubert Craig vino a recogerme, sin esperármelo, para llevarme al palacete. No es que me apeteciese subir a su coche, pero eso me serviría para ver el recorrido y memorizarlo para trasladarme al día siguiente en mi bicicleta. Sentía interés por todo lo que rodeaba a los dos hermanos, pero en especial por Derian Craig, aquel que ostentaba el título del conde de la Toscana. El coche se detuvo; me sorprendí ante el edificio renacentista que tenía ante mí: una austera y enorme fachada dividida en tres plantas con una zona ajardinada a la entrada a ambos lados de un camino asfaltado.

—Todo el mundo se queda impresionado al verlo —reconoció el chofer.

—Es espectacular.

—Sí, lo es. —En ese momento salió una mujer de edad avanzada de la casa; se acercaba a mí, seria, sin ninguna expresión en su rostro. El chofer desapareció.

—Buenos días, usted debe ser la señorita Kendall.

—Sí, así es.

—Encantada, mi nombre es Gabriella. La estábamos esperando. El señor nos indicó que vendría hoy.

—¿El conde? —Gabriella me miró.

—Así es.

—¿Está aquí?

—No, pero insistió en que le mostrase la galería con los cuadros que quiere restaurar.

—¿Y él vendrá algún día? —Se detuvo en seco.

—¡Señorita Kendall!, nadie sabe cuándo aparecerá el conde en Florencia, ni tampoco hacemos preguntas de este tipo.

—Entiendo; sólo que me gustaría intercambiar con él opiniones sobre las obras en las que tengo que trabajar.

—Él se contactará con usted: tiene su teléfono y su correo electrónico. —Tenía claro que Gabriella no me iba a dar más información sobre Derian Craig; es más, hasta parecía que le molestaban mis preguntas acerca de él.

Accedimos al interior del edificio; mi admiración por aquella construcción crecía conforme descubría cada detalle. Observé los altos techos de madera y las paredes que sostenían cuadros bélicos que enseguida identifiqué: eran del artista Giorgio Vasari. En la gran sala había varias estatuas de mármol de hombres que representaban a dioses, así como bustos de anatomía masculina y femenina. Salimos a un patio exterior, rectangular, con una fuente en la zona central, y desde allí me guió hasta una sala más pequeña que la anterior, repleta de cuadros a ambos lados. Gabrielle se detuvo y se ubicó frente a mí.

—Aquí es donde trabajará. —Había un hombre de edad avanzada trabajando en uno de los cuadros—. Él la ayudará en la tarea de restauración; su nombre es Alessio. La dejo para que se adapte a su nuevo lugar de trabajo. —Dicho esto, desapareció.

Alessio se incorporó de la silla en la que estaba sentado. Trabajaba en un manuscrito antiguo.

—¿Qué tal, Rhona? —Sabía mi nombre—. Me alegra mucho que estés aquí: hay mucho trabajo por hacer.

—Gracias, Alessio; a mí también me encanta poder estar en este lugar. Es todo un privilegio poder trabajar en los cuadros de este palacete.

—Nos enteramos de lo de tu padre; lo lamento mucho. Yo tuve el placer de trabajar con él cuando estuvo en Roma hace años.

—¿Trabajaste con mi padre?

—Así es, aprendí mucho de él; nos hicimos buenos amigos. Es curioso que ahora esté con su hija. —Se quedó pensativo—. Tu padre tenía un don especial. Él siempre me decía que, detrás de cada cuadro, se escondía una historia.

—Lo sé.

—Estaba obsesionado con las obras que aquí se guardaban, en concreto con los cuadros del ala norte. Por eso me dijo que quería venir a restaurarlos.

—¿Los cuadros del ala norte? ¿Por qué?

—Había algo en ellos, según él. Me dijo que eran cuadros de paisajes y del castillo del señor, en el condado de Kent, de la Edad Media. —Hice una pausa—. Mi padre estaba obsesionado con ellos.

—¿Dijo alguna vez por qué lo perturbaban?

—No, tan sólo en una ocasión me confesó que en esos cuadros se encontraba toda la verdad.

—¿Qué verdad?

—Nunca supe a lo que se refería. ¿Cuándo puedo ir a verlos?

—Ahora mismo. En realidad, tu trabajo se desarrollará ahí. Yo estaré en esta zona. Para cualquier cosa que necesites, aquí me encontrarás.

El ala norte era el lugar más alejado de la entrada principal; estaba en la planta inferior. Era una sala pequeña donde había diez cuadros, muchos menos de los que había en la otra galería. La habitación era muy luminosa. Alessio retiró las cortinas de terciopelo marrón que ocultaban los grandes ventanales; los rayos de luz se filtraron por la sala.

—El conde me insistió en que le dijese que empezase por este cuadro. —Me señaló uno—. Te dejo tranquila; cualquier cosa que necesites, ya sabes dónde estoy.

—Muchas gracias, Alessio. —Estaba deseando quedarme sola.

Muchas preguntas se arremolinaban por mi mente. ¿Por qué ese interés de mi padre? Debía averiguarlo. Alessio había dicho que él le había confesado que en éstos se encontraba toda la verdad. ¿A qué verdad se refería?

Me acerqué al cuadro: era una pintura de un paisaje de acantilados. Había un castillo que se apreciaba en la lejanía y, en un primer plano, un bosque. Me impactó la imagen de una mujer; su rostro estaba difuminado. Parecía un fantasma dentro del cuadro, un alma errante; llevaba algo en la mano: era una cinta de cuero. Cerraba esta sobre una piedra que desprendía un brillo blanco o, al menos, era lo que parecía. Me sobresalté al comprobar, con dificultad, que era muy parecido al que mi madre me había regalado. Me acerqué más para observar con detalle: a la joven sólo se le veía con claridad la expresión de sus ojos oscuros. Parecía asustada, y se podía intuir que huía de algo o de alguien. Entonces, me di cuenta de una minucia: en la parte inferior no estaba la firma del artista, sino una inscripción: «Condado de Kent, 1263». Así empezaba el diario que mi madre me había regalado. Tenía la sensación de que ese viaje estaba destinado para mí; además, recordé la insistencia de mi padre en que lo acompañase y trabajase junto a él en este proyecto. El paisaje me resultaba familiar: el castillo, los acantilados… era como si yo ya hubiese estado allí y lo recordase en ese momento. ¡No, Rhona!, ¡te estás obsesionando! Observé la sala: vi una mesa grande junto a la ventana y las herramientas que utilizaría para mi trabajo; me pondría manos a la obra en ese momento. Saqué de mi mochila mi bata de trabajo.

Era muy tarde y estaba muy cansada cuando llegué a casa de Carlota. Tía Alicia había salido con Hubert Craig, y yo decidí irme a la cama: estaba agotada… Aquella noche soñé por primera vez con él:

La música de las gaitas se escuchaba mientras yo caminaba por la verde pradera. Observaba las mesas de madera repletas de viandas que captaban la atención de todos los invitados. Los hombres estaban celebrando la victoria de las Justas. Sentía que aquel lugar era mi hogar; avanzaba sin extrañar a nadie ni nada. Entonces, unas estruendosas carcajadas centraron mi atención; me quedé mirando al hombre que se reía con sus amigos, todos guerreros enfundados en sus capas y en sus casacas. Me fijé en el colgante de cuero que él sostenía en una de sus manos; éste envolvía una piedra con una estrella en el centro. En ese momento, él me miró; sus ojos color miel se clavaron sobre los míos. Mi corazón latía con celeridad; sólo observaba su bonita boca. Sonreía, y esos ojos penetrantes, grandes no se apartaban de mí.

—¡Derian! —dijo uno de los guerreros que estaban con él—, ¿se puede saber qué te pasa? Te has quedado hipnotizado.

Entonces, sentí que sólo estábamos él y yo en ese lugar; el sonido de las gaitas se escuchaba de fondo, pero todo lo que nos rodeaba había desaparecido. Él se acercaba a mí, con lentitud. Notaba mis mejillas acaloradas por su presencia.

—¡Rhona! ¡Cuánto has tardado! —Extendió su mano hacia mí: era la del colgante. Yo se lo cogí—. Lo encontré tirado en el establo, ¿te ha pasado algo? ¿Huías de alguien?

—No lo recuerdo —le dije.

—¡Vaya! Hoy te noto distraída. —Sonrió—. Tampoco recuerdas lo que te dije antes de marcharme.

—No, haz que me acuerde de ello.

Entonces me rodeó con sus fuertes brazos la cintura y me atrajo hacia él. Apartó de mi rostro los mechones que se habían cruzado sobre mis ojos y miró mi boca. Ocurrió… Bajó su rostro, y sus labios besaron los míos. Sentí la suavidad de su piel y el deseo que con cada roce de sus labios me hacía sentir. Se retiró y me susurró al oído:

—¿Lo recuerdas ahora?

—Todavía no mucho… —Mi voz temblaba.

—Entonces, tendré que hacer algo al respecto. —Me cogió en brazos y empezó a andar en dirección hacia el castillo. Anhelaba estar con ese hombre; lo deseaba… Apoyé mi mejilla sobre su hombro; me sentía feliz.

Me desperté sobresaltada; el corazón me latía con celeridad. Todavía podía notar sus labios sobre los míos. Había sido un sueño muy real. «¡Derian!», llamé en voz alta. Otra vez ese nombre… Observé a mi alrededor para ver si lo veía, pero no: ahí no estaba. Todo había sido un sueño, un sueño del que no podía olvidar esos ojos color miel que me habían conquistado. Me llevé la mano a mi cuello: ese colgante era el mismo que mi madre me había regalado, el mismo que el de la mujer del cuadro. «¡No! —pensé—, ¡todo es casualidad! Estoy demasiado obsesionada con todo lo que me está pasando. El diario… y otras coincidencias…». Todavía no había amanecido. Miré el reloj: eran las cuatro de la madrugada. Toda la casa estaba en silencio. ¿Habría llegado tía Alicia? Decidí coger el diario y continuar leyendo. Todo era muy extraño: el mismo nombre, el cuadro y el colgante que llevaba esa joven de la que sólo se apreciaban esos ojos negros; el castillo y aquel sueño… Sentía que ya había estado en ese lugar; conocía a ese hombre y sabía que lo amaba. Mi corazón así me lo decía. Cogí el diario que había guardado en la mesilla; empezaría a leerlo. Si me lo había dejado mi madre, era por algo; la necesitaba, y en este libro antiguo podía sentirla muy cerca…

Capítulo 3

Diario de Rhona, 1263

Varios caballeros habían llegado al castillo; observaba por la ventana a cada uno de ellos, amigos de mi tío. Sentí repulsión nada más verlos: todos con unas descuidadas barbas, cabellos sucios y grasientos; eran muy parecidos a él, el barón Bruce Kendall, el hermano de mi madre, el hombre al que más detestaba en este mundo. Mi madre había fallecido hacía dos años, y él era mi tutor a pesar de la oposición de mi tía Caroline. Esto significaba que, durante toda mi vida, iba a depender de las decisiones que él tomase respecto de mi futuro. Yo sabía que me odiaba, y más después de que mi madre nunca le develase quién había sido mi padre. Ésa fue la mayor deshonra y vergüenza para toda la familia; a pesar de que hicieron correr la falacia de que mi padre había sido un guerrero cercano al rey que había muerto en batalla, nadie lo creyó, y la verdad siempre estuvo ahí, presente en mi vida y en la de todos los que me rodeaban. Pero esa verdad se la llevó mi madre con ella el día de su muerte. Yo imaginaba que, en realidad, mi padre era un guapo guerrero fiel al rey y que había muerto con valentía luchando contra los enemigos de la corona. Me regocijaba pensar que sus últimos pensamientos habían sido para mi madre y para la hija que iba a nacer…

Sabía que mi tío sentía inquina por mí, y que, ese día, alguna artimaña sucia se tramaría en su sala de reuniones, pero… ¿qué era lo que rondaba ahora por su mente? Desvié mi atención a la gran caravana de mercaderes que se había instalado en la ladera del castillo: soldados, comerciantes, y varios viajeros de distinta índole habían acampado allí. Estarían dos días, según me había dicho Alexa, la cocinera. Los aldeanos y las doncellas del castillo estaban entusiasmados, así como los señores feudales de aldeas cercanas. En ese momento, apareció otro caballero en el patio de armas. Entraba con su caballo negro. Era diferente, alto y apuesto, mucho más joven que los otros que acababa de ver; observé su escudo. Llamaba la atención la palabra que había allí escrita: «Craig». Todos ellos pasaron a las estancias interiores; suspiré… «¡Ojalá se vayan pronto!», dije en voz alta. Volví a centrar mi interés en la ladera, junto al río, donde numerosas tiendas, hogueras, animales y ruido se expandían por todo el valle, algo diferente que me hacía olvidar mi aburrida y triste vida. Me aparté de la ventana y me senté sobre la cama. «¿Alguna vez podré salir de estos muros?», pensé. En ese momento irrumpió en mi habitación Jenny, mi prima, la única que tenía, hija de la hermana de mi madre, mi tía Caroline. Ésta se había casado con un conde inglés y vivían muy cerca del condado de Kent. Caroline no soportaba a su hermano y, después de haberse quedado viuda, insistió a éste en llevarme con ellas. De ahí su visita al castillo. Bruce no había aceptado esta propuesta, aunque Caroline era muy terca e insistente, y me había prometido que no dejaría el castillo sin llevarme a su hogar. Era mi única esperanza.

—¿Has visto todas las tiendas que hay en la ladera?

—Sí, se aprecia algo desde esta ventana —respondí.

—Tenemos que ir esta tarde, Rhona.

—¡Esta tarde! ¿Cómo? ¿Por qué?

—Sí, esta tarde. Dos soldados de mi madre nos acompañarán. Quiero comprar telas de seda que, según dicen, traen algunos mercaderes que vienen de Oriente. Tenemos que hacernos vestidos con éstas.

—¿Y yo para qué los quiero? ¡Aquí es imposible lucirlos!

—Aquí puede ser pero, cuando vengas con nosotras, tendrás que tener unos cuantos para las fiestas que da mi madre… Además, he escuchado a las doncellas que hay una hechicera que lee el futuro. Tenemos que ir a visitarla.

—¿El futuro?

—Sí, lee la mano y echa las runas. ¡Será divertido! ¿Acaso no sientes curiosidad por saber lo que te puede decir?

—¡Jenny, ya sabes que no creo en esas cosas!

—¡Será entretenido!

Tía Caroline iba delante de Jenny y de mí. Detrás de nosotras iban los dos soldados. Había muchas tiendas apiñadas unas con otras; los mercaderes se arremolinaban entre éstas y vendían todo tipo de objetos y telas. Nos detuvimos en uno de los tenderetes en el que había tejido de seda traído de Oriente, o eso es lo que decía el hombre que intentaba que mi tía lo comprase.

—Creo que esta tela roja es la que mejor te sienta, Rhona —comentó mi tía.

—Sí, realza sus ojos negros y su pelo oscuro —agregó mi prima.

—¿Tú qué opinas, Rhona?

—Me gusta —respondí.

—Entonces, nos lo quedamos, y la azul es para ti, Jenny.

Mientras ellas hablaban, observé la multitud de personas variopintas que allí se congregaban. Enseguida me percaté de la anciana… Me escrutaba; su mirada estaba fija en mí. Su pelo blanco y largo hasta la cintura se mecía con el viento.

—¡Rhona! —gritó Jenny. En ese instante la anciana bajó su rostro y se perdió entre la multitud—. ¿Se puede saber qué es lo que te pasa?

—Nada, nada… —respondí. Intentaba buscarla, pero había desaparecido.

—El mercader ya me ha dicho dónde está la hechicera. Mi madre nos espera viendo telas. ¡Vamos! —Jenny no me dio tiempo a reaccionar, cogió mi mano y tiró de mí hasta llevarme a una tienda pequeña. Accedimos al interior con cierto temor; no se veía a nadie allí: estaba muy oscuro. Nuestras pupilas tenían que adaptarse. No nos dimos cuenta de que, en la oscuridad de la tienda, había una mujer sentada en el suelo. No nos miró; sólo escuchamos su voz.

—Os estaba esperando, en concreto a ti. —Levantó la vista y clavó sus pupilas sobre las mías. Era la misma anciana que había visto apenas unos minutos antes.

—¿A mí? —respondí, sorprendida. Me indicó que me sentase en el suelo frente a ella.

—Haz lo que te dice —me susurró Jenny.

Todo aquello era muy extraño; me senté frente a ella. La anciana mantenía su mirada fija en las piedras que tenía entre sus manos con símbolos dibujados. Sostuvo mis manos y las envolvió entre las suyas; cerró los ojos y murmuró unas palabras que no entendí. Después, cogió las piedras y las lanzó sobre la tela que estaba en el suelo. Para mí, no tenía aquello ningún sentido, pero el rostro de la anciana se tornó pálido.

—Por favor, espera fuera —le pidió a Jenny; mi prima obedeció. Cuando la anciana se aseguró de que ésta se había marchado, me analizó—: Sé quién eres, Rhona Kendall; te vi en sueños y tenía la certeza de que te encontraría aquí. Begira me lo mostró.

—No entiendo nada. ¿Begira? —Empezaba a asustarme.

—Rhona, puede ser que ahora no comprendas nada de lo que te voy a decir, pero tienes que recordar todo lo que hoy vas a escuchar, y hacer lo que te indique. Tu vida depende de ello.

—Pero…

—¡Prométemelo, Rhona! No tenemos mucho tiempo: vienen a por mí.

—¿Quién quiere ir a por usted?

—¡Rhona Kendall, promételo!

—Está bien, lo haré, lo prometo —respondí sin comprenderme a mí misma el porqué de mi respuesta—. La anciana escrutó el colgante de cuero que me había dado mi madre; señaló la piedra que rodeaba la cinta: ésta tenía grabada una estrella.

—¡Nunca te lo quites hasta que lo lleves al lugar donde se juntan el Sol y la Tierra, a las tierras de tu padre, las que te pertenecen! Allí encontrarás una ermita; el rayo de luz apuntará a un lugar de esa ermita; sólo durará un segundo. Esta piedra abrirá la puerta a la verdad; es la llave que puede develar el secreto, la única llave que puede destruir el mal que está oculto.

—Por favor, no sé lo que me quiere decir…

—Rhona, tú eres la única mujer que puede romper el mal; tu madre lo sabía, pero él la mató. ¡Ese libro tiene que ser destruido!

—¿Mi madre? ¿Usted conocía a mi madre? ¿Qué libro?

—Sí, ella vino a verme un día antes de su muerte. Me hizo prometer que te alertaría de todo.

—¿De dónde la conocía?

—Ella… —Se escucharon ruidos en el exterior—. No puedo decírtelo ahora; lo sabrás a su debido momento. Escucha con atención: tu tío se encargará de destruirte. Debes huir de él; él sabe que tú eres su único impedimento para conseguir el gran poder que este ansía: las tierras de tu padre y el códex maldito. —Miró las runas—. Los espíritus de tus antepasados me han hablado a través de mis sueños, y las runas confirman todo. El mal te persigue… la oscuridad, el sol y el círculo, Los Guerreros de la Muerte van tras de ti... ¡Debes alejarte del castillo de tu tío cuanto antes!, está tramando algo muy malo, Rhona. Tu destino está unido a un hombre, él es el único que te puede salvar. Lo reconocerás porque verás tatuada, sobre su espalda, la misma estrella que tienes en esta piedra. Él está destinado a ti; te llevará hasta la puerta que te liberará y te ayudará a encontrar tu destino. —Guardó silencio.

—¿Qué ocurre? ¿Los Guerreros de la Muerte? ¿Quiénes son? —pregunté.

—No puedo decirte más; cuanto más sepas, más en peligro pongo tu vida. —Bajó su rostro—. A partir de ahora debes escribir todo lo que te ocurra, Rhona, incluso esta conversación que hemos tenido, y llevar tu escrito siempre contigo. —Bajó su rostro—. Todo lo entenderás a su debido momento; es crucial que hagas esto último que te digo. Es la única manera de que en el futuro encuentres tu verdadera identidad.

—Pero no entiendo nada; estoy asustada, no sé a qué se refiere. ¿El futuro?

—¡Huye cuanto antes de aquí! Y no digas a nadie lo que te he dicho. Sólo confía en ese hombre, sólo en él. Guíate por tus presentimientos, intuiciones y tus sueños; confía siempre en tu corazón. Tu madre te amaba mucho: ella te está protegiendo. —Alzó su mirada hacia el cielo.

—¡Rhona! —Entró Jenny, con su tez pálida—. Tenemos que irnos; el tío está aquí. Sabe que hemos venido, ¡no puede encontrarnos!

—¡Huye de él, aléjate de aquí! ¡Quiere matarte! —me susurró.

Nos marchamos; las tres nos fuimos con rapidez hacia el castillo.

—¡Tenemos que irnos de este lugar cuanto antes! —declaró Caroline. Prepara todas tus pertenencias; en dos días nos marchamos. No me gustan esos hombres que han visitado a Bruce. Está planeando algo y me disgusta cómo te mira; siempre te ha odiado, Rhona.

—¡Pero mi tío no me dejará partir! —le respondí.

—No lo hará, pero nos iremos de aquí como sea. Me he enterado de que mañana se va a encontrar con el rey Eduardo. Aprovecharemos su ausencia para fugarnos.

—Se enfadará y vendrá a buscarme.

—¡Que lo haga! Estando en mis tierras, no podrá sacarte de allí, y él lo sabe. A él no le temo: me dan más miedo los guerreros que se han reunido con él.

—¿Por qué? —preguntó, Jenny, asustada.

—Porque tu padre me habló de ese tipo de hombres que llevan el emblema del sol. —La noté preocupada y temerosa.

Entramos por las cocinas y subimos con rapidez hacia nuestras habitaciones; estaba agitada.

—¡Id a vuestras habitaciones! —ordenó Caroline—. Mi hermano me da miedo; no lo reconozco.

—¡Rhona! —Era él. Gritaba; había bebido y acababa de llegar al castillo. Estaba claro que me había buscado antes y, al no haberme encontrado a mí ni a ninguna de nosotras, intuyó que habíamos regresado. Estaba rabioso, ya que a mí me tenía prohibido salir de las murallas de su fortaleza.

—No bajes bajo ningún concepto, querida. Quédate con Jenny, y hoy duerme con ella. Yo me encargaré de él.

Caroline bajó al gran salón. Mi prima me observaba con interés.

—¿Por qué me miras así? —pregunté.

—Es muy raro lo que hoy ha pasado. ¿De dónde te conocía esa mujer?

—No lo sé, me dijo que había soñado conmigo y… conocía a mi madre.

—¿Qué es lo que te dijo, Rhona?

—Que tenía que alejarme del tío Bruce.

—Él es malo; siempre le he tenido miedo —aseguró Jenny.

—También me dijo que tenía que escribir todos los días lo que me ocurriese en un diario… —Le mostré lo que me había dado: algo inusual que nunca había visto. Muchos papeles cosidos que podían pasar por un libro. Jenny lo cogió y lo observó sorprendida.

—¿Por qué?

—No me lo explicó; comentó que ya lo entendería.

Tal como dijo mi tía, Bruce se marchó a la mañana siguiente. Nosotras teníamos todo preparado para irnos a continuación. Antes de alejarme del lugar en el que había pasado mi infancia y vivido momentos felices junto a mi madre, me giré para observar por última vez el recinto amurallado. Tenía un presentimiento: jamás regresaría allí. Quise volver a ver a esa anciana a pesar de la negativa por parte de Caroline; tenía que intentar investigar más. Debía sonsacarle alguna otra información. La tienda estaba vacía; vimos a una mujer joven acercarse hasta nosotras.

—¿Qué buscan? —preguntó.

—A la mujer que estaba ayer en esta tienda —respondió Caroline.

—Murió anoche, en el río. La mató una bestia, un animal nocturno.

—¡Muerta! —grité. No entendía nada de lo que estaba sucediendo. Sentí miedo en ese momento.

Capítulo 4

Florencia, época actual

Hacía tres días que no podía leer el diario de Rhona: llegaba muy cansada. Pero ese día me había propuesto hacerlo cuando regresase a casa de Carlota; sentía la necesidad de leerlo. Cuanto más observaba el cuadro que estaba restaurando, más familiares me parecían esos acantilados y ese castillo. Más se asemejaba a lo descrito en aquellas hojas. Observé el colgante que llevaba la joven misteriosa del cuadro: era como el que se describía en el diario: un cordón de cuero que sujetaba una piedra, que llevaba el dibujo de una estrella en su parte central. Estuve todo el día trabajando allí, limpiando con mucho cuidado la pintura. Me dolían los ojos, y decidí tomar un descanso. Me quité mi bata de trabajo y la puse sobre la silla, y decidí salir al jardín. Hacía mucho calor, pues junio venía con fuerza. Fui directo a la parte central de la zona ajardinada, donde había una fuente. Me senté en uno de los bancos, cerré los ojos y escuché el trinar de los pájaros. Hacía meses que no había sentido tanta paz. ¿Por qué tenía la sensación de que mi vida iba a cambiar? Tenía un presentimiento que no podía explicarme a mí misma; tenía la percepción de que había estado esperando mucho tiempo a que llegase algo y estaba muy cerca de encontrarlo. «¡Qué tontería!», dije en alto.

—¿Tontería? ¿A qué se refiere? —Me giré con rapidez. Era Hubert; no lo había escuchado acercarse a mí.

—Pensaba en voz alta —le respondí.

—¿Puedo? —indicó si se podía sentar a mi lado.

—Sí, por supuesto: ésta es su casa.

—No, es de Derian; no es mía. Yo aquí soy un invitado. —Me sorprendió aquella afirmación.

—Pero usted es su hermano.

—Por favor, no me trates de usted. —Sonrió—. No soy tan mayor. —Era cierto: tendría unos dos años o tres más que yo—. Este palacete es de mi hermano; lo heredó por parte de su madre. Yo soy su hermano por parte de padre; por lo tanto, no me corresponde nada de la herencia.

—Vaya, lo siento. —No sabía qué decir. Me incomodaba hablar de temas familiares.

—Pero, en realidad, quien disfruta de esto soy yo. Mi hermano pasa la mayor parte del tiempo en el castillo familiar de Kent. Le encantan esas tierras; yo las aborrezco: prefiero el clima mediterráneo al frío de Inglaterra.

—¿Por qué no le gusta Florencia? Es una ciudad muy bonita, con vitalidad por todas partes.

—Pues eso mismo me he preguntado muchas veces. Mi hermano es muy reservado; tiene una parte oscura a la que nunca ha permitido que nadie penetre. Pronto lo conocerás.

—¿Pronto?

—Sí, sabe que ya estás trabajando en la pintura y quiere intercambiar impresiones contigo antes de que sigas avanzando. Quiere conocer a la persona que va a tocar sus cuadros más preciados.

—¿Qué es lo que tienen de especial estas pinturas? —Me miró con interés.

—Él cree que el alma de la mujer que ama está en la pintura. Si se destruye ésta, también morirá ella para siempre.

—¿El alma de la mujer que ama? —Guardó silencio; se giró para estar frente a mí.

—La mujer que amaba murió; él mandó pintar este cuadro para ella.

—Pero es un cuadro muy antiguo…

—No es tan antiguo… El pasado siempre está en el presente y el presente, en el pasado. —Sentí que me quería decir algo con aquella frase—. Sí, es antiguo, pero él mandó a un pintor hacer cambios sobre el lienzo antiguo. Mi hermano es muy particular; ya te darás cuenta.

—Me estás asustando; tengo la sensación que voy a encontrarme con un... —Iba a decir monstruo, pero me contuve a tiempo: estaba hablando con su hermano.

—¡Ja, ja, ja!, extraño… Lo dejaremos ahí.

—Cualquiera que te escuche no pensaría que es tu hermano.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no noto mucho cariño en tus palabras.

—Bueno, es mi medio hermano —me susurró—. Somos hermanos de padre; eso nos diferencia bastante. Nunca me he llevado muy bien con él. Nuestros caracteres son muy diferentes. —Se quedó observándome; yo decidí regresar al trabajo—. Me gustaría invitarte esta noche a cenar.

—¿A mí? —pregunté, sorprendida.

—Sí, a ti.

—No, gracias, estoy muy cansada.

—Tu tía va a venir; le voy a enseñar la Florencia nocturna, la que cobra vida cuando sale la luna. Me gustaría que nos acompañases. —Estaba mirándome con interés—. ¡Piénsatelo! —Asentí. Se marchó. Había algo en él que me hacía desconfiar de sus palabras.

Decidí acompañar a Alicia; la verdad es que necesitaba distraerme. Desde que mis padres habían muerto, me había encerrado en mí misma y apenas había salido a disfrutar. Mi tía Alicia estaba muy contenta de que fuese con ellos; se le iluminaban los ojos cada vez que hablaba de Hubert. Yo estaba segura de que ese hombre en cuestión no le desagradaba; es más, intuía que le gustaba. Hubert fue a recogernos con su chofer, puntual. Nos llevó a un restaurante cercano al Ponte Vecchio. Me quedé asombrada al verlo: el reflejo de los farolillos que lo iluminaban se proyectaba sobre las aguas del río Arno.

—¡Es precioso! —expresó mi tía.

—Sí, es el símbolo de la ciudad.

Me quedé sin palabras; el puente era una construcción medieval que daba un encanto especial a Florencia. Por la noche, su iluminación lo hacía un lugar romántico que atraía a todos los enamorados de la urbe. Hubert me observaba. Mi tía era la única que hablaba; siempre le gustaba llevar el hilo conductor de la conversación en todos los encuentros. Hablaba sin parar; yo la observaba, pero sentía la mirada penetrante de ese hombre. Me incomodaba su presencia; a pesar de su amabilidad y disposición en todo momento, había algo en él que me hacía desconfiar. Nos sentamos en uno de los restaurantes que estaban junto al canal; se escuchaba de fondo la música de un pianista que amenizaba la velada. La luz de las velas iluminaba y adornaba al mismo tiempo las mesas vestidas con manteles rojos. Un único farolillo alumbraba aquella pequeña calle sin salida próxima al río. Su tenue luz se reflejaba en las aguas oscuras, formando figuras abstractas.

—Sé que te he sorprendido —acotó Hubert. Analizaba cada uno de mis movimientos. Mi tía ya había tomado asiento en una de las mesas.

—¿A qué te refieres? —respondí.

—A este lugar. Te gusta, ¿verdad?

—Sí, es mágico, merece ser pintado.

—Exacto, y también se merece que una mujer tan bonita como tú lo descubra. —No me gustaban sus halagos.

—Mi tía nos espera; es mejor que vayamos con ella. —Me dejó pasar delante de él. Alicia nos observaba con una gran sonrisa en el rostro. Tenía que hablar con ella; intuía que le agradaba Hubert, y eso no me gustaba. No quería que se encariñase mucho con él.

La velada fue amena y divertida. Alicia tenía ese don: con ella nada resultaba aburrido y monótono. Como regresamos tarde a casa, decidí hablar otro día con mi tía sobre Hubert.

Transcurrieron las semanas sin noticias de la llegada del dueño del palacete, aunque veía muchos movimientos. Gabriella daba órdenes a las doncellas, y a éstas se las notaba muy nerviosas. Sabía que en cualquier momento llegaría, y hasta a mí eso me ponía nerviosa; ¿sería por la similitud de su nombre con el del diario?, ¿o por la historia oscura que lo rodeaba? No podía describir con exactitud la sensación que tenía, pero su llegada me inquietaba.

Faltaban tres semanas para el solsticio de verano; en el palacete, según me explicó Alessio, siempre se hacía una fiesta con las familias más influyentes de Florencia. Era una tradición familiar que seguía manteniéndose. Derian Craig no había llegado y no daba señales de vida, por lo que yo ya me despreocupé, dando por sentado que al final no viajaría hasta Florencia para tener esa entrevista conmigo. «Normal —pensé—, yo no significo nada para un hombre con tantos asuntos importantes». Estaba con mi tarea diaria de limpieza de la pintura cuando, esa mañana, percibí un detalle que hasta entonces había pasado inadvertido para mí. Observé que, a los pies de la mujer dibujada en el cuadro, había como un pequeño libro. No se distinguía con exactitud porque el color era similar al del suelo que ella pisaba. El artista había querido, con intención, que este detalle pasase inadvertido ante cualquier persona que analizase el lienzo. Cada vez estaba más intrigada con la pintura, y a esto se le sumaba el interés de Derian Craig por que ésta se restaurase, ¿por qué? Estaba tan absorta en mis pensamientos y en el nuevo descubrimiento que no fui consciente del revuelo que había en el exterior.

Capítulo 5

Época actual

Abrí la puerta de la galería; tenía un interés especial en entrevistar a la hija de Kendall. No es que desconfiase del trabajo de una mujer para restaurar el único cuadro que tenía de ella. De hecho, por ser la hija de quien era, le permití restaurar el lienzo, pero deseaba saber más de ella. De su padre sabía todo, pero de su hija… Se llamaba igual que la mujer a la que tanto había amado, Rhona. Eso ya me empujó a querer conocerla… Pero… cuando la vi, ¡Dios mío!, me quedé petrificado: ¡era igual a ella!, ¡no podía ser! Por un instante creí que era mi Rhona la que estaba allí; lo cierto era que Begira había dicho que ella no había muerto… No entendía nada; respiré profundo. La joven no se había dado cuenta de mi presencia; la analicé. Estaba acostumbrado a hacerlo; mi carácter se había endurecido a raíz de su muerte; me mostraba con todo el mundo frío y analítico. Observaba como si de presas se tratase, sin sentimientos… La joven escrutaba con interés la pintura; sentí curiosidad por saber qué era lo que despertaba tanta atención en ella. Me aproximé a la muchacha; me ubiqué a su lado. La miré. Se alarmó al haberme sentido, y se alejó de mí.

—Disculpe si la he asustado: no era mi intención —dije. No daba crédito a lo que veía ante mí, ¿¡cómo podía ser igual que ella!? Temblé. Por un momento dudé entre abrazarla y besar sus labios o mantener la compostura. ¿Estaría tan obsesionado con mi Rhona que la veía igual? Intenté tranquilizarme; tenía que tomar aliento—. Debo presentarme: soy Derian Craig; mi ama de llaves me dijo que la podría encontrar aquí.

—Lo siento; estaba absorta en la pintura, y no me había percatado de que había entrado.

—¿Qué es lo que observaba? —le pregunté: sentía curiosidad. Se aproximó a mí. Era igual a ella: no podía apartar mis pupilas de las suyas.

—Hasta hoy no me había dado cuenta de este detalle. —Señaló con su dedo índice un punto en el cuadro—. Apenas se distingue, pasa desapercibido. Parece un libro, aunque podría ser un papel… —Me sorprendí: yo tampoco había visto esa minucia.

—¡Es cierto!, nunca me había percatado de ello. ¿Y hay algo más que haya descubierto?

—No, sólo ese detalle.

—¿Podrá tenerlo restaurado en tres semanas?

—¡Tres semanas! —asentí—. Sí, estará restaurado.

—Perfecto, no esperaba menos. —Me iba a marchar de la sala; avancé hacia la puerta, pero me giré. En ese momento, acababa de tomar una decisión, algo poco habitual, ya que meditaba mucho las cosas antes de decirlas—. Por cierto, me gustaría que, cuando finalice con el lienzo, viaje a mi castillo en Kent. Deseo que termine allí la restauración de otras pinturas.

—Pero… eso no entraba en el contrato… yo... no sé.

—Le pagaré el doble de lo que acordé; por supuesto, se alojará en mi castillo, y todos los gastos correrán por mi cuenta.

—Lo pensaré. —Su respuesta me sorprendió. Jamás nadie se había atrevido a rechazar mis propuestas. Me contuve; en el fondo, siempre había admirado a las personas que tenían decisión.

—Muy bien, espero que no se demore mucho en su respuesta.

—No lo haré.

Dicho esto, me marché. Necesitaba respirar, ¡era ella! Hasta su voz era igual. No tenía explicación: mi Rhona estaba muerta, ¿o no? Quizás a eso se refería Begira, pero yo vi su cuerpo yacer en el suelo. La tuve muerta entre mis brazos y, a pesar de que Begira me dijo que la volvería a encontrar con vida, nunca había creído en sus palabras…

Lo cierto es que, recordando lo sucedido aquel día, su cuerpo nunca había podido ser enterrado porque había desaparecido; me iba a volver loco pensando en ella. Pero esta joven… su forma de actuar, su mirada, sus ojos, hasta su nombre, todo era igual, ¡era Rhona! ¿¡Cómo dos personas se podían parecer tanto!?

—Por tu cara intuyo que ya la has conocido. —Reconocí la voz de Hubert tras de mí. Cerré mis puños con fuerza. Sólo escucharlo me producía rabia; tenía ganas de partirle la cara: él había sido el culpable de la muerte de la mujer que amaba.

—¡Márchate!

—Mi querido hermano mayor… ¡Todavía sigues culpándome de su muerte! —Me giré para tenerlo frente a mí y poder ver su mirada fría, sin sentimiento alguno—. Sabía que no te demorarías mucho en venir a conocer a la mujer que se llama como ella, pero también tenía claro que, en cuanto la vieras, los fantasmas del pasado regresarían a ti.

—¡Aléjate de mí, Hubert! ¡No quiero verte!

—¿¡Cómo puedes decir eso a tu hermano!? Hace meses que no me ves, ¿y es así como me recibes…? —Odiaba esa sonrisa irónica que no desaparecía de su rostro—. Es ella, Derian.

—¡No digas más estupideces! ¡Vete! —grité. Se quedó mirándome unos segundos, levantó la ceja y se giró—. ¡Aléjate de la muchacha o si no..! —Se detuvo.

—¿O si no qué? Esta joven no te pertenece. Además, me gusta, me gusta bastante, Derian. —Me acerqué a él.

—A esta déjala, ¿¡me oyes!? Hay muchas mujeres con las que puedes jugar a la conquista.

—Sí, pero resulta que ella es diferente al resto; se resiste, como lo hacía tu Rhona, y eso me excita demasiado. —No pude evitar que mi puño golpease su mandíbula con fuerza, haciéndolo caer al suelo. Su mano derecha la llevó hasta su boca mientras me observaba con odio; ya había visto esa mirada. Se incorporó y escupió un hilo de sangre. Sus pupilas se clavaron en las mías y se marchó.

Sabía lo que significaba esa mirada en Hubert; ya la había visto en otras ocasiones. «¡Maldita sea!», dije en alto.

—¡Señor! —Era Alessio; me giré para estar frente a él—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, gracias, estoy bien. —Alessio bajó su rostro; lo conocía muy bien, y sabía que, cuando actuaba así, era porque había encontrado algo que no sabía cómo decírmelo—. ¿Qué tal con los cuadros?

—Bien, señor, y ahora que ha llegado la joven, me puedo centrar más en la galería que usted me indicó.

—¿Hay algo que quieres decirme?

—Bueno… la verdad… No sé si es importante, aunque creo que debe saberlo.

—Adelante —lo insté.

—Hay un cuadro de un paisaje de los acantilados de Inglaterra; aparentemente, es un cuadro de paisaje bello y sin complicaciones. Pero, a la hora de realizar la limpieza, he descubierto algo que a simple vista no se veía; estaba oculto. Es un símbolo extraño que, curiosamente, pertenece a una Orden secreta del siglo XIII.

—¿Cuál es el símbolo?

—Es un sol y, alrededor de éste, un círculo. —El corazón empezó a latirme con celeridad—. Me gustaría verlo, Alessio.

Lo seguí hasta la galería donde estaba trabajando. El cuadro estaba sobre la mesa de madera. Allí vi el símbolo en una esquina. Recordé, al haberlo visto, el juramento que había hecho cuando había tenido entre mis manos el cuerpo sin vida de Rhona: los perseguiría hasta la muerte, si fuese necesario. Ellos querían su muerte, y fueron los que acabaron con su vida. Yo sospechaba que Hubert tenía algo que ver con ellos. ¡Era el símbolo de la Orden!, ¿qué hacía en el cuadro?

—¿Quiere que lo deje oculto?

—Sí, por favor —observé a Alessio—. ¿Tú sabes algo sobre ese grupo?

—Sé que, en la Edad Media, se formó una Orden de caballeros que perseguían a los que ellos consideraban herejes. Un grupo apoyado por algunos miembros del poder eclesiástico y por algunos señores feudales. Eran guerreros, lo que ahora llamaríamos sicarios. Eran fríos y sin corazón, ejecutores de la muerte; a quien estos nobles y sacerdotes señalaban, ellos los mataban. Se hacían llamar los Guerreros de la Muerte, pero nunca se supo con certeza quiénes formaban parte de esa secta ni quiénes fueron sus miembros.

—Ocúltalo, y no lo comentes con nadie, Alessio —asintió.

Me quedé intranquilo; aquel descubrimiento, junto con la actitud de Hubert hacia la joven, había perturbado mi mañana.

Me gustaba acudir a la galería y ver los avances de Rhona con el cuadro aunque, en el fondo, lo hacía porque quería verla y estar con ella. Tenía que encontrar a Begira; debía hablar con ella para que me explicase todo lo que estaba pasando. Recordaba la última conversación que había tenido con la anciana:

—Derian, olvidaste el pasado por dolor, pero recordarás todo, y sabrás el lugar al que perteneces. Tu alma es errante, pero pronto deberá regresar a la época de donde viene.

—¿Qué lugar?

—¿De verdad que no recuerdas nada?

—Sí, sé que vi un resplandor, sé que vi fuegos fatuos a mi alrededor, sé que me hablaste de una puerta que se abría para que algunas almas se reencontrasen y que Rhona la había atravesado. Recuerdo verme tumbado, dolorido y con un traje de guerrero… Y ahora empiezo a recordar más cosas. —La miré con intensidad—. Begira, vivo en dos mundos paralelos. De repente estoy en mi castillo de Kent y de repente retrocedo en el tiempo y estoy en una batalla en la Edad Media. Sé que mi mundo no es éste; lo siento así, pero no entiendo por qué estoy aquí.

—Lo sabrás, enseguida entenderás todo. ¿Recuerdas lo que te dije cuando Rhona fue herida?

—Cuando Rhona murió, su cuerpo no dormía, Begira, estaba frío.

—Ella no estaba muerta, Derian. ¿Recuerdas lo que te dije?

—Sí, que volvería a encontrarse conmigo.

—Pues bien, por eso estás aquí, para encontrarte con ella y para que regrese a ti. Sólo ella puede cambiar vuestro destino. Todo depende de Rhona, Derian.

Ahora comprendía por qué me dijo que la encontraría; ella sabía todo lo que iba a pasar. Tenía que dar con ella.

Capítulo 6

Diario de Rhona, 1263

Numerosos guerreros se cruzaban por nuestra senda; era peligroso transitar por esos caminos. Los soldados de mi tía se detuvieron.

—Señora, tenemos que atravesar los bosques de Moors; hay muchos ladrones que se esconden en su interior. Puede ser peligroso: estén alerta. —Caroline nos miró a Jenny a mí y a su doncella Kris.

—Ya habéis oído: es peligroso. Vayamos juntas y no nos separemos en ningún momento del grupo.

El día era oscuro, y se estaba levantando una ligera niebla que se internaba con rapidez en los bosques. Siempre había escuchado hablar sobre las leyendas en torno al bosque. Recordaba las historias que me contaba mi madre en los días oscuros, de lluvia, sobre las almas que vagaban en el interior del soto. El silencio era aterrador en un día como aquél; la frialdad de las gotas de agua, apenas perceptibles de la niebla, iban humedeciendo nuestras ropas y cabellos.

—Esto no me gusta —susurró Jenny—. Tengo la sensación de que nos vigilan.

—Tranquila: es por la niebla y porque está empezando a anochecer —respondí.

Lo cierto era que el silencio del bosque no era normal. Moors siempre se había caracterizado por su abundante vegetación, árboles y por los animales que allí habitaban. Siempre se habían contado historias acerca de éstos; se decía que quien entraba allí nunca salía con vida.

—Señora, deberíamos detenernos aquí y prepararnos para hacer noche —dijo uno de los soldados a Caroline—. Es más seguro que hagamos esto que continuar avanzando por el bosque durante la noche.

—Está bien —respondió.

Los soldados fueron a organizar el campamento para preparar una gran fogata alrededor de la cual dormiríamos. La noche iba a ser fría. No transcurrió mucho tiempo hasta que escuchamos ruidos. Los soldados nos rodearon como medida de protección y nosotras permanecimos en silencio y de pie. En ese instante, aparecieron entre la niebla hombres que portaban palos y armas. Eran demasiados para que los soldados de Caroline los enfrentasen. Eran bandidos del bosque, acostumbrados a robar y matar. Los soldados lucharon; dos murieron, y los otros dos quedaron coaccionados sin que pudieran hacer nada contra esos diez hombres que amenazaban con matarlos si se movían. Uno de ellos, el que parecía el jefe del grupo, se adelantó al resto de rufianes y se dirigió hacia donde estábamos nosotras. Mi tía se ubicó delante de Jenny y de mí, y Kris se colocó al lado de Caroline. Jenny y yo temblábamos.

—¡Vaya, vaya, vaya! ¿Qué veo por aquí? —dijo el bandido observándonos a Jenny y a mí—. ¡Dos preciosidades! —Se acercó a nosotras y, con la punta de su espada, señaló mi colgante. Después me miró con media sonrisa.

—¡No te atrevas a hacerles nada! —gritó mi tía.

El malhechor se giró para centrarse en ese momento en Caroline; pude analizarlo con más detenimiento. Su aspecto era sucio y salvaje, al igual que el del resto de los del grupo. Su cabello era largo y estaba grasiento; una abundante barba ocultaba gran parte de su rostro. Pude observar sus manos, manchadas de barro, y sus uñas negras por la mugre almacenadas durante días. Puso su daga en el cuello de Caroline; podía sentir su respiración agitada.

—¡No! —gritó Jenny. Esto captó la atención del bandido.

—¡Ja, ja, ja! ¿Tienes miedo de que la mate? —preguntó—. Esta vez no creo que lo haga. ¡Cogedlas! —indicó a sus hombres que nos retuvieran a Jenny y a mí. Ambas forcejeamos, pero nos llevaron a la fuerza con ellos.

—¡Dejadlas! —gritó Caroline.

—Me darán mucho dinero por ellas —dijo riendo el bandido. Golpearon a los dos soldados con vida y los dejaron inconscientes. Mi tía se quedó sola, atemorizada, viendo cómo nos llevaban con ellos.

Nos taparon los ojos y fuimos andando un largo recorrido; sólo escuchábamos sus risas. Tenía ganas de ver a mi prima; imaginaba que debía estar muy asustada. Por fin nos detuvimos; me encontraba muy cansada. Nos quitaron las telas de los ojos y observé para encontrar a Jenny, que estaba junto a mí. Jenny me buscó con la mirada. Nos analizaban; nos metieron en una de sus tiendas.

—¿Qué van a hacer con nosotras?

—No lo sé, pero debemos pensar en huir; ¡jenny!, cualquier oportunidad que se nos presente debemos aprovecharla para alejarnos de aquí.

—Pero somos mujeres, solas…

—¿Qué prefieres?, ¿quedarte con esos hombres o intentar escapar de ellos?

—Escapar.

—Entonces, ser mujer no es un impedimento; además, no estamos solas. Nos tenemos la una a la otra. Saldremos de ésta, y encontraremos a alguien que nos ayude y nos lleve a tu hogar.

—Tengo miedo. —Las lágrimas rodaban por su rostro; la abracé.

—Todo saldrá bien; ya verás —intenté consolarla, pero yo también estaba asustada: los hombres que estaban ahí fuera eran bárbaros, salvajes y con malas intenciones.

Transcurrían los días, y estábamos muy cansadas. Nos daban apenas descanso y caminábamos la mayor parte del tiempo. Habíamos salido de los límites de los bosques de Moors; ignorábamos dónde nos llevaban, pero el hambre y el agotamiento hacían que nuestras prioridades y preocupaciones sobre nuestro futuro cambiasen en ese momento. Nos detuvimos en una aldea; frente a nosotros se encontraba un gran castillo, con grandes murallas. La gente que araba las tierras miraba a los bandidos con miedo y a nosotras de reojo, con curiosidad. Apenas levantaban sus miradas del suelo; cultivaban la tierra con ahínco. El jefecillo se marchó con varios de sus hombres en dirección al castillo mientras el resto de los bárbaros se acomodaron en el suelo, sosteniendo varias botas que contenían vino, ingiriéndolo sin medida. Uno de los campesinos nos observaba con interés; Jenny y yo permanecíamos de pie. El campesino nos estaba diciendo algo con sus labios; los movía sin pronunciar palabra alguna. Al principio, no entendía muy bien lo que nos decía; después pude leer sus labios: «Huyan».

—¿Qué estáis haciendo aquí? —nos espetó uno de los bandidos—. ¡Sentaos! —Obedecimos.

En ese instante, vimos cómo aparecían de entre las murallas el jefe de los rebeldes junto con otro caballero, elegante y robusto. Debía de ser el señor del castillo. Se dirigían hacia donde estábamos nosotros. Se detuvieron frente a Jenny y frente a mí. El guerrero bajó de su caballo; nos observaba con interés. Su mirada intensa era molesta e incómoda, pero yo la retenía, con mi mentón bien alto. Jenny miraba hacia el suelo; temblaba. Intuía que ese caballero la intimidaba. Mi prima era dulce y delicada, y siempre había tenido unos modales exquisitos, opuestos a los míos. Yo era la rebelde de la familia y, sí, un poco salvaje. Era lo único en lo que tenía razón mi tío.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué es lo que tenemos aquí? —Cogió el rostro de Jenny entre sus manos y la obligó a mirarlo. Jenny puso resistencia, pero cedió ante la fuerza de él.

—¡Déjela! —No pude mantenerme en silencio; sentía la necesidad de proteger a mi prima en todo momento. El guerrero me observó; su mirada era severa. Se acercó a mí, me miró a los ojos.

—¡Cállate! —gritó con desprecio.

—Me quedo con ésta —dijo señalando a Jenny. Se giró para mirarme. Se fijó en el colgante que rodeaba mi cuello, el que me había dado la hechicera; lo tocó y clavó sus pupilas en las mías. Media sonrisa se dibujó en su rostro—. ¡Interesante! A ella también me la quedo. Estoy seguro de que pagarán bastante por la joven.

Me sorprendió escuchar aquello; temblaba. Temía que me separaran de Jenny. El señor dio una bolsa de cuero con monedas al bandido. Éste las depositó sobre su mano; con rapidez y avaricia, las contó.

—¡No es lo prometido! —reclamó el rebelde. El caballero se acercó a él, extrajo una daga de su manga y puso la punta de esta sobre su cuello.

—¡Sí es lo que acordamos!

—Pero te quedas con las dos. —Su voz temblaba.

—¿Acaso pones en duda mi palabra? —La punta de su daga le hizo salir sangre del cuello.

—No, no... —titubeó.

—Entonces cállate y vete de mi vista.

—Está bien.

—¡Ya! —dijo clavando sus pupilas sobre las de él—. Mañana llegan ellos, y no quiero que te encuentren por los alrededores. —El bandido asintió.

Los soldados del señor nos apartaron de los bandidos y nos guiaron hasta el interior de la fortaleza. Jenny me miraba, pero yo llevé mi dedo índice a mis labios para que se mantuviera en silencio. El castillo era sobrio, desapacible; muchos soldados vigilaban los alrededores en las torres y en las almenas; todos portaban sus armaduras y sus lanzas. Había charcos de agua en el patio de armas debido a la lluvia de la mañana. Los caballos relinchaban mientras salía el vaho de sus hocicos; estaban entrenando, o eso era lo que a mí me parecía. Agitados, dos hombres intentaban tranquilizarlos. Observé varias espadas apoyadas en uno de los muros de la muralla con la punta ensangrentada y a dos soldados sentados al lado de éstas, con sus rostros cubiertos de sangre y con la armadura con restos rojos, lo que hacía pensar que habían participado en una matanza.

—Ya sabes lo que tienes que hacer con ellas —escuché decir a uno de los soldados que nos retenía a una mujer de edad avanzada, con un vestido negro de lana, seria, con rostro pálido y con su cabello oculto en una toca de color blanco—. La mujer asintió; apenas nos miró a los ojos. Se limitó a obedecer al guerrero.

—¡Síganme! —ordenó con frialdad.

Accedimos al interior atravesando una gran puerta de madera; se sentía la humedad traspasar nuestros huesos. Recorrimos las cocinas; la doncella dio una serie de instrucciones a las dos mujeres y dos hombres que allí estaban trabajando. Cortaban la carne de un jabalí recién cazado. Había un charco de sangre en el suelo, y el olor era muy desagradable. Jenny se llevó la palma de su mano a la nariz, y yo hice lo mismo. No soportaba el hedor; quería irme de allí. La mezcla de olores era insoportable. Accedimos a una galería oscura y después a unas escaleras de caracol estrechas. Apenas había luz. La pared de piedra estaba mojada por la humedad. Subimos a una segunda planta; la mujer se detuvo y nos señaló dos habitaciones contiguas.

—Vendrá una doncella a prepararles un baño. —En ese momento aparecieron dos soldados—. No puedo irme hasta que no se hayan metido en sus habitaciones —dijo la doncella. Miré a Jenny y le hice un gesto para que obedeciésemos. Una vez en el interior de la estancia, la puerta se cerró, y los soldados quedaron custodiando cada una de las puertas de nuestras habitaciones.

Había una bañera de madera en un lado de la sobria estancia con una pequeña ventana que daba al patio de armas, por la que apenas entraba la luz exterior. La cama estaba en medio de la sala, rodeada por unos cortinajes de color marrón que colgaban por encima de ésta. Tres doncellas llegaron pasados unos minutos. Apenas saludaron; se limitaron a mirarme de reojo y a echar el agua caliente (que llevaban en unas palanganas) a la bañera de madera. Vertieron sobre el agua un líquido que desprendía un aroma agradable y dejaron sobre la cama telas de lino blanco para poder secarme. Cuando se marcharon, me desvestí y me metí en el agua. Necesitaba ese baño de agua caliente: tenía los pies fríos y doloridos de tantos días de haber andado sobre suelo mojado. Sumergí mi cabeza; necesitaba sentirme limpia. Mi madre siempre decía que debía quitarme esa manía de bañarme a menudo. Lo habitual, aunque en muchas familias se retrasaba el baño unos meses más, era una vez al mes entre los nobles como nosotros, y ella no podía entender esa necesidad mía de querer bañarme cada día. Pero lo necesitaba: aborrecía sentirme sucia. Estuve bastante tiempo en el agua sumergida, hasta que ésta empezó a enfriarse. Después me sequé con las telas de lino, y me tumbé sobre la cama: sólo quería dormir.

Me desperté sobresaltada; escuché que se abría la puerta. Era una doncella que traía un poco de pan y de carne a la estancia. Estaba claro que en mi habitación tendría lugar la cena; lo prefería antes de estar con alguno de esos hombres, pero lo que necesitaba era ver a Jenny. Devoré lo que me habían llevado para comer; un ruido en el patio de armas me sobresaltó. Había anochecido. Me asomé; había varios soldados en el patio. Uno de ellos debía ser el jefe. Era alto, fuerte; observaba a sus esbirros. Se quitó el yelmo y se retiró el almófar. Tenía el pelo castaño; a pesar de la oscuridad que había, pude apreciar que era un hombre bastante atractivo. Estaba serio; analizaba lo que había a su alrededor: los dos guerreros que lo acompañaban se acercaron a él y estuvieron hablando. Éste les dio una serie de indicaciones. Después apareció el caballero que nos tenía retenidas en su castillo; se acercó a ellos, y la actitud de los tres cambió, sobre todo la del jefe. Acompañaron al señor del castillo a su interior. Ya no pude conciliar el sueño; sólo buscaba la manera de poder escaparnos de allí. ¿Qué era lo que pretendía ese hombre? Estaba claro que sus intenciones no eran buenas. Sólo pensaba en Jenny; yo me veía fuerte para poder soportar cualquier humillación y enfrentar al hombre que nos retenía, pero Jenny era diferente. Siempre había estado muy protegida por su madre, y no sabía enfrentarse a situaciones como ésta. Me dolía pensar cómo se sentiría y el miedo que tendría de verse sola y al no saber cómo terminaría esto.

Los primeros rayos del sol me despertaron. Los párpados me pesaban; me costó abrir los ojos. Me observé en un pequeño espejo; tenía ojeras, y mis pómulos estaban demasiado pálidos. Me los pellizqué. Alguien se acercaba a la puerta; escuchaba pasos por el pasillo. Se detuvieron frente a mi habitación y, en ese momento, alguien entró a la estancia. Era la misma mujer que nos había guiado hasta nuestras habitaciones; su expresión siempre era la misma.

—El señor quiere que te pongas este vestido —dejó una prenda de color rojo sobre la cama.

—¿Por qué quiere que me lo ponga? —le pregunté. Ella se limitó a mirarme y se marchó.

Observé el vestido; me lo puse. Tenía un escote redondeado que realzaba mi cuello. Me quedaba un poco estrecho, por lo que mis pechos asomaban un poco por éste. Me senté sobre la cama y esperé; me sentía abrumada por todo lo sucedido. Transcurrido bastante tiempo, regresaron a por mí. Esta vez eran dos soldados; me encontré con Jenny en el pasillo; ambas nos miramos y nos abrazamos.

—¿Qué nos va a pasar? —me susurró mi prima.

—No lo sé, pero tenemos que mantenernos juntas.

—Seguidnos —ordenó uno de los soldados.

Conforme descendíamos las escaleras de caracol, se escuchaban voces y risas masculinas; estaba nerviosa y tenía miedo, aunque me armé de valor, guiñé un ojo a mi prima y le sonreí. Debía darle seguridad. Nos detuvimos frente a la puerta que accedía a una gran sala; estaba entreabierta, y pude observar con interés el interior; me asusté por lo que vi: muchos guerreros sentados alrededor de una mesa. Todos borrachos. Bebían sin medida y gritaban excitados. También había varias mujeres con ellos; por cómo se comportaban, debían de ser prostitutas. No quería entrar allí, y menos que Jenny viese eso. ¿Qué es lo que pretendían?, ¿exhibirnos como trofeos? Vi al caballero, que llegó más tarde a la reunión. Una joven merodeaba a su lado; tenía una jarra de madera en sus manos, y él le sonreía, aunque mantenía distancia con la muchacha. El soldado que nos había guiado hasta allí le comunicó a su señor que ya estábamos. Éste hizo un gesto con la mano, la levantó, y todos los congregados guardaron silencio. Mi corazón latía con celeridad. El soldado se acercó hasta donde estábamos las dos; abrió la puerta de par en par, para que accediésemos a la estancia. Cogí a Jenny de la mano con fuerza.

—¡Entrad! —gritó.

—No temas, Jenny, no nos va a pasar nada —musité.

Todas las miradas se centraron en nosotras; los guerreros nos observaban entre risas y murmullos. Los soldados nos obligaron a ir al centro de la sala bajo la atenta mirada lasciva de los allí congregados. Mantenía mi mentón en alto; mis pupilas estaban fijas en los hombres que nos observaban. Desvié mi vista hacia el apuesto caballero que había visto desde mi ventana; era el único que no sonreía ni comentaba nada. Parecía diferente al resto de hombres que había allí; sus dos esbirros se comportaban como su líder, atentos a lo que allí sucedía, con mirada severa. Incluso advertí que no aprobaban lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué os parecen? —preguntó el señor del castillo.

—¡Ja, ja, ja! —rió uno de ellos—. ¡Quiero las dos!

—La rubia es para mí —señaló el dueño del lugar.

Noté cómo Jenny se tensaba; clavé mis pupilas sobre las de ella para tranquilizarla. El señor se levantó y se dirigió hacia donde estábamos. Su mirada resultaba hiriente; empezó a caminar con lentitud alrededor de Jenny y de mí, analizando cada curva de nuestro cuerpo. Me armé de valor y, en vez de bajar mi rostro, me giré para encontrarme con él, cara a cara. Esto captó su atención y se puso frente a mí.

—¿Quién la quiere?

—¡Me gusta más la otra; a esa hay que domarla! —gritó uno de los guerreros.

—¡No! La otra es para mí.

Se levantó uno de los caballeros, y se dirigió hacia mí.

—¡Puede servirme! —Me cogió de la mandíbula para forzarme a abrir la boca. Retiré con brusquedad mi rostro de sus manos sucias.

—¡No se atreva a tocarme! —respondí.

—¿¡Cómo osas a responderme así!? —me reprendió el guerrero. El señor del castillo se acercó a mí y levantó su mano con la intención de abofetearme. En ese momento vi su anillo; era llamativo: había un sol y, alrededor, un círculo. Me llamó la atención. Cerré los ojos ante su reacción, pero en ese momento escuché otra voz fuerte y varonil.

—¡La quiero! —Era el caballero que había visto por la ventana; mantenía su mano sujeta con la suya y su mirada fija en la del señor del castillo—. ¿Cuánto quieres por ella?

—Bastante —respondió.

—Te daré lo que me pidas por ella. —Bajó la mano. Ambos permanecieron en silencio observándose con interés.

—¡Muy bien, es tuya! —El señor se marchó, entre risas y gritos de los otros guerreros, hacia su silla y, el caballero, después de haberlo seguido con su mirada, se giró para escrutarme.

Era muy alto y fuerte; me fijé en sus ojos, que se clavaron en mis pupilas. El color miel de éstos contrastaba con su tez morena, curtida por el sol y por el viento.

—¡Llevadlas a sus aposentos! —gritó el señor del castillo; mañana partirás con la mujer.

Nos sacaron de allí. Escuchaba a Jenny llorar. Suspiré; me sentí aliviada de verme fuera de aquel lugar. Intentaba tranquilizarla, pero yo estaba igual de asustada que ella. ¿Cómo escaparíamos de allí? Teníamos que huir, pero… ¿cómo?

Esperé a altas horas de la noche; podía escuchar los ronquidos de los dos soldados que estaban en el pasillo. Abrí la puerta con mucho sigilo. Los dos hombres habían estado bebiendo y estaban dormidos. Tenía que aprovechar ese momento; debíamos huir. Abrí con sumo cuidado la puerta de Jenny; estaba despierta. Al verme, sonrió. Le hice un gesto de que permaneciese en silencio.

—¡Jenny! —susurré—. No hagas ruido; nos comunicaremos por señas. Coge tu capa. Nos vamos de aquí.

—Pero los soldados…

—Están borrachos; o nos vamos ahora, o tú te quedarás aquí y yo me iré con el bárbaro que me ha comprado. —Jenny asintió, temerosa.

Descendimos las escaleras de caracol de la torre del homenaje con mucho sigilo; había silencio. Estaban todos dormidos después de la gran borrachera. Le hice un gesto a mi prima para que se pusiese la caperuza de su capa. La puerta de salida estaba abierta; en el patio había varios guerreros tirados en el suelo, ebrios. Fuimos de puntillas pasando al lado de ellos; sentía que mi corazón latía con celeridad. ¿Cómo íbamos a subir el rastrillo?, ¿cómo saldríamos? Observé con detenimiento la celosía de metal que se montaba sobre las ranuras verticales de las paredes de la fortaleza; me fijé que eran dos rastrillos: uno en la parte interior y otro en la parte externa. Éstas debían abrirse por medio de las cuerdas que había en ese lugar, unidas a cabestrantes; había dos soldados que apoyaban sus espaldas en las paredes cercanas a éste. Debíamos acercarnos hasta allí. Le indiqué a Jenny mi intención.

—¡Estás loca, prima! Nos oirán.

—Están totalmente ebrios, querida. El vino ha hecho estragos en ellos: no se darán cuenta.

—¿Podremos las dos levantar el rastrillo?

—Sí… —No lo tenía muy claro; se necesitaba mucha fuerza para ello. De lo que estaba segura era de que debíamos cambiar nuestro atuendo. Si lográbamos escapar, nos buscarían, y era más fácil localizar a dos mujeres solas que a dos soldados. Había un palo apoyado en la pared; le indiqué a Jenny mi intención de golpearlos y ponernos sus ropas. Jenny se llevó las manos a la cabeza.

—¡Te has vuelto loca, Rhona! —murmuró.

—¿Qué prefieres?, ¿eso o quedarte aquí con ese ser deplorable, ese monstruo? —Jenny no se lo pensó ni un segundo: cogió el palo y me lo dio—. Le guiñé un ojo; la caperuza se escurrió dejando mi rostro al descubierto. Levanté el brazo con el palo bien sujeto; mi prima se tapó los ojos y, entonces, noté la presión. Alguien me lo sujetaba y me rodeaba la cintura, dejándome inmovilizada. Retiró el palo de mis manos y me tapó la boca; entonces lo vi: era el guerrero que me había comprado. Uno de sus esbirros sujetaba a Jenny, y el otro asía sus caballos.

—¡No! —dijo Jenny en un descuido del guerrero por taparle la boca.

—¡Chss! ¿¡Es que quiere despertarlos!? —reprochó el guerrero a Jenny mientras yo le daba patadas en sus espinillas al líder de ambos e intentaba apartarme de él—. Mi intención es sacarlas de este sitio a las dos. No tengo el propósito de quedarme con usted, sólo quiero ponerlas a salvo, así que, por favor, guarden silencio y sigan mis indicaciones. —Retiró sus manos, y yo me aparté con brusquedad. Me observaba con el ceño fruncido—. ¡Escúchenme bien! Encontré a una dama desolada en los bosques de Moors diciendo que unos bandidos se habían llevado a su sobrina y a su hija. Por lo tanto, no es casualidad que yo esté aquí; de hecho, al dueño de este castillo, Odo, no le agradó mucho mi presencia, pero no tuvo más remedio que acogerme. Prometí devolverlas sanas y salvas con la dama, y para ello tenemos que salir de aquí con vida y necesito su colaboración. —Nos observaba—. Por cierto, ¿de quién ha sido la idea de escapar?

—De Rhona: ella es la que siempre tiene los mejores planes —dijo Jenny, orgullosa.

—No sé por qué, pero lo imaginaba. —Me sonó a desaprobación; sabía que no me iba a llevar bien con ese hombre. Sólo había estado con él esos pocos minutos, y ya me desagradaba por completo. Nos hizo un gesto de que guardásemos silencio. Sus esbirros abrieron los dos rastrillos y salimos, con mucho sigilo, ellos, sus caballos y nosotras—. Muy bien, tiene que parecer que llevamos sacos de alimentos sobre los lomos de los animales —les dijo a sus hombres. Cogió a Jenny y la colocó sobre uno de los caballos de unos de sus soldados, la tapó con un trozo de piel de animal. Estaba sorprendida de ese trato—. No te preocupes; todo saldrá bien. Esto es sólo ahora; debemos disimular, ¿lo entiendes?, ¿verdad? —preguntó el jefe. Jenny asintió.

—¿Cómo se atreve a tratarla de esa manera? —Él siguió dando instrucciones con la mano a sus dos hombres.

—Rhona, estoy bien, hay que salir de aquí, que es lo más importante. ¡Haz lo que te dice!

—Pero… así. —Él me miró.

—Es su turno; ¿me permite que la coja para ponerla sobre mi caballo?

—¡No, gracias, puedo hacerlo sola! —Aunque era un poco complicado, subir al caballo era algo que sabía hacer con destreza, pero recostarme sobre este como si se tratase de un saco de patatas… Hice dos intentos fallidos y, al tercero, escuché un suspiro de él y noté cómo sus brazos me levantaban y me ponían sobre el animal—. Estoy ya mareada; no voy a poder aguantar mucho tiempo así. —Él se agachó y vi su cara aparecer debajo de la piel de animal que me tapaba.

—Tendrá que aguantar, Rhona —espetó con retintín—. Ése es su nombre, ¿verdad?

—Sí, Rhona Kendall, ¿y el suyo? Para llamarlo por su nombre en vez de bruto inglés. —Escuché las risas de sus dos esbirros.

—¡Rhona, por favor! —musitó Jenny.

—Derian, Derian Craig, ¡estoy a su entera disposición! —Se estaba burlando de mí. Se incorporó; sentí sobre mis espaldas la pesada piel de animal. Él se montó.

Avanzamos con lentitud y, en ese momento, escuché que el rastrillo se levantaba, pero se detuvo, y escuché la voz de uno de los soldados de Odo.

—¡Deténganse! ¿Por qué han levantado los rastrillos?

—Estabais muy dormidos y debíamos marcharnos; ya se lo dije a vuestro señor.

—Tengo que informarle de su partida antes de que se vayan.

—Ya lo puse en su conocimiento; no creo que le guste saber que nos has retenido desconfiando de mi palabra.

El soldado debió pensárselo, y decidió no despertar a su amo. Todos le temían. Escuchamos el ruido de los rastrillos bajar. Suspiré; por un momento pensé que nos había descubierto. El caballo se movía despacio. Transcurridos unos minutos, escuché su voz dirigirse a mí.

—Rhona Kendall, no te muevas tanto o el soldado, que sigue observándonos desde la saetera, sospechará de nosotros.

—Estoy incómoda —susurré.

—Pues, si no quieres regresar al castillo, deberás soportarlo un poco más; nos vigilan.

Capítulo 7

Época actual

El sonido de la puerta me despertó; me moví con brusquedad pensando que me había quedado dormida y llegaba tarde al trabajo. Esto provocó que el diario se cayese al suelo. «¡Pero si es sábado!», pensé, y muy temprano, y no tenía que madrugar. ¿Por qué me había despertado Carlota? La miré con desaprobación.

—¡Rhona, levántate! Derian Craig está aquí, esperándote.

—¿Esperándome? Pero si hoy es sábado: no tengo que ir al palacio.

—Pues quiere verte, así que, ¡espabila!

—Ya voy..

—No lo hagas esperar: este hombre es muy extraño. Nunca se relaciona con nadie.

—Tendrá que aguardar; hoy no trabajo en sus cuadros: es mi día de descanso.

—De todas formas, es un comportamiento raro en un hombre como él. Ha venido a buscarte expresamente ¡un sábado!

—Es algo normal; querrá intercambiar impresiones sobre sus cuadros.

—¡Normal!, no, no es normal. Está interesado en ti.

—Sólo son asuntos profesionales. —En ese momento entró Alicia.

—¿Todavía estás en la cama? ¿El que está abajo es Derian Craig? —Carlota asintió—. ¡Dios mío!, ¡qué guapo es! No me habías dicho que era tan atractivo… —Sonreí.

—¡Tía Alicia! —Reía. Me tapé el rostro con la almohada: me molestaba la luz del sol.

—Pues tendrás que conformarte con Hubert: Derian Craig ha venido a buscar a nuestra Rhona.

—¿¡Me queréis dejar vestir!? —les pedí.

Ambas salieron de mi habitación; una sonrisa se dibujó en mi rostro: las quería mucho. Eran la única familia que me quedaba. Tía Alicia era más alocada y espontánea, mientras que Carlota era lo contrario: rectitud, saber estar, comedida e incluso introvertida; pero me divertía estar con ellas: me hacían olvidar el drama de mi vida.

Tardé en reunirme con las dos; conforme bajaba las escaleras, podía escuchar las risas de tía Alicia. Observé antes de incorporarme al grupo. Alicia le explicaba a Derian Craig las desavenencias que habíamos tenido que sufrir por mi empeño de ir en tren hasta Florencia. ¡Uff! Suspiré. Rezaba para que no le hubiese contado más detalles sobre mi vida; cuando Alicia se sentía cómoda con alguien, hablaba más de la cuenta.

—¡Rhona, cariño, ya estás aquí! —dijo Carlota. Derian se levantó y clavó sus pupilas sobre las mías. Su comportamiento no era el de un hombre del siglo XXI: era demasiado galante, caballero… Parecía de otra época, y el hecho de que se llamase igual que el protagonista del diario hacía que mi interés por él aumentase por momentos. Aparecí en escena; él levantó su mirada. Nada más verme, se centró en mí.

—Buenos días, Rhona. —Sonrió.

—Bueno, pues ya os dejamos solos, ¡vamos, Alicia! —Carlota la instó a que terminase con su charla y se fuese con ella, pero Alicia parecía no enterarse y permanecía sentada—. ¡Alicia! —La llamó otra vez Carlota. Sonrió, se levantó y las vimos alejarse.

Lo observaba; él tenía clavadas sus pupilas en las mías. Me ponía nerviosa; había algo en Derian diferente a otros hombres con los que había estado. Sentía que lo conocía de toda la vida. Él despertaba sentimientos en mí hasta entonces desconocidos e ilógicos, ya que apenas lo conocía, pero era inexplicable. Sonrió; su expresión dura cambiaba por completo cuando relajaba el rictus.

—He venido a invitarte a comer.

—A mí, ¿por qué? ¿Cuál es el motivo?

—¿Acaso tiene que haber algún motivo?

—Bueno, siempre lo hay. Apenas lo conozco e imagino que es porque quiere hablar de la obra que estoy restaurando, pero puede usted decirme aquí su opinión y lo que desea sin necesidad de invitarme a comer.

—Disculpa, pero me encanta tu razonamiento. Ante todo, quiero que me tutees, por favor: no soy tan mayor. —Tenía razón: era un hombre joven, pero la forma de comportarse me hacía tratarlo de usted—. En segundo lugar, aparte de querer hablar del cuadro y sus trabajos, me apetece pasar una velada contigo, conocerte un poco más.

—Es usted… tú... perdón, muy sutil. Lo que unos llamarían una entrevista tú lo llamas de esta manera. —Le sonreí—. Está bien, acepto la invitación.

—Perfecto —respondió.

Habíamos salido del centro de Florencia hacia las carreteras que circunvalaban la ciudad; nos alejábamos de la joya de la Toscana y nos adentramos por una vía estrecha. Conforme avanzábamos en nuestro recorrido, se veía Florencia desde las alturas. Derian detuvo el coche y giró para mirarme.

—¿Quieres ver unas vistas espectaculares? —Asentí. Me abrió la puerta de su coche para que saliera—. Ésta es la Piazzale Michelangelo, uno de los miradores más bonitos de Florencia. ¡La ciudad está a tus pies, Rhona Kendall!

Estaba sorprendida ante la visión que tenía; desde ese lugar se podía contemplar todo el esplendor de la bonita ciudad italiana. No podía articular palabra; sabía que él me estaba observando. Clavé mis pupilas sobre las suyas.

—Gracias, Derian, esto es impresionante. —Observé la plaza.

—La plaza está dedicada a Miguel Ángel; como podrás comprobar, hay algunas copias de sus obras más famosas, como el David y las cuatro alegorías de las Cappelle Medicee.

—Me has dejado sin palabras. —Sonreí mientras nuestras pupilas se clavaban la una en la otra.

—Es lo que quería: sorprenderte. —Estuvimos unos segundos en silencio. Después habló—: ¿Tienes hambre? —Asentí—. ¡Pues vámonos!, te espera todavía otra sorpresa más. —Me guiñó un ojo. Cogimos el coche y nos volvimos a adentrar en la pequeña carretera estrecha de circunvalación de la ciudad.

—¿Se puede saber adónde me llevas a comer?

—Creo que a un sitio que te va a impactar; de hecho, es lo que pretendo.

—Ahora sí que me tienes intrigada, señor conde.

—¡No, por favor! Odio que me recuerden mi título.

—¿No te gusta? Muchos querrían ser condes. —Lo vi sonreír mientras mantenía fija su mirada en la carretera que nos alejaba del centro de la ciudad.

—Yo no; por ese motivo apenas vengo aquí; todo me recuerda al título que pesa sobre mis espaldas.

—Lo dices como si fuese una carga.

—Y así es. —Mientras conversábamos, observaba el paisaje que atravesábamos, con verdes prados y cipreses alineados al borde de la carretera.

—No te pareces mucho a tu tía y a tu prima.

—¿Por qué lo dices?

—No paran de hablar. —Ambos reímos.

—¡Uff! Discúlpalas, no tienen medida. Empiezan a hablar y cuentan toda nuestra vida a quien sea. —Sonrió.

—Tienes suerte de contar con ellas; se nota que te quieren y desean lo mejor para ti.

—Lo dices con tristeza.

—Mi madre fue la única persona que en realidad me quiso.

—¿Y tu padre? ¿Y tu hermano?

—Mi padre apenas estaba en mi casa; nunca lo eché de menos. Siempre fue un auténtico desconocido para mí. Y mi hermano… prefiero no hablar de él: terminaré aburriéndote.

Permanecimos callados hasta que el coche se detuvo en un restaurante; tenía el nombre inscrito en dorado sobre unas puertas metálicas.

—¡La Terraza del Príncipe! —dije en voz alta.

—Sí, es uno de los sitios más románticos de Florencia.

Bajé del coche y observé todo el paisaje que tenía frente a mí: un valle de árboles escondidos entre murallas medievales que revelaban la majestuosidad de aquel lugar en el pasado, así como los nobles palacios de los jardines de Bóboli.

—¡Es precioso!

—Sí, es un rincón especial. —Me guiñó un ojo.

—Señor, ¡qué bien que lo volvemos a ver por aquí! ¡Usted siempre es bienvenido! —saludó un metre con traje oscuro y pajarita negra, engominado, de tez morena y con una amplia sonrisa, que mostraba unos alineados y blancos dientes—. Su mesa está lista, la de siempre, en el rincón que tanto le gusta. —Todos los camareros le sonreían y lo saludaban con respeto; ese lugar debía de ser muy visitado por él. Sólo había parejas de enamorados; empecé a pensar que, bajo esa apariencia fría y distante, había un hombre romántico. Nuestra mesa estaba en un rincón discreto, desde donde se contemplaba todo el valle.

—Suelo venir siempre a este sitio; es el único lugar donde me siento una persona normal y corriente. En Florencia, todo el mundo se conoce y, al final, te tratan de manera diferente, algo que detesto.

—Bueno, yo he visto un trato especial… —Me sonrió.

—Pues créeme, es el único restaurante donde me siento una persona normal.

—¿Lo de siempre? —preguntó el metre.

—Esta vez no: hay que ver lo que desea la dama —repuso Derian.

—¡Oh!, disculpe, pensé que era la señorita… —No continuó.

—No, no es ella.

—Disculpe, señor. —No entendí muy bien aquella conversación.

—No se preocupe. —Derian y el metre me miraban para ver qué era lo que elegía para la cena.

—Está bien, lo de siempre —respondí. Derian me sonrió.

—¿Confías en mis gustos?

—Sí —le respondí.

—Ya está decidido.

—No se arrepentirá; el señor tiene un gusto exquisito —aprobó el metre, alejándose con una sonrisa.

—Me ha confundido con otra dama. —Sabía que era de indiscreta intentar indagar en la vida ajena, pero aquel hombre me intrigaba y sentía una atracción desmesurada hacia él. Era como si él fuese parte de mí y yo de él, hasta el punto de que se había adueñado de mis sueños y de mis horas nocturnas, e incluso de mi corazón. Sentía que lo amaba. Pensé por un momento que me estaba volviendo loca; el diario había perturbado mi día a día hasta llegar a pensar que yo podía pertenecer a otra época y amar al mismo hombre que en él aparecía.

—Sí, solía venir con mi prometida siempre aquí; te pareces mucho a ella. De hecho, eres igual que ella. Hasta en el nombre: se llamaba Rhona y su apellido… —Me sorprendí. No terminó la frase. En realidad, no entendía nada de lo que estaba sucediendo. Tantas coincidencias entre el cuadro, el diario y el nombre de su prometida—. Ella murió.

—Lo siento —lo alenté para que continuase hablando de lo sucedido.

—En realidad, apareció muerta. La mataron, pero nunca se supo qué pasó ni quién fue..

—¿La policía no averiguó nada?

—Me dijeron que sospechaban que ella estaba metida en una secta.

—¿Una secta? Y, si eso conjeturaron, ¿por qué no indagaron más en ello?

—Los Guerreros de la Muerte. —Me sorprendí: se hablaba de ellos en el diario—. Un sol con un círculo alrededor. Es una secta antigua y, al parecer, ella de alguna manera estaba vinculada a ellos, pero no se investigó. En esa secta hay gente muy poderosa, intocable, hasta con altos cargo de poder.

—¡Eso es horrible! ¿Sospechaste de alguien?

—Sí, de alguien del que estoy convencido que pertenece a ese grupo sectario.

—¿Y se lo dijiste a la policía?

—No. —Me miró y estiró su mano para tocar la mía. La suavidad de sus dedos que acariciaban los míos me provocó un escalofrío. Retiró su mano—. Prefiero no hablar de eso hoy: es un suceso muy triste de mi vida que prefiero no recordar.

—Lo siento mucho.

—Gracias. —Nos trajeron las viandas; tenían un aspecto exquisito. Derian me observaba con detenimiento al probar el primer plato. No pude evitar pronunciar un sonido de satisfacción. Se rió—. ¡Sabía que te gustaría!

—¡Está delicioso! —Me observaba con interés.

—Como te comenté, quiero que vengas a mi castillo, en el condado de Kent. Sé que te dije de ir cuando terminaras de restaurar el cuadro, pero prefiero que lo acabes allí. —Lo miré, sorprendida—. Deseo que observes los acantilados e intentes imitar el color de mi tierra y percibas las vibraciones del lugar donde éste se pintó.

—¿Terminarlo allí?

—Sí, además deseo llevarme este cuadro cuanto antes a mi castillo; es donde siempre debió estar.

—Lo entiendo. ¿Cuándo quieres que viaje a Inglaterra?

—En una semana. Todos los gastos corren por mi cuenta y, como te comenté, te alojarás en mi hogar. Ya tengo tu billete. Irás a Londres, y allí te recogerá mi chofer, que te llevará hasta Kent. Yo partiré antes; tengo asuntos importantes que resolver en la capital británica. No tienes que preocuparte por nada; el contrato lo podrás firmar mañana. Ante cualquier cosa que no estés conforme, puedes decírmelo, y lo vemos.

—De acuerdo.

—Ahora hablemos de ti, Rhona. Háblame de tus padres, de tu infancia. —No me gustaba hablar de mi vida privada, pero con él todo era diferente: me agradaba contarle cosas de mi vida.

—La verdad es que de mi infancia no tengo muchos recuerdos. Mi madre siempre me decía que había estado muchos años enferma y sufrí amnesia, así que poco puedo contar. Mis recuerdos son efímeros. Sí recuerdo a un tío mío que, según mi madre, murió. Él era desagradable conmigo y mala persona; nunca tenía buenas palabras. Era despectivo conmigo: creo que lo mataron.

—¿Un tío tuyo? ¿Lejano?

—Sí, lejano. Mi madre decía que mi tío Bruce era malo y que nunca me quiso.

—¡Bruce! —Elevó la voz, sorprendido.

—Sí, Bruce.

—Perdona, continúa.

—Él vivía en Inglaterra, y poco sé de él. Nunca vino a España. Mis recuerdos, como te he dicho, son muy fugaces.

—¿Lo visitaste de pequeña?

—Lo recuerdo vagamente por la enfermedad que tuve, pero sí tengo la imagen de correr por los prados verdes con una niña de la que no sé quién es. —Seguía muy interesado en mi explicación.

—¿Tu madre está en España? —Bajé mi mirada y me centré en el plato: hablar de ella me entristecía.

—No, ella murió hace poco; me está costando superar su ausencia.

—Lo siento, te he entristecido sacando este tema. —En ese momento dio un giro la conversación y empezó a hablar de las costumbres de la Toscana y la diferencia con las de Gran Bretaña.

Empezaba a hacerse tarde y, cuando regresamos a la casa de mi tía, ya había anochecido. Me acompañó hasta la puerta.

—Gracias por la invitación: lo he pasado muy bien.

—Ha sido un placer. —Cogió mi mano y la besó; después lo vi alejarse. Me quedé un rato observando cómo su coche desparecía de mi vista, y fue tía Alicia quien me hizo reaccionar.

—¿Te ha besado la mano?

—¡No me puedo creer que nos hayas estado espiando! —Hizo caso omiso a lo que le acababa de decir.

—Es como los caballeros de las películas de época, ¡besan la mano! ¡Me encanta, Rhona!

—Es raro, tía; tienes que reconocer que su forma de actuar no es normal.

—Sí, está bien, pero a ti te gusta: ese brillo que tienes en tus ojos te delata. ¡Ja, ja, ja! —Sonreí.

Capítulo 8

Derian, 1263

Sonreía para mis adentros. Si cualquiera de los soldados que vigilaban las torres más altas del castillo de Odo se hubiese fijado un poco más en el bulto que llevaba sobre los lomos de mi caballo, se habría dado cuenta de que no paraba de moverse. Tenía que reconocer que era bonita y valiente, algo poco habitual en una dama; también cabezota y orgullosa, y sí, tenía que admitir que no me disgustaba. Me estaba poniendo nervioso; se revolvía demasiado. Aunque tenía que aceptar que su trasero era bonito. A pesar de la piel de animal que la cubría, podía hacerme a la idea de sus curvas bajo aquélla.

—Si no se está quieta, me veré forzado a poner mi mano en sus posaderas para que no se agite tanto. —Surtió efecto: se detuvo al instante—. Gracias.

—De nada, es usted muy considerado —dijo con retintín. Sonreí, tenía carácter. ¡Uff, demasiado carácter!

Estábamos lo suficientemente distanciados; me aseguré de que no nos pudiesen ver. Detuve el caballo, bajé de un salto y le quité la manta de animal; la cogí de la cintura para ponerla de pie. Se tambaleó y cayó sobre mi pecho.

—Sabía que era irresistible para las damas, pero no tanto, la verdad. —Escuché las carcajadas de mis hombres.

—¡Estoy mareada! ¡Es que es tan bruto que apenas es capaz de darse cuenta de este pequeño detalle!

—¡Claro que me doy cuenta, mujer! —Le rodeé la cintura con mi brazo y la ayudé a sentarse al lado de la otra joven—. Ahora que pueden escucharme y, aparentemente, ya no existe peligro inminente, les explico todo lo sucedido. Vi a la madre de una de ustedes en los bosques de Moors.

—¡Mi madre! —dijo Jenny con lágrimas en los ojos.

—Ella está bien; uno de mis hombres acompañaron hasta su hogar a tu madre y a sus soldados. Me habló de lo que les había sucedido y me hizo prometer que daría con ustedes y las rescataría. Reconozco que al principio no fue fácil encontrarlas, hasta que di con el bandido que las había secuestrado y me dijo dónde se encontraban. Ese hombre es cruel y sé que, en cuanto se entere de lo que ha sucedido, saldrá con todos sus guerreros a buscarnos, así que... no podemos detenernos. Sé que es mucho pedirles, que están agotadas y asustadas pero, si nos alcanza, nos matará, o al menos, ésa será su intención. Estamos en sus tierras, y tenemos que salir de sus dominios lo antes posible. Debemos cabalgar toda la noche, y no quiero ni una queja que pueda despistar nuestra atención. ¿Entendido? —La muchacha, temerosa, asintió.

—¿Siempre es así? —preguntó la otra joven.

—¿Cómo? —No entendí a qué se refería.

—Tan tranquilizador.

—Sí. —Me acerqué a ella y la miré a los ojos—. ¿Entendido?

—Sí, entendido —respondió; acto seguido, abrazó a la otra joven.

—Jenny, tú irás con Hark; Rhona, tú vendrás conmigo; y tú, David, irás detrás de nosotros. ¡En marcha!

Ayudé a Rhona a subirse al caballo; intuía que estaban agotadas. La experiencia que había vivido era horrible para cualquier mujer. La situación me preocupaba; tenía que reunirme pronto con mis amigos, los Caballeros del León. Los Guerreros de la Muerte tenían asustados a campesinos y atemorizados a sus mujeres y niños; debíamos descubrir quién era el gran jefe de todos ellos; quién daba las órdenes a Odo de Woodstock.

—¿Cuándo llegaremos? —preguntó Jenny.

—Dos días hasta Essex —respondió Derian.

—Tengo ganas de reunirme con mi madre.

—Pronto estarás con ella —le respondí.

Observé a la joven que tenía delante de mí; intentaba mantenerse erguida, pero se tambaleaba. Sabía que pronto cedería a su voluntad y caería presa del cansancio en un profundo sueño. ¡Pero qué mujer! Era incapaz de recostarse sobre mi pecho; sonreí. La prefería dormida antes que despierta; así estaría en silencio durante un buen rato y podría concentrarme en el viaje; debía estar atento a cualquier ruido. Mis hombres y yo estábamos acostumbrados a cabalgar en silencio, y más durante la noche. Llevar a dos mujeres me molestaba. Ni estaba acostumbrado a llevar a damas en mi caballo, ni a comportarme como un caballero constantemente. Yo no era así; mi mundo era otro muy diferente: en el campo de batalla, luchando por la libertad, el honor, la lealtad y la verdad.

—¿Podría quedarse quieta?, ¡me pone nervioso!

—Estoy incómoda, cansada, me duele… —Se calló; sabía que se refería a su trasero. No paraba de moverse y no estaba acostumbrada a estar tantas horas montada sobre los lomos de un caballo.

—Lo sé. —Le rodeé la cintura con uno de mis brazos y la forcé a apoyarse sobre mi tórax—. Ahora ya puede dormir.

—¿¡Cómo se atreve!? —Decidí no responderle; no iba a permitirle que se incorporase. No soportaba sus movimientos; en cualquier momento se dormiría—. ¡Es un bárbaro! ¡Y un bruto! —La miré y le guiñé un ojo.

—¡Me encantan esos calificativos!

—¡Uff! —Mientras gruñía, sentía cómo se iba acomodando hasta que dejó de zarandearse. La observé de reojo, ¡por fin había cerrado los ojos! ¡Un poco de tranquilidad!—. Suspiré.

—Los puedo sentir, Derian: están muy cerca de nosotros. —Me preocupaba. Hark tenía un sexto sentido: intuía el peligro.

—Los Guerreros de la Muerte no se detendrán ante nada —espeté.

—¡Pero son sólo dos mujeres! —dijo Hark.

—Son dos mujeres de las cuales una iba a ser para Odo.

—Sí, pero no dejan de ser dos mujeres; tú sabes como yo que ellos no desplegarían a sus guerreros por ir a buscar a dos muchachas.

—No son dos muchachas corrientes —intervino David.

—¡Pero son mujeres, al fin y al cabo! —respondió Hark.

—No sé, es extraño. —Me quedé pensativo—. Lo que sí sé es que Odo no está dispuesto a que lleguen a su hogar. No debemos detenernos; si cabalgamos toda la noche, estaremos fuera de sus tierras mañana. Alejados de sus territorios, ellos no son tan fuertes.

Estuvimos cabalgando bastante tiempo; la noche era cerrada. No se veían estrellas; se había levantado un viento frío. En ese momento me alertó Hark que algo ocurría. Me giré con cuidado y esperé. No quería que la joven rebelde se despertase; de sólo pensar en su movimiento inquieto, me ponía ya nervioso.

—Debe tener fiebre; su sueño es intranquilo; deberíamos detenernos para que puedan descansar. Es mucho para dos jóvenes que no están acostumbradas a esto, Derian. —Observé a Jenny: tenía aspecto de enferma.

—Tienes razón; buscaremos un lugar resguardado donde no nos puedan ver.

Nos detuvimos. David ayudó a bajar a la joven enferma; estaba semiinconsciente por la fiebre. Hark colocó una piel de animal sobre el suelo para tumbarla allí; la tapó y me miró. Rhona no se despertaba y, cada vez que hacía el amague de retirarla, me rodeaba con sus brazos con fuerza, dejándome inmovilizado. Hark y David no pudieron evitar carcajearse. No abría los ojos.

—Debe sentirse muy cómoda en tus brazos, Derian. ¡Ja, ja, ja! —bromeó David.

—¡No tiene gracia! No sólo es un incordio de dama, sino que duerme profundo. ¡Ayudadme! —Me desenredé de sus brazos como pude, y Hark y David tenían la intención de sujetarla por la cintura para bajarla del caballo cuando ella se despertó, asustada.

—¿Se puede saber qué es lo que pretenden hacer conmigo?

—Nada, le aseguro que nada. —Estaba tan acomodada entre mis brazos que casi me había inmovilizado—. Hark y David se rieron. Quería ayudarla a bajar del caballo.

—Gracias, sé hacerlo sola. —Dio un salto; se comportaba como un hombre. Los tres nos quedamos un poco perplejos ante su reacción. Tenía que reconocer que esa mujer me intrigaba, quizás porque era diferente a todas las muchachas que conocía—. ¿Por qué nos hemos detenido? —Observó hacia los caballos—. ¿Y mi prima? —Enseguida la encontró—. ¿Qué es lo que le pasa? —Se le quebró la voz, y corrió hacia donde estaba ella.

—No se preocupe; yo creo que es el cansancio —trató de calmarla David. Su mirada en ese momento se posó en mí, severa. Me odiaba; me hacía el responsable de la situación en la que se encontraba su prima—. Ya verá cómo, en cuanto descanse, se encontrará mejor.

Yo estaba atando a los caballos; observaba de reojo los cuidados para con su prima. Fui a buscar ramas para hacer una buena fogata: la noche era fría. Hark, David y yo nos sentamos alrededor de la hoguera. La miré.

—¡Venga! ¡Siéntese aquí! —Su prima estaba dormida—. Ella está descansando, y usted tiene que comer.

—No tengo hambre, gracias.

—¡Acérquese! —repetí. Me molestaba que una mujer fuese terca.

—Ya le he dicho que no tengo hambre, gracias. —Hark y David me observaban: sabían cuál sería mi reacción. Me levanté y me puse frente a ella.

—¡Viene por las buenas o por las malas! No estoy aquí para cuidar a damitas caprichosas. —Se puso tensa; retenía mi mirada con la suya.

—Ni yo para obedecer las órdenes de un bruto como usted.

—Muy bien. —Me agaché, la cogí de la cintura y la icé hasta mi hombro.

—¡Cómo se atreve!

—Usted lo ha querido. —La llevé hasta la lumbre y la senté; le di un trozo de pan y tocino—. ¡Ahora, coma! —Mis hombres no se atrevían a levantar la mirada; temían que ella no me hiciese caso. No la escrutaba; intentaba aparentar que la ignoraba. Al final, cogió el trozo de pan y empezó a comerlo. En el fondo, me sentí aliviado; sabía que, si no comía, tendríamos en unos días a otra joven enferma de agotamiento y debilidad.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí, puede —respondí.

—¿Somos también sus prisioneras? —Hark y David se atragantaron al escucharla.

—No. —No le di más explicaciones; en realidad, no entendía por qué me preguntaba aquello. Les habíamos salvado y les había explicado todo. Lo tenía claro; no entendía a las mujeres, y a Rhona Kendall menos.

—Entonces… ¿puedo darle un consejo? —No me dejó contestar: directamente lo dijo—: No dé órdenes de esa manera porque sí que me hace sentir como su prisionera. —Se levantó y se marchó al lado de su prima. Hark y David me observaban con una sonrisa en su rostro.

—¡No sé por qué me miráis así! —les dije, molesto.

—Por nada, ¡ja, ja, ja! —repuso Hark.

Me levanté; la observaba de reojo. Había dado su piel de animal a su prima, y ella tiritaba; cogí mis pieles y me senté a su lado.

—¡Tome! —La cogió y se tapó.

—Gracias.

—De nada y, por favor, descanse. Mañana será una jornada larga. Me tumbé a su lado, y Hark y David, al lado de Jenny.

Me desperté en mitad de la noche; noté que algo me tocaba el brazo. Pensé que estaba soñando. Me había quedado dormido, pero volví a sentir un pequeño toque en el brazo; me giré con rapidez: era ella.

—Siento despertarlo, no puedo dormir. Se escuchan muchos ruidos y… estoy asustada.

—¡Por el amor de Dios! —No me lo podía creer, ¡me había despertado porque estaba asustada!—. Nada ni nadie le va a hacer nada. ¡Duerma! —Me giré dándole la espalda para coger el sueño de nuevo, pero volví a sentir la presión de su mano sobre mi brazo. Me volví a girar, molesto—. ¿Y ahora qué?

—¿Lo ha escuchado? —Esta mujer estaba resultando ser muy molesta.

—¿El qué?

—¡Eso! —Era el sonido de un búho.

—¡Es un búho! ¿Va a estar toda la noche preguntándome por los ruidos que escucha?

—No, lo siento. —Volví a darle la espalda para dormir, pero esta vez no me dio tiempo a acomodarme. Ya tenía la presión de su mano sobre mi brazo otra vez—. ¿Y ahora qué? —dije, enfadado.

—¡Ese ruido es diferente! —¡No podía más! Esta mujer era capaz de tenerme toda la noche así. Me incorporé, la atraje hacia mí, la rodeé con mis brazos—. ¡A dormir!

—Pero… —No la dejé continuar.

—¡A dormir! No tengo ninguna intención con usted; créame: sólo quiero que se calle de una vez y me deje descansar. No la voy a dejar suelta, así que ahora ya puede estar tranquila. —Para mi sorpresa no respondió. «¡Por fin, paz!», pensé.

Creí estar soñando; me acariciaban mi mejilla con delicadeza y sentí unos labios sobre los míos. Pensé que soñaba; sentí la humedad de su boca sobre la mía. Mi excitación iba en aumento; sus manos acariciaban mis hombros y las mías recorrían su espalda hasta llegar al final de la suya. Sentía arder todo mi cuerpo deseando hacer mía a esa mujer que me besaba con deseo; llevé mis manos hasta sus pechos y entonces sentí cómo gemía de placer. ¡No, aquello no era un sueño! Abrí los ojos y allí estaba ella, dormida, pero ardiente y excitada, ¡estaba soñando! Me había besado y había estado a punto de quitarle la ropa y hacerla mía en ese instante. Me aparté con brusquedad; ella no se despertó. Estaba claro que soñaba, pero debía reconocerlo: me había gustado. La anhelaba en ese momento. Me fui hacia el río; necesitaba apartarme de ella en ese preciso instante. ¿Qué es lo que había pasado? Yo era un templario; hice un juramento de no dejarme llevar nunca por las pasiones carnales. Dejé atrás mi pasado y con ella… ¡Dios mío! Sólo el roce de sus labios y de sus caricias me había hecho desearla.

La jornada había sido larga, pero por fin veíamos las murallas del castillo de Dover. Estaba deseando llegar y alejarme de esa joven; la tenía en mi caballo y me obsesionaba su boca. Anhelaba volver a acariciar sus pechos; me estaba volviendo loco. Ella era ajena a todo lo que había pasado la noche anterior. Atravesamos el puente que nos llevaba directamente a la entrada de aquella fortaleza. Las jóvenes estaban emocionadas. Jenny seguía débil y con fiebre pero, nada más acceder al interior de las murallas, se bajó con rapidez del caballo de Hark y corrió hacia su madre, la mujer que habíamos encontrado en el bosque, desamparada y asustada. Ambas se abrazaron; Rhona la siguió y se unió a las muestras de cariño. Los soldados llevaron a nuestros caballos a las caballerizas. Rhona y Jenny fueron al interior del torreón. La dama se acercó adonde estábamos nosotros.

—Les agradezco mucho lo que han hecho por mí, por mi hija y por mi sobrina, ¡no sé cómo podré recompensarlos! —expresó Caroline.

—Es lo menos que podíamos haber hecho —respondí.

—Después de esta horrible pesadilla, no creo que tenga el valor de salir de mis tierras. Me gustaría que se quedasen una noche más. Se lo ruego: les estoy muy agradecida por lo que han hecho —ofreció la tía de las jóvenes.

—Está bien, le agradezco el ofrecimiento. La verdad es que nos vendrá muy bien dormir bajo techo una noche.

—Además… me gustaría hacerlo partícipe de algo que me preocupa.

—La escucho, milady.

—Sígame, por favor. —Hark y David se quedaron en las caballerizas, y yo acompañé a la dama hasta una sala del interior del torreón. Me escrutaba mientras se movía de un lado para otro.

—Es Rhona… Su tutor es mi hermanastro, Bruce Kendall. —Me sorprendió aquello. Bruce, el malvado Kendall, el hombre del que sospechaba que era uno de los integrantes de Los Guerreros de la Muerte—. Viajé hasta el castillo de mi hermano para traerme a mi sobrina conmigo. Mi hermana, su madre, murió, y yo estoy convencida de que él la envenenó. La odiaba por haber tenido una hija… —Guardó unos segundos de silencio—. La verdad, es que no sé si debo hablar con usted de esto, pero me da confianza y no sé a quién recurrir; tengo miedo.

—Confíe en mí, hable.

—Estoy casi segura de que él envenenó a mi hermana y mató al hombre que la amaba, el padre de Rhona. Éste había descubierto algo de mi hermanastro, y Bruce lo asesinó. Mi hermana lo sabía, y así me lo dijo. —Se detuvo y se puso frente a mí—. Él tiene algo oscuro; la madre de Rhona lo descubrió, y por eso ella también murió.

—¿Qué descubrió? —le pregunté.

—No lo sé porque, cuando ella me mandó la carta, sólo decía que acudiese al castillo, que necesitaba salir de allí porque, si no, Bruce mataría a Rhona y a ella. —Guardó silencio—. Rhona tenía algo que él quería.

—¿No le dijo más? —pregunté, intrigado.

—No, sólo que, si a ella le pasaba algo, cuidase y protegiese a Rhona y la alejase de él.

—Entiendo. —Sospechaba que lo que había descubierto era lo que yo ya sabía: él era uno de los Guerreros de la Muerte.

—Usted es un hombre joven y valiente, y Rhona necesita un marido… que la proteja. —Entendí la propuesta que me quería hacer, pero yo había jurado no casarme. No podía cuidar a una esposa si mi intención era irme a las cruzadas y entregar mi vida a ello. Había hecho un juramento a la Orden del Temple—. Me gustaría que se casara con mi sobrina: ella tiene una buena dote. Aquí no la puedo proteger. Mi hermanastro vendrá a buscarla, y él es su tutor; pero, si está casada… todo cambia. Bruce vendrá a por ella; lo sé: la odia.

—Lo siento, no puedo aceptarlo. El matrimonio nunca ha entrado en mis planes; soy un hombre al que le gusta más estar en el campo de batalla que en su hogar.

—Bueno… como le he dicho, no tiene que pensarlo ahora. Quédese unos días; hacemos la Fiesta de las Antorchas. Podrá conocer mejor a mi sobrina…

—Lo siento, debemos partir mañana.

—Al menos dos días más; estoy asustada, y así disfrutarán de nuestra fiesta. —Sabía que estaba temerosa de lo que pudiese ocurrir. Decidí quedarme por complacerla; la veía indefensa y, después de todo, necesitábamos descansar. Hark y David me lo iban a agradecer.

—Está bien, acepto su invitación. —En ese momento salió Rhona al patio de armas. Después de lo ocurrido la noche anterior, esa joven me atraía como ninguna lo había hecho antes. La deseaba y perturbaba mi paz interior—. ¿Por qué su hermanastro quiere matarla? —Guardó silencio.

—Mi padre, cuando falleció… bueno… la verdad es que mi hermana siempre fue su preferida, mientras que en Bruce sólo veía maldad y odio. En ella veía bondad y caridad. Mi padre dejó indicado que, una vez que él falleciese, todas sus tierras serían para ella. Así mi hermana, tras su muerte, se convertía en la dueña de toda su fortuna y, en el caso de que ella falleciera, pasaría a Rhona cuando cumpliese la edad de veintiún años. Rhona cumplirá veintiuno este año. Mi hermana, al poco de haber muerto mi padre, enfermó, y Bruce se hizo cargo de todo. Él sabe que, cuando Rhona cumpla esa edad, será la heredera universal y que, si él no obedece la última voluntad de mi padre, el rey será el encargado de forzar que así sea si se entera de ello. El monarca apreciaba mucho a mi padre; sabía de sus deseos, y hará que se cumplan. Estoy convencida de ello.

—Entiendo —dije.

—¡Rhona, cariño! —le habló Caroline—. ¿No puedes descansar? —Me miró: sabía que le disgustaba mi presencia allí.

—No, tía; necesito ir a los acantilados y respirar aire puro.

—¡Otra vez ese sueño!

—Sí.

—Está bien. —La vi coger una yegua blanca y salir de la fortaleza en dirección a los acantilados blancos de Dover. Así los llamaba yo por el color de la roca y de la arena del mar.

—¿Qué es lo que le ocurre? —pregunté, intrigado.

—Sufre pesadillas; nunca me ha contado lo que pasa en esos sueños, pero deben ser horribles porque siempre se despierta muy asustada, como si hubiera visto a un fantasma. Le diré a uno de mis soldados que la siga.

—No, iré yo. Nos quedaremos dos días más. —Lo había decidido en ese mismo instante.

—Gracias —respondió—. Al menos, prométame que pensará lo de casarse con Rhona. —Me iba a negar—. Por favor, sólo le pido que se lo piense.

—Lo meditaré, aunque no voy a cambiar de opinión. —Ella asintió.

Cabalgué hasta los grandes barrancos; allí estaba ella, de pie, contemplando el horizonte. El fuerte viento mecía su cabello y levantaba el bajo de su falda. ¿Qué tenía esa mujer? Había algo en ella diferente al resto. Podía sentir sus besos, su piel, sus pechos… Debía olvidarme cuanto antes de todas esas sensaciones, pero… ¿acaso podría hacerlo? No, la deseaba; anhelaba besarla y tocarla otra vez. Me puse a su lado. Me miró de reojo.

—¡Usted!

—¿Qué pesadilla es la que no la deja dormir? —Fui directo a lo que deseaba saber de ella; en realidad, quería conocer todo de Rhona.

—Mi tía no sabe guardar secretos.

—Creo que no. —Sonreí.

—¿Acaso le interesa?

—Sí. —Se giró para analizarme.

—¿No cree que no debo compartir mis sueños con alguien que no conozco?

—Puedo ayudarla.

—¿Cómo?

—Puedo darle una visión objetiva. —Estaba pensativa, preocupada, inquieta.

—Siempre es lo mismo; estoy bajando por unas escaleras, oscuras, con la sola iluminación de una antorcha que llevo en mi mano. Sé que alguien me persigue; tengo miedo pero, por más que bajo las escaleras, nunca llego al final; después me parece ver un reflejo de la luz exterior al final de éstas. Escucho rodar, delante de mí, una moneda con el símbolo del sol y con un círculo alrededor. Observo cómo la moneda se va tiñendo del color de la sangre; miro mis manos y también están llenas de sangre. Me giro asustada y ahí está, una figura oscura, sin rostro… Entonces es cuando me despierto. —Estaba sorprendido; reconocía el símbolo que ella detallaba en esa moneda: era el de los Guerreros de la Muerte—. ¿Encuentra usted alguna explicación a mi pesadilla?

—¿Alguna vez ha visto ese símbolo, el de la moneda?

—No, nunca, que yo recuerde. —Empezaba a preocuparme por esos sueños.

—¿Usted sabe lo que significa?

—No —mentí: no quería asustarla—. Esas escaleras, ¿las reconoce?

—No. No sé qué significado pueden tener… Cada vez tengo esos sueños más a menudo; me afectan mucho. —La observaba; la veía asustada. Incluso podía apreciar que temblaba todavía de terror—. Siempre tengo la sensación de que ese hombre me mata, pero no muero: es una percepción extraña.

—¿A qué te refieres? —Sus pupilas se clavaron sobre las mías. Brillaban. Sentí la necesidad de protegerla. Sí, en ese preciso instante me había decidido: me casaría con ella.

—En la pesadilla de hoy, he notado que un puñal me atravesaba el costado, que caía al suelo y había personas a mi alrededor que lloraban mi muerte. No les veía el rostro en mi sueño, pero yo..

—¿Sí? —la alenté para que continuase.

—Pero yo... no estaba muerta; quería decírselo. Necesitaba que lo supiesen, pero no podía: algo me lo impedía. Entonces, un gran destello de luz me cegó y me vi en otro lugar diferente, con dos mujeres que jamás había visto, pero que eran mi familia… Era otra vida que no se parece en nada a ésta. Fue muy real, hasta el punto que pensé que me encontraba allí cuando me desperté. —La observaba; me preocupaban esas pesadillas y todo lo que le estaba ocurriendo.

—Son sueños; no les dé más importancia.

—Son avisos, lo sé.

—Bueno, ha vivido una situación que afectaría a cualquier mujer, y eso es por lo que puede estar teniendo esos sueños.

—No, ya ha escuchado a mi tía; ella lo sabe. Llevo meses en los que cada noche se repite lo mismo, y hoy... —Envolví sus manos entre las mías; sentí su piel suave, delicada: estaban frías.

—¡Míreme!, la voy a proteger. No permitiré que nadie vuelva a hacerle daño. —Retiró sus manos mientras sus pupilas, penetrantes, no se apartaban de las mías.

—Gracias.

Esa noche, en la Fiesta de las Antorchas, la tía de Rhona, Caroline, iba a anunciar mi compromiso con su sobrina. Sabía que en ese momento ésta se lo estaba comunicando a la joven. Imaginaba su negativa ante esto: me detestaba. Ella era un espíritu libre, como el mío, de los que apenas ya se encontraban. La fiesta tenía lugar justo en los acantilados; los aldeanos formaban varios círculos iluminados por las antorchas. Había comida, bebida y música. Hark, David y yo no sabíamos muy bien a qué se debía dicha celebración. Caroline nos había explicado que era una tradición muy antigua en la que los campesinos agradecían la buena cosecha con el inicio del mes de junio. Ésa era la primera noche en la que el cielo no estaba cubierto de nubes y no hacía tanto frío como las noches anteriores.

—Imagino la cara de Hubert cuando le digas que te vas a casar —dijo Hark.

—No le va a gustar tener una mujer allí —comentó David.

—Se tendrá que acostumbrar: tampoco está mucho ya allí. —En ese momento la vi; se dirigía con su prima y su tía y varios soldados. Estaba realmente bella; sólo deseaba rodearla con mis brazos y besarla. Fijó su mirada en mí; entonces supe que ya lo sabía; me odiaba: ella no deseaba esa boda.

Capítulo 9

Rhona, 1263

No podía creer lo que me había dicho mi tía. ¿Cómo podía hacerme esto? ¡Yo no quería casarme!, y menos con ese hombre: no lo amaba; es más, lo detestaba. Era bruto, arrogante, orgulloso… Ésos no eran los planes que hicimos en mi hogar; yo me iría a vivir con ellas y estaría junto a Jenny siempre. Ambas siempre habíamos hablado que ella sería la única de las dos que se casaría, y yo viviría junto a Jenny cuidando a sus hijos, siempre juntas. Y ahora… todo cambiaba. Mi tía había sido tajante.

—¡Rhona, no hay más que hablar! Es lo que habría querido tu madre. Después de lo que ha sucedido, es la mejor opción. Tu tío va a venir en tu búsqueda, y esos hombres también. La Providencia me ha iluminado con este caballero.

—¡Caballero! ¡Es un bruto, tía!, no es el marido ideal que yo imaginé; no lo amo.

—Querida, el amor es una utopía. Rhona, tenía muy claro que el traerte aquí, con nosotras, era para alejarte de Bruce y encontrarte un marido, igual que haré con Jenny. Este hombre es la mejor opción para ti: es fuerte, valiente y te va a proteger.

—Y es bastante atractivo… —susurró Jenny; su madre le dirigió una mirada severa.

—¡Pero no lo amo y sé que nunca lo amaré!

—Con el tiempo te encariñarás con él. ¿Crees que acaso yo me casé amando a mi esposo? No, no lo amaba, y tenía las mismas dudas y sentimientos encontrados que tú, pero después aprendí a respetarlo y apreciar lo que me ofrecía: paz, seguridad. Luego vino Jenny, y ésa fue mi mayor felicidad.

—Mi madre sí que amaba a mi padre. —Bajé mi rostro; estaba a punto de llorar.

—Cariño, lo sé, pero mira a lo que llevó ese amor.

—¿A qué? —pregunté; tenía la sensación de que nunca me habían dicho la verdad sobre él.

—A que tu madre no fuese feliz. El amor siempre acaba en desgracia, querida. Con Derian Craig estarás segura y protegida. Tu tío Bruce vendrá a por ti; yo nunca iba a permitir que él te llevase de nuevo al castillo. Pero, si estás casada, y más con ese hombre que impone temor y es valiente, no podrá hacer nada. Créeme, es la mejor opción.

—¡La mejor opción…! ¡Es la peor! Por favor, tía Caroline, por favor, con él no.

—Podemos organizar bailes para que Rhona conozca a otros hombres.

—¡Jenny! —Su tía le respondió con severidad para que no continuase hablando—. ¡Rhona, no hay más que hablar! Sé que me lo agradecerás.

Estaba furiosa. Mi ilusión por la fiesta de las antorchas se había desvanecido desde el momento en que supe la decisión de mi tía. Clavé mis pupilas sobre ese hombre; quería que supiese mi disconformidad con ese matrimonio y el desprecio que le tenía.

—La verdad sea dicha, Rhona Kendall, Derian Craig es un hombre muy guapo; no hay muchos como él, yo diría que ninguno. ¡Ojalá mi futuro esposo sea como él! —murmuró Jenny.

—¡Pues cásate tú con él!

—¡Lo haría encantada! —Sonrió. Estaba embelesada por ese hombre que a mí sólo me infundía odio.

¿Por qué estaba ocurriendo esto? Me sentía desgraciada; la persona más importante de mi vida, mi madre, había muerto. Luego esa hechicera, el secuestro, y ahora mi boda. ¡No, yo no quería casarme!

—¿Podemos hablar? —Era él.

—No, gracias, ahora estoy con mi prima. —Jenny se sorprendió ante mi respuesta.

—Discúlpenos —le dijo a mi prima. Me sujetó el brazo forzándome a ir a un lugar alejado de la fiesta.

Me soltó el brazo; me analizaba. Su expresión era severa. Estaba convencido de que él tampoco deseaba esta boda, pero… ¿por qué habría aceptado?

—Sé que a usted le resulta desagradable un matrimonio conmigo; lo entiendo. Yo tampoco deseo este matrimonio, pero su tía me ha hablado de las intenciones de su tío y, créame, detesto a ese hombre: es cruel, lo sé. Por eso he accedido. No quiero que mi futura esposa me mire con odio como usted lo está haciendo en este momento.

—Lo siento, pero no puedo controlar mis sentimientos.

—¡Pues tendrá que esforzarse en hacerlo! Piense durante unos segundos qué prefiere: casarse conmigo o enfrentarse a su tío; él es su tutor y, aunque las intenciones de su tía son buenas, no podrá hacer nada si él reclama al monarca sus derechos como tutor de usted. —Tenía razón: no tenía muchas opciones. Clavé mis pupilas sobre las suyas.

—No seré una buena esposa —dije con rabia.

—¡Ya, ja, ja! Yo tampoco asumiré el papel de esposo; créame, sólo de cara al rey y a su tío. Después seguiré con mi vida como hasta ahora, y usted podrá hacer lo que quiera con la suya.

Dicho esto, se marchó. ¿Qué había querido decir con eso? ¿Él me despreciaba también?

A la mañana siguiente, él y sus hombres se marcharían; tendría tiempo para pensar qué hacer e incluso convencer a mi tía de que cambiase de idea, aunque era consciente de que la boda se celebraría pronto, muy pronto.

Capítulo 10

Derian, 1263

—¡Ja, ja, ja!, todavía no entiendo como tú, El gran Derian, el soldado templario, el que nunca se casaría porque su vida ya la ha entregado a las cruzadas y a servir a la Orden del León y al rey, has accedido a casarte con una mujer que no conoces —se burló Korvan.

—Me asusté al recibir tu mensaje; pensé que algo grave había sucedido —rió Kimbal.

—Bueno, la situación es grave, Kimbal. Derian se casa, y esto es preocupante —ironizó Aldan.

—¡Ja, ja, ja! —Se carcajearon los tres.

—Me caso por ayudar a esa joven, pero no tendré relaciones con ella. Le daré cobijo en mi castillo, seguridad y confortabilidad, pero hice un juramento cuando fui a las cruzadas y no lo voy a romper.

—¡Derian, Dios no se enfadará contigo! Además, hiciste un juramento, pero no eres un templario oficial, sólo de corazón y con intención de serlo algún día —se mofó Aldan.

—¡Bueno, ya os habéis reído bastante! ¡Hay que hacer algo! Los Guerreros de la Muerte están arrasando todas las tierras del sur y, lo peor de todo, secuestran a mujeres y a niños; están desapareciendo y nadie sabe cuál es su paradero.

—Sí, hay que hacer algo; lo peor es que no sabemos quién es el gran jefe, el maestre. Odo es uno de los guerreros con más fuerza dentro de la Orden, pero él no tiene el poder; hay alguien por encima que le da órdenes. ¿Por qué ese interés de Odo por la joven? —preguntó Kimbal.

—No lo sé, pero lo que tengo claro es que dinero no quería por ella; le dejé muchas monedas de oro cuando le dije que la compraba. Él, en un principio, aceptó, pero después se rehusó; escuché que decía a uno de sus esbirros que había cambiado de idea. Tiene otro interés en ella.

—¿Y dices que os encontrasteis a la tía de Rhona en los bosques de Moors? —preguntó Korvan.

—Así es —respondí—. Muy preocupada. Cuando regresé con ellas, Caroline, ése es el nombre de su tía, expresó su temor por Rhona… es una Kendall.

—Entonces… ¡esa muchacha es la hija de Kenet Hood! —afirmó Aldan.

—Así es: ésa es la conclusión a la que llegué yo. Es su hija y por ese motivo su tío, el malvado Bruce Kendall, quiere acabar con ella. Muerta la heredera de Hood, se soluciona el problema. No sólo se queda con las tierras que heredaría de su madre, sino con las de Hood.

—¡Enigma resuelto! —interpeló Korvan, extrañado—. Seguro que ni la joven sabe quién fue su padre.

—Ella es el bebé perdido; todo el mundo sospechaba que Hood tuvo un hijo, pero Agnes Kendall se encargó de guardar el secreto y llevárselo a la tumba. Bruce asesinó a Hood antes de que éste le reclamase las tierras de las que él se había apropiado cuando había ido a la guerra. El malvado hermano del rey se las dio a Bruce, estando el monarca en la batalla junto a Hood, lejos del país. Al enterarse Bruce de que Hood había regresado, lo asesinó antes de que éste pudiese reclamar lo que le pertenecía: las tierras de su esposa y las suyas propias —aclaró Kimball.

—Así es: ahora Bruce busca el Codex Gigas. Hood lo recibió de un monje benedictino, que lo escribió y lo guardó en sus tierras para, después de la guerra, llevarlo hasta la abadía de Byland, con el fin de que los frailes de la Orden de Sauviggny lo ocultasen. Pero ahora… —Guardé silencio—… Si lo encuentra, estará en las manos de los Guerreros de la Muerte, y sabemos lo peligroso que eso puede llegar a ser.

—La leyenda y la maldición —espetó Aldan.

—Sí, el monje que lo escribió hizo un pacto con el demonio; de ahí el dibujo en una de las páginas del códice y la leyenda de que el mal avanzará y reinará sobre la Tierra. Estará vivo hasta que éste se destruya o esté fuera del alcance de los guardianes del mal —dijo Korvan.

—Pero aún sigo sin entender… ¿por qué ella es importante para ellos? La joven no sabe nada; ni siquiera quién era su padre —manifestó Kimball.

—Si ella muere, desaparece el peligro de que pueda reclamar algún día lo que le pertenece por derecho —afirmé.

—Amigo —dijo Aldan palmeándome la espalda—. Entonces vas a hacer una buena obra casándote con la joven. ¡Eres un buen guerrero templario, Derian! —se mofó—. ¿Cuándo tendrá lugar esa magnífica boda que no me pienso perder?

—En un mes —respondí, enojado por sus continuas burlas.

—¡Allí estaremos! —respondió Kimball con una sonrisa.

—¿Y al menos es bonita Rhona Kendall? —rió Kovan.

—¡No, no es bonita! —mentí; me alejé de ellos mientras escuchaba las risas de los tres.

—Entonces, será fácil mantener tu juramento de templario —replicó Korvan.

Capítulo 11

Rhona. Época actual

—¡No! —grité; me desperté sobresaltada. Otra vez la misma pesadilla, la misma que la joven del diario había tenido, demasiado real. Percibí lo que ella describía con tanto detalle; la entendía: estábamos conectadas. Además, no sabía cómo explicar las sensaciones que tenía, pero yo vivía todo lo que ella contaba, lo vivía en primera persona, era yo... ¡Me iba a volver loca! Ese diario me estaba obsesionando; yo era ella, pero… ¿cómo podía ser eso posible?

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa? —Entró Carlota, seguida de Alice, ambas asustadas. Carlota se sentó sobre la cama mientras Alice me observaba. Carlota se fijó en el diario que tenía sobre la colcha—. ¿Y esto? ¿De dónde lo has sacado?

—Se lo dejó su madre en su testamento. —Observé que sus miradas se cruzaron.

—No os preocupéis: este diario me obsesiona tanto que ya hasta sueño con los personajes —respondí.

—¿Qué sabes de este diario? —preguntó Carlota.

—No sabe nada —respondió Alice—. Su madre le dejó una carta.

—¿Qué tengo que saber? —pregunté con curiosidad.

—Creo, Carlota, que es mejor que lea primero la carta —le dijo Alice. Carlota asintió.

—¿Por qué no has leído la carta de tu madre? —me preguntó Carlota.

—No me veo con fuerzas; todavía no he superado su muerte.

—Debes hacerlo, cariño. Ese diario y esa carta te los dejó por algo; debes saber muchas cosas…

—¡Carlota! —gritó Alice para silenciarla.

—Lo haré, pero no entiendo todo este misterio; si sabéis algo, debéis decírmelo —respondí.

—Primero lee la carta; estaremos abajo, en el jardín para que, una vez que lo hayas hecho, nos hagas todas las preguntas que quieras —dispuso tía Alice. Ambas se levantaron y se marcharon de la habitación.

No entendía nada de lo que me estaba pasando; de repente ellas parecían otras personas. Ocultaban un secreto del pasado en el que yo tenía mucho que ver. Fui hacia el cajón de la mesilla junto a mi cama; allí estaba la carta de mi madre. Temblorosa, la abrí; de sólo ver su letra y las primeras líneas, ya me emocioné. No pude contener las lágrimas.

Querida hija:

Cuando leas esta carta, ya no estaré junto a ti para responder a todas tus preguntas. Sé que no vas a entender muchas de las cosas que te voy a contar. Espero que algún día comprendas todo y puedas perdonarme no habértelo dicho estando yo en vida. Sólo quiero que sepas que te quiero mucho; lo eres todo para mí.

Tu padre y yo siempre quisimos tener hijos, pero no pudimos, así que tomamos la decisión de adoptar uno. Recorrimos muchos orfanatos, y fue en uno de estos donde te encontramos a ti. Tenías dos añitos recién cumplidos y, mientras todos los niños jugaban, tú eras la única que te mantenías alejada de todos ellos. Observabas el cielo con sumo interés; tenías una expresión triste en tu rostro. Enseguida captaste nuestra atención; nos pareció que eras la niña que más necesitaba un hogar. Nos enamoraste nada más verte; tus ojos negros nos hechizaron. Cuando te sacamos de allí, la directora nos reunió y nos dijo que tú eras especial; que, cuando te dejaron en la puerta del orfanato, había una carta y un diario. En la carta decía que los padres que te adoptasen tenían que ayudarte a encontrar tu destino, que eras una niña diferente a las demás y que debías encontrar tu verdadera identidad. Tu padre y yo nos miramos extrañados en ese momento pero ahora, después de tantos años, creo entender a lo que se refería. Ese diario es muy importante para que sepas quién eres en realidad y busques tu autenticidad. Nosotros buscamos y quisimos averiguar quiénes fueron tus padres, pero lo único que descubrimos es que ese diario esconde tus raíces, de dónde vienes y quién eres. Hija, debes viajar hasta Inglaterra, al condado de Kent. Seguro que ya te has dado cuenta de que tu apellido, Kendall, es como el de la joven del diario. Siempre quisimos que lo mantuvieras. Busca tus raíces. Ahora debes volar porque tu alma no estará en paz hasta que no encuentres tu camino. Tu padre y yo viajamos hasta allí, y creo que encontramos las respuestas a todo tu pasado. Tú fuiste un regalo para nosotros; a cambio, teníamos que protegerte del mal que te ha perseguido siempre. Recuerda este nombre: Begira. Algún día ella se cruzará en tu vida. El orfanato donde te adoptamos se llama George Müller, cerca de Cornualles, por si al final me haces caso y viajas hasta Inglaterra.

Doblé la carta; no pude evitar que las lágrimas rodasen por mi rostro: echaba de menos a mis padres. La guardé en el sobre y la metí dentro del diario. ¿Qué significaba todo aquello? Nunca me hubiera imaginado que era adoptada. No entendía nada; mi vida se había desmoronado, ¿por qué no me lo dijeron? Me levanté y observé por la ventana; allí las vi sentadas en el jardín con expresión de preocupación en sus rostros. Tenía que hablar con ellas. Bajé las escaleras, suspiré profundo y fui al jardín. Ambas me miraron en silencio, observando cada uno de mis movimientos. Me senté y las escruté: necesitaba saber más.

—¿Y bien? —preguntó tía Alicia.

—Eso mismo os pregunto yo, ¿qué significa todo esto? —respondí.

—¿Qué es lo que te pone tu madre en esa carta? —preguntó Carlota.

—Que soy adoptada y que tengo que ir a Inglaterra para encontrar mis raíces. No entiendo nada.

—Ellos hicieron un viaje a Gran Bretaña por motivos de trabajo, al condado de Kent —empezó a explicar Alicia—. Pensábamos que se les había quitado esa idea de adoptar un bebé, pero nos equivocamos. En ese viaje ocurrió algo extraño que nunca nos aclararon; el caso es que fueron al orfanato donde tú estabas y regresaron contigo a España. Tu madre siempre me dijo que fue el destino y que tú eras especial, que no pertenecías a este mundo.

—¿Por qué no me lo dijeron?

—Tu madre tenía sus motivos; siempre nos dijo que nunca te dijésemos nada. A nosotras no nos parecía bien, pero era su voluntad —explicó Carlota.

—No lo entiendo. En la carta insiste en que viaje allí. También escribió el nombre del orfanato: George Müller.

—Pues debes ir hasta allí; yo te acompañaré —decidió tía Alicia.

—¡No, iré sola!, recuerda que tengo que ir a Inglaterra, al castillo de Derian Craig, para continuar restaurando sus cuadros. Desde allí visitaré el orfanato; tendré mis días libres y podré hacerlo.

—No me gusta que vayas sola al castillo de ese hombre. Hubert me contó cosas de él que no me gustaron —aclaró tía Alicia.

—¡Alicia! Es peor su hermano. Derian es un caballero y muy respetuoso. Estará bien. ¿Cuándo te vas?

—El señor Craig se marchará en unos días. Yo iré después; imagino que vendrá a recogerme su chofer al aeropuerto.

—¡Un chofer! —dijo Alicia—. No estoy acostumbrada a tanto lujo. —Me observaba: me sentía triste y confundida. Tía Alicia me rodeó con sus brazos—. Cariño, para tus padres, tú eras su niña; te amaban con locura y hubiesen dado su vida por ti. Todo va a salir bien; si descubres tus raíces, bien; si no, regresas a tu hogar con nosotras, tu familia.

—Gracias. —Ambas me abrazaron.

Habían transcurrido dos días y no había visto a Derian; a Hubert tampoco lo veía desde que su hermano estaba alojado en el palacete. Ese día se organizaba la gran fiesta del solsticio de verano: había mucho movimiento. Me concentré en el cuadro que pronto trasladarían hacia el castillo de los Craig, en Inglaterra. Era todo muy extraño; sentía que había estado en ese lugar y que yo era esa mujer retratada. Me estaba obsesionando también con esa pintura, al igual que con su dueño. En ese momento entró Alessio.

—Buenos días, Rhona.

—Buenos días, Alessio.

—Te veo muy concentrada en la pintura. —Sonrió.

—Tengo la sensación de que esconde muchos secretos. En todo el cuadro hay detalles que me hacen pensar en ello.

—Sí, suele ocurrir con ese tipo de lienzo.

—Alessio, ¿tú sabes lo que le ocurrió a la joven del cuadro?

—Imagino que murió.

—¿Asesinada?

—Sí. Yo interpreto al ver el cuadro que ella huía de algo o de alguien. Ésa es la sensación que tengo.

—Sí, yo también. Hay cierta similitud con lo sucedido a la novia de Derian Craig.

—Fue algo muy extraño; ella desapareció y después apareció muerta en extrañas circunstancias. Pero yo no debo hablar de este tema. Si el señor me escucha…

—¿Por qué tienes miedo de que él te escuche?

—Es un tema tabú, de hace muchos años. Hay algo extraño entre este cuadro del pasado y la muerte de la joven. Es como si hubiera una conexión entre las dos. El señor se encerró en sí mismo, y un halo de oscuridad lo rodea desde entonces. Algunos dijeron que había hecho un pacto con el demonio y, al no haberlo cumplido, el mal se llevó el alma de su amada —me dijo susurrando, moviendo la cabeza de un lado para otro con temor a que le escuchasen.

—Alessio, ¿tú no creerás en esas cosas?

—No, Rhona. Lo conozco desde hace mucho tiempo, y sé que no es cierto, pero siempre está triste, pensativo, como si guardase un gran secreto que lo martiriza y lo obsesiona… Hay una organización que intenta matarlo desde hace mucho tiempo. Lo persiguen… tienen mucho poder y saben que el señor quiere su destrucción.

—¿Quiénes son? —pregunté, intrigada.

—Los Guerreros de la Muerte —dijo en un tono de voz bajo—. Ellos… quieren algo… —Se detuvo. Me sorprendí: ya sabía de ese grupo por el diario. Empezaba a asustarme.

—¿Qué quieren? —pregunté, intrigada.

—No me hagas caso: sólo digo tonterías.

—Tú sabes que yo no diré nada: es simple curiosidad.

—El Códex Gigas —me susurró. Sentí que mi corazón se me iba a salir en ese instante; en el diario se hablaba de ese documento. La voz de Hubert nos sobresaltó. ¿Habría escuchado algo de lo que hablábamos? Alessio se puso blanco; observé que una de sus manos temblaba. Había notado que la presencia de Hubert no le agradaba.

—¡Alessio! ¿Qué es lo que estabas diciendo a Rhona que la tenías tan intrigada? —Éste titubeaba; decidí hablar por él.

—Me estaba comentando todos los preparativos que se han hecho para esta noche.

—¡Vaya! Me había parecido que era algo más interesante. —Hubert escrutaba a Alessio con una sonrisa irónica en el rostro.

—¿Qué puede ser más importante que una gran fiesta en donde van a venir políticos y grandes personalidades de la sociedad italiana? Gracias, Alessio, te libero para que vayas con tus cuadros; disculpa, soy consciente de que te he quitado mucho tiempo por culpa de mi curiosidad. —Alessio sonrió y se marchó con rapidez.

A pesar de su expresión agradable, había algo oscuro en Hubert. Hacía días que no lo había visto, al igual que a su hermano. Aunque de este último sospechaba que ya se encontraba en Inglaterra. Su presencia de éste me incomodaba.

—¿Sabes? Eres muy inteligente: es algo que me encanta en una mujer.

—Gracias. —Quería que se fuera de allí; no me gustaba su mirada. Siempre me hacía sentir incómoda.

—¿Vendrás a la fiesta?

—No, no he sido invitada.

—Yo te invito. —Se puso serio—. Rhona, quiero que vengas a la fiesta.

—No, gracias, aunque te lo agradezco. Me sentiría fuera de lugar.

—Yo estaré contigo para que no te sientas así; me encantaría que me acompañases esta noche. —Se aproximó a mí y me cogió la mano; la retiré. En ese momento entró Derian. Me aparté: estaba nerviosa; lo creía en Londres.

—¡Hubert! Hay una señorita que está esperándote en tu coche muy nerviosa porque la has dejado ahí y, por lo visto, te estás demorando mucho. —Observé cómo Hubert escrutaba con odio a su hermanastro y cómo éste lo fulminaba con su mirada, severa. Tomó mi mano entre las suyas y la besó; la retiré con rapidez. Podía percibir la frialdad que había entre los dos hermanos. Cuando se marchó, Derian fijó sus pupilas en mí.

—Pensé que te habías marchado a Londres.

—Me ha surgido un imprevisto que tengo que solucionar antes de ausentarme de Florencia. He venido a traerte tu billete de avión para salir pasado mañana. El cuadro se empaquetará mañana para que esté cuando llegues. No me encontrarás en el castillo los primeros días de tu estancia allí; iré más tarde. Mi chofer te recogerá en el aeropuerto y todo estará listo para tu llegada. Quiero que termines allí el cuadro; deseo que el lienzo se quedé en las galerías de mi hogar. —Estaba diferente del día de la cena: frío, distante, incluso con mirada severa. Se giró, iba dirección a la puerta pero, antes de desaparecer de la estancia, se detuvo, pero no se volvió para mirarme. Me daba la espalda—. Me gustaría que vinieses esta noche a la fiesta; deseo verte. Por favor, no faltes; mi chofer te recogerá a las nueve. —Dicho esto, se marchó. Me quedé sin palabras; hacía unos segundos me había dicho que no acudiría, y ahora no sólo había cambiado de opinión, sino que, en cierta manera, me obligaba a asistir. Estaba molesta; no me gustaba que dispusiesen de mi tiempo de esa manera; además, los encuentros sociales con gente desconocida no me entusiasmaban.

La música se escuchaba desde la entrada principal al palacete. Suspiré antes de entrar al jardín, lugar donde estaba teniendo lugar el gran evento. Sabía que me iba a arrepentir de haber ido. Tenía que reconocerlo: no me gustaban las multitudes ni alternar con personas que no conocía o no eran de mi entorno. Los grandes encuentros me agobiaban. Alicia me había dejado uno de sus vestidos de fiesta; ella estaba más emocionada que yo por mi asistencia a la celebración.

—Cariño, ya verás cómo te vas a divertir. Te ayudará a olvidarte de toda la amargura que llevas dentro. ¡Eres joven y necesitas distraerte! —me observó—. Sin lugar a dudas, el rojo es tu color, realza tus ojos negros y te favorece. ¡Estás guapísima, Rhona! —Me dio un fuerte abrazo. Mi tía era muy expresiva y emotiva.

Miré a todas partes a ver si veía a Alessio, pero había tantos invitados que resultaba imposible encontrar a alguien allí. Decidí acercarme a una de las mesas que había en el jardín, con viandas y bebidas.

—¡Has venido! —Era Alessio. Le sonreí.

—Sí, al final me invitó el señor… aunque he de reconocer que me siento más a gusto en la galería, con los cuadros, que aquí.

—Sí, te entiendo, a mí me pasa lo mismo. Te tengo que dar las gracias por lo que hiciste esta tarde conmigo.

—De nada. —Sonreí.

—Hubert no es como Derian… Nunca le ha deseado nada bueno al señor.

—¿Por qué no querías que él supiera de lo que estábamos hablando? —Alessio observó alrededor de nosotros.

—Porque Hubert Craig tiene un especial interés desde hace mucho tiempo por el Códex Gigas. —Volvió a observar quién estaba próximo a nosotros—. Yo creo que él pertenece a esa secta… me entiendes, ¿verdad? —Asentí—. Este códex está desaparecido desde la Edad Media y, desde entonces, lo buscan.

—¿Por qué?

—Por la leyenda… que desde la antigüedad fue escrito por un monje benedictino condenado a ser emparedado vivo por un grave crimen venial. El monje propuso crear una gran obra para el monasterio que lo honraría para siempre, un códice que contendría la Biblia y todo el conocimiento del mundo. Los monjes que lo condenaron aceptaron la propuesta del benedictino, pero con una condición: tenía que hacerlo esa misma noche. El monje sabía que esto era imposible, así que hizo un pacto con Satanás; si éste lo ayudaba a escribir el códice, la imagen de él debía aparecer en la primera página. El códice fue escrito en una noche, y el benedictino, perdonado de su condena. Pero, cuando los monjes vieron la obra que tenían en sus manos, se dieron cuenta del peligro que supondría para aquel que lo encontrase, ya que la mano del mal estaba impresa en cada palabra allí escrita. Quien se hiciese de esa obra tendría poder, mucho poder. El mundo estaría a sus pies; podría destruir al hombre, a los hijos de Dios, y así lo haría, ya que el demonio poseería el alma o las almas que leyesen cada palabra escrita y venerasen la imagen allí impresa.

—Entiendo, cualquier tema relacionado con el códice puede ser peligroso.

—Exacto.

—Nadie sabe dónde está.

—Nadie, pero… siempre se ha pensado que los antepasados del señor Craig lo escondieron en algún lugar secreto.

—Bueno, pues, si es así, entonces Hubert estará detrás de los documentos de sus antepasados.

—No, él no tiene acceso a éstos; el heredero legítimo es Derian Craig. Por lo tanto, sólo él puede acceder a la información y documentos escritos de sus antecesores.

—¿Y él sabe algo del códex?

—Sé que lleva tiempo investigando sobre este asunto. Es peligroso; en esa secta hay mucha gente de poder. Está obsesionado con destruir a ese grupo.

—No me extraña.

—Disculpa, enseguida regreso contigo. —Alessio fue a saludar a una mujer madura y muy atractiva.

—¡Por fin te encontré! —Me giré: era Derian. Sonreía: no tenía nada que ver con el hombre serio que había visto aquella tarde.

—Sí, me gusta camuflarme en las fiestas.

—No te diviertes, ¿verdad?

—No me siento cómoda.

—Yo tampoco.

—Me sorprendió cuando me dijiste que al final ibas a estar aquí; te veía ya en Inglaterra.

—Decidí a último momento retrasar el viaje.

—No te gusta estar aquí, en Florencia.

—No, mi hogar está en tierras británicas, pero los asuntos familiares siempre me traen hasta aquí. —Hubert apareció en el jardín, y Derian lo siguió con la mirada.

—Te noto preocupado, Derian. ¿Es por tu hermanastro?

—Él siempre me intranquiliza. Rhona; ya sé que lo que te voy a decir te extrañará, pero no te fíes de él. No creas nada de lo que te pueda contar.

—¿No confías en él?

—No. La envidia y la ambición han destruido todo lo que él era. —Alessio se unió a nosotros, y Derian ya no estaba en nuestra conversación. Observaba cada movimiento de Hubert. Éste desapareció. Derian se disculpó, y nos dejó a Alessio y a mí. Todo era muy extraño, ¿qué es lo que pasaba entre ellos?

Capítulo 12

Rhona, 1263

No entendía cómo mi tía podía hacerme esto, ¡casarme con ese hombre! Bruto, frío… Ella me dijo que era por mi bien, ¿mi bien?, ¿cómo era capaz de entregarme a ese guerrero orgulloso y altivo? Ese hombre era lo peor que me podía pasar.

—Rhona, es lo mejor para ti, por tu seguridad —justificó mi tía.

—Yo estoy segura aquí, contigo.

—No, cariño, después de lo que ha pasado, ninguna está segura. —Se tapó su rostro con las manos—. Pero tú... estás en peligro. Tu tío vendrá a por ti, y esos bandidos… también. Si estás casada con Derian Craig, nadie podrá hacerte daño. —Sabía que tenía razón.

—¿Y por qué en una abadía?

—Ya te expliqué que él pertenece a la Orden de los Templarios y quiere que sea ahí, en la abadía de Byland, donde hizo su juramento de honor.

—¡Pues otra cosa que no entiendo! Si es un templario, ¿por qué se casa? No lo debería hacer —gimoteé.

—Sabes que sí, cariño; unos son sacerdotes y otros, caballeros casados. Estás buscando excusas absurdas para no contraer matrimonio con un hombre que es tu salvación. Míralo de esa manera.

—¡No lo amo, y sé que nunca lo amaré!

—Aprenderás a hacerlo —respondió Caroline.

—¡Nunca! —Estaba rabiosa.

—Seguro que, cuando estés ya en su castillo, te hace una gran fiesta —conjeturó Jenny con la intención de alegrarme.

—No creo, Jenny: los templarios son austeros y severos en sus tradiciones y costumbres —le respondí.

—Bueno, la verdad es que es muy atractivo; a mí no me importaría…

—¡Jenny! Una dama no habla de esa manera —la reprendió su madre.

Preferí no continuar con la conversación; ya se distinguía la abadía desde lejos. Él había decidido que sería una boda rápida. Haríamos noche, y la celebración se realizaría al día siguiente para que, una vez finalizada, partiéramos sin demora a su castillo, abandonando así a la única familia que me quedaba: mi prima y mi tía. Me sentía triste; no entendía por qué la vida me trataba de esa manera. El viento era fuerte; sentía la humedad del lugar, rodeado de altos árboles y asentado sobre un prado verde, intenso. Parecía un lugar desierto; sólo se escuchaba el sonido del aire. Me quedé asombrada por los grandes arcos que atravesamos hasta acceder al interior. Enseguida descubrí que allí estaba el caballo del hombre que, a partir del día siguiente, sería mi esposo; cómo describir las sensaciones que tenía en ese momento: miedo, ira, deseos de libertad… ¡No, no quería casarme! Era injusto que tuviese que sacrificar mi vida así. Sin darnos cuenta ni saber de dónde habían salido, aparecieron dos frailes. Llevaban una túnica blanca y, en el centro, la cruz roja templaria.

—Las estábamos esperando; por favor, acompáñenos. —Los seguimos. El interior de la abadía era oscuro, sobrio, frío; en las paredes se notaba la humedad del lugar que se filtraba por sus muros; el suelo era de madera y crujía al pisarlo. No había ruido alguno, tan sólo el de nuestros pasos por la interminable galería. Se detuvieron—. Ahí están sus habitaciones; podrán descansar. Vendrán a buscarlas a la hora de la cena. Se marcharon. Había tres puertas de madera.

—Imagino que serán nuestras estancias —dijo mi tía con resignación. Me miró—. Lo siento, Rhona, ésta no era la boda que yo imaginé para ti. —Sabía que lo decía de corazón.

—No te preocupes, tía, ya sabes que tampoco soy una entusiasta de las grandes celebraciones.

—¡Esto es deprimente, madre! —espetó Jenny.

—¡Jenny! —la reprendí porque, aunque lo fuese y estuviese triste, no quería que Caroline se sintiese culpable. Yo sabía que lo que estaba haciendo era por mi bien—. Seguro que por el día todo se ve de manera diferente.

—Seguro. Entremos a las habitaciones y descansemos —ordenó mi tía.

La habitación era tal cual me lo esperaba: sobria y sin ningún tipo de decoración: una mesa pequeña de madera y una cama en el centro de la pequeña sala. En un lateral había un pequeño arcón. Suspiré, y me tumbé sobre la cama. Enseguida escuché unos pequeños toques en la puerta: era Jenny.

—¡Esto es horrible!

—Lo sé.

—Debes sentirte fatal.

—Pues sí.

—Yo lo estaría.

—¡Jenny, por favor! Ahora necesito ánimo.

—Tienes razón: lo siento, pero es que es horrendo todo lo que te está pasando.

—¡Jenny! —la reprendí.

—¡Está bien! Vamos a ver lo positivo. —Se quedó pensativa—. ¡Uff! Es que, por más que piense, no hay nada.

—¡Jenny!

—Era broma, ¡algo habrá!, pensemos.

—¿Tú crees que encontraremos algo bueno en esto?

—¡No! —Reí con ella; así era con Jenny. Al final siempre terminábamos riéndonos. Se tumbó junto a mí; ambas contemplábamos el techo—. Bueno, pensándolo bien, tu futuro esposo es guapo, joven, fuerte y valiente; no es un viejo gruñón con barbas sucias y pelo grasiento.

—¡Eso es verdad! Es demasiado alto, y fuerte: me saca más de dos cabezas y, cuando se pone frente a mí, me impone y me cuesta enfrentarme a él.

—¡Rhona! ¡No puedes pensar en enfrentarte a tu esposo! Si te escuchase mamá, se llevaría las manos a la cabeza, asustada. Debes ser sumisa y obediente.

—¿Lo dices en serio, Jenny?

—¡Pues claro que lo digo en serio! Si no, tu esposo podría repudiarte.

—Tú sabes que yo no soy así: me crié rebelde. Siempre he observado cómo se entrenaban los soldados del tío Bruce; yo los imitaba. Aprendí a no temer a ningún hombre, y menos a alguien tan repulsivo como nuestro tío. No tenía a nadie que me defendiera y tuve que aprender a hacerlo yo. ¡No pienso ser sumisa ni obediente! ¡Nunca! Tendrá que escuchar lo que pienso y, si no le gusta, que me repudie, ¡mejor! Así podré volver con vosotras. —Jenny me observaba asustada.

—Pues, con un hombre como el guerrero con el que te vas a casar tú, yo tendría miedo a llevarle la contraria, ¡es enorme!

—¡Es verdad! ¡No me lo recuerdes! —Reímos—. Pero lo haré.

—Eres incorregible, prima, te quiero. —Me abrazó. Ella siempre era emotiva y tierna; para mí, era como una hermana. Sabía que me iba a costar mucho separarme de mi prima.

Una hora después, nos avisaron que estaba la cena. Un caballero con la misma túnica que la de los otros nos guió hasta una gran sala, en la que sólo íbamos a estar las tres.

—¿Por qué cenamos solas? ¿No tendría que estar aquí el futuro esposa de Rhona? —preguntó Jenny a su madre.

—Los caballeros templarios no pueden compartir estancia ni mesa con damas. Y los hombres solteros no deben ver a sus futuras esposas antes de la boda.

—¡Mejor que no esté aquí! —dije.

—¡Rhona, por favor!

La cena transcurrió tranquila, y enseguida nos fuimos a nuestros aposentos, pero yo no podía dormir: al día siguiente me casaría con un hombre al que ya detestaba sin conocerlo lo suficiente. Decidí salir al exterior: necesitaba que me diese el aire; era tarde, y seguro que los frailes ya estaban todos durmiendo. Cogí mi capa y atravesé galerías hasta llegar a un gran patio. Hacía frío: el cielo estaba estrellado, y la luna era llena; contemplé el firmamento.

—Tampoco puede dormir. —Me asusté; me giré con rapidez: era él—. Perdone, la he asustado. —Estaba justo a mi lado; preferí volver mi mirada al cielo: era tan grande y fuerte que me ponía nerviosa estar cerca de él. Imaginaba que, al final, me acostumbraría.

—No, no puedo.

—¿Por qué?

—Pienso en todo lo que me ha sucedido en mi vida…

—Y en su futuro como mi esposa. —Preferí no responder.

—Y usted, ¿por qué no puede dormir? ¿Pensaba en la boda de mañana?

—¿Qué le hace suponer que lo hacía? ¿Porque es lo que a usted le quita el sueño?

—Sí, imagino que será por eso.

—¡No!, una boda no me quita el sueño.

—Bueno, no es una boda cualquiera, sino la suya. —Estaba molesta por el tono que había utilizado, como si yo no fuera importante ni tampoco nuestro enlace matrimonial.

—Las bodas preocupan más a las mujeres; los hombres tenemos otras inquietudes.

—¿Qué inquietudes?

—Una dama no pregunta tantas cosas a su futuro esposo, Rhona Kendall.

—Yo no soy una mujer como las demás; tendrá que familiarizarse con mis preguntas y con mis opiniones.

—¡No creo que lo haga!, ¡nadie me cuestiona ni pregunta nada!

—¡Pues seré yo la primera! —Sonrió.

—No lo haga; si quiere que haya paz entre nosotros, le aconsejo que no lo haga.

—¿Me está amenazando, Derian Craig?

—No, sólo le advierto. —Sus pupilas estaban clavadas sobre las mías; no podía dejar de mirar sus bonitos ojos color miel. Mis sentimientos eran contradictorios: por una parte, lo odiaba, pero había otra parte de mí que se sentía atraída hacia ese hombre—. Es muy tarde: debe irse a descansar; mañana se casa. —Me guiñó un ojo y lo observé mientras se alejaba. Tenía razón: si no descansaba, terminaría siendo el peor día de mi vida.

—¡Rhona! ¿Qué haces que no estás ya levantada? ¡Ay, Dios mío! —Todavía tenía los ojos prácticamente cerrados del cansancio. Estaban hinchados; apenas veía con claridad el rostro de mi tía.

—Pero si es todavía muy temprano —respondí.

—¡Temprano! Tu futuro esposo está en la capilla. ¡Es muy tarde! —En ese momento irrumpió Jenny en la habitación.

—¡No te has vestido! ¡Cualquiera diría que no quieres casarte!

—¡Muy graciosa, Jenny! —respondí. Mi tía la miró con severidad, y mi prima guardó silencio mientras observaba cómo me ayudaba Caroline a ponerme las ropas.

—¡Estás muy bonita, prima! —me halagó Jenny cuando ya estaba lista.

—¡Preciosa! —Mi tía me abrazó, y Jenny se unió a nosotras. Se me saltaban las lágrimas: no quería apartarme de ellas—. Vas a ser muy feliz, cariño; yo lo sé: ese hombre es ideal para ti. Te va a hacer muy dichosa.

—Gracias. —La miré con cariño; en el fondo, sabía que esas palabras eran más para que ella se sintiese bien que para mí. Para autoconvencerse de que había hecho lo correcto.

Resultaba todo tan frío… En realidad, nunca había imaginado mi boda. Jamás lo había pensado ni creído que llegaría el momento de tomar esa decisión. Mientras avanzábamos por los fríos pasadizos en dirección a la capilla, Jenny me observaba de reojo. Sabía que ella estaba preocupada por todo lo que me estaba pasando. Mi tía no cesó de decirme que era lo mejor para mí. En ese momento salió a nuestro encuentro un fraile; se acercó con rapidez hacia nosotras.

—¡Creíamos que les había pasado algo!, ¿por qué se han demorado tanto? —Observaba con inquietud hacia todos los lados.

—¿Ocurre algo? —preguntó Caroline, con temor.

—¡Sí, por el amor de Dios! Vayan dentro de la capilla; hay que casarlos lo antes posible. —Centró su mirada en mí—. ¿Ella es la joven Kendall?

—Sí, mi sobrina Rhona —respondió Caroline.

—¡Pasad, pasad rápido!

—¿Qué es lo que está sucediendo? —volvió a preguntar Caroline.

—Lo peor: Odo de Woodstock viene a la abadía junto con Bruce Kendall, el tío de la joven.

—Pero… ¿cómo es posible que se hayan enterado?

—Siempre hay traidores. Tienen un montón de espías por todas partes. ¡De prisa, de prisa, a la capilla!

Miré a mi tía y a mi prima, asustada. No podía creer que de esa manera se celebraría mi boda. Si todo ya era forzado y precipitado, aquello lo hacía aún más triste. Sabía que Jenny me entendía y sufría por mí. La capilla era pequeña y apenas sin decoración; había tres hombres gigantes junto con Derian, quien estaba frente al pequeño altar; todos eran fuertes y atractivos, muy similares a él. En cuanto se percataron de nuestra presencia, giraron para analizarme, incluido el que iba a ser mi esposo. Sentí escalofríos y timidez ante sus miradas atentas e intrusivas.

—¡Pues creo que ya ha llegado tu futura esposa, Derian! —anunció uno de ellos, del que más tarde supe que se llamaba Kimball—. Derian se aproximó a nosotras.

—Tenemos que proceder ya al casamiento —instó Derian a mi tía, sin intercambiar su mirada con la mía.

—Sí, ya sé que Bruce junto con ese Odo están de camino.

—Así es. En cuanto la ceremonia finalice, usted se marchará con su hija a su castillo, varios de mis hombres los acompañarán. —Se giró para observarme—. Nosotros partiremos de manera inmediata hasta mis tierras. Tu tío y Odo quieren llevarte con ellos, así que comprenderás que, si no quieres regresar con él, hay que actuar de esta manera.

—¡Por favor! —dijo el fraile, agitado y temeroso—. ¡Tenemos prisa por terminar con esto!

—Siento que la celebración sea tan fría —susurró Derian. Me dejó pasar, y él se colocó detrás de mí.

El fraile fue muy rápido. Sólo le escuché decir que, como no había nadie que se oponía al matrimonio, nuestra unión quedaba sellada ante Dios. «¿Nadie que se oponga?», pensé. «¡Claro que sí!, ¡yo!», musité. Capté la atención de Derian, que me escuchó. Observé cómo mostraba media sonrisa en su rostro.

—¡Tenemos que irnos!

No le contesté; no podía. Si lo hacía, las lágrimas rodarían por mi rostro y era lo que menos quería que él viese en ese momento. Odiaba a ese hombre que ya era mi marido; me trataba como si fuese un simple objeto de cambio. Salimos al exterior; escuchaba gimotear a mi prima quien, antes de subir a su caballo, se volvió para abrazarme.

—Esto no entraba en nuestros planes; lo siento mucho, Rhona.

—No te preocupes, pronto iré a visitarte —le susurré—. Estudiaré la forma de escaparme de allí y pasar unos días juntas. Te quiero mucho. —Abracé a Jenny.

—Lo siento, cariño, pero es lo mejor dadas las circunstancias; espero que algún día me perdones —instó Caroline.

—Te perdono; sé que, si has consentido esta tortura, para mí es por mi bien. —Me percaté de que Derian se giró para observarme. Había escuchado mis últimas palabras. Los tres hombres que lo acompañaban se echaron a reír ante mi comentario, excepto Derian, él estaba muy serio.

Las observé alejarse, abatida, desconsolada; miré a mi alrededor, y allí estaba yo, rodeada de cuatro gigantes con varios soldados que me daban más miedo que el propio Odo o mi tío.

—¡Rhona, sube a tu caballo! —espetó Derian señalando un caballo blanco.

Los cuatro guerreros me rodearon; Derian y el que respondía al nombre de Kimball iban delante de mí y, detrás de mí, los otros dos. Después supe que se llamaban Korvan y Aldan. Tras ellos, los dos esbirros de Derian, David y Hark, y cuatro soldados más. Derian se acercó a mí con su caballo.

—¿Te ves con fuerzas para no descansar hasta la noche? —me preguntó.

—Sí —lo dije muy segura; no quería darle la impresión de una mujer débil, pero la realidad es que estaba muy cansada: apenas había dormido la noche anterior pensando en lo que iba a cambiar mi vida. Sentía ganas de gritar al mundo entero lo desgraciada que era.

—Espero que cambies de opinión respecto de que casarte conmigo es una tortura.

—¿Acaso no lo es? ¿No me he visto forzada a hacerlo?

—Bueno… a todas las jóvenes de tu edad les ocurre lo mismo y, por favor, no me llames de usted: ya eres mi esposa.

—Pero para mí eres un desconocido, así que lo seguiré haciendo. —Observé que sonreía.

—Está bien, como quieras. —Dicho esto, se posicionó al lado de Kimball.

Cabalgamos sin descanso; estaba desfalleciente: no habíamos comido, y me dolía el trasero. Derian no se había dado la vuelta para ver cómo me encontraba; ni siquiera se había interesado en preguntarme si me encontraba bien.

Lo veía altivo al cabalgar. La imagen mala que tenía de él desde el principio iba empeorando por momentos. Me parecía orgulloso, frío… aunque tenía que reconocer que, con sus amigos, los cuatro gigantes, se reía con libertad y parecía otra persona diferente. Sí, tenía una risa fácil y contagiosa, pero eso sólo era una nimiedad para el mal concepto que me estaba forjando de él; le resultaba indiferente, y no es que me importase porque, en realidad, era lo que pretendía: serle indiferente, que no se fijase en mí lo más mínimo y, por supuesto, que no pretendiese que cumpliese con mi obligación conyugal. Eso lo tenía que dejar muy claro; pero… ¿por qué, en el fondo, deseaba que se girase al menos para ver que mostraba un poco de preocupación por mí? «¡Uff, serás tonta, Rhona!». Sin darme cuenta, dije mis pensamientos en voz alta. Derian, entonces, se volteó para mirarme; sentí mucha vergüenza. Noté el calor en mis mejillas, ¿cómo podía ser que me estuviese ruborizando? Disimulé.

—¿Decías algo? —me preguntó. Negué con la cabeza; escuché risas de sus otros dos amigos. En ese momento, se acercó con su caballo—. No tienes que hacerte la fuerte y la valiente, Rhona. Si te encuentras cansada o necesitas que paremos, lo haremos. Sólo tienes que decírmelo.

—Gracias, pero puedo continuar. Usted mismo me dijo que era peligroso hacer un descanso; aguantaré.

—Sí, es peligroso, pero lo primero de todo eres tú. —Aquello me sorprendió: no estaba acostumbrada a esas palabras, y menos a amabilidad y protección hacia mi persona.

—Estoy bien, gracias.

—Muy bien. Si seguimos a este ritmo, mañana estaremos en mi castillo y podrás descansar. —Asentí.

Por una parte me agradaba la idea de llegar a sus tierras y poder tumbarme sobre una cama, pero por otra parte no sabía lo que ese hombre esperaba de mí una vez que ya era su esposa. Aquellos pensamientos me atormentaban. Lo cierto era que no sabía mucho sobre las relaciones entre una esposa y su marido; ni siquiera mi tía me había explicado qué era lo que ocurría en la noche de bodas, aunque podía imaginarlo. Siempre había escuchado los comentarios de las doncellas en la casa de mi tío. A escondidas y con risas contagiosas, relataban con todo tipo de detalles sus aventuras nocturnas con los jóvenes que les gustaban.

Tal como dijo Derian, al día siguiente llegamos al castillo; sólo nos detuvimos para descansar por la noche, pero nos despertamos pronto, y el descanso fue breve. Sentía que iba a desmayarme en cualquier momento. Mis ojos se cerraban ante el movimiento del caballo y cada vez me costaba más mantenerlos abiertos e ir erguida. Derian era consciente de ello; por ese motivo se ubicó a mi lado. Sabía que lo hacía por si perdía el control y me caía del caballo. El castillo dominaba, en lo alto de los acantilados, toda la llanura. Era una impresionante fortaleza, inquebrantable. Al menos eso era lo que parecía conforme uno se acercaba a sus murallas. Se escuchaban el violento golpe de las olas contra las rocas y el fuerte viento, que enfurecía el mar. Sentía mucho frío. Observé el horizonte antes de que el rastrillo se levantara ante nuestra llegada. Los rayos del sol se reflejaban sobre el mar, bravo, feroz; una visión espectacular. La humedad de la mañana mojó mi rostro y mis cabellos, que se rizaron, indomables. Al entrar, se respiraba silencio; la guardia de Derian saludó a su señor. Él empezó a dar órdenes y después me buscó con la mirada; yo ya me había bajado del caballo: necesitaba dormir. Sabía que, después de ese viaje tan duro, si no me tumbaba pronto, desfallecería. Derian hablaba con sus amigos; estaban intranquilos por algo que les había comunicado uno de sus soldados. Se había olvidado de mí. Empecé a no ver nada, me estaba mareando. «¡No, Rhona, ahora no, aguanta más!», me decía a mí misma, pero sabía que era inútil empeñarme en ser fuerte. Mi debilidad y mi cansancio eran tales que pronto perdería el conocimiento; no era la primera vez que me sucedía: conocía esa sensación, y sabía que era cuestión de segundos que me desmayase, ¿alguien se daría cuenta de aquello? Todo empezó a darme vueltas; me caía. En ese momento, sentí cómo unos brazos me sostenían.

—¡Rhona, Rhona! ¿Qué te pasa? —Era él; su voz sonaba preocupada.

No sé cuánto tiempo transcurrió; me desperté. Era de tarde, ¡no podía ser! ¡Había estado durmiendo casi todo el día!, «¡Vaya comienzo de un matrimonio! —pensé—, no sólo he tenido la boda que nunca imaginé: casarme con un desconocido y un hombre con el que no congeniaba, sino que me mostré como una mujer débil que se desvanece ante el primer inconveniente». Escuché risas en el exterior; me levanté y me asusté al ver que no llevaba las ropas puestas, sino mi camisola blanca, larga. Me ruboricé sólo de pensar que podía haber sido el mismo Derian quien me las había quitado. «No —pensé—, no se habrá atrevido…». Preferí no meditar sobre esos temas. Observé por la estrecha ventana que había en mi alcoba: el patio estaba repleto de gente: campesinos con cestas de alimentos, niños correteando en el interior de la fortaleza, soldados por todas partes, y él estaba hablando con dos hermosas damas, riendo. Parecía estar divirtiéndose; en ese momento llegaron los otros tres amigos de Derian que, al parecer, se despidieron de él. Los vi darse un fuerte abrazo. Después se alejaron un poco del resto de la gente. Su expresión se tornó más seria, y Derian los observaba mientras abandonaban los muros de su fortaleza. En ese instante, un niño captó su atención sujetándole las piernas. Éste lo cogió en brazos y lo izó hasta sus hombros; el pequeño empezó a carcajearse. Parecía otro hombre diferente al que yo había visto en los días anteriores. Un sacerdote atravesó el patio directo a él: era fuerte y grande. En cuanto Derian lo vio, dejó al niño en el suelo y lo abrazó con fuerza. Se notaba que tenía mucho cariño y confianza con él. El religioso estaba serio; Derian se apartó y comenzaron a hablar. Parecían no coincidir sobre el tema que debatían. El religioso levantaba las manos mirando al cielo y Derian parecía no hacer caso a lo que éste le decía. Miró hacia mi ventana y me aparté: no quería que me viese espiándolo. Me senté sobre la cama; saqué las hojas en las que iba escribiendo todo lo que me estaba pasando, tal como me había dicho la hechicera. Transcurrieron unos minutos cuando llamaron a la puerta; escondí las hojas detrás de mí con rapidez. No quería que nadie viese lo que escribía.

—Disculpe, milady, el señor me ha dicho que ya se ha despertado; le traigo agua caliente para que pueda darse un baño. —La derramó en una bañera de madera y salió de la habitación para volver a traer más, así hasta que se cubrió por completo.

—Gracias —respondí. Me sumergí por completo.

Perdí la noción del tiempo; cuando el agua empezó a enfriarse, me vestí, recogí mi cabello y me dispuse a unirme a las risas y diversión que había en el exterior. Enseguida los hombres, mujeres y niños se percataron de mi presencia; yo les sonreía, pero no sabía muy bien cómo actuar. Se callaban a mi paso, y la situación me resultaba incómoda. En ese momento sentí que me cogían de la mano: era Derian.

—Tienen que acostumbrarse a verte conmigo —me sonrió—. ¡Ella es Rhona, mi esposa! —Observé la expresión alegre y de sorpresa de las personas allí congregadas; enseguida volvieron las risas y el bullicio y, aunque seguían mirándome, ya no se paraban ante mi paso—. Es normal que ahora sientan curiosidad por ti; están analizando a la esposa de su señor. Quieren asegurarse de que eres idónea para mí.

—Espero no defraudarlos.

—No, no lo harás, verán que eres perfecta para mí. —Me sorprendieron sus palabras—. ¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien, gracias. Siento haberme desmayado.

—Rhona, no tienes que hacerte la fuerte conmigo; no quiero que vuelva a pasar esto. Debes decirme siempre la verdad sobre cómo te sientes. —Su cambio de actitud hacia mí me desconcertaba. No parecía ese hombre frío de los días anteriores.

—Está bien, así lo haré.

—Y trátame de tú; si no, mi gente se va a extrañar. —Me guiñó un ojo.

El mismo niño que vi que izaba Derian hasta su hombro se acercó hasta nosotros.

—¿Ella es tu esposa?

—Sí —respondió Derian.

—¿Cómo te llamas? —me preguntó.

—Rhona. —Le sonreí. El niño se alejó saltando.

—Están contentos —aprecié.

—Sí, se alegran de que esté aquí; llevaba mucho tiempo alejado de mis tierras. Cuando estoy en el castillo, ellos se sienten más protegidos. Te espero para cenar, Rhona, tengo que hablar con varios campesinos. —Lo vi alejarse. Decidí subir a mi habitación y hacer tiempo allí hasta que llegase la hora de reunirme con él.

«¡Uff! No sé si me acostumbraré a esta vida», dije en voz alta.

Estaba Derian esperándome para la cena; lo observé antes de entrar, de espaldas a mí, concentrado en las llamas de la lumbre que calentaban la sala. Se había dado un baño. Sus cabellos castaños con mechones dorados estaban húmedos; me escuchó entrar y se giró con rapidez. Sonrió.

—Rhona, por favor, toma asiento. —Retiró la silla que había en el otro extremo de la mesa, ambos muy separados el uno del otro—. Estarás hambrienta —conjeturó mientras él se sentaba en su silla en el otro extremo.

—Sí, lo estoy, gracias.

—Ayer me asusté mucho cuando te vi caer al suelo; deberías descansar unos días hasta que te encuentres más fuerte.

—Estoy recuperada, gracias.

Empezaron a traer las viandas; tenía mucha hambre. Derian me observaba en silencio.

—Rhona, quería hablar contigo sobre nuestro matrimonio. —Dejé de comer; la carne que masticaba se me atragantó y empecé a toser. Él esperó a que la tos cesase.

—¿Estás bien? —Asentí. Lo escuchaba, nerviosa.

—Quiero que sepas que acepté casarme contigo sólo porque sé que necesitas protección y era la única manera de poder garantizarlo, pero no mantendré relaciones conyugales contigo ni te exigiré nada relacionado al respecto. Dormiremos en habitaciones separadas. Lo único que quiero es que sepas que puedes confiar en mí sobre este asunto; tampoco quiero ni te exigiré un hijo, pero eso sí, te protegeré con mi vida, eso siempre. —Me quedé sin palabras: era directo. Por una parte, me sentí aliviada al saber que no dormiría en su misma cama y que tampoco me exigiría nada en este sentido, pero… por otra… ¿era que no se sentía ni un poco atraído por mí? Bueno, al fin y al cabo era lo que yo quería. Suspiré—. Observo que no te disgusta la idea.

—Gracias por protegerme y por... —Sentí que mis mejillas ardían; él se rió.

—Tranquila, que no tengo intención de reclamar mis derechos conyugales. —No sabía si tomármelo como una ofensa o como un halago—. Mi gente quiere conocer a la esposa de su señor. Me gustaría que mañana vengas conmigo a recorrer mis tierras. Claro, si te encuentras bien y te ves con fuerzas para ello; si no, lo dejaremos para otro día. También me gustaría hacer una fiesta en unas semanas por nuestro enlace. Los aldeanos siempre quieren una celebración más popular y cercana; te gustará. Enseguida conocerás al encargado de la celebración.

—¿Quién es?

—El Señor de las Almas. Yo lo llamo así. Un sacerdote gruñón. Lo conocerás pronto. ¿Qué te ocurre? —Me había quedado pensativa; todo era nuevo para mí.

—No entiendo por qué me tienes que proteger; tampoco comprendo el motivo de esta boda. No sé por qué mi tía no podía protegerme en su castillo, con sus soldados.

—Tu tía ha hecho lo correcto. ¿Sabes quién era tu padre, Rhona? —Me extrañó su pregunta. ¿Qué tenía que ver mi padre en todo esto?

—No lo conocí; murió en la guerra. Era un soldado de las tropas del rey. —Derian me miró con expresión seria.

—Tu padre se llamaba Kenet Hood, un gran guerrero y fiel a su rey y a Inglaterra. —Me quedé sorprendida; jamás había escuchado hablar de mi padre, y ahora… ese hombre que tenía frente a mí hablaba de él con familiaridad, como si lo hubiese conocido.

—Nunca me habló mi madre de él; ni siquiera sabía su nombre. ¿Sabes quién era? Por favor, me gustaría que me contases lo que conoces de él.

—Sí, sé quién era; era muy amigo de mi padre. Kenet Hood nos visitaba muy a menudo.

—¿Cómo murió? —Estaba emocionada.

—Lo asesinaron. —Me sorprendí.

—¿Por qué? ¿Quién lo hizo?

—Tu tío Bruce. —No daba crédito a lo que escuchaba. Sabía que mi tío era una mala persona, al menos conmigo, pero jamás imaginé que fuese capaz de aquello. Derian continuó hablando—. Rhona, creo que debes saberlo: a tu padre se le confió la custodia de un códice de gran valor pero, así como es de gran valor para la iglesia y se considera como un tesoro a ocultar al resto de la humanidad, también es muy peligroso que esté en posesión de unas manos que sólo deseen hacerse con el poder y estén movidas por la ambición a costa de lo que sea. A él se le encomendó su custodia porque era un hombre honesto, valiente, fiel a sus principios y creencias, pero tu tío averiguó que él lo tenía y Bruce pertenece a un grupo de caballeros asesinos que sólo ansían poder… Asesinó a tu padre y se hizo con sus tierras, tierras que te pertenecen a ti. No dudo de que quiera matarte porque, si acaba contigo, estando muerta tu madre, ya no tendrá a nadie que las pueda reclamar. Bruce Kendall quiere las tierras de tu madre y las de tu padre y, por tanto, a ti te quiere ver muerta.

—Yo no pretendo reclamar esas tierras; no las quiero. Sólo quiero no verlo más. —Estaba abatida; no sabía qué era lo que sentía en ese momento. Mis sentimientos eran encontrados; me hablaba de un padre que nunca había conocido y que ni siquiera mi madre, quizás por protegerme, había mencionado.

—Deberías luchar por ellas, por lo que te pertenece. Rhona, Hood dio su vida por todo lo que allí había, para proteger a tu madre y a ti. Amaba a tu madre, y el casarse con ella fue su sentencia de muerte, porque tu tío lo odiaba, no sólo porque el rey le había donado unas tierras que tu tío siempre había ansiado, sino porque sabía que él tenía el códice.

—Él nunca me quiso; a mi madre tampoco. Mi tío es un hombre cruel y despiadado.

—Bruce no ama a nadie; vendió su alma al mismísimo demonio hace mucho tiempo. Debes reclamar esas tierras; yo te ayudaré. Rhona, ya no es por ti, sino por todas las personas a las que tu tío y el grupo al que pertenece harán daño si logran encontrar el códice secreto que tu padre escondió allí. El poder, la destrucción serán como una epidemia que se irá extendiendo por toda Inglaterra, poco a poco, hasta que sometan a todo el mundo a su voluntad. Es lo que quieren.

—Pero… ¿qué puedo hacer yo?

—Tú eres mi esposa, y ahora ya no estás sola: yo estoy contigo. El rey tiene que saber que tú eres la hija legítima de Kenet Hood. El monarca está convencido de que no tuvo herederos; es lo que tu tío le ha hecho creer.

—¿Y cómo puedo acreditar que soy su hija? Mi madre ya no está viva y mi tía... la palabra de una mujer no es válida frente a la de un hombre.

—Lo sé, pero hay varias personas que fueron testigos de todo; conocían la verdad, y su palabra sí que tiene credibilidad frente al rey. Son de su entera confianza.

—¿Quiénes son? —Sentía curiosidad por saber quiénes eran esas personas. Tenía que meditar toda la información que Derian me estaba dando.

—Los caballeros de la Orden del León, esos tres guerreros que estuvieron en nuestra boda, y yo. Ahora bien, Rhona, por tu seguridad, no puedes salir de las murallas de mi castillo si no eres acompañada por mí o por uno de mis hombres. —Eso iba a ser difícil: era un espíritu inquieto y necesitaba sentirme libre. Me observaba para que le diese mi consentimiento—. ¿Y bien?

—No te lo puedo prometer. —Centré mi mirada en la comida que tenía en el plato.

—¿Que no me lo puedes prometer? ¿Por qué?

—No puedo; sé que voy a ser incapaz de cumplirlo. ¡No me puedes tener encerrada como si fuese tu prisionera! Necesito sentirme libre de poder hacer en cualquier momento lo que desee. —Sabía que esa respuesta no lo iba a satisfacer, pero tampoco le iba a dar más explicaciones. Me negaba a sentirme encerrada en ese lugar como si fuera un reo. No, sabía que no lo haría—. Entiendo que todo es por mi seguridad pero, encerrada, sin salir de estos muros… La tristeza se apoderará de mí; no puedes exigirme tanto a cambio, Derain.

—Pues tendrás que hacerte a la idea de ello. No estarás encerrada; puedes salir siempre que quieras, pero con uno de mis hombres o conmigo. —Ese hombre llegaba a irritarme. Me levanté y me dirigí a él. Nuestras pupilas estaban fijas la una en la otra.

—Y, si quiero bañarme en el río desnuda, también digo a tus hombres que me acompañen. —Levantó una ceja ante mi comentario y después media sonrisa apareció en su rostro.

—En ese caso sólo te acompañaré yo, querida esposa.

—Y, si tú no estás, ¿a quién debo decírselo?

—Tranquila: estaré. —Aproximó su rostro al mío; por un momento pensé que me iba a besar. No me retiré a pesar de que estaba temblando por la excitación que su cercanía me provocaba—. Me encantará verte desnuda en el río. —Me retiré; estaba rabiosa. Era lo que él conseguía en mí.

—Me podías haber dicho las normas que tenía que cumplir antes de casarme contigo.

—¿Para qué? No tenías opción de no casarte; decirte esto antes sólo te hubiese enfadado.

—¿Para qué? Para saber el tipo de vida que me esperaba a tu lado. —Estaba triste, a punto de llorar. Me marché corriendo a mi habitación.

Me tumbé en la cama. Las lágrimas rodaban por mis mejillas, ¿¡qué había hecho yo para merecer esto!? Escuché sus pasos por el pasillo; se detuvieron en mi habitación. Observé que el pomo se giraba y, por un instante, pensé que iba a entrar. Mi corazón latía con celeridad; transcurridos unos segundos, escuché que el sonido de sus pasos se alejaba de mi puerta.

Capítulo 13

Época actual. Derian

—Señor Craig, éstos son los documentos que ha solicitado aunque, como le he dicho, nos consta que hace dos meses estuvo usted aquí para reclamarlos.

—¿Cómo puede ser? Hace dos meses no vine a Londres.

—Quizás fuese su hermano; no figura el nombre en el registro: sólo Señor Craig. Yo no puedo asegurarle nada: estaba de baja laboral por aquel entonces —se excusó el hombre larguirucho, con nariz afilada y tez pálida que respondía al nombre de Peter Cook. Era el encargado de llevar mis cuentas en el banco y al que siempre recurría para hacer mis gestiones con mi patrimonio y con mi dinero. ¿Podría ser que el impresentable de mi hermano hubiese estado aquí? ¿Cómo se habría enterado de que yo tenía allí guardados los documentos? Empezaba a no gustarme esto.

—Está bien; no se preocupe, pero no quiero que vuelvan a facilitar estos documentos a nadie que no sea yo o Rhona Kendall. Creo que lo dejé expresamente indicado la última vez que estuve en Londres. —Esos papeles eran la prueba legal de mi última voluntad; si me pasaba algo. Todas mis posesiones pasarían a Rhona Kendall; porque, a pesar de que ya no estaba conmigo y la había tenido entre mis brazos cuando había sido asesinada, su cuerpo había desaparecido. Nada de lo que se dijo sobre su fallecimiento fue cierto, y Begira así me lo indicó: «Ella no ha muerto, Derian». Esa mujer era la prueba de ello, porque estaba seguro de que era ella.

—Disculpe, no volverá a suceder. —Peter Cook se marchó con rapidez, avergonzado ante esa situación.

Me preocupaba que mi hermano hubiese tenido los documentos en sus manos; lo peor de todo es que sabía que quería traicionarme porque me odiaba y yo, a pesar de todo el mal que me había hecho, sentía pena por él, ¡era mi hermano! Pero Hubert sólo sentía envidia hacia mí; desde que era pequeño, tenía obsesión por dañarme. Ahí estaban los papeles, sobre la gran mesa de madera; observé por la ventana, a través de la cual se veía el Támesis. Suspiré; me senté en la silla de cuero negro y abrí la primera hoja. Tenía que introducir la carta por si no salían las cosas como esperaba. Si yo desaparecía, Rhona tendría que saber la verdad. Me había pasado gran parte de la noche escribiéndola. La volví a leer; repetí la última línea en alto: «Te amo y siempre te amaré allá donde esté…». La amaba y ahora, teniéndola junto a mí, me costaba controlar mis instintos y sentimientos para no besarla. Cerré los ojos; siempre había albergado la esperanza de que, si la encontraba, recordase su pasado, recordase quién era. «¡Rhona!», susurré. Doblé la carta y la metí en el sobre donde figuraba escrito su nombre. Me levanté a observar de nuevo por la ventana el río, ¡cuántas veces había ansiado volver a verla!, a que se cumpliese lo que había dicho Begira. Ahora que ella estaba conmigo y que estaba convencido de que era mi Rhona, mi esposa, la mujer que amaba, todo era diferente a como creí. No me recordaba, y yo no sabía qué hacer; todo estaba a punto de terminar. Yo sabía que mi mundo no era éste y que el tiempo se agotaba. La puerta se cerraría, y no podía soportar que ella no regresase junto a mí. Recordé las palabras de Begira: «Ella debe recordar; no puede quedarse en su presente. Si no lo hace, nunca volveréis a estar juntos».

Cogí el sobre que guardaba en mi bolsillo; lo abrí. Allí estaba su anillo. Lo saqué y me lo llevé a los labios. La extrañaba tanto… Lo volví a guardar en el sobre y lo metí de nuevo en mi bolsillo. El móvil sonó en ese momento.

—¿Sí?

—Señor, ella ya ha llegado, pero…

—¿Pero qué, Robert? —Robert era mi chofer; él tenía la orden de recoger a Rhona del aeropuerto de Londres y llevarla hasta mi castillo, en Kent. Le insistí expresamente que me avisase cuando estuviesen allí.

—Su hermanastro también está aquí. —No me lo podía creer, ¿qué hacía él allí? Tenía que apartarlo cuanto antes de ella y de mi vida. Hubert era el causante de muchas de mis desgracias, y no me gustaba el interés que la joven despertaba en él. Estaba intranquilo por todo lo que estaba sucediendo. Debía encontrar a Begira… me dijo que estaría en Londres.

—Por favor, vigílalo, no quiero que se acerque a ella.

—Ya sabe, señor, que eso es muy difícil. Lo primero que ha hecho es preguntar si había llegado Rhona Kendall.

—Está bien; mañana tomaré un avión. Estaré allí por la tarde. —Aquella situación me irritaba. Miré mi reloj; tenía que marcharme. Llegaba tarde a la cita con Katy.

Katy era una amiga de Florencia que trabajaba en Londres. Ella me ayudó a instalarme en el palacete de la ciudad italiana. A partir de ahí comenzó nuestra amistad. Katy tenía una casa en Londres y, cada vez que iba a la ciudad, la iba a visitar. Tras la muerte de Rhona, me refugié en ella. Katy desconocía mi gran secreto y mi verdadera identidad, pero era un consuelo para mí poder contar con alguien en quien confiar. Era consciente de que mi amiga se cuestionaba muchas cosas sobre mí, mi comportamiento. La historia que le había contado de Rhona nunca la había entendido; ella sabía que había algo más que le ocultaba, pero también intuía que jamás se lo iba a develar.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa? ¿Dónde has estado todo este tiempo? —quiso saber Katy.

—Muy lejos; no lo entenderías.

—Sigues buscándola, ¿verdad? ¿Todavía crees que la encontrarás? —Me observaba—. ¡Por el amor de Dios, Derian! La policía dijo que era ella la mujer muerta.

—Su cuerpo no fue enterrado; desapareció.

—Derian, somos amigos desde hace mucho tiempo y sabes que no puedo verte tan triste. Eres joven, guapo y con dinero, ¿qué haces guardando castidad por una mujer que está muerta?

—¡No lo entenderías!

—Pues explícamelo.

—Sabes que no puedo.

—¿Por qué? ¿Es que todavía no confías en mí después de tanto tiempo?

—No es eso, y lo sabes.

—Ya, tu pasado, ese pasado lleno de misterio que rodea tu vida. —La miré; sabía que nunca entendería mi verdad. Pensaría que me había vuelto loco, ¿acaso yo lo entendía?, no, tampoco.

—Katy, confío en ti, pero esto no puedo decírtelo. Sólo te pido que respetes mi decisión y no me presiones. Es lo que menos necesito en estos momentos.

—Bueno, pues, aun así, no tienes que mirar al pasado. Tienes que volver a vivir. Pareces un muerto viviente, Derian.

—¿Has visto a Begira? —Cambié de tema: no me gustaba hablar de mis sentimientos ni que me dijeran lo que tenía que hacer. Katy conocía a Begira; nos había visto varias veces en Londres y tuve que presentársela en una ocasión.

—No… no la he visto. —Observé sus manos; se las tocaba nerviosa en el momento en que pronuncié el nombre de Begira.

—¿No? ¿Estás segura? Porque te has puesto nerviosa al mencionarla…

—Bueno, en realidad sí que la vi, por una de las calles de Limehouse. —Mi corazón palpitaba con celeridad.

—¡La viste! ¿Y por qué no me llamaste? Sabes que la busco desde hace mucho tiempo; necesito verla. Hay algo muy importante que tengo que hablar con ella.

—Porque quiero que empieces una nueva vida, Derian. Sabes que esa mujer no me gusta; oculta algo tras su mirada. Creo… que ella es la culpable de que no te apartes de tu pasado. —La interrumpí.

—¿Hace mucho que la viste allí?

—Hace dos días, se metió en la iglesia de santa Ana.

—¡En Santa Ana! ¿Qué estaría haciendo por Kew Green? ¿Pudiste hablar con ella? —Negó con la cabeza.

—No, sabes que no tengo confianza con esa mujer, pero sí que la seguí hasta el interior del templo. Sentí curiosidad y tenía la intención de saludarla pero, cuando accedí al interior de la iglesia, ella ya no estaba: había desaparecido. —Subió los hombros; se sentó frente a mí—. ¿Qué estás pensando? Conozco esa mirada, Derian, y no me gusta lo que veo. —Levanté mi mentón y la miré.

—Esta tarde regresó a mi hogar, pero antes voy a hacer una visita a la iglesia.

—¿Regresas? ¡Tan pronto!

—Sí, tengo que volver, no puedo demorarme ni un día más.

—¿Y qué vas a hacer allí? La última vez dijiste que ya nada te ataba a tus raíces.

—¿Qué hora era? Más o menos.

—¡No me has respondido!

—Por favor, es importante.

—Serían las doce.

—Gracias. —Si me daba prisa, podía estar en Kew Green a esa hora. Terminé mi copa y me levanté de la mesa.

—¡Derian! —dijo Katy—. No quiero que te vayas todavía. —Se incorporó y me cogió la mano—. ¡Olvídala! Ella está muerta, Derian.

—Katy, ya hemos hablado de esto muchas veces; la amo. Ella es la dueña de mi corazón y la siento viva.

—Pero Derian…

—Katy, no sigas; no quiero decir nada que te pueda dañar. Ya sabes mis sentimientos hacia ti. Para mí sólo eres una amiga, una buena amiga, pero nada más.

—Lo sé, pero no entiendo cómo puedes estar ligado a una mujer que ya no está junto a ti.

—Sí que está, Katy. —Me observaba como si estuviera perdiendo la cabeza—. La siento.

—¿Cuándo te volveré a ver? Sabes que en unos meses me iré a vivir a New York.

—Esta vez pasará más tiempo. Nos hablamos por teléfono. —Le sonreí. La apreciaba, y lo que menos quería era dañarla.

—Está bien… Escríbeme cuando llegues a Kent.

—Lo haré.

Atravesé Kew Green, y me dirigí a la iglesia de Santa Ana. Begira se dejó ver por Katy para que me lo dijese. Había una razón para ello: estaba convencido. Observaba la entrada. Sabía que ella iría allí. Begira era una hechicera, que veía y sabía todo. Quería encontrarse conmigo, y yo necesitaba hablar con ella. Estuve bastante tiempo esperando hasta que la vi. Ella se puso frente a mí y esperó a que yo me acercara.

—¡Me dijiste que no me abandonarías! —le reproché.

—Te dije que desaparecería de tu vida hasta que me necesitases, hasta que ella estuviese cerca de ti.

—Sí, pero podías haberme explicado lo que ocurriría.

—Derian, te lo dije, pero no quisiste escucharme.

—¿Qué está pasando? Rhona no recuerda nada, no me recuerda.

—Su corazón y su alma sí te reconocen, pero su mente tiene que abrirse a la verdad.

—¿Y si no lo hace?

—Nunca regresará contigo; ella seguirá con su vida en esta época, y tú volverás a la tuya.

—¡Pero la necesito en mi vida!

—Derian, ha llegado el momento, La Puerta de los Hombres se está cerrando; por eso ella ha regresado. Es el momento. Una vez que ésta se cierre, no habrá posibilidad de que ella pueda traspasarla para estar contigo.

—Pero Rhona no es de esta época…

—Lo sé, pero su alma traspasó esa dimensión por el amor que sentía hacia ti. Su estado de inconsciencia la hizo vagar por ese mundo de luz que le permitió poder regresar a ti, pero ella tiene que querer. Su corazón lo tiene que desear. Si no te recuerda, no habrá posibilidad de que estéis juntos.

—Sabes que, si ella no está conmigo, moriré; no podré soportarlo. —Begira bajó su rostro—. Lo sé, piensa en esta oportunidad. Ese fatídico día, Rhona pudo morir, pero su alma se resistió y viajó hasta esa dimensión desconocida y misteriosa que sólo atraviesan los elegidos.

—¡Recordará!

—Lo hará; te ayudaré. Su mundo ahora se divide en dos; experimenta vivencias de dos épocas diferentes… ¡Ten paciencia!

—¡Tiempo es lo que me falta!

—Lo sé, pero piensa que llevas casi una eternidad esperando este momento. Todo saldrá bien.

Estuvimos poco tiempo conversando. Begira era así: aparecía y desaparecía sin darte cuenta. Debía coger el vuelo cuanto antes.

Observaba por la ventana de mi despacho. Sin ella, sabía que esa tierra que tanto amaba sería mi muerte. Observaba el horizonte donde se levantaban los acantilados. En ese momento, entró Robert.

—Buenos días, señor. ¡Qué alegría tenerlo aquí con nosotros de nuevo!

—Gracias, Robert. ¿Dónde está ella? —pregunté. Necesitaba verla, tenerla cerca, ¡cuánto la echaba de menos!

—Señor, por la tarde, cuando ya no hay luz natural en la galería para trabajar, se va hasta los acantilados…

—¡Hasta los acantilados! —No me gustaba que fuese sola hasta ese lugar: siempre había fuertes ráfagas de viento.

—Sí, señor, como le comenté, su hermano también está aquí. Él... se ofreció a acompañarla. —Casi me gustaba menos que Hubert estuviera con ella; no soportaba su interés por Rhona. Sabía que él no era tonto, y era consciente de que no podía ser otra que ella.

—Gracias, Robert, iré a buscarlos. —Cogí mi caballo; sabía dónde estarían. Hubert siempre elegía un lugar en concreto de los acantilados para llevar a las muchachas con las que quería acostarse. Fui a toda velocidad. La niebla era cada vez más espesa. ¡Insensata!, siempre había sido impulsiva: nunca veía el peligro. No se daba cuenta de que sufría por ella cada vez que acechaba algo que podía poner en peligro su vida. Ahora que la había encontrado, después de tanto tiempo de haber estado vagando entre dos mundos, no quería perderla… No podía olvidar las palabras de Begira: «Cabe la posibilidad de que ella nunca recuerde sus raíces, su pasado, de que nunca te recuerde». No podía hacerme a la idea de vivir sin ella; deseaba besarla, abrazarla, retenerla entre mis brazos y sentir su calor sobre mi piel.

Apenas había visibilidad en los acantilados; podía sentir la humedad de las diminutas gotas de agua suspendidas en el aire; escuchaba el fuerte viento y el estruendoso ruido de las olas que chocaban sobre las rocas. Bajé del caballo; observé. Allí no estaban. Imaginé dónde se la había llevado. Él siempre lo tenía todo bien planeado. La pequeña cabaña al pie de las rocas escarpadas. Me dirigí allí; enseguida vi sus caballos. Entré en la cabaña sin avisar. Con fuerza abrí la frágil puerta de madera; sentía rabia, deseando no encontrarme nada que pudiera herirme más de lo que mi corazón ya estaba. Hallé a Rhona sentada y a él vendando su tobillo. Tenía magulladuras en la cara y en el brazo; no podía soportar verlo al lado de ella.

—¿Se puede saber qué es lo que ha pasado?

—Un pequeño percance —contestó Hubert. Me analizó: ella se puso tensa por la situación—. Trak —así se llamaba la yegua— se ha puesto nerviosa al acercarse a los acantilados y la lanzó por los aires.

—¿Por qué has permitido que montara a Trak? —Estaba muy enfadado.

—Él no me dejó montar esa yegua: la elegí yo —respondió Rhona—. Hubert me alcanzó cuando yo ya estaba cerca de los acantilados y, gracias a tu hermano, estoy viva. Controló a la yegua, que tenía la intención de pisotearme. Estaba muy nerviosa.

—Tengo órdenes de que nadie coja a Trak —dije serio, tajante y enfadado.

—Lo siento; no lo sabía. Creí que podía montarla, que era dócil… El mozo de cuadras me alertó, pero yo no le hice caso. Es culpa mía, sólo mía.

—Está bien. —La cogí en brazos y me la llevé al caballo bajo la atenta mirada de mi hermanastro.

—Lo siento; sólo pretendía pasear.

—No lo vuelvas a hacer; este lugar es muy peligroso cuando hay niebla y viento, y Trak se pone muy nerviosa con el sonido de las olas y del viento. —Guardó silencio; sabía que había resultado tosco y seco en mi respuesta, pero no estaba dispuesto a que volviese a correr peligro por una imprudencia.

—Lo siento. —La subí en mi caballo. Hubert se encargaría de llevar de vuelta a Trak.

—Le diré al mozo de cuadras que te dé un caballo más manso la próxima vez.

La rodeé con mis brazos y la atraje hacia mí. Necesitaba sentirla. La deseaba, la amaba. Había esperado tanto tiempo para abrazarla…

Llegamos al castillo.

—Puedo andar; sólo es un rasguño.

—Por si acaso, prefiero asegurarme de que no te dañas. —Intenté cogerla en brazos, pero se resistió.

—No hace falta; estoy bien, ¡por favor, puedo andar! Sólo tengo que desinfectarme la herida.

—Está bien; me gustaría hablar contigo del trabajo. Cuando descanses, si te encuentras con fuerzas y recuperada, ven a buscarme a la biblioteca. Allí estaré. Mandaré a Mary —era una doncella— para que te ayude con esa herida. Si se inflama o te duele el tobillo, llamaré al doctor.

—No hará falta; dame media hora, y estaré contigo en la biblioteca. —La vi alejarse.

Me dirigí a mi despacho, abrí el primer cajón de mi mesa y guardé el sobre con el anillo; sabía que el tiempo se me acababa y ambos debíamos regresar al lugar que nos correspondía. Si ella no me recordaba o no se enamoraba de mí como ella lo estaba en la época a la que ambos pertenecíamos, no habría nada que hacer.

Capítulo 14

Época actual: Rhona

Me desperté sobresaltada, ¡otra vez ese mismo sueño!, ¿cómo podía ser posible que soñase reiteradamente con Derian? Debía ser el diario; el leerlo todas las noches me estaba haciendo obsesionarme con éste; pero lo curioso era que, con cada página que leía, era como si yo estuviera allí, como si aquello lo hubiese vivido y lo volviese a revivir. ¡Dios mío!, me había quedado dormida. Derian me había dicho que me esperaba en la biblioteca, y había pasado mucho tiempo: los ingleses eran muy estrictos con los horarios. Me recogí el pelo en una coleta; me cambié de camiseta y me miré al espejo. Agradecí haber metido los vaqueros, ya que, aunque allí era verano, las temperaturas para mí eran bajas: yo estaba acostumbrada al calor de España. Bajé las escaleras a gran velocidad: ya pasaban de las cinco. Entré con rapidez en la biblioteca; enseguida lo vi: estaba mirando a través de uno de los grandes ventanales de la sala. Me precipité al interior y, sin yo quererlo ni que fuese mi intención, la corriente provocó que la puerta se cerrase de golpe dando un gran portazo, algo que hizo que Derian reaccionase con rapidez y se girase molesto por el ruido.

—Lo siento; ha sido la corriente, me quedé dormida… —Sólo decía tonterías; ese hombre me ponía nerviosa. Su presencia me eclipsaba. Había algo en él que me atraía; siempre solía alejarme de los hombres de la posición de Derian, pero con él... todo era diferente. Despertaba un sentimiento en mí que ni yo misma entendía. Un apego extraño de pertenencia, un vínculo fuerte que me unía a su persona sin poder ni querer estar alejada de él. Se acercó con lentitud hacia donde yo estaba.

—En este castillo hay demasiadas corrientes; su ubicación hace que esto sea así. Mis antepasados eligieron este lugar porque era estratégico para ver cualquier avance del enemigo.

—¿Todos tus antepasados vivieron aquí?

—Sí, todos, hasta que ocurrió la tragedia.

—¿Qué tragedia?

—La muerte y desaparición de la joven del cuadro. —Me sorprendí; ese lugar, así como la historia de todos los que allí vivieron, me intrigaba.

—¿Desapareció?

—Murió; la asesinaron, pero su cuerpo nunca fue enterrado ni encontrado. —Observé que lo decía con tristeza como si él hubiese estado allí y recordase ese momento.

—¡No fue encontrado! ¿Qué se piensa que ocurrió?

—No se sabe; es todo un misterio… —Me observaba—. Las leyendas en torno a este suceso relatan que su alma traspasó la barrera del tiempo para que, cuando llegase el momento adecuado, ella y el hombre al que amaba volviesen a encontrarse otra vez.

—Entonces… ¿se pensó que no murió?

—Así es.

—Cada vez me intrigan más las historias de tus antepasados; son una familia con muchos misterios.

—Toda familia tiene sus secretos. —Bajó la vista para centrarse en mi tobillo—. ¿Cómo está?

—Bien, gracias, ha sido sólo un rasguño.

—Me alegro. Veo que la restauración del cuadro está prácticamente terminada.

—Sí, así es, la semana que viene finalizo con el lienzo.

—¡Eso es una buena noticia! Tu trabajo es perfecto; estoy muy satisfecho. Ya sabes que quiero encargarte más cuadros y que te pongas con éstos en cuanto acabes con éste.

—Eso está hecho, ¡me encanta mi trabajo! —Quería indagar más sobre esa mujer—. Hay muchos detalles en el cuadro, como si el pintor hubiera querido dejar un mensaje. —Él se giró para observarme.

—¿A qué te refieres?

—Al colgante que lleva en la mano; el símbolo del sol pertenece a una secta… ¿Por qué quedó reflejado en el lienzo?

—Estas paredes esconden muchos secretos.

—¿Sabes qué significado tiene ese colgante? —El que me dejó mi madre era exactamente igual y empezaba a pensar que mi vida estaba vinculada a la de esa joven.

—Era una llave, una de las causas por las que la asesinaron. Hay algo de magia en el pasado de esa joven: ella quedó atrapada entre dos mundos.

—¿Atrapada?

—Sí, así es; muchas personas empezaron a asegurar que escuchaban su llanto.

—¿Su llanto?

—Sí, por el amor que sentía por mi antepasado, su esposo. —Se giró para mirarme y se ubicó frente a mí. Su altura y su fortaleza me imponían; parecía un guerrero medieval como los que estaban en los cuadros de su galería—. Él la buscó e hizo un pacto de amor: la buscaría a través del tiempo. Juró encontrarla. Traspasaría La Puerta de los Hombres.

—He escuchado hablar sobre esa puerta, mitología y creencia druida; para ellos era la conexión entre el futuro y su presente. Si traspasabas esa línea, tu alma viajaría en el tiempo hasta que encontrase su verdadera identidad.

—Así es. —Estaba pensativo.

—Por curiosidad… ¿cómo se llamaba su antepasado?

—Derian Craig y ella, Rhona, como tú, ¡una casualidad! ¿No crees? —Me miró con intensidad: parecía que quería decirme algo más.

—Sí, mucha casualidad… ¿Y en qué año la asesinaron?

—En 1263. —El mismo año que el del diario. ¿Qué es lo que estaba pasando? Parecía que esa historia era mi vida y que él lo sabía; nada tenía sentido. Tenía que ir al orfanato; al día siguiente libraba: era sábado. Iría hasta allí—. Él me observaba; tenía la mirada triste.

—¿Qué vas a hacer mañana? —me preguntó; daba la impresión de que podía leer mis pensamientos.

—Iré a un lugar cercano, al orfanato George Müller. —Derian me observaba, serio.

—¿A un orfanato?

—Sí, necesito averiguar algunas cosas acerca de mi infancia.

—Entiendo, puedo llevarte.

—No, gracias, prefiero ir sola.

—Insisto: me gustaría acompañarte.

Me desperté asustada; había tenido un sueño muy real: yo era Rhona y estaba con Derian. Lo amaba; en mi sueño lo besaba y sentí el beso. Percibí cómo mi corazón palpitaba por el suave roce de mis labios con los suyos; estaba enamorada de él. Cogí el colgante; era el mismo que el de la joven del cuadro. Observé en la habitación en la que estaba: me era familiar. Sabía que ya había estado allí; conocía cada detalle de la sala, y no sólo de esta sino del castillo. De hecho, no había hecho falta que ninguna doncella me mostrase las estancias: las conocía a la perfección. ¿Qué es lo que me estaba pasando? Me iba a volver loca… Luego estaba el diario; me había ocurrido en varias ocasiones que, cada vez que pasaba la página, intuía lo que iba a suceder. Reconocía cada escena; sentía todo lo que ella escribía allí como si lo hubiera vivido en primera persona, al igual que los fuertes sentimientos que Derian despertaba en mí.

Me vestí; era muy temprano, pero ya había movimiento por el castillo. Me duché y me puse mis jeans. Había quedado con el chofer de Derian para que me acercase a la estación de tren. Al final pude evitar que Derian me acompañase: prefería ir sola. Me disponía a salir de mi habitación; abrí la puerta. Sentí una gran ráfaga de viento y una luz intensa que me cegó; puse mi antebrazo sobre los ojos para protegerlos de ello. Transcurridos unos segundos, retiré mi brazo, ¿qué había ocurrido? Cerré la puerta y bajé al salón para desayunar, todavía estupefacta ante lo que me había acabado de ocurrir.

—Buenos días, señorita —me saludó una doncella. No la había visto antes; además, iba disfrazada con un traje medieval—. ¿Se celebra hoy una fiesta? Nadie me ha dicho nada. —Me miró extrañada—. El señor la está aguardando en la sala. —Asentí. ¿Por qué me estaría esperando?

Pasé al gran salón; me sorprendí al verlo. También llevaba un traje medieval: estaba muy atractivo. Estaba claro que había una fiesta de disfraces y nadie me había informado. Se giró al escuchar mis pasos; una gran sonrisa iluminó su rostro al verme, ¡qué guapo era! Nunca lo había visto sonreír; tenía una sonrisa muy bonita. Se acercó con rapidez a mí.

—¡Amor mío! ¡Cuánto te he echado de menos! —expresó. No pude ni reaccionar ni hablar. Estaba petrificada. Me rodeó con sus fuertes brazos y me atrajo con fuerza hacia él. Sin darme tiempo a reaccionar, sus labios presionaron los míos; mi vello se erizó y mi respiración era entrecortada. Pero yo no me aparté; respondí a su beso. Sólo sentía ese deseo en su boca y el mismo anhelo suyo en mí; no quería que se detuviera. Estaba acalorada, excitada; sentía que amaba al hombre que acababa de besarme—. Te amo, lo sabes, ¿verdad? —Sus pupilas estaban clavadas sobre las mías; sólo quería que continuase besándome. Asentí, y él volvió a besarme. En ese momento, la puerta se abrió y escuché la voz de una mujer—. Buenos días, Jenny, no sabía que llegabas hoy —dijo. ¡Jenny! ¡La prima de Rhona! Abrí los ojos.

—¿Te ocurre algo? —Era Derian, pero ya no estaba con ese traje y todo era diferente. ¡Dios mío!, ¿qué era lo que acababa de suceder? Me asusté. ¿¡Qué me estaba pasando!? Se acercó a mí, serio, con expresión de preocupación. Todo era muy diferente a lo que había experimentado apenas unos segundos.

—Estoy bien… —Estaba perpleja, sorprendida, pero no se lo iba a decir: él no me entendería.

—Me he asustado al verte tumbada en el suelo. —Era cierto: estaba en el suelo. ¿Cómo había llegado hasta allí?

—Sí, he debido marearme.

—Siéntate, te vendrá bien desayunar. —Lo observaba; miraba todo lo de alrededor y él me analizaba.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí, estaré mejor cuando coma algo.

—Te voy a acompañar; tengo cosas que hacer allí, así que me vendrá bien aprovechar el viaje. —No atendía a lo que me estaba diciendo: mi mente se encontraba en otro lugar. Mi mirada estaba fija en él y asentía sin escuchar lo que decía. No lograba comprender lo que me había pasado… podía todavía sentir su boca y sus fuertes brazos rodearme la cintura, la calidez de su cuerpo y su respiración… Necesitaba a Alicia y a Carlota conmigo: las echaba de menos y me urgía hablar con ellas y contarles lo que me estaba ocurriendo. Esa misma noche las llamaría. ¿Me estaría volviendo loca? Él estaba atento a mí; llevaba un polo blanco y unos vaqueros. Estaba muy atractivo. Sus ojos color miel me observaban…—. ¿De verdad que te encuentras bien? —No le respondí—. ¡Rhona! —Parpadeé y reaccioné.

—Perdona, ¿me decías?

—¿Hasta dónde has escuchado? No estás aquí, ¿verdad? ¿Qué te preocupa, Rhona? Puedes compartirlo conmigo.

—Lo siento, tienes razón… Necesito encontrar respuestas sobre mi pasado; hace poco supe que mis padres no eran mis progenitores biológicos. Nunca me lo dijeron, y es ahora, una vez que han muerto, cuando descubro todo.

—Entiendo: de ahí la visita al orfanato.

—Sí, confío en que me develen algo sobre la identidad de mis verdaderos padres.

—¿Recuerdas algo de tu infancia?

—¿A qué te refieres?

—A momentos, viajes que hayas realizado con tus padres. ¿Estuviste en Inglaterra de niña?

—La verdad, mis recuerdos son difusos; pasé gran parte de mi infancia enferma, inconsciente, ajena a todo lo que merodeaba. Tengo recuerdos difusos; recuerdo correr por una pradera verde y ver un castillo a lo lejos… pero poco más.

—Recordarás, yo te ayudaré.

Derian me dejó en el orfanato; me pasaría a buscar en una hora. Estaba sentada a la espera de que me recibiera la directora.

La dirigente era una mujer joven y risueña; me acogió con una amplia sonrisa.

—Me ha comentado Edin, la secretaria, que usted fue una niña que estuvo aquí.

—Así es, mis padres han muerto y me revelaron la verdad en una carta.

—¡Lo siento! —se lamentó la mujer mientras su rostro se tornaba más serio. Habrá sido duro para usted descubrir toda la verdad en estas circunstancias.

—Sí, muy duro, pero ahora estoy desconcertada; tengo interés en saber sobre mi pasado… no sé si usted puede ayudarme.

—Por supuesto; al menos, algunas dudas podremos resolver. ¿Me ha dicho que su nombre es..?

—Rhona, Rhona Kendall. —Abrió un armario y buscó por orden alfabético; extrajo la carpeta de la letra K y se sentó frente a mí.

—Gracias a la directora anterior, tenemos todos los registros del pasado.

—¿Dónde está ella?

—Se jubiló hace un año. ¡Aquí está! Lo curioso es que tus padres no se apellidaban Kendall; es tu apellido con el que te recogimos, no con el de ellos. —Me mostró la ficha, que leí en voz baja: «Eduardo Sánchez y María López, de España, adoptan a Rhona Kendall». Me sorprendí; siempre pensé que Kendall era el apellido de mi padre, ¿por qué me lo ocultaron? Todo mi pasado era un auténtico misterio. La directora me observaba.

—Estoy segura de que tus padres no quisieron privarte de tu verdadero apellido. —Se quedó pensativa con la mirada fija en mi ficha—. Tendrían sus motivos; estoy convencida de ello.

—No hay ninguna información sobre quién me dejó a las puertas de este orfanato.

—Sólo hay un nombre: Begira. Cuando recibimos a un niño, siempre dejamos registrado quién nos lo entrega, pero en los inventarios más antiguos es más difícil que tengamos más detalles; en tu caso, es así: sólo figura este nombre.

—¡Begira! —repetí. Había leído ese nombre en el diario; empezaba a ponerme nerviosa. Cada vez tenía más claro que la joven que lo había escrito era yo. Las similitudes con mi nombre, el de Derian, su hermano… Las situaciones extrañas en las que se mezclaba el presente con un pasado que no recordaba… No sabía qué pensar: si estaba en una pesadilla, si me había muerto y yo no había sido consciente de ello o si me estaba volviendo loca—. Por favor, necesito hablar con la antigua directora: me gustaría hacerle algunas preguntas. Puede ser que ella recuerde algo.

—Te entiendo; yo no puedo facilitarte ningún dato sobre ella sin su consentimiento. —Me observó—. Pero vamos a hacer una cosa: yo hablo con Margot y, si me autoriza, te facilito su dirección y teléfono.

—Muchas gracias; le agradezco que haga esto por mí.

Le facilité mi número de móvil, y me marché de allí, abatida, desconcertada por todo lo que rodeaba mi vida.

Derian estaba esperándome apoyado en la puerta de su coche con los brazos cruzados y con sus gafas de sol. ¡Madre mía, qué guapo estaba! Además, después de lo que me había sucedido, sólo me lo imaginaba con esas ropas de guerrero medieval rodeándome con sus brazos y besándome. Si me concentraba, podía ser capaz de revivir ese beso.

—¿Qué te pasa, Rhona?

—Nada, todo está bien.

—¿Nada? Tus ojos te delatan, ¿hay algo que te ha entristecido en tu visita? Quizás, si confiases un poco en mí y me contases qué es lo que te abruma, te podría ayudar. Siempre viene bien compartir las cosas que nos agobian. —Me sonrió, pero no podía sincerarme con él, ¿cómo le iba a decir que todo estaba relacionado con un pasado, un diario y con él?, ¿y que mis padres me habían ocultado todo a cerca de mi pasado?—. Confía en mí. —Abrió la puerta de su coche para que me metiese en el asiento del copiloto—. Puedo ayudarte. —Sonaba sincero; decidí contarle lo de mi apellido y el nombre de la persona que me había dejado allí: la otra parte me la reservaba sólo para mí.

—Y dices que la mujer que te dejó se llamaba Begira…

—Así es.

—Quizás la clave está en encontrarla.

—Sí, lo sé; es por ese motivo que debo hablar con Margot; ése es el nombre de la anterior directora del centro. Ahora tendré que esperar a ver si quiere hablar conmigo.

—Voy a intentar ayudarte; tengo contactos, y seguro que saben dónde está. Si es así, yo mismo intentaré localizarla.

—¿Lo harías por mí?

—¡Por supuesto que lo haría por ti! Necesito… quiero que sepas de tu pasado. —Sonó sincero.

—¿Adónde me llevas?

—A Cornualles.

—¿Cornualles?

—Así es; te invito a comer allí.

—Se hará tarde. —Me sonrió—. No te preocupes por eso y disfruta del lugar donde te voy a llevar; sé que te gustará. —Me guiñó un ojo. Con él todo parecía fácil; me sentía bien a su lado e hice lo que él me dijo: disfrutar del momento.

Cornualles era un pueblo costero con mucho encanto y colorido, con embarcaciones de pescadores en un pequeño puerto donde las gaviotas revoloteaban por todas partes. Me maravillé al ver la zona acantilada donde se asentaba. Había muchos veraneantes que paseaban por los alrededores del puerto. Derian detuvo el coche y me miró.

—¡Aquí vamos a comer! —Señaló un pequeño restaurante frente al puerto; había varias mesas redondas con manteles a cuadros rojos y blancos, y un pequeño jarrón con flores amarillas y blancas.

—¡Qué pueblo más bonito!

—Sí, tiene mucha historia en sus costas. Es típico que los veraneantes vayan a ver las antiguas minas de estaño.

—¿Minas de estaño?

—Sí, fue la principal fuente de abastecimiento de estaño para las civilizaciones del Mediterráneo antiguo. —Me invitó a sentarme en una de las mesas del exterior. Él se sentó frente a mí; se quitó sus gafas de sol y pude ver sus bonitos ojos color miel que, con la claridad del día, cambiaban a verde. Me ponía nerviosa cuando clavaba sus pupilas en las mías. Desvié mi mirada hacia los barcos de los pescadores que había frente a mí—. La mayor pesca es la de las sardinas —comentó.

—¡Es curioso! Es como si a este lugar no hubiese llegado la modernidad; parece anclado en el pasado. No se parece a otros pueblos de Inglaterra: es diferente. Gracias por haberme traído aquí, Derian: es un pueblo precioso.

—Sabía que te gustaría. —Sonrió—. Recuerda más a una ciudad del Norte de España o del Sur de Francia que a lo que has visto de Inglaterra. —Le sonreí; me sentía muy a gusto en ese lugar. Llevaba tantos días de estrés con todo lo que estaba viviendo que el olor a salitre, el piar de las gaviotas, la suave brisa que mecía mi cabello y la tranquilidad que proporciona un lugar al lado del mar me hacía sentir paz, felicidad. Derian pidió al camarero comida típica de allí; quería que yo la probase. Me observaba.

—¿Qué piensas, Rhona?

—Mis pensamientos son muy aburridos. —Le sonreí.

—Pues, aunque te parezca extraño, para mí no lo son; me interesa saber qué es lo que ronda por tu mente. —Lo observé.

—Me siento bien aquí; desde la muerte de mis padres no me he sentido así. Tengo la sensación de que ya he estado en este pueblo. —Me escrutaba con interés; percibí una ligera sonrisa en su rostro.

—Quizás has estado y no lo recuerdas. —Su mirada era cálida, penetrante; sentía que me quería decir más de lo que sus palabras indicaban—. Te quiero enseñar un lugar mágico. No quiero que hoy pienses en nada de lo que te agobia; sólo deseo que disfrutes de este día y sientas cada elemento que te rodea. Te mereces ser feliz, Rhona. —Se dirigía a mí como si me conociera de toda la vida y supiera algo más de lo que yo desconocía. Cada vez que lo miraba, me venía a la memoria ese beso. Había sido tan real… Tenía que dejar de pensar en ello y no obsesionarme con ese hombre, pero debía reconocer que había algo en él que lo hacía especial y me hacía sentir viva.

Una vez que finalizamos la comida, nos marchamos en su coche. Nos alejamos del pueblo y nos acercamos a la zona de los acantilados. Allí estaba, frente a mí, una inmensa fortaleza destruida por el pasar de los años; el corazón me dio un vuelco al verlo. Sentí una sensación extraña: ya había estado en ese castillo, o había soñado con él. Podía imaginarme los muros; sabía dónde estaba la puerta de acceso, destruida por los años. Temblaba, ¿qué estaba ocurriendo?

—¿Qué te pasa, Rhona? Estás pálida.

—Tengo la sensación de haber soñado con este lugar.

—¿De veras? Quizás hayas estado en otra vida aquí. —Me guiñó un ojo; me cogió de la mano envolviéndomela con la suya. Sentí un escalofrío por el contacto con su piel; esperaba que él no me lo notase—. Ésta era la puerta principal y desde aquí se accedía a la fortaleza; se dice que fue en este lugar donde se reunían los caballeros de la mesa redonda del rey Arturo. Los guerreros que heredaron y siguieron con estos encuentros secretos en defensa del rey y de Inglaterra se llamaron Caballeros de la Orden del León. —Me observaba a la espera de que yo hiciese algún comentario, pero no podía articular palabra alguna: estaba fascinada por estar allí; todo lo que me comentaba no era nuevo para mí: lo conocía, lo había vivido—. Ellos se reunían en el interior de estos muros. Te voy a llevar a un sitio especial.

Accedimos a las ruinas del castillo; el viento soplaba con fuerza. Estaba al pie de los acantilados y, a pesar de que era un día soleado y cálido, en ese lugar los elementos luchaban con fuerza por hacerse sentir.

—Justo ahí, frente a donde estamos ahora, había unas escaleras por las que se accedía a las habitaciones y a las grandes salas de reuniones y fiestas donde tenían lugar los juramentos y los encuentros secretos. —Tiró de mi mano y me llevó a una parte donde se contemplaba el mar—. ¿Sabes, Rhona? Aquí tuvieron lugar grandes romances: esa mujer del cuadro estuvo aquí. Ella amaba al hombre que estuvo con ella en este mismo lugar. —Se quedó mirándome fijamente; pensé que me iba a besar. Retiró mechones de mi cabello que se habían cruzado en mi rostro; deseaba que me besase. Mi corazón latía con celeridad. ¿Por qué sentía tanta energía en ese lugar?

—Pero… esa mujer era la joven que amabas, ¿cómo podía estar en esa época?

—Ella estuvo aquí. —Sus pupilas estaban clavadas sobre las mías; sabía que estaba queriendo decirme algo. Escuchamos los gritos de un hombre.

—¡Señor!, ¿podría aparcar su coche en otro lugar? Mis animales tienen que atravesar el camino justo por donde tiene estacionado su vehículo. —Derian no reaccionaba; sólo me observaba.

—Derian —susurré—, tienes que aparcar el coche en otro lugar. —Cogió mi mano y la besó; se alejó de mí dejándome sola en aquellas ruinas.

Sentí una fuerte ráfaga de viento detrás de mí; noté frío. Me quedé mirando extasiada al horizonte. Aquel mar, con ese azul intenso, era realmente bonito. Los rayos del sol iluminaron en ese momento mis ojos, lo que provocó que los cerrase y me llevase mi antebrazo hasta ellos para protegerme. Escuché una música de fondo; los abrí, ¿qué era eso? Estaba en un gran salón con decoración sobria de la época medieval, una chimenea en un lateral donde había una gran lumbre. En el exterior había gente bailando alrededor de unas hogueras; abrí y cerré varias veces los ojos, ¡otra vez me estaba ocurriendo lo mismo que en otras ocasiones! En ese momento entró a la sala una mujer, de la que más tarde supe que era Jenny, la prima de Rhona.

—¡Rhona, Han llegado!, ¡vamos! ¿Se puede saber qué esperas?, ¡date prisa! —La joven avanzó hasta donde yo estaba y tiró de mí; descendimos unas estrechas escaleras de caracol hasta llegar al patio principal. Había música, y Derian iba acompañado de otros tres guerreros. Por la familiaridad con la que se trataban, supuse que eran amigos. Él se percató enseguida de mi presencia; me seguía con la mirada. Uno de ellos le palmeó la espalda y Derian se aproximó a mí; estaba serio.

—Por favor, Jenny, ¿puedes dejarme a solas con mi esposa? —¿Su esposa? Aquella situación me superaba, ¡su esposa! Jenny se resistía a alejarse de mi lado—. Tranquila, te devolveré a tu prima pronto. —Derian me cogió de la mano y me llevó fuera de los muros; descendimos hasta la playa rocosa, alejados de todo el tumulto.

—¿Por qué lo hiciste? ¡Nos has puesto en peligro!, te dije que esperaras a que yo llegase. —No sabía qué decir ni qué contestar: estaba muy enfadado—. ¿Te vengaste por lo que ocurrió el día de antes? Lo siento, sé que no debí hacerlo, pero… ¡eres mi esposa! ¿No dices nada? ¡Entonces es por eso! ¡Rhona!

—¿El qué? —pregunté con timidez.

—Está bien; quieres oírlo otra vez. —Cruzó sus brazos sobre su pecho—. ¡No te volveré a besar! Sé que incumplí mi promesa y no volverá a suceder más. Ahora prométeme que no volverás a huir; has corrido un gran peligro viniendo sola hasta aquí. ¡Dime que no lo volverás a hacer! —Me sentía acorralada; temblaba… no sabía a qué se refería. Estaba tan cerca de mí que podía sentir su respiración; su mano sujetaba mi brazo, y yo sólo deseaba abrazarlo y que me besara, ¿por qué no me volvería a besar?—. ¡Rhona, por favor!

—Te lo prometo —susurré—, pero puedes besarme cuando quieras —expresé mis pensamientos en alto. Menos mal que lo dije muy bajito. Estaba tan asombrada por lo que estaba viviendo que ya no sabía distinguir lo que era real de lo imaginario y expresaba mis deseos en voz alta.

—¿Qué has dicho, Rhona? —Estaba perplejo, ¿lo habría escuchado?, lo había dicho muy bajito; no, no era posible pero me observaba extrañado y con una ligera sonrisa en su rostro.

—No… no he dicho nada más, sólo que te lo prometía.

—¿Estás segura? —Agachó su rostro y me musitó en el oído. Su mano envolvía la mía y mi respiración cada vez era más agitada. Lo había escuchado, o al menos parte de lo que había dicho—. Yo he escuchado otra cosa.

—Sí… estoy segura… —Se me quebró la voz.

—¡Está bien! —Levantó mi mentón con su otra mano para que mantuviera mi mirada sobre la suya—. No tienes que tener miedo de mí; nunca permitiré que nada malo te ocurra. —Su dedo índice acarició mi mejilla—. Y tampoco tienes que temer a tus sentimientos. —Me guiñó un ojo; lo vi alejarse y reunirse con sus amigos.

—¡Rhona! ¿Qué te ha dicho? Te has quedado como si hubieras estado con un fantasma. —Era Jenny.

—Pues sí, yo creo que era eso: un fantasma.

—¿Un fantasma? No me asustes, no te burles de mí.

—Jenny, ¿por qué estamos aquí? —Me miró perpleja ante mi pregunta.

—¿Estás enferma? Hoy estás muy rara…

—No, no estoy enferma, sólo un poco cansada. —Quería decirle que estaba agotada psíquicamente. Esta situación me superaba. Decidí no insistir con la pregunta.

—¡No te burles de mí! ¡Vamos! —Me agarró de la mano y empezó a correr. Mi zapato se enredó en la falda del vestido que arrastraba por el suelo y me caí. Todo me daba vueltas. La cabeza me dolía. Tapé mis ojos con mis manos. Sólo escuchaba mi nombre.

—¡Rhona, Rhona!, ¿estás bien? —Estaba en el suelo y él de cuclillas, a mi lado—. ¡Por fin abres lo ojos! Me has asustado; cuando he llegado, te he encontrado inconsciente; te has desmayado. ¿Qué es lo que te ha pasado? Últimamente te desmayas con frecuencia; estoy muy preocupado por ti.

—¿Perdí el conocimiento? —Estaba realmente asustada, pero a él no se lo podía contar.

—Sí. ¿Estás cansada?

—Sí, lo estoy; debe ser eso. Llevo varios días sin dormir bien. —Me ayudó a incorporarme. Observé para todos los lados: hasta hace unos segundos, aquel lugar estaba lleno de ruido, caballos y guerreros por todas partes, música que provenía de la zona de los acantilados y él, ataviado con su traje de guerrero.

—Muy bien, pues entonces hoy nos quedamos a dormir aquí. Además, por la noche habrá fiesta en la playa y en los acantilados. Me gustaría que lo vieras. Pasaremos la noche en mi casa de la playa. Necesitas desconectar de todo. Te han sucedido muchas cosas, Rhona; no quiero verte triste.

—Me encantará, gracias. —Envolvió su mano con la mía y la sostuvo mientras clavaba sus pupilas sobre las mías. En realidad, me apetecía olvidarme de todo y divertirme: hacía mucho tiempo que no lo hacía.

Los habitantes de Conualles habían preparado las hogueras en la playa; la gente se sentaba alrededor y ponían a la lumbre sus algodones. Derian me llevó a una parte de la playa apartada de todo el tumulto; nos sentamos cerca de una de las hogueras en la que había varias personas a su alrededor. Nosotros nos ubicamos a cierta distancia. La noche era cálida, y en el cielo se distinguían las estrellas. Si agudizaba el oído, se podía escuchar el sonido de las olas chocar con las rocas del acantilado. El mar estaba revuelto, pero la noche era de ensueño, con las lumbreras y con la gente que había en la playa. Por primera vez desde que había emprendido ese viaje, me sentía en paz, tranquila, dispuesta a no pensar en todos los problemas que me agobiaban y me atormentaban, y en las experiencias extrañas que estaba teniendo con ese hombre y en otra época. Estaba distraída observando todo lo que me rodeaba cuando me percaté de que él me miraba con interés, centrado totalmente en mi persona. Me ruboricé al encontrarme con su mirada; bajé mi rostro.

—Eres muy bonita, Rhona. —Preferí no responder; sólo quería cambiar de tema; lo miré y sonreí. Él me devolvió el gesto.

—Siento como si ya hubiera estado en este lugar —le dije.

—Y has estado —respondió sin apartar su mirada de la mía.

—Yo creo que me acordaría: es un pueblo precioso, difícil de olvidar.

—Sí, pero sientes en tu corazón algo que te dice que en algún momento has estado ligada a él. —Centré mis pupilas en las de él. Lo había descrito a la perfección; así lo había sentido en el castillo, en la playa y junto a él.

—Sí, puede ser... ¿Conoces esa sensación?

—Sí, la conozco.

—¿De veras?

—Contigo esa sensación es más fuerte, Rhona.

—¿Por qué? —titubeé.

—Porque sé que ya he estado contigo aquí. —Mi corazón latía con celeridad; su cercanía me ponía nerviosa porque, en el fondo, a pesar de no querer aceptarlo, el hombre que tenía frente a mí me gustaba, me cautivaba. Sentía que lo amaba sin apenas conocerlo y… ¿cómo podía ser eso posible? Pero sí, lo era; estaba convencida de que lo amaba, y el corazón no mentía. Extendió su mano y me cogió la mía; sentí un escalofrío que me recorrió todo el cuerpo—. Rhona —susurró mi nombre—, estoy completamente enamorado de ti. —Aquello no me lo esperaba, ¿cómo podía estar enamorado de mí? Que yo lo estuviera era una cosa: me estaba pasando algo extraño con ese hombre, pero él... Reaccioné como siempre lo hacía cuando intentaba proteger mis sentimientos ante algo de lo que veía que podía dañarme. Retiré mi mano; sentí el calor en mis mejillas. Nada tenía sentido—. Lo siento; te he hecho sentir incómoda.

—No, no es eso..

—Te amo, Rhona; necesitaba decirte lo que siento. Pensé que quizás tú podías percibir lo mismo… —Me observaba con interés; no pude articular palabra—. Tú y yo estamos unidos por una luz y energía inexplicables; yo sé que tú lo sientes y necesito que lo recuerdes… —¿Qué era lo que tenía que recordar? ¿Las vivencias que estaba teniendo? ¿Acaso se refería a eso? Lo interrumpieron varios jóvenes con sus risas; de repente comenzó a escucharse música en la playa. Empezaron a bailar a nuestro alrededor. Nos instaron a que nos uniéramos a ellos; se estaba formando un círculo humano en el que todos iban entrelazando sus brazos los unos con los otros. La música que se escuchaba estaba inspirada en las danzas celtas—. ¡Vamos! Es una tradición antigua: tenemos que bailar. —Sonrió; envolvió mi mano con la suya y me levantó; poco a poco me fui contagiando del entusiasmo de todos los que allí estaban reunidos. Perdí de vista a Derian; unos y otros me agarraban del brazo para girar y así continuar con el círculo humano que cada vez se hacía más grande. Estaba entusiasmada; me aparté, mareada y riéndome por la sensación de felicidad que tenía en ese momento. Escuché la voz de Derian detrás de mí.

—Sabía que te haría olvidar. —Me giré; ahí estaba él, sonriendo.

—Gracias por haberme traído a este lugar; necesitaba algo diferente.

—Lo sé, te conozco muy bien. —¿Por qué me decía eso?

—Así que soy como un libro abierto.

—Para mí sí. ¿Quieres beber algo? —Asentí.

Mientras Derian buscaba algo de bebida, observé a mi alrededor: había varias personas reunidas en torno a una anciana, que leía las líneas de las manos. La hoguera iluminaba su rostro, ¿de dónde la conocía? Me resultaba familiar; ella levantó su mirada hacia mí y me señaló.

—Ahora tú —me dijo. Todos los allí congregados que esperaban con paciencia su turno me observaron, molestos, pero respetaron la decisión de la mujer. Me senté frente a ella; mi intención no era que me leyese la mano. La verdad era que nunca me habían gustado esas cosas. Sentía cierto miedo a que me desvelasen mi futuro—. Te estaba esperando; sabía que estarías aquí. —Me sorprendí.

—¿A mí? Pero… —No permitió que continuara hablando. Cogió mi mano.

—Algo importante te va a suceder: has sufrido una pena grande. El camino de tu vida se interrumpió hace mucho tiempo; ahora debes elegir y recordar, no resistirte a la verdad, tu verdad. Tu alma está entre dos mundos; pronto la Puerta de los hombres, que se abrió para liberar tu alma, se cerrará para siempre, y ya no podrás elegir. Todo habrá terminado para ti. —No me dejaba hacer preguntas—. Hay un hombre que te está buscando desde hace mucho tiempo; te ama, su amor es verdadero. Ha regresado para llevarte con él, pero tú... abre tu mente, el tiempo se te está acabando. Ese hombre está muy cerca de ti pero… —Se detuvo.

—Pero… ¿qué?

—Tienes que tener cuidado: hay alguien que no desea que regreses.

—¿Adónde tengo que regresar? ¿Dónde es la Puerta de los hombres?

—Al lugar al que perteneces. La Puerta de los hombres es como los druidas llamaron a una dimensión abierta en nuestro mundo; sólo unos pocos la pueden penetrar pero, cuando eso sucede, los recuerdos de esa alma desaparecen hasta que esta decide dónde quiere estar. Debes seguir los deseos de tu corazón; él te dirá qué debes elegir y dónde quieres estar.

—No entiendo nada de lo que me está diciendo.

—Sí, lo entiendes, porque sientes esa energía y esos cambios en tu vida, los vives… Ahora debes marcharte. —Quería hacerle más preguntas, pero la presión de los que estaban esperando me hicieron levantar.

En ese momento apareció Derian con las bebidas; me observaba.

—¿Qué te ocurre?

—¿Por qué lo preguntas?

—Tu expresión es como si hubieras visto a un espectro.

—Me acaban de leer la mano, y ha sido muy extraño lo que me ha dicho…

—Ya me había asustado; pensé que alguno de esos chavales bebidos habían intentado propasarse.

—No, eso no. —Le sonreí.

—¿Y dónde está esa mujer? —Me giré para mostrársela, pero ya no estaba, ¿dónde se había metido? Había estado con ella hacía unos segundos, y ahora…

—Estaba allí…

—Se habrá marchado ya.

—¡Pero si acabo de estar con ella!

—No le des más vueltas, Rhona; se habrá marchado.

—Sí, tienes razón. —Sonreí pero, después de lo que me había dicho, sería imposible que no pensara en ello. Estábamos apartados del tumulto; nuestras pupilas estaban clavadas la una en la otra, ¡qué sensación más extraña tenía con él! ¿Lo amaba? Sí, mi corazón así me lo decía, lo amaba. Derian llevó su mano hasta mi mejilla; la acarició.

—Rhona, echaba de menos la suavidad de tu piel —susurró. Yo estaba paralizada; deseaba al hombre que estaba frente a mí. Tenía sentimientos encontrados, y mi mente frenaba mi corazón y mi instinto de mujer. Su rostro se acercó al mío, y sus labios me besaron. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo al sentir la suavidad de su boca sobre la mía; le devolví sus besos. Sus brazos rodearon mi cintura atrayéndome más a él, y yo rodeé su cuello con los míos, entregándome a su pasión y deseo. Podía sentir sus manos acariciar mi espalda y atraerme hacia él; me gustaba la cercanía con su cuerpo, sentir su calor, su respiración agitada, al igual que la mía. La suave brisa mecía mis cabellos; me aparté, abrí los ojos y vi al Derian de otra época, vestido de guerrero medieval. Su dedo índice acarició con lentitud mis labios. Su mirada estaba fija en éstos; volvió a besarme. Yo lo anhelaba; quería que aquel momento no se terminase nunca. Sentí frío, y él lo notó.

—Tienes frío: regresemos a la casa. —Asentí. Lo observaba; ya no era el guerrero medieval, sino el Derian que yo había conocido. ¡Me iba a volver loca, si ya no lo estaba! No podía hablar por todas las emociones que estaba viviendo.

La casa de Derian estaba frente al mar; era de una sola planta, con una gran terraza. Derian envolvió su mano con la mía.

—Ésta es mi casa. —Contemplé el mar desde la terraza.

—Es bonita: se respira paz.

—Sí y, aunque te parezca mentira, estas tierras y este lugar también fueron el escenario de numerosas batallas sangrientas.

—Y tú... ¿cómo sabes tanto de épocas pasadas?

—Dicen que lo que viven tus antepasados lo recuerdas, ¿no?, pues eso me pasa a mí: yo lo recuerdo como si lo hubiese vivido.

—Derian…

—¿Sí? —Su mano acariciaba mi pelo mientras intentaba apartarlo de mi rostro.

—Tengo la sensación de que te conozco desde hace mucho tiempo. —Seguía centrado en mi pelo.

—Quizás sea así. ¡Rhona! —Clavó sus pupilas sobre las mías—. Yo ya te conocía a ti, hace mucho tiempo… —Sin dejarme hablar, me besó. Sentí la suavidad de sus labios sobre los míos. En ese momento sólo deseaba que me besara.

Me cogió en brazos y me llevó hasta su habitación, sencilla, sin mucha decoración. Me quitó mi camiseta y acarició mis hombros mientras yo hacía lo mismo con su polo. Acaricié su musculoso tórax; él rodeo mi cintura con sus fuertes brazos atrayéndome hacia él. Me desabrochó mi sujetador, y me quedé desnuda de la cintura para arriba. Sus labios se posaron en mis pechos, sintiendo sus caricias sobre mi piel. Me llevó hasta la cama y me quitó los pantalones; después él hizo lo mismo. Lo deseaba; anhelaba tocar su piel, sentir su excitación. Acariciaba mis pechos mientras me besaba mi cuello, mis hombros hasta llegar a mi vientre. Mi respiración era agitada, al igual que la de él. No podía soportar más aquella tortura de placer; necesitaba sentirlo dentro de mí, su calor, su deseo. Sentía que lo amaba… ese hombre significaba mucho para mí.

Capítulo 15

Derian, 1263

El viaje había sido duro; todo apuntaba a que los Guerreros de la Muerte se estaban organizando; ya sabían que Rhona era mi esposa. Esta noticia los había enfurecido, y su tío era el peor: estaba manipulado y lo movían la avaricia y los deseos de poder. No tenía corazón. Lo odiaba desde que me había enterado de sus castigos impuestos a Rhona, aquella joven de mirada dulce y valiente… Sentía algo especial por ella; acaso me estaba enamorando. «¡No, no!», dije en voz alta. Pero, en el fondo, sabía que era muy probable que eso estuviese pasando. Debía ser honesto conmigo mismo, ¡Dios mío! ¡Me volvía loco!, no lo entendía; no podía controlar mis sentimientos. Ella era mi debilidad… Sólo pensar que alguien le podía hacer algo y arrebatármela de mi lado me hacía entrar en cólera y sentir un gran miedo de perderla y no volver a verla nunca más. Estaba deseando llegar a mi hogar y observar sus movimientos, el brillo de sus ojos y cómo se mordía el labio inferior cuando se ofendía por algo… Era lo primero que iba a hacer; si no podía abrazarla ni tenerla en mi cama, al menos quería tenerla a mi lado para siempre. La amaba, sí, la amaba. Recordaba las palabras de Korvan en mi mente: «Derian, quieren matarla; esa joven representa un peligro para ellos, y más ahora que saben que es tu esposa». Mi amigo había sido muy claro conmigo:

—Debes alejarla de tus tierras; ellos saben dónde encontrarte.

—No quiero hacerlo; si me alejo de mi hogar, mi gente quedará desprotegida.

—No, ellos estarán a salvo; nosotros nos encargaremos de protegerlos.

—Primero iremos a Cornualles, a Tintagel, para ver qué es eso tan importante que nos quiere comunicar mi tío.

—Tienes razón: partiremos hacia el castillo de Tintagel.

—Sí, ha insistido mucho en que fuésemos todos los de la Orden del León.

—¿Qué es lo que querrá? No me gusta esto, Derian.

—A mí tampoco; además, coincide con la festividad de las hogueras, y no es habitual que él quiera una reunión secreta en la fiesta más esperada por los aldeanos de Cornualles.

—Es cierto: algo le preocupa.

Salieron David y Hark a mi encuentro; por su expresión sabía que no me iba a gustar lo que me iban a decir. Yo observaba por todas partes en busca de Rhona, pero había demasiado silencio, y ella siempre lo solía alborotar todo. Amaba ese alboroto: había tenido demasiada tranquilidad años atrás en estos muros. Sonreí. Los miré con interés. Me acompañaba un soldado de Korvan; debía darle la respuesta para que se la comunicase a él. Hark y David nos observaban.

—Dile a tu señor que allí nos reuniremos, en Tintagel.

—Él me dijo que, si tomaba esa decisión, le dijese que, aun en Cornualles, la vida de su esposa estaría en peligro.

—Lo sé. Lleva tu caballo a los establos; ordenaré que te den comida antes de regresar con tu laird. —El guerrero asintió, y lo vi alejarse. Desvié mi mirada hacia Hark y David; les sonreí.

—¡Derian, por fin estás aquí…! —Hark guardó silencio; aquello empezaba mal: lo conocía muy bien y sabía que algo no iba bien.

—¿Qué es lo que pasa?

—Tu esposa…

—¿Qué ocurre con mi esposa? ¿Dónde está?

—Ella… está con los aldeanos…

—¡En la aldea! —grité.

—Sí —respondió David.

—¿Se puede saber qué es lo que hace allí?

—Las fuertes lluvias derrumbaron la iglesia y… decidió ayudar.

—¡Dios mío! ¿Qué voy a hacer con ella? —Me llevé las manos a la cabeza—. ¡Qué mujer!

—Derian, tu esposa no atiende razones: hace su voluntad.

—Lo sé. —Estaba muy enfadado con ella; me ausentaba tres semanas, y había revolucionado a toda mi gente y saltado todas mis normas.

Volví a montar mi caballo; mis esbirros me observaban. Sabían que en esos momentos era mejor no decirme nada y seguirme. Cabalgué como si me fuera la vida en ello hasta la aldea; estaba rabioso. Ella no era consciente de que su vida estaba en peligro; no quería pensar que, por una falta de sensatez, pudieran capturarla. Enseguida la vi; llamaba la atención con su contagiosa risa. Estaba rodeada de niños; se había caído en el barro y se había manchado todo su vestido. Se llevó la mano a la cara para retirarse los mechones de pelo y se manchó también su rostro. Los niños se reían. «¡Dios mío, dame paciencia con ella!», dije en voz alta. Estaba furioso: mi esposa tirada en el barro, irreconocible… aunque tenía que admitir que la situación era cómica. En ese momento salió de la iglesia el padre George. Tenía el presentimiento de que algo tendría que ver él en todo esto, ¿cómo no iba a estar involucrado? ¡Sí, Rhona y él eran muy parecidos!

—¡Pero… hija mía! ¿Qué te ha pasado? —Rhona se reía, y el padre… terminó riéndose también, ¡lo que me faltaba por ver! Intuía que habían congeniado bien, y eso era lo peor que me podía pasar: que el padre estuviese del lado de Rhona y la apoyase en todo lo que emprendiese. En ese momento, los aldeanos se percataron de mi presencia; empezaron a apartarse y guardar silencio, hasta que llegó un momento que sólo Rhona sonreía. El padre le hizo un gesto que percibí, alertándola de que había alguien detrás de ella. Rhona se giró y se puso frente a mí; estaba irreconocible, toda manchada de barro. Hasta el pelo tenía un poco de tierra.

—¡Oh, ya has llegado! —Eso es lo que se le ocurrió decir.

—¡Sí, ya he llegado! Y cuál es mi sorpresa que no me he encontrado a mi esposa en el castillo esperando el regreso de su esposo, sino en el suelo, manchada de barro, irreconocible. —Tenía que controlar mi genio. Los aldeanos se alejaron y nos quedamos Rhona, el sacerdote, mis dos soldados y yo.

—¡Derian, hijo! —El padre me conocía, y sabía que estaba controlándome—. Tu esposa ha sido una excelente señora del castillo durante tu ausencia; nos ha ayudado a resolver el gran problema de la iglesia: el tejado. Debido a las lluvias, se había desplomado y… —No lo dejé continuar.

—¡Padre, déjeme sólo con mi esposa!

—Pero…

—¡Déjenos solos! —le dije con rotundidad; él se metió al interior de la iglesia, y Hark y David se alejaron de nuestro lado—. ¿Y bien?

—Y bien… ¿qué? —me respondió.

—¡¿Cómo que qué?! ¡Me has desobedecido!

—No lo he hecho: me necesitaban… —La interrumpí.

—¡Mi esposa no puede hacer cosas que corresponden a mis soldados! Te ordené que no salieses sin estar yo y, ¿qué has hecho?, esto —le dije señalando el barro—. No eres consciente de lo que ocurre, de lo que ha arriesgado tu tía y de lo que estoy arriesgando yo cuando tomé la decisión de casarme contigo y tenerte bajo mi protección.

—¡Arriesgando! Ya veo: te debo un gran favor.

—¡Sí, me lo debes! Tu vida corría y corre peligro y, gracias a mí, tu situación ha mejorado mucho.

—Pues gracias por tu amabilidad y por tu sacrificio, pero no necesitaba la protección de nadie. —Me dio la espalda y empezó a caminar dirección al castillo.

—¿Se puede saber adónde vas? ¡Te estoy hablando, Rhona!, nuestra conversación no ha acabado todavía.

—¡Sí, ya lo creo que ha acabado!, estoy sucia y quiero darme un baño. —No me lo podía creer: jamás nadie había osado a hablarme así. Todo el mundo me temía, hasta los aldeanos, pero ella… no, ella no lo hacía. Me acerqué y la cogí del brazo.

—A partir de ahora tendrás que obedecer mis órdenes; habíamos hecho un trato, y tú no lo has cumplido. No saldrás de los muros del castillo sin que yo lo autorice, ¿te ha quedado claro, Rhona?

—¡Muy claro, Derian Craig! —Me miraba con intensidad; había rabia en sus ojos. Sentí la necesidad de besarla. Rhona era para mí toda una tentación; la deseaba. Me aparté de su lado y le di la espalda. Sabía que, si la seguía observando, la rodearía con mis brazos y probaría esos labios que tanto me tentaban.

—David, acompaña a mi esposa al castillo y asegúrate de que no vuelva a salir.

Estaba rabioso; esa mujer era rebelde. Una dama no debería hablar así a su esposo, pero ella… era diferente. Lo supe desde el primer momento en que la había visto, y tenía que ser honesto conmigo mismo: por ese motivo no me importó casarme con ella. En el fondo, sabía que me gustaba, que esa manera de ser suya me atraía, que alteraba todo mi ser cuando ella se enfrentaba a mí, y que podía llegar a enamorarme perdidamente de ella, algo que siempre había evitado. Con Rhona no funcionaba, y lo sabía, aunque no quería reconocerlo. Hark me escrutaba.

—¡Di lo que piensas! —le dije.

—No sé si debería hacerlo —respondió.

—¡Dilo, Hark!

—Creo que has sido muy duro con ella, Derian.

—¿Duro? Tú sabes como yo el peligro que corre saliendo del castillo.

—Lo sé.

—Además, comportándose de esa manera, no se hará respetar por mi gente.

—Yo creo que la respetan y la aprecian, Derian. ¿No te has fijado en cómo la miraban los campesinos y los niños? Su expresión era de admiración y gratitud.

—Yo también creo que te has excedido, Derian Craig —apareció el padre George. Sabía que estaba molesto conmigo porque sólo utilizaba mi apellido cuando estaba enfadado—. Tenías que haberle preguntado antes de regañarla. Ese carácter tuyo…

—Usted, padre, también sabe el peligro que ella corre.

—Sí, pero debías haberle preguntado. No salió sola; de hecho, si levantas un poco la vista, verás que allí, no muy lejos de aquí —señaló dos casas próximas a la iglesia—, hay tres de tus hombres. Ellos han venido con ella; ella tampoco desobedeció tus órdenes, Derian Craig. —Era cierto: estaban tres de mis soldados. Se acercaron adonde estaba yo; habían sido testigos de mi enfado contra Rhona.

—¿Es eso cierto?

—Lo es —dijo Hark—. Tu esposa fue seguida muy de cerca por ellos. Los mandé yo. Es verdad que no atiende a razones, pero…

—Aun así, no tenía que haberlo hecho.

—Tu esposa se ha ganado el respeto de todos, así que más te vale buscarla y disculparte por ese comportamiento tuyo —me instó el padre George.

Necesitaba estar a solas con ella; sentía que había sido muy duro, pero tenía que hacerle entender que todo era por ella, sólo por ella y que, si yo me ponía así, era para protegerla. Tenía miedo por su vida y entregaría mi vida por la de Rhona sin pensármelo ni un segundo. Les había dicho a mis hombres que hoy cenaría a solas con mi esposa; estaba sentado frente a la hoguera esperándola. Se estaba haciendo rogar. Sentí ruido detrás de mí: era Rhona. Me giré con rapidez; fui a recibirla y a acompañarla a la mesa; pretendía ser un caballero con ella. Estaba seria, y sus ojos brillaban de haber llorado.

—Por favor, toma asiento, Rhona. —Se sentó; me observaba con intensidad. Eso era lo que me irritaba y me volvía loco de ella: nunca bajaba su mirada ante mi presencia ni tampoco temblaba. Me senté frente a ella; entraron con las viandas. Cuando nos dejaron a solas, iba a tomar la palabra, pero ella se adelantó.

—¿Acaso te sientes culpable por tu comportamiento?

—¿Por qué dices eso? ¡No, me desobedeciste!

—¡No soy tu prisionera! No me puedes tener retenida entre estas cuatro paredes siempre que tú no estés, porque siempre estás fuera.

—¡Rhona, por favor! Eres mi esposa y tienes que hacer lo que yo te diga.

—¡Me forzaste a casarme contigo!

—Te hice un favor, ¿o ya no lo recuerdas?

—Para mí, no es ningún favor; estoy en unas tierras que no son las mías, apartada de mi tía y de mi prima, las únicas personas que tengo en mi vida, y casada con un hombre… al que no amo. —Su voz tembló, y fue la única vez desde que la había conocido que bajó la mirada. Aquellas palabras me dañaron, ¿por qué? En realidad, no tenían por qué afectarme: era algo que ya sabía, pero sí, me dolía porque yo sí la amaba.

—¡Por favor, Rhona! Tu tío te quiere matar, los Guerreros de la Muerte están buscándote, ¿qué te ocurre?, ¿por qué no eres consciente de ello? Sabes que no fue casualidad que os capturasen esos hombres. —Me levanté, enfadado; fui hacia la chimenea y permanecí observando las llamas—. Pretendía disculparme por lo de esta tarde; sé que me excedí, pero lo que quiero que entiendas es que todo lo hago por ti, por tu seguridad. Quiero y deseo protegerte, ¡te lo juro!, pero me lo pones muy difícil. Rhona, eres… rebelde. —Llevé mis manos a mi rostro; la verdad, estaba desesperado: no sabía cómo hacerle entender que peligraba su vida—. Sé que soy rudo; no estoy acostumbrado a tratar con mujeres, pero es mi forma de pedirte perdón y que, por favor, no me lleves la contraria y sigas mis consejos.

—Lo sé; sé que no estás acostumbrado a tratar con mujeres: eres un templario. —Me sorprendió que dijese aquello. Me giré para estar frente a ella.

—Así es, no te voy a hacer daño, nunca; jamás lo haría. Quiero protegerte, de verdad.

—Está bien.

—Está bien, ¿qué?

—Te haré caso.

—Gracias —dije. Se levantó, se dirigía hacia la puerta, me interpuse en su camino, no quería que se fuese: deseaba estar más con ella—. Esos hombres son muy peligrosos y tu tío también: te odia, Rhona. —Bajó su rostro; me acerqué más a ella. Envolví sus manos con las mías; aquel contacto me hizo estremecer, sentir su piel. Su fragilidad me hizo desear rodearla con mis brazos y hacerla sentir mía. Elevé sus manos hasta mis labios; las besé sin apartar mi mirada de la suya. Observé que se ruborizaba. ¡Dios mío! ¿Qué es lo que me estaba pasando con ella? Había hecho unos votos de no estar con ninguna mujer más, un juramento, y… la deseaba como no había deseado a ninguna otra. Intuía que tampoco le era indiferente, pero su actitud hacia mí sólo demostraba desprecio. Fueron unos segundos, un instante en el que el tiempo se detuvo y mis pupilas estaban fijas en las de ella. Rhona retiró con rapidez su mano y, sin decir palabra alguna, se dirigió a la puerta.

—¡Rhona!, mañana partimos a Cornualles, al castillo de Tintagel. Es importante que estemos allí. —Ella asintió, pero no articuló palabra alguna—. Rhona… —Me acerqué a ella; la tentación era más fuerte que la cordura. Sus bonitos ojos negros me observaban sin apenas pestañear; retiré los mechones de su rostro y acaricié su mejilla acalorada por mi contacto. Ella no se apartaba de mí; acaricié sus labios con lentitud con mis dedos. Sentía su respiración agitada, pero no se apartaba de mí. Sabía que también me deseaba. Centré mi mirada en su boca y no pude resistirme. Quería sentir otra vez sus labios; deseaba besarla. Sabía que el placer de hacerlo me haría anhelarla más. La rodeé con mis brazos la cintura y la atraje hacia mí. Noté el calor de su cuerpo contra el mío y el movimiento agitado de su pecho al respirar; sus brazos rodearon mi cuello. Ella me correspondía; sentía la pasión en su tímida respuesta a mi beso, y eso me excitaba aún más. ¡Dios mío! Quería llevarla a mi lecho y hacerle sentir todo lo que la deseaba. Se apartó, se llevó las manos a sus mejillas rojas por la excitación, abrió la puerta. Retuve su mano: no quería que se marchara. Era mi esposa y la amaba. Retiró su mano y la vi desaparecer con rapidez.

Me había sentado frente a la lumbre; en mi mente sólo estaba Rhona. No había cumplido la promesa que le había hecho. Ella ya no confiaría en mí. Tapé mi rostro con mis manos; sólo deseaba hacerla feliz. Había tomado una decisión; sabía que mi esposa se sentía triste y abatida, y quería ver su sonrisa otra vez en su rostro. Había mandado a uno de mis hombres para que comunicase a su tía nuestra intención de ir al castillo de Cornualles y mi deseo de que se reuniesen allí con mi esposa. Sabía que a mi tío no le importaría; de esta manera, Rhona estaría protegida y acompañada mientras yo estaba reunido con los Caballeros de la Orden del León. En ese momento entraron al salón Hark y David.

—¿Y bien? —me preguntó Hark. Sabía a lo que se refería.

—Partimos mañana —respondí—. ¿Se ha ido ya el soldado de Korvan?

—Sí, pero hay algo que no entiendo… ¿Por qué decía que incluso allí tu esposa correría peligro? La fortaleza de Cornualles es inquebrantable.

—Porque la sombra oscura de la Orden de los Guerreros de la Muerte se está expandiendo; saben que ella vive conmigo. Allí donde yo esté, saben que estará ella. Están cogiendo cada vez más poder, y esto me preocupa.

—Pues tenemos un gran problema, lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé. —¡Claro que lo sabía! Nadie conocía la verdadera identidad de los integrantes de la Orden: cualquiera podía ser un enemigo.

Se percibía la festividad en las proximidades al castillo de Tintagel; los campesinos habían adornado con flores los caminos cercanos a la fortaleza, y en la playa se estaba organizando una gran fiesta. Sabía que esta festividad entretendría a Rhona; esperaba que su tía y su prima hubiesen llegado ya. Sería una gran sorpresa para ella; quería que se sintiera feliz y no se preocupara por nada.

El rastrillo estaba subido: nos esperaban. Nos detuvimos en el patio de armas rectangular, de grandes dimensiones. Había soldados entrenando.

—¡Señor, por fin han llegado! El conde los estaba esperando —nos saludó uno de los soldados de mi tío.

—¿Dónde está?

—Reunido con los otros Caballeros de la Orden del León. —Bajé del caballo.

—¿Han llegado lady Caroline y su hija? —le pregunté en voz baja.

—Sí, señor, están en sus habitaciones. ¿Quiere que les avise de su llegada?

—Dígale a lady Caroline que su sobrina ya está aquí. —Me giré para mirar a Rhona. La ayudé a bajar de su caballo. No me había dirigido la palabra en todo el trayecto, y eso era muy extraño en ella, una mujer a la que le costaba estar callada. Sabía que la culpa era mía. Había roto mi promesa y debía estar enfadada conmigo. La cogí de la cintura y la retuve unos segundos junto a mí—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, sólo un poco cansada del viaje. —Le toqué la punta de la nariz con mi dedo—. Por favor, ten cuidado mientras yo estoy reunido; no quiero que te pase nada.

—Lo haré. —Me marché a reunirme con mis amigos; sabía que pronto se sentiría feliz al encontrarse con su tía y con su prima.

Entré en la sala donde siempre nos reuníamos. Estaban todos sentados alrededor de la mesa de piedra. Mi tío, Richard, conde de Cornualles, se levantó a saludarme.

—Tenía ganas de verte; me he enterado de que te has casado. Tengo ganas de conocer a tu esposa: ella es el motivo de esta reunión.

Kimball, Korvan y Aldan también se levantaron para saludarme. Antes de sentarme con ellos, observé por la ventana: sentía curiosidad por ver si Rhona ya estaba con su tía y con su prima. Me sorprendí al comprobar que Hubert estaba allí. No veía a Rhona por ninguna parte, pero sí a él observando a los soldados entrenarse.

—Tranquilo, Elizabeth ya estará con tu esposa. Ya sabes cómo es mi mujer; está deseando que vengan damas al castillo —dijo acercándose a mí.

—¿Qué hace Hubert aquí? —pregunté; no me fiaba de mi hermano.

—Hace dos días recibí un mensaje de él diciendo que venía; no sé el motivo. —Su expresión era seria.

—No me gusta que él esté aquí. —Hacía mucho tiempo que no sabía de Hubert y, de repente, aparecía en el castillo, justo coincidententemente con la reunión de la Orden.

—Después ya indagaré; ahora a lo importante —apremió Richard. Me senté. Empezamos a discutir.

—¡No! —grité—. Expongo la vida de ella: es muy peligroso.

—Lo sabemos pero, si no es así, ¿qué opción nos queda, Derian? —preguntó Aldan.

—Sólo una. —Miré a Kimball.

—Sí, sólo una —respondió Kimball—. Estoy con Derian; esa decisión pondría en peligro la vida de la joven.

—¿Y se puede saber en qué estáis pensando? —preguntó el conde de Cornualles.

—Ir a las tierras que tiene su tío y luchar. Los Guerreros de la Muerte van a reunirse en el castillo de Bruce Kendall.

—El rey tiene que saberlo, Derian; tiene que enviar a sus soldados y devolver sus tierras a la hija de Kenet Hood y de Agnes Kendall —dispuso Kimball.

—Tú encárgate de decírselo al rey, que nosotros lucharemos contra ellos. Nuestros hombres están preparados —aseguré.

—Apoyo a Derian —afirmó Korvan.

—Y yo —concordó Aldan—. Nunca me fallaban ellos, mis amigos, los Caballeros de la Orden del León. Nos levantamos y unimos nuestras espadas como signo de lealtad y honor.

—Aprovecharemos estos días para entrenar a nuestros hombres —instó Aldan.

Richard se marchó y nos quedamos los cuatro. En ese momento, entró Begira. ¿Qué hacía ella aquí? Cuando Begira aparecía, algo malo iba a ocurrir.

—¡Begira! —saludó Kimball—. ¿Qué ocurre? —La anciana me miró.

—He venido tan rápido como he podido. Sabía que estaríais aquí. —Me miró. Todos permanecimos en silencio a la espera de que ella nos dijera algo—. Derian… la muerte te acecha: tu esposa corre un gran peligro: quieren matarla. —Me asusté; si Begira lo decía, era porque lo había visto en sueños, y eso me confirmaba el miedo que tenía por su vida—. Ellos saben que ella está aquí.

—¿Qué has visto? —preguntó Kimball

—Sangre. El colgante que Rhona lleva estaba lleno de sangre y unas manos enfundadas en guantes negros se hacían con el códex secreto. —Me observaba.

—Tenemos que vigilar el castillo —ordené, atemorizado ante la idea de que ella podía morir. ¿Qué más has visto?— le pregunté, inquieto.

—Su sangre estaba por todas partes, pero yo la sentía viva… Rhona no estaba muerta, Derian. —Se escucharon ruidos en el exterior; había demasiado alboroto. Kimball, Korvan y Aldan salieron a ver qué era lo que sucedía—. Derian, presiento que va a pasar algo malo. No sé decirte más; es un presentimiento. Ella es tu destino —susurró.

—¿Qué debo hacer?

—Tienes que recuperar sus tierras y deshacerte de ese códex; no puede estar en posesión de Rhona. Ella nunca tendría que haber tenido esa responsabilidad; ese documento está maldito y atrae la desgracia a quien lo posee. Tiene que estar oculto y alejado del hombre.

—Lo sé.

—Sigue siempre lo que te dicte el corazón. Ella no morirá, pero sí puede desaparecer de tu vida si en un futuro no recuerda su verdadera identidad.

—¿Qué quieres decir?

—Lo entenderás cuando todo ocurra. ¿Has escuchado hablar de la Puerta de los Hombres?

—Sí, ¿pero qué tiene que ver eso con Rhona?

—Su alma la atravesará para volver a encontrarse contigo.

—¿Qué significa eso?

—Que os encontraréis en otro lugar y en otro tiempo, y es entonces cuando ella deberá recordar… Si no lo hace, nunca volveréis a estar juntos, y tú..

—Y yo, ¿qué?

—Morirás, Derian.

—¡No lo entiendo! ¡Eso no pasará!, destruiré el códex y recuperaré sus tierras. —Begira me observaba.

—Sólo sé que el tiempo se acaba; tienes que darte prisa. —En ese momento, entró mi tío a la sala.

—Derian, las dos damas ya se han reunido con tu esposa.

Capítulo 16

Rhona, 1263

No podía creer que estuviesen allí Jenny y mi tía; todo se lo debía a él. Todavía recordaba cómo me escrutaba mientras se me saltaban las lágrimas al abrazarlas. Él sonreía, con los brazos cruzados sobre su costado y observando la escena. Desde allí se escuchaba la música que estaban tocando en la playa. Me sentía feliz, y todo era gracias a él.

—¡Rhona! ¡Dios mío, estás guapísima! Ya sabía yo que esa tela que mamá te había comprado te iba a sentar fenomenal. Tu esposo sólo va a tener ojos para ti. —Sonrió.

—No digas tonterías, Jenny, sabes que él se casó conmigo sólo para protegerme; no me ama. —Bajé mi rostro. No quería que viese tristeza en mi mirada, pero mi prima me conocía muy bien, y era muy difícil engañarla.

—A ti ya no te es tan indiferente, ¿verdad? —Asentí—. Bueno… yo no estaría tan segura de que él no te ama, ¡fíjate en lo que ha hecho por ti! En el mensaje que le envió a mamá, decía que estabas muy triste y que nos necesitabas. Mandó a sus soldados para escoltarnos durante el viaje hasta Cornualles; eso demuestra que se preocupa por ti y quería asegurarse de que vendríamos.

—¡Jenny! ¡Es un templario! ¿Sabes lo que significa eso? Él ha hecho un juramento; me lo dijo: voto de castidad.

—¡Voto de castidad! Pero si él no es un sacerdote.

—Ya, pero hizo ese juramento cuando estuvo en las Cruzadas y, si ha hecho esto, sólo ha sido para protegerme y porque yo pienso que es un hombre de buen corazón.

—¡Voto de castidad! ¡Eso es horrible, Rhona!

—Bueno, no tan horrible si quieres que no te exija nada; ya me entiendes…

—¿Pero tú quieres eso? —Jenny desvió su mirada hacia donde estaba Derian—. Es una pena no disfrutar de ése..

—¡Jenny! ¡No lo digas!

—Pues sí, lo voy a decir porque es lo que pienso. ¡De ese hombre!

—¡Jenny, te pueden oír!

—No, imposible: sólo estamos nosotras.

—¡Eres incorregible!

—El voto de castidad se puede romper; ahora está casado, por lo tanto, no tiene sentido la castidad, ¡juramento roto! —La miré con cariño; para mí era como una hermana. Así la consideraba.

—¡Jenny! —Sonreí—. Creo que no va a ser así. Además, para mí es un desconocido, y todavía no sé sus sentimientos hacia mí, ni los míos…

—Yo tengo muy claro los tuyos. —Me guiñó un ojo—. Y los de él también. —Desvió su mirada hacia donde estaba Derian con los otros tres guerreros—. ¡Es muy guapo y fuerte y…!

—¡Basta, Jenny! ¡No todo es el físico! Es tosco, bruto y desconsiderado…

—Ya, lo sé, pero… ¡es tan guapo…! —Lo observaba embelesada.

—¡Jenny! No quiero hablar más de él. ¡Vayamos a la fiesta!

Jenny y yo caminábamos por la hierba húmeda de la ladera que conducía a la playa, donde estaban los campesinos disfrutando de la celebración. La noche no era muy cálida a pesar del mes en el que estábamos: mediados de junio. Las mesas estaban repletas de viandas y los soldados hacían juegos y compartían la bebida y las risas; las mujeres, siempre apartadas de los hombres, hacían corrillos. A pesar de la indiferencia que yo quería demostrar hacia Derian, lo buscaba con la mirada: quería agradecerle lo que había hecho trayendo a mi prima y a mi tía. No había podido hacerlo. Todavía podía sentir sus besos sobre mi boca; mi respiración se aceleró sólo de pensar en el roce de su piel con la mía, ¿qué me pasaba con ese hombre? Estaba hablando con los tres guerreros y con Richard de Cornualles.

—¡Ahí está tu guerrero templario!

—¡Jenny!

—Ya se ha percatado de tu presencia… y sólo tiene ojos para ti en este momento. —No podía mirar hacia donde estaba él; sabía que estaba huyendo de un sentimiento que ya no podía controlar—. ¡Ya viene hacia aquí, primita! —Icé mi mirada, y allí estaba él. ¡Dios mío, qué guapo estaba! Era tan grande que imponía el verlo tan cerca; mostraba una sonrisa en su rostro. Pocas veces lo había visto sonreír; siempre tenía esa expresión dura que me imponía. Pero esa noche su mirada era cálida.

—Me alegro mucho de que tu tía y tu prima ya estén contigo —me dijo.

—Le agradecemos mucho que haya mandado a sus hombres para traernos con Rhona —expresó Jenny. Él la escuchaba sin apartar su mirada de mí—. Bueno… ahí está mi madre; creo que voy a ir a buscarla. Luego te reúnes con nosotras, Rhona. —Asentí; mi mirada también estaba fija en la de él.

—Gracias, Derian.

—Vaya, por fin te he arrancado una palabra de amabilidad.

—¡No te rías de mí! Estoy muy agradecida por lo que has hecho. Gracias, de verdad; para mí, es muy importante que ellas estén aquí conmigo.

—Lo sé, y por eso las he traído hasta aquí. Es mi manera de pedirte perdón por el comportamiento que tuve contigo. Espero que esto sirva para que puedas perdonarme.

—Sí, pero… por favor, no vuelvas a hacerme sentir como si fuese la culpable de todo lo malo que esté sucediendo.

—¿De veras que es así como te sentiste?

—Sí.

—Lo lamento, Rhona; nunca fue esa mi intención. Lo único que quiero que entiendas es que tu vida corre peligro. Es importante que lo sepas. Tú tío vendrá a por ti, Rhona.

—Lo sé; él sólo desea lo peor para mí. —Retiró un mechón de pelo de mi mejilla.

—¿Sabes? Me encanta ese brillo de tus ojos cuando estás feliz, ¡estás preciosa, Rhona! —Acarició mi mejilla con su mano; sus ojos estaban fijos en los míos—. No te alejes de mí. —Me guiñó un ojo y se marchó con los otros tres guerreros que reclamaban su presencia. Me quedé petrificada; esa forma de sentir su mano sobre mi mejilla me dejaba sin habla. La suave caricia sobre mi rostro y su mirada fija en mis pupilas me impresionaban. Lo observé; se reía. Estaba relajado; cuando estaba conmigo, siempre lo sentía tenso. Mis mejillas ardían; sí, ese hombre estaba cautivando mi corazón.

—¡Por fin conozco a la esposa de mi medio hermano! —Lo escruté, sorprendida. Sabía de la existencia de su hermanastro, pero no lo había conocido hasta ese momento—. Mi nombre es Hubert, y tú debes ser Rhona Kendall.

—Encantada.

—Un placer; Derian siempre ha tenido buen gusto en lo que respecta a las mujeres. —Su comentario me pareció inapropiado; no se parecía en nada a Derian. No había ningún rasgo físico en común. Hubert era bastante atractivo, quizás más que su hermanastro, pero Derian llamaba la atención, no sólo por su altura y fortaleza, sino porque, en su rostro, a pesar de tener la mayor parte de las veces una expresión dura, había en su mirada ternura, sinceridad, transparencia. Su hermano tenía una mirada fría—. ¿Se ha adaptado bien a la vida en el castillo?

—Llevo poco tiempo casada.

—Entiendo: entonces eso es un no. Es normal: mi hermano no es una persona fácil para convivir.

—¿Por qué dice eso?

—Creo que ya lo sabe; no hace falta que le dé muchas explicaciones. —Me observaba con interés—. Es duro, desconsiderado, capaz de hacer cualquier cosa por ambición y por poder.

—No lo entiendo.

—Es sencillo: una boda tan precipitada en un hombre tan analítico como mi medio hermano sólo puede ser por un objetivo: ambición, tierras, poder… Lo conozco, y Derian no se hubiera casado con usted si no obtiene algo a cambio. Es cierto que usted es bonita, pero no piense que está enamorado o que se enamorará de usted. Su corazón es frío: se lo dice su hermanastro. Lo sé por propia experiencia. No se fíe de él; cualquier cosa que le haya podido decir es mentira: lo usará para lograr sus fines. —No podía creer lo que me estaba diciendo, ¿sería cierto?

—¡Hubert!, ¿qué haces aquí? —Derian interrumpió nuestra conversación. Estaba serio.

—He conocido a tu bonita esposa.

—¡Responde a mi pregunta! —Se notaba tensión entre los hermanos.

—Yo también soy un Craig, ¿acaso no lo recuerdas?

—No estabas invitado.

—Me he autoinvitado —respondió con ironía.

—¡Quiero que mañana te marches de aquí!

—Hasta que no me lo diga Richard de Cornualles, no lo haré. —Se miraban con intensidad—. ¿Acaso tramas algo que no quieres que descubra?

—No sé a lo que te refieres. No quiero verte mañana por la mañana aquí. —Envolvió mi mano con la suya y me alejó de allí; yo no podía articular palabra alguna. No entendía lo que estaba pasando entre ellos. Por mi mente rondaban las palabras de Hubert, ¿sería cierto? Derian me llevaba rápido; casi iba corriendo.

—¡Derian, más despacio! —Sin mediar palabra, me cogió en brazos. Avanzaba deprisa. Llegamos hacia una zona acantilada, alejada de toda celebración. Me dejó en el suelo—. Ahora mira. —Me giró para que observase el mar: era impresionante. La luna estaba reflejada en las aguas oscuras, y el reflejo del paso de varias estrellas fugaces se dibujaba en el mar. Nunca había contemplado algo así; los campesinos se acercaban con sus barcas hacia la zona acantilada con pequeñas antorchas que iluminaban dicho espacio.

—¡Es precioso!

—Ocurre en esta época, en noches con cielos despejados durante el mes de junio y con luna llena. Se ve su reflejo en el mar.

—¿Y ellos? —Señalé a los aldeanos.

—Pescan a estas horas; con la luz atraen a los peces.

—Gracias, Derian, por haberme traído hasta aquí para que lo vea. —Seguían reflejándose las estrellas fugaces en las aguas oscuras. No quería dejar de contemplar ese espectáculo de la naturaleza.

—¿Te ha molestado mi hermano?

—No… sólo me ha sorprendido conocerlo de esta manera.

—No quiero que hables con él, Rhona.

—¿Por qué?

—No confío en Hubert.

—¡Pero él es tu hermano!

—Mi hermanastro. Siempre ha tenido mucha envidia de mí.

—Entiendo.

—¿Lo harás?

—¿Qué?

—No hablar con él.

—Lo haré.

—No puedes confiar en él, Rhona. —Parecía sincero, pero no podía dejar de pensar en lo que me había dicho Hubert.

—Está bien, tendré cuidado. —Una fuerte ráfaga de viento hizo que me tambalease; él me agarró con fuerza del brazo y me atrajo hacia su pecho. Me protegió con sus brazos y me vi abrazada por él. Su cuerpo desprendía calor y me sentía protegida, custodiada por su fortaleza. Levantó mi mentón con su mano para mirarme a los ojos y me besó; otra vez me vi arrastrada al deseo y placer que ese hombre me proporcionaba. No lo rechacé; respondí a sus besos y rodeé su cuello con mis brazos. Se apartó ligeramente para observar mi rostro. Su dedo índice acarició mis labios, y su boca volvió a besar la mía, reteniendo mis labios entre los suyos; notaba la presión de sus brazos que me atraían hacia su cuerpo. Yo me entregaba a él sin resistencia. No quería que dejara de besarme; quería sentir la humedad de su boca sobre la mía, la fuerza de sus brazos que rodeaban mi cuerpo, su calor, su deseo—. Rhona, creo que me estoy e… —En ese momento, escuché gritar su nombre.

—¡Derian! —Era uno de los guerreros amigos de él. La expresión de éste cambió; miraba serio. Algo había pasado, y él sospechaba lo que era.

—Rhona, reúnete con tu prima y tu tía. Nos vemos más tarde. —Rodeó mi cintura atrayéndome hacia él y me dio un último beso. No supe reaccionar. Me había dejado sin habla; sus besos conseguían dejarme sin defensas de ningún tipo.

Me reuní con mi tía y con Jenny, y no volví a ver a Derian ni a sus amigos por ninguna parte. En ese momento, la dama del castillo, la mujer de Richard de Cornualles, Elizabeth, se acercó hacia donde estábamos las tres.

—Ya he conocido a su tía y a su prima, pero me faltaba usted, la esposa de Derian Craig. Soy Elizabeth, la esposa del conde de Cornualles. Rhona, ¿verdad? —Asentí.

—Encantada. —Elizabeth era una mujer con encanto; su rostro era dulce, angelical, y siempre estaba sonriendo.

—Me imagino que no les habrán dicho que mañana tendrá lugar el gran baile en el castillo; siempre después de la fiesta que hacen los aldeanos de las antorchas, celebramos el baile.

—¡Un baile! ¡Será divertido!

—¡Jenny! Discúlpela, milady —la reprendió Caroline.

—Sí, será divertido —respondió Elizabeth sin dar importancia a la reacción de Jenny—. Elizabeth nos acompañó el resto de la noche.

Apenas pude dormir. Derian era el gran culpable de mi insomnio, y también las palabras que me había dicho Hubert sobre él no dejaban de rondar por mi mente. Estaba amaneciendo: me asomé por la ventana, y entonces lo vi: era Hubert. Estaba nervioso y vigilaba por todas partes; después salió con rapidez de las murallas del castillo, ¿adónde iría? Decidí seguirlo; me vestí con rapidez y me cubrí con mi capa; salí a hurtadillas a su encuentro. Se dirigía hacia la zona acantilada, donde desapareció entre las rocas. Observé el lugar; por algún sitio tenía que haberse metido. Tanteé el terreno y atisbé que había una cueva, por donde me metí. Había antorchas apoyadas en candelabros que iluminaban el interior; escuché voces conforme avanzaba. Enseguida llegué a un recodo desde el que podía observar sin que se percatasen de mi presencia; podía ver a Hubert, que hablaba con otro hombre que me daba la espalda. Llevaba una capa negra; tenía la caperuza puesta y ocultaba así su rostro.

—Debemos hacerlo cuanto antes —espetó Hubert.

—No, todavía no, hay que esperar. Con los cuatro de la Orden del León, será imposible hacerlo.

—El rey estará de su parte.

—Lo sé, pero nunca lo sabrá. —Esa voz me resultaba conocida.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Hubert.

—Matarlos antes de que lleguen al castillo del monarca.

—¿Y cuándo lo haremos?

—Cuando estén lejos de Cornualles, en sus tierras. Antes nos ocuparemos del otro asunto.

Tenía que marcharme de allí; si me encontraban, no sabía lo que serían capaces de hacerme. Intuía que había mala intención en sus palabras, ¿a quién querrían matar? Derian tenía razón cuando indicaba que no había que confiar en su medio hermano. Salí al exterior y esperé a que ellos lo hicieran para cerciorarme de que no me veían. Primero salió Hubert, a quien vi alejarse de allí; después el hombre de la capa negra, a quien no reconocí por estar oculto su rostro con la capucha. Esperé a verlos marchar; volví a entrar en la cueva: seguía iluminada. Fui al lugar en el que ellos habían estado; estaba claro que en ese sitio se hacían reuniones secretas. Había una mesa circular, de piedra, con un sol dibujado en el centro. Había manchas oscuras sobre un pequeño altar en un extremo; parecían con sangre seca. Me asusté, ¿se habría hecho allí algún tipo de sacrificio? Debía huir. Salí de la cueva, y me dirigí hacia el castillo cuando sentí un fuerte golpe en mi cabeza. Caí inconsciente al suelo.

Un dolor fuerte de cabeza me despertó; estaba en la habitación del castillo. Era tarde. Llamaron a la puerta: era Jenny.

—¡Por fin te has despertado! —Se sentó sobre la cama—. ¿Cómo te encuentras?

—¡Uff! Me duele la cabeza.

—No me extraña; el conde de Cornualles te trajo al castillo. Dijo que te había encontrado en los acantilados; te habías caído y te golpeaste. ¿Por qué te marchaste hasta allí? Uno de los soldados del conde que vigilan la zona te vio y avisó a su señor, que, en cuanto te reconoció, te trajo hasta aquí. Eso fue lo que nos contó Derian.

—¡Derian!

—Sí, él... que está muy enfadado contigo porque te escapaste hasta allí. Se preocupó mucho cuando te vio en ese estado y ha estado todo el día preguntando a mi madre si habías ya despertado.

—Estoy bien, quiero levantarme.

—Pero… no pretenderás ir al baile, ¿verdad?

—¡Claro que sí! Necesito distraerme. —Era cierto; a pesar del fuerte dolor de cabeza, quería distraer mi mente. Me sentía sin fuerzas para afrontar la situación que había vivido. No me había caído: me habían golpeado. ¿Pero quién? Decidí no decírselo a Derian, al menos por el momento.

Me vestí, y bajamos al baile que se celebraba en el castillo; había muchos invitados, algo que agradecí, así pasaba desapercibida y no sería tan fácil que Derian me encontrase. Pero él me buscaba y enseguida nos vio; se acercó hacia donde estábamos Jenny y yo. Estaba serio, muy serio; sabía que me iba a recriminar el haberme alejado del castillo. Respiré profundo.

Después de todo lo acontecido, Derian quiso regresar enseguida a sus tierras. Mi tía y mi prima partieron hacia su hogar el mismo día que nosotros nos marchamos de Cornualles. La despedida fue dura; ya no sabía cuándo volvería a verlas. Derian estaba diferente desde que habíamos llegado a su fortaleza; su hermanastro también estaba allí, y yo sabía que a mi esposo no le agradaba su presencia. A mí tampoco después de lo que había visto y escuchado. Había algo oscuro en Hubert; tenía esa mirada fría de la que uno nunca sabe sus intenciones ni lo que está pensando. Me observaba y, a veces, presentía que, si me quedaba con él a solas, podría dañarme.

No transcurrió ni una semana cuando ambos hermanos discutieron, y Hubert se marchó del castillo. Aquella mañana, yo me encontraba en el patio de armas y me miró con odio; cogió el caballo y partió. Derian salió detrás de él, y observó cómo éste se alejaba.

—Rhona, por favor, hoy no salgas fuera de los muros del castillo. —Dicho esto, lo vi alejarse tras él. Hark se acercó a mí.

—¿Siempre discuten cuando están juntos? —le pregunté

—Sí, siempre. Su hermanastro y él no se llevan muy bien.

—¿Por qué?

—Envidias; Hubert siempre ha tenido envidia de su hermano.

—¿Hubert viene mucho por aquí?

—No, hacía mucho tiempo que no lo veíamos. No se preocupe por Derian; él regresará a la noche. Cuando se encuentra con su hermano, necesita cabalgar hasta que se tranquiliza y regresa al hogar.

—Son curiosas las costumbres de mi esposo.

—Es un buen hombre. Lo hace para no descargar su enfado en otros. —Le sonreí.

—Pero siempre tiene ese aspecto de duro… Resulta muy difícil llegar hasta el fondo de su corazón.

—Sólo es apariencia; se lo puedo asegurar. Está muy preocupado por usted. —Dicho esto, se marchó con los otros esbirros. Me había propuesto traspasar esa coraza; quería llegar a su corazón. Necesitaba hacerlo porque sabía que me estaba enamorando de ese hombre.

Decidí esperarlo en el salón; era tarde, pero estaba dispuesta a quedarme allí hasta que lo viese. Hubert había vuelto al castillo hacía bastante tiempo, a pesar de la orden de su hermano de alejarse de allí. Subió a su habitación, y no lo vi en toda la tarde. Derian tardó bastante en regresar; entró en la sala y se sentó a mi lado con la mirada fija en las llamas de la chimenea.

—Estaba preocupada.

—No tenías por qué estarlo —objetó sin apartar sus pupilas de la lumbre.

—Te marchaste muy enfadado y no regresaste para la hora de la comida. Pensé… que te había pasado algo… y… —No podía continuar; si lo hacía, mis sentimientos serían descubiertos y no quería sentirme humillada por no ser correspondida por él.

—¿Y? —Se giró para mirarme.

—Y… no quiero que te pase nada. —Me miró con intensidad.

—¿Por qué?

—Porque yo también me preocupo por ti. —No apartaba sus pupilas de las mías.

—¡Ven, Rhona! —extendió su mano para que me acercara donde él se encontraba. Fui hacia él; me sentó sobre sus piernas. Aquella sensación me gustaba. Apartó mis cabellos de mis hombros y los colocó sobre mi espalda—. Quiero que sientas que éste es tu hogar, porque ahora mi castillo es tuyo, y mis tierras y todo lo que me pertenece también te pertenece a ti. —Me sorprendieron sus palabras.

—¿Por qué me dices eso?

—Porque quiero y deseo que te sientas como la dueña de todo; eres mi esposa.

—Gracias.

—Rhona, hay algo que quiero decirte… Sé que te prometí que nunca te volvería a besar y siento no haber cumplido mi promesa, pero no me arrepiento y lamento decirte que no sé si podré cumplirla. —Acarició mi mejilla, y puso su mano en mi nuca atrayéndome hacia él—. Espero que me perdones. —Sus labios besaron los míos. Por supuesto que yo deseaba que no cumpliese ese juramento que me había hecho. Rodeé su cuello con mis brazos y lo besé. Quería sentir sus caricias. Sus manos acariciaban mi espalda mientras me acercaban más a él. Mi respiración era agitada; ansiaba que no se detuviera. Una de sus manos acarició mis pechos mientras besaba mi cuello hasta llegar a mi escote. Sentía la suavidad de sus labios sobre mi piel y el calor del placer arder en mi interior. —En ese momento entró en la sala Hubert; estaba borracho.

—¡Vaya, vaya! Si está aquí mi hermanito con su bonita esposa. ¿Interrumpo? —Nos observaba con una sonrisa. Hice intención de levantarme, pero Derian no lo permitió.

—¿Por qué has regresado? Te dije que te marcharas y no volvieses.

—Decidí regresar; mientras cabalgaba, recordé que éste también es mi castillo.

—¡Estás borracho!

—¿¡Y qué si lo estoy!? Ya sé que tú eres el perfecto, el que siempre lo hace todo bien. Nuestro padre te admiraba; en cambio a mí... me aborrecía…

—¡Sabes que eso no es verdad! —Me sentía incómoda ante esa situación.

—Ingenuo, ¡ja, ja, ja! ¿Te crees que soy imbécil? Siempre he sabido que eras el preferido de nuestro padre.

—¡Vete a dormir, Hubert!

—¿Es una orden?

—¡Sí, es una orden! —Se acercó a nosotros.

—¡Hasta en esto has tenido suerte, siempre tienes suerte!, te has casado con una mujer bonita. —Me observaba de manera lasciva. Derian se levantó y me dejó sentada en la silla. Se puso delante de mí con la mirada fija en su hermanastro.

—¡Rhona es mi esposa! ¡No te atrevas a hablar de ella!, ¡márchate! —Se me quedó mirando con una sonrisa en su rostro, irónica.

—¡Está bien! No me acercaré a tu esposa… Yo la vigilaría en todo momento. —¿Por qué habría dicho eso? Observamos cómo se alejaba de la sala. Derian estaba inquieto: su último comentario no le había gustado. Se giró para mirarme.

—Es tarde; debes descansar, Rhona.

—Sí, es tarde. —Me levanté y dirigí hacia la puerta. Él no me dejó avanzar; me agarró del brazo y me aproximó a él.

—Mañana continuaremos por donde lo hemos dejado… —Me besó—. ¿Sabes? Tengo un problema contigo —me susurró—. No puedo controlarme estando tú cerca de mí. —Sentí el suave roce de sus labios por mi cuello mientras mi vello se erizaba y un escalofrío recorría todo mi cuerpo; estaba convencida de que él lo notaba—. Te has convertido en la dueña de mis pensamientos; has ocupado mi mente durante el día y la noche; te necesito, te deseo… Sentí sus labios por mis hombros desnudos, mientras él bajaba más mi vestido dejando al descubierto el principio de mis pechos. ¡Dios mío! ¡No podía soportarlo! Su dedo índice fue acariciando mi mejilla hasta llegar a mi boca y delinear con suavidad mis labios. Sus ojos se clavaron sobre éstos; anhelaba sentir su boca sobre la mía. Estaba acalorada; mi respiración era agitada. Sus labios rozaron los míos, suaves. Jamás imaginé que un beso pudiese hacer sentir tanto placer. Notaba la humedad de su lengua sobre la mía; rodeé con mis brazos su cuello, y él me levantó del suelo para estar a su altura. Era muy alto, y yo, bajita a su lado. Volvió a besarme mientras sus manos se deslizaban por mi espalda… En ese momento, entró David; estaba claro que no era nuestra noche.

—¡Derian! —Me dejó en el suelo sin apartar sus pupilas de las mías.

—¡Espero que sea importante! —dijo volviendo su mirada a la de su soldado.

—Lo es. —Apareció en ese momento Hark; la expresión de Derian cambió.

—Rhona, sube a tu habitación y no salgas de allí hasta que yo vaya a buscarte.

—¿Qué es lo que ocurre, Derian?

—¡Rhona, no es momento de preguntas!, por favor, confía en mí; haz lo que te he dicho. —Se marchó hacia donde estaban sus esbirros.

No podía dormir; era muy tarde, y Derian todavía no había regresado con sus soldados. Subían las escaleras, ¿sería él? Abrieron mi puerta; era él. Estaba herido: su brazo sangraba.

—¡Derian! ¿Qué te ha pasado? —Fui hacia él, asustada.

—Rhona, prepárate: tenemos que irnos.

—¿Irnos? ¿Adónde? ¡Estás herido!

—¡Escúchame! ¿Confías en mí? —Asentí—. Entonces, no hagas preguntas ahora; ya te explicaré todo cuando estemos lejos de aquí. Huiremos y veremos la manera de hacernos con el códex secreto.

Me puse la capa; estaba preocupada y asustada: él lo sabía.

—Nunca permitiré que te pase nada. —Sus pupilas estaban clavadas sobre las mías. Me tomó de la mano, y bajamos con sigilo las escaleras. Escuchamos ruidos en la entrada—. Quédate aquí, no salgas —me ordenó.

Él se acercó adonde estaban ellos. Estaba asustada; tenía un mal presentimiento. Escuché gritar a Hubert; me acerqué con sigilo para ver lo que estaba sucediendo. Me asusté al ver que estaba acompañado de mi tío Bruce; el corazón empezó a latirme con celeridad. ¿Qué hacía allí? Entonces ocurrió. Hubert atravesó con un puñal el costado de Derian, y éste cayó al suelo. Hubert miró hacia donde yo estaba, ¿me habría visto? Tenía que huir de allí. Me fui en dirección a las cocinas. ¡Derian, amor mío!, las lágrimas rodaban por mi rostro…

Capítulo 17

Rhona: época actual

Después de la noche que pasamos juntos en su casa, había preferido alojarme en un hotel la noche siguiente. Decidí alargar la estancia un poco más; él era la persona que me estaba pagando por mi trabajo, y preferí no dormir otra noche más en su hogar. Eran las cuatro de la madrugada; había estado leyendo el diario. Las siguientes páginas estaban en blanco; no había nada más escrito, no había un final. ¿Qué es lo que había ocurrido para que Rhona no continuase escribiendo? Sentía que era yo la protagonista de esa historia; todo lo veía como ella, sabía lo que sentía, pensaba, pero… ¿cómo podía ser? ¡Era yo!, lo presentía, pero aquello no tenía explicación. No entendía nada; necesitaba encontrar respuestas a todas mis preguntas. Si no, terminaría volviéndome loca. Lo que tenía claro era que éramos la misma persona sólo que en distintas épocas, ¿sería posible? Después estaba él... Derian, el hombre al que amaba. De eso sí estaba segura. Estaba muy cansada; terminé quedándome dormida. El sonido del teléfono de la habitación me despertó.

—¿Sí?

—¿Rhona Kendall?

—Sí, soy yo.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, ¿por qué?

—El señor Derian Craig ha preguntado varias veces por usted; estaba muy preocupado de que no se encontrase bien.

—Ahora me reúno con él, gracias.

Colgué el teléfono, me vestí y bajé a la terraza del hotel. Éste era pequeño; resultaba muy acogedor. Salí a la zona ajardinada que daba al mar; podía escuchar las gaviotas y percibir el intenso olor a salitre. Respiré profundo; la suave brisa mecía mi cabello. Me centré en buscar a Derian; no estaba. Me pareció extraño. Fui a recepción para que le dijeran que, si preguntaba por mí, iba a pasear por las ruinas del castillo. La experiencia que había tenido la noche anterior y la lectura del diario me empujaban a regresar hasta ese lugar.

Desde la ladera podía ver los restos de muralla; empecé a subir el camino. Escuché a un perro ladrar en la lejanía; estaba por las inmediaciones del castillo. Había alguien más. Desde allí el paisaje era bello: un horizonte limpio y el día claro hacían del lugar un espectáculo digno de un bonito cuadro. Observé por si veía al perro y a su amo, pero allí no había rastro de nadie; me adentré en las ruinas. Me dirigí hacia uno de los muros que estaban destruidos. Se veían a través de éste los acantilados; si cerraba los ojos, podía imaginar lo que la otra Rhona describía en el diario: un sobrio salón con una gran chimenea. Volví a escuchar los ladridos del perro; abrí los ojos y observé desde las alturas que había un perro que seguía los pasos de una mujer de edad avanzada. Alzó la vista hacia donde yo estaba. Me indicaba con la mano que fuese con ella a la playa; al principio me dio resquemor, pero decidí hacerlo.

Conforme bajaba la ladera, me fijé en la mujer: era bastante mayor. Su pelo blanco lo llevaba recogido en una coleta. Su perro fue a darme la bienvenida: se alegraba de verme. La anciana me observaba con interés; tenía una cara agradable. Llamaban la atención sus ojos; uno era de un color diferente del otro.

—¡Debes darte prisa, Rhona! —No entendía por qué me decía aquello.

—Me debe confundir con alguien; es la primera vez que vengo aquí.

—No, no es la primera vez, y tú lo sabes. —No daba crédito a lo que estaba escuchando—. Estas ruinas fueron un gran castillo, una fortaleza inquebrantable, y tú estuviste allí. Fue en este lugar donde empezó a fraguarse tu muerte.

—¡No sé lo que me está diciendo!, tengo que marcharme. —Quería desaparecer de allí lo antes posible; esa mujer empezaba a darme miedo. Además, sus vestimentas eran de otra época. Me recordaba a la mujer que me había leído la mano en la playa; sí, era ella, sólo que ahora su indumentaria era diferente.

—Te queda poco tiempo; tu vida corre peligro. Quieren matarlo; saben que, si él muere, estarás desprotegida. Lo han cogido; dirígete a Londres. Hay un cementerio… —Guardó silencio.

—No sé quién es usted. No la conozco.

—Mi nombre es Begira, y sí, sí me conoces. —La mujer del diario… Empecé a ponerme nerviosa.

—Por favor, se está confundiendo de persona.

—Ya lo entenderás todo, Rhona, pero debes darte prisa en recordar para hacer frente a todo lo que llega. Recuerda: el cementerio… date prisa. Si no, todo terminará…

—¿Qué va a pasar? ¿Qué es lo que va a ocurrir?

—Regresarás…

—Por favor, se lo ruego, si usted sabe algo… Últimamente me están ocurriendo cosas muy extrañas. Necesito respuestas. ¿Quién es usted? ¿Qué está pasando? ¿Qué significa todo esto?

—Debes regresar a la época a la que perteneces.

—¿Y a qué época pertenezco? ¡No lo sé!

—Tu corazón sí lo sabe; en el fondo, lo sabes, Rhona. Debes cerrar todas la puertas que siguen abiertas en tu pasado, todos los asuntos que no pudiste zanjar. —Observó mi colgante—. Es la llave que te devolverá la paz —explicó señalándolo.

—La llave, ¿de qué?

—La llave que te llevará hasta el códex secreto. Hasta que éste no desaparezca de tu vida, nunca podrás encontrar la paz. —Sabía de lo que me hablaba; todo tenía que ver con el diario.

—¿Qué pasó esa noche, Begira? La última noche que pude escribir en el diario.

—Una tragedia, Rhona, algo que sólo tú puedes reparar. Recuerda: la llave está en ese colgante, y tu felicidad, en tu corazón. Busca siempre ahí para encontrar tu verdadero destino, tu identidad.

—¡No sé cómo hacerlo; ni siquiera sé quién soy!

—Lo sabrás. —En ese momento escuchamos un ruido en la ladera del castillo; me giré para ver qué sucedía: eran fuegos artificiales de la fiesta local. Me había asustado; al girarme para continuar hablando con Begira, ésta ya no estaba. Había desaparecido. No había rastro de ella. La playa, que antes estaba vacía, estaba con bastante gente, pero ni rastro del perro ni de la anciana. Se estaban mezclando los dos mundos, y yo me encontraba en un punto intermedio entre ambos hasta que hiciese mi elección.

Después de aquello, decidí regresar al hotel. Estaba confundida y abrumada. Necesitaba encontrar a Derian, ¿por qué no había venido a mi encuentro? Se suponía que había estado preguntando por mí, ¿dónde estaba?

—¿Ha preguntado por mí el señor Derian Craig? —pregunté a la recepcionista.

—Su nombre y habitación, por favor.

—118, Rhona Kendall.

—Sí, hay una nota para usted.

—Gracias. —¡Qué extraño! Subí a la habitación, abrí la nota de Derian, que leí en voz alta:

Lo siento, he tenido que marcharme con urgencia a Londres. Mi chofer te llevará hoy al castillo. Pronto me reuniré contigo allí. Rhona, no he podido dar con la directora del orfanato. Todo es muy extraño; es como si hubiera desaparecido. Ya te contaré cuando nos encontremos. Cuídate.

Me pareció raro todo aquello; después de la noche que habíamos pasado juntos, al menos podía haberme escrito con más cariño. El mensaje era frío. Miré mi móvil por si me había mandado algún wasap, pero no había nada. No entendía muy bien la desaparición tan repentina de Derian. Sabía que él iba averiguar algo sobre Margot, pero… ¿por qué decía que era como si hubiera desaparecido? Antes de reunirme con el chofer de Derian, decidí llamar a la directora del orfanato; tenía su teléfono móvil. En la última visita me lo había facilitado.

—Buenos días, ¿hablo con la directora?

—Sí, ¿en qué puedo ayudarla?

—Soy Rhona Kendall; no sé si me recuerda. Estuve el otro día hablando con usted, interesada en mi pasado.

—Sí, la recuerdo.

—Quería preguntarle si pudo hablar con Margot, la directora anterior.

—Lo siento, Rhona, está ilocalizable. Su móvil da fuera de conexión. Se ha marchado del país, y no tengo manera de dar con ella. Lamento mucho el no poder ayudarte. —Nos despedimos. ¡Ilocalizable! Todas mis ilusiones de encontrar respuestas se habían esfumado: esa mujer se había marchado de Inglaterra.

Necesitaba hablar con mi tía Alicia; la echaba mucho de menos. La necesitaba a mi lado. Todavía tenía tiempo antes de marcharme con el chofer de Derian.

—Hola, cariño, te hemos estado mandando mensajes Carlota y yo, y te hemos hecho varias llamadas perdidas. Estamos preocupadas; no dábamos contigo. ¿Estás bien? ¿Te ha pasado algo?

—Estoy bien; he estado muy ocupada con la restauración de otros cuadros que me ha encargado Derian.

—Pensaba regresar a España, pero decidí no hacerlo hasta saber de ti.

—¿Cuándo regresas?

—La semana que viene —me respondió.

—Tía… me están ocurriendo cosas muy extrañas…

—¿Extrañas?… ¿Qué ocurre, Rhona? Me estás asustando. —Le relaté la serie de sucesos que me habían ocurrido. Hubo un silencio tras la línea—. Quizás eso fuese a lo que tu madre se refería.

—¿Qué?

—¿Todo viene en el diario?

—Sí, y hay situaciones… que siento que las he vivido.

—¿Y si hubiera pasado, Rhona? ¿Y si tu alma estuviese entre dos mundos? No sé, tú ya sabes que yo siempre he creído en esas cosas…

—Pero eso es muy irreal, porque yo lo sabría.

—¿Y acaso ya no lo sabes? —Me quedé pensativa—. Tesoro, no te obsesiones; probablemente, la coincidencia de nombres del diario y tu colgante y ese cuadro te esté haciendo ver y sentir todas esas cosas. Estoy convencida de que, cuando acabes tu trabajo, allí todo terminará y lo olvidarás. Ya sabes, y si no quieres seguir en Inglaterra, cancela los trabajos y te vienes conmigo, que te echo mucho de menos.

Hablar con mi tía siempre me reconfortaba; era positiva, y me hacía ver como fáciles las cosas que a mí me parecían difíciles. Con ella todo era sencillo, todo era posible. El chofer me estaba esperando; regresé al castillo.

Bajé a cenar. Hubert estaba allí; lo sentía diferente a cómo yo lo recordaba en Florencia, despeinado, con el rostro serio y pálido, intranquilo. No me esperaba y se sorprendió al verme entrar en el salón. Observé sus manos; se retorcía los dedos, nervioso, e intentaba ocultar el puño de su camisa: estaba manchado de rojo. Al ver que lo miraba, sonrió forzadamente.

—No pensaba que estuvieras aquí; te creía en Cornualles, con mi hermano…

—He llegado esta tarde, sola. Derian se tuvo que marchar a Londres de manera inesperada.

—Sí. —Mis pupilas seguían fijas en su manga manchada—. Perdona si no te acompaño durante la cena; he tenido una comida de amigos, y se me ha derramado el vino sobre el puño de la camisa. No me lo tendrás en cuenta, ¿verdad? —Se acercó a mí y, con una sonrisa forzada, realizó una pequeña reverencia, y se marchó. Sentía cierto reparo hacia su persona después de haber leído el diario. Ya no era el Hubert que yo recordaba, aunque nunca me había gustado.

Aquella misma noche recibí un wasap; era algo extraño. El mensaje decía lo siguiente:

Tiene que venir a Londres; el señor Derian la necesita. Está grave, herido. Le urge hablar con usted. Diríjase al hospital Saint Thomas, en Westminster Bridge.

Llamé a ese número, y nadie me contestó. Respondí al wasap, y no aparecía el tic de recibido, ¿qué estaba pasando? Había tomado una decisión: iría a Londres.

Al día siguiente, estaba ya en Londres. El taxi se detuvo en la entrada del hospital Saint Thomas. Estaba nerviosa. Fui directo a la recepción.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarla?

—Buenos días, busco a Derian Craig. —La joven tecleaba el ordenador.

—Espere un momento; siéntese en la sala de espera, por favor.

Tenía la intuición de que algo no iba bien. Pasaron varios minutos hasta que un hombre de edad avanzada con bata blanca se acercó a mí.

—Por favor, acompáñeme. —Me llevó a una zona donde no había pacientes ni acompañantes—. ¿Es usted familiar del señor Craig? —Asentí; necesitaba saber qué era lo que ocurría—. El señor Craig murió ayer; no pudimos salvarlo. —No daba crédito a lo que acababa de escuchar, ¡muerto!, ¡no podía ser! Se me saltaron las lágrimas.

—¿Qué pasó? ¿De qué ha muerto? —Casi no me salían las palabras para hablar.

—Lo trajeron al hospital muy grave; lo habían apuñalado por un costado. No pudimos salvarlo. —Empecé a llorar; no pude contenerme.

—Lo siento mucho. —Se marchó, y allí me quedé yo. Mi mundo se derrumbaba: estaba enamorada de ese hombre.

Me fui al hotel en el que me iba a alojar, abatida, sin ganas de nada, con una gran tristeza en mi interior. Me tumbé sobre la cama; tenía que llamar a mi tía Alicia y a Carlota: las necesitaba a las dos.

—¡Rhona, querida! —Hice una videocall para verlas—. ¿Se puede saber qué es lo que te pasa? ¿Por qué lloras, cariño? —preguntó con preocupación Carlota.

—¡Rhona, me estás asustando! ¿Qué ha pasado? —insistió tía Alicia. Yo apenas podía hablar.

—Él ha muerto…

—Rhona, mañana regreso a España. Carlota vendrá unos días conmigo. Regresa a tu hogar; ven con nosotras. Somos tu familia; huye de ese lugar. —Sí, lo haría. No quería estar más en Inglaterra.

El sonido de mi móvil me despertó; tanteé la mesilla para cogerlo. El número de teléfono que me llamaba era el mismo número que me había enviado el wasap.

—¿Diga?

—¿Rhona Kendall?

—Sí, soy yo. ¿Quién me llama?

—Mi nombre es Peter Cook y soy el abogado del fallecido Derian Craig. El señor Craig dejó algo en su testamento para usted.

—¿Para mí?

—Sí, necesitaría hablar con usted, pero no la citaré en la oficina. El señor no quería que lo hiciese allí. La espero en la entrada en la iglesia Santa Ana, en Kew Green, ¿sabe dónde está?

—La encontraré.

—Entonces, allí la espero. —Colgó. No pude preguntarle cómo lo reconocería. Todo era muy extraño.

Me encontraba frente a la iglesia, nerviosa. Enseguida vi a un hombre; era el único que estaba por los alrededores, así que supuse que sería él. No tenía pinta de ser un feligrés. Lo observé desde la distancia; llevaba un abrigo negro, una bufanda del mismo color y guantes de cuero. Se acercó a mí.

—La estaba esperando. Soy Peter Cook. Usted es la señorita Rhona Kendall, ¿verdad?

—Así es. —Mi expresión debía de ser de sorpresa e incertidumbre.

—Sé que esto le parecerá muy extraño, pero debo decírselo. Él así me lo indicó si le pasaba algo.

—¿Qué le ocurrió? —Bajó su rostro.

—Lo apuñalaron por el costado.

—¿Por qué? ¿Quién le pudo hacer eso?

—Él quería desentrañar la trama y crímenes de una organización secreta, los Guerreros de la Muerte. —Sabía quiénes eran: en el diario se hablaba de ellos—. Le aconsejé que dejase las investigaciones: son muy peligrosos, pero él no quiso.

—¿La policía lo sabe?

—Sí, lo sabe, pero no van a hacer nada: personas con altos cargos son miembros de esa organización. Ha desaparecido cualquier prueba que pudiese involucrarlos. El asesinato de Derian se ha archivado. Asesinato por robo: eso es lo que han escrito en el informe policial.

—Pero no puede quedar así, ¡lo han matado!

—Lo sé, pero créame, señorita Rhona, nunca se sabrá la verdad porque no interesa. —No podía dar crédito a lo que estaba escuchando—. Él debía presentir que su vida corría peligro: estaba amenazado. De ahí esa nota y esa partida precipitada el día de Cornualles. Me dijo que, si moría o desaparecía, la buscase y le diera este anillo, que era suyo, le pertenecía, y… unos documentos que, lamentablemente, han sido robados. En estos usted heredaba todas sus tierras; he denunciado su desaparición. Me indicó que, si alguna vez le pasaba algo, le dijese que lo buscase…

—¿Que lo buscase?

—Sí, eso dijo, no sé a qué se refería… «Dile a Rhona que me busque; sólo ella podrá encontrarme». Eso es lo que dijo con exactitud. —Cogí el anillo: tenía un rubí incrustado en el centro: me resultaba familiar—. Le dejo mi tarjeta para cualquier cosa que necesite. Si se sabe algo de los documentos, me pondré en contacto con usted. —Me la guardé.

Me marché al sencillo hotelito en el que me alojaba; al día siguiente iría al entierro de Derian. Sabía que iba a ser duro, pero necesitaba despedirme de él, ¿por qué le dijo a Peter Cook que lo buscara? Él lo sabía; él era consciente de lo que me estaba pasando… ¿Acaso había venido a buscarme él a mí para llevarme con él? «¡Uff, me voy a volver loca!», dije en voz alta. Observé por la ventana del hotel: había mucha gente por la calle, pero una mujer llamó mi atención, ¡sí, era Begira, estaba segura! Salí con rapidez de mi habitación; tenía que hablar con ella, ¿qué hacía allí? Me resultaba difícil alcanzarla; se detuvo frente a la entrada del cementerio Highgate, cementerio considerado patrimonio cultural en Inglaterra de especial interés histórico, pero… ¿por qué se detenía allí? Accedió al interior; la seguí; el cementerio era un laberinto de caminos, árboles y abundante vegetación. Era difícil localizarla; me dejé llevar por mi intuición. La localicé; giré por donde ella lo había hecho, y encontré una tumba frente a mí en un espacio abierto. Observé por los alrededores: no había nadie. Ni rastro de Begira. La losa era antigua; me acerqué. Algo me atraía hacia ella; entonces lo vi: «Rhona Kendall, 1263. Aquí no yace el cuerpo de mi amada esposa. Te encontraré allí donde estés; viajaré hasta la eternidad si hace falta, hasta que volvamos a estar juntos. ¡Amor mío, búscame! Derian Craig». Me quedé petrificada: un mensaje de Derian para mí, en mi propia tumba. Él lo escribió porque sabía que lo leería, y Begira me había llevado hasta allí para que viese el mensaje. ¡Dios mío! Un ruido detrás de mí me hizo volverme; estaba asustada. Entonces, vi dos figuras, encapuchadas, vestidas de negro y con una máscara que les ocultaba el rostro. Mi corazón empezó a latir con celeridad; no podía quedarme más tiempo ahí. Sus intenciones no eran buenas; eché a correr. Me metí entre los árboles buscando el camino hacia la entrada al recinto, pero aquello era un laberinto de tumbas, vegetación y cruce de calles de arena. Mi respiración era agitada. Me daba miedo mirar para atrás; aun así, lo hice. No vi a los hombres, pero mi pie se enredó con un cable que había en el suelo, y caí. Me golpeé la cabeza; empecé a ver borroso, hasta que perdí la consciencia…

Sentía frío; me desperté de manera precipitada. Me había golpeado la cabeza al haberme tropezado y había caído al suelo. Abrí los ojos y respiré profundo. Esos hombres, la tumba… miré a mi alrededor, ¡no estaba en el cementerio! Me encontraba en una pequeña habitación, tumbada en el suelo. En ese momento abrieron la puerta de manera precipitada: una mujer, de edad avanzada, ataviada con ropa de la edad media, me observaba con expresión de pánico.

—¡Señorita, tenemos que irnos! ¡Ellos están aquí! —No reconocía aquel lugar; me observé: mis ropas eran diferentes, de otra época. Abrí mi mano, y allí estaba el anillo que me había dado Peter Cook el día anterior. La mujer estaba inquieta, preocupada. Quise ponerme el anillo, pero ella evitó que lo hiciera.

—No se lo ponga, es peligroso. ¡Nos tenemos que ir! Ellos están aquí, ¡tiene que darse prisa! —Me colgué el anillo junto a la piedra y lo oculté bajó mi ropa. ¿Y ahora… qué?

Capítulo 18

Derian, 1263

—¡Derian, tienes que esconderte, todos piensan que estás muerto! —le ordenó Korvan.

—¡Debo recuperar mis tierras! Mi gente está exhausta. Hubert se ha apropiado de lo que no es suyo y está maltratando a los aldeanos.

—Sí, pero recuerda que juegas con ventaja; él sigue pensando que estás muerto.

—Lo sé.

—Tus hombres están en el bosque con algunos de los campesinos que pudieron huir mientras ocurrió todo. Debes reunirte con ellos, debes fortalecerte y, entonces, podrás recuperar tus tierras. Kimball y Aldan han ido a hablar con el rey; yo reuniré a soldados y tú, mientras tanto, intenta no llamar la atención. —Me observaba; me conocía muy bien, y sabía que me iba a costar hacerlo. Sentía rabia, odio y mucho dolor. Hubert había destruido toda mi felicidad, mis tierras, mi vida… Había matado a la mujer que amaba; vi cómo clavaba su puñal en su costado cuando, por fin, se iba a reunir conmigo; observé cómo su sangre cubría la tierra, esa sangre por la que yo hubiese sido capaz de morir. Él me dio por muerto; yo desaparecí preso del dolor en las Cruzadas, oculto. Alimenté mi odio y sed de venganza en tierras extranjeras.

—No te prometo nada —le contesté.

—Amigo, nosotros estamos contigo, somos los Caballeros de la Orden del León. ¡Todos a una! Unidos por un juramento de sangre. Hermanos de alma. Si uno sufre, todos lo hacemos con él; si uno necesita ayuda, nos ayudamos. Por favor, ya sabes que nunca suplico. —Sonreí, era cierto—. Pero esta vez lo haré. No hagas ninguna tontería hasta que no lo hayamos planeado todo.

Hacía ya varios días que nos habíamos separado de Aldan y de Kimball; estábamos llegando a los bosques de Moors, donde estaban Hark y David esperándonos con algunos campesinos. Uno de los soldados de Korvan se había adelantado para comunicarles que estaba vivo y me reuniría con ellos.

—¿Cómo sabías dónde se había escondido mi gente?

—Durante todo el tiempo que tú estuviste de cruzadas, vigilamos tus tierras y cuidamos de ellos, hasta que tu hermanastro nos lo impidió. ¿Por qué te fuiste, Derian? Ellos creyeron que habías muerto. —Miré al frente; la tristeza volvió a apoderarse de mí.

—Porque ella murió; la mataron. Murió por salvar mi vida, y Begira, a pesar de lo que me dijo, no pudo hacer nada para retenerla junto a mí.

—Lo sé, pero debiste quedarte y vengar su muerte, no marcharte y no dejar que los asesinos de tu esposa se apropiasen de tus tierras y de todo lo tuyo.

—Los asesinos de mi esposa fueron Hubert y Bruce Kendall, tú lo sabes. No tenía fuerzas, Korvan; matándola a ella, me destruyeron a mí.

—El rey se hubiera hecho cargo de ese crimen y los hubiese encarcelado.

—El rey no estaba en Inglaterra. —Korvan bajó su rostro.

—No eres el mismo; tienes que encontrarte otra vez, perdonarte. Derian, ese odio y amargura acabarán contigo. —Sabía que tenía razón, pero el rencor y la tristeza me consumían.

Atravesamos los páramos de brezo púrpura y marrón, y llegamos a la orilla del río Derwent. Teníamos que llegar a la otra ribera, donde nos esperaban mis soldados. Hark y David, al verme, corrieron para recibirme; me alegraba mucho verlos; ellos eran mi familia y tenía que luchar por todos los aldeanos y por mis fieles amigos: los había abandonado.

—¡Pensábamos que habías muerto en tierras extranjeras! —dijo Hark.

—Hubo ocasiones que lo deseé, pero Dios no lo quiso.

—Nos dijo Kimball que no habías muerto y que te marchabas a las Cruzadas; pensábamos que regresarías pronto pero… después nos llegó la noticia de tu muerte en Tierra Santa.

—Alguien ha tenido mucho que rezar por mí para que me haya protegido tanto. —Los abracé.

—¿¡Quién habla de Dios sin estar yo presente!? —Era el padre George; sonreía. Se acercó a mí y me abrazó con sus brazos regordetes—. ¡Gracias a Dios que no te llevó con él! ¡Escuchó mis plegarias!

—¡Sabía que habías sido tú! —le dije palmeando su prominente panza.

—¡Ja, ja, ja! —rieron mis hombres y Korvan.

—Pero que esté contento de verte no te va a quitar las palabras que había pensado decirte, ¡cabezota!

—¡Eso ya lo daba por hecho! —Sabía que después hablaría conmigo; lo conocía. No podía evitar perseguir a los desvalidos para salvar sus almas, y a mí me veía perdido y sí: lo estaba.

—¿Cómo pudiste abandonar a tu gente? ¿Sabes lo que ha hecho el impresentable de tu hermanastro? Mató a muchos campesinos, y ahora tiene esclavizados a los aldeanos que trabajan tus tierras para él y para el ladrón de Bruce Kendall el tío de... bueno, ese malnacido.

—El tío de Rhona. —Sabía que no quería pronunciar su nombre.

—Ese bandido, ¡Dios me perdone por estas palabras! —dijo mirando al cielo y santiguándose—. Sonreí; ya no recordaba esas costumbres suyas de alzar la mirada hacia las alturas cuando decía algo en contra de alguien. —Ha conseguido, a base de mentiras, convencer al rey de que puedan imponer unas tasas muy elevadas para ellos. Al que no acata sus órdenes y no paga los impuestos, lo matan y dejan su cuerpo torturado a la vista de todos ellos para que nadie lo imite. —Nos habíamos apartado del resto—. Esto no puede seguir así, Derian; han mentido al rey, y él debe saber la verdad. Tu hermanastro te acusó de que ibas en contra de la Iglesia y de que te negabas a pagar el tributo que ésta y el rey exigían… Dijeron falacias sobre ti para que el monarca confiase en Hubert.

—Lo sé..

—Vino Begira cuando te marchaste a las Cruzadas.

—¿La viste? Desapareció cuando ella murió. ¿Te dijo algo?

—Sí, me dio un mensaje para ti; ella sabía que regresarías. —Bajó su rostro.

—¿Qué te comentó?

—Que ella estaba viva. —Sentí una gran rabia.

—¡Eso es mentira! Me dijo que viviría y que yo iría a su encuentro en otro lugar y otro momento, pero ella… Su cuerpo muerto estuvo entre mis brazos, frío, pálido, sin vida… Begira se fue; desapareció y nunca me explicó ni me dijo nada del significado de esas palabras. Tú diste sepultura a su cuerpo.

—Esa mañana tú ya no estabas; ni siquiera esperaste a que enterrase a tu esposa.

—Pero la enterraste, ¿no? —La forma de evadir la respuesta del padre me estaba poniendo nervioso; era cierto que sentí tanta tristeza que abandoné esa misma noche mi hogar. No podía seguir allí: la veía en todas partes.

—No, no la enterré. Derian, su cuerpo no estaba en la habitación donde la habías dejado. No había rastro de éste: solo estaba la tela que lo cubría. —Sentí un gran frío recorrer mi cuerpo, ¿qué significaba todo aquello?

—¿Cómo que no la enterraste? Yo mismo fui el que la llevé en mis brazos; yo fui el que besó sus labios fríos. Su alma ya no estaba allí; ella ya no estaba allí, sino su cuerpo frío. —El padre bajó su rostro, negando con la cabeza.

—Hijo, no estaba; tus hombres buscaron por los alrededores por si alguien lo hubiera robado, pero desapareció.

—¿Cómo fue el encuentro con Begira?

—A los tres días de haberte marchado tú, ella vino a verme; creo que te buscaba a ti pero, al no haberte encontrado, me buscó. Recuerdo ese día como si hubiera sido ayer; ella se detuvo frente a mí y fue escueta. Me dijo: «Ella no ha muerto; él la encontrará». Y se marchó. Esa mujer es muy extraña; trabaja en artes que yo no acepto ni comparto, ya lo sabes. Eso es todo, Derian. —No daba crédito: Rhona estaba muerta. Yo lo había visto con mis propios ojos. Me entró una gran rabia e ira por dentro; no podía soportar que jugasen con lo que más daño me podía hacer: con el amor de mi vida.

—¡No lo comprendo! ¿Que el cuerpo de mi esposa no descansa en mis tierras? ¿Que alguien lo robó y nadie fue a buscarlo? ¿Y que Begira te dijo que no había muerto y yo la encontraría?

—¡Cálmate, Derian! Nadie debe saber de esto; ya sabes cómo es esta gente: muy supersticiosa. Si escuchasen eso... —Se llevó las manos a la cabeza—. No, no descansa en tus tierras. Tuvimos que simular su entierro para que los que la asesinaron no la buscasen, pero la tumba está vacía —me miró, serio—. ¡Tú no estabas aquí! Abandonaste a tu gente, abandonaste todo. Tus hombres estaban desorientados, y al poco apareció tu hermanastro… —Tenía razón; en realidad, el culpable era yo. Se acercó Korvan.

—Mañana mandaré a uno de mis soldados para que se reúna con Kimbal y con Aldan; ellos deben saber dónde encontrarnos cuando se reúnan con el rey. —Nos observó; Korvan intuía, por nuestra expresión, que algo no marchaba bien—. ¿Qué pasa aquí?

—Begira le dio un mensaje al padre para mí.

—¿Y bien? —preguntó Korvan.

—Rhona no está muerta. —Korvan no respondió—. Y ahora me dice el padre que nunca enterró su cuerpo porque éste desapareció.

—¿Cómo? —Korvan desvió la mirada hacia George, que levantó los hombros y no dio más explicaciones—. ¿Y se puede saber dónde está su cuerpo?

—Lo busqué, ¡bien sabe Dios que lo hice!, pero ni rastro de él —respondió el sacerdote. Korvan desvió su mirada hacia mí.

—¿Y por qué Begira dijo eso? Ella… —Sabía lo que no se atrevía a preguntar.

—Sí, ella estaba muerta; yo la vi caer al suelo sin vida. Fui testigo de cómo Hubert hundía su acero dentro de su costado.

—¿Te dijo algo más? —le preguntó Korvan al sacerdote.

—No, se marchó. Sólo dijo que Derian la encontraría.

—Después de que recuperemos tus tierras, buscaremos a Begira —aseguró Korvan; sabía que estaba preocupado por mí, aunque le costaba demostrarlo. Sabía que no quería dejarme solo durante mucho tiempo, pero era consciente de que debía reunir a sus soldados para unir fuerzas y vencer a mi hermanastro.

Los campesinos estaban contentos por mi llegada; me encontraba sentado alrededor de la lumbre, con mi mirada fija en las llamas, sólo pensando en ella, en sus ojos, su pelo y esa sonrisa que me había cautivado desde el primer momento. Korvan hablaba con Hark y David; un aldeano se acercó a mí.

—Señor, ¿me puedo sentar a su lado?

—Siéntate, por favor. ¿Cómo estás? ¡No veo por aquí a tu mujer y tu hija! —advertí. Me miró; había lágrimas en sus ojos. Conocía la vida de toda mi gente; siempre me había interesado y preocupado por ellos.

—Las mató. —Me dio un vuelco el corazón al escuchar aquello—. Su hermanastro apareció con sus hombres en mi casa; me exigió que le diese más cereal. Ya no teníamos casi para nosotros; se había llevado la mayor parte. Yo me negué. Le dije que él no era mi señor, sino usted. Fue esto lo que lo llenó de odio y rabia; se acercó a mi esposa y le puso la punta de su espada en el cuello, amenazando que, si no le daba todo el cereal que tenía, la mataría. Entonces, no lo dudé. Le di todo, y él fríamente mató a mi esposa y a mi hija. —Ocultó su rostro con la palma de sus manos, y empezó a sollozar—. Él destruyó todo lo que me importaba en esta vida.

—Lo siento. —No sabía qué decirle, pero en ese momento la rabia que tenía por dentro se convirtió en odio hacia Hubert; había destruido mi vida y la de mi gente—. Vengaré la muerte de tu esposa y de tu hija. Os enseñaré a luchar y los atacaremos hasta que consiga destruirlo y recuperar mis tierras. La paz volverá a reinar entre vosotros; te lo prometo.

—¡Gracias, señor! Yo estaré con usted siempre.

Lo había decidido; a pesar de las palabras de Korvan de que me mantuviese oculto y alejado, había decidido luchar y vengar toda la sangre vertida en mis tierras. Sabía quiénes formaban parte de los Guerreros de la Muerte; sabía dónde estaban sus castillos. Destruiría todo lo suyo.

—Derian, ¿qué es lo que ha cambiado en esa mirada? —me preguntó Korvan cuando se acercó a mí.

—La venganza.

Capítulo 19

Rhona, 1263

—¡Señora, cúbrase con la capucha de su capa!, la reconocerán. —Hice lo que la mujer me indicaba; no entendía nada. Imaginaba que pronto despertaría de mi sueño; lo cierto era que empezaba a inquietarme; no regresaba a mi época actual, y había transcurrido bastante tiempo.

—¿Adónde vamos?

—¡Tenemos que salir cuanto antes de aquí!, en Yorkshire estaremos a salvo.

—¿Por qué tenemos que ir allí? —Se detuvo y me miró.

—Ellos nos han encontrado y recorrerán todas las calles y cada rincón de la ciudad hasta dar con usted y, cuando topen con usted, esta vez se asegurarán de verla bajo tierra. —Me estremecí sólo de escuchar aquellas palabras; cerré los ojos y empecé a decirme para mí misma: «¡Rhona, despierta ya!». Volví a abrirlos, temerosa de que siguiese allí y sí, ahí estaba—. ¡Vamos!

Las calles eran estrechas, angostas, sucias; el agua de la lluvia que había debido de caer la noche anterior había formado charcos de barro. Llegamos al río, el Támesis, o eso parecía. ¿Sería aquello Londres? Era tan diferente de la ciudad cosmopolita que yo conocía… El Támesis estaba atravesado por un gran puente de madera.

—Espere aquí. —La vi cruzar la calle y hablar con un hombre; entonces aparecieron dos encapuchados. Discutieron con ella y, sin esperarlo, la apuñalaron a ella y al hombre con el que hablaba; me tapé el rostro con mis manos. Los encapuchados observaban por todas partes. La gente se arremolinó alrededor de las dos personas. Esperé a que los encapuchados huyeran de allí y me acerqué hasta la mujer; la cogí como pude y la alejé de aquel lugar. La apoyé sobre una pared. Estaba pálida—. No lo hagas, déjame morir, ellos pueden estar observando. —Hice caso omiso a sus palabras; revisé su herida: sangraba a borbotones.

—¿¡Dónde puedo llevarla para que la curen!?

—Escúcheme, tiene que ir al norte de Yorkshire, a la abadía de Byland. —Le costó terminar la frase—. Ellos la van a encontrar si sigue aquí.

—¿Dónde puedo llevarla? —volví a preguntarle. Estaba asustada.

—Me estoy muriendo, señora, aquí no hay nadie que pueda ayudarme. —Comencé a llorar; me sentía desprotegida, temerosa—. Aléjese de este lugar y vaya hacia el norte. No recorra los senderos principales y duerma en los bosques, nunca en tabernas ni en casas de otras personas; pueden estar esperándola y traicionarla.

—¿Qué quieren de mí? —pregunté entre sollozos.

—La quieren muerta. Le prometí a ella que la llevaría hasta allí. —Me dio una bolsa de cuero con monedas—. Esto la ayudará.

—¿Ella?, ¿quién es ella?

—Begira. Cuando llegue a la abadía de Byland, ella la encontrará. ¡Váyase ahora! —Su voz se apagaba; cerró los ojos. La dejé en el suelo: había muerto. Escuchaba voces masculinas; me levanté con rapidez y me adentré entre las calles estrechas. Debía alejarme cuanto antes de allí. ¡Begira!, así se llamaba la mujer que había encontrado en la playa, la del diario, la que me había llevado al orfanato… Todo giraba en torno a ella.

Fui otra vez hacia el río, pero necesitaba a alguien que me orientara hasta Yorkshire; iba sin rumbo. En ese momento me empujaron; caí al suelo. Miré a la persona que lo había hecho: era un hombre de edad avanzada, fuerte y alto. Llevaba una capa marrón y un palo grueso en el que se apoyaba.

—¿Se puede saber qué le pasa? ¿Pretende que también la maten a usted? —No me había dado cuenta de que a mi alrededor había cuerpos apilados unos con otros, sangre en torno al camino y unos hombres con el rostro salpicado de la sangre de sus víctimas, vestidos con armaduras y vigilando y hablando mal a las personas que quedaban allí con vida.

—¿Qué ha pasado? —pregunté asustada.

—¿Que qué ha pasado? El hambre, las enfermedades… la gente muere por la sombra negra, como la llamo yo. Los nobles quieren que ellos paguen los impuestos, y los campesinos se ven desprotegidos porque no tienen para comer. Sus cosechas han sido arrasadas por las llamas. —Me observó—. ¿Qué hace usted aquí? Sus ropas no son de campesina.

—Tengo que ir a la abadía de Byland, al norte de Yorkshire.

—Yo voy en esa dirección también. ¿Va sola? —Asentí.

—¿Podría ir con usted?

—Yo siempre viajo solo. —Me ayudó a incorporarme y me alejó de aquel lugar.

—Se lo ruego, he perdido todo, ¡no sé cómo llegar hasta allí! —Me observó.

—El camino es largo; se tarda días en llegar. Yo no me detengo hasta la noche…

—No me importa; haré todo lo que me diga.

—No me gustan las conversaciones.

—No hablaré; apenas notará mi presencia.

—Está bien, pero tenemos que encontrar otro atuendo para usted; así, llamará la atención, y lo que menos necesito es eso. —Tenía razón—. Espéreme aquí. —Desapareció; por un momento temí que ya no regresase. Tardó bastante tiempo hasta que lo vi aparecer—. ¡Póngase esto!, todo el mundo debe pensar que es un hombre, bueno… por su estatura y complexión, parecerá más un muchacho. —Eran pantalones sucios y una camisola blanca.

No tardé mucho en cambiarme; me hice una trenza y me la oculté bajo la gorra que me había dado. Me observó.

—Ahora ya parece un muchacho. ¡Tome su capa!, ésta sí que la necesitará; los caminos son fríos. Escuche, si alguien le pregunta, es mi hijo y su nombre es Kes. —Asentí—. Coja este palo, lo necesitará. —Era similar al que él portaba—. Mi nombre es Joe.

—Gracias, Joe. —Nos pusimos en camino sin perder tiempo.

Habían transcurrido varias semanas; estábamos cerca de los bosques de Moors. Joe era cauteloso y, siempre que podía, se apartaba de los caminos. Estaba cogiendo cariño a ese viejo gruñón; él a veces me observaba con interés. Yo sabía que me veía triste y, en el fondo, lo preocupaba. Mi vida había cambiado tanto… No dejaba de preguntarme el sentido que tenía lo que estaba viviendo.

—¡Ven! Tienes que practicar. —Joe luchaba con su palo; me había estado enseñando para que pudiese protegerme por si me atacaban. Se había propuesto que fuese una buena luchadora.

—Esta vez te voy a vencer —le dije.

—¡A ver si es verdad, lo estoy deseando!

—Si esta vez soy la ganadora, me contarás tu historia y por qué te diriges a Yorkshire.

—No me superarás —me dijo con una sonrisa en su rostro. Empezó a posicionarse para comenzar la pelea.

—Que sepas que he estado practicando a escondidas.

—¡Y te crees que no me he dado cuenta!

Iniciamos la lucha; sus movimientos con el palo eran rápidos, ágiles, pero yo había observado cada uno de éstos, y ya sí sabía esquivarlos.

—¡Me has vigilado!

—Me hacía el dormido pero, cuando no mirabas hacia donde yo estaba, te observaba y… tengo que admitir que has mejorado mucho.

—¡Vaya, vaya! ¡El gran luchador reconoce mi valía!

—Pero tienes que practicar mucho más hasta ponerte a mi nivel.

Se escuchaba el sonido de nuestros palos chocar el uno con el otro. Tenía que observar sus movimientos, pero al mismo tiempo debía analizar el terreno en el que luchábamos y llevarlo hasta algún lugar que lo pudiera poner en desventaja conmigo. Vi la rama de un árbol en el suelo; si quería ganar en esa ocasión, tenía que guiarlo hasta allí y, con un golpe seco, hacerle perder el equilibrio. Joe no se percató de ese detalle; sus golpes eran rápidos, pero yo era ágil para esquivarlos; aproveché un momento en que desvió su mirada para golpear con fuerza su palo. Perdió el equilibrio y lo llevó a dar un paso hacia atrás; tropezó con la rama y se cayó al suelo. Sonreí; puse mi palo sobre el suelo.

—¡Gané! Ahora me tienes que contar una historia.

—¡Has hecho trampa! Sabías que había una rama y tropezaría.

—Así es, pero no es una trampa: es parte del juego.

—Muy bien, ahora continuaremos el camino, y esta noche prometo contarte mi historia. Lo ayudé a incorporarse.

Estaba anocheciendo. Nos habíamos adentrado en los bosques de Moors y nos acoplamos con un grupo de hombres y mujeres que viajaban hasta el norte de Inglaterra. Nos habían contado a Joe y a mí que huían de los Guerreros de la Muerte; habían arrasado sus tierras y matado a sus señores. Permitieron que nos quedáramos esa noche con ellos. Otra vez escuchaba hablar de los Guerreros de la Muerte; eran los mismos que Derian investigaba y los que, con probabilidad, lo habían asesinado. Joe y yo nos sentamos alrededor de la lumbre, apartados de aquellos campesinos. Joe me debía una historia, y no queríamos que nadie nos escuchara.

—Mi mujer y mi hija fueron asesinadas por esos guerreros; en concreto, por uno de ellos, el gran maestre, el que toma todas las decisiones. Le vi su rostro cuando las mató.

—Lo siento, Joe. —Permanecimos en silencio.

—Aquella noche íbamos a huir; ya no podíamos soportar sus humillaciones. Nos habían dejado sin nada y, aun así, seguían visitando nuestro hogar, cada vez más a menudo, exigiéndonos el pago de impuestos cada vez más elevados. Lo tenía todo preparado cuando se presentaron en nuestro hogar; venían de un largo viaje y querían descansar en mi casa: siempre se tomaban esas atribuciones. No debían sospechar nuestra intención de alejarnos de nuestra casa.

—¿Qué es lo que ocurrió?

—Esa noche estaba allí el gran maestre, Richard de Cornualles, junto con el más sangriento de sus soldados, Odo Woodstock. —Me sorprendí al haber escuchado aquello; en el diario ese hombre era el tío de Derian y el otro, el que pretendía vender a Rhona y quedarse con su prima Jenny.

—¿Richard de Cornualles?

—Sí, Richard de Cornualles: ése es su nombre. —Empezaba a entender muchas cosas del diario: el golpe que había recibido ese día Rhona en la cabeza. Odo fue el hombre que retuvo a Jenny, y Rhona y el conde… Él fue el que la llevó de regreso al castillo cuando Rhona fue golpeada en Cornualles. Perfectamente podría haber sido el hombre encapuchado que estaba con Hubert en la cueva—. Él observaba mucho a mi hija; yo sabía de su gusto por las jovencitas y no iba a consentir que se encaprichara con ella. Los atendimos con rapidez; lo único que quería era que se marcharan. Pero, después de haber comido nuestro pan y el queso que teníamos para el viaje, pidieron más vino. —Se le quebró la voz, respiró en profundidad y continuó relatándome lo sucedido—. Intentó propasarse con mi hija y lo golpeé a él y a los otros dos hombres que iban con él. Todo esto precipitó la huida. Nos marchamos con celeridad, pero yo sabía que él no cesaría de buscarnos hasta dar con nosotros: se vengaría; Y así fue... No tardó mucho en alcanzarnos; Odo mató a mi esposa y él, a mi hija delante de mí. Me dejaron vivo para que viviese con ese gran dolor lo que me quedara de vida.

—¡Es horrible, Joe! Lo siento mucho.

—Voy a Yorkshire porque sé que se van a reunir allí, y es mi oportunidad para poder matarlos. Juré que vengaría sus muertes, y así lo haré. —Me había entristecido la historia de mi amigo; esos hombres habían hecho mucho daño. Ahora entendía por qué Derian estaba obsesionado con acabar con ellos: él sabía todo el mal que habían hecho. Joe me observaba—. ¿Y tu historia, Rhona? ¿Cuál es? —Le relaté la historia del diario, la que se suponía que era la mía, y yo no recordaba.

—Pero… no sabes si tu esposo sigue con vida; te marchaste antes de verlo morir.

—Sé que murió; yacía en el suelo. La sangre salía de su costado a borbotones. —Clavé mis pupilas sobre las de él—. Los Guerreros de la Muerte piensan ahora que estoy muerta.

—Tienes que tener cuidado: son muy peligrosos y, si descubren que estás viva, te matarán. Te acompañaré hasta la abadía; no te dejaré sola.

—No, Joe, bastante ya has hecho por mí; no quiero que arriesgues tu vida por mí.

—Nada en mi vida tiene ya sentido; ellos acabaron con todo lo que me importaba. Mi hija tendría tu edad ahora. Te acompañaré: está decidido; además, todavía tienes que practicar conmigo ese golpe maestro con el palo. —Le sonreí.

—Gracias, Joe.

Las llamas en las que ardía la abadía de Byland se veían desde la lejanía; el cielo estaba impregnado de un humo negro. Miré a Joe: enseguida averiguó mis intenciones.

—¡No, no debemos acercarnos!, ¡es peligroso!

—Debo ir hasta allí; ella me lo dijo antes de morir. Begira me ayudaría.

—Ni siquiera sabes si estará allí esa mujer. ¡Por el amor de Dios, Rhona, esa abadía está ardiendo! No me gusta esto; tengo un mal presentimiento. Los Guerreros de la Muerte deben de estar cerca; una abadía no se incendia sola. Tenemos que alejarnos de aquí.

—Joe, tengo que ir, sabes que debo hacerlo, por favor. —Me miró con resignación y desvió su mirada hacia el monasterio.

—Está bien, pero lo haremos a mi manera.

Ascendimos la ladera que llevaba a Byland por un lateral; conforme nos acercábamos, nos costaba respirar por el humo, nos tapamos la boca con nuestras capas. Los ojos me escocían. Los frailes de la Orden de Sauviggny huían desorientados hacia la zona acantilada. Joe desvió su mirada severa hacia mí; no podía obedecerle: tenía que adentrarme en el interior. Buscaba con desesperación a esa mujer. «¡Debe estar allí, debe estar allí!», repetía en voz alta. Iba rápido recorriendo los pasillos; entonces lo vi: un guerrero fuerte, con su rostro oculto bajo una tela negra, peleaba con el fuego.

—¡Se han escapado! —le dijo uno de sus esbirros, que también ocultaba su rostro bajo una tela.

—¡Ahí hay uno! —Otro de los guerreros me señaló a mí con su dedo. Empezaron a correr en dirección hacia donde yo estaba.

Tenía que salir de allí; eran rápidos, y los tres me darían captura si no me daba prisa. Fui en dirección a la salida; enseguida me topé con Joe.

—¡Corre, Joe! Me persiguen.

—¿Quiénes?

—¡Ellos! —señalé con el dedo a los tres enmascarados que me acosaban.

Descendimos con rapidez hasta el bosque; necesitábamos adentrarnos otra vez allí para ocultarnos de ellos. Estaba agotada, cansada, pero sabía que las intenciones de esos bárbaros no eran buenas.

—¡Por aquí! —dijo Joe—. Nos fuimos en dirección al río, pero ellos nos acorralaron. —Pon tu espalda contra la mía y recuerda todo lo que te he enseñado en la lucha. —No podía ni hablar de lo asustada que estaba; aquellos hombres imponían: eran fuertes y altos, pero aquel del que se suponía que era el jefe, era más alto que los demás. Parecía sacado de una escultura griega por su complexión y por su musculatura. Era el doble que yo.

Los tres guerreros empezaron a caminar con lentitud hacia donde estábamos nosotros y a distanciarse unos de otros para acorralarnos; eso era lo que pretendían. Sabía que Joe era consciente de que la batalla estaba perdida, ya que esos hombres sabían pelear y estaban acostumbrados a ello. Empezó la lucha; me defendí como pude y aguanté más de lo que yo hubiera imaginado. Joe se enfrentó con el jefe y yo, con los otros dos esbirros, que se apoderaron de nuestros palos. Joe luchaba y se defendía con los puños, pero un puñetazo le hizo caer y dejarlo inconsciente. Me abalancé sobre el más grande de ellos; había herido a mi amigo, a la única persona que tenía en ese momento y sentí un golpe por detrás; perdí la consciencia.

—¡Ya se despiertan! —Escuché. Me dolía la cabeza del golpe que había recibido. Abrí los ojos; sentía dolor en las muñecas. Estaba atada al tronco de un árbol. En el otro lado de éste, estaba Joe.

—¡Rhona! —dijo en voz baja. Observé que había una gran lumbre, guerreros. Escuché música. Estábamos en un campamento en medio del bosque.

—Sí, ¿qué ha pasado?

—Nos han capturado.

Enseguida reconocí al guerrero que me había perseguido y con el que había luchado Joe. Analicé a las personas que estaban allí; la mayoría eran campesinos, gente pobre que había construido un hogar en los bosques de Moors. Había niños, animales, y todos estaban felices. Todos los soldados mantenían sus rostros ocultos bajo telas oscuras, a excepción de los ojos. Yo sabía que eso lo hacían por nosotros; no querían que les viéramos sus rostros ni que supiéramos quiénes eran. El jefe desvió su mirada hacia Joe y hacia mí; nos miró con interés. Entonces anduvo hasta donde nos encontrábamos, seguido de dos de sus hombres. Estábamos alejados del grupo. Se puso frente a Joe.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—Señor, somos personas humildes que venimos huyendo desde Londinium. La gente muere de hambre y persecuciones… En los caminos sólo hay sangre.

—¿Por qué estabais en la abadía?

—Necesitábamos ayuda, y sabíamos que allí nos podían dar cobijo durante unos días.

—¿Por qué allí?

—Estaba en nuestro camino.

—¿Cuál es tu nombre?

—Joe.

—¿Y él? —preguntó refiriéndose a mí.

—Es mi hijo, Kes. ¡Déjenos marchar! Somos buenas personas.

—No puedo; habéis visto nuestro campamento, y eso puede ser peligroso para nosotros. Pensaré lo que hago con vosotros dos.

Nos tenían vigilados a Joe y a mí; nos permitían andar y charlar con la gente por todo el campamento. Yo tenía que tener especial cuidado a la hora de guardar el secreto de mi identidad. Ambos sabíamos que teníamos que ver la manera de escapar de allí. Todas las mañanas disfrutaba viendo a los niños jugar; ellos eran felices, ajenos a toda realidad. Los guerreros y su jefe acababan de llegar después de una larga ausencia; los aldeanos se arremolinaban alrededor del jefe; yo lo observaba. Joe se acercó a mí.

—Nunca nos dejará irnos.

—¿Por qué?

—Porque ama a esta gente, y no permitirá que nadie ponga en peligro este lugar.

—¿Qué crees que es lo que hacen?

—No lo sé; he preguntado esta mañana a algunos campesinos, y lo único que he logrado sonsacar es que él los ha salvado y liberado de las manos del mal.

Aquel hombre me intrigaba; era bueno con su gente, caritativo y cariñoso, aunque su mirada era dura: había un gran vacío en ésta.

—Están organizando una fiesta para esta noche —comentó Joe—. Deberíamos aprovechar la celebración para intentar huir.

—¿Pero cómo lo hacemos?

—He estado pensando… prenderé fuego a las ramas que acumulan para los animales. Eso los mantendrá ocupados y centrados durante un tiempo.

—Desviarás su atención y podremos escaparnos.

—Tendremos que ser rápidos; nos dirigiremos hacia el río y debemos cruzar a la otra orilla con ligereza para que no puedan seguir nuestro rastro. Tendrás que estar atenta a mi señal.

—Lo estaré.

Todo fue según lo planeó Joe; esperamos a que todos estuviesen disfrutando de la celebración para incendiar las ramas de los árboles. Joe fue el que se encargó de ello; mientras esperaba, observaba a esos hombres y mujeres. Eran felices allí; a pesar de que apenas había comodidades y vivían en una situación precaria, eran felices. En ese momento se dio el grito de alarma de que había fuego; Joe ya estaba a mi lado.

—¡Ahora, Rhona! —Nos adentramos en el bosque tal como lo había planeado mi amigo. Cruzamos el río y avanzamos en dirección a Yorkshire.

—¿Tenemos que adelantar durante la noche?

—Gran parte de la noche, Rhona; si no lo hacemos, ellos nos atraparán. No tardarán mucho en percatarse de nuestra ausencia.

Habían transcurrido dos días. Joe intuía que, en el castillo de Yorkshire, podría estar Richard de Cornualles. Sólo pensaba en la venganza. Yo estaba perdida; la abadía se había quemado y no sabía dónde encontrar a Begira; como si eso fuera poco, unos bárbaros de los bosques nos perseguían. Estaba atrapada entre dos mundos y había perdido al hombre al que amaba. Me dirigí al río; necesitaba lavarme. Fue tarde cuando me di cuenta de que no estaba sola; dos soldados acampaban cerca de allí. Había empezado a quitarme la ropa y empezaba a desabrocharme la camisa. Me detuve a tiempo.

—¡Vaya, vaya! Un muchacho limpio. ¡Ja, ja, ja! —espetó uno de ellos.

—La verdad es que necesita un buen baño, pero… con las ropas, ¿no crees? —Me observaban con una gran sonrisa en el rostro.

—Sí, con las ropas.

—O mejor se las quitamos y lo dejamos desnudo. —Se acercaron a mí ambos.

—Esas ropas dan asco de lo sucias que están. —Me acorralaron; yo no llevaba ningún arma para defenderme. Empezaron a agarrarme e intentaban quitarme la camisa y los pantalones. Yo luché, pero enseguida se dieron cuenta de que era una mujer. La camisa dejó al descubierto parte de mi pecho.

—¡Vaya sorpresa! —Su mirada era lasciva. Me tapé con mis brazos.

—¡Mira su colgante! —La expresión de ambos cambió.

—¡¿Dónde has encontrado este colgante?! —gritó uno de ellos. Yo no respondí; estaba muy asustada. En ese momento llegó Joe. Le asestó varios golpes con su palo; su forma de lucha los dejó indefensos.

—¡Marchaos de aquí! —les gritó. Los vimos alejarse de allí—. Tenemos que irnos ahora: han visto tu colgante y saben que eres una mujer. —Llevaban en sus capas la insignia de la Orden de la muerte. Se llevó las manos a la cabeza—. Ya saben que estás viva.

—Lo siento, Joe, todo ha sido por mi culpa.

—El bosque siempre es nuestro aliado; dificulta que nos encuentren.

—Pero ahora no sólo nos persiguen los bárbaros, sino que..

—No lo pienses; saldremos de ésta. Si el gran maestre muere, la Orden perderá fuerza.

—¿Por qué el rey no hace nada?

—Él es ajeno a todo. La mayor parte de los integrantes de la Orden son hombres de poder de los que muchas veces recibe el apoyo necesario para sus propias cruzadas.

—Entiendo.

—¡Vámonos, Rhona!

Sabíamos que nos perseguían; sentíamos sus pasos cada vez más cerca de nosotros. Estaban acostumbrados a acorralar a sus víctimas, seguir las huellas hasta que daban con ellas; disfrutaban haciendo eso. Estaba agotada; esto no era para mí; anhelaba estar con mi tía Alicia en nuestra casa de Madrid dando nuestros paseos por el parque de El Retiro. ¿Cómo había llegado a esa situación? Me detuve para coger aliento.

—¡No puedo más, Joe! Lo siento. —Joe me observó; sabía que no podía avanzar más.

—Lo sé. Es inútil huir de ellos; saben que eres Rhona Kendall y no van a dejar de perseguirnos hasta que te capturen y te lleven con ellos. Saben lo valiosa que eres.

—¿Valiosa? Yo no sé ni quién soy.

—Está bien; los esperaremos aquí. Respira y prepárate para pelear. ¡Coge tu palo y no lo sueltes! Es tu defensa. Están muy cerca; los puedo sentir.

Nos rodearon los dos hombres del río; Joe cogió su palo, y yo sostuve el mío con fuerza; sabíamos que no teníamos escapatoria. Debíamos luchar; el corazón me palpitaba con rapidez; sentía la respiración agitada. Empezó la lucha. Ellos mostraron sus espadas; eran unos sicarios acostumbrados a pelear y vencer. Nuestros palos chocaban con sus aceros; era difícil esquivarlos. Los golpes hacían que trocitos de madera se desprendiesen; sabía que la victoria no podía ser nuestra, y Joe también era consciente de ello. Joe fue herido; sangraba. Pude ver cómo ese malvado lo hería con su arma; mi amigo se desplomó; la sangre manaba de su costado.

—¡No! —Mi grito distrajo a mi contrincante. Fue la oportunidad que yo necesitaba para huir. Me fui corriendo; sabía que, si no lo hacía, acabaría como Joe.

Ya no tenía sentido ocultar que era una mujer; no tapé mi cabello bajo la capucha. Lo más importante era no ser capturada por ellos. Lloraba; me costaba respirar. Tenía un ataque de ansiedad. Uno de ellos me pisaba los talones; sabía que tarde o temprano me alcanzaría, ¿y entonces?… ¿Qué sería de mí, de mi vida? Me caí, rodé y entonces ya supe que era mi perdición. Pero en ese momento escuché el ruido metálico de espadas: no estaba sola. Había alguien más aparte de los dos Guerreros de la Muerte; me giré y lo vi: el guerrero con el rostro tapado luchaba con sus dos esbirros contra el sicario que me perseguía. La victoria fue rápida: los enmascarados vencieron. Entonces se giraron para mirarme; el guerrero no se movía: estaba petrificado. Me levanté como pude: mi pelo me delataba.

—¡Es ella! —dijo uno de ellos. Sin mediar palabra, el que era el líder fue con rapidez hacia donde yo estaba. Se quitó el trozo de tela que ocultaba su rostro; me rodeó con sus fuertes brazos y me besó. No pude ver su cara, pero sí lo reconocí por sus besos, ¡era Derian! Sentí que desfallecía; temblaba ante ese beso. Mi respiración era agitada, y toda mi pesadumbre se había borrado de golpe. ¡Él estaba vivo! Me sentía a salvo rodeada de sus brazos y feliz. Se apartó unos segundos y me observó.

—¿Por qué no me dijiste que eras tú? Podría haberte dañado, te golpeamos. ¡Dios mío, Rhona! —No podía responder; me había dejado sin palabras después de su beso—. Amor mío, pensé que estabas muerta.

—Yo también creía que tú lo estabas. —Su mano acariciaba mi mejilla. ¡Qué guapo era cuando sonreía!

—Lo sé, quise que me diesen por muerto porque pensé que tú ya no estabas viva. Me sentía muerto por dentro, Rhona; sostuve tu cuerpo frío entre mis brazos. Te di por muerta, aunque Begira insistió en que no lo estabas. —¡Begira otra vez! Tenía que encontrarla.

—¡Derian, tenemos que irnos! —ordenó su soldado.

—¿Estás bien? —me preguntó. Yo asentí, pero lo cierto era que no podía andar. Me había torcido el tobillo, cojeaba. Derian se percató de ello y, sin pensárselo, me cogió en brazos. Le rodeé el cuello con mis brazos y apoyé mi rostro sobre su hombro. Me izó sobre su caballo, y él se montó detrás de mí. Entre sus brazos me sentía segura y muy feliz. Estaba muy cansada. Nos alejamos de aquel lugar. Durante todo el trayecto no hablamos, sabía que Derian estaba preocupado. Estábamos llegando al campamento; los campesinos los recibían con alegría y me observaban, sorprendidos ante mi llegada. Me sentía muy débil, y sabía que estaba a punto de desmayarme, como me ocurría cuando me sometía a situaciones de mucho estrés y ansiedad. Hacía días que no descansaba ni comía. La persecución me había agotado, y la gran pena por la muerte de Joe invadía en ese momento todo mi ser. Escuchaba la voz de Derian, pero la vista se me nublaba; perdí el conocimiento y me sumí en un profundo sueño.

Capítulo 20

Derian, 1263

Yo la había visto morir con mis propios ojos, ¿cómo podía estar viva? Recordé las palabras de Begira; ella me dijo que nos encontraríamos, que estaba viva, pero ¿cómo podía creerle si había sostenido su cuerpo entre mis brazos y llorado por su muerte hasta creer que me moriría de dolor? ¡Y ahora ella estaba aquí, conmigo! Tenía que encontrar a Begira: ella era la única que podía explicarme todo. Necesitaba comprender lo que estaba sucediendo. La observaba, ¡cuánto la amaba! El padre George me observaba.

—Ella está fuera de peligro, ¿por qué no descansas, Derian?

—Porque no me creo que esté viva y no quiero perderla por nada en el mundo; han sido años de pensar que ya no volvería a ver sus ojos, escuchar su sonrisa y tocar su piel… y ahora está aquí. Padre, ¿lo entiende?

—Yo no entiendo nada, hijo; tampoco busco una explicación.

—Begira lo sabe.

—Derian, ya sabes que yo no comulgo con sus artes.

—Pero entonces…

—No busques una justificación; a veces no las hay. Disfruta que ella esté viva y que Dios te la haya devuelto otra vez. Nadie puede saber qué ocurrió ni por qué desapareció su cuerpo y cómo está ella aquí. Lo más probable es que ni siquiera Rhona tenga las respuestas.

—Lo sé, pero es lo que ronda constantemente por mi mente. —George puso su mano sobre mi hombro.

—Dios te ayudará, Derian; todo saldrá bien.

—¿Lo cree de verdad?

—Sí, lo creo. —Me dejó solo con ella.

Me había quedado dormido junto a ella; el suave roce de su mano contra la mía me despertó. Ella tenía abiertos los ojos. Al principio se asustó al verme; la sonreí y llevé mi mano a su mejilla. No podía desperdiciar ni un segundo de estar con ella después de todo el sufrimiento que había padecido.

—Hola, amor mío. ¿Cómo te encuentras? —Ella me observaba.

—¿Dónde estoy?

—En el campamento, en mi tienda; aquí estás a salvo. Te amo, ¿lo sabes? Te fuiste sin poder decírtelo. —Envolví su mano con la mía.

—Joe…

—Lo sé, estaba muy herido Rhona… es muy difícil que haya sobrevivido.

—¿Y si no murió?

—Rhona, esos hombres no lo hubiesen dejado vivo. Cuando llegamos al río, sólo me centré en el bárbaro que te perseguía; golpeamos al que estaba junto al cuerpo de Joe. Lo dimos por muerto porque sus ojos estaban cerrados y había mucha sangre a su alrededor. Fuimos directos a por el que estaba vivo y te perseguía con la intención de matarte.

—Joe me ayudó… —Se le quebró la voz; no podía seguir hablando.

—¿Cómo te encuentras? —Cambié de tema.

—Mejor, necesito encontrar a Begira; tengo que regresar a la abadía, Derian…

—La abadía fue incendiada por esos hombres; no queda ya nada allí. ¿Por qué tienes que ir allí? ¿Y por qué tienes que encontrar a Begira?

—Necesito ir allí, Derian; tengo que encontrarla. Ella se iba a reunir conmigo en Byland.

—¿Qué ocurrió, Rhona? Tú estabas muerta; yo vi tu cuerpo sin vida. Lloré tu muerte, pero… tu cuerpo desapareció… —Me observaba, incrédula ante lo que le estaba diciendo.

—No sé lo que ocurrió y ni sé lo que está pasando ahora.

—¿No recuerdas nada? —Negó con la cabeza—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Sólo recuerdo que había conmigo una mujer, a la que mataron delante de mí; antes de morir me dijo que tenía que ir a la abadía de Byland porque Begira me encontraría allí.

—¿Sabes quién era esa mujer?

—No, no sé quién era.

—¿Recuerdas ese día, Rhona, cuando Hubert te clavó la espada? Tú te interpusiste entre él y yo, y fuiste tú a quien hirió, ¿lo recuerdas? —Negó con la cabeza.

—No, el último recuerdo que tengo es que nos íbamos a marchar, y Hubert te clavó una daga en el costado.

—¿No recuerdas más? —Negó con la cabeza—. No morí ahí; después de ese episodio, te busqué y nos volvimos a encontrar. Pero, cuando íbamos a huir, llegó Huber con tu tío y te hirieron. Yo te sostuve entre mis brazos; creí que estabas muerta, pero ahora… ¿Qué es lo que ocurrió?

—No recuerdo nada. Tengo que regresar a mi hogar, a mi vida —susurró.

—Ya estás en tu hogar; estás a salvo, conmigo. Ya recordarás lo que pasó; necesitas descansar. —La rodeé entre mis brazos y la besé. ¡Cuánto había deseado volver a sentir la suavidad de sus labios, la humedad de su boca; escuchar su respiración agitada cuando la besaba! Ella respondía a mis besos, y mi excitación aumentaba, pero sabía que mi esposa necesitaba descansar. Me aparté; si no la dejaba en ese momento, no podría detenerme; el deseo por hacerla mía me consumía por dentro. Debía esperar.

—Rhona, descansa, necesito que estés fuerte.

—No te marcharás sin mí, ¿verdad?

—No, nunca me alejaré de ti. —Le guiñé un ojo y la dejé sola.

Estaba preocupado, y Hark y David lo sabían. Se acercaron a mí.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Hark.

—Está desorientada; no recuerda nada.

—Es un poco pronto, Derian. Debemos irnos. Ha llegado un soldado de Korvan; él se dirige a tus tierras. Debemos partir: la lucha ya comienza.

—¿Y de Kimball y Aldan se sabe algo?

—No, pero hablarán con el rey.

—Mi hermanastro no se dejará vencer; sólo el rey podrá terminar con toda esta traición.

—Sí, tu hermanastro permanecerá unos días alejado de tus tierras; es nuestra oportunidad. El soldado de Korvan lo ha dicho.

—¿Adónde irá?

—Hay una reunión secreta de los Guerreros de la Muerte. Si nos marchamos ahora, estaremos allí mañana.

—¿Por qué todo tiene que ocurrir al mismo tiempo?

—Derian, debemos encaminarnos ya.

—Sí, lo sé. Decídselo a mis hombres; estad preparados. Que nadie más sepa esto; no quiero alarmar a ningún campesino.

Necesitaba entrar y despedirme de ella; tenía tanto miedo por Rhona… No quería perderla otra vez. Se había incorporado.

—¡Rhona, necesitas descansar!

—Ya estoy bien, de verdad.

—Prométeme una cosa. —Ella asintió—. No salgas de la tienda hasta que yo regrese a por ti.

—¿Te vas?

—Pero regresaré pronto. ¡Prométemelo!

—Lo prometo, pero te echaré de menos. Tengo miedo de perderte, Derian. —Le rodeé la cintura; ella me abrazó y apoyó su mejilla sobre mi pecho.

—No me va a pasar nada.

—¿Me lo prometes tú también?

—Sí. Rhona, nadie debe saber que sigues viva. —Asintió. La atraje hacia mí; necesitaba sentir sus labios, besarla, ¡cuánto la amaba! Salí al exterior y fui hacia el padre George—. Cuide de ella. Si le pasa algo, será su responsabilidad.

—¡Derian Craig!, ¡a mí no me amenaces! —Sonreí.

—Está bien, pero nadie debe saber que ella está aquí y está viva. No puede salir de mi tienda.

—¿Acaso dudas de que lo haré bien? —Sonreí, y le di una palmada en la espalda.

—Sé que no, pero se deja convencer rápido.

—No sé por qué dices eso.

—Padre… Nos conocemos de hace mucho tiempo.

—Cuídate, Derian Craig, y regresa pronto.

Por fin habíamos llegado. Mis tierras, la fortaleza y los acantilados que tanto amaba allí estaban, frente a mí. Korvan y sus hombres acampaban a la espera de ver salir a Hubert con sus soldados por la puerta Este.

—¿Qué piensas, Korvan?

—Que algo trama. ¿Adónde irá?

—Pienso lo mismo. Debemos esperar a que se marche para acceder al interior.

—Me extraña que no tengamos ninguna noticia de Kimball ni de Aldan.

—A mí también. Necesitamos que el rey sepa todo lo que está sucediendo. Tenemos que tener su apoyo.

Transcurrió bastante tiempo cuando lo vimos aparecer; jamás imaginé que él hubiera sido capaz de apropiarse de esa manera de lo que me pertenecía. Hubert miraba al frente.

—Tenemos que esperar a que estén lejos de allí. Mandaré a uno de mis soldados a que los siga.

—Imagino adónde se dirige.

—¿Adónde?

—Al castillo de Odo, de Woodstock.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque con él va uno de los malnacidos de Woodstock que intentó matar a Rhona, uno de sus sicarios, el que quedó con vida. ¡Dios, mío! Joe está vivo.

—¿Quién es? —preguntó.

—Es el hombre que ayudó a Rhona. Creía que había muerto.

—Por la manera en que va montado en el caballo, debe de estar muy herido —conjeturó Korvan.

—Si tienen a Joe, lo martirizarán y no tardará mucho en hablar de ella. Las torturas de estos malnacidos son irresistibles para cualquier ser humano. —Empecé a preocuparme por Rhona. Joe sabía dónde estaba el campamento, y no podría soportar las angustias a las que lo someterían los Guerreros de la Muerte.

—¡Derian! Sigue a Hubert; yo entraré en la fortaleza con mis hombres y me haré con ella.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy; debes seguirlo y asegurarte de que lastimen a Rhona.

—Gracias, amigo. —No lo pensé más. Hark y David me acompañarían. Rhona era lo primero y lo más importante para mí.

Yo tenía razón; Hubert se había dirigido hacia la fortaleza de Woodstock, Bruce Kendall también estaba allí. Desaparecieron de mi vista. Hice una señal a Hark y a David; debíamos acceder al interior del castillo por las cocinas. Ya nos conocíamos las debilidades de sus muros. Cogimos unos sacos de sal de un carro que había llegado un poco antes que nosotros, y nos introdujimos en el recinto. En las cocinas apenas se percataron de nuestra entrada, por lo que nos fue fácil escabullirnos al interior. Estaban en el salón de los banquetes; todos los que estaban allí llevaban sus capas oscuras con la insignia de la Orden: el sol dentro de un círculo. Hice una señal a mis dos esbirros; golpeamos a tres de los guerreros que se iban a unir a la reunión; los ocultamos y nos pusimos sus capas. El odio me consumía al ver a mi hermanastro y al tío de Rhona, pero… vi a Odo con mi tío, Richard de Cornualles, ¿¡qué hacía él allí!? Hark y David también se percataron de ello. Mi tío levantó la mano para hacer silencio.

—Debemos comenzar cuanto antes. ¡Habla, Hubert! —ordenó Richard.

—La mujer está viva. Uno de tus hombres —desvió la mirada hacia Odo— me lo comunicó y vino hasta mi castillo para que le diera protección a él y al prisionero para poder llegar aquí. Derian también está vivo.

—¡¿Cómo puede ser?! —gritó Odo—. ¡Tú nos dijiste que habías matado a la joven!

—Lo sé; yo mismo la maté. No lo entiendo.

—Y nos aseguraste que te habías encargado de mandar a dos sicarios a las cruzadas en busca de tu hermanastro para matarlo. ¡Nos has mentido!

—Y así es; me dijeron que él había muerto. —No daba crédito a lo que estaba escuchando.

—¡Está bien! —gritó Richard—. ¿Dónde está Rhona Kendall? —Bruce Kendall permanecía en silencio con su mirada fija en el suelo.

—El prisionero lo sabe —instó Hubert.

—Entonces él nos lo dirá —respondió mi tío—. Richard de Cornualles era un traidor; ahora entendía muchas cosas. Mi tío había estado en todas nuestras reuniones; de ahí que siempre supiesen nuestros movimientos y que en la última reunión hubiera estado Hubert. Ellos sabían que yo iría con Rhona; todo empezaba a tener sentido. —De Derian me ocuparé yo —sentenció. ¿Acaso él pensaba matarme?, ¿sería capaz de ello? Estaba dolido por su traición: de él no me lo esperaba. Hice una señal a Hark y a David para que nos fuésemos de allí. Salimos a hurtadillas al patio de armas.

—Tenemos que encontrar a Joe —les dije. Debemos ir a los calabozos. Nos escondimos al ver que Hubert y Bruce, junto con dos soldados, se dirigían a un ala del castillo, ¿dónde irían? Intentamos seguirlos, pero los perdimos. ¿Dónde estarían? Me mortificaba pensar que él siempre había querido lo peor para mí; no entendía por qué. Rodeamos la zona y llegamos a uno de los patios que daban al calabozo; dos guerreros de Hubert entraron veloces al encuentro de mi medio hermano. Se lo estaban comunicando; le estaban diciendo, alarmados, que habíamos asaltado la fortaleza, y yo había recuperado mi hogar. ¡Korvan lo había logrado! No pude evitar sonreír.

—Ahora Hubert deseará más tu muerte. No podemos quedarnos mucho tiempo aquí, Derian —dijo David.

—Lo sé. Tenemos que averiguar si Joe está vivo y si ha revelado la ubicación del campamento.

Estaba Joe en un pequeño patio; había sangre en el suelo: lo habían torturado. Hubert y Bruce estaban disfrutando del martirio al que él estaba siendo sometido.

—Gracias por decirnos dónde podemos encontrarla. ¿Acaso pensabas que te íbamos a dejar vivo?

—¡Malnacido! —susurré. Di muestras de levantarme. Quería golpear a mi hermanastro y a Kendall, y salvar la vida del hombre que había cuidado de Rhoan. Hark me detuvo.

—Si lo haces ahora, moriremos los tres: hay soldados por todas partes. Además, Rhona te necesita vivo. ¿No has escuchado lo que ha dicho Hubert?, ya saben dónde puede estar Rhona —alertó Hark muy bajito. Tenía razón: debíamos esperar a ver si él se marchaba y lo seguían casi todos los soldados que en ese momento estaban allí.

Escuchamos a mi hermano ordenar a dos de sus soldados que lo ahorcasen; se alejaron de allí él, Bruce y el resto de guerreros. ¡Era el momento! No pensaba dejarlo en ese lugar para que lo ahorcasen. Miré a David y a Hark, y les hice señas de que nos dividiésemos y pudiésemos sorprenderlos. Fuimos cada uno por un lado y pillamos por sorpresa a los soldados, los golpeamos y cayeron inconscientes al suelo. Me acerqué a Joe.

—¿Me reconoces? —le pregunté.

—Sí. —Le salió un hilo de voz; no tenía fuerzas para hablar.

—¿Puedes levantarte?, te vienes con nosotros.

—No, estoy muriéndome. —Entonces lo vi: mi hermano le había clavado un puñal en el costado. Se estaba desangrando; sentí odio por él—. Ellos saben que ella está viva, la quieren, desean matarla y quitarle ese colgante que Rhona lleva. Ve con ella. —Vi cómo las lágrimas corrían por su rostro—. Les dije dónde estaba el campamento; me obligaron a hacerlo… Me hicieron muchas preguntas y, ante mi negativa de responder, me torturaron. No pude soportarlo. Lo siento.

—Joe, yo tampoco hubiese podido aguantarlo. Te sacaré de aquí. —Sentí la mano de David.

—¡Derian, debemos darnos prisa!

—Lo sé, pero él merece una muerte digna. Aquí lo echarán a los perros.

Lo icé hasta mi hombro; salimos con mucho sigilo por las cocinas sin ser vistos. Aguardamos hasta asegurarnos de que nadie nos viera; fuimos hasta el bosque. Nos detuvimos en un llano cerca del río. Puse a Joe en el suelo; estaba blanco y prácticamente muerto. Susurraba algo, pero apenas se lo escuchaba. Me incliné para poder oír sus últimas palabras.

—Cuida de ella: quieren matarla. —Expiró. Lo enterramos.

—Derian, debemos encaminarnos ya; no deben encontrar el campamento.

Avanzamos con rapidez; sabía que tardarían tiempo en encontrar el lugar exacto donde estábamos. Mi hermano no controlaba tanto los bosques de Moors como yo. Avanzamos con ligereza, hasta que llegamos al campamento; suspiré al comprobar que no había rastro de ellos por los alrededores. Teníamos que llevarlos a todos hasta la fortaleza, mis tierras; si nos poníamos en marcha, cogeríamos ventaja y llegaríamos antes de que mi hermanastro se diese cuenta de mis intenciones. Hark y David se encargaron de que todo el mundo estuviese preparado. El padre George se acercó a mí.

—¿Qué es lo que ocurre, Derian?

—He recuperado mi hogar. ¡Nos vamos!

—Pero… ¿por qué tanta prisa? ¿Por qué ahora?

—Debemos protegernos tras los muros de mi fortaleza. Hubert ya sabe que nos hemos hecho con ésta, además… saben dónde está Rhona; vienen hasta aquí. —Observé por todos lados—. ¿Dónde está ella?

—Bueno… a ver... Tu esposa… En fin..

—¡Padre! —Empezaba a impacientarme.

—¡Ha ido al río!

—¿Sola?

—Sí, sola. Ya conoces a tu esposa; es cabezota y dijo que tenía que darse un baño —insistió—. Yo intenté impedírselo, pero no me hizo caso.

—¡Está visto que no puedo confiar tampoco en usted! ¡Por el amor de Dios, es una mujer! ¿Es que ninguno es capaz de retenerla?

—¡Pues no, es muy terca! —Lo miré con desaprobación. Me marché con rapidez hacia el río.

¡Qué iba a hacer con ella! Allí estaba, vestida y peinándose con los dedos su pelo mojado; la contemplé. Deseaba disfrutar de ese momento; no podía creer que ella estuviera conmigo. Después de haber llorado tanto su muerte, estaba allí… la mujer que amaba. Debíamos darnos prisa. Fui a hurtadillas por detrás; le rodeé la cintura y la giré sin darle tiempo a reaccionar. La besé; necesitaba sentir sus labios. El placer que me provocaba besarlos… Me aparté para observar el brillo en sus ojos y sus mejillas acaloradas tras el beso.

—Te dije que no te apartases del campamento.

—No lo he hecho; sólo me he dado un baño.

—Podías haber esperado a que yo regresara.

—Has tardado en volver. Me prometiste que no tardarías en regresar, y no ha sido así.

—Pero he vuelto. Anhelaba estar contigo, abrazarte… —Besé su boca otra vez y la cogí de la mano para llevarla al campamento.

—¿Por qué tanta prisa, Derian?

—Porque mi hermanastro y tu tío saben que estás aquí.

—¿Cómo lo saben?

—Lo saben. —No quería contarle lo que había visto y la tortura de Joe.

—¿Adónde nos vamos?

—A nuestro hogar.

Hark y David ya habían organizado todo; la gente estaba preparada para emprender la marcha. Partimos hacia el condado de Kent.

—¡Richard de Cornualles! —volvió a repetir Korvan.

—Sí, el mismo.

—Ahora me explico que Hubert estuviese allí.

—¿Por qué? Por más que intento encontrar una explicación, no logro tener una respuesta.

—Es un traidor, Derian. Va en contra del rey.

—Lo sé.

—Pronto estarán aquí; tu hermanastro no va a permitir que te quedes en tus tierras.

—Lo sé. Bueno, es muy tarde; mañana hablaremos sobre este asunto.

Estaba deseando estar con Rhona; deseaba besarla, acariciar su piel desnuda, sentir la suavidad de sus pechos. Abrí la puerta de la habitación. Allí estaba ella, en la cama; al escuchar la puerta, se giró para mirarme.

—¿Te he despertado?

—No, te estaba esperando. Estoy asustada, Derian. —Me senté a su lado.

—No tienes que temer nada. Yo daría mi vida por ti.

—¡No quiero que vuelvas a decir eso! ¡No quiero perderte!

—Ni yo a ti. —La cogí y la senté sobre mis piernas. Acaricié sus labios con mis dedos—. ¿Sabes cuántas noches he deseado tenerte entre mis brazos? —Ella negó con la cabeza—. Todas, desde que desapareciste. —Besé con suavidad su boca, y di un suave mordisco a su labio inferior—. ¿Y sabes cuánto he deseado besarte? —le susurré. Ella negó con la cabeza—. Cada segundo de mi vida desde que desapareciste. Te amo, Rhona Kendall.

La retiré las cintas de su camisola; podía ver la silueta de sus pechos bajo la blanca tela. Deseaba quitársela y tenerla desnuda entre mis brazos. Mis labios besaban su cuello, mientras mis manos se deslizaban por debajo de la tela tocando sus muslos. Le quité su camisón, y contemplé su cuerpo desnudo. Observé sus bonitos pechos; llevé mis manos hasta éstos. Deseaba acariciarlos. Ella se estremeció; se ahogó en un pequeño grito de placer mientras mis manos rozaban sus pezones y mi boca se hundía en la suya. Sus manos acariciaban mi tórax; se deslizaron por debajo de la camisa, tocando mis pectorales. ¡Dios mío, deseaba hacerla mía en ese instante! Pero quería esperar; deseaba que ella ardiese de placer hasta que me pidiera que lo hiciera. Me quité la camisa; me puse de pie mientras me desprendía de mis pantalones y me quedaba desnudo frente a ella. Ella se había tumbado sobre la cama, y yo me puse a su lado. El calor de su piel me excitaba; la deseaba. Mis manos se deslizaron por sus suaves muslos hasta llegar a su pubis; anhelaba acariciarlo y comprobar cómo sus caderas se movían de placer con mis caricias. Mi boca besaba su cuello, sus hombros, hasta llegar a sus pechos.

—¡Derian! —susurró.

Sus sonidos de placer y el movimiento de sus caderas aumentaban mi excitación; la necesitaba. Mi cuerpo ardía de deseo por esa mujer, y ella me anhelaba también. Mis movimientos la excitaban; sus caderas se agitaban exigiendo que fuese más rápido e intenso. Sus muslos presionaban mis caderas; necesitaba penetrarla y hacerla mía en ese instante. La miré a los ojos y comprobé su súplica con la mirada; me deseaba. Sus sonidos de placer me hacían no detenerme; la necesitaba y, conforme más se movía, más me acercaba hasta el clímax. «¡Dios mío!», pensé. Jamás había sentido aquello. La observé: sus mejillas estaban sonrosadas, y sus pupilas brillaban. Me sonreía; ella también había disfrutado tanto como yo.

—Te amo, ¿lo sabes? —le susurré al oído mientras ella se acurrucaba entre mis brazos.

—Sí, lo sé. ¿Sabes? Yo también te amo. —La besé y la rodeé con mis brazos. No quería perderla otra vez.

Unos fuertes golpes en la puerta de la habitación me despertaron; no quería que Rhona se sobresaltara. Fui a abrir la puerta: era Hark.

—¡Derian, nos atacan! ¡Han sitiado el castillo!

—Ahora me reúno con vosotros. —Rhona tenía los ojos abiertos; lo había escuchado.

—Hubert y mi tío, ¿verdad?

—Sí. Rhona, vístete y ¡por el amor de Dios, no salgas de la torre! ¡Hazme caso en esta ocasión!

—Lo haré, te lo prometo. —La besé, me vestí y fui con mis hombres.

Korvan estaba dando instrucciones a los soldados.

—¡Son más que nosotros! Tu tío y Odo también están entre ellos.

—Sí, pero la fortaleza es inquebrantable. Podremos con ellos.

—¡Por fin! —espetó Korvan.

—¿Por fin qué?

—Por fin te reconozco, amigo; creía haberte perdido. Lo que hace una mujer…

—La creía muerta.

—Lo sé, pero ella es la que me ha devuelto a mi amigo. ¡A luchar!

La batalla comenzó. Las flechas de los arqueros empezaron a lanzarse desde los muros de mi fortaleza.

—¡Las catapultas! —grité.

Los soldados, a mi grito, empezaron a lanzar bolas en llamas hacia el enemigo. Las flechas del ejército invasor traspasaban nuestras defensas. Los soldados de Hubert habían prendido fuego alrededor de la muralla con la intención de descomponer la unión de las piedras que se sujetaban unas con otras. Empezaron a poner escaleras en el muro y, con su trabuquete, a lanzar bolas de fuego al interior de los muros. No dábamos abasto. El enemigo intentaba acceder al interior. En ese momento los vimos. Eran Aldan y Kimball; llegaban con sus soldados y, delante de ellos, el rey. Korvan y yo los observábamos con una sonrisa en el rostro. «¡Por fin!», pensé.

Capítulo 21

Rhona, 1263

Sabía que se estaba riendo; lo veía por el rabillo del ojo hacerlo.

—Fue tu idea que fuese vestida de muchacho; si llego a saber que era para burlarte de mí..

Me alcanzó con su caballo para ponerse a mi lado, sujetó las riendas de éste con una mano y con la otra rodeó mi cintura y me puso sobre el lomo de su animal.

—¡Estás perfecta! ¡Ja, ja, ja! —Me aproximó a su tórax y me besó; sus labios rozaban los míos, provocando que todo mi cuerpo reaccionase ante su proximidad. Lo rodeé con mis brazos y respondí a sus besos; sentía la humedad de su boca sobre la mía. Lo deseaba—. Te amo, y no sé si lo sabes todavía. —Me acariciaba la mejilla mientras retornaba su mirada a mis labios. Me volvió a dejar sobre mi caballo.

—¿Tu hermanastro no estaba con esos hombres?

—Sí, estuvo allí, en segunda línea. Sentí su rabia y odio cuando vio aparecer a Kimball y a Aldan con el rey.

—El monarca estuvo allí en el momento justo —le dije.

—Sí, pero el odio de Hubert hacia mí es superior a cualquier mandato que pueda ordenar el rey. Tu tío lo aceptará porque él es un cobarde, pero mi hermanastro… lo dudo, por eso es mejor que sigas vestida de muchacho hasta que lleguemos a las tierras de tu padre; no quiero que siga nuestro rastro. Quiero asegurarme de que tu tío ya no está allí.

—¿Piensas que Hubert podría estar esperándonos y tendernos una trampa?

—Sí, lo creo; de hecho, pienso que así será. Lo conozco; herí su orgullo. Además, me odia.

—¿Y Odo y tu tío?

—De ellos se encargará el rey; los vigilará. No puede hacer mucho, pero ya no confía en ninguno. Sabe que desean destronarlo.

—¿Por qué no acaba con la Orden de los Guerreros de la Muerte?

—No puede ni tampoco quiere; el rey también obtiene beneficios de ellos: esos nobles lo ayudan financiando sus propias guerras.

—No lo entiendo, la verdad.

—Todos se mueven por intereses, poder y ambición, Rhona.

Se estaba haciendo de noche; Derian decidió que nos detuviéramos para descansar en un llano. Lo ayudé cogiendo leña para hacer una buena lumbre. No podía dejar de pensar el sentido que tenía todo lo que me estaba sucediendo y, a pesar de que echaba de menos las comodidades de mi época, me sentía feliz con él. El amor que sentía por Derian compensaba con creces cualquier dificultad. Sabía que en algún momento todo podía cambiar, al igual que había sucedido anteriormente. Debía recordar, pero ¿qué? Mis sentimientos hacia él los recordaba y los sentía, pero sólo eso: mis recuerdos eran un desorden de cosas del pasado, presente y del propio diario de Rhona, mi diario. Lo observaba mientras cogía la leña; sabía que él también lo hacía. Me giré para llevar las ramas cerca de la lumbre; en ese momento, me rodeó la cintura y me giró para estar frente a él.

—¿Acaso pensabas que no te iba a dar ese beso que tanto deseas? —Sentí su boca sobre la mía; mis brazos rodearon su cuello. Sí, anhelaba sus besos.

—No creas que eres tan irresistible para mí —le respondí mientras sentía sus labios sobre mi cuello.

—Yo creo que sí lo soy, más de lo que tú querrías.

—¿Sabes que estás incumpliendo tu juramento, templario?

—No soy sacerdote: soy un hombre casado. La Orden lo entenderá; tengo que dar un heredero que continúe con mi apellido.

—¡Derian!

—¡Ya sé que tú también lo deseas!

Sentía sus labios sobre mi escote, y sus manos tocaban mis pechos. Me desabrochaba las tiras del vestido.

—Mi amor, deberíamos encender la lumbre antes, ¿no crees?

—Sí, lo creo —lo decía, pero seguía excitándome con sus caricias.

—Derian, ¿encendamos el fuego…? —susurré.

—¿Seguro que tienes frío? —preguntó mientras besaba mis pechos.

—Ahora no. —Mi voz se entrecortaba de la excitación.

—¿Quieres que me detenga?

—No, no te detengas. —Deseaba sus caricias; anhelaba tocar su piel desnuda y sentirlo dentro de mí otra vez.

Estábamos en las tierras de mi padre, las que Bruce Kendall me había arrebatado. Tenía unos vagos recuerdos de allí. Ese lugar me era familiar; había estado con una mujer. ¿Sería mi madre? Sí, imágenes difusas se arremolinaban en mi mente. Me veía correr hacia unos acantilados, y la mujer sonreía y me seguía. Ella me había dado el colgante. Derian me observaba. Me llevé la mano hacia aquél.

—¿Recuerdas algo?

—Sí, estuve aquí cuando era una niña, con una mujer.

—¿Y?

—Ella me dio el colgante. —Sí, empezaba a recordar cosas; estaba sorprendida y contenta de por fin rememorar alguna etapa de mi vida pasada—. Había una ermita en ruinas en los acantilados; recuerdo que existía una inscripción sobre una de las paredes similar al dibujo de la piedra del colgante. —Me giré para mirar a Derian.

—¡Vayamos a los acantilados! Tenemos que encontrar la ermita. —Entonces, recordé las palabras de la hechicera: «Un rayo de luz apuntará un lugar de la ermita. Sólo durará un segundo. El punto donde se juntan el sol y la tierra».

Cabalgamos hasta allí; el corazón empezó a latirme con celeridad al encontrar una ermita prácticamente destruida. Entramos y observé las paredes que aún estaban en pie. Enseguida lo vimos: un pequeño hueco circular en la pared, del mismo tamaño que la piedra de mi colgante. Un sol y un dibujo que parecía representar la Tierra, y un destello de luz que la iluminaba.

—Fíjate, Derian. —Me quité el colgante y se lo enseñé—. Cabe perfectamente en el hueco que hay sobre la pared con el mismo dibujo.

—Tienes razón; es como si fuese la llave que lo abre. —Lo incrusté y giré, y esa parte de la pared se abrió.

—Es una puerta secreta. ¡Ten cuidado, Rhona! Déjame pasar antes que tú. —Derian accedió al interior con mucho sigilo; portaba una antorcha. Lo seguí. Estaba todo muy oscuro, pero entonces lo vimos. En el centro de esa pequeña estancia, con documentos muy antiguos, se encontraba el Códex Gigas. Allí estaba el códice más buscado por la Orden de los Guerreros de la Muerte, el manuscrito por el que tanta gente había muerto. Observamos el libro: estaba escrito en latín. Decían que el libro había sido escrito por un monje que había pactado con el diablo. De ahí esa imagen del demonio en la primera página. Derian lo envolvió con tela de lino.

—¡Por fin lo tenemos, Rhona! ¡Nos vamos! Se lo daremos al padre George. Él se ha ofrecido para llevarlo hasta la abadía de Westminster. No quiero que este códice esté cerca de ti o en tu posesión: casi te matan por ello.

—Pero… ¿por qué es importante? ¡No lo entiendo!

—Cualquiera lo puede utilizar para invocar el poder del maligno; esto puede despertar y dar fuerza a los Guerreros de la Muerte. Ellos sólo desean tener poder y, mediante rituales satánicos, imploran al mal. Es muy peligroso. Han desaparecido muchos niños, mujeres y hombres por estos rituales y, si se hacen con el códice, morirán muchos más.

—Esa Orden tiene que desaparecer.

—Mientras el gran maestre esté vivo, la Orden seguirá sembrando mal.

—Entiendo, ¿quién es el gran maestre?

—Mi tío, Richard de Cornualles.

—Pero…

—No tiene explicación, Rhona; no lo entiendo. Tenía al enemigo entre mi propia familia. —Giró en dirección a la puerta de salida. ¡Nos vamos!—. Antes de montarnos en los caballos, contemplamos los acantilados. —¿Estás segura de que quieres regalar estas tierras y el castillo a tu tía?

—Sí, estoy convencida. —Por el diario sabía que Rhona, o sea yo, quería mucho a su prima y a su tía. Yo no recordaba nada, y mi vida era en ese momento un desastre; ni siquiera sabía a qué lugar pertenecía. Pero ellas me ayudaron y me querían; era mi única familia allí.

—¡Está bien! —Me observaba; me ponía nerviosa cuando me escrutaba de esa manera, sin apenas pestañear.

—¿Y ahora qué? Me inquietas cuando me miras así. —Se colocó detrás de mí. Sus fuertes brazos rodeaban mi cintura, atrayéndome hacia su cuerpo, sintiendo su calor.

—Me siento muy orgulloso de ti, Rhona Kendall; eres la mujer perfecta para mí, la que siempre imaginé y nunca pensé encontrar. Te amo con toda mi alma, con todo mi ser, y jamás permitiré que nada ni nadie vuelvan a separarte de mí. Y ahora nos vamos; no hay tiempo que perder. —Me cogió en brazos; yo le rodeé su cuello y nos besamos. Me sentía feliz. Sí, él me hacía muy feliz, como nunca antes lo había sido—. Tengo que buscar a Begira, Rhona.

—¡Begira! —Era la mujer con la que siempre había querido volver a encontrarme; debía hablar con ella.

—Sí, ella… cuando tú moriste, o al menos eso es lo que creí, me dijo que estarías viva en otra época y regresarías…

—Así es.

—¿Qué es lo que pasó?

—Derian, yo me encontré a Begira en otra época. —Me dejó en el suelo, junto al caballo—. Ella me explicó que yo había atravesado la Puerta de los Hombres, una dimensión, y no recuerdo nada… No sé si fue un sueño, si estuve inconsciente todo ese tiempo…

—Sé que no recuerdas nada. ¡La Puerta de los Hombres! Por eso quiero hablar con ella. —Me sonrió—. Recordarás. ¡Me siento tan feliz de tenerte entre mis brazos!, pensé que te había perdido para siempre. Sólo quería morir; deseaba reunirme contigo allá en el lugar en que te encontrases, para tener esa vida que nos habían robado. Pero ahora sólo pienso en que nos han dado otra oportunidad y no quiero volver a perderte. —Me besó y me volvió a coger en brazos.

—¡Derian! ¿Qué estás haciendo?

—Llevarte al caballo porque lo único que deseo es emprender el viaje pronto para llegar lo antes posible a nuestro hogar; no puedo soportar estar un día más sin hacerte el amor. Te deseo y tengo unas ganas enormes de tumbarte sobre la hierba, besar tu cuerpo desnudo y hacerte mía.

—¡Derian! ¡En la hierba otra vez! ¡No! —Me reí.

—Sí, lo deseo; mi cuerpo me arde por dentro con sólo tenerte cerca de mí. —Me subió a los lomos del caballo.

Vislumbramos las grandes murallas del castillo. El rastrillo se subió; accedimos al interior. Allí estaban los dos esbirros de confianza de Derian esperándolo. Dio un salto y enseguida fue hacia mí. Me cogió de la cintura y me bajó; me besó y después giró para atender a sus soldados.

—¡Derian! ¡Pensábamos que os habían apresado los hombres de tu hermanastro!

—¿Mi hermanastro?

—Sí, lo vieron ir en dirección a las tierras de tu esposa. Te está esperando tu tío; ya sabe de tu llegada.

—¿Qué hace él aquí?

—Quería hablar contigo.

Me cogió de la mano y fuimos hacia el interior; enseguida salió a saludarnos Richard de Cornualles. Derian no lo saludó ni mostró simpatía por él.

—¿Qué es lo que quieres, Richard?

—¡Vaya recibimiento!

—¿Te esperabas otro peor? —Derian estaba rabioso. Richard sonreía—. ¿A qué has venido?

—Quiero el códice; sé que lo tienes. —Derian giró para mirarme.

—¡Rhona, sube a la habitación!

Estaba muy cansada y me sentía sucia, así que desaparecí de allí. Esperaba a la doncella para que me trajese agua caliente; necesitaba un baño y pensar en todo lo que me estaba pasando. Tenía que organizar mis ideas. Tocaron a la puerta, y ésta se abrió: era la doncella. Era una niña de unos trece o catorce años, pelirroja y con unas simpáticas pecas que la hacían parecer angelical. Sonreía; portaba un recipiente con agua, que llevó al final de la estancia, donde había una especie de bañera, si se podía llamar así. Varias veces entró en mi habitación, hasta que se llenó el recipiente y después me trajo un vestido rojo de lana que puso sobre la cama.

—Gracias —le dije. Inclinó su rostro y se marchó.

Me senté sobre la cama y suspiré; no entendía lo que me estaba pasando. Yo no era de esta época; aunque había muchas cosas que me eran familiares y sabía que amaba a Derian, sabía que había algo muy fuerte que me hacía sentirlo como parte de mí, pero… Mi vida no era ésta, ¿o quizás sí? Ya no sabía qué pensar, ¿estaría soñando? ¿Me despertaría alguna vez de aquello? ¿Cómo entender lo que me ocurría? Me quité la ropa y me sumergí en el agua caliente; necesitaba sentirme limpia. ¡Cuánto había necesitado un baño! Me puse el vestido y me tumbé sobre la cama. No sé cuánto tiempo transcurrió hasta que me desperté, pero era ya de noche. La habitación estaba oscura, tan sólo con el reflejo de las llamas de la chimenea que había frente a la cama. Observé, sentado sobre una silla frente a mí, a Derian. Dormía. Vi que había un plato de comida sobre una mesita de madera: supuse que era para mí. Tenía hambre; comí el trozo de pan y la carne que estaban en el plato. Me levanté con sumo cuidado: no quería despertarlo. Fui hacia la ventana y observé: parecía todo tranquilo, o al menos, eso era lo que se percibía. En ese momento sentí los fuertes brazos de Derian rodearme la cintura.

—¿Qué haces despierta a estas horas? —me preguntó.

—No podía dormir más, ¿y tú, qué hacías en la silla?

—No quise despertarte.

—¿Qué ha pasado con tu tío?

—Se marchó. Le dije que, si volvía a pisar mis tierras o acercarse a ti, lo mataría; que, si eso llegase a ocurrir, no me temblaría la mano para blandir mi espada contra él.

—¿Lo harías?

—Sí, lo haría.

—¿Le diste el códex al padre George?

—Sí, partirá mañana. Nadie sospechará que él pueda portar dicho documento.

Vivir en el castillo estaba lejos de ser una estancia sin sobresaltos ni monótona; sólo habían transcurrido dos días desde nuestro regreso, y ya teníamos invitados, los caballeros de la Orden del León. Habían llegado para tener una reunión secreta, pero en esta ocasión había una novedad: Begira había ido con ellos. Observé desde la ventana su llegada; Derian hablaba con sus amigos y se dirigió a Begira. Era mi momento, ¡esa mujer estaba allí y tenía que obtener respuestas! Me vestí con rapidez, y esperé a que los cuatro guerreros se hubieran encerrado en la sala de reuniones. Bajé con ligereza; la observé. Estaba en el patio de armas y alzó la vista en dirección hacia donde yo estaba. Me acerqué hacia ella.

—Hola, Rhona, te estaba esperando.

—Necesito una explicación de lo que me está pasando.

—¡Ven, sígueme! —Fui tras ella; nos dirigimos hacia la zona del huerto, en la parte trasera del castillo, alejadas de los soldados. Se puso frente a mí—. ¿Qué es lo que quieres saber? —me preguntó.

—Todo. ¿Por qué me está pasando esto? No estoy en la época que me corresponde.

—Te equivocas, Rhona; ésta es la época a la que perteneces, pero eres tú la que debes elegir.

—Quiero que me cuentes la verdad; qué es lo que me está ocurriendo. —Bajó su rostro.

—Todo el mundo pensó que estabas muerta, pero no fue así, Rhona. Todavía respirabas, pero estabas en ese estado de inconsciencia entre la vida y la muerte. Tu corazón luchaba por seguir en el mundo de los hombres mientras tu alma deseaba volar y salir de tu cuerpo. No fue así. Yo era la única que sabía que estabas viva; tu esposo se derrumbó y no escuchó mis palabras, pero fue mejor así, para él y para ti.

—Pero yo no recuerdo nada de todo lo que me rodea en este momento. Tengo presentes en mi memoria a mis tías y mi vida en otra época, a la que deseo regresar. Creo que esto es una pesadilla que pronto acabará.

—No va a acabar: ha empezado. Cuando la Puerta de los Hombres se abre (así la llamaban los druidas), el estado de inconsciencia puede traspasar esa dimensión, y es lo que te ocurrió a ti: desapareciste porque viajaste a otra época en otra magnitud. Una nueva oportunidad…

—¿Cómo puede ser? Yo no recuerdo nada.

—No lo vas a entender; sólo tienes que aceptarlo y, cuando eso ocurra, recordarás. Es tu corazón el que debe elegir; el tiempo se agota. Estás aquí para terminar algo, y llegará un momento en el que tendrás que decidirte. Cuando eso ocurra, no podrás retroceder.

—¿Y cuándo lo sabré?

—Ya lo sabes, ¿acaso tu corazón no ha elegido a Derian?

—Pero con él es diferente.

—¿Por qué?

—Porque con él es como si lo hubiera estado buscando toda mi vida; sabía que existía y mi alma ansiaba encontrarse con Derian.

—Porque él es la razón de todo lo que te está pasando; él es el motivo por el que traspasaste esa dimensión, porque vuestras almas tenían que volverse a encontrar.

—¿Derian sabe todo esto?

—No, y no lo va a saber; él no debe saberlo. Sólo recuerda lo que yo le dije el día en que creyó que habías muerto. Él escuchó mis palabras y recuerda que le comenté que tú no estabas muerta, que la Puerta de los Hombres se había abierto y que regresarías con él pero que, cuando eso ocurriese, tú no recordarías nada. —Me observaba con intensidad—. Pero no le puedes decir todo lo que tú sabes. —Estaba sorprendida y asustada por sus palabras.

—¡Pero Derian también estaba en mi época!

—Para que lo recordases y pudieses regresar con él. Su alma te busca desde que desapareciste de su vida, pero no es real; todo está en la mente que desea recordar el camino que perdió.

—No logro entender lo que me estás diciendo; no es posible nada de lo que me cuentas. Debe ser una pesadilla, y sé que pronto esto pasará. Un hechizo, eso es; mi tía Alice se encargará de despertarme, y todo habrá acabado. —Me alejé de Begira; ella me observaba desde la lejanía. Las lágrimas rodaban por mi rostro; me sentía confundida, desdichada.

Corrí en dirección a los acantilados; me senté sobre la hierba y miré al cielo y rogué a Dios que me ayudara. Había mucho viento, y sabía que era peligroso estar allí, pero necesitaba alejarme de todo. Estaba aturdida; me atormentaba mi situación. «¡Quizás esté muerta!», pensé. ¿Por qué me estaba pasando todo esto? ¿Acaso debía aceptar lo que me había dicho Begira?, ¿no rebelarme contra la verdad e intentar recordar? Tapé mi rostro con ambas manos. «¡No puedo más!», grité.

Sentí que él estaba detrás de mí.

—¿Qué haces aquí, Rhona? —me preguntó—. ¿Has estado llorando?

—No. —Le sonreí; en realidad, amaba al hombre que tenía frente a mí; lo amaba como nunca había imaginado antes. Me ayudó a incorporarme y me rodeó con sus brazos, y me besó.

—¿Qué es lo que te preocupa? Siempre me intriga saber lo que piensas.

—Soy una mujer misteriosa, ¿verdad?

—¡Ja, ja, ja! Sí, lo eres. —Sus labios rozaron mi cuello haciéndome estremecer. En ese momento escuchamos el relincho de caballos. Derian llevó con rapidez su mano a la empuñadura de su espada—. ¡Rhona, tienes que ocultarte tras esas rocas! ¡Vamos!

—¿Qué pasa, Derian?

—¡No salgas de allí, pase lo que pase!

—¡Derian!

—¡No salgas del escondite, Rhona! —Estaba asustada, ¿qué era lo que ocurría? Enseguida los vi aparecer. Eran Hubert y, tras él, estaba Richard de Cornualles. El corazón empezó a latirme con celeridad.

—¿Qué haces aquí, Hubert? ¡No sé cómo te atreves a pisar mis tierras! Sabes que estoy deseando matarte.

—Tienes algo que queremos, y lo sabes. —Richard se posicionó al lado del hermanastro de Derian y, tras ellos, los soldados que los acompañaban.

—Lo que queréis ya no lo tengo. —Hubert desmontó del caballo y se aproximó a Derian.

—Entonces, buscaremos a tu preciosa esposa para ver si ella sabe algo del códex.

—¡A ella ni la toques!

Derian no pudo contener su furia y empezó a luchar contra su hermanastro. Sus hombres lo siguieron mientras Richard de Cornualles contemplaba la pelea desde su caballo. Derian era hábil, valiente, con una gran destreza con su espada y en los puños, pero ellos eran más y terminaron doblegándolo. Derian se resistió, pero su hermanastro se aprovechó de que sus soldados lo habían acorralado, para clavarle su puñal en el costado. Se desplomó; cayó inconsciente sobre la hierba. Estuve a punto de gritar ante aquella escena; las lágrimas rodaron por mis mejillas. Hubert se reía, mientras Richard, frío, observaba la escena impasible.

—No tenías que haberlo herido, Hubert —le reprochó Richard de Cornualles.

—Él era un impedimento para nuestros planes. No podríamos llevárnoslo con nosotros si no es en ese estado, debilitado.

—Sabes lo que dijo el rey; si ahora se entera de esto… Nos traerá complicaciones.

—Yo estaré lejos, y nadie sabrá quién lo ha hecho. Derian tiene muchos enemigos. Cuando pase un tiempo, reclamaré sus tierras, porque ella estará muerta.

—Tenemos que encontrarla. Ella tiene que tener el códex. Si ella lo tiene, la encontraremos: no debe estar muy lejos.

Se marcharon.

Tenía que regresar al castillo, donde estaban sus amigos. Ellos sabrían qué hacer. Korvan salió a mi encuentro al ver que llegaba corriendo y pálida.

—¿Qué es lo que ha sucedido? ¿Y Derian?

—Estaban Hubert y Richard de Cornualles en los acantilados. —Se acercaron Kimball y Aldan.

—¿Y qué hacían ellos ahí? —preguntó Aldan.

—Richard vino a ver a Derian. Estaban por los alrededores; saben que a Derian le gusta ir a los acantilados —sentenció Korvan.

—¿Pero por qué a Derian?

—Derian es un obstáculo. Sabe dónde está el códex; protegerá con su vida a su esposa y es el señor de las tierras que Hubert tanto desea —explicó Korvan.

—¡Dios mío! —grité. Estaba asustada—. Quieren su muerte.

—Iremos tras ellos —instó Korvan—. Me lo dijo Derian. —En ese momento, Hark y David se acercaron.

—Hemos visto a los soldados de Hubert por el bosque —informó Hark.

—Sí, han herido a Derian; se lo llevaban con ellos —confirmó Aldan.

—Entonces nos ponemos en marcha —sentenció David. Todos asintieron—. ¿Dónde se lo habrán llevado?

—Al monasterio que hay en la isla del Monte de San Miguel, frente a la costa de Cornualles —respondió Begira. Todos la miraron.

—Si lo dice Begira, es que ahí está. Partiremos ahora mismo.

—¡Yo también voy! —dije. Todos me observaron.

—Lo siento, Rhona, pero tú no puedes acompañarnos —objetó Korvan.

—¡Iré con vosotros o sin vosotros!

—Lo hará —afirmó Begira—. Yo también debo acompañaros en esta ocasión.

—¡Está bien! —aceptó Kimball.

Habíamos llegado a la costa de Cornualles; conseguimos que unos pescadores accediesen a llevarnos, cuando oscureciese, hasta la isla del Monte de san Miguel, cerca de la costa. Esperábamos a que anocheciese. Begira se sentó a mi lado.

—A veces pienso qué será de mi vida —le confesé—. Sin Derian, siento que estoy muerta.

—Él es tu alma gemela. —La miré a los ojos.

—Justo antes de que esto ocurriera, yo te estaba persiguiendo en Londres. Te metiste en un cementerio y desapareciste… Vi mi propia tumba; entonces fue cuando observé que me perseguían con la intención de matarme. Me caí y perdí el conocimiento. Después desperté en esta época.

—En la época a la que perteneces. Rhona, estate atenta a lo que te voy a decir. Si regresas otra vez a esa época, debes volver a ese cementerio y buscar tu tumba. Deja sobre ésta el anillo de Derian que llevas: tu anillo. —Toqué el colgante; lo tenía junto con la piedra circular—. Mételo en un sobre y pon el siguiente mensaje: «Te encontraré en los acantilados».

—¿Qué significa? ¿Qué acantilados?

—En los del castillo de Derian, aquéllos a los que tanto le gusta ir. ¿Lo harás?

—¿Lo haré? Pero… ¿por qué me dices eso?

—Lo sabrás.

—¿Por qué mi tumba está en Londres si yo no estaba allí?

—Fui yo; en ese cementerio, tu identidad y tu secreto estaban a salvo. Nadie podía encontrar tu losa… porque estaba vacía.

—¡Nos vamos! —susurró Hark.

Nos subimos a las barcas; el mar estaba tranquilo. Enseguida llegamos; nos adentramos en el monte para subir hasta el monasterio, en silencio y con mucho sigilo. Había caballos, pero todo estaba tranquilo. Kimball hizo un gesto de que nos adentrásemos en el interior del monasterio. Parecía como si estuviese inhabitado. Enseguida nos percatamos de que tanto silencio se debía a que estaban haciendo un ritual. Nos escondimos entre las columnas; la noche nos favorecía para no ser vistos y permanecer ocultos. Me asusté. En el centro del círculo que habían organizado todos esos hombres con trajes y capas oscuros, había un charco de sangre. En un principio me asusté pensando que el cuerpo de Derian podía estar ahí, pero no: sólo era sangre. Hark se acercó a mí.

—No haga ningún ruido por muy doloroso que sea lo que vea —susurró.

Observé que estaban Odo, Richard, Hubert y, con ellos, otro hombre. Begira me dijo que era mi tío, Bruce Kendall. Cada uno de los hombres que allí estaban congregados iban arrodillándose ante la sangre y se la untaban en la frente. Miré a Begira; no entendía lo que pasaba.

—Van a hacer una ejecución; es el ritual satánico que hacen antes de matar a alguien.

—¡Derian! —respondí asustada. Begira bajó su rostro. Kimball, Aldan y David se habían escabullido por los alrededores. Transcurrieron unos segundos cuando aparecieron. Me observaban.

—Ven conmigo, Rhona —dijo Kimball alejándome de allí. Hark y David lo acompañaban, junto con Begira.

—¿Qué es lo que ocurre? —Me temía lo peor.

—Hemos visto un cuerpo sin vida en uno de los patios del monasterio: era de Derian.

—¿Está muerto? —No contestaron—. ¡No puede ser! —Kimball hizo un gesto a Hark y a David para que me alejasen de allí. Kimball dio la orden de que regresase al castillo de Derian. Las lágrimas rodaban por mi rostro.

—Debemos volver; si te descubren, te matarán —advirtió Hark. Begira iba con nosotros. Estaba totalmente hundida; sentía una gran pena en el corazón. Derian no podía haber muerto.

Capítulo 22

Derian, 1263

Apenas tenía fuerzas para hablar; mi hermano había querido torturarme antes de matarme. Esa noche me asesinaría, según él, bajo las llamas. Sabía que iba a morir, pero en mi mente sólo estaba ella. Una vez que yo no estuviese, irían a por Rhona. Escuchaba el ruido metálico de las espadas cuando chocan; no podía abrir los ojos para observar lo que estaba pasando, pero decididamente intuía que estaban peleando. ¿Qué es lo que estaría pasando? Intenté moverme, pero el dolor por los golpes en todo mi cuerpo me impedían hacerlo con normalidad. Escuché mi nombre; tenía los ojos hinchados por los golpes que me habían asestado.

—¡Derian, Derian! —Era la voz de Kimball. ¿Sería verdad?

—¡Kimball! —Me forcé a abrir los ojos.

—¡Amigo! ¡Pensé que estabas muerto! Nos íbamos a marchar, pero observamos que aún te movías. ¿Puedes levantarte? Tenemos que alejarnos de aquí lo antes posible. —Me ayudó a incorporarme—. ¡Toma tu espada, Derian! ¡La hemos recuperado! —La cogí y apenas pude expresar mi agradecimiento a mis amigos, los Caballeros de la Orden del León; siempre estaban ahí: eran mi familia.

—¡Vamos! —ordenó Korvan.

En ese momento salieron varios soldados de Richard de Cornualles, Korvan y Kimball. Empezaron a luchar y ahí lo vi: venía hacia mí. Mi hermanastro. Sentía pena por él, ¿cómo podía sentir tanto odio por mí? Yo jamás lo había odiado; es más, a pesar de todo lo que me había hecho a mí y a Rhona, estaba dispuesto a perdonarlo si él se arrepentía.

—¡Tus amigos siempre están por todas partes, pero esta vez no podrán salvarte de la muerte, querido hermano!

—¡No lo hagas! —susurré—. ¡Eres mi hermano!, yo te perdono.

—¡Ja, ja, ja! ¡Eres un sentimental, Derian Craig! Tú no eres mi hermano; jamás lo fuiste.

—Sabes que sí.

—Nuestro padre hizo que aumentase mi odio hacia ti; siempre fuiste su preferido en todo. Yo sólo fui el hijo de la sirvienta. Sus desprecios, su falta de afecto, hicieron que siempre deseara matarte. Fragüé mi venganza; estudié en varias ocasiones cómo lo haría, pero no se dio la oportunidad hasta hoy..

Levantó su espada para clavarla en mi pecho, pero una flecha atravesó su corazón. Éste se desplomó en el suelo. Enseguida vi a Aldan: me había salvado la vida. Se colgó su arco y me ayudó a levantarme. Kimball y Korvan seguían luchando. Observé que también estaba el cobarde de Bruce Kendall, quien yacía muerto en el suelo. Odo y Richard habían huido. Estaba convencido de que se alejarían de Inglaterra por un tiempo; ellos eran conscientes de lo que me habían hecho, y conocían el castigo que tendrían del monarca al descubrirlo.

—¡Nos vamos!

—Odo y Richard Cornualles se han escapado —informó Korvan.

—Huirán de Inglaterra; saben que el rey condenará lo que han hecho y tendrán precio sus cabezas.

—El rey lo sabrá mañana mismo. Hoy mandaré a uno de mis soldados para que le comunique lo sucedido —aseguró Kimball—. Regresamos a casa, Derian, tienes una esposa que piensa que has muerto.

Salimos del monte en una barca hasta llegar a Cornualles; debíamos tener cuidado por si Richard y Odo estaban cerca. Me sentía sin fuerzas.

—Derian, no nos podemos quedar aquí, ¿lo entiendes, verdad? —Asentí—. ¿Te ves con fuerzas para montar a caballo? —Acepté—. Iremos a la casa de los pescadores que nos han dejado las barcas; allí te podrán curar al menos para poder mantenerte en el caballo e ir hasta tu hogar.

Tardé varios días en recuperarme. No quise quedarme más tiempo allí; deseaba estar al lado de Rhona. Transcurrieron varias semanas hasta que pude regresar a mis tierras; veía en la lejanía la fortaleza. Estaba deseando estar junto a ella.

—Gracias, amigos.

—¡Somos uno!, ¿recuerdas? —Apeló Kimball.

—Lo sé: un pacto de caballeros, una unión de alma y sangre.

—Así es, los Caballeros de la Orden del León siempre juntos, hermanos de alma —declaró Korvan.

—¿De verdad que no quieres que te acompañemos? —preguntó Aldan.

—No, es algo que tengo que hacer yo solo. Mi esposa no sabe que voy a regresar y no sé cómo va a reaccionar.

—Está bien —respondió Aldan—. Pero no te metas en más líos: eres un experto en buscarlos. —Nos reímos.

Capítulo 23

Rhona, 1263

Ya nada tenía sentido; quería desaparecer. Esa tarde se produciría el gran acontecimiento que todos celebraban y esperaban: el solsticio de verano. Apenas había participado en los preparativos. El padre George había hablado conmigo en varias ocasiones; sabía que se esforzaba en animarme. Me relataba cómo había llevado el códex hasta el obispo y de la vida de muchos aldeanos, pero todos sus esfuerzos eran en vano: con la muerte de Derian todo había acabado. No había nada en mi vida, y así lo sentía.

Aquella mañana notaba que mi alma poco a poco se desvanecía; me vestí. Miré el anillo que Derian me había dado, con su sello: el anillo de nuestra boda. Me lo puse en mi dedo. Fui a la mesa donde él guardaba sus pertenencias; coloqué en su interior un pétalo de rosa roja con forma de corazón, una rosa que el padre me había llevado del jardín que él cultivaba. Me fui hacia los acantilados. Pronto ocurriría; ante mí estaba ese gran sol que se ocultaría poco a poco en el horizonte. Una suave brisa ondeaba mi cabello y mi vestido, y una luz intensa iluminaba mi rostro. Se escuchaban la música y las risas de todos los campesinos; quería pasar desapercibida ante la mirada de todos.

—¡Rhona! —Era la voz del padre George. Me giré.

—¿Se puede saber a dónde vas?

—A los acantilados, el lugar preferido de Derian.

—Hija, no puedes seguir así; tienes que vivir.

—No tengo ya nada, padre. Usted no lo puede entender.

—¡Claro que lo entiendo! Yo también quería a Derian, y su muerte me ha hundido en una gran tristeza, pero sé que él no querría esto. ¿Tú crees que él querría verte tan triste? Te amaba mucho, hija, y lo que menos desearía es esto. Hazlo por él.

—Él ya no está aquí.

—Sí, está; siempre está con nosotros, pero no como pensamos.

—Lo intentaré, padre.

—No tardes mucho en unirte a la celebración.

—Gracias.

Me senté en la hierba húmeda, mirando al horizonte. Ese color rojizo anaranjado se reflejaba en el mar. La suave brisa mecía mis cabellos; cerré los ojos. En ese momento vinieron a mi mente recuerdos que nunca imaginé que había vivido. Mi infancia con la misma mujer que recordé en las tierras de mi padre, el amor que ella sentía por mí, el primer cruce de miradas con Derian, ¡lo recordaba! Recordaba todo lo que yo había escrito en el diario; sí, me veía a mí misma escribiendo por las noches, detallando todo lo que podía. Sentí sobre mi piel su primera caricia, el primer beso; podía notarlo, percibirlo. Abrí los ojos de golpe pensando que, quizás, él estuviera junto a mí y hubiese despertado de un mal sueño, pero no: seguía el reflejo de la intensa luz solar en el mar y en el horizonte. Me incorporé; la iluminación era cada vez era más intensa. Su reflejo empezaba a dañarme los ojos; por instinto llevé mi antebrazo hasta éstos: me cegaba. ¿Qué es lo que estaba ocurriendo? Se levantó un fuerte viento, y el resplandor se iba incrementando por momentos. «¡No!», grité. No podía ver; me iba a desvanecer.

Capítulo 24

Derian, 1263

—¡Por el amor de Dios! —exclamó el padre George, sorprendido al verme—. ¡Te creí muerto!

—¡Sobreviví! —Observaba por todas partes; no veía a Rhona. El sacerdote sabía que la buscaba.

—Se ha ido a los acantilados; es algo que suele hacer desde que regresó sin ti, y hoy ha querido estar allí. ¡Ve junto a ella cuanto antes! Está muy triste, Derian.

—Voy a buscarla; nada ni nadie podrá separarnos ya. ¡Sólo quiero vivir para hacerla feliz!

—Pero, hijo, ¿qué ocurrió? ¡No entiendo nada!

—¡Te lo explicaré todo, pero más tarde! —grité.

Corrí hacia los acantilados. ¿Por qué sentía que llegaba tarde? Grité su nombre, pero no la alcancé a tiempo. Vi su silueta en el horizonte; una intensa luz la iluminaba. El sol empezaba a ocultarse. Fui veloz, pero ese resplandor me cegaba. Oculté mis ojos con la mano y, transcurridos unos segundos, alcé la mirada como pude. Observé cómo su cuerpo desaparecía delante de mí. La luz desapareció, y Rhona con ella. Empezó a llover en ese instante; el cielo se oscureció de repente, y todo cambió. «¡Rhona!», grité. La lluvia mojaba mi rostro. La Puerta de los Hombres se había cerrado para siempre, y Rhona jamás volvería a estar conmigo. «¡No!», volví a gritar. Las lágrimas se mezclaban con las gotas de lluvia que rodaban por mi rostro. «¡No!», gritaba una y otra vez. Ese dolor era peor que la mismísima muerte. No quería vivir si no era con ella. Estuve horas allí, esperando que mi esposa regresase, pero no volvió junto a mí; se fue pensando que yo había muerto; la había perdido para siempre.

Desde ese día siempre albergué la esperanza de que ella regresase junto a mí. Guardaba su pétalo, el que había dejado guardado en mi cajón; allí estaba, ya seco por el paso del tiempo. No quería ver a nadie; ni siquiera deseaba reunirme con mis amigos, La Orden del León. Esa mañana Begira fue a verme. Estaba en los establos con Hark y con David; me sorprendió verla: desde la desaparición de Rhona, no me había vuelto a encontrar con ella.

—¡Begira! ¿Qué te trae por aquí? —Me acerqué a ella.

—¿Podemos hablar, Derian?

—Sí, vamos dentro. —Fuimos a la sala de reuniones. Begira me observaba con interés.

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Ellos están bien? —Sus visitas siempre eran cuando ocurría algo inesperado; me preocupaba que mis amigos necesitasen ayuda. Me había alejado de los tres pero, en realidad, eran mi única familia.

—Están bien. —Me escrutaba y eso me estaba poniendo nervioso—. Derian, necesito que me acompañes hasta la tumba de Rhona. —Me sorprendí.

—No hay tumba, Begira. Su cuerpo desapareció; se evaporó.

—Sí, hay tumba, Derian, yo sé dónde está.

—¿Cómo? ¿Tú sabes dónde está?

—Yo me encargué de todo… Derian, debes acompañarme con el pétalo.

—¿Por qué? ¡No entiendo por qué me estás diciendo esto ahora! No quiero ver una losa vacía. ¡Estoy destrozado por dentro, Begira! Estoy muerto en vida desde que ella se fue.

—Lo sé; confía en mí. Lo entenderás.

—¿Qué es todo esto?

—No te puedo decir más. Confía en mí.

Abrí el cajón y cogí el pétalo. Begira me había dicho que teníamos que llegar mañana a Londinium. Era de suma importancia que saliésemos cuanto antes. No sabía el porqué, pero ella me lo decía e insistía, así que decidí hacerle caso. Nos pusimos en marcha.

Londinium era un lugar peligroso; la gente caminaba con miedo por los caminos. Los crímenes eran constantes.

—¡Aquí no estamos seguros, Begira! —No me respondió y la seguí.

Accedimos a un cementerio. Sus caminos parecían laberintos, y había lápidas por todas partes. Fuimos hasta una pequeña explanada donde, en el centro, había una tumba. Sabía que era la de ella. Allí estaba Rhona Kendall. No pude evitar que las lágrimas rodasen por mi mejilla. Sólo leer su nombre me llenaba de tristeza.

—¡Mi Rhona! —Caí de rodillas frente a ésta.

—Derian, debes poner el pétalo sobre ésta y después regresar a tu hogar —me susurró. No giré para mirarla; mis pupilas estaban clavadas en la inscripción de su nombre.

Fui a poner el pétalo y entonces lo vi; había un sobre: lo abrí. Estaba su anillo, ¿cómo podía ser? Me di media vuelta para preguntar a Begira por aquello, pero ella ya no estaba allí: había desaparecido. Me centré en el anillo y en el papel que había dentro del sobre. Lo cogí y lo leí: «Para mi querido esposo, Derian. Estoy viva y te encontraré en nuestros acantilados. Espérame allí. Te amo. Rhona». El corazón me latía con celeridad; lo volví a leer. ¡Era de Rhona! Por eso Begira quería que visitase su tumba. ¡Dios, mío! ¡Podía estar viva! No me lo pensé; cogí su nota, el anillo. Me los guardé y dejé el pétalo seco sobre la tumba. No sabía qué significado podría tener que allí lo dejase pero, si Begira me lo había dicho, sería por algo. ¿Podría ser verdad?

Capítulo 25

Rhona, época actual

Habían pasado dos años desde que todo aquello había ocurrido. En realidad, ya no sabía diferenciar si había sido real o sólo un sueño. Tía Alicia me había explicado que había aparecido inconsciente en el cementerio de Highgate. Estuve muchos días en coma hasta que salí de ese estado. Ella, asustada, siempre se angustiaba cada vez que rememoraba ese momento. Estuve muchos días sin querer hablar; sólo me escuchaba en mis sueños. Hablaba de cosas raras, sin explicación aparente. El psicólogo al que acudí a posteriori me había dicho que todos los recuerdos extraños que tenía habían sido provocados por la medicación que me habían suministrado. Me hacía tener alucinaciones reales… pero… yo lo sentí, lo viví… y me resultaba imposible creer que no había pasado todo aquello. Tenía recuerdos de mi pasado, de mi otro yo, de la época de la que yo pensaba que pertenecía; aunque después de dos años empezaba a creer que, en realidad, nada había ocurrido. A pesar de todo, antes de regresar a España, le dije a tía Alicia que quería pasar por el cementerio de Highgate, donde me habían encontrado medio moribunda. Mi tía me esperó a la entrada; preferí hacerlo yo sola. Debía seguir las indicaciones que me había dado Begira, aunque dudaba ya de todo lo que había experimentado. Reviví los momentos que había pasado la última vez allí. Me perseguían; era como si los viese, pero lo que más me impactó fue ver mi tumba. Me acerqué, me puse de rodillas, me quité el anillo y extraje del bolsillo de mi cazadora el papel con la nota que había escrito. Lo guardé en un sobre y lo coloqué sobre la lápida. Estuve unos minutos más, y me marché.

Tía Alicia y Carlota me habían dicho que, tras la muerte de Derian Craig, su hermano Hubert había desaparecido y que, días más tarde, también había aparecido muerto.

—Todo un misterio las muertes de los Craig —espetó Carlota—. La policía está investigando las pistas para saber quién está detrás de todo esto.

Después de mi recuperación, Alicia y yo regresamos a Madrid. Poco a poco comencé a recuperarme del shock, pero no podía sacarme de la cabeza a Derian. Lo seguía amando; mi corazón así lo sentía.

—Rhona, hay un paquete para ti —informó Alicia.

—¿Un paquete? No he pedido nada.

—Pues es para ti; te lo he dejado en la habitación.

Me aparté del óleo en el que estaba trabajando; sentía curiosidad por saber qué era lo que había recibido y de quién. Era un pequeño paquete cuadrado; no había remitente: sólo el país de dónde venía: Inglaterra, Londres, y un apellido: Craig. Lo abrí con mucho sigilo, intrigada y expectante, pero en su interior no había nada. ¡Qué significaría todo aquello! ¡Craig! ¡Su apellido! Alicia entró; tenía curiosidad por lo que contendría el paquete.

—¿Y bien? —me preguntó.

—No hay nada, pero mira. —Le mostré lo escrito en el paquete.

—¿Es una broma? —Elevé los hombros.

—¿De quién? —Salvo mis dos tías, nadie más sabía que me había ido a trabajar al palacete de los Craig, en la Toscana, ni lo que me había sucedido.

Me encerré en la habitación, ¿por qué ese paquete? Tía Alicia entró detrás de mí.

—¿Se puede saber qué es lo que te ocurre? —preguntó.

—No creo que todo lo que me ocurrió hayan sido alucinaciones, tía; lo siento así, y este paquete es una señal para mí. Debo regresar a Londres.

—¡A Londres! Pero, Rhona, ¿estás segura?

—Sí, yo estuve en otra época, ¿cómo?, no sé explicártelo, ¿por qué?, tampoco sabría decírtelo, pero presiento que es allí donde tengo que estar.

—Ya te expliqué que esa historia que nos contaste a Carlota y a mí fue por el golpe que sufriste en la cabeza y por tantos días en coma. No creo que lo hayas vivido de verdad.

—Pero son muchas cosas, tía. El diario que me dejó mi madre, ¡los protagonistas éramos Derian y yo! Mi adopción y las sensaciones y vivencias que he tenido.

—Muy bien, supongamos que todo es cierto… ¿qué vas a hacer ahora en Londres? Él ya no está vivo y…

—Si regreso de Londres a España, es que todo ha sido creado por mi imaginación. Pero, si no regreso, es que he vuelto con él. Significará que todas mis percepciones y mis presentimientos eran ciertos.

—¡Déjame acompañarte, Rhona!

—No, esta vez debo ir sola; tengo que entender y elegir mi destino.

—¡Rhona, no puedo dejarte marchar! —Me levanté y la cogí de las manos.

—Tía, lo que me pasó fue todo real; lo sé, y no sé cómo explicar todo lo siento en mi corazón, pero ocurrió y, si hay alguna manera de volver con él, lo tengo que hacer. Tú lo sabes: lo amo, tía, lo amo... Recuerdo todo; quise borrarlo de mi mente, pero no pude. En mis recuerdos estaban las escenas del día que lo había conocido, cómo lo había conocido, cómo me había enamorado de él... Lo necesito en mi vida.

—¡Cariño! ¿Y si no regresas?

—Si no regreso, es que estaré con él; te lo haré saber.

—¿Cómo?

—Lo haré; irás al cementerio de Highgate, como en la última ocasión que estuviste conmigo, y buscarás mi tumba. Allí encontrarás mi colgante, que siempre llevo conmigo, el que me dejó mi madre.

—¿Lo harás?

—Lo haré.

Me alojé en el mismo hotel que la última vez; estaba inquieta, deseando ir al cementerio. No sabía lo que esperaba encontrar; probablemente, mi anillo junto a mi nota, aunque ya no habría nada. Las lluvias habrían deteriorado el papel, y el anillo podía haber sido robado.

Una hora más tarde ya estaba en Highgate; entré en el cementerio, ¡qué recuerdos desde la última vez! Fui por los caminos por los que había perseguido a Begira, esquivando losas hasta la explanada. Allí estaba la tumba de Rhona Kendall. Avancé muy despacio hasta la lápida; temía volver a revivir aquellos momentos tan dolorosos. Me puse de rodillas; no estaba ni el anillo ni la nota; me puse nerviosa, y busqué por los alrededores de ésta, pero entonces lo vi... no había reparado en ello. Pasaba desapercibido: era el pétalo de rosa roja que le había dejado a Derian, con forma de corazón, seco por el paso del tiempo. «¡Derian!», dije en voz alta. Observé por los alrededores para ver si él se encontraba allí; ilusa de mí, pero… Debía asegurarme que mi presentimiento no era cierto. ¿Y si él había recibido mi mensaje y tuviese la nota y el anillo?, ¿y si él me hubiese dejado el pétalo para que yo entendiese que me esperaba en los acantilados, nuestros acantilados? Lo había decidido: iría a Kent, a sus tierras, a su castillo.

A la mañana siguiente, ya me encontraba en Kent; me había alojado en su castillo. Entonces era un hotel de lujo regenteado por un familiar lejano de los Craig. Cada rincón me traía recuerdos, aunque ya no se parecía en nada a aquellos muros fríos y sobrios y de escasa decoración que yo había conocido. Fui a mi habitación; dejé mis cosas y, sin perder tiempo, me marché en dirección a los acantilados. El corazón me latía con celeridad conforme me acercaba; estaba empezando a llover, pero no me importaba. Sabía que debía ir hasta allí. Conforme me acercaba, sentía el murmullo de su voz, ¿serían imaginaciones mías? Pero lo cierto es que oía su voz, me llamaba. Empezó a llover con fuerza; el viento me impedía avanzar con mayor rapidez. El cielo estaba oscuro, pero sí, escuchaba mi nombre. Era su voz: él me llamaba. Hubo un rayo que iluminó el cielo y fue a descargarse sobre el mar. En ese momento me quedé petrificada: lo vi. Estaba en el acantilado. Fueron unos segundos, pero lo vi. Era él, ¡era Derian! Hubo otro rayo, y esta vez su figura se vio con mayor claridad.

—¡Derian! —grité. Corrí hacia donde lo había visto.

Capítulo 26

Derian, 1263

La tristeza me consumía; ella no estaba. Había ido a los acantilados cada mañana y tarde desde que había regresado de ver la tumba de Rhona, pero ella no había regresado. No podía seguir siendo duro; necesitaba llorar. Las lágrimas se mezclaban en mi rostro con las gotas de lluvia que lo mojaban. Grité mirando al cielo: «¿¡Por qué!?». En ese momento, la escuché: ¡era ella! Me había llamado por mi nombre; giré con rapidez. Un rayo la iluminó. Corría hacia mí. «¡Dios mío!», pensé. Me estoy volviendo loco, pero volví a escucharla gritar mi nombre, y esta vez no había sido ninguna alucinación. Entonces, otro rayó la volvió a iluminar; era ella, frente a mí. No podía articular palabra. Le sequé las lágrimas mezcladas con la lluvia, y ella hizo lo mismo conmigo.

—¡Te amo, Derian Craig!, quiero regresar contigo, amor mío, sólo quiero estar contigo. —Le rodeé la cintura y la besé. La cogí en brazos y giré con ella, ¡estaba feliz, sí, muy feliz!

—Mi bonita esposa, creí que te había perdido para siempre.

—Mi fiel guerrero, ¡te amo! —gritó. La abracé; tenía miedo de perderla, de que se me evaporase de entre mis brazos, de que todo fuese una ilusión, un espejismo, pero no: era real. La besaba; sólo quería besarla. Envolví su mano con la mía y la llevé al castillo; quería sentirla, quería amarla otra vez.

Capítulo 27

Rhona, 1263

Me desperté con una sonrisa en el rostro; palpé con los ojos aún cerrados el lado de la cama de Derian. Estaba todavía caliente, pero él no estaba allí. Me incorporé con rapidez; sentí temor por la idea de que nada hubiese sido real, pero sí: estaba en nuestra habitación, en nuestro castillo y había pasado una noche maravillosa con él. Todavía podía sentir sus caricias y sus besos sobre mi piel; sentí arder mis mejillas sólo de pensar en ello. Me vestí, miré por la ventana y no vi a nadie. «¡Qué raro!», pensé. Llamaron a la puerta; la abrí. No había nadie; sólo un pétalo con una nota escrita: «Te espero en la capilla, con el vestido que te he dejado sobre la cama». ¿Qué significaba todo aquello? En su lado de la cama, había un vestido blanco. Me lo puse y bajé con rapidez las escaleras; cogí un caballo y me fui ladera abajo hasta la aldea donde estaba la capilla. No había nadie; era todo muy extraño. Dejé el caballo y entré con sigilo al interior. En el altar estaba Derian y, frente a él, el padre George.

—¡Por fin has llegado, hija! Sin la novia no podemos comenzar la ceremonia.

—¿Qué ceremonia? —pregunté a Derian mientras avanzaba a su lado. Él sonreía.

—¿Recuerdas que una vez te dije que tendrías una boda en condiciones, la que no pudimos tener? —Asentí—. Pues hoy la tendrás.

—¡Derian! ¡Pero así… tan repentino todo…!

—Eso es lo de menos; tú estás siempre preciosa. Quiero que disfrutes y que seas muy feliz. Deseo que nunca olvides este día.

En ese momento empezaron a entrar Hark, David, mi prima Jenny y mi tía Caroline, y los tres caballeros de la Orden del León, sus amigos inseparables, junto con sus esposas e hijos. Los aldeanos esperaban afuera; la boda comenzaba.

—Seré breve —dijo el padre George—. Os declaro marido y mujer. Derian sonrió y me besó; me cogió de la mano y me llevó al exterior. Los aldeanos tiraban pétalos a nuestro paso. Jenny y mi tía me abrazaron.

—¡Empieza la celebración! —gritó Derian. Me cogió en brazos y me subió a su caballo. Me llevó hasta nuestro rincón en los acantilados, me bajó del animal. Después, mirándome fijamente, se puso de rodillas clavando la punta de su espada sobre la hierba húmeda.

—Rhona Kendall, prometo amarte hasta la eternidad, ¡lo juro por mi honor y con mi vida!

—¡Ven aquí, Derian Craig! —Le hice un gesto para que se levantase; me puse de puntillas y le rodeé el cuello con mis brazos—. No hace falta que me lo jures; sólo quiero que nunca dejes de amarme.

—¡Nunca lo haré! ¡Te amo, Rhona Kendall! —gritó.

—Una última cosa —le dije—. Necesito que vayamos a Londinium,

—¿Allí, por qué?

—Tengo que dejar mi colgante sobre mi tumba.

—¿Para qué?

—Confía en mí. —Le guiñé un ojo. Tenía que cumplir la promesa que le había hecho a tía Alicia. La quería y la echaría mucho de menos, pero sabía que ella se sentiría feliz de saber que yo lo era y había encontrado mi destino.

—¿Alguna cosa más que desees antes de regresar a la fiesta?

—Sí, sólo una más, ahora… ¡bésame y no dejes de hacerlo nunca! ¡Te amo!

Él sólo sonrió; fijó sus pupilas sobre mis labios y me besó. Mi respiración era agitada y mi corazón latía con celeridad. Todo mi ser rebasaba felicidad porque, por fin, estaba con él, con el hombre al que amaba. ¡Sí, me sentía feliz, muy feliz!

FIN

Nota de la autora

Mi única pretensión con El cuarto caballero ha sido crear un mundo medieval a mi medida, con algunas licencias. He imaginado órdenes secretas, un rey manipulable, guerras, sucesos, personajes, normas, costumbres, atuendos… de mi propia cosecha. He dejado volar la imaginación y he disfrutado haciéndolo, ajustándome a una realidad con mi propio sello personal. Mi deber es avisar al lector y, si decide leer esta novela, espero que disfrute, sienta y descubra mi mundo mágico, como yo lo llamo: el de la creación, donde la puerta sólo se abre a finales felices, aventuras e historias de amor verdadero.

Agradecimientos

A mis padres y a mis hermanos.

A mi amiga del alma.

A Lola Gude, por su apoyo y por su ayuda.

Y a todos vosotros, lectores.

¡Gracias, gracias, gracias!

Jimena Cook: Nació en Madrid. Cursó sus estudios en la Universidad Complutense licenciándose en Periodismo. Su interés por la lectura comenzó a muy temprana edad, empezando a escribir pequeñas historias y presentándose a concursos de relatos de los cuales llegó a ser finalista en dos de ellos. En la actualidad, compagina su vida familiar y laboral, con su gran pasión, la escritura.