CAPÍTULO I

Alice Dumpter llegó, desde su estancia Colina Alta, hasta Pioneer.

No detuvo al “sulky” junto al comercio de Hensen, como pensó en un principio: Jason Cramer, dueño de La Flecha, se encontraba a muy corta distancia.

Si había alguna persona en la población con la que Alice no deseaba conversar, era con su vecino.

Así continuó más allá del negocio, para detener su vehículo junto al aparcadero del hotel, al otro lado de la calle.

Pero su ardid no la dio resultado. Cuando tuvo sujetos los caballos, vio que Cramer —grandote, pesado y arrogante, con impaciencia mal disimulada— estaba parado en el porche del hotel. ¡Esperándola!

—Me alegro de que hayas venido a la ciudad, Alice —dijo él—. Tenemos muchas cosas que arreglar, y creo que podíamos dejarlas resueltas definitivamente, resueltas definitivamente.

—No veo que tengamos nada que arreglar —replicó la joven, con aire severo.

En los ojos pardos de Alice brillaba un claro resentimiento. Avanzó más allá de donde estaba Cramer, como si pensase entrar en el hotel, cortando la entrevista.

Pero el hombre la detuvo. Interceptando abiertamente el camino de la bella. Con viril y ruda decisión.

—Creo que he tenido bastante paciencia —dijo—. ¿O es que no te importa lo que ocurre en tu rancho?

Resignada, Alice miró con fijeza a su enemigo. Dio ciertas muestras de nerviosidad, pues no podía discutir demasiado con él.

—¡Claro que me importa lo que sucede en Colina Alta! —replicó. Pero no deseo oír insinuaciones de otra clase.

—¡Bueno! —aceptó Cramer, jovial—. Considera las cosas desde un punto de vista comercial, si quieres. Colina Alta está en malas condiciones, y no cuenta con bastantes animales para su extensión. Y ahí estoy yo, en La Flecha, con más hacienda que puedo. De unir las dos estancias, seríamos dueños de toda la llanura.

Alice no le prestaba atención, y él volvió la cabeza, para ver qué atraía las miradas de la esquiva.

Un singular vaquero cabalgaba calle arriba, lento y silencioso como una sombra. La gruesa capa de polvo apagaba el ruido de los cascos de su cabalgadura. Jason alcanzó a ver un par de ojos grises brillando en una cara joven y bronceada. Las pupilas aceradas miraban por encima de Cramer, hacia la bella. No fue sino una mirada muy breve, y luego los ojos del forastero se volvieron hacia otro sitio.

Al igual que el caballo ruano que montaba, el vaquero era fuerte y ágil. De anchas espaldas, las manos que sostenían las riendas poseían reciedumbre y vigor. Su montura, su ropa y su pistolera eran buenas. Derivando más allá del comercio de Hensen, enfiló hacia la caballeriza, que estaba en la manzana siguiente.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Alice, cuando Cramer se volvió hacia ella—, ¡Nunca lo vi hasta hoy!

—¡Bah! Un vagabundo —murmuró—. Hablemos de algo serio. ¿Qué me dices de ponernos de acuerdo, y hacer una combinación con las dos estancias? —preguntó, volviendo al ataque.

Alice, que sabía lo que significaba el arreglo, eludió el compromiso al instante:

—Colina Alta marcha muy bien... teniendo en cuenta cómo están las cosas —dijo.

—Pero es que yo estoy harto de tus evasivas —replicó Jason, cambiando bruscamente sus maneras—, ¡No pienso esperar más!

—Yo “pienso” seguir conservando mi rancho como hasta ahora —aseguró Alice, con tesón.

Luego, como para poner término a la desagradable entrevista, echó a andar a paso ligero hacia el hotel.

Cramer iba a seguirla; pero, cambiando de idea, cruzó la calle en dirección al Palace. Llegado al “saloon”, tomó asiento en una mesa, junto a su capataz y dos pistoleros, contratados por si se le presentaba ocasión de utilizar sus servicios. Refunfuñó al unirse al grupo; pensando en Jim Wade, el forastero.

El “vagabundo” salió de la caballeriza, con la manta de viaje echada sobre el hombro, sin sospechar que acababa de ganarse un enemigo.

Había cabalgado al paso por la planicie, bordeando la gran montaña. Pudo ver el ganado caballar y vacuno, desperdigado por colinas y llanuras, saboreando los pastos junto al arbolado. El panorama le pareció bastante bueno.

Los edificios, bañados por el sol en ambas orillas del Pioneer River, sesteaban como una adormecida ciudad del trópico. La apartada región tenía fama de contar con recios habitantes y ganados de buena raza.

Pero los ciudadanos duros no inquietaban a Jim: era la carne tierna lo que le interesaba.

Wade había buscado una comarca semejante para establecerse, y levantar una estancia sólida. Hacía mucho tiempo que pensaba en ello. Siempre le pareció que la quimera quedaba más lejos de su vista, y algo le había hecho seguir andando.

Jamás se le ocurrió que seguía el trillado camino de un vago, de uno de esos hombres que marchan hasta el ocaso de la vida en busca de algo huidizo. Tenía treinta años, y la vida se extendía árida detrás de él. Sin recuerdos que le hiciesen volver la cabeza.

Jim cruzó la calle, y ante el frontis del hotel siguió andando. Hasta llegar a la gerencia.

Un sujeto de cabello ceniciento y aire enfermizo se encontraba detrás de un escritorio en el pequeño vestíbulo. Con escaso interés empujó el libro-registro, y ofreció una pluma mojada en tinta.

—Jim Wade —leyó, con voz seca, impersonal, cuando el joven llenó su filiación. Levantó la mirada, e hizo rápido escrutinio del nuevo huésped. Luego agregó—: El desayuno es a las seis, y se almuerza a mediodía. La cena es desde la siete. Habitación número cuatro, primer piso. ¡Aquí tiene la llave! El precio de la pieza es de un dólar, y las comidas se cobran al servirse.

Jim hurgó en sus bolsillos, depositó un billete pequeño y preguntó:

—¿Sabe de alguien que necesite un capataz?

—¡No! —contestó el adusto—. Apenas hay trabajo para peones.

Una persona salía en aquel momento del salón-comedor, cruzando la puerta al pie de la escalera. Jim se volvió a mirar. La joven que vió en la veranda del hotel avanzaba hacia el grupo.

—Oí que usted decía a míster Haslow que busca ocupación —dijo Alice, muy decidida.

—Sí —contestó él—, ¿Hay algo de malo en ello?

—Oí también al gerente mencionar su nombre —designó la joven, desdeñando contestar—, Jim Wade: yo soy Alice Dumpter, y mi padre es dueño de Colina Alta. En la actualidad se halla enfermo, y soy yo quien dirige las cosas. Francamente, le diré que necesitamos un capataz.

Jim no salía de su extrañeza. Nunca había oído que, interpelando a un encargado de hotel, le ofreciesen el mando de una estancia.

—Antes de aceptar el cargo me gustaría tener una idea del asunto —dijo, con cierta cautela.

—Colina Alta es la estancia más grande de la llanura —explicó Alice—. Desde que enfermó mi padre las cosas no andan del todo bien. Para serle franca, tenemos dificultades. El dueño de La Flecha, el rancho vecino, está hostilizándonos.

Jim había comprendido que, para hacérsele una propuesta semejante a un desconocido, debían mediar razones serias. Le molestaba que Alice Dumpter estuviera en apuros; pero él no actuaba en busca de caballero andante. Sólo buscaba la oportunidad de establecerse de una vez, y abrió la boca para rechazar la proposición. Pero la volvió a cerrar sin decir una palabra.

Por primera vez se dió cuenta de que no había buscado tanto una oportunidad como eludir las responsabilidades. Y como llevado por repentino impulso, dijo:

—¡Bien! Acaba de contratar usted a su capataz, miss Dumpter.

La carita de Alice se iluminó con una sonrisa.

—¡No hemos hablado de sus haberes, Jim! —expuso.

—Ni hace falta. Si no me conviene el asunto, lo dejaré a la primera semana.

Ella pareció comprender la lógica argumentación. Titubeó:

—Tengo que comprar algunas provisiones en el almacén de Hensen —dijo, al fin—. En cuanto lo haga, volveré a indicarle el camino de Colina Alta.

Salió rápidamente del hotel, como si temiese que Jim pudiera hacerle más preguntas, y tuviera que darle contestaciones que hiciesen al forastero cambiar de idea. Sus pasos resonaron agradablemente en la acera de tablas.

Jim se volvió hacia Haslow.

—¡Estupenda chica! —dijo, confidencial.

—No ha sido mucho lo que me dijo acerca de su rancho —contestó el joven, rápidamente—, ¿Podría usted agregar algo más?

—Siempre he tenido por costumbre ocuparme sólo de mis cosas —fue la breve respuesta. Luego, como ablandándose, Haslow añadió—: Alice tiene veinte años, y es soltera. Si es eso lo que usted quiere saber —agregó, mirando al joven con ojos maliciosos.

—No es mucho más lo que sabía —repuso Jim—. Pero gracias. Si puede hacerse cargo de mis mantas hasta que yo me halle listo para irme... Creo que, por el momento, no necesitaré la habitación.

Haslow colocó el bulto detrás del escritorio, y dijo:

—Me ocuparé de guardarlo. Pero consideraré que usted ha comprometido una pieza hasta que retire sus cosas.

¡Será mejor así!

En tal observación iba pensando Wade al cruzar la calle, en dirección al Palace. Los bares son las oficinas informativas en el Oeste, y no le costaría trabajo adquirir noticias referentes a Colina Alta.

Aparte del delgado mozo del mostrador, de ojos porcinos y mugriento delantal, sólo se veían cuatro hombres cuando Jim empujó las puertas de vaivén. Los clientes del “saloon” estaban sentados en torno de una mesa de juego, situada cerca del mostrador. Uno de los hombres era el que Jim vió conversando con Alice.

Sin denotar interés en lo que hablaban, el joven se aproximó al mostrador y pidió un “whisky”. Al servírselo se inclinó un tanto, y, bajando la voz, preguntó al “barman”.

—¿Podría decirme algo, amigo, acerca de una estancia llamada Colina Alta?

La cara pecosa del interrogado se nubló, como por encanto. Parpadeó al mirar hacia la mesa donde estaban sentados los cuatro hombres.

—¿Por qué? —preguntó, a su vez.

—Acabo de ser contratado para trabajar en esa estancia —fue la respuesta de Jim—, Todo cuanto sé es que el dueño se halla enfermo.

Por un momento pareció indeciso el “barman”, y luego estalló en risotadas.

—¿Qué John Dumpter está enfermo? —preguntó, levantando la voz—, ¡Esa sí que es buena! ¡El viejo está loco como una cabra! Y no habría dinero en el mundo que me indujera a trabajar para la gente de Colina Alta. ¡No, señor!

Jim levantó los ojos hacia el espejo del bar, lleno de detritus de moscas. El grupo solitario había suspendido su juego, y estaba mirando al joven con interés.

El más grande de los reunidos se volvió, e hizo crujir las patas de su silla al levantarse ruidosamente. Echó a andar en dirección a Jim.

Otro hombre alto y delgado, que denotaba la resistencia de un buen jinete, abandonó también el asiento y se adelantó. Su bigote negro, de guías engomadas, bastaba para asegurar que se creía un galán de categoría.

—Soy Jason Cramer —dijo el hombre corpulento—. Propietario de la estancia La Flecha. Y éste es Pete la Blue, mi capataz.

Sus palabras fueron, más que una presentación, un anuncio, porque ninguno de los dos hombres tendió la mano.

—Muy señores míos —replicó el forastero.

—¿Andas en busca de trabajo, muchacho? —siguió diciendo Cramer.

Wade estaba sintiendo un ligero cosquilleo en la punta de la lengua. Pero ya tenía responsabilidades, y supo contenerse.

—Soy Jim Wade —dijo—. Y tengo ocupación. ¡Gracias!

—Pero ¡en Colina Alta, no! —dijo lisa y llanamente, Cramer—. Será para mí para quien trabajes —y agregó, mirando a su capataz—: Pete... ¡busca una tarea para Jim Wade!

—Lo haré —repuso Pete, irguiendo su flaca figura como un sargento al recibir órdenes.

—Dije que ya tenía ocupación —insinuó Jim.

—Y yo que no puedes trabajar para Colina Alta —repuso Cramer, con un deje raro en su tono.

—No les pregunté si podía trabajar o no para Colina Alta —hizo notar Jim, con cierta vehemencia—. Y voy a ser su capataz.

—Ya oíste lo que dije —insistió Cramer—. Será mejor que prestes atención y hagas caso. Es un consejo amistoso... ¡por ahora!

—Pues está usted en un error —replicó Jim—. Estoy contratando para la estancia de Colina Alta, y trabajaré en ella. Mal que le pese a cualquier entremetido.

Se contrajo la boca de Jason, y sus ojos se clavaron en el joven que osaba desafiarlo.

—Veo que necesitas ser convencido —dijo.

Volviéndose, hizo un gesto a los dos hombres que seguían sentados a la mesa. Los dos se levantaron de un salto.

Jim reconoció en el acto el tipo de los matones que siempre están dispuestos a alquilar sus armas. Se notaba una fría y peligrosa indiferencia en los ojos de los dos individuos enjutos. Era más que significativa la forma especial de sus pistoleras.

En ningún caso tendría el menor éxito contra los cuatro sujetos. Sintió que la furia le invadía al darse cuenta de que se dejó envolver en una trampa.

Pero no estaba atrapado todavía. El tiempo apremiaba, y dió un paso al frente.

Cramer y Pete se pusieron rígidos. Los dos pistoleros detuvieron su avance, ansiando ganar su buena paga.

Pero Jim no pareció notarlo. Fijó su mirada en los dos pistoleros... ¡Y les tendió la mano, en un gesto de saludo!

—¡Vaya! —exclamó, con tono gozoso—, ¿Cómo pudisteis llegar a este paraíso? ¡Os creía a la “sombra”, compadres!

Cada uno de los pistoleros tuvo la impresión de que había sido reconocido. Se volvieron para mirarse entre sí, y fue el mismo desconcierto lo que hizo volver a Cramer y a Pete la cabeza. Jim dió entonces un ágil salto hacia la puerta, volviéndose en el aire. En una cabriola digna de un funámbulo.

¡Sus manos aparecieron luciendo los “Colts!”

Los cuatro hombres quisieron dominar de nuevo la situación. Sus manos se corrieron hacia sus revólveres; pero hubieran de bajarlas al ver que Jim los contemplaba.

—¿Quién es el angelito que desea volar el primero? —preguntó.

Cramer, mirándole ceñudo, contuvo su rabia.

—Eres hombre capaz, Jim Wade —dijo en tono de aprobación—, Guarda tus revólveres. Te tomaré en mi estancia con doble paga.

Jim estaba seguro de que Cramer le hacía tal oferta con sinceridad; pero solamente al ver su rapidez y serenidad. Pero él jamás se habría dejado contratar como pistolero, ni pensaba hacerlo.

—Otra vez he de repetir que fui contratado para Colina Alta —exclamó.

Cuidadosamente comenzó a retroceder, en dirección a la puerta de batientes.

—¡No seas tonto! —le aconsejó Jason—. Ahora tienes la sartén por el mango, pero han de llegar otras ocasiones. ¡No podrás ser siempre el más fuerte! Piénsalo y obra con sensatez; soy mal enemigo.

—Habrá otras ocasiones, pero he de ser fuerte siempre —replicó Jim, aceptando el reto.

Las hojas de la puerta rozaron sus espaldas. Y dando un empujón hacia atrás, las hizo abrirse de pronto, y saltó a la acera.

Estalló un arma, y una bala pasó silbando. Un instante más tarde, Jim se ocultaba en un costado de la puerta.

—¡A él! —gritó Cramer—. Volteadlo sin miedo. ¡Será en legítima defensa!

Dentro del “saloon” se oyó ruido de pasos. A la carrera.

CAPÍTULO II

Una cosa tenía que hacer Jim de un modo rápido y apremiante: ¡alejarse de allí!

Se deslizó, por una angosta abertura, entre el “saloon” y el edificio contiguo. Y llegado al fondo de las construcciones, corrió hacia la caballeriza.

Su única posibilidad de eludir el peligroso cuarteto era alcanzar su caballo, y saber de algún modo en qué parte quedaba la estancia Colina Alta.

—¡Tiene su caballo en la caballeriza! —gritó Cramer—. ¡Impidan que pueda llegar allí!

Jim se había olvidado que Cramer estuvo observándole cuando él llegó calle arriba. Pocas eran las posibilidades que tenía de llegar donde estaba su cabalgadura, pero no podía volverse atrás. Algunos hombres se habían adelantado ya hacia el camino, y otros se aproximaban por detrás, entre los edificios. En contados instantes se hallaría entre dos fuegos, a cual más feroz y encarnizado.

Dio un amplio rodeo para llegar al comercio de Hensen. Fue entonces cuando sus ojos vieron un hoyo en el suelo, debajo del entablamiento. Corrió hacia él y se escurrió en su interior.

Los que le perseguían doblaron la esquina de la casa, y detuvieron su marcha precipitada.

—¡Cuidado! —advirtió Pete—, Si no está aquí, ha debido agazaparse en la otra transversal.

—¡Yo iré para allá! Vosotros, mientras tanto, id hacia la caballeriza —ordenó Cramer.

Las pisadas de los rufianes se alejaron en direcciones contrarias. Sigilosas y furtivas, pero animadas por el deseo de matar.

Jim estaba casi doblado en dos, para no tocar los travesaños por debajo del entarimado. Era imposible ocultarse debajo del edificio, y no disponía de ninguna protección contra las armas de fuego.

Bordeando la calle, se extendía la plataforma de carga del comercio-almacén. El frente estaba encajonado hacia adentro, y sus extremos cerrados parcialmente por los escalones que llevaban hasta la estrada del negocio.

Jim alcanzó la parte posterior del acceso, y por entre los resquicios de los escalones miró hacia la calle. Cramer, pistola en mano, espiaba cauteloso, mientras avanzaba con lentitud. Calle abajo no alcanzó a ver a nadie.

Jim fue deslizándose fuera de los escalones, y saltó a la plataforma. Pegado a la pared, se escurrió hacia la puerta del comercio. Antes de galopar necesitaba saber en qué parte estaba la estancia, y dónde podría hacerse de un caballo.

Casi chocó contra Alice Dumpter, que corría hacia la puerta.

—¡Oh! —exclamó ella, retrocediendo—, ¿Qué ocurre? Oí tiros y gritos. No creo que sean por... —empezó a sugerir.

—¡Lo son! —dijo él—. Fui al Palace, y Cramer y tres barbianes se pusieron intratables. ¡Parecen buena gente, porque me ofrecieron empleo con mucha insistencia! Estaban empeñados en que no trabajase para usted...

—¿Qué Jason Cramer no quiere que usted trabaje en Colina Alta? —exclamó Alice, con genuina sorpresa—. ¿Cómo se ha atrevido?

—No es momento para discutir ahora el asunto —interpuso Jim—, ¡Dígame dónde queda el rancho, y en qué parte puedo obtener un caballo! Me hallo imposibilitado de llegar hasta el mío.

—Teniendo a Jason y sus hombres detrás, nunca podrá llegar —dijo Alice—. Iré a ver a Cramer, y le diré que ya no le tomo a usted como capataz.

—¡No! —exclamó Jim! —. Quiero trabajar en su estancia, y pienso quedarme allá. ¡Ese es el convenio!

—Pero ¿cómo...? —empezó a decir ella.

Guardó silencio, aguzando su mente. Trataba de encontrar un medio por el cual su capataz pudiese escapar, y tuvo una inspiración.

Volviéndose hacia Ben Hensen, el alto y corpulento almacenero, que se hallaba parado detrás de su mostrador, le dijo:

—He visto a Benny vaciando un gran cajón de madera, en el patio de atrás. ¿Me lo vende?

Ben Hensen parecía tonto, pero no lo era. Además, había oído toda la conversación. Se echó a reír.

—¡Se lo regalo! —exclamó—. Mi hijo acaba de vaciarlo, y está limpiándolo. Me parece que es lo que necesitan ustedes. ¡Vengan!

A paso ligero se dirigió al depósito, seguido por Alice y Jim.

Benny estaba amontonando las virutas y papeles que habían servido de embalaje a las cosas que encerraba el cajón que se erguía a su lado.

—¡A la medida! —asintió Jim, metiéndose en el cajón.

Miró Benny a su padre, abriendo una enorme boca, con aire de extrañeza.

—¿Qué demontres...? —empezó.

Su padre le explicó, en pocas palabras:

—Echa encima de él toda la viruta y papeles —dijo—, Alice se llevará esto a su casa, para guardar la avena.

—Acerque su vehículo, miss Dumpter —dijo, entonces, Jim—, y cargue sus provisiones por la parte del frente. No dé a Cramer la menor oportunidad de ver que no me halló en las cercanías de la caballeriza, y pueda ponerse a pensar en otras cosas.

A paso ligero abandonó Alice el comercio de la jugarreta que se avecinaba. Sumisa y contenta.

En el cajón había bastante sitio para Jim. La viruta que Benny y su padre echaron encima de él y a su alrededor, en nada le cegaba o le servía de molestia.

—Así está bien —murmuró Ben, al cabo—. Trae la carretilla de mano, hijo, y llévala a la plataforma con las cosas de Alice. Te quedarás cerca, para ayudarme a cargar después este cajón. Trata de no aparentar esfuerzo al hacerlo, para que no se trasluzca que pesa mucho. ¡Será terrible que a Cramer se le ocurra pensar en el contenido!

Una vez asegurado el cajón en la carretilla, Jim se sintió llevado a través del comercio. El cajón quedó depositado en la plataforma, junto con las provisiones de Alice. Se alejó el muchacho hacia el depósito, llevando la carretilla, mientras su padre se mantenía al cuidado de los bultos.

Jim comenzó a pensar que sus posibilidades de llegar a la estancia Colina Alta iban en aumento. Y si Alice contaba con amigos tan buenos como Hensen, era porque algo mejor había en ella. Sobre los escalones resonaron fuertes pisadas.

—Hola, Jason —saludó Ben—, ¿A qué se debían esos tiros y gritos?

—No tiene importancia —contestó Cramer—, Tal vez sea un mero capricho; pero algunos vagos creen que pueden llegar a estos lugares y hacer su voluntad. Hace unos minutos llegó al Palace un sujeto de mala índole, y quiso hacer de las suyas.

—¡Caramba! —murmuró el negociante—, ¡Qué tipo!

—Bien sabes el efecto que hacen tales cosas en Pete —siguió el bandido—. Mi capataz quiso frenarle, y el otro se fugó. Los muchachos estaban pensando enseñarle buenas maneras, y hacerlo huir de la población. Me parece que desde aquí se podrá observar todo.

Apoyándose contra el cajón, raspó un fósforo contra su madera. Jim olfateó, instantes después, el humo de su cigarro.

En su encierro, el joven se congratulaba. Cramer había ido a elegir el mejor lugar de la ciudad para poder observar la calle principal en ambas direcciones.

—Hay personas que tienen ideas raras. Especialmente los que han estado lejos de sus casas mucho tiempo —dijo Ben, con estudiada candidez.

—¿No fue Alice la que vi cruzando la calle? —preguntó Cramer, paseando por la veranda.

—¡Sí! Fue a buscar su vehículo, que tiene amarrado delante del hotel. Se va a marchar, y éstas son sus provisiones.

Cramer dio un puntapié al cajón.

—Parece de madera sólida —dijo—. Necesito un nuevo cajón para la avena. ¡Este, por ejemplo!

—Alice lo compró —contestó el negociante, algo apurado—. Para eso lo quiere: para guardar... ¡el pienso!

Iba a decir “el capataz”, en su azoramiento.

—¡Bueno! Me reservarás el próximo que recibas —dijo Cramer, reclinándose contra el cajón.

Jim empezó a sudar. Cramer en las cercanías, sin el menor indicio de alejarse, no era nada agradable.

—Alice dijo que acababa de contratar a un hombre para su estancia —empezó a decir Ben, como buscando tema de conversación.

—¿Sí? —dijo Cramer.

Admiró a Jim el tono de sorpresa de su voz, y empezó a maldecir al negociante. Para sus “adentros”.

—Debe ser el mismo que tus muchachos andan buscando —apuntó Ben—. Oí decir a Alice que se llama Jim Wade.

—¡Es el mismo! —aseguró Cramer—. Y está claro que miss Dumpter no puede contratar a un hombre como ése. Creo que no sabe nada acerca de él, y mis peones la están haciendo un favor al perseguir a ese individuo. Será mejor que no la digas nada. ¡Ya sabemos lo porfiada que es!

—En ese caso —sugirió Ben— será mejor que hagamos salir a la joven de aquí; antes de que empiece el tiroteo.

—¡Buena idea! —asintió Cramer, bajando el tono de su voz.

Jim oyó ruido de cascos y chirriar de ruedas junto a la plataforma de carga.

—¿De viaje, Alice? preguntó Cramer—, ¿No podrías cederme este cajón para la avena? Necesito uno así.

—¡No tanto como yo! —se apresuró a replicar ella, de muy buen humor.

En su voz no notó Jim el menor deje de temor; se oyó serena y carente de emoción.

—Oye, Jason —dijo, entonces, Ben—: agarra este cajón de huevos, mientras mi hijo y yo cargamos el otro. Los huevos necesitan cuidado en esta temporada, y los tratamos siempre con respeto.

Jim, que estaba temiendo que Cramer se ofreciera para cargar el cajón donde él se ocultaba, se tranquilizó. Era evidente. Era evidente que la “ingenuidad” de Hensen desarmaba al más listo.

El cajón fue empujado sobre los tablones. Lo levantaron padre e hijo, y lo depositaron en la parte trasera del vehículo.

—Ahora dame ese cajón de huevos, Jason —pidió Ben.

—Míster Hensen —habló, entonces, Alice—: cuando vea al hombre que contraté para la estancia, puede decirle que ya me fui. Dijo que se esperaría a que comiese su caballo... ya que, de todos modos, tendría que pagar por estabularlo.

—¿Es cierto que tomaste un nuevo encargado? —preguntó Cramer, denotando alguna sorpresa—, ¿A quién?

—A ese muchacho al que vimos llegar cuando estábamos hablando los dos. Se llama Jim Wade —añadió ella, explicativa.

—¿Es que lo has reconocido, Alice? —preguntó Cramer, con un deje de sospecha en su voz—. Recuerdo que me preguntaste por él, como extrañada.

—Jamás le vi hasta hoy.

—Pues no debías tomar desconocidos de buenas a primeras —protestó Jason—, Mándamelo, para que yo pueda hablarle antes.

CAPÍTULO III

Cramer se quedó observando al vehículo hasta que, en un recodo del camino, desapareció, para perderse en las bajas colinas.

Pete la Blue y un pistolero aparecieron por el claro, entre el comercio y el edificio contiguo. Pete parecía extrañado.

—¿No vieron a ese Wade? —preguntó.

—¿Quieres decir que no pudisteis dar con él todavía? —fue la respuesta de Cramer—, ¡Lo habéis dejado escurrir entre los dedos, imbéciles!

Calló al notar que Hensen le observaba curiosamente.

—No debe andar muy lejos —terminó, después de una pausa.

—Me gustaría saber en qué parte —murmuró Pete—. Spike Prounty quedó de guardia en la caballeriza. Kip Zaner y yo hemos revisado todos los edificios intermedios...

—En ese caso —dijo Cramer, mirando a Hensen— ha debido ocultarse aquí. En tu mismo negocio —acusó.

—¡Imposible! —replicó el viejo—. Benny y yo no nos hemos movido de la tienda. Y no pudo pasar sin que lo viésemos.

—¿Y por la puerta de atrás, que da al depósito?

—No se le ha quitado aún la barra, Pete. Puedes ir a verlo con tus propios ojos.

—Sí. ¡Quiero verlo! —dijo La Blue, pasando adentro, seguido de Kip.

Los tres bandidos no hallaron el menor rastro de Jim Wade en el comercio. Ni tampoco reveló nada la detenida búsqueda efectuada después en toda la población. Cramer, cada vez más enfurecido, se vió obligado a confesar:

—Es difícil imaginar cómo; pero ese demonio se nos escapó de las manos otra vez.

Cramer partió hacia la caballeriza, con objeto de ordenar a Spike que no se alejase y tuviera bien abiertos los ojos, mientras los demás continuaban la búsqueda a caballo. Frunció el ceño al ver a la joven que avanzaba por el centro de la calle, en su dirección.

Mata Lorry era una beldad rubia, de talla mediana y con una silueta cimbreante. De facciones delicadas, sus ojos azules parecían estar siempre implorando. Pero la sirena sabía bien lo que quería, y por debajo de su aire ingenuo tenía esa reciedumbre que da una mente clara y poco escrupulosa.

La bella aspiraba a Jason, y más que al hombre, al poder y el prestigio que representaba la estancia. Hasta que comenzaron las complicaciones en Colina Alta, Cramer había sido visitante asiduo del comercio de baratijas de Mata, y en tales momentos, ella hizo planes color de rosa.

No le llevó a la mujer mucho tiempo darse cuenta de que Alice estaba echando a perder sus posibilidades de ser ama y señora de La Flecha. Con todo, era muy poco lo que podía hacer al respecto.

Mata no había visto llegar a Jim Wade. La primera noticia que tuvo de la llegada de un forastero a Pioneer fue cuando, al mirar por la vidriera de su comercio, lo había visto saltar hacia la plataforma de cargas del almacén de Hensen. Su forma de llegar la interesó, y se quedó observando los sucesos.

Vió a Alice cuando salía del comercio en busca de su vehículo, y observó a Benny cuando llevó en su carretilla el cajón. Un momento más tarde vio a Cramer subir a la plataforma. En su ansiedad creyó que Jason sólo buscaba la oportunidad de hablar a Alice, y no se le ocurrió pensar en el desconocido.

No fue poca la satisfacción que experimentó después al observar las expresiones de Alice y Cramer. Evidentemente, las cosas no andaban muy bien entre los dos. Volvió entonces a su trabajo, preguntándose si habría algún modo por el cual pudiera ella atraerse de nuevo los favores de Jason.

Media hora más tarde llegó Pete la Blue a casa de la bella.

—Ando en busca de un hombre, Mata —dijo, describiéndole al joven que ella vio saltar a la plataforma.

No vio la intrigante ninguna razón para dar de inmediato sus informes. Lo haría cuando estuviese segura de que beneficiaba sus planes.

Astutamente interrogó a Pete, y pudo formarse una idea. Se dio cuenta de cómo Jim Wade se había fugado, pero se limitó a decir:

—He estado ocupada, Pete. El hombre que buscas no ha estado por aquí. ¿Os quitó algo?

—¡Gracias! —contestó el capataz, retirándose sin contestar.

Mientras Pete continuaba la búsqueda, ella se quedó pensando en el problema, tratando de ver cómo sacarla una ventaja de lo que accidentalmente conoció.

Era evidente que ese Jim Wade entorpecía los planes de Jason con relación a Colina Alta. De eso estaba segura.

¡Y nada debía impedir que Jim Wade prosiguiese su tarea!

Mata aguardó hasta estar segura de que no había posibilidad de alcanzar a Alice y su coche. Abandonó entonces su negocio, y trató de provocar un encuentro “casual” con Cramer.

—¿Hallaste a Jim Wade? —le preguntó al verlo.

Sabía que tal pregunta haría detener al desdeñoso.

—Es un caso endemoniado —repuso él, afrontándola—, ¡Ni que se hubiera volatilizado en el aire!

—Lo cierto es que Alice es muy astuta —indicó la joven—, ¡Estoy segura de que se ha burlado de ti en alguna forma! —sin hacer caso de la mueca de Cramer, siguió diciendo—: La cuestión es saber cómo pudo hacerlo.

—¡Alice no es lo que tú dices! —protestó Cramer—. ¡Las mujeres sois gatas celosas!

—Sí —admitió Mata—, Eso mismo es lo que nos permite adivinar lo que planean las otras. Veamos —agregó, haciendo que reflexionaba—: ¿es cierto que Ben Hensen y el viejo John Dumpter llegaron juntos a Pioneer? Sé que siempre fueron muy amigos —agregó, cruzando sus manos en un signo a mí cal.

La cara de Cramer volvió a oscurecerse.

—¡Wade no está en el comercio! Pete y yo hicimos una buena investigación en él...

—¡Es claro que no está! Pete me dijo que Alice cargó sus cosas, pero poco después que Jim Wade escapó del Palace. Estaban ahí cuando ella partió. ¿Podrías asegurar que Jim no escapó, oculto en su vehículo?

—Yo también estuve ahí, y ese diablo no se hallaba presente. ¡No me dejé nada sin mirar!

—Según trabajaba —dijo Mata— miré a través de la calle cuando Hensen cargaba las cosas. Había un cajón de grandes dimensiones. ¿Qué tenía dentro?

Una furia terrible se apoderó de Cramer. Se le hincharon las venas del cuello.

—¡Ahí es donde se fugó! —estalló, casi ahogado de furia—, ¡Voy a retorcerle el pescuezo a ese Hensen!

Mata le tomó por un brazo.

—Nadie sabrá cómo te burló Alice, a menos que te pongas tú mismo a publicarlo —le dijo—. Y ella, más que nadie, se abstendrá de hacerlo, por salvaguardar a Hensen.

Por su parte, Hensen tampoco dirá una sola palabra.

Aminoró la furia de Cramer, y quedó tembloroso, por la impresión recibida.

—¡Eres lista, Mata! —dijo.

—Y conste —confirmó ella, ocultando su gozo —que no me agrada que nadie pueda mofarse de tu persona, Cramer.

—¡Bueno! Que no te preocupe la idea de que alguien pueda mofarse de mí, desde hoy —repuso él, venenoso—, ¡He hecho lo posible por adueñarme de Colina Alta en forma pacífica! ¡Ahora la tendré por la fuerza!

Cramer era un hombre que no podía pensar con claridad estando enojado. No se daba cuenta de dar, a Mata Lorry, municiones para su propia campaña. Volviéndose, ordenó a sus hombres que suspendieran la búsqueda.

La joven sonreía cuando vió que Cramer y sus hombres se alejaban de la población. Si ella había dado un empuje a la lucha, en la debida dirección se daba cuenta de que Alice no estaba eliminada aún en calidad de rival.

* * *

—Puede usted salir del cajón, Jim.

Tantas cosas habían ocurrido desde que conocía al nuevo capataz, que era como si le tratase ya de largos meses.

Jim se enderezó, echó a un lado el montón de viruta y papeles, y sacudió su ropa.

—No tiene la menor idea —dijo Alice, sonriente— de lo graciosa que resulta su aparición. ¡Bienvenido al rancho!

—Había oído decir —repuso Jim, riendo también— de herramientas que fueron llevadas en un cajón a su lugar de trabajo. Pero está es la primera vez que sucede a un operario.

Jim abandonó el cajón, y tomó asiento en el pescante al lado de Alice.

—Será mejor que continuemos —dijo—. Cuando Cramer no me encuentre en la ciudad, adivinará el truco. Y gracias por no haberme desembalado ante mis peones, miss...

—Jamás se me hubiese ocurrido hacerlo —aseguró ella—. Ni Jason Cramer intentaría algo semejante.

—Creo que algo ayudaría a la situación si me dice usted ante qué obstáculos se encuentra —sugirió Jim—, Hasta ahora, me hallo completamente en tinieblas, incluso fuera del cajón.

Alice se puso seria, al contestar:

—La estancia Colina Alta es, o era, el establecimiento más importante de estas llanuras —dijo casi en el acto—. El rancho de Cramer fue siempre nuestro mayor rival, y al molesto vecino le fastidia ser el segundo en cualquier cosa.

—Me dijo usted que su padre se halla enfermo —recordó el joven—, ¿Fue ese el principal inconveniente para Colina Alta?

—Sí. Hará cosa de un año, mi padre fue derribado en un rodeo, y resultó herido en la cabeza. Pareció quedar restablecido, pero le sobrevienen períodos en que se olvida de todo. Una vez estuvo en la ciudad, se puso a dar vueltas, y regresó directamente a casa sin recordar que hubiese estado allí.

—¡Menos mal que no olvidó el camino de vuelta!

—Un día se presentó en nuestra casa Cramer —siguió Alice—, y pidió a mí padre que le entregase la mitad de los animales. Manifestó que mi padre los había perdido en una partida de naipes.

—¡No me diga!... ¿Se los dieron?

—Mi padre acostumbra a jugar mucho al póker, pero nunca hace apuestas elevadas. No recordaba haber jugado con Cramer; pero Rice Lane (un peón nuestro) y el mozo de mostrador del Palace juraron que había sido así.

—¡Canallas! —murmuró Jim, cerrando los párpados.

—Mi padre entonces, le hizo entrega de la mitad del ganado. Y eso, junto con una fuerte sequía, afectó mucho nuestros intereses. Colina Alta quedó en malas condiciones; casi arruinada.

—La levantaremos —prometió el joven.

—Desde entonces, mi padre temió ir solo a la ciudad. Poco a poco se ha habituado a permanecer absorto en sus pensamientos, y yo he tenido que hacerme cargo de las cosas. Ahora, Cramer dice que nosotros no necesitamos todo nuestro campo, y está amenazando con traer sus animales a nuestros pastos.

—Hábleme usted de los peones —pidió Jim—. Me interesa saber si son leales. Ese tunante de Cramer pudo enquistar alguno de sus hombres. Empiezo a temerlo todo de él.

—Cuando el número de reses quedó reducido, tuvimos que rebajar también el personal. Aparte de la cocinera y ama de llaves, tenemos cuatro peones: Silas Thomas, su marido, sirve para todo; Bill Hutton es un vaquero que está con nosotros desde hace cinco años; Ted Morse, de dieciocho... sólo tiene doce meses de antigüedad en el rancho. ¡Y luego está Rice Lane!

—¿Por qué no le agrada ese Rice Lane? —preguntó Jim.

Alice miró a Jim.

—Yo no dije que no me agradase. ¿Lo conoce usted?

—Nunca oí hablar de él. Fue por la forma en que usted se expresó.

—Desde luego —dijo Alice—, ha estado actuando a modo de capataz. Es conocedor de las cosas del campo, y sabe cómo dirigir un rancho. Pero el caso es que no confío en él. Acaso se deba a que él estaba con mi padre cuando perdió los animales, o a que estuvo aconsejándome que dejara pasar los de La Flecha a nuestros campos. Como quiera que sea, el hecho es que no simpatizo con él.

—Una vez que esos animales fuesen traídos; ya no se retirarían más —aseguró Jim—, Hay una cosa que me preocupa, y... ¡necesito saberla!

—¿De qué se trata?

—Estando yo en la plataforma de cargas, oí hablar a Cramer como si tuviese ciertos derechos sobre usted. Resulta un consejero demasiado oficioso, ¿no cree?

Alice no evadió la respuesta:

—Cramer trata de hacerme su esposa desde que mi padre tuvo esa caída —explicó.

—¿Quiere decir que está enamorado de usted? —se atrevió a preguntar el nuevo capataz.

—No lo sé. Creo que Jason solamente está enamorado de sí mismo —fue la respuesta de ella—. Quiere sumar Colina Alta a La Flecha, y yo sería el camino más fácil para lograrlo.

—¡Bien! Veremos qué se puede hacer con ese niño bonito —comentó el joven, y no hizo más preguntas.

Pero Alice se dió cuenta de que eran muchas las cosas que Jim Wade debía conocer aún. Habló del campo; de sus millas de tierra pastosa, altas y variadas. Le describió los “cañones”, las partes boscosas y su delimitación. Lo que ella esperaba realizar, lo explicó abiertamente y sin asomo de pesar.

El camino abandonó las colinas, para entrar en un valle, y llegaron luego a una amplia llanura que poco a poco iba elevándose en los pastizales. Torcía luego hacia otro valle, y a la izquierda se mostraba una meseta de cima redondeada. Alice la señaló.

—El rancho toma su nombre de esa eminencia. Colina Alta.

Cuesta arriba crecían árboles a ambas orillas de un arroyo de cierto caudal. Entre los fresnos se alzaban algunos edificios de la estancia.

El de los dueños era una construcción de dos pisos, grande y de aspecto confortable, con porches. Se veía más allá una sólida casa, domicilio de los peones, y otras dependencias. Los galpones y corrales, así como el taller, se hallaban debidamente agrupados y en buen estado de conservación. Todo hablaba en favor de un propietario que sentía orgullo por sus dominios.

Alice enfiló el vehículo por un camino hacia la entrada trasera de la casa, y detuvo la marcha de la yunta.

Una mujer obesa, de pelo castaño, con los brazos arremangados, apareció en la puerta del fondo. Estaba por decir algo, pero se contuvo al ver a Jim.

—Esta es Jane Thomas, Jim, y aquél, su esposo —dijo Alice, indicando al anciano, que corría hacia su encuentro—, Les presento a míster Wade, nuestro nuevo capataz.

Jane y Silas sonrieron de buen grado al saludar. El viejo tendió su mano y apretó con fuerza la de Jim.

—Hace tiempo que estamos necesitando otro capataz —dijo, con honda satisfacción—. Ahora creo que llegaremos a alguna parte.

—Era tiempo que tuviésemos una persona para dirigir bien, y que sepa defender nuestros derechos —indicó Jane—, Pase usted y comerá; ha de estar con hambre. Tú, Silas, deja de hacer aspavientos; baja las provisiones y desata la yunta —agregó— hizo una pausa, y miró, intrigada, a Jim—, ¿No tiene usted caballo? —le preguntó.

—Lo he dejado en la caballeriza de Pioneer. Iré más tarde a buscarlo —repuso Jim, sin más explicaciones—. En cuanto a comer... ¡esperaré hasta que lleguen los peones!

—Venga y conozca a mí padre —indicó Alice, señalándole el camino.

Pasaron a la gran cocina —con su larga mesa para los peones —y cruzaron el comedor de la familia. Llegaron a un “living-room” confortablemente amueblado y que se abría sobre el porche del frente.

Sentado en una hamaca, y mirando por la ventana en dirección al valle, se encontraba un hombre corpulento, de cabellos plateados y cara muy arrugada. Era un individuo potente, pero parecía como dormido.

No hizo mayor caso de sus visitantes hasta que habló Alice:

—He vuelto de la población, padre. Quiero que conozcas a Jim Wade, nuestro nuevo capataz.

Un par de ojos azules, claros, miraron hacia Jim como sin verlo. Y luego, repentinamente, se animaron, y Jim sintió que la mirada del enfermo lo examinaba detenidamente.

—Creo que has sabido elegir hijita —indicó, haciendo un gesto afable—. Quien crea que Colina Alta está concluida va a llevarse un chasco.

Algo como una risotada sonó en su garganta. Pareció como si la gran reserva de energías estuviera a punto de reventar.

—¡Padre!

Jim miró a Alice. Brillaban los ojos de la joven, y una expresión de gozo iluminaba su semblante. Luego, de pronto perdió su animación.

El capataz miró a John Dumpter. La euforia había desaparecido de los ojos azules, volviendo a mostrar el adormecimiento anterior.

—Si me sintiese mejor no necesitaríamos de nuevo capataz —murmuró el dueño, con voz temblorosa.

Nuevamente volvió a abstraerse y a mirar por la ventana.

Alice hizo señas a Jim, y ambos regresaron a la cocina. Los ojos femeninos estaban húmedos.

—Ha sido el primer destello de razón que ha tenido desde hace muchas semanas —dijo, suspirando—. Por un momento tuve la impresión de que volvía a ser el de antes. Los médicos no han podido hallar nada en él; pero es indudable que su cerebro debe estar sometido a alguna tensión que lo debilita.

—Acaso necesite el mal de cierto tiempo para desaparecer —repuso Jim, animándola—. Esa animación pasajera es prueba de que está en condiciones de mejorar.

—¡Gracias! —dijo ella, con sencillez—. Me hace abrigar esperanzas, y crea que las necesito.

Jim empezó la inspección de las construcciones; Silas Thomas iba dándole los detalles que Alice no mencionó en el viaje desde la ciudad. Entonces apareció Bill Hutton.

Era un hombre de talla mediana, vaquero competente y con algunos años más que Jim. El recién llegado saludo al nuevo capataz con un “¡Encantado de conocerle!”, y siguió sus tareas sin más comentarios.

Ted Morse llegó después. Muy alto, estaba evidentemente orgulloso de servir en una estancia de la magnitud de Colina Alta. Aún no había aprendido la lección de ahorrar comentarios sobre asuntos vitales.

—Estamos pasando tiempos malos, y podemos torcer el rumbo —dijo.

Y luego se puso a dar una serie de opiniones. Tan diferentes a las que formuló Alice, que a Jim le pareció que debía estar reflejando las de otra persona... ¡Acaso Rice Lane!

El ex capataz apareció algunos minutos más tarde.

Jim estaba deseando sorprenderlo y conocer sus reacciones. Rice estaba sereno cuando Bill hizo la presentación, y luego se hizo a un lado para observar. A Jim se le ocurrió que a Bill no le importaba gran cosa Rice.

A primera vista Rice Lane parecía delgado, pero no lo era. Sus espaldas eran anchas y su talla semejante a la de Jim. Toda su persona denotaba una especie de agilidad, y la forma suelta y fácil como llevaba su pistola hizo que Jim quedase estudiándole. ¿Otro asesino?

Ninguna expresión apareció en los ojos verdosos de Rice al saludar con la cabeza sin ofrecer su mano.

—Creo, Wade, que has elegido un hueso muy grande para ti —dijo, abriendo sus labios lo suficiente para dejar salir las palabras.

Toda su actitud dejaba entrever que no creía que Jim Wade durase mucho tiempo en su puesto.

Jim notó el tenso interés de Bill. Pero no hizo el menor acto que denotara haber sentido la insolencia de tales palabras.

Debido a su pasividad, es posible que Rice forjara la idea de que Jim le temía. Cuando sonó la campana para comer corrió delante hacia la cocina. Y cuando llegaron Jim y los demás. Rice estaba sentado a la cabecera de la mesa. En el lugar destinado al capataz.

Jim vaciló un instante.

“No es éste —pensó— el momento adecuado para formar zaragata”.

Esperó a que todos estuviesen sentados, y luego ocupó el asiento que vió vacante. Notó desagrado y fastidio en Bill, mientras él se dedicaba silenciosamente a su comida. Silas Thomas parecía no saber qué decir. Únicamente Ted hablaba.

El hecho de que él hubiera considerado al nuevo capataz como insignificante era visible en la forma en que hablaba con Rice.

CAPÍTULO IV

Terminada la comida, todos se encaminaron al pabellón de los peones, Jim observó que Rice se tendía en una cama emplazada en un rincón. Era el lugar mejor de la pieza, pues recibía la luz que entraba por una ventana. El lecho era de una plaza; los demás estaban puestos unos encima de otros, a modo de literas.

Encendió Bill una lámpara colgada de la pared, y Rice vió a Jim que observaba su cama. Movió un pulgar hacia una de las hileras que se alzaban al otro lado de La pieza.

—Allí podrás encontrar una vacía —dijo con arrogancia.

Parecía ser él quien diera las órdenes.

—Puedes ir a ocupar la tuya ahí —dijo Jim—, ¡Yo tomaré ésa!

Y echó a andar hacia la que estaba en el rincón, ocupada por Rice.

Todos sabían que Rice había faltado insolentemente a una regla y ocupado en la mesa el lugar que correspondía al capataz. Llegaba el momento de dejar las cosas definidas. Jim iba a ponerlas en su sitio.

—¿Sí? —preguntó Rice Lane—, ¿Qué te hace creer que ocuparás esta cama?

—No supongo nada —corrigió Jim—, ¡Dije que voy a tomarla! Vamos: ¡fuera de ahí!

Rice dió un ágil salto y atacó. Pero Jim había calculado ya la reacción del tipo y estaba dispuesto. Avanzó esquivando la mano que iba a golpearlo, y asestó un terrible “punch” en la boca del estómago a Rice.

Jim le asestó un “uppercut” en la sien, que hizo caer a Rice de rodillas. Cuando se levantó, ansiando vengarse, lanzó su izquierda a la mandíbula de Jim y lo tumbó de espaldas.

Al igual que su adversario, Jim se puso en pie en el acto. Se trenzaron y, juntos como estaban, se movieron de uno a otro lado de la pieza. Cayeron luego sobre la cama, quedando Jim en mala postura. Dobló las piernas y, levantando las rodillas, pudo zafarse así de su contrincante.

Los dos estaban ya de pie, buscando una oportunidad y midiéndose con la vista. Lentamente, Rice fue forzando a Jim a retroceder. Aceleró sus golpes, saboreando el triunfo de quedar el primero en Colina Alta. Por encima del nuevo capataz, antes de que éste comenzase a actuar.

Jim se detuvo, de pronto. Rice no estaba prevenido para tal detención, y entonces Jim le hizo retroceder a su vez. A través de toda la pieza, y asestándole un rudo castigo y haciéndole doblar de dolor. Rice, buscando un “clinch”, se aferró a su adversario para sostenerse.

Cayeron sobre una mesa y volcaron una silla. Una vez en el suelo siguieron peleando estrepitosamente. Rice pudo zafarse y pateó a Jim en el costado, pero tal actitud sólo provocó la furia de Wade.

Levantándose, asió a Rice por una pierna y un brazo, y, levantándolo en el aire, lo arrojó sobre el suelo.

Rice pudo ponerse en pie aún. Jim estaba esperándolo. Y balanceándose sobre las puntas de sus pies levantó uno y le asestó un fuerte golpe con su bota. Rice rodó casi “groggy”.

Aguardó Jim a que se irguiera, y cuando quedó sentado y parpadeando, le dijo:

—Ponte en pie o arrástrate sobre tus patas traseras. Y retira tus mantas de “mi” cama.

Rice se puso en pie muy dificultosamente. Miró a Jim no como el hombre que ha sido vencido, sino como el que solamente ha perdido un “round” y continúa buscando una oportunidad para proseguir la pelea.

Miró a Bill y vió que el vaquero iba a apoyar al nuevo capataz si en la refriega se sacaban a relucir armas de fuego. Sin decir una palabra se encaminó al catre, retiró sus cosas y se puso a liarlas.

—Debes tener anotado lo que has trabajado —dijo Jim.

Rice sacó una libreta del bolsillo, y la arrojó sobre el colchón.

—¿Cuánto tienes que cobrar? —preguntó el capataz.

—Ocho días, pero se los regalaré a la estancia. ¡Tal vez lo necesite!

—Recibirás ahora mismo tu paga. Colina Alta paga sus deudas —repuso Jim.

Y sacando del bolsillo unos billetes apartó la cantidad debida.

Rice demostró prudencia y recogió el dinero. ¡No quería cobrar más!

—Esto me pone en paz con el rancho, pero no contigo —dijo—, ¡Yo también sé pagar mis deudas!

Guardando el dinero en un bolsillo, cogió su bagaje y se retiró, dejando la amenaza pendiente en el aire como un saludo de despedida.

Se produjo un silencio en el cuarto de peones. Todos estaban ansiosos, escuchando.

Unos minutos más tarde se oyó el ruido de los cascos de un caballo que se alejaba rumbo a la ciudad.

—¡Uf! Ya se fue —suspiró Bill—, Pero nosotros no hemos terminado con él, Jim. Rice no es un cobarde, aunque no se exponga de momento a mayores riesgos.

De esta forma un hombre leal quiso advertir a Jim de lo conveniente de hallarse prevenido y tener cuidado de un ataque.

—¡Gracias, Bill! —dijo el joven—. Nos cuidaremos.

Bill supo que se le agradecía más la alianza implícita en sus palabras que la advertencia. Sonrieron los dos, con el agrado mutuo y el respeto de dos hombres que se habían encontrado. Constituirían un dúo fuerte e inseparable.

Ted, que se había mantenido apartado viendo lo que le ocurrió al hombre que creía invencible, era otro converso.

—¡Ciertamente que le diste una paliza al bribón! —dijo—. No lo creía en ti.

—Sí, y ha de recordarla mucho tiempo —asintió Jim.

El significado de su frase entró en la cabeza de Ted.

—Cramer y su lote de bestias han de tascar el freno y tener cuidado con Colina Alta —murmuró el muchacho, con cierto orgullo.

Opinaba que quien llegase a vencer a Rice Lane habría de causar terror en un amplio círculo.

Jim se volvió entonces hacia Bill.

—¿Hay mantas “extra” por aquí? —le preguntó—. Yo dejé las mías en el hotel de Pioneer...

—Las que hay en la cama última pertenecen a la estancia —contestó Bill, acercándose a por ellas.

—¡Bien están ahí! —atajó el capataz.

Preparó la cama donde estaban las mantas y se acostó.

—Creí que querías dormir donde lo hacía Rice —exclamó Ted, con extrañeza.

—He cambiado de idea —repuso Jim.

Miró hacia la ventana y luego a Bill, guiñándole un ojo. Haciendo un gesto de aprobación se dispusieron a acostarse.

Silas Thomas dormía en la casa y no supo nada acerca del choque entre Jim y Rice. Pero al levantarse temprano a la mañana siguiente descubrió que el caballo, como las cosas de Lane, faltaban. Después, cuando vio llegar a los muchachos al desayuno, Rice no acudió.

Vio las contusiones en la cara de Jim, y Ted se puso a contarle cosas que casi no se atrevía a creer. Evidentemente, estaba impresionado ante el nuevo capataz, y podía notarse en el ambiente un recio aliento de solidaridad.

—¿Dónde está Rice? —preguntó Silas, cuando vio que nadie iba a agregar nada más.

—Se retiró anoche —contestó Jim—. ¡Vamos! Al avío...

La cara de luna llena de Jane, el ama de llaves, comenzó a iluminarse. Corrió al comedor, en donde Alice y su padre estaban desayunando, y regresó minutos más tarde, diciendo:

—Alice quiere verte en la oficina, Jim. En cuanto hayas terminado el desayuno.

Asintió el joven y siguió comiendo. Jane y Silas le observaban con furtiva curiosidad, ansiando oír una explicación. Pero Jim no pareció enterarse. Al terminar de comer habló a Bill y a Ted:

—Esperadme en el cuarto de peones, chicos.

Abandonó su asiento, y se dirigió al comedor.

En cuanto se hubo cerrado la puerta, detrás de él, oyó elevarse la voz de Ted en un torrente de palabras.

John Dumpter se encontraba ya en un sillón del “living-room”, mirando por la ventana en dirección al valle. No se volvió cuando Jim se dirigió a la puerta de la oficina —al extremo de la pieza— y llamó.

—Pase —dijo Alice.

Vestida como el día anterior, estaba sentada ante un gran escritorio de cortina. Era la primera vez que la veía Jim sin sombrero, y sus ojos contemplaron con aprobación la ondulación natural de sus cabellos castaños.

Bajando su mirada notó que ella estaba observando los hematomas de su cara.

—¡Buenos días! —dijo.

—Espero que sean así —contestó ella—. Jane me dijo que Rice se marchó ayer noche. Pero no vino aquí en busca de su paga, y Colina Alta le debe unos días de trabajo.

—Yo le pagué de mí bolsillo. No quería molestarla a usted con una insignificancia.

Contó Alice unos billetes tomados del escritorio, y se los entregó.

—Después de lo que pasó anoche cuando la cena, me preguntaba como saldrían las cosas —murmuró—, ¡Debí comprenderlo!

Era la suya una expresión de confianza que agradó a Jim.

Él se puso a referir, brevemente, lo sucedido. Todo cuanto dijo acerca de la pelea fue:

—Rice se me echó encima, y tuvimos un toma y daca. Ignoro qué rumbo tomó, pero dudo que lo perdamos de vista para siempre. ¡Sería demasiado bonito!

—Sí; Rice es de los que no olvidan —asintió Alice.

Hubo una pausa, y el joven siguió, al cabo:

—Lo mejor será que vaya hoy con los muchachos a echar un buen vistazo al campo. Quiero enterarme de cómo están las cosas...

—Yo iré con usted —dijo ella, animosa.

—¡No! No podemos exponerla a riesgos —explicó Jim, meneando la cabeza—. Después del jaleo de ayer con Cramer, temo una situación más fuerte.

—¡Cramer no osaría tocarme! —replicó Alice, ruborizándose.

Jim lió un cigarrillo con rara habilidad.

—No he visto a Cramer sino una vez sola —añadió—, pero puedo adelantar acerca de él que es capaz de cualquier cosa por obtener lo que busca. Y Silas me ha dicho que Lon Christy, el sheriff, se halla bajo su esfera de influencia y que no teme a la Ley.

—Pues yo ciertamente que he de andar por los campos de Colina Alta cada vez que me plazca; sin tener en cuenta a Jason Cramer —contestó Alice, acalorada.

—Pero no hoy —asintió Jim.

—¿No le parece que se está tomando demasiada autoridad como capataz? —protestó la joven, notando que le subían los colores—. Después de todo... ¡no he contratado a un guardaespaldas!

—No se trata ahora de una cuestión de autoridad —explicó Jim, paciente—. Sino de seguridad y sentido común. Jason Cramer pretende adueñarse de Colina Alta y no puede esperar a que nosotros nos afiancemos. De ahora en adelante temo que apele a la violencia.

—Yo sé manejar una pistola, y no tengo miedo —replicó Alice.

—¡Entonces quédese a defender a su padre! —ordenó Jim—. Si entramos en batalla no puedo controlarlo todo. Sea juiciosa y piense que usted es el ama del rancho, pero yo soy el jefe de los peones...

La lógica se impuso por el momento. Alice accedió, de mala gana, a no salir por el campo hasta aclararse los movimientos y propósitos de Cramer. Jim regresó al cuarto de los peones, dejándola a ella con el complejo de ser una criatura.

Alice siempre había conseguido sus caprichos frente al padre indulgente. Y cuando la responsabilidad cayó sobre sus hombros, la euforia del mando fue muy grande. Sin embargo, no parecía haberse quebrado bajo ella.

Mimada al principio por su padre, siempre le había dado a éste ejemplos de resolución y firmeza. Jamás se había ejercido presión sobre ella, y sentía que existiese una. Más que resentimiento contra Jim era una especie de desilusión.

La joven quedó preguntándose qué le ocurría. Y comprendió que, más que otra cosa, lo que deseaba era andar a caballo junto a “su capataz”. ¿Por qué?

Un pensamiento extraño pasó por su mente. ¿Estaría enamorada de Jim Wade?

Pero... ¡si apenas le conocía!

La primera vez que lo había visto fue el día anterior. Y en la actualidad ni siquiera sabía quién era ni cuál su vida pasada.

La sensación extraña persistía: de haber sido privada de algo que apetecía mucho. Se dirigió a la cocina y enfrentó a Jane.

—¿Qué piensa del nuevo capataz? —la preguntó—. ¿Cambiaste de idea desde anoche?

—Ciertamente que sí —dijo la buena mujer—. Ese Wade va a poner en un brete a Jason Cramer y su gente. Ayer, por lo pronto, dió una buena lección a Rice Lane. Fue Ted quien nos lo dijo, y me habría gustado verle pelear con ese pillastre. Nunca me gustó Rice: tiene los ojos demasiado juntos.

Alice la instó a que refiriese lo que contó Ted y quiso oír todos los detalles.

—¿No te parece que te interesas mucho por Jim Wade, niña? —preguntó Jane.

—¡Naturalmente! Ahora que es el capataz de Colina Alta —contestó la joven.

—¡Oh! —murmuró Jane—, ¿A quién pretendes engañar con tus palabras? ¿A mí o a ti misma?

—No seas tonta —protestó Alice.

Y abandonó la cocina para ocultar los colores que le subían a la cara.

CAPÍTULO V

Iracundo, Jason estaba sentado ante su escritorio. Una lámpara le iluminaba el rostro. La cortina estaba baja y la ventana bien cerrada. La mirada de Cramer se clavaba en la faz magullada de Rice Lane, sentado frente a él.

—¿Por qué demontres viniste directamente hacia acá? —le preguntó—. Puede ser que el maldito Jim te haya seguido.

—¡No! Nadie me siguió —repuso, fríamente, Rice—, Pensé que deberías enterarte de la situación cuanto antes.

—¿De modo que permitiste que un vagabundo te venciera y echase de la estancia? —fue la severa pregunta de Cramer.

No se reía. No sentía la menor gana de hacerlo.

—Ese “vagabundo” es un lobo —confesó Rice, con franqueza—. Y a mí siempre me han gustado las pieles de lobo. ¡Se la arrancaré, no te quepa duda!

—En Colina Alta —meditó Cramer— siempre fuiste una carta de triunfo. Fuera de allí tu utilidad desaparece, y no puedo usar nulidades en una partida como ésta.

No dijo que, pocas horas atrás, él había cometido ante Jim Wade una equivocación peor que la de su esbirro.

—¿Por qué no me tomas para trabajar aquí? —preguntó Rice—. Después de lo ocurrido, es lo menos que podría esperar de tu parte.

—No —replicó Cramer, lisa y llanamente—. Sería demasiado peligroso. Alguien podría empezar a hacer deducciones.

—¿Pretendes, entonces, que me ausente de la zona?

—¿Y qué otra cosa puedo hacer con un fracasado?

—Yo tengo ciertos intereses en esto —repuso el vencido—, ¡Quiero quedarme aquí y ver lo que ocurre!

Cramer hizo un gesto de impaciencia.

—Lo pactado fue que debías estar en Colina Alta y trabajar desde allí —replicó—. Y faltaste a lo convenido.

—¿Es tu idea que yo me vaya de aquí y abandoné lo que me interesa? —preguntó Rice.

—Estoy dispuesto a pagarte lo que has hecho —dijo Cramer, haciéndose el comprensivo.

Le convenía deshacerse del hombre que más tarde podría resultar molesto.

—Te daré quinientos dólares —dijo—. Con la condición de que te alejes y no me busques complicaciones.

—¿Quinientos dólares por mi participación en las vacas que quitamos a John Dumpter? —estalló Rice, haciendo una mueca.

Se puso en pie, y añadió:

—Te doy tiempo para pensarlo. Acaso haga un corto viaje, o quizá decida quedarme y arreglar cuentas con Jim Wade.

—Te pagaré mil —dijo Cramer, elevando la oferta.

—¡No me hagas reír! —protestó Rice.

Se dirigió hacia la puerta con ademán pausado. Sin denunciar el volcán que rugía en su interior.

—¿Adónde vas? —le preguntó Cramer.

—Tal vez me vaya por un tiempo a la región de Prescott —dijo Rice—, Está bastante cerca, y podré volver en cualquier momento. Cuando esté lista para ser recogida la parte que me toca.

Transpuso velozmente la salida, y cerró con violencia la puerta. Pronto se perdió en la noche, dejando a Cramer indeciso.

Rice fue a la ciudad y tomó alojamiento en el hotel. A la mañana siguiente, a hora temprana, compró un caballo de tiro, y a Ben Hensen algunas provisiones, entre ellas un par de anteojos de campo. Una vez cargado su caballo se dirigió al pequeño comercio de Mata Lorry.

Rice había considerado a la joven como una aventurera en busca de “su” oportunidad. Desconocía los planes de ella para conquistar a Jason Cramer y llegar a ser dueña y señora de La Flecha.

Mata le había visto cargar cosas en el comercio de Hensen, y notó las magulladuras de su cara. Fácil era deducir que debió pelear con el nuevo capataz de Colina Alta.

Rice Lane la había llevado a algún baile y hecho la confidencia de que pronto sería dueño de buen dinero. Tales proyectos no habían dejado de interesar a la joven... por si llegaba a fracasar con Cramer. Cuando el ex capataz apareció en su negocio pensó en las sugestiones que la hiciese.

—¡Hola, Rice! —le saludó.

Ocultando cuidadosamente hacer mención a las marcas que mostraba en la cara.

—¡Hola, Mata! —repuso él—. No dispongo de mucho tiempo, pero no estaría de más informarte de que me retiré de Colina Alta. Es posible que marche a la zona de Prescott, por un tiempo, hasta que empiece a dar fruto algo que tengo entre manos.

—Siento que te vayas, Rice —dijo ella, con malicia—. Justamente ahora que empezábamos a ser amigos.

Era eso lo que él deseaba saber. ¡No se había equivocado!

—En ese caso —dijo—, yo podría resolver algo bueno en

Prescott. Tengo grandes intereses, y ningún asqueroso traidor va a quitarme lo que me pertenece. Cuando me aleje en serio de aquí, quisiera que dejases este negocio y me acompañaras.

—Si la oferta es digna, posiblemente me dejaré tentar —repuso ella, con abrumadora franqueza.

En realidad quería saber quién era el “asqueroso traidor” a que se refería el confidente.

—Mi parte será muy buena —confesó Rice, con orgullo—. Oye: si alguien te pregunta por mí, le dices que voy a Prescott. Me gustaría que me escribieses allá, aunque dentro de poco he de volver a verte.

Un momento después salía del local y montaba a caballo. Tomando el cabestro de otro animal de tiro, cargado, enfiló la carretera hacia la bifurcación que llevaba a Prescott.

Una vez fuera de la vista de todos, dobló hacia el Norte en torno a los montes Granites. ¡Justamente en dirección opuesta a Prescott!

* * *

En Colina Alta, Bill Hutton, y Ted acabaron de arrear un lote de vacas a un nuevo lugar de pastos.

El día anterior habían estado ocupados en revisar la zona, en busca de animales perdidos. Todavía faltaba mucho para terminar su labor.

El primer impulso de Jim fue llevar a Bill consigo y dejar que Ted hiciera solo el trabajo. Pero viendo que Ted deseaba galopar a su lado, le permitió acompañarlos. El muchacho era un tanto exagerado en sus cosas, pero a Jim le agradaba.

Había hecho que Silas le mostrase los caballos disponibles, y elegido para su uso un bayo grande. Los tres partieron hacia el lugar donde un cañón separaba el rancho de las tierras de La Flecha.

—Es el mejor sitio para tener una idea de los campos, al oeste de la casa —sugirió Bill—, La altura sobresale por detrás de la divisoria de High Creek.

—Vayamos entonces hacia allá —indicó Jim.

Cortaron al sesgo los campos donde algunos animales pastaban. Bordeando la elevación cierto trecho, entilaron hacia una gran hondonada. Los caballos llegaron luego a lo alto. El terreno era dispar en su topografía, y los pastos llegaban a la altura de las rodillas.

—El High Creek —dijo Bill, contestando a la mirada interrogativa de Jim—, En la actualidad no hay aquí vacunos. Guardamos estos pastos para el engorde en el otoño.

Cruzaron luego una llanura hasta llegar a una elevación boscosa que se extendía en lo alto. Era un excelente mirador para estudiar el lugar.

—¿En qué parte queda, mirando desde aquí, la divisoria de Colina Alta? —preguntó el joven.

Bill señaló con una mano.

—Detrás de aquella línea de colinas bajas, junto al cañón. Es una suerte para nosotros que la única manera de cruzar el cañón sea el camino de La Flecha, desde el lado de Pioneer. ¿Ves esa especie de “uve” en las colinas? ¡El campo queda justamente encima! —dijo.

Calló de pronto, volviéndose a mirar más allá de Jim.

Lo que atrajo su atención era un carro muy cargado que iba dando tumbos. Se mostraba y desaparecía de la vista al avanzar por la divisoria.

—No parece que el cañón pueda contener a Cramer —hizo notar Jim—. ¿Hay algún modo de acercarse a los campos de La Flecha para espiar un poco sin exponerse a recibir plomo?

—Puedo indicarte uno —se apresuró a decir Ted.

El muchacho los condujo a través de terreno quebrado, pero siempre a cubierto de miradas indiscretas. La ruta los llevó más arriba del campo, y Ted detuvo su avance en una hondonada junto a una barranca con árboles.

—El campo queda un poco más abajo de nosotros —dijo—, Y sólo hasta aquí podemos llegar a caballo. ¡Oigan!

El carromato daba barquinazos sobre las rocas, no mucho más allá.

Luego detuvo su avance y se produjo un silencio. Jim desmontó y pasó sus riendas a Ted.

—Quédate con los caballos —dijo—. Bill y yo vamos a echar un vistazo a ese vehículo.

Los dos hombres descendieron la cuesta, y fueron a detenerse entre unos arbustos, desde donde pudieron mirar hacia una pequeña cabaña y corraliza dentro de Colina Alta, junto a una de las lagunas de que estaba salpicado el terreno de formación volcánica.

El High Creek —Arroyo Alto— corría desde el lago, deslizándose por detrás de la cadena de colinas para efectuar luego una vuelta cerrada hacia el Oeste. Allí se volcaba en una cascada hacia el cañón.

Al lado de la cabaña se encontraba el carro con su yunta. Tres caballos, ensillados, se hallaban junto a los palos del corral. A la sombra del carro estaban cuatro hombres, fumando, antes de dar comienzo la descarga.

Uno de ellos era Jason Cramer. También conoció Jim a Spike Prounty y a Kip Zaner.

Al cuarto de ellos —el conductor del carro— lo identificó Bill como Baldy Jones, uno de los viejos peones de La Flecha. La calma con que actuaban denotaba seguridad. No temían resistencia ni obstáculos en su trabajo, cualquiera que fuese.

Con Bill pisándole los talones, empezó Jim a descender la pendiente por detrás de la cabaña. Se detuvieron luego un momento para escuchar. Cramer hablaba:

—Será mejor que nos pongamos a la tarea. Spike y Kip arreglarán la cabaña de modo que se halle lista para recibir a ese Jim en cualquier momento. Cuando se entere que traemos nuestros animales a sus campos llegará a darse cuenta de que no es tan listo como imagina.

—Sigamos —insinuó Bill, al oído del capataz.

Avanzó Jim, bordeando un extremo de la cabaña, mientras Bill lo hacía por el otro lado.

—¡Arriba las manos! —gritó el joven, de pronto.

Se mostró ante ellos impensadamente, cubriendo con sus armas a los cuatro malvados.

Se produjo un repentino silencio. El color subió al cuello tostado de Cramer, y tornasoló su cara al darse cuenta de que Jim le había vuelto a ganar por la mano.

No hizo el menor movimiento para obedecer, y los otros imitaron su ejemplo.

La mirada de Cramer se volvió hacia la cuesta, teniendo así la convicción de que el nuevo capataz no estaba solo.

Baldy quedó como petrificado. Y Cramer, dándose cuenta de que habían sido atrapados, levantó lentamente las manos. Los otros hicieron como él.

—¡Desármalos! —ordenó Jim a su amigo.

Y Bill, apartando a cada uno de los hombres, fue despojándolos de sus revólveres; para hacerlos sentar luego de espaldas a la pared de la cabaña. A Cramer lo reservó para el final.

—¡No escaparás con esto! —rugió Cramer.

La rabia hizo palidecer sus labios.

—Es La Flecha la que se hace cargo de este campo, con toda legalidad y en virtud de cierta deuda —terminó.

—Puedes pensarlo mejor —le dijo Bill—. Y para ello vas a sentarte con los otros señores.

Pareció como si Cramer estuviera a punto de rehusar, pero miró a Jim y cambió de idea. Fue a sentarse como se le indicaba.

—Arroja toda la artillería en el carro —indicó Jim a Bill.

Cuando estuvo hecho, siguió diciendo:

—Bill: retendrás a estos vagabundos a la sombra, mientras yo me ocupo de algo que tengo pensado. Si alguno trata de escapar puedes balearlo sin asco.

—Quisiera que alguno lo intentase —rió Bill—. Pero me parece que nos van a dejar chasqueados.

Trepó Jim al asiento del carro y condujo el vehículo hasta el corral. Un momento después desensilló los caballos de los jinetes de La Flecha y cargó las monturas en el carro. Con ayuda de un largo látigo que estaba en el pescante lanzó a los tres caballos solos. A la carrera y libres de toda guía.

Manteniendo bien abiertos los ojos, por si algún otro hombre de La Flecha aparecía, Jim se movió con toda la rapidez posible. Nuevamente en el asiento del carro, partió cuesta abajo.

En lugar de efectuar el cruce en el recodo del arroyo siguió paralelo a la corriente y enfiló directamente hacia la parte elevada.

Cuando la barranca se volvió tan empinada que apenas podía contener el carro con los frenos, detuvo el avance. Desató los caballos y los hostigó para que corrieran detrás de los otros tres. Cargó los arneses en el carro y soltó los frenos del vehículo.

Este empezó a deslizarse cuesta abajo. La vara iba golpeando de un lado a otro, hasta que el vehículo se tambaleó como un beodo. Al llegar al borde de la elevación se sacudió de costado y no tardó en volcar. Cayó ruidosamente, rebotando contra los bordes del saliente y desparramando la carga y el equipo. Destrozándose.

Volvió Jim adonde seguían sentados los hombres de La Flecha bajo la vigilancia de Bill.

—Pueden levantarse ustedes y seguir a sus caballos —le dijo—. Si apuran un poco el paso, es posible que lleguen antes que ellos a casita. ¡Vamos, andando!

—Ha sido una treta muy fea —lamentó Baldy—. Nos llevará el día entero llegar al cañón y recoger lo que haya quedado sano.

Cramer se levantó y se plantó frente a Jim. La furia le había puesto a un paso de la locura.

—Te haré pagar esto, aunque sea lo último que haga en mi vida.

—Escucha —indicó Jim—: esta vez te dejo marchar con cierto miramiento. Es un aviso. ¡Pero la próxima vez que halle a un hombre de La Flecha preparando alojamiento ilegal en tierras de Colina Alta, no vacilaré en acabar con él!

—Es fácil gallear cuando, como ahora, te hallas en ventaja —rugió Cramer—, Pero recuerda que no siempre vas a tener la suerte de cara...

—¡A esto le llama suerte! —murmuró Bill, con visible pasmo.

Cramer no pudo replicar nada, tal era su furia. Girando sobre los talones, miró a sus hombres.

—Vamos, muchachos —ordenó, jadeante—. ¡Salgamos de aquí!

—No es mala idea —murmuró Jim—. Es la primera vez que te oigo decir algo con lo que estoy de acuerdo.

Jim y Bill regresaron hasta donde dejaron a Ted. El muchacho tenía atados los caballos un poco más atrás, junto a unos árboles.

—No dudo que necesitarán un poco de siesta —dijo—. Estaba preparando las cosas...

—¡Bien pensado, Ted! —asintió Jim—, Pero de ahora en adelante quiero que tengas bien abiertos los ojos. Vamos a tener algunas dificultades, y dormiremos por turno.

Ted no pareció impresionarse.

—Creo que con lo de hoy Cramer se sosegará cierto tiempo —predijo—. Me gustaría oírle mientras él y sus hijitos van sudando, camino de regreso.

Regresaron a la elevación desde donde avistaron el carro de La Flecha, y continuaron hasta llegar a la cima sobresaliente. Parte de una montaña obstaculizaba la vista hacia el Norte, pero todo el panorama hacia el Sur se mostraba ante sus ojos.

—Quedaos aquí —dijo Jim—. Voy a seguir hasta el cañón.

Alejándose, miró en dirección a los campos de La Flecha. Varias polvaredas se elevaban desde diferentes puntos. Los animales estaban siendo reunidos para ser llevados al campo de Colina Alta.

CAPÍTULO VI

No dejó Mata Lorry de observar a Rice, que se alejaba con aire importante.

Lo que Rice la dijo reforzó en ella la impresión de que el vencido era una amenaza para sus planes, en cuanto se relacionaban con Jason Cramer y la estancia La Flecha.

Siempre había pensado que hubo algo raro en que John Dumpter perdiera la mitad de sus animales, a causa de una partida de naipes. Ahora estaba segura de ello.

Si Rice esperaba dinero en cantidad, ¿de qué parte podría venirle sino de John Dumpter? Y después de haber sido expulsado de su puesto, ¿por qué seguir en las cercanías de los Granites, si no tenía un verdadero interés en ello?

Se desprendía que Cramer y Rice trabajaron de acuerdo, y que Jason podía ser el “asqueroso traidor” a que se refirió.

Razonando de esta forma, se aproximó Mata a la verdad.

Después de llegar a tales conclusiones, pensó que Cramer debía ser puesto sobre aviso de que Rice iba a hacerle una jugarreta.

Mata Lorry vistió sus ropas de montar. Sabía que era la suya una gallarda figura: con “breeches” y botas de caña, y rematando su atavío con una blusa ajustada coquetamente.

Montó en “Ginger”, el alazán elegido para hacer juego con el color de sus cabellos.

Tenía una excusa para visitar La Flecha, y pensaba utilizar sus recursos al máximo. Los manejaría hábilmente ante Cramer, en forma que le impresionase favorablemente.

Mata no se apresuró. No tenía intención de llegar a su destino agotada por el calor, y polvorienta. Su caballo avanzaba a paso lento, y así llegó más allá del recodo del camino que se apartaba de Colina Alta. Continuó en dirección al cañón que separaba los dos ranchos. Cerca de la divisoria de la cascada.

Se encontraba todavía a alguna distancia del cruce cuando quedó impresionada ante el más raro de los espectáculos: el de un hombre a pie, en un campo de vacunos. Después vio qué eran cuatro los caminantes, y ante su asombro reconoció entre ellos la alta silueta de Jason Cramer. Con él iban Baldy Jones, y también dos de sus más recios pistoleros: Spike Prounty y Kip Zaner. ¡Buen cuarteto para el infierno!

Corrió Cramer hacia ella, gritando y blandiendo en alto los brazos. Cuando Mata detuvo su cabalgadura llegó el cacique a su lado con el rostro congestivo.

—¿Qué ha ocurrido Jason?

—¡No importa lo que ha ocurrido! —rugió él—. Lo que necesito es tu caballo —agregó, llevando su mano hacia las riendas.

—¡Es claro que puedes tomarlo! —dijo ella—, Pero... ¿qué esperas que haga yo?

—Te lo devolveré dentro de poco. ¡Baja!

En el estado de ánimo en que el ranchero estaba sumido no era conveniente pedirle una explicación. Desmontó lentamente.

—Cuando menos podrías decirme por qué necesitas a mí “Ginger” —protestó.

Cramer no dijo nada. Saltó a la montura y se volvió hacia sus hombres. Autoritario y ceñudo.

—Vosotros y Mata iréis caminando hasta el arroyo en el cañón —ordenó—. Allí os encontraré, en cuanto haya podido arrear algunos caballos y reunir arneses. ¡Y cuidado con abrir la boca! —agregó.

Espoleando a “Ginger” se alejó, en medio de una nube de polvo.

Mata jamás pudo imaginar una cosa semejante.

—¡Me devolverá aquí mismo el caballo! Yo no iré a pie a ninguna parte —gritó, cuando él se alejaba.

Pero sus voces se perdieron en el resonar de los cascos.

—Sigamos —dijo Baldy, con resignación.

Y se puso en marcha, dando el ejemplo.

Mata no tenía el menor deseo de echar y perder sus hermosas botas caminando entre el polvo del camino y los abrojos que crecían abundantes. ¡Menuda apoteosis!

—No daré un solo paso —protestó—, Jason me ha quitado mi caballo en este lugar y debe devolvérmelo aquí mismo.

Baldy se detuvo. La miró con una sonrisa, dejando a la vista el claro de tres dientes que le arrebató la coz de un potrillo.

—No te hago cargos, Mata —dijo—. Tú no estás al servicio de Jason, pero nosotros sí. ¡Y “nosotros” tenemos que seguir!

—¡Dejándome sola aquí!

—Tal vez sea mejor —dijo el pistolero— que yo me quede con ella, si es que se opone a caminar hasta el arroyo. ¡La caminata es larga hasta allá!

—¡Oh! Bueno... ¡marcharé! —se apresuró a decir Mata, conteniendo un sollozo de rabia.

Y Baldy, valiéndose de la orden de Cramer, apretó el paso.

Mata temía ser dejada atrás con Spike o Kip, los cuales denotaban cierta tendencia a detenerse en cuanto que ella aflojaba el paso. Se vió forzada a seguir al tren de Baldy.

Sus botas la apretaban, y sentía lastimados los pies. El sudor empezó a correrla por la cara, y caía en gotas sobre el polvo del suelo.

Cuando llegaron al arroyo se sentó aspeada sobre una roca. Estaba muy cansada, y le dolían los pies. El polvo la cubría de arriba abajo. Tenía sucia la cara, y estaba impaciente porque Jason Cramer regresara llevándola su caballo.

Baldy, Spike y Kip se retiraron más allá y se sentaron a fumar y a hablar en voz baja. Tanto, que no le fue posible alcanzar nada de lo que decían.

Transcurrieron dos horas antes que una nube de polvo anunciase la vuelta de Cramer. Regresaba en “Ginger” aún, pero llevaba en reata varios pencos ensillados y otros animales de carga.

Deteniéndose, desmontó junto a la roca donde se sentaba Mata. Baldy se hizo caigo de los caballos de tiro.

—Aquí tienes a “Ginger” preciosa —dijo Cramer burlón—. Te agradezco que me lo hayas “prestado”.

Corrió luego hacia el caballo que Baldy le ofrecía y lo montó en el acto.

—Volveré a verte en la ciudad, en cuanto regrese.

—De modo que Jim Wade volvió a zurraros, ¿no?

Cramer se volvió furioso, hacia Baldy. El capataz alzó un brazo, como para protegerse con él.

—Ninguno de nosotros dijo una sola palabra —se apresuró a excusarse Baldy.

Involuntariamente estaba dando la razón a la joven.

—No te enojes, Cramer —rió Mata.

No lo hizo tanto para salir en auxilio de Baldy como para impresionar al ranchero con su astucia.

—¿Se puede saber —preguntó éste— qué andabas haciendo por estos andurriales?

Parecía darse cuenta de la singular presencia de ella. Y de la oportunidad de su llegada, harto sospechosa.

—Vine hacia aquí para decirte algo que debías conocer; pero, por la forma en que te has conducido, no creo pudieras apreciar su valor. Por ahora, al menos.

Volvió su caballo en dirección al camino, de regreso.

—¡Aguarda! —rugió Cramer—. ¿Qué era lo que querías decirme?

Mata no se detuvo. Y por encima del hombro, contestó:

—Me lo reservaré hasta la próxima vez que vayas a Pioneer. Si para entonces has estudiado un manual de cortesía.

Cramer lanzó un juramento, pero nada podía hacer ya.

Cuando Mata cabalgaba por el camino y pudo mirar hacia atrás disimuladamente, vió a Cramer y sus hombres que desaparecían por el cañón.

Experimentó enorme curiosidad por saber qué rumbo llevaban; pero para saberlo, tendría que esperar. Todo lo que deseaba era estar de vuelta en la población, quitarse las apretadas botas y darse un baño tibio y reparador.

* * *

Jim y sus dos compañeros torcieron hacia el Este, y él pudo tener una idea aproximada de cómo era la zona donde pastaban los vacunos. Y de las dificultades que tendría para defender tal extensión de campos con la peonada de Colina Alta, en contra de los pistoleros de La Flecha.

Al término de su vuelta hacia el Este se encontraron no lejos de la población de Pioneer. Jim ansiaba tener su propio caballo y equipo. Poco peligro podía existir para recuperarlos, ni de que Cramer o alguno de sus secuaces permanecieran allí a tales horas.

Envío a Bill y Ted a continuar sus tareas, y azuzó a su cabalgadura por el camino principal.

La localidad de Pioneer estaba silenciosa y dormida, pues era la hora del calor de la tarde. No obstante, Jim se mantuvo alerta mientras arreglaba su cuenta con el hombre de la caballeriza y retiraba a su caballo “Joe”. Llegado al hotel, amarró ambos animales en el palenque y avanzó.

Una ligera sonrisa apareció en la cara de Haslow cuando Jim se aproximó al escritorio. Agachándose retiró el bulto de mantas que retuvo en custodia.

—Me engañaste, Wade —dijo—, ¿Quieres decirme cómo demonios pudiste salir de la ciudad sin que ese rufián de Cramer pudiera verte? Por espacio de dos horas revisó casa por casa, e insistió en mirar cada una de las habitaciones. ¿Podrás creerme sin juramento si te digo que estaba enfurecido?

—Sí. Y algún día te lo explicaré.

—Entiendo que contaste con ayuda externa. No me importa cómo ni de quién; pero bueno será que andes con ojo. No faltan aquí los que harían cualquier cosa por ganar el favor de Cramer, como antaño lo hacían por conseguir el de John Dumpter.

Jim se alejó con prontitud, dejando intrigado a Haslow. Cruzó la calle hacia el comercio de Hensen; quería darle las gracias por la ayuda que le prestó.

—Yo haría cualquier cosa por John Dumpter y Alice —le aseguró Ben—. Confieso que temí que viniera Cramer para armar enredo, protestando por lo sucedido.

—Alice y yo no diremos a nadie como salí de la ciudad —prometió Jim—. Y él jamás lo sabrá, a menos que ustedes se lo digan.

Ben se sintió más tranquilo.

—¡Muy bien! —dijo—. A propósito, Rice Lane ha estado aquí, y caigo un caballo con provisiones. Tenía la cara como un mapa en relieve, y dijo que se retiraba de Colina Alta —agregó.

—Tuvimos una discusión, y se marchó.

—Eso suponía yo —murmuró Ben Hensen, con malicia—. Pero, por lo que barrunto, está más enojado contra Cramer que contra ti mismo. Hasta ahora, él y Cramer se llevaban muy bien; más de una vez así se lo advertí a John, cuando él insistía en pagar su deuda de juego. ¡Mi amigo ha dejado de ser el de antes!

—¿Para que podría necesitar Rice comprar provisiones y cosas? —quiso saber Jim.

—Dijo que pensaba tomar el camino de la montaña, hacia el lado de Prescott. Pero si tenía que arreglar ciertas cosas aquí, con quienes le hicieron pupa, no veo cómo podría irse y cumplir al mismo tiempo sus amenazas. A menos que tenga un hermano gemelo, y nunca me habló de tal cosa...

—¿Duda usted que el bribón se haya marchado a Prescott?

—Rice nunca me dió la impresión de ser un hombre al que se pudiera golpear impunemente —dijo Ben—. De aquí se fue a la de Mata Lorry, y parece muy atento con ella. No podría decir si lo sabe o no, pero lo cierto es que Mata apetece adueñarse de Jason Cramer.

—Eso me interesa. ¡Cuente!

—Cramer anduvo siempre con ella, hasta que se le ocurrió dedicar su atención a Colina Alta —explicó el negociante—, Mata es la chica mejor parecida de toda esta zona, y nadie puede imaginar lo que es capaz de hacer. No solamente es linda de cara, sino que tiene un cerebro capaz de dar sopas a mí letrado.

—Haré una ligera recorrida antes de emprender el regreso —indicó Jim—, ¡Y gracias por la documentación verbal!

Hizo acopio de balas y se marchó.

A Jim se le ocurrió que Ben Hensen deseaba que fuese a hablar con Mata Lorry. Se encaminó, pues, al pequeño comercio de ella. Pero allí no estaba sino una mujer anciana.

—¿Dónde está miss Lorry? —preguntó.

—No lo sé. Partió de la población a caballo, hacia Colina Alta. ¡Qué linda estaba, con sus pantalones de montar y sus botas altas, en el caballo alazán!

—¿Sabe cuándo estará de vuelta? —siguió indagando Jim.

—No. Me dijo que cerrara el comercio a la hora de siempre, si es que no había vuelto para entonces.

—Bueno; pasaré más tarde —aseguró Jim, y se retiró.

En el camino iba preguntándose si Hensen sabría que Mata Lorry había partido en dirección al rancho de los Dumpter.

No sentía deseo de estarse más tiempo en Pioneer. Buscó su caballo y lo montó. Sintiéndose más cómodo en su propio animal, tomó por el camino que recorrió la primera vez encerrado en un cajón.

El viaje le pareció largo, no estando Alice a su lado. Y se encontró pensando en ella, sin poder alejarla de su mente.

No era extraño que Cramer deseara desposarse con ella, pero la pretensión del ricacho le pareció una afrenta a la joven y un insulto personal. Después de todo, era la propiedad de Alice lo que el feroz individuo deseaba.

“Hensen me ha sugerido la conexión entre Jason y Rice. Si tal es la situación, la partida de naipes...”

Suspendió el torrente de ideas. Hensen era amigo de los Dumpter, y podía estar dominado por ciertos prejuicios. No sería conveniente aceptar sus conclusiones. Sin embargo, tampoco echarlas en saco roto. Algún día podrían servir.

Jim estaba ya cerca del cruce del camino cuando vio aparecer a un jinete, que avanzaba lentamente por una curva de la hondonada. Era una mujer joven, que montaba un hermoso alazán claro. ¡Debía ser la hermosa Mata Lorry!

Tanto ella como el caballo denotaban la evidencia de una caminata. Cuando estuvieron cerca, Jim paró su montura.

—Discúlpeme —dijo—. ¿No es usted miss Lorry?

Las facciones de la mujer se iluminaron, y Jim pudo ver que aun debajo del polvo del camino era su cara muy hermosa. La joven vestía traje de montar, de refinado estilo.

—Sí. Soy lo que ha quedado de Mata Lorry —dijo—, ¡Y usted es Jim Wade!

—¿Cómo lo sabe? —preguntó él, maravillado.

—De verlo desde la vidriera de mí negocio, cuando llegó usted a Pioneer.

Experimentó Jim la sensación de que ella estaba enterada de todos los detalles de su fuga, pero no prosiguió el asunto. En cambio dijo, resueltamente:

—Rice Lane la visitó esta mañana, miss. ¿Sabe usted si realmente abandonó la ciudad, o si es una treta? No la exijo contestar a mis preguntas.

—Se muestra usted un poco curioso, Jim —repuso ella, con una sonrisa.

Pero no podía negarse que simpatizaba con el vaquero de ojos claros que logró burlarse de Jason Cramer. Aun cuando ella fuera amiga del cacique y deseara favorecer al propietario de La Flecha.

Le pareció injusto que el hombre que la hablaba no tuviera hecho un nombre y una gran propiedad; que anduviera defendiendo una causa perdida.

—Bueno; no quiero detenerla más, hasta no haber trabado con usted cierta amistad. Quizá entonces pueda decirme algo —dijo él, sonriendo ligeramente y haciéndola un cortés saludo.

Ella se echó a reír. Le agradaba aquel hombre.

—Es usted astuto —hizo notar.

—¡Gracias! —denegó Jim, cómo si se tratase de un cumplido.

Mata entendió. Y se dió cuenta de por qué Jason Cramer tenía tantas dificultades con Jim Wade.

—Puesto que usted vive aquí, pase por mi comercio siempre que venga a la población —invitó.

Y se alejó, saludando graciosamente con la mano.

Sintió Jim un gran deseo de hallarse de nuevo en la estancia. Ahora que estaba seguro de que Rice Lane no se había marchado de la zona, era necesario poner sobre aviso a la peonada. Y preparar una guardia para contener la amenaza.

Llevó directamente su caballo al corral y lo desensilló. Camino de la cocina, preguntó a Jane en dónde estaba Alice.

La mujer le miró, con cara de sorpresa.

—¿No ha ido con usted? Dijo que saldría a caballo, a reunírseles.

No dejó Jim que su repentina ansiedad se mostrase. Ni en su tono ni en su gesto.

—Debe haberse perdido —dijo—. Quisiera verla sin demora; de modo que voy a buscarla. ¡Estaré pronto de regreso!

Corriendo regresó al corral, y volvió a ensillar a “Joe”. El sentido común le decía que no podía haberle pasado nada a Alice. No le hubiera preocupado su ausencia, de no tener la presencia de Rice Lane en las cercanías.

Partió rumbo al Norte, en dirección a la alta saliente, que sería el objetivo de quien se propusiera buscar a otros en el campo. Era la misma que él y los dos peones utilizaron cuando cabalgaron de inspección aquella mañana.

Bordeando el arroyo, pudo ver un rastro de cascos de caballo, nuevo, que debió ser dejado por la cabalgadura de Alice. Estudió las huellas hasta que pudo recordarlas bien. El casco delantero se inclinaba un poco hacia la izquierda, y su marca quedaba más pronunciada que las otras tres.

Pudo seguir las huellas fácilmente hacia la plataforma rocosa, y notó que Alice había seguido el rastro de ellos, buscándolos.

Se sintió más aliviado. Quizá la joven se encontró con Bill y Ted, después que él partió hacia Pioneer.

Era una explicación posible y deseable. Pero, para estar seguro, resolvió seguir cabalgando.

Llegó a un lugar donde sus hombres efectuaron un rodeo, para salvar una elevación de la atalaya. A mitad de camino, el caballo de Alice se había detenido. Se veían señales de pateo del animal. Inquieto o tal vez hostigado por las moscas.

A partir de allí, las sendas denotaban que el bruto hizo un descenso violento y temerario. Había dado un salto, y se dejó resbalar por una hondonada, con señales claras de aumentar su velocidad.

¡Y mostrándose entre las huellas del caballo de Alice había otras, de igual profundidad!

La hondonada se ampliaba en una depresión montañosa, que torcía al Norte para detenerse ante los cráteres de lava. Las huellas se mostraban aquí y allá, convergían y se detenían. Sobre el suelo era fácil ver el rastro de grandes botas. Los rastros de pisadas de caballo continuaban, uno delante del otro, viéndose claramente que el dejado por la cabalgadura de Alice se quedaba atrás.

Seguían directamente hacia el Norte, y desaparecían entre la tierra seca de los lechos de lava.

Jim contempló la mole de las montañas, y lanzó un juramento.

Se detuvo de pronto. Nada ganaría con maldecir. Alice, según temía, debía hallarse prisionera en alguna parte de aquel inmenso lugar. Y a él le tocaba encontrarla.

Tal y como si lo hubiera visto todo, no dudó de que ella estaba en manos de Rice Lane.

CAPÍTULO VII

Tras de las singulares preguntas de Jane, en la cocina, Alice salió al exterior.

Se sentía en un estado de confusión, a causa de Jim Wade. No podía ser amor.

Claro que, si nada conocía de él, su corazón continuaba diciéndole que Jim Wade ya no era un extraño para ella. Había otra cosa: el joven había llegado en un momento muy oportuno, para ella y para el rancho Colina Alta.

Nadie, en la región de Pioneer, se hubiera atrevido a desafiar el poder de Jason Cramer y a tender una mano de ayuda a los Dumpter. Jim Wade, un desconocido, hizo tal proeza.

¡Era un alivio de contar con un hombre fuerte y valiente en quien apoyarse, pero tal ayuda no debía menoscabar su autoridad de dueña!

Lo que debía hacer ella era salir del campo, no haciendo caso de la opinión de Jim. Esa actitud bastaría para mostrarle a él que se mofaba de sus temores. Y que no aceptaba órdenes.

Se dirigió al corral en busca de su caballo, y allí se detuvo. De nada valdría salir al campo, si Jim no la veía. Resolvió entonces ir a reunirse junto con él y los peones.

Sabía el rumbo que habían tomado los tres. Conociendo el campo, las cosas que Jim desearía ver, y cuánto tiempo le llevaría, hizo un acertado cálculo del tiempo. Y la decisión a que llegó fue que los tres hombres debían estar en aquel momento cerca del extremo oficial de la finca.

Ensilló su caballo y partió al galope hacia la saliente del Norte, principal atalaya de Colina Alta. Sonrió al ver que había estado en lo cierto. Los tres hombres habían pasado por allí.

Alice, llena de confianza, siguió su marcha. ¡Era seguro que Jim se sorprendería al verla llegar!

Todo era hermoso por allí. Las frescas colinas se bañaban al sol, que se filtraba por entre las ramas de los árboles. Alice gozaba siguiendo los rastros. Junto a una alta roca efectuó un corto rodeo.

¡Para encontrarse cara a cara con Rice Lane!

El ex capataz no tenía nada que hacer en sus campos. Y al darse cuenta de la situación, Alice tuvo la seguridad de que Jim tenía razón: era peligroso, para ella, salir sola a caballo por Colina Alta. Estando las cosas en aquella tesitura.

—Ciertamente, no esperaba encontrarle aquí, Rice —dijo ella—, ¿Se puede saber qué está haciendo? ¡Seguramente espiando, o preparando alguna maquinación!

—Yo no pude ver su llegada hasta que fue demasiado tarde para apartarme —confesó él, con ruda franqueza—, Pero ya que me ha encontrado, será mejor que hablemos un rato.

—No tengo nada que hablar con usted —replicó Alice—, Ha terminado con el rancho, y Colina Alta ha terminado con usted.

El bandido soltó una risotada.

—Yo tengo muchos intereses aquí —replicó—. Para empezar, quiero saber por qué causa trajo a ese idiota de Jim Wade y, pasando sobre mí, lo hizo capataz. Ese puesto era mío, y usted me lo quitó.

Acercó más su caballo, y, tratando de mantener la atención de Alice, pretendió coger las riendas de la montura de ella.

La joven se dio cuenta de lo que pretendía, y, volviendo un tanto su cabalgadura, la clavó las espuelas. El animal, encabritado, enfiló hacia la hondonada. Ella trató, inútilmente, de hacerlo volver hacia la saliente.

Rice estaba alerta. Se lanzó en persecución de la bella, y la ventaja fue suya. Manteniéndose por encima de Alice, la obligó a seguir cuesta abajo. En el rumbo que le interesaba.

Apeló Alice a todo cuanto su caballo le podía dar. Trató de ganar terreno a Rice y de volverse. Pero el caballo del malvado era más veloz que el suyo.

Desesperada, la joven efectuó un rodeo, y Rice volvió a ganarle de mano. Forzándola cada vez más adentrarse en las montañas.

La fugitiva sintió miedo, aunque todavía pensaba que podría salir bien del encuentro, siempre que Rice no la pusiese las manos encima. Pronto vio que todos sus esfuerzos por evadirse no la servirían de nada. Frenó el caballo, y su mano se movió hacia el lugar en donde habitualmente tenía una pistola.

Fue entonces cuando experimentó los primeros síntomas de pánico.

Cuando salió de la cocina —para eludir las preguntas de Jane—, no había pensado montar a caballo. En consecuencia, no se colocó en el biricú. Y no notó la falta de la pistola hasta que llevó su mano en busca de aquel desesperado elemento de defensa.

Antes de que hubiera logrado que su caballo reanudara el avance, Rice se apoderó de las riendas.

—¿No sabía que no llevaba encima su revólver? —preguntó él, riendo—. Me sentí muy fastidiado, Alice, cuando me sorprendió usted en la forma que lo hizo. El caso es que yo vi a Jim Wade no hace mucho rato. Pensé que andaría solo, y me dije que sería una buena ocasión para arreglar nuestras cuentas. Corté entonces por la saliente para adelantarle, y vi que Bill y Ted iban con él. Luego llegó usted, cuando todo parecía indicar que mi plan fracasaba. Ahora... ¡creo que las cosas van a salirme bien!

—¡Pues se equivoca! —gritó Alice.

Se sintió orgullosa al notar que su voz no temblaba.

—Hay puntos en los que me parece que usted no calcula —repuso Rice, sardónico—. Cuando se note su ausencia, Jim Wade la achacará a Jason Cramer. Se lanzará a La Flecha como esos atacantes nocturnos que alguna vez irrumpían como trombas en el pueblo. ¿Se da cuenta de la situación?

—Jim no tendrá la menor posibilidad contra tanta gente —protestó Alice, temblando esta vez con auténtico miedo.

—Eso es, justamente. Una de las cosas que pasarán —jaleó Rice—, pero no la mejor. Todo el mundo cree que yo salí hacia la región de Prescott, y todos creerán que fue Cramer quien se apoderó de usted. ¡Seré yo quien haga chillar de rabia a ese asqueroso traidor!

Alice podía estar atemorizada, pero tenía bastante serenidad para alcanzar el significado que encerraban las últimas palabras del facineroso.

—¿Qué es lo que ha tenido que ver usted con Jason Cramer? ¿En qué forma pudo él traicionarlo?

—No importa eso, por ahora.

—¿Y si Jim Wade llega a enterarse de que fue usted, y no Cramer, quien me raptó?

—Poco me importa. Será usted el mejor anzuelo del mundo para mover a ese sujeto hacia donde me plazca, y poder vengarme de él. Mientras tanto, todo el mundo seguirá pensando que es Cramer el culpable de todo.

Sintió Alice un escalofrío en la espina dorsal. Temía preguntar lo que pretendía decir su raptor. Luego pensó en la fría competencia y decisión de Jim Wade, y sintió que la volvía el coraje.

—Jamás podrá tener a Jim frente a su arma —le dijo—. ¡Correría como una liebre!

—Ya nos ocuparemos de eso, también, cuando llegue el momento —escupió Rice—, ¡No siento el menor apuro! Ahora... ¿piensa darme trabajo, o tendré que golpearla en la cabeza, mientras la amarro a su caballo?

Alice no ofreció resistencia mientras Rice afirmaba con una soga sus pies, por debajo de la cincha del animal. Luego, el malhechor tomó del cabestro al caballo y montó en el suyo.

El rastro dejado por ellos, al alejarse del lugar hacia la zona rocosa de los lechos de lava, apuntaba hacia el Nordeste. Rice continuó en tal dirección cierto tiempo, hasta llegar un lugar en donde todas las huellas de su paso quedarían borradas. Entonces dobló hacia el Oeste.

Alice tenía las manos libres, pero no parecía que pudiese hacer nada con ellos. Observaba con atención su lazo, pues necesitaba una buena ocasión para cortar la cuerda.

Se le ocurrió más tarde una idea. Mientras trepaban una cuesta desnuda, entre algunos troncos que encontraron suelo fértil para crecer, desató los cabos que retenían su lazo vaquero a la montura. Movió diestramente la cuerda hacia afuera, y la dejó caer a un costado —sobre las rocas— como una serpiente enroscada. Cuando Rice volvió nuevamente la cabeza para mirar, Alice tenía las manos posadas sobre la horqueta de su caballo.

No era sino una triste huella en una zona tan amplia, pero bastó para reavivar los ánimos de la joven. Ofrecía algo en que apoyar su esperanza; la soga quedaría allí, como una señal.

Su sortija, algunas monedas sueltas de su bolsillo, e incluso jirones del vestido, seguían jalonando el camino de pesadilla.

Enfiló Rice hacia las formaciones de lava en la base de la cadena de las Granites. Hallándose sobre el límite mismo del cañón de Colina Alta, avanzaron por entre rocas sueltas, para descender luego a un viejo cráter por una grieta de formación volcánica. Estuvieron así en un pequeño tazón pastoso, de murallas rezumantes y teniendo a un lado el lago del cráter.

Aquél era solamente uno de tantos lugares similares, diseminados entre lechos de lava. Todo el mundo los conocía, y la misma Alice había estado allí muchas veces. Pero... ¿a quién se le ocurriría pensar en buscarla allí, cuando nadie sabía que Rice Lane se hallaba en la región?

En las cercanías del lago había una pequeña carpa, bien provista de víveres. Un caballo de carga pastaba en las cercanías, y unos postes cruzados sobre la angosta entrada impedían que pudiera alejarse.

Ayudó Rice a la joven a desmontar, y le ordenó que se sentara delante de la carpa. Rápidamente desensilló su caballo, y pudo darse cuenta de que el lazo vaquero faltaba de la montura.

Dándose vuelta, se acercó a la prisionera con torvo ademán.

—¿Dónde está su lazo? —preguntó, ceñudo.

—¿El lazo? —replicó ella. Denotando inocencia, se llevó la mano a los cabellos—, ¡Aquí está! —exclamó—. ¿Lo necesita usted?

—No trate de ganar tiempo en ridiculeces. Me refiero al que llevaba en su montura: al de soga.

—No siempre llevo lazo al montar —contestó Alice—. Lo olvidé, lo mismo que el revólver.

—Pues yo nunca vi su silla sin el lazo.

—Ahora está viéndolo. ¿Quiere ahorcarse, antes que lo hagan otros?

—¡No importa! Tanto da que Jim Wade venga acá, como que vaya a La Flecha. Voy a ponerme a observar, donde disponga de buena visión de la entrada al cráter. Si no quiere que la amarre... ¡quédese quieta, sentada!

Tomó sus anteojos de campaña y el rifle, y se alejó. Inmediatamente revisó Alice entre sus cosas, sin encontrar nada que pudiera servirle como arma.

Transcurrieron las horas, y Rice no aparecía. De pronto sintió Alice gran apetito, y no pudo pensar que su captor se opondría a que comiese.

El tazón rocoso había sido utilizado anteriormente como campamento. Alguien había dejado allí una pila de ramas secas, y Alice se puso a encender fuego en un hoyo aparente para ello. Se dispuso a preparar algo de comer; luego se corrió al borde del lago y llenó de agua una cafetera.

El café no tardó en hervir, y una delgada columna de humo, producida por las riñas, se elevó por encima de su cabeza. Para gozo de la cautiva, soplaba una ligera brisa del Oeste, que llevaba el humo sobre el borde oriental. Lejos de donde Rice podía estar vigilando.

Llegó Rice. Con rápidos movimientos se acercó la joven a la olla, sazonó el guiso, comenzó a echar las porciones en dos platos.

Rice avanzó a la carrera, y sin pérdida de tiempo apagó el fuego con sus botas.

—¿Qué demonios está haciendo? —preguntó Alice—, ¡La comida está casi lista!

—La comida puede esperar. ¡Antes tengo que matar a Jim Wade! Se encuentra ahora al otro lado de la hondonada. Sospecha que nosotros debemos hallamos en las cercanías, y no voy a dejar que una nube de humo le indique nuestro paradero. ¡Vamos! Tengo que amarrarla.

Dejó Alice que la maniatase, pero protestó antes que la amordazara.

—No puedo permitir que grite. Pero no se preocupe; volveré pronto a estar a su lado. ¡Muy cerca!

Dejándola tendida sobre una manta, recogió nuevamente su rifle y se alejó.

Tendida allí, impotente, lamentó Alice haber dejado caer su lazo y encendido el fuego. Acaso con su actitud atrajo a Wade a la muerte.

Le pareció que hacía mucho tiempo que partió Rice. Quizá Jim se hubiera dado cuenta exacta de la situación, y regresado en busca de ayuda. Un momento más tarde sintió que el corazón se le paraba.

¡Llegó a sus oídos el estampido de un rifle!

Un momento más tarde, el arma volvió a estallar. Después de lo que le pareció una eternidad, se oyó un doble estampido.

Al menos, Jim debía estar vivo aún.

Luego se produjo un silencio de muerte.

CAPÍTULO VIII

Oteando minuciosamente, pasaron muchos minutos, mientras Jim observaba el lugar donde los rastros se perdían entre las rocas.

Pensaba intensamente. El rapto de Alice debía haberse producido varías horas atrás, y seguro Rice de que nadie sospechaba de él, debía tener su escondite cercano. Lo bastante cerca como para poder vigilar Colina Alta y La Flecha a la vez.

Pero Jim no tenía la menor idea del lugar donde podía hallarse. No era tan simple como para creer que la dirección que indicaba la ruta significase algo positivo.

Observó el sol. Era ya tarde avanzada, y no tendría tiempo para llegar donde estaban Ted y Bill, aunque necesitaba que le indicasen la topografía de la región.

Comenzó a avanzar en círculos por los páramos de lava, esperando dar con algún lugar cuando aparecieran rastros de pisadas de caballos.

Al llegar a una superficie desnuda encontró el lazo vaquero. Estaba desliado, en el suelo.

Observando más de cerca, Jim encontró en tierra algunas monedas, restos de tela... ¡el anillo!

—¡Buena chica! —murmuró, agradecido.

La dirección era, entonces, la de los picachos de lava en la base de los Granites, no lejos del cañón Colina Alta. De pronto, el joven recordó el vivo destello que viera después de su encuentro con Cramer, no lejos de la divisoria de ambos ranchos.

Tal destello pudo ser el reflejo de los rayos del sol, concentrados en las lentes de un anteojo.

Enfiló Jim directamente a su caballo hacia los picachos de lava. Y después de un par de millas, cruzó el seco lecho de un arroyo. Sobre la delgada capa de arena alcanzó a ver la impresión dejada por el casco de un caballo, con una falla en la herradura.

Bien cierto de hallarse en el rastro, trepó a una roca y se detuvo a examinar las cercanías. Más hacia el Sur se encontraba el punto de observación que visitó por la mañana.

Al norte, a través de la hondonada desnuda, se tendía la saliente altiplanicie, con sus quebrados picachos. La sección parecía falta de agua, pero Bill le dijo que podían encontrarse pequeños lagos y lugares pastosos, ocultos en sitios inesperados. Eran ideales para instalar un campamento y dificultaba enormemente la búsqueda de los animales que se perdían.

Mientras sus ojos observaban el panorama, Jim alcanzó a ver una delgada columna de humo, que ascendía desde lo que parecía ser una formación sólida, no lejos del cañón Colina Alta.

Parecía extraño que Rice, fugitivo, fuese tan descuidado como para encender fuego donde el humo sería visto fácilmente.

La cuenca era demasiado abierta como para exponerse a cruzarla. Jim se volvió entonces, y bordeó su extremo superior. Dejando enseguida a su caballo junto a unos arbustos, avanzó a pie, contorneando el roquedal. Acechante como un cazador furtivo.

Subió una cuesta empinada, por entre rocas y montículos de formas retorcidas. Avanzando de refugio en refugio, se acercó hacia el Oeste. Llegó así a la enorme formación circular donde vió ascender el humo. Y después de una breve búsqueda, encontró una gran roca y trepó a su cima.

Jim elevó lentamente su cabeza, por encima de una grieta y sobre el borde rocoso. Desde aquel punto pudo mirar hacia el pequeño tazón verdoso de abajo.

Directamente debajo de él se encontraba un pequeño lago. El fondo de una carpa daba hacia él, y le impedía ver su interior. Tres caballos pastaban cerca. Las paredes rocosas eran empinadas, pero frente a él se veía una hendidura en dirección al cañón.

¡Tenía a la vista el escondite de Rice Lane!

Únicamente había un lugar que le ofrecía refugio, pero era difícil llegar a él. La superficie de la muralla se inclinaba a unas treinta yardas de la grieta, y en su borde se encontraba un montículo de lava. Si le era posible alcanzarlo, sus posibilidades serían inmejorables.

¡No sabía que su enemigo estaba agazapado, esperándole!

Jim Wade quedó inmóvil un momento. No alcanzó a ver el menor signo de vida, y era lógico que Rice preparase su defensa. Si Jim llegaba por atrás, podría engañarle. Abandonando su escondite, saltó hacia el gran montículo y corrió.

Se hallaba a pocas yardas del mismo, cuando un fogonazo brotó de las rocas de lo alto. Sintió como un golpe de maza en el costado izquierdo, y rodó por el suelo. El estampido del rifle repercutió en la distancia.

Aturdido por el golpe, Jim quedó inmóvil. Todo su lado izquierdo estaba como paralizado.

Debido a que en el último segundo movió la cabeza, evitó que el disparo lo derribase sin vida. Y por entre la bruma que se aclaraba delante de sus ojos alcanzó a ver a Rice Lane, que salía de entre las rocas de arriba con el rifle listo para disparar.

El camino que el bandido tenía que recorrer para llegar hasta Jim, le obligaba a efectuar un rodeo hacia el Sur.

Con un esfuerzo doliente, Jim rodó de costado. Un segundo disparo de Rice salpicó fragmentos de roca hacia su cara, pero ya estaba protegido.

Poniéndose de rodillas, se movió hacia la frente, para ir a caer en la base misma de su refugio. Cesó el ruido de los pasos de Rice, y Jim le oyó lanzar un juramento. Afortunadamente para Wade, el traidor ignoraba cuán malamente estaba herido. Y no se decidía a avanzar para cerciorarse de ello.

Jim hizo un rápido examen de su herida. El orificio de bala estaba debajo de la clavícula, con salida por detrás. Sangraba abundante, y era preciso terminar cuanto antes la lucha. De lo contrario, la pérdida de sangre acabaría con él.

Sosteniendo su revólver de manera que no golpeara contra las rocas, denunciando su presencia, comenzó a moverse junto al montículo. Un poco más adelante, hacia donde Rice estaba acechando, había una hendidura.

Jim le observaba, ansioso. Sería casi un suicidio mostrar la cabeza junto a ella. Miró luego hacia arriba. La piedra no era muy empinada, y llena de grietas como estaba por los años, sería fácil escalar. El joven se sentía muy débil; pero, de todos modos, bien valía La pena intentarlo...

Poco a poco, haciendo esfuerzos sobrehumanos, pudo ponerse en pie. Penosamente fue trepando por la roca. A mitad de camino se detuvo, mientras contenía y vencía las náuseas. Nuevamente reanudó el avance.

Estaba ya cerca de la cima —tratando de figurarse la formación rocosa del otro lado, y sus posibilidades de sorprender a Rice—, cuando el propio bandido se mostró en lo alto, a su derecha. También había ascendido, y estaba preparando su sorpresa.

Se vieron uno al otro casi al mismo tiempo. Estallaron las armas de ambos, y la de Jim con un ligero desvío. Rice erró por completo, y al tratar el joven de mantener el equilibrio, soltó su arma y el revólver cayó ruidosamente contra las rocas.

Rice cayó hacia atrás, con la sangre manchando su camisa. Y Jim lo oyó rodar por la roca y caer al otro lado de la misma.

Con nuevos esfuerzos y sacrificio físico, trepó Jim a lo alto, y miró hacia abajo. Rice estaba de rodillas, tratando de recuperar el rifle, que había perdido al caer.

Fue salto y caída la de Jim, y logró aplastar el malvado, con su peso. Su mano se cerró con fuerza alrededor de la garganta enemiga.

Apoyó Jim sus pies contra la roca, y empujó. El movimiento hizo voltear a ambos, y el joven quedó nuevamente sobre Rice.

Rice, luchando y tironeando de la mano que estaba quitándole la respiración, cesó de pronto en sus esfuerzos. Para quebrar la presión se tendió hacia adelante, estirando un brazo. Jim vio que sus dedos tocaban la culata de su rifle.

Soltando entonces a su rival, levantó las piernas y golpeó al malvado, apartándolo así del arma.

¡Debía ser él quien la alcanzase!

Un grito ahogado escapó de la garganta de Rice, que desapareció de la vista de su contrario. Los dedos de Jim se cerraron sobre el arma y, con un esfuerzo más, consiguió sentarse.

Estaba solo sobre la roca.

De abajo llegaba a sus oídos el ruido sordo de un cuerpo al caer, tropezando contra las rocas hacia el fondo del cañón. En la lucha, ambos hombres se habían deslizado, insensiblemente, hasta llegar al borde del precipicio.

El golpe de las piernas de Jim había bastado para provocar la caída de su adversario.

Iba andando entre murallas empinadas, y llegó así hasta la carpa que viera antes. La tienda de campaña estaba abierta por el frente. Sobre una manta, tendida en el interior, vio a Alice, amarrada y amordazada.

Avanzó Jim con paso inseguro. Con ayuda de sus dientes abrió el cuchillo de monte y seccionó las ligaduras de Alice. Después, por primera vez en su vida, perdió el sentido.

CAPÍTULO IX

Volviendo en sí, al salir del letargo, Jim se dió cuenta de que tenía vendado el hombro izquierdo, y el mismo brazo sujeto al pecho. Junto a él, con la faz angustiada, se hallaba Alice.

Tenía las manos juntas, y los bellos ojos azules enrojecidos.

—¡Gracias a Dios! ¡Temí que no volviera a reaccionar!

—¡Bah! He perdido un poco de sangre, y eso me debilitó —se excusó él—, Pero ahora me siento bien.

Hizo un esfuerzo para levantarse, pero resultó como si le hubiesen cosido al suelo. Sus músculos estaban agarrotados.

—Si no se queda quieto, volverá a sangrar —le dijo Alice, posando una manita sobre su frente—. Me costó mucho trabajo contener la hemorragia.

Vio Jim que ella sostenía el rifle en una mano, mientras miraba, vigilante, la hendidura que daba hacia la salida.

—Rice no podrá volver. En la pelea que sostuvimos se despeñó desde lo alto del cañón.

En el acto desapareció la tensión de Alice. Puso un suspiro de libertad desde la jaula del pecho.

—Yo no creí que usted pudiera volver, después de los tiros, y fue, en cambio, quien llegó a libertarme —dijo—. ¿Cómo pudo encontrarme?

En breves palabras refirió Jim lo que había ocurrido desde que él la dejó en el rancho. Agregó:

—No hubiera dado con su paradero, de no haber sido por el lazo, las otras pistas que encontré tiradas y el humo que vi subir desde este lado. ¡Es usted una joven animosa y valiente!

Alice comprendió que la tocaba explicarse.

—El no tenía la menor idea de que nadie supiese que se hallaba en la región. Pensaba que usted achacaría mi desaparición a Cramer. Lo mismo habría de pensar todo el mundo. Todo lo que tenía que hacer si usted encontraba el lazo y seguía el rastro, sería matarlo. También de eso cargaría Cramer con la culpa.

—Yo creo —murmuró Jim, algo azorado— que la única que debía ser castigada es usted, por imprudente.

—Sí... Pero, yo estaba segura que mi capataz me salvaría.

—Si yo no hubiese estado en la ciudad, habría achacado su desaparición a Cramer. ¿Sabe alguien más la existencia de este cráter?

—¡Todo el mundo! —repuso Alice—, Pero... ¡nadie habría pensado en venir a buscarme aquí, creyendo que mi raptor había salido para Prescott!

—Rice era listo y peligroso —indicó Jim—. Y denuncia una combinación entre Jason Cramer y él. Es muy dudoso que su padre llegase a perder los vacunos en una partida de póker. Con Rice vivo, existía la posibilidad de que se conociera la verdad. Ahora... ¡podemos olvidamos de eso!

—El muerto dijo cosas... —repuso, pensativa—. Estaba furioso con Cramer, y tengo la impresión de que lo había visto después de marcharse anoche de Colina Alta. Algo debió ocurrir entre los dos. De continuo estaba aludiendo a Cramer, diciendo que era un asqueroso traidor.

El joven hizo un esfuerzo para incorporarse.

—Si está en lo cierto —dijo—, Rice perseguía con tanta saña a Cramer como a mí. Si Mata Lorry estuvo en La Flecha, y dijo que Rice andaba todavía por aquí, Cramer no perderá el tiempo en dar con él. Tenemos que abandonar cuanto antes este lugar.

—Usted no podrá moverse esta noche —objetó Alice.

—No —confesó él—, ¡No lo puedo hacer! De todos modos, aquí estaremos seguros hasta mañana temprano. Tome el catalejo de Rice, y eche un vistazo por todo. Si no ve nada anormal, vaya a buscar mi caballo.

Atardecía cuando regresó Alice, llevando a “Joe”.

—No he visto otro bicho viviente —indicó—. Me molesta estar lejos de casa, porque están allí muy preocupados. Pero no se puede hacer otra cosa.

Aun cuando Jim aseguró a Alice que estarían seguros por la noche, no las tenía todas consigo. Si Cramer sabía el escondite aquel, podría intentar un ataque por sorpresa. Por tanto, decidió mantenerse despierto.

Cerró los ojos por lo que creyó un instante, pero cuando los abrió, el alba teñía con sus colores rosados el cielo.

En el aire flotaba buen olor a café. Alice estaba preparando el desayuno con las provisiones que fueron de Rice.

Hizo Jim un movimiento como de prueba. Aun cuando se sentía débil y dolorido, pudo ponerse en pie. El descanso le había reconfortado plenamente.

—No debía levantarse hasta que estemos listos para montar —le dijo Alice—, ¡Vuelva a acostarse! Curaré su hombro, de modo que se encuentre mejor para cuando salgamos.

Una vez que ella le curó el hombro y desayunaron, Jim se sintió más animado. Alice ensilló a “Joe” y se lo acercó.

Logró montar, con ayuda de Alice, y quedó inmóvil en la silla.

Había bastante luz por dónde ellos avanzaban, pero la zona baja estaba envuelta aún en la bruma de la mañana. Ello agradó a Jim; pero cuando cruzaron la cuenca y llegaron a la zona boscosa, toda oscuridad había desaparecido.

Jim detuvo su cabalgadura y miró hacia el campo, en dirección a La Flecha. Un par de jinetes se movían en su límite, cerca del cañón Colina Alta.

—Cramer sabe que Rice se halla en la zona —dijo—. No creo que hayamos podido salir del cráter más a tiempo.

¡Apresuremos la marcha!

Tenía razón al preocuparse.

Cuando Jason devolvió su caballo a Mata, sus pensamientos eran muy confusos. Al elegir la joven tal ocasión para su visita, había podido verlo a pie y desarmado. Fácil era, en consecuencia, deducir que había sido derrotado de nuevo por Jim Wade. El bandido apretaba los dientes al pensarlo.

Y del mismo modo que Mata le conocía, él conocía a la joven. Lo que ella dijera de tener información no le impresionó gran cosa...

Se hallaba tan afectado por lo que sucedió a orillas del High Creek, que todo lo demás se desplazaba de su mente.

Con la ayuda de Baldy y los dos pistoleros recogió lo que pudo de sus cosas dispersas, cargándolas en los animales de tiro. El carro quedó hecho una ruina, pero la mayor parte del bagaje se rescató.

Cramer perdió bastante tiempo en hallar su revólver, y esto tuvo la virtud de agravar su enojo.

Volvió a pensar nuevamente en Mata. Se le ocurrió que Rice Lane había estado moviéndose mucho alrededor de la bella. Y supuso que debió ir a la ciudad después de retirarse la noche anterior de su compañía. De pronto, lo que Mata quería decirle adquirió a sus ojos gran importancia.

Cuando llegaron al camino, envió a Baldy al rancho. Y con Spike y Kip partió hacia Pioneer.

Era la hora de cerrar el comercio cuando Cramer llegó a presencia de Mata Lorry.

—¿Estás enojada conmigo, Mata? —la preguntó, tratando de parecer cortés y mesurado.

—Tengo motivos para estarlo —repuso ella.

—Sí; creo que sí. Pero no me echarías toda la culpa si supieses lo furioso que estaba en el momento que me encontraste.

—Era fácil ver que habías pasado un mal rato.

Lo dijo en un tono que hizo que Cramer apretase los dientes.

—¿Qué asunto era ése, por el que te tomaste el trabajo de llegar hasta el cañón?

La gata habilidosa sacó las uñas.

—Hagamos un trato. A cambio de mis informes dime por qué tú y tres jinetes más andabais a pie y desarmados cerca de Colina Alta.

—¡Eso no te interesa! De todos modos, no tiene importancia.

—Claro que no... Y ahora pienso que lo que yo iba a decirte tampoco la tiene. ¡Dejémoslo!

Los dedos de Cramer se movieron como para apretarla el cuello. Pero se contuvo al darse cuenta de que, una vez más, estaba vencido. Solamente había una manera de lograr información, y decidió contar lo que ella quería saber.

—Ya sabía yo que Jim Wade se había vuelto a burlar de ti —dijo Mata, riendo.

Mantenía a Cramer furioso, deliberadamente. Sabía que estando así perdía su astucia mental.

—¡No te aflijas, que yo arreglaré cuentas con ese sujeto! —repuso él, amenazante—. Bueno; ¿qué era lo que fuiste a decirme? ¿Tal vez acerca de ese idiota de Rice?

Mata hizo un gesto afirmativo.

—Anoche durmió en la ciudad, y esta mañana se compró un caballo de tiro. Lo cargó con provisiones, y me dijo que marchaba hacia Prescott. Pero, mientras él estaba aquí, yo tuve otra impresión. Creo que partió hacia los Granites... ¡A un lugar en donde pudiera tener a la vista los animales que entre los dos quitasteis a John Dumpter!

Fue el de ella un disparo al aire, pero la joven habló como si conociera positivamente los hechos.

—¿De manera que él te dijo eso? —rugió Cramer, fuera de sí.

—Rice pensó que yo me enamoraría de él, si llegaba a saber que estaba a punto de ser un gran propietario.

La impresión de tales palabras serenó un tanto a Cramer. Vio que se hallaba en una trampa, de la cual no había sino una escapatoria: ¡quitar de en medio a Rice Lane!

Una vez que el cómplice estuviese muerto, ningún valor tendría su confidencia.

—¡Gracias, Mata! Cuando te enteres de alguna cosa que creas que debo saber, vuelve a verme. En esto estamos juntos los dos.

—Ya sé que lo estamos —dijo ella, sintiéndose más fuerte.

Acompañado por sus dos pistoleros, regresó Cramer a su casa. En todo el camino se mostró silencioso; iba planeando cosas.

Existía un punto que inquietaba a Cramer. Rice estaría en los campos de Colina Alta, y Jim Wade había amenazado que todo hombre que fuese visto allí sería atacado sin vacilación.

Cramer consideraba muy seriamente tales palabras, y, en consecuencia, Jim debía ser eliminado antes de ir en busca de Rice. Luego de algunas cavilaciones, dio con un medio para hacerlo.

Al regresar a La Flecha llamó a Pete la Blue.

—Reúne a los muchachos. Iremos a Colina Alta, a pasaportar a Jim Wade.

—Ya estaba preguntándome a qué esperábamos.

Reunió a la gente, y todos partieron al oscurecer. Cruzaron el cañón y enfilaron hacia las casas de Colina Alta. A corta distancia, Cramer detuvo a su gente.

—De nada valdrá que nos baleen —dijo—: lo atraparemos cuando esté dormido. Pete y yo nos acercaremos hasta la ventana de la casa de peones, y cuando hagamos brillar nuestra linterna, Spike y Kip correrán a la puerta y montarán guardia allí. No hacer disparos, si pueden evitarse. Llevaremos a Jim Wade al campo, y allí lo despeñaremos.

Dejando a un hombre con los caballos, se adelantó a pie, seguido de su cómplice.

El cobertizo de los vaqueros estaba a oscuras, y las únicas ventanas iluminadas en la casa grande eran las del “living-room”. Cramer se frotó las manos con satisfacción. ¡Hasta al mismo Jim Wade pillaría desprevenido un golpe semejante!

Ni un solo ruido se oía en el cuarto de peones cuando Cramer y Pete se aproximaron a la ventana.

Con agrado notó Jason que estaba abierta: todo estaba saliendo a su gusto.

—¡Ahora! —murmuró.

Él y Pete saltaron al interior, y los rayos de su linterna brillaron en la pieza.

Junto a la puerta se oyó el ruido de pasos, y Cramer lanzó un juramento. ¡El cuarto de peones estaba desierto!

Rápidamente se alejaron todos de allí. Habían fracasado en el primer intento.

Parecía extraño que el edificio estuviera sin gente a tales horas de la noche. Por otra parte, extrañaba la luz encendida en el “living-room”. Cramer envió a Pete a investigar.

Al cabo regresó el capataz de La Flecha, informando:

—Allí no hay más que el viejo John, y Silas con Jane Thomas. Parecen estar preocupados por algo.

—¿No viste a Alice?

—No. Aseguraría que no está.

Cramer se sintió tranquilo ante aquel aparente misterio. En Colina Alta estaba ocurriendo algo que podría afectarle. Temía una artimaña de Jim Wade, sin olvidar a Rice. ¡Era menester llegar cuanto antes al fondo de la cuestión!

—Silas ha de saber en qué parte está Jim. Iremos a interrogarlo.

—No querrá decir nada.

—Entonces... ¡Lo sacaremos al campo y apelaremos a la persuasión!

Seguido por Spike y Kip, avanzó de puntillas hasta el porche. Y de pronto abrió la puerta del “living-room”, y avanzó al interior.

El anciano John Dumpter estaba hundido en su sillón junto a la ventana. Tenía colocado su cinto de balas y pistola, pero parecía impotente a pesar de tal indumentaria de lucha. Silas y Jane Thomas estaban mirándolo compasivamente; Jane se volvió a los intrusos.

—¡Jason Cramer! —exclamó—, ¿Cómo has osado entrar aquí sin llamar?

Silas saltó hacia adelante, como impulsado por una ballesta.

—Ya estáis largándoos, gentuza.

Pero Cramer no hizo el menor caso.

—He venido en busca de Jim Wade.

—¿Qué has hecho con Alice, infame? Esta tarde partió hacia las colinas y todavía no ha vuelto. ¡Ahora sé la razón! ¿Dónde la tienes encerrada?

—¿Qué Alice no está? —preguntó Cramer, realmente tranquilo—. No sé de ella una palabra. Todo lo que quiero es dar con Jim Wade. ¿Vas a decírmelo, Silas, o tendré que apelar a la violencia para que hables?

—¡No te atreverás a tocarle por perro que seas!

—¡Claro que lo hará! Jason Cramer es bastante vil para hacer cualquier cosa. De todas maneras, puedo decirle lo que sé; no es mucho. Jim salió en busca de Alice, y al ver que no volvía, Bill y Ted lo siguieron. Ninguno ha vuelto.

—¡No digas nada, Silas! —rugió Jane—. Jason Cramer sabe muy bien dónde están. Ha venido aquí fingiendo inocencia.

John Dumpter salió de su modorra al grito de Jane. Al oír repetido el nombre de Alice se puso en pie. Sus ojos brillantes y vivos se clavaron en Cramer.

—¿Con que pusiste tus puercas manos en mi Alice? —rugió, con voz desorbitada—. ¡No eres digno de vivir, y voy a acabar con tu persona aquí mismo!

Su mano se corrió hacia la pistola, pero con sola una sombra de la velocidad que tuvo antes; cuando era el “sacador” más veloz de toda la llanura.

La pistola de Cramer estuvo fuera antes, a pesar de haber iniciado más tarde su movimiento. El estallido llenó la pieza, y John Dumpter, con la cabeza ensangrentada, rodó al piso como una torre que se desploma.

Corrió Jane hacia él, mirando a Cramer.

—¡Jim Wade te matará por esto!

Cramer y sus dos pistoleros retrocedieron, veloces, hacia la puerta.

—Lo hice en legítima defensa —gritó.

Maldijo Cramer su mala estrella por tener que balear a John Dumpter, pero luego se serenó.

Cramer no se sintió muy tranquilo hasta no hallarse a caballo nuevamente y de regreso a su rancho.

Al conocimiento de la mayoría de los hechos pudo darse cuenta de la estrategia de Rice Lane. Por primera vez, desde que Jim Wade apareció en escena, Cramer estaba convencido de que todo marchaba bien. La maniobra de Rice había resultado buena para él.

Nada importaba si su cómplice había matado a Jim Wade. Lo único que Cramer tenía que hacer era rescatar a Alice Dumpter.

—Pete —dijo al capataz—: mañana iremos a los lechos de lava y limpiaremos aquello. Llegada la noche, Colina Alta será una parte de La Flecha. ¡Te lo aseguro!

En aquellos momentos, en Colina Alta, Silas y Jane atendían al amo. Tenía éste una larga y profunda herida, donde la bala penetró por entre los espesos cabellos abriendo el cráneo.

Jane, con lágrimas en los ojos, no podía ver claramente. Silas pudo darse cuenta, de que el anciano no estaba muerto.

—¡Déjate de llorar y busca un poco de agua caliente y vendas! —ordenó a su esposa—. ¡El patrón no ha muerto todavía!

Lavaron la herida y la vendaron. Y entre los dos condujeron al anciano a su cama.

—¿Por qué no llegará Jim Wade con Alice?

Hacía muy pocas horas que conocía a Jim Wade; pero, al igual que Silas, pensaba que el joven era capaz de cualquier cosa.

* * *

Jim maldecía de su herida. Estaba aminorando sus esfuerzos cuando más necesitaba brío y rapidez.

Los dos jinetes que se aproximaban podrían ser muy bien Cramer y uno de sus pistoleros.

Cuando se encontraban casi en el mismo punto donde Alice fue capturada, ella lanzó un grito de reconocimiento. Los jinetes no eran otros que Bill y Ted. Cuando estuvieron frente a frente, Bill saludó a su capataz con una exclamación efusiva.

—¡Bribón! En mi vida estuve tan contento de ver a alguien.

Luego, al ver sangre en el brazo de Jim y advertir su rigidez, preguntó:

—¿Qué le ha pasado, jefe?

Jim hizo un breve relato de lo ocurrido en su lucha con Rice.

—No deja de ser una suerte —resumió Bill—. Anoche tuvimos en la casa la visita de Cramer y sus hombres. El andaba buscándote, Jim. Si hubiésemos estado allí nos habrían atrapado a todos, Ted y yo andábamos revisando los campos, y nos libramos de buena.

—¿A qué acudió Cramer a nuestra casa? —preguntó Alice, con evidente sorpresa.

Bill miró a Alice con inquietud. Tenía que darla una mala noticia, y él no se distinguía por su diplomacia. Tosió.

—El viejo John sacó su arma para tirar a Cramer, pero éste disparó primero y le hirió en la cabeza. ¡No es grave! Ahora está en cama, y Jane lo está atendiendo como a un recién nacido.

Sus palabras iban a resultar proféticas.

—¡Mi padre herido! Tendré que ir allá sin demora. Ted: tú vendrás conmigo, y Bill se quedará con Jim.

En el acto picó espuelas a su caballo y partió al galope. Ted la seguía, fiel y callado como un alumno.

Jim se alegró de que ella se marchase. Había estado pensando cómo haría para alejarla.

—Yo no iré ahora a la casa, Bill —dijo—. Seguirás hacia allá, y dirás a Alice que me alejo de la zona. Será lo mejor: ¡estamos vencidos!

Bill le miró extrañado. Y tuvo una pausa de intensa reflexión. No podía desobedecer al capataz.

—Está bien: así lo diré. Pero... ¡a mí no me engañas!

—No me importa si me crees o no, Bill —repuso Jim—, Quiero después que Ted y tú os alejéis también.

—Eso me gusta más —dijo el vaquero—, ¡Sigue!

—Uno de los dos tomará para Clever Pass, directamente al Sur. El otro, rumbo al Paso del Lobo, hacia el Sudeste. El campo de Colina Alta va a ser zona delicada para los peones de ella: lo será dentro de pocas horas.

—Quiero instrucciones, no comentarios —pidió Bill.

—Yo seré acusado de la muerte de Rice Lane, y Cramer tendrá que dividir su gente en tres partes para estar seguro de alcanzamos a todos.

—¡Puedes darlo todo por hecho! ¡Que tengas buena suerte, Jim! No hemos de tardar en vernos de nuevo.

Espoleando su caballo se alejó en la dirección que tomaron Alice y Ted. No tardaría en alcanzarlos.

Jim quedó viendo cómo se alejaba.

Hizo volver a “Joe”, y enfiló hacia el lado de los Granites.

Ante la sorpresa de Bill, Alice se puso contenta al enterarse de que Jim abandonaba la lucha y se alejaba. Tampoco le pareció mal que Bill y Ted se fuesen.

Parada en el porche de la casa, quedó viéndolos tomar valle abajo. Acaso los contemplaba por última vez.

Alice estaba realmente satisfecha, y aliviada, al saber que Jim había partido. Le dolía, en el fondo, que hubiera hecho tal cosa sin despedirse de ella; pero se daba cuenta de que así había sido más fácil.

Sus hombres habían hecho una audaz tentativa, pero los obstáculos en su contra eran muchos. La espléndida estancia Colina Alta, que ella conoció, ya no lo era.

Era posible que, cuando se aquietaran las cosas, Jim volviese. Se aferraba a tal pensamiento, y, por último, se confesó que estaba enamorada del hombre.

A toda prisa avanzó por el interior de la casa, y se aproximó al aposento de su padre. John había vuelto en sí, y se quedó luego dormido. Lo hacía como un hombre fatigado que necesitara muchas horas de reposo.

Dos horas después, Cramer y sus hombres llegaban al patio. Alice alejó sus pensamientos íntimos y llamó a Silas y Jane a la cocina.

—No digan ni una palabra a los de La Flecha —aconsejó—, Seré yo quien les hable.

Se aproximó al porche serena y confiada.

—Buenos días, Alice —saludó Cramer, como si tuviera todo el derecho del mundo para estar allí—. Hemos venido en busca de Jim Wade.

—No se halla aquí —contestó ella, con sequedad.

—Puedes ahorrarte palabras —murmuró Cramer—. Seguimos la pista de ustedes dos desde donde él asesinó a Rice Lane. Y Wade no escapará sin pagar ese crimen. Le mostraremos cómo se procede aquí, en Pioneer, cuando hay un asesinato y se coge al culpable.

Alice sintió un escalofrío.

No había pensando en que Jim pudiese ser acusado por la muerte... ¡pero Jim sí que lo había pensado!

Era necesario, pues, que ella ganase todo el tiempo posible para el fugitivo, dándole todas las ventajas que pudiera precisar.

—¿Es qué crees, Jason —dijo—, que eres la única persona aquí que puede cometer un crimen y quedar impune? —le preguntó con altivez.

—Yo no he asesinado al viejo John —protestó Cramer—, Le hice fuego en legítima defensa.

—Si no está en el cuarto de peones ni el galpón, debe hallarse dentro de la casa —insistió el bandido.

—¡Ciertamente! ¿Por qué no registras la casa?

—Es lo que pienso hacer —dijo Cramer—. Vamos, Spike y tú —agregó, dirigiéndose a los pistoleros.

—Sí, héroe. Debes llevar contigo a tu guardia —le dijo Alice—. ¡Pues Jane podría correrte con un palo!

—Nada de esto habría sucedido de haber actuado tú en forma razonable.

Alice le miró con gesto desdeñoso, y se hizo a un lado para dejar pasar a los tres hombres.

Con sus pistolas listas —y con una cautela que era todo un homenaje a Jim Wade— registraron la casa de arriba abajo. Todo menos la habitación del anciano John. Alice vio a Cramer vacilar ante esa puerta. Ella no deseaba que Cramer pensara, al verlo vivo, que debía acabar con él. Dando entonces un paso al frente, abrió la puerta.

—Este es un lugar que no revisaron ustedes —le dijo—. Jim no está aquí... ¡pero acaso quieras echar un vistazo al hombre que mataste anoche, asesino!

Pasando al interior se detuvo junto a la cama, para ocultar a la vista de todos la cabeza vendada de su padre.

Cramer se acercó a la puerta, miró a un lado y a otro, y sus ojos se detuvieron por un instante en el cuerpo tendido. Con cierta rapidez se hizo atrás.

—Después de haber cometido otros crímenes, no deberías tener tanto temor.

—¡Calla la boca! —rugió él—. Será mejor que me dijeras a qué sitio fue Jim Wade.

Alice temió excitar a Cramer aún más.

—Ha abandonado la región.

—¿Y esperas que lo crea?

—Es la pura verdad, y poco me importa que lo creas o no.

Antes que Cramer hubiera podido agregar algo más, habló uno de sus hombres.

—Sí, patrón —dijo—. Yo andaba revisando esas huellas en la hondonada. ¡Jim Wade, calculo que sea él, tomó rumbo hacia las Granites!

Cramer continuaba mirando a Alice.

—¿Es la verdad? —le preguntó.

—Ya he dicho que él abandonó la región. Pero no sé dónde fue; ni lo diría sabiéndolo.

Cramer no perdió más tiempo con ella. Se retiró con sus hombres, y minutos más tarde Alice vio a los jinetes separarse; tomando rumbo distinto. Parte de ellos fueron hacia el valle. Cramer, con otros, enfiló la senda que se extendía por detrás de la casa.

* * *

Afortunadamente para Jim, su caballo era un animal de paso ligero.

Para un hombre que trataba de ocultar sus movimientos estaba actuando de manera muy peculiar. De tiempo en tiempo elegía deliberadamente terrenos blandos; donde las huellas de los cascos de “Joe” pudieran quedar marcadas.

Un buen rastreador no tendría dificultad en seguirlas; aun cuando no con mucha rapidez.

Hasta el momento no había notado Jim el menor signo de persecución, y poco después alcanzó ver a un hombre que parecía dispuesto a cortarle el camino. El joven había estado por cruzar una hondonada, que llevaba a un paso a través de las Granites por el Norte.

Era evidente ahora que Cramer le seguía el rastro. Sospechando a donde se dirigía, había enviado a uno de sus hombres para cortar su avance. No había la menor posibilidad de que Jim cruzara la hondonada sin ser visto, y forzado a caminar lentamente sería pronto dominado por el número.

Oculto por un grupo de arbustos esperó al borde de la hondonada. Le molestaba tener que exponer a “Joe” a una lucha a tiros, pero no había otra opción. Si desmontaba, estaba seguro de que jamás podría volver a montar sin ayuda ajena.

El otro jinete llegó a la hondonada con tan poca cautela que denunciaba al pistolero de agallas, Jim le llamó:

—¿Andas buscando a alguien, compañero?

Notó Jim un movimiento brusco de la mano del otro hacia su arma. Dos disparos resonaron al mismo tiempo. El viento de una bala rozó la mejilla de Jim. Su propio disparo se perdió también en el aire.

El joven fue más veloz con el segundo tiro. El plomo del arma enemiga le pasó cerca, pero él supo inclinarse en su caballo. El pistolero no había muerto: a cuatro manos pudo apostarse detrás de un grupo de rocas.

Jim efectuó un rodeo, y vio que el pistolero había utilizado sus últimas fuerzas para ocultarse. Se hallaba tendido a lo largo tras de un montículo.

El tiempo que perdió Jim en el encuentro le preocupaba. Además, el tiroteo pudo ser oído por Cramer; que debía hallarse poco más atrás. La persecución se intensificaría, y él no estaba en condiciones de galopar.

Jim no encontró otros jinetes al tomar la muralla oriental de la llanura. Tampoco los que le iban siguiendo se apresuraron. Tenían tiempo sobrado para alcanzarle, sitiándolo, cuando llegase a la parte más peligrosa para él.

Esperaba que los jinetes enemigos estuvieran apostados en la carretera, pero no vio a ninguno al cruzarla y enfilar por entre la arboleda en dirección al camino de Prescott. No dejó que su caballo tomase tal dirección, y lo mantuvo junto al mismo; como si tratara de ocultar que iba huyendo del lugar.

Llegó a una ancha franja, en donde quedaba expuesto a la visión, y enfiló hacia la montaña. El suelo rocoso no dejaba huellas de su paso. Llegó luego a un arroyo, que corría por el lado oriental de Pioneer para llegar al río.

Guiando a “Joe” hacia el medio de la corriente, siguió su curso hasta un punto desde donde podría mirar hacia la población. Nada parecía haber alterado su letargo. Probablemente, Cramer estaba reservando las noticias de lo que ocurría para él y su gente.

El único refugio que Jim conocía en Pioneer era el comercio de Hensen. Dicho local quedaba sobre el lado opuesto de la calle Principal, y era casi imposible de llegar allí; sin contar que pondría en peligro a un hombre que ya se había arriesgado por él.

Con todo, necesitaba hallar un escondite en la ciudad. ¡Era la base de todo su plan!

Abandonó la corriente al llegar a la llanura de Pioneer. Sus ojos observaron los fondos de las casas de negocios, especulando acerca de cuál podría ofrecerle refugio.

Sus ojos divisaron el hotel. Por la parte del fondo corría una escalera externa. Era el mejor lugar para ocultarse.

El nuevo problema era “Joe”. Si era visto, el caballo traicionaría su presencia. Se veían varios galpones por aquella parte, y algunos se veían con pastos en el corral y aspecto de abandono. Se aproximó con la cautela de un indio, luchando contra el cansancio y la angustia.

El galpón hacia el que avanzaba tenía el aspecto de no ser usado mucho tiempo atrás. Aun cuando se veía pasto en él, y el agua corría mansa de un manantial.

A menos que fuera descubierto accidentalmente, “Joe” podía vivir allí largo tiempo. En soledad salvaje.

CAPÍTULO XI

Reptando, a punto de sumirse en el pozo de la inconsciencia. Jim avanzó hacia la trasera del hotel. No podía apresurarse, para evitar todo aspecto furtivo que pudiese atraer la atención.

Llegó a las escaleras y comenzó a subir. La puerta de la cocina, situada debajo de la escalera, se abrió. Una recia matrona apareció con un cubo de algo que vado en un tonel. En la habitación de atrás, alguien hablaba haciendo sonar ollas y platos.

Jim se agachó cuanto pudo, pues todavía estaba a la vista. Si la mujer levantaba la mirada.

Sin embargo, ella parecía ocupada únicamente en su trabajo, y regresó a la cocina sin advertirlo. Jim suspiró, aliviado.

Al llegar al descansillo probó la puerta que comunicaba con el “hall” principal. Se abrió. Pasó al otro lado y cerró silenciosamente la hoja de madera.

Sus pies hicieron algo de ruido sobre el linóleo que cubría el suelo. Crujió el piso en alguna parte. Era imposible pensar en correr, y tenía que seguir andando a todo lo largo del pasillo con objeto de llegar a la pieza de enfrente, cosa muy necesaria para sus planes. Le pareció que no terminaba nunca de recorrer la breve distancia.

Al llegar a la puerta detuvo sus pasos. Escuchó. No se oían otros ruidos que los que llegaban de la cocina, y el del cepillo que Haslow pasaba al piso del vestíbulo. Probó a abrir la puerta... ¡y lo consiguió!

Con las cortinas bajas, echadas, había muy poca luz en el interior. Cerró la puerta, y cuidadosamente hizo girar la llave por el interior.

Largo rato se mantuvo escuchando. A sus oídos no llegaban gritos ni sonidos que revelasen una agitación poco usual. Alguien que pasaba por la calle habló saludando a Haslow. La población no había alterado su tranquilidad habitual.

La ventana del frente miraba sobre el balcón que daba a la calle. Una grieta ofreció a Jim buena visión. Acercando una silla se sentó a observar.

¡Pero Jim no había llegado al hotel sin ser visto!

Era el día que, cada semana, Mata Lorry utilizaba para revisar su “stock” de reserva en la pieza del fondo de su comercio. Hacía una lista de las cosas que podía necesitar y arreglaba aquello necesario.

Saliendo para sacudir una alfombrilla vió a Jim Wade, con un brazo en cabestrillo, avanzando hacia la escalera del fondo del hotel. Un tanto sorprendida, volvió a ocultarse y espió. Fue así cómo lo vio subir las escaleras, y desaparecer hacia el piso superior del establecimiento.

Mata ignoraba lo ocurrido en La Flecha y en Colina Alta. Pero el hecho de ver herido a Jim Wade, escurriéndose como una fiera hacia el cubil, la hizo pensar que debió producirse otro choque. Y esta vez Jason Cramer quedó vencedor.

Su primera conclusión fue que Jim Wade andaba huido y tratando de ocultarse. Recordó entonces la clase de hombre que era y cambió inmediatamente de opinión. ¡Jim Wade no era capaz de huir!

Ganada como estaba por Jim, Mata comprendió que Alice podía estarlo de igual forma. En tal caso, todo cuanto ella tenía que hacer era lograr que Cramer y su gente acabaran con Wade. Era de esperar que Alice nunca podría sentir ya simpatía por Jason.

¡Todo se presentaba bien a la codicia de las manos de Mata!

Pero no podía confiar su secreto a un mensajero. Llamó apresuradamente a su vecina para que la cuidase el comercio, y se vistió nuevamente con ropas de montar. Una expresión de triunfo brillaba en sus ojos al mirarse al espejo. Su victoria iba a ser dulce, inmediata y definitiva.

Sacó a “Ginger” de la caballeriza y partió hacia La Flecha.

La traición se puso en camino.

Creía Jim haber dejado un rastro bastante claro; de modo que un simple rastreador tuviera poco trabajo en seguirlo hasta la zona rocosa en dirección a Prescott. La gran cuestión era si habría engañado a Cramer, o si éste seguiría buscando huellas hasta descubrir que su perseguido no abandonó la región. No le quedaba al joven otro recurso que esperar y ver qué ocurría.

Transcurrieron un par de horas, y Jim continuaba observando la silenciosa calle. Luego aparecieron cinco jinetes, que amarraron sus caballos al otro lado del hotel. Eran Cramer, Pete la Blue, Spike, Kip y un hombre alto a quién Jim no había visto antes. Todos entraron al “saloon”.

Jim sintió que el sudor inundaba su frente.

Cramer había abandonado la búsqueda y volvía a la ciudad. ¿A beber? Jim no estaba muy seguro de ello; no parecía lógico.

A poco aparecieron los cinco hombres, junto con otro muy fornido que debía ser el sheriff, por cuanto lucía la insignia en el pecho.

Cruzaron todos la calle, en dirección a la oficina, y cuando regresaron algo más tarde podían verse insignias de comisarios en las camisas de Spike, Kip y el desconocido.

Pasaron luego al almacén de Hensen, y cargaron allí provisiones. Montados, después, se alejaron en dirección al paso de la montaña. Christy regresó al tribunal, mientras Cramer y Pete se apoyaban contra el palenque frente al Palace y hablaban. Después de un rato, Pete montó en su caballo y partió en dirección a La Flecha.

Jim, que observaba a Cramer apoyado contra el aparcadero de bestias, creyó comprender. El bribón no deseaba correr ningún albur respecto a la posible vuelta de Jim Wade. Enviaba a sus pistoleros, convertidos en autoridad, para acabar con su enemigo simulando legalidad.

Una sonrisa apareció en labios de Jim mientras observaba a Cramer. Su determinación de acabar con él le estaba ofreciendo la oportunidad que tanto esperaba. Se puso en pie. Silenciosamente quitó la llave de la punta, y descendió las escaleras.

Haslow estaba parado detrás de su escritorio. Abrió desmesuradamente la boca y ojos al ver a Jim. Pero antes que pudiera reponerse de la impresión, el vaquero estaba afuera. Debajo del balcón.

Cramer se había apartado del palenque, pero su caballo seguía aún. Jim alcanzó a verle, avanzando diagonalmente por la calle en dirección al comercio de Mata Lorry.

Jim cortó por en medio de la calle.

—¡Cramer!

Jason se volvió veloz. Ante sus ojos estaba Jim Wade, alto y derecho; con el brazo izquierdo sujeto y los dedos de la mano libre acariciando la culata de su pistola.

—¡Tú! —exclamó, con incredulidad.

—¡Sí! Y espero ver hasta qué punto tienes coraje, Cramer; ahora que tus chacales no te rodean.

Una terrible furia, al escuchar que se enjuiciaba su valor, hizo desaparecer la sorpresa de Cramer. Corrió hacia Jim, violento, y a unas treinta yardas se detuvo.

—Con que otra de tus tretas, ¿eh? ¡Será la última!

—Quizá no —repuso Jim—, Cuando una gallina pierde la serenidad... ¡sólo cacarea!

Bien sabía Jim que la arrogancia de Cramer no se contendría bajo los insultos. Y el hombre presa de la rabia nunca se halla en su mejor estado.

La mano de Cramer se movió hacia su arma, con intención de borrar la afrenta con una vida. Fue veloz. Más que Jim, debilitado y febril. Pero la furia había hecho presa de él, y le dominaba. Su disparo hizo silbar el plomo más allá de Jim, para hundirse en un paramento, haciendo saltar astillas.

Vomitó fuego el arma de Jim, y Cramer trastabilló; pero sin caer. Se inclinó un tanto hacia adelante y dió unos pasos para evitar su caída. Con un esfuerzo formidable levantó su pistola, Jim volvió a hacer fuego.

Otra vez fue sacudido Cramer ante el impacto del plomo, y lentamente se desplomó en el suelo. Su último disparo levantó una nube de polvo en la calle.

Avanzando hacia Cramer, Jim le tocó con la punta de su bota. No se movió. Tal como Jim se prometió, había recibido su última lección.

La calle se llenó inmediatamente los dos Hensen, Haslow y Christy, entre ellos. El sheriff se abrió paso por en medio de los curiosos y miró, incrédulo, a Cramer. Luego se volvió hacia Jim.

La cautela se impuso en él, y se detuvo para mirar hacia los presentes. Lo frío de sus expresiones le heló; muerto el amo, él no era nadie.

Cambió en su pensamiento lo que pensaba decir a Jim, y murmuró:

—¿Quién vio esto?

—Tú lo viste —dijo Ben Hensen, en el acto—. Estabas observándolo todo, lo mismo que yo. Los dos sabemos cómo se comporta Cramer, y, finalmente, ha tenido lo que merecía. ¡Jim Wade ha actuado en legítima defensa!

Christy se humedeció los labios.

—Creo que sí —asintió de mala gana.

Sabía que sus días como autoridad en la región llegaban al fin.

—Hiciste comisarios a dos pistoleros de Cramer, enviándolos hacia lo que creías que era el rastro de Jim Wade —siguió diciendo Hensen—. ¡Vas a ir buscarlos ahora y a retirarles sus insignias! Y una comisión tratará con esos bandidos cuando regresen. ¡Será lo más fácil para ti, amigo!

—Yo soy el sheriff y quién dirijo mi oficina —protestó Christy—. Alguien tendrá que responder por la muerte de Rice Lane, y ya nos veremos más tarde con Jim Wade.

Se alejó hacia la oficina, y unos minutos más tarde se le veía partir a caballo hacía la carretera de Prescott.

* * *

Mata Lorry no alcanzó a llegar a La Flecha. Poco más allá del cruce del camino vió a Pete La Blue, que descendía de las colinas, y le esperó.

—¿Sabes dónde está Jason? —le preguntó el capataz.

—Sí —contestó el canadiense, a regañadientes—. Va con los muchachos en persecución de Jim Wade. Para este tiempo han debido acabar con él. Pero a mí no me gusta la cosa; ya son muchas las muertes, y todos nos veremos en apuros.

—¿Quién ha muerto?

El capataz de La Flecha la puso al comente. La situación pareció afectarla a ella en forma diferente que al vaquero. No la importaba Rice Lane, pero lo ocurrido a John Dumpter sí que afectaba a su plan. Alice jamás olvidaría que Cramer hizo fuego contra su padre. La joven ranchera jamás sería una rival, ni Cramer podría hacer ninguna presión para convencerla. Ya no era necesaria la muerte de Wade.

Jim sabía que Cramer estaba en su seguimiento, tratando de alcanzarlo. Herido o no, era un hombre peligroso. ¡Cramer debía ser puesto sobre aviso!

Ante el asombro de Pete, la joven volvió las riendas de Ginger y partió hacia el poblado como una exhalación.

En las afueras de la ciudad encontró a Baldy. Detuvo su cabalgadura.

—¿Dónde está Jason? —le preguntó.

—En la ciudad —oyó—. Está esperando que los muchachos le lleven a Jim Wade, o lo que haya quedado de él. Esta vez sí que lo atraparemos. Ahora va camino de Prescott.

Una descarga resonó en la ciudad.

—¡Demasiado tarde!

Mata espoleó a su caballo.

Baldy, extrañado, se lanzó en su seguimiento.

La gente se apiñaba alrededor de Jason Cramer cuando ellos llegaron.

Mata pudo ver la alta figura de Jim Wade. No necesitó mirar para saber quién estaba tendido por tierra. Detuvo su caballo, y Baldy se colocó a su lado. La gente les abrió paso.

Ben Hensen habló entonces:

—Jim Wade mató a Jason Cramer en legítima defensa. La Flecha ha dejado de imponer su voluntad en esta región. ¡Ándate con cuidado, Baldy!

Sintió el pistolero la fría animosidad que lo envolvía. Nada tenía que hacer, y nada hizo.

Aunque La Flecha hubiese sido aniquilada, Mata no. Cramer estaba ahora más allá de su alcance, y claramente pudo ver que —desaparecido el amo— surgiría en la zona otro hombre fuerte para ocupar su lugar. Era seguro que ese hombre sería Jim Wade. Poseía habilidad, y su reciente victoria lo llevaba a la cumbre.

¡Qué ironía que ella se hallase en donde estuvo al principio! Había librado su batalla por Cramer, contra Alice Dumpter, y ahora se perfilaba otra lucha: ¡por Jim Wade contra la misma rival!

Con Jim tendría que cambiar toda su técnica. Y lo que dijo fue espléndido.

—¡Oigan ustedes! He averiguado algo acerca de Jason Cramer y Rice Lane... ¡Justamente ayer!

Vio un corrillo de caras expectantes, y siguió.

—Tenía cierta amistad con el muerto, que era un buen cliente de mí comercio, como ustedes saben. Ayer fui a verlo para pedirle consejo sobre unas compras que debía hacer en Prescott... —paseó la vista en torno para notar el efecto de sus palabras.

Notó un interés honesto en todas las miradas, especialmente en la de Jim. Se alentó. Acababa de salvar la primera valla.

—Pues bien: Jason Cramer y Rice Lane estaba trabajando en sociedad.

—¡No! —protestó Pete la Blue, recién llegado tras de ella.

—Sí; así era —insistió Mata—, Algo que impensadamente me dijo Rice acerca de Cramer fue lo que me hizo sospechar. Ayer acusé de eso mismo a Jason, y me confesó que nunca ganó esos vacunos a John Dumpter al póker. Él y Rice esperaron hasta que el viejo tuviera uno de sus ataques de amnesia y tramaron en su contra. Jason dijo que había ganado los vacunos, y Rice, el capataz de Colina Alta, lo juró. Todos ustedes saben lo que debía hacer, en un caso así, un hombre como Dumpter.

Se produjo un gran silencio. Luego se oyó la voz quebrada de Haslow.

—Tal cosa era muy propia de esos dos sujetos —dijo—, ¿Estás dispuesta a jurarlo en el tribunal, Mata?

—¡Claro que sí! —dijo ella, mirando a Jim.

Apelaba a él como para que se hiciera cargo de su terrible carga y la ayudase a olvidar.

Los ojos de Jim la miraban, en efecto. Pero sin verla, y ella tuvo la impresión de que había perdido. Él estaba pensando en Alice, y nada podría hacerle cambiar. Con el ánimo decaído enfiló Mata a su alazán hacia la caballeriza.

“Las cosas nunca me salen bien. Pese a todos los esfuerzos que haga”.

Pidió Jim a Ben Hensen que le prestara su caballo y lo ayudase a montar. No pensó en aquel momento en buscar los servicios de un médico. Tenía asuntos entre manos que no podían esperar.

El camino, en su impaciencia, le pareció muy largo; pero no se apresuró. Por fin se halló en el pequeño valle, tomando por el camino circular de acceso a la casa. Alice le había visto desde la ventana y corrió a su encuentro.

La esperanza y el temor se confundían en el rostro de la bella.

—Todo salió bien, Alice. ¡Hemos ganado!

—Así lo pensé al verle llegar —fue la alegre respuesta—, Pero me parece demasiado hermoso para ser cierto. ¡Hábleme, por favor!

Cuando él terminó de hablar, ya en la casa, dijo Alice:

—También yo tengo buenas noticias. Jason Cramer nos hizo un favor al disparar contra mi padre. El golpe debió aliviar en cierto modo la presión sobre su cerebro y está en plan de recuperarse. Pase y cuénteme lo de los vacunos. ¡Es usted el hombre indicado!

Jim siguió a Alice a la pieza donde estaba John Dumpter.

La expresión del anciano le hizo recordar el destello que vio la primera vez. Era una expresión luminosa y fecunda.

—He despertado de lo que pareció una larga pesadilla —dijo el anciano, riendo—, Alice me ha estado diciendo, muchacho, todo lo que hiciste por nosotros.

—Dígale usted lo demás, Jim.

Jim lo refirió todo nuevamente.

—Si alguna vez un hombre mereció la muerte, ése fue Jason Cramer —comentó John—. No creía yo pudiera ser tan malvado. Bien sabía él que yo pagaba mis deudas de juego, aunque ello me hubiese arruinado, y casi ocurrió así. Mucho te debo, Jim...

Dejó de hablar al notar que ni él ni Alice lo escuchaban. Cada uno estaba mirando al otro en una forma que le hizo decir:

—Me siento cansado ahora. Váyanse de aquí, que quiero dormir un poco.

Jim y Alice salieron. Por un largo minuto siguieron mirándose.

—Es posible de que te hayas dado cuenta —dijo Jim, tuteándola—. Lo cierto es que estoy enamorado de ti y quisiera hacerte mi esposa. ¿Te parece atrevido?

—Nada de eso, amor mío. Debo confesarte que me enamoré de ti en cuanto te vi llegar a la ciudad. Pero no tuve la certeza de ello hasta que pensé que te había perdido.

Pasó un momento antes que Jim reaccionara. Luego la rodeó la cintura con su brazo sano.

Un zopilote graznó lejos, en el cielo. Y como si hubiera estado esperando algo semejante, Jane empezó a reñir a Silas Thomas en la cocina.

Muy fuerte, como para convencer a los dos enamorados de que le matrimonio viejo no andaba espiando.

FIN