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EDITORIAL ROLLAN

Madrid, 1950

PRINTED IN SPAIN

EDITORIAL

San Bernardo, 68 — MADRID

Impreso en Gráficas ROLLAN. —Madrid

NÚMEROS PUBLICADOS

LA RAZÓN DE LOS COLTS — Herman Tellgon

EL TIRANO — Fel Marty

EXPOLIACIÓN — Mike Willy

PÓLVORA EN LA SANGRE — Jim Murray

LUCHADORES DEL NORTE — Alv Cortroa

LOS TULIPANES DEL JUSTICIERO — Frank Spey

UNA BALA BUSCA EL BLANCO — A. G. Murphy

COLTS DE ALQUILER — Edward Goodman

FRENTE AL CACIQUE — Anthony Benson

EL HERMANO DEL AHORCADO — Herman Tellgon

CARY MATASIETE — O. C. Tavin.

JACK «MANOS SUCIAS» — Fel Marty.

EL JUSTICIERO VENGADOR — Edward Goodman.

LLUVIA DE PLOMO — Alv Cortroa.

SEMBRANDO LA MUERTE — Anthony Benson.

LA BESTIA DE NEBRASKA — Angelo de Tarturis.

HA MUERTO UN «GUN-MAN» — O. C. Tavin.

UN MUERTO EN EL CAMINO — Fel Marty.

FUGADOS DE AMARILLO — Ralph F. Rémery.

RUTAS DE VIOLENCIA — Herman Tellgon.

YO SACO MÁS VELOZ — Richard Jackson.

CON LA MUERTE A LA GRUPA — Alv Cortroa.

TABACO ROJO — Fel Marty.

JAQUE A LA LEY — Michael O’Clement.

EL DESTINO GASTA UNA BALA — Herman Tellgon.

LA SANGRE CIEGA — Edward Goodman.

LA INVASIÓN — Frank McFair.

I

MÍSTER Stevens: le llaman de Dallas por el aparato infernal…

El que habló era un muchacho pecoso, de unos quince años, cuya pelambrera rojiza parecía consumirle en fuego frío. Con un breve saludo se alejó de la habitación donde estaban dos hombres cabildeando.

El joven abogado pidió excusas a su jefe por el hecho de ausentarse. Los teléfonos no suelen esperar, y en aquellos días de principio de siglo tenían el carácter imperativo de cosa mágica.

—Tiene que ser cosa de mi padre —aclaró—; pero no sé qué puede ocurrirle, para no utilizar el correo, ¡O el telégrafo!

Salió, y en el cuarto inmediato se puso un largo auricular junto al oído. Experimentó al hacerlo cierto temor, vagamente supersticioso.

—Al habla… —dijo, invitador—. ¿Quién es?

—Señorito Jack —oyó, a una voz ronca y angustiada—: soy James, el mayordomo. Siento verme obligado a decirle esto, pero no hay más remedio. Míster Jonathan está algo delicado, y… ¡venga enseguida!

—Iré —prometió el joven—. ¿Es necesario que le lleve un buen médico, o medicinas?

Hubo una, pausa de silencio, y al cabo, el mayordomo contestó:

—No es necesaria ninguna de ambas cosas. ¡Venga!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jack, aferrándose desesperadamente al teléfono por no naufragar en la desesperanza—. ¡Habla de una vez, por Dios!

La voz tembló, perceptiblemente, en Dallas.

—El señor ha fallecido esta madrugada… de un ataque al corazón. ¡Reciba mi más sincero pésame! Louise y yo…

Stevens sintió que la cabeza le daba vueltas, y se apoyó en la pared para no caer en el cubículo de paredes acolchadas. Pasó la mano libre por la ardorosa frente, y colgó el auricular, luego de unas palabras incoherentes.

¡Su padre, muerto! Le costaría mucho hacerse a la idea de que no oiría más las cariñosas palabras del hombre amado y enérgico, que le alentó en sus primeros pasos, guiando su cuerpo y su alma con la misma solicitud.

Jack logró explicar a su jefe —con vacilante voz— lo sucedido, y después se encaminó con pasos de autómata al hotel donde se hospedaba. Recogió sus ropas y se dirigió a la estación de diligencias.

Quería contemplar por última vez, aunque fuese cadáver, al anciano que tanto le quiso; que le enseñó a ser hombre del “Far-West” y caballero a la antigua usanza. Le urgía llegar a Dallas para encabezar el duelo oficial, aunque el hecho acentuase el que sentía el propio joven lacerarle el corazón.

Después de un penoso viaje de siete horas; infinito para su angustia, el joven llamó a la casa paterna. El afectado mayordomo le abrió la puerta.

—¡Gracias, James! —murmuró Stevens—. Estimo tu dolor y el de tu esposa. Ahora… ¡llévame hasta donde esté “él”!

El sirviente pronunció palabras de sincera condolencia al guiarle hasta el dormitorio paterno, ante el cuerpo del hombre que ya no despertaría. ¡Y en él oyó un murmullo de curiosidad!

Echado en la cama estaba el cuerpo —frío, envarado— del que fue Harry Stevens. Algunos familiares rodeaban al patricio texano, y se levantaron al avanzar el hijo único, el joven que acababa de quedar en absoluta orfandad.

—Era un santo —dijo alguien.

—¡Nunca tuvo enemigo! —confirmó otro.

La melopea de elogios y frases amables no suavizó el dolor de Jack, y luego de rezar unas oraciones espontáneas, se alejó un tanto del lecho fúnebre y de los plañideros. Su rostro ancho, aniñado —con ojos azules de mirar apacible— reflejaba un sentimiento fuerte y hondo; pero no se exteriorizó en lágrimas, suspiros ni sollozos.

El criado se acercó a Jack, y le indicó en voz baja, confidencial:

—Las últimas palabras del amo fueron que marchase usted al encuentro de su tío Jeff, para estar una temporada con él y conocerlo a fondo.

—Pero… ¡si vive en Nuevo México, y yo tengo mi empleo en Fort-Worth! —replicó el joven, asombrado.

Nadie —excepto el interesado —alcanzó a oír las palabras del mayordomo:

—Esas son las órdenes que le transmito, como albacea. Y —prosiguió James— no debe percibir un centavo de la herencia hasta que vuelva a Texas, cumplida su misión.

—¿Qué dices? —preguntó Jack—. No lo entiendo…

El anciano se encogió de hombros al añadir, tristemente:

—¡Yo tampoco! Por si acaso ello le aclara algo, señor, la recomendación del difunto fue que no dejase usted olvidadas las armas de fuego. ¡En el Oeste son indispensables a quién sabe manejarlas!

—Iré; si no hay otra opción —contestó el joven—. No me importa el dinero, sino cumplir el postrer deseo de mi padre. ¡Oye! ¿Se marchan las visitas?

Habló así al advertir que los escasos amigos y deudos desfilaban hacia la puerta. Todos a una, y como si se hubieran puesto de acuerdo sin palabras.

—Sí; van a la iglesia —explicó James—. ¡Es el toque de “Angelus”!

Efectivamente. A lo lejos se oía et grave repique de las campanas, invitando a los fieles a la oración vespertina.

El joven, al verse solo, se echó de rodillas ante el cadáver de su padre. Y entonces rompió en llanto su gran tensión.

El mayordomo comprendió que la barrera de reserva había caído en su nuevo amo, y no restaba sino dejarle a solas con su dolor. Se alejó de puntillas, suspirando.

Durante cerca de una hora, Stevens dio rienda suelta a su pena. Habló con el muerto, como si este pudiera escucharle y responder a sus quejas y reproches filiales. Luego besó los pómulos fríos, y el contacto pareció volverle a la realidad. Se puso en pie, se persignó devotamente, y se dispuso a encabezar el sepelio. Ya se oían los pasos de las gentes que volvían a la casa mortuoria.

Al fin de una larga procesión, el cuerpo rígido descendió a la fosa. Al arrojar unos puñados de tierra y oír los últimos rezos, el joven se sintió desfallecer. Pudo, no obstante, conservarse firme, y, luego de recibir las palabras de pésame, regresó a su casa; solo y como vacíos el cerebro, y el corazón doliente.

Guardó luto riguroso durante unos días, sin salir de la vivienda y manteniéndose en un ayuno casi absoluto. Solo el fiel James y su esposa le acompañaban.

Jack puso en regla sus papeles, y a la semana de enterrar a su padre tomó el camino de Nuevo México. Llevaba en la cartera los escasos dólares de sus economías, y en el pecho, una incógnita.

¿Por qué aquel extraño deseo del muerte de hacerle ver al hermano del que se alejó largos años atrás? Jack sabía que su padre riñó en el pasado con Jeff Stevens, guardando secreto el motivo de la desavenencia.

¡Y el hecho de llevar armas no parecía imponer una reconciliación póstuma!

El traje ciudadano de Jack —pantalón abotinado, chaqueta entallada y hongo— formaba extraño contraste con el biricú y el deslucido jamelgo que tomó de la cuadra paterna. Una bien triste estampa de “cowboy”, sin otra compensación que sus dotes de caballista.

“Será un breve paseo —se decía Jack—; veré a mi tío, y a su lado ganaré la manutención”.

El joven no podía llevar mucho dinero consigo, aunque hubiese querido: empezaba a ganar en Fort-Worth y a enfrentarse con la vida. Prácticamente rico a la muerte de su padre, se encontraba de pronto obligado a luchar para subsistir. Y no con argumentos legales, sino a tiros.

Tal vez el hecho de enviarle a Bryan tuviese por objeto endurecerlo al contacto de la vida áspera y montaraz del Oeste. Por aquellas regiones abundaban los salteadores de caminos y los aventureros, tanto como los mosquitos en tierra pantanosa. El difunto lo sabía muy bien, ya que allí ganó uno a uno sus dólares, en un esfuerzo extenuante y demoledor.

Era muy propia del difunto la drástica medida; tanto como haber enseñado a su hijo —cuando aún era aprendiz de mozalbete— a montar en un caballo a pelo y a disparar el revólver contra objetos en movimiento.

Jack pasó horas enteras cabalgando sobre el caballejo. Una interminable y seca llanura le ofrecía el inmutable horizonte de tierras secas, casi estériles, donde solo crecían yuyos y chaparros sobre el tapiz de hierba amarilla. Era la más desoladora estampa de vegetación del mundo, y el sol parecía un ojo inclemente que vigilase el cumplimiento del deseo póstumo.

El aspeado jinete se aproximaba, por la pradera, en dirección al espinazo granítico de las Rocosas. El polvo se levantaba a su paso y le seguía, formando una aureola delatora de su presencia. El calor apretaba, como eficiente verdugo, su dogal de asfixia.

Jack consumió las escasas provisiones en tres jornadas. Pudo cazar algo, pero no tenía gran apetito y comía lo indispensable para subsistir. El agua la renovaba en las escasas fuentes y arroyos del camino; a veces, en charcas, de las que tenía que apartar la capa de verdín para llenar su cantimplora.

Era como una penitencia —gustosamente aceptada— que impuso el hombre que deseaba curtir a su hijo en una de las más duras pruebas: templando su cuerpo en la soledad y el sacrificio, como hizo anteriormente, de niño, con su alma.

Pronto iba a tener Jack Stevens que dar pruebas de su valor. Sucedió al acercarse a las primeras estribaciones que forman la frontera natural de Nuevo México, a muchas millas aún del poblado que era punto de cita de abigeos y bandoleros. Representantes de la peor fauna humana, derecho de las sociedades en formación, habían avizorado de lejos su llegada.

Un cuarteto siniestro le esperaba en uno de los recodos montañosos: los desalmados se disponían a asaltar a Jack, preparando sus revólveres y prestos a hacer una descarga cerrada contra el jinete. No sabían que les esperaba un hueso duro de roer, porque Stevens tenía habilidad suficiente para agujerar un centavo a veinte pasos de distancia.

¿Le dejarían acercarse tanto? ¡No era fácil! Aquéllos eran zopilotes de tierra, seres sin entrañas que se dedicaban a arrancar las de sus semejantes, al mismo tiempo que su caudal en metálico o cualquier efecto pignorable.

El sol daba de lleno en los matorrales que les servían de emboscada, y un reflejo peculiar hirió los ojos del solitario. Esto le salvó la vida, así como la rápida corcoveta a que obligó a su caballejo al clavarle, impensadamente, las espuelas. Pero el animal fue alcanzado y cayó al suelo, dejando a su amo sin el recurso de la fuga.

—¡Córcholis! —musitó Jack—. Esto me faltaba…

Respondió a la agresión, atrincherándose en el cuerpo del agonizante animal. El grito de un enemigo certificó su puntería sobre uno de los atracadores, y los demás dispararon sus armas a una. Varias sacudidas del caballo, detrás del que Stevens se atrincheró, precipitaron la muerte del jamelgo. Escuálido y viejo, había salvado la vida, dos veces, a su amo.

El agredido disparó contra otro maleante que se desplaza en rápido movimiento. Un gemido le contestó, y los bandidos, lanzando gritos de estupor, emprendieron veloz carrera a campo traviesa. Eran dos contra un hombre solo, pero sintieron el pánico proverbial de los cobardes.

¡La que creían presa propicia les había mordido con dientes de plomo!

—Huyen, pero me dejan sin caballo —renegó el joven—, y estoy agotado para perseguirles. ¡Habré de conseguir una montura, como sea!

La pretensión de Jack estaba justificada por haber visto, de cuando en cuando, grandes manadas de caballos en libertad. Al joven no le preocupaba que le tomasen por cuatrero, acuciado como estaba por fuerza mayor. Trataría de alcanzar uno de los animales y domarlo, ya que continuar el camino a pie suponía la muerte por inanición.

Pero eso sí: desde el momento en que se dispuso a tomar un caballo sin permiso, se comprometió mentalmente a resarcir al propietario, devolviéndole el animal o pagándole el precio que quisiera fijarle. Estaba dispuesto a sufrir prisión, incluso, de no llegar a un acuerdo. Jack era abogado, defensor obligado de la Ley, y un caballero.

Poco pudo averiguar acerca de los dos rufianes muertos: no tenían dinero ni documentación en sus bolsillos. Las botas con espuelas demostraban que eran jinetes, pero sus caballos debieron quedar a resguardo lejos del lugar del frustrado atraco. Tomó la munición y armas de ambos, como botín bélico.

No se veían por allí vestigios de poblado, ni siquiera una de esas ciudades fantasmas; recuerdo de seres que se unieron para luchar en común —contra los indios o los elementos—, y que, por una u otra causa, habían abandonado sus casas e ilusiones. Los enemigos de Jack, dos de los cuales contemplaba muertos a sus pies, debieron acudir de muy lejos; desde alguna atalaya de las Montañas Rocosas que les servía de atisbadero sobre el desierto texano.

¡Era inútil pensar en dar alcance a los supervivientes!

Cerca de allí había un cañón sin salida. Si Jack conseguía conducir a él una manada, tendría probabilidad de lacear a la más asequible de las bestias, a la que conservase cierta mansedumbre de su contacto con los humanos. Las cercas metálicas que se veían de cuando en cuando y las marcas del ganado demostraban que los caballos tenían dueño, y que en alguna época tuvieron contacto con los hombres. ¿Hacia semanas, o años? Todo era posible en Texas, el inmenso páramo arrancado a la Naturaleza a fuerza de constancia.

Jack comenzó a andar, siguiendo a los animales, estimulándolos con voces y gritos. Ellos galopaban en círculos y se acercaban al cañón sin entrar en la encerrona, posiblemente resabiados de alguna jugarreta semejante.

Stevens sacó en limpio que los caballos se detenían siempre en una hondonada lejana. Emprendió el camino hacia ella en ocasión que los corceles pastaban, y descubrió la causa de sus paradas. Un charco de límpidas aguas brillaba al sol como un espejo: era un abrevadero.

Jack acechó detrás de una roca a que los selváticos animales acudiesen a calmar su sed, y consiguió verlos llegar al cabo de horas. Un corcel de color negro, muy lustroso y con una mancha blanca en la frente, atrajo de inmediato su interés; tal vez porque oliscaba la tierra siguiendo la pista olfativa de Jack, y no parecía muy irritado. Acaso sentía cierta añoranza de su trato con los hombres.

El joven preparó la cuerda vaquera, y esperó a que su presa estuviese a tiro. Al fin lanzó el nudo corredizo con maestría, y… ¡fue arrastrado por el animal cautivo! Primero, a pie, y luego, deslizándose por el suelo, mientras el peso de su cuerpo apretaba el dogal que estrangulaba a la bestia.

Jack no quiso soltar, pese al riesgo de que su cabeza chocase contra una piedra. Necesitaba montura, y ya la tenía; el resto se lo darían la fe y el valor.

Al fin cesó aquel extraño modo de desplazarse, que recordaba de modo paradójico al “Spolarium”¹. Las prendas de Jack humeaban debido al fuerte roce con la tierra, y cuando se levantó —por haberse enganchado la cuerda en un matorral— ofrecía un aspecto deplorable. Había conseguido al bruto, y el trabajo de remolcarle sirvió de doma…; pero ¡él parecía un facineroso!

Sudaba pringue a causa del calor, aunque estaba más satisfecho que dolorido. El caballo laceado se debatió al ver acercarse a su aprehensor, y con los ojos saltones, relinchando, parecía una bestia del Averno.

Afirmando la cuerda Jack, se tumbó a descansar, luego de palmear al animal y hablarle cariñosamente, Le llamó “Halcón” varias veces, con acento autoritario y sin temer su aspecto imponente. El caballo se fue aquietando, y demostró ser inteligente, porque al despertar el joven mordiscaba la cuerda con un tesón digno de humanos.

Jack saltó sobre su lomo antes de que la destrozara del todo. El caballo, sorprendido por el insólito hecho, se quedó un momento quieto, e hizo pensar al forastero que había logrado su doma. Entonces, “Halcón” soltó un par de coces, que dieron con su amo en el suelo, luego de describir en el aire una curva perfecta.

Stevens no se hizo mucho daño—ya qué el terreno era herboso y blando—, pero perdió algo de fibra conquistadora. No obstante, al ver que el animal tenía casi cercenada la cuerda, saltó de nuevo sobre el lustroso lomo. Entonces sí que debía evitar caerse, porque la soga quedó completamente partida a un nuevo envite del caballo. El nudo corredizo pendía del animal como un extraño collar.

—¡Condenado! —protestó Jack—. Eres bonito; pero yo te preferiría feo y menos indómito.

El animal se contorsionaba de un modo que infundía pavor. Daba saltos tremendos en el aire, para luego caer sobre sus dos patas delanteras. Fue milagroso que Jack resistiese tales sacudidas, pero no cejó. Estaba dispuesto a seguir montando al animal aun dormido o muerto. No sería la mejor tarjeta de visita —para su tío Jeff —verle llegar a Bryan a pie, y con una silla de montar al hombro.

—Parece que ya se calma el bribón —musitó el caballista—. ¡Ahora es el momento de picar las espuelas!

Al hacerlo así, el animal emprendió un galope veloz por la pradera. Sin riendas aún, obedecía la presión de las rodillas del captor y los tirones de la soga. Se detuvo al fin, rendido, donde estaba la silla; en el lugar hacia el que fue guiado una y otra vez.

Jack se apeó entonces sin soltar la cuerda, para colocarle la montura y el cabezal. Ató al caballo de las riendas, y lo dejó ramonear en un arbusto.

—Voy a dormir, que buena falta me hace… ¡córcholis! —exclamó Jack, pensando más en el descanso que en la comida.

Ni el hombre ni el equipo podían más.

Stevens tendió su manta de viaje en el suelo, y se acostó no lejos de la presa. No le costó dormirse, porque estaba tan rendido, que no hubiese hecho reparos a una roca. El aire fresco de la noche empezó a soplar, y arrebujándose bien se quedó dormido. Su aliento y su falta de agresividad acabaron por amansar a la bestia.

El joven despertó bien entrado el día, y quedó sorprendido. No sintió dolor en los huesos, ni agujetas.

Había dormido catorce horas seguidas, y ello le hizo más bien de lo que podía suponer: solo tenía hambre.

Miró a su alrededor, bostezando. El sol ya estaba a la mitad de su trayectoria matutina, y “Halcón” pastaba mansamente; cuando vio moverse a su amo, se limitó a relinchar sin hostilidad.

—Buen animal —habló Jack, en tono afectuoso—. Ayer me hiciste polvo, a fuerza de saltos, y hoy eres un manso caballo de Kentucky. ¡Vamos a ser amigos, “Halcón”!

Un nuevo relincho del bruto le hizo sonreír, porque parecía un comentario de aquiescencia.

Sin ademanes violentos, desorbitados, Jack enrolló la manta y la ató a la grupa del caballo. Al hacerlo palmeó al animal, hablándole cariñosamente; pese a su docilidad debía ser cauto con él.

Montó con lentitud en el caballo, que dio ciertas muestras de rebeldía; pero, empuñando las riendas y sobre la silla vaquera, ya no era enemigo para el joven; terminaría de amansarlo un trote veloz a través de la pradera.

Jack confiaba llegar a Bryan City antes que se hiciera de noche, y no le importaba cansar a su montura. Al cabo de unas horas de galopada, le dejó pacer en un pastizal y beber agua en un arroyuelo. Él bebió también, aunque no fuese sino por calmar un poco el apetito que le atormentaba. Completamente desfallecido, miró con envidia al caballo que tenía pasto en cualquier lugar.

Al caer la tarde, Stevens alcanzó a ver casas lejanas y un rancho inmediato. Avanzó hacia el último con ansiedad, y un hombre más que cincuentón —de rostro barbudo y muy moreno —salió a la puerta de su casa para recibirle. A las preguntas del joven, contestó, amablemente:

—Mi nombre es Alf Moore, y Bryan está al transponer aquel cerro —su mano señaló una pequeña meseta—. ¡Usted no es vaquero! —terminó.

—Desde luego —dijo Stevens, riendo—; pero conozco el oficio. Me llamo Jack, y vengo de Dallas.

Luego contó, con breves palabras, su encuentro con los bandidos.

—¿Dice usted que mató a dos? —exclamó el viejo, atónito—. ¡Pase, y sea bien venido! Hay una pandilla que es el terror de la comarca; que aparece de improviso y mata a los que se aventuran lejos del poblado. ¡Eso les escarmentará! Cuénteme lo sucedido mientras echan un pienso al caballo, y… ¡a su valiente amo! Mi hija no está, pero yo le haré los honores…

Y coreó la oferta con una carcajada amistosa.

—¡Gracias! —reconoció el joven, ansiando la invitación—. En realidad, tuve suerte: advertí el brillo del cañón de un revólver, y fui más rápido que el tipo que lo empuñaba. Pero atinaron a matarme al caballo, y no logré alcanzar ninguno de los que usaban los bandidos.

—¿Y este? —preguntó el anciano, señalando a “Halcón”—. ¡No me diga que lo resucitó!

Jack se echó a reír.

—¡Qué esperanza! —dijo—. El que me liquidaron era un matalón que mi padre usaba para dar pequeños paseos, con más años que crines en la cola. Este lo laceé en una manada… —terminó, ruborizándose.

Al viejo se le iluminó de nuevo el rostro. Ató al animal en una pesebrera exterior, e hizo adentrarse a Jack hacia la vivienda, amplia y confortable. Luego, sentados a la mesa, llevó a remolque a su mujer. Wanda Emerson —desde su silla de ruedas —sonrió maternalmente al joven, y dispuso con notable presteza alimentos que le supieron a gloria.

El matrimonio dejó comer al forastero sin atosigarle a preguntas, y solo al servir unos licores Alf dio rienda suelta a su curiosidad: había dedicado la pausa a explicar a la esposa inválida las hazañas de Jack.

—¿A dónde se dirige ahora? —preguntó—. Si busca trabajo…

—Voy a pasar una temporada con mi tío Jeff —respondió el invitado—. Creo que es dueño de un “saloon”.

El joven estaba mirando al viejo Alf, y quedó sorprendido al advertir su repentina palidez, que se duplicó en el rostro de la bondadosa mujer. Alf, con frases entrecortadas y casi incoherentes, le dijo:

—Jeff está por las mañanas en su rancho. A estas horas suele ir al Pandora. ¡Allí le verá!

El anciano se levantó. Su placidez y regocijo anterior habían desaparecido, y se advertía en él cierto recelo, una clara invitación de despedida. ¡No fue un exceso de cortesía, por cierto!

El joven comprendió que su presencia no era grata ya al sencillo anfitrión, y se levantó. Aunque sonreía cordialmente, su rostro denotaba la impaciencia de irse, porque comprendió que la súbita tirantez provenía del parentesco con su tío. Aquella buena gente le odiaba, por motivos que no se avendrían a explicarle fácilmente.

Montó en su caballo cuando el día entraba en el ocaso. Era un bello espectáculo el de la puesta del sol, con tintes bermejos sobre el cielo límpido.

—¡Adiós, amigos! —dijo—. Yo… les estoy agradecido.

Las estrellas empezaban a parpadear cuando Jack empujó los batientes de El Pandora. Pocas miradas convergieron en él, porque en Bryan era frecuente ver forasteros con aspecto tronado.

El joven se acodó en la barra del mostrador ante un hombrecillo calvo. Las manos del “barman”, al mover frascos y botellas, eran como abejas incesantes y activas: no le convenía impacientar a los tipos que le hacían sus encargos.

Un tipo corpulento, que estaba al lado de Jack, era servido en aquel momento. Un vaso resbaló por la pulida tapa de encina en su dirección, lanzado en un alarde de maestría.

—Tienes poca fuerza, gusano —recriminó el coloso, mirando agriamente a Stevens—. ¡Esto se tira así!

Y cogiendo el vaso lo lanzó contra el hombrecillo calvo, que se escondió ágilmente. Una botella de la repisa estalló al recibir el impacto, y empezó a desbordar líquido ambarino.

Jack comprendió que debía hacer algo; el alarde era una provocación indirecta. Llamó al tipejo que emergía, medroso, y le pidió:

—Tráeme la botella rota. Aprovecharé de ella lo que vale.

El “barman” se la entregó —extrañado de la petición—, y, ante el estupor de todos, Jack la empuñó por el cuello, aplastando los cascos en la cabeza del bravucón.

Este cayó al suelo sin sentido, como una res apuntillada.

Los espectadores quedaron pasmados ante la osadía del forastero, y dos de ellos se adelantaron con las manos cerca de la cintura. Jack no quiso empuñar los “Colts”, y agarró a uno de los amigos del jaque por la solapa, poniéndole ante la nariz un puño que parecía un obús. El cuerpo adversario, momentáneamente elevado del suelo, cayó con estruendo sobre la mesa en que presenciaba la escena un hombre rubicundo. La víctima quedó aprisionada entre las dos mitades del tablero partido, lanzando mil denuestos contra la trampa y el trampero.

El otro secuaz del perdonavidas sacó sus revólveres, pero antes de que lograse dispararlos, Jack se tiró sobre él, eludiendo los tiros mediante la absurda esquiva de acudir al encuentro del “gun-man”. Un formidable cabezazo lanzó a su fallido agresor al suelo. “Groggy”!

Entonces empezó a levantarse gente de las mesas, y Jack se sintió perdido al ver avanzar hacia él no menos de la mitad de los espectadores. Pero la otra mitad se lanzó hostil contra la primera, y después de los primeros golpes de tanteo, los dos bandos se lanzaron a una lucha desenfrenada y ciega. Rompiendo mesas, destrozando la pianola y tirando vasos y botellas por el aire a guisa de proyectiles.

Jack se mezcló en la contienda, en cuyo caos se distinguía por su traje de ciudad. Todos los que le enfrentaban eran enemigos, y estos mismos luchaban entre sí.

Una barahúnda infernal se formó en el “saloon” cuando los revólveres empezaron a tronar. Cayeron más botellas del anaquel, y los dos bandos empezaron a buscar trincheras detrás de las mesas. Docenas de disparos se cruzaron en el “saloon”, y lo más curioso es que no hubo heridos ni muertos.

Vidrieras, espejos y envases parecían el único objetivo de la pelea tumultuaria. Era un pretexto para destruir los bienes de Jeff Stevens, y no hubo allí vencidos ni vencedores; solo hombres que disparaban contra el poderío del cacique:

El desastre fue total. El fondo del bar estaba atestado de botellas y vasos rotos, rezumando alcohol. Algunos borrachines contumaces aprovecharon el albur, y los más disparaban sobre las escasas vasijas que aún quedaban indemnes. Jack estaba atónito viendo en lo que se había convertido, por su causa, el lujoso Pandora.

En tales condiciones no podía presentarse al pariente para recibir su amorosa bendición. Aunque el hecho supondría renunciar a la fortuna paterna, era preferible alejarse del pueblo a aguantar una tempestad sobre los hombros.

El “barman” —detrás de su barrera— sentía sobre su cabeza el peso de la cólera ajena, al mismo tiempo que líquido y cascos.

En aquel momento se sintió una voz, autoritaria y tan ronca, que dominó el tumulto:

—¿Qué demonios ocurre, estúpidos? Largo de aquí, antes que os desuelle.

Los que disparaban aún se retiraron prestamente, apretujándose al pasar por la puerta de vaivén en dirección a sus casas. Tres tipos que yacían sin sentido fueron despertados a patadas, y en los oídos de Jack —fuera del “saloon” también —sonó una frase que era su sentencia de muerte. ¡Pronunciada por boca de su tío!

—¡Maldito forastero! —oyó, claramente—. No debe escapar con vida del poblado…

Jeff Stevens era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de rostro fino y anguloso. Parecía en sus modales un perfecto caballero, al menos cuando estaba en presencia de las gentes de orden de Bryan. En privado era brutal en extremo, y ello lo comprendió Jack sin más aclaraciones.

Aún meditaba el joven en lo sucedido cuando galopaba con “Halcón”, alejándose del lugar.

Enfiló hacia la pradera, dispuesto a no volver; al menos, hasta tener la seguridad de que su hazaña había sido olvidada y que su tío no le reconocería. Sí; era precisa una caracterización…

Pero ¿lograría ponerse a salvo, en tanto que le crecía la barba?

II

EN las primeras horas del alba despertó Jack, entumecido, en el desierto. Su caballo pacía a pocas yardas de él, fresco después de la veloz y pavorosa fuga de Bryan. Ambos habían dormido unas horas, e iban a emprender de nuevo la partida.

El joven puso los arreos a “Halcón”, y montó en él de un ágil saltó; luego dejó al caballo derivar a su antojo. En primer lugar, porque no tenía un rumbo trazado, y luego, porque sabía que el animal era mejor conocedor de la región que él mismo.

De pronto se sintió el galope de varios caballos. Media docena de jinetes, desplegados en abanico, se acercaban, gritando y en actitud hostil. ¡Era la venganza!

Jack sacó sus revólveres y apuntó; un caballo hizo una pirueta y cayó, apresando al forajido que lo montaba. Este se debatió penosamente, sin poder esquivar el bullente caos que le coceaba en las ansias de la agonía. Era como si el animal pretendiera vengarse de muchas vejaciones, y logró una revancha dramática.

Mientras, los otros desalmados no perdían tiempo: habían rodeado al joven, que se parapetó con su caballo detrás de unas rocas. Jack no quería que le matasen la montura de nuevo: no podía dedicarse a domar potros toda su vida, y le interesaba salvarlo. Comprendió que no era factible parlamentar con los que acudían a por su pellejo.

A poco, otro bandido descabalgó violentamente. Esta vez no fue herido su caballo, sino él mismo. Un orificio, que apareció en su frente, demostró la habilidad de Jack como tirador.

Pero no todo fueron glorias y laureles: ¡detrás de la cruz está el diablo!

Uno de los agresores —escurriéndose de roca en roca— disparó contra Jack, que sintió un golpe doloroso en el brazo derecho. Aun así disparó contra el felón hasta agotar el tambor, fulminándole.

Los otros bandidos seguían girando alrededor del parapeto rocoso, disparando a mansalva su artillería. El estímulo de un premio les hizo olvidar el instinto de conservación, y la muerte de tres cómplices les alentaba extrañamente: ¡tocarían a más los que lograsen sobrevivir al formidable tirador! Aullaban como coyotes y formaban un círculo dantesco.

Hierro en las espuelas y plomo en los revólveres tenían un solo imperativo: ambición. Pero en la encrucijada siniestra, Jack demostró que no era manco, aunque tuviese un brazo inútil por el momento. Ambidextro, logró frenar con su puntería a la horda criminal, aniquilando sucesivamente a otros dos tiradores.

El último de los asesinos, el más feroz de ellos, emprendió la retirada, aun sabiendo lo que le esperaba a su llegada a Bryan. Jeff no toleraba a los vencidos, y su mirada al ver aparecer al fugitivo sería escalofriante; capaz de dominar al hombre derribado de un botellazo. Y eso que se decía que John Cadogan era el mismo Satanás.

Al verse libre del cerco, Jack montó en “Halcón” trabajosamente: el brazo derecho pendía como muerto a lo largo de su cuerpo, y no podía servirse de él. Emprendió la marcha hacia Bryan, pese al riesgo que entrañaba, porque su herida requería inmediato auxilio. Iba al encuentro de la muerte, pero el desamparo significaba morir también.

—Animo, amigo —dijo a su caballo—. De ti dependo…

La atonía progresiva pudo más que él. Sumido en un sopor febril deliró largo tiempo a lomos de “Halcón”; perdiendo sangre lenta y continuadamente, sintiéndose caer más y más en el pozo de la inconsciencia. Sin embargo, el animal le llevaba a un sitio seguro, recordando un pienso servido con prodigalidad. De modo simbólico, conducido por su enemigo de ayer, iba Stevens hacia un rancho pasible y con nombre poético, de paredes encaladas y que era como una paloma entre el verdor de su jardín.

—¡Papá! —gritó una muchacha, asustada—. Un hombre viene hacia aquí… ¡herido!

Alf Moore salió de la casa, sólida como un castillo feudal. Su rostro se ensombreció al reconocer el caballo negro, y ver a la grupa al sobrino del cacique. Apretó las mandíbulas haciéndolas crujir, pero acudió rápido al socorro.

—No tenemos más remedio que ayudarle —murmuró, en voz baja—: ¡es un deber de hospitalidad! Vamos, Mildred: ayúdame a transportarle. Todavía vive, pero ojalá se extinguiera con el la ralea de los Stevens. ¡Dios sabe con qué satisfacción acabaría con ellos!

—¡Papá! —exclamó la joven, sombría—. ¿Cuándo vas a dejar el odio hacia esa familia? ¡Eres cristiano! —recordó.

—Sí —reconoció el viejo—, pero no puedo olvidar que Jeff compró la hipoteca de nuestro rancho solo por hundirme. Y lo conseguirá, como siga favoreciéndole el diablo.

—¡Este no es Jeff! —murmuró Mildred—. Pero… ¡cómo pesa!

Al fin acostaron a Jack en una cama de grandes proporciones, sobre un mullido colchón de pluma. En una silla quedó la chaqueta del inconsciente, y la jovencita salió de la estancia al encuentro de la silla rodante.

—¡Mildred! —exclamó mistress Moore—. ¿Qué ocurre?

—No puedo explicártelo ahora, mamá —dijo la muchacha, agitadísima—. ¡Un hombre llegó herido!

La joven salió de estampida, y a los pocos segundos volvió con gasas y antisépticos. Empujó la silla de ruedas de la anciana, mientras esta tomaba en sus manos los remedios de urgencia.

Ambas llegaron así junto al lecho donde deliraba el herido. Wanda le miró con ojos asustados, y preguntó quién era el adusto que procedía a curarle.

—Es uno de los brotes de esa raza maldita —escupió Alf—. ¡El sobrino de Jeff a quién ya conoces!

—Un valiente y un desdichado —exclamó la inválida.

Valiéndose de su esposa el hacendado curó a Jack, pese al odio que sentía por él. Extrajo la bala incrustada en su hombro, y frenó la hemorragia. Mildred ayudó en la medida de sus fuerzas, muy pálida.

—¡Bien! —musitó Alf, secándose el sudor—. Ya está… ¡y ojalá se muera! Es el forastero que vino preguntándonos la dirección del poblado —explicó a su hija.

En aquel momento entro en la habitación un chicuelo, rubio y pecoso, de unos doce años. Era el benjamín de los Moore, e instantáneamente comprendió lo que sucedía. No hizo preguntas, tal vez porque tenía más interés en contar “sus” novedades.

—Papá —exclamó—: he sabido en la escuela que un forastero dio una paliza a tres hombres, y que luego destrozó el “saloon” de Jeff, con ayuda de los vecinos. Y… —añadió, al ver al herido—, ¡este hombre se parece al autor del suceso, por las señas que me dieron de él!

—Lo celebro, Tom —dijo el padre, sin pizca de gracia—. Déjanos solos: no conviene que veas y oigas ciertas cosas. ¡Hay algo más! Si vuelves al pueblo no hables una palabra del asunto.

El chico desapareció de la vista de sus familiares, transpuso la colina y se dirigió hacia Bryan. Anhelaba enterarse de nuevos datos acerca del forastero, pues no dudó que era el mismo que habían recogido en su casa.

A poco, Jack abrió los ojos, al recibir la caricia refrescante de un trapo húmedo. Sus sienes, febriles, palpitaban al doble imperativo de la debilidad y el dolor.

—¿Dónde estoy? —murmuró, con voz opaca—. No es el infierno, desde luego. Veo dos hermosos luceros, y un ángel…

Medio amodorrado, hizo un cumplido a los ojos de Mildred casi sin darse cuenta. Pero le despabiló completamente la fría mirada de Alf.

—¡Está en mi casa! —dijo el hacendado—. Su caballo lo trajo a la querencia del pienso. ¡Ojalá le hubiese dado veneno!

—Lo siento —musitó Jack—. Aplicaré un castigo al agradecido… ¡cuando pueda!

—Yo en su caso no gastaría bromas, “míster Stevens” —recalcó Alf, ominosamente.

Jack trató de incorporarse en la cama, y un vivísimo dolor le frustró el intento. Pero dijo, con cierta dureza.

—Me gustaría saber, Moore, qué demonios le hice yo para odiarme.

—Es largo de contar —cortó Alf—, y mi tiempo vale más que un Stevens. Voy a Santa Fe y mi hijo quedará atendiéndole: le agradeceré que haga por restablecerse pronto, “señor”².

—¡Bien! —murmuró Jack—. Sus deseos coinciden con los míos. ¡En algo estamos de acuerdo!

Hizo nuevo ademán de incorporarse, pero Mildred se lo impidió. Dos manitas blancas y suaves le bloquearon, haciéndole echarse de nuevo.

—¡Por favor! —musitó la joven—. Está muy débil y se le puede abrir de nuevo la herida. Luego será más lenta y penosa su curación… ¡Calma!

Alf se marchó de la estancia dando un portazo, y el rostro bondadoso de la inválida se abatió sobre su pecho. Wanda sollozaba quedamente, y Mildred le secó las lágrimas, mirando al forastero —que empezaba a ser invadido por el sopor— con un gesto indefinible. Anhelaba contarle los motivos del resentimiento de su padre, pero cuando Alf prohibía una cosa, los suyos debían obedecerle. Además… ¡estaba su madre delante!

Un buen rato después, el despierto chicuelo entró en la casa; gozoso con las noticias de que era portador. Su padre se había marchado ya.

—¡Mildred! —gritó el niño—. Nuestro huésped es el mismo que dejó fuera de combate a tres de los hombres de Jeff, y uno de ellos era el propio Cadogan…

Paró de hablar para secarse el sudor que le bañaba la frente. Había llegado al galope para transmitir cuanto antes sus informes. Luego siguió:

—También me han dicho que el “saloon” quedó completamente destrozado. ¡Lo que se va a reír papá cuando lo sepa, con la tirria que le tiene al amo del Pandora!

—No vuelvas a decir que papá aborrece a Jeff —aconsejó su hermana.

—¿Por qué, si es verdad? —insistió el chico—. La verdad debe decirse.

—No le agrada, y… ¡eso es todo! Vete a jugar…

La joven disimulaba cuanto podía ante el muchacho, tratando de paliar el odio latente. Si el padre no se recataba de lanzar denuestos contra el cacique, Tommy podía pregonarlos inocentemente. Atizando yesca a la hoguera.

Si hubiera podido ver la escena que se desarrollaba en aquellos momentos en el rancho de Jeff Stevens hubiera dado toda la razón al autor de sus días.

—No me importa el valor material de las mesas y botellas —bramaba el cacique—. Os envío a liquidar a ese forastero y me fracasáis otra vez… ¡El ridículo es peor que un balazo, y nada puede curarlo!

—Nadie se ha enterado —replicó Cadogan, haciendo girar sus brazos como aspas de molino—. ¡Lo herimos gravemente, y morirá!

Jeff Stevens lanzó una risotada sarcástica, al comentar:

—Quisiera creerlo. Herido y todo os puso en fuga, mató a dos compañeros y dejó a otros dos más inútiles que antes. ¡Un par de “raids” como este y me quedo sin imbéciles! Después de todo…

Cadogan se dispuso a retirarse. La charla estaba tomando mal cariz para él, ya que fue quien preparó la agresión. Conocía de sobra a su jefe, y sabía que era muy capaz de añadir unas libras de peso a su cuerpo, de quitarle el apetito cebándole con plomo.

El cacique recorría la habitación malhumorado, murmurando palabras que la furia hacía casi ininteligibles.

—Veremos quién ríe el último: el forastero o yo. ¡Traédmelo, vivo o muerto, si no queréis que el próximo ajuste de cuentas sea definitivo!

* * *

—¿Qué tal lo encuentra, Doug? —preguntó Mildred al anciano que tomaba el pulso.

Unos ojos ávidos, infantiles, espiaban la escena.

—Mejora visiblemente, rapaza —dijo el médico—. El foco de infección se ha reducido, y este valiente no necesitará más de mis cuidados. Dentro de un par de días podrá salir de aquí.

—¡Cuánto me alegro! —exclamó la joven, y luego justificó sus palabras—: Es por no tenerle más tiempo aquí: su presencia no es del agrado de mi padre.

El matasanos oficial esbozó un gesto de preocupación. Quería a los Moore y estaba interesado por Jack Stevens. Le consideraba ya como algo suyo, al constarle la curación casi milagrosa.

—Lo sé, hijita —asintió—. Pero aunque sea familiar de Jeff, este muchacho parece una bonísima persona. Supongo que te habrás enterado del zafarrancho que armó en el local de su tío.

—Yo sí que lo sé —interrumpió Tommy, el mozalbete pecoso—. Dicen que no quedó ni una botella en las estanterías.

—Efectivamente —afirmó Douglas Morton—; pero lo que más me agradó fue la paliza que dio a los de la pandilla de Jeff en el desierto. Tuve que curar a un bergante y le oí referirla en pleno delirio.

La conversación era escuchada en aquel momento por Jack: el “inconsciente” no perdía ni una sílaba. Había despertado al sentir que el médico le auscultaba, y creyó oportuno fingir. Sabía que Alf le tenía ojeriza por su parentesco con Jeff, pero le faltaba saber el porqué del odio.

No llegó a conseguirlo, de momento. El doctor se alejó de la habitación, y la joven le acompañó hasta la puerta del rancho. Minutos después se oyó el chirriar de las ruedas de un carruaje: el doctor se alejaba.

Mildred volvió a poco con el rostro radiante de alegría. Tommy le acompañaba, ufano, asaeteándola a preguntas.

—¿Crees que papá vendrá hoy de Santa Fe? Me prometió traerme una carabina de juguete, y anzuelos para pescar en el río. Oye —añadió, como dominado por una idea súbita—: te he visto llorar varias veces cuando Jack estaba con calentura. ¿Es tu novio?

—¡Calla de una vez, monigote! —protestó la joven, encendida de rubor—. Y largo de aquí ahora mismo.

Mildred alejó a su hermano y volvió al cabo de una breve ausencia. Parecía deseosa de permanecer al lado del hombre con ejecutoria de valiente, y su primer mirada se cruzó con la del herido.

Al verle con los ojos abiertos quedó sorprendida, pero avanzó con una sonrisa en los labios.

—Por fin ha despertado usted —dijo—. Hace un rato estuvo aquí el médico, que asegura su curación definitiva.

Jack seguía con los ojos fijos en ella y el ceño fruncido. El silencio extrañó a la joven, porque parecía hostil.

—Creí que la alegraría el diagnóstico y el trato recibido de nosotros —recriminó ella—. Yo, por mi parte, hice todo lo que pude… ¡No me explico la frialdad que refleja su semblante!

—Mildred —habló Steven, sin abandonar su dura expresión—: ustedes se han comportado conmigo mejor de lo que merezco, tratándome como a un amigo. Sus cuidados me han hecho volver a la vida, y no puedo sentirme más agradecido de lo que estoy. Pero…

—¿Qué? —preguntó la bella, estremeciéndose.

Le abrumaba, sin saber por qué, la incógnita que tendía a separar al forastero de su familia. Esperó con verdadera ansiedad la aclaración.

—Hay una cosa que me desagrada —siguió Jack—. Algo que me duele, interiormente, más que la herida que me causó un cobarde. Y ello es el rencor que su padre me manifiesta, desde que sabe mi parentesco con el cacique. ¡Necesito saber el porqué de esa terrible animadversión!

Jack respiró fatigosamente después de su parrafada, y la joven sintió que se le escapaba una lágrima rebelde. La enjugó con un pañuelito, y se sentó en la cama del valiente.

—Mi padre —explicó al fin, con voz trémula— vino a Bryan hace muchos años, y aquí conoció a mi madre. Se casaron y la felicidad reinó entre ellos hasta que compraron el rancho que habitamos. La Paloma no nos trajo la paz —suspiró.

Jack comprendió que la joven se había decidido a rescatar sus simpatías, faltando al mandato del adusto ranchero. Sintió una gran emoción, pero no osó interrumpir.

—Un hacendado del pueblo, Ray Simpson, prestó a mis padres la suma que necesitaban para pagarlo, porque los conocía a fondo —siguió Mildred.

Hubo una larga pausa, reflexiva. ¿Se arrepentía la bella de sus palabras?

—Hasta aquí no ha intervenido mi tío —acució el convaleciente.

—Ahora llego a eso. Jeff Stevens tenía un resentimiento personal contra mi padre, desde que recibió de él una buena paliza ante el vecindario. Su categoría bajó mucho a raíz de aquella lección, y al unísono creció su odio hacia nosotros.

Al fin empezaba a aclararse el enigma. Serio, inmutable, Jack era todo oídos Su atención estaba justificadísima, tanto más que su propio padre tampoco le había hecho nunca confidencias respecto al cacique.

—El hacendado que nos hizo el préstamo, y que siempre se portó bien, sin apremiar en el pago, murió en un accidente —añadió Mildred en voz baja—. Según se dijo entonces, pereció ahogado al cruzar el Pecos…

Una ceja se alzó en la frente de Jack. Era una pregunta muda.

—Pero ello es la versión oficial de lo que, según mi padre, fue un asesinato —completó la joven.

Jack se incorporó en el lecho sin gran esfuerzo. Cuando se hallaba prácticamente bien, acababa de recibir una puñalada mortal.

—¿Sugiere que mi tío lo asesinó? —dijo, ceñudo.

—No lo sé. Pero al morir Ray, nuestro bienhechor, Jeff compró las hipotecas a su viuda. Ella prefirió alejarse de Bryan a raíz de la desgracia.

—Comprendo. La mujer malvendió sus bienes, y entre ellos estaba la deuda contra los Moore. ¿Qué hizo mi tío con ella?

—Jeff nos tuvo prácticamente en sus manos desde entonces. Pronto nos asedió con exigencias, conminando a la devolución del préstamo en plazo perentorio. ¡De aquí a tres días hemos de pagar, o marcharnos!

La joven, al llegar a aquel punto de su relato, no pudo contener ya las lágrimas. Rompió a llorar, y Jack la invitó suavemente a terminar la triste historia. Mildred prosiguió al cabo, con voz temblorosa:

—Desde entonces vivimos en continuo sobresalto, porque no tenemos bastante dinero para pagar. Pero aún hubo más… ¡días terribles! Pese a ver a mi padre cada vez más aplanado, por aquello y otra tragedia que no puedo explicarle, Jeff siguió amenazando con el desahucio. No sirvieron de nada las peticiones de tregua, manifestando que había un convenio verbal con el muerto. A ello contestó Jeff que no tenía la culpa de que Ray Simpson fuese un imbécil redomado, y que se resarciría de la deuda por cualquier medio.

—¡Canalla! —barbotó Jack, sintiendo que la frente le ardía de vergüenza.

Hubo un largo silencio, durante el cual el joven pensó qué terrible tragedia le ocultaría la expansiva Mildred.

—¿Qué va a hacer ahora? —dijo.

—Mi padre determinó ir a la ciudad en estos días, que son los últimos del plazo legal. Está dispuesto a vender el ganado y todo lo que nos queda con tal de conservar el rancho. Pero temo que la cifra que obtenga no alcance a pagar…

Jack resopló fuerte: apenas tenía un centenar de dólares en el bolsillo. De haber cobrado su herencia hubiese dedicado parte de ella —toda, si era preciso— a liquidar el débito a los Moore.

¡Pensar que era condición indispensable relacionarse con el gran criminal para entrar en posesión de sus bienes propios!

Mildred no podía adivinar los pensamientos de Jack, pero dijo:

—Esta es solo la mitad de las razones de mi padre contra su pariente. Ahora dígame si su animosidad es injusta.

—¡Yo le aborrezco ya! —concedió el joven—. Pero no es con pensamientos o palabras como se resolverá su problema.

Un suspiro femenino le alentó a continuar.

—No creí —afirmó— que pudiese haber semejantes fieras. Resulta imposible tanta maldad.

—Pues es tan cierta como que necesitamos cien mil dólares —replicó Mildred—. No nos concederán un minuto más de prórroga, y seremos arrojados de la casa. ¡Con mi pobrecita inválida!

La joven parecía dispuesta a echarse a llorar de nuevo, y Jack la besó en la frente de un modo fraternal. En aquel momento entró Wanda Emerson en la habitación: con manos convulsas hacía girar la silla de ruedas, y su rostro mostraba una mueca trágica.

¡Lo había oído todo!

—¿Es cierto eso, hija mía? —preguntó, anhelante.

Jack sintió que un escalofrío le llegaba hasta la raíz de los cabellos. “Aquel” era el motivo de la reserva de Alf Moore: ¡no deseaba amargar la vida de la santa a la que adoraba, a quién alguna enfermedad desconocida impedía desplazarse sin ayuda ajena!

Pensar que tendría que alejarse del hogar que ayudó a construir con mil fatigas. ¡Y definitivamente!

—Sí, mamá —confesó Mildred, pálida como nunca—. Perdóname…

Jack no pudo contenerse más. Saltó de la cama y se vistió la camisa de cuadros y la chaqueta.

—¿A dónde va? —oyó a la mártir—. ¡No sea niño!

¡La santa mujer olvidaba su terrible drama para cuidarse de él! En el profundo pozo de su agonía moral aún alargó una mano caritativa. No para ayudarse a sí misma, sino en beneficio del hombre que era pariente de un desalmado.

—Les ruego que no se preocupen por mí —gruñó Jack, alejándose.

No le importaba un ápice su herida. Tan solo le urgía ponerse en forma, pues presentía que iba a tener que luchar de nuevo contra los sicarios de su pariente. Correría enormes peligros, pero… ¡fiaba en la voluntad del Altísimo!

Al transponer el umbral de la puerta sintió un mareo, y lo aguantó a pie firme. Llamó a Tommy para que le llevase su caballo, dispuesto a dar un paseo y que el aire fresco de la mañana le despejase la fiebre. Logró subir sobre el fiel animal y transpuso la valla del cercado.

Emprendió un progresivo galope hacia la llanura, con el cuerpo rígido aún. Al fin logró cierta elasticidad en los miembros, dejando de sentirse entumecido. Entonces regresó al rancho de los Moore, agotado y feliz.

¡Su gran tarea empezaba!

Mildred espiaba sus movimientos con ansiedad, y al llegar junto a ella le dijo:

—¡Menos mal! Cuando le vi marchar creí que nuestra compañía no le era grata. ¡Qué locura salir así!

—¡Bah! —exclamó el joven—. No soy un crío… Después de tantas horas de cama necesitaba desperezarme.

En aquel momento apareció en el camino vecinal la austera figura de Alf. Llegó con el ceño fruncido, al trote cansino de su caballo.

Jack avanzó a su encuentro y le encontró terriblemente viejo: parecía haber perdido varios años de vida en tres días. Destacaban más las canas de sus aladares, y aunque su palidez fuese efecto del polvo del camino, producía compasión. Stevens le habló:

—Voy a decirle, antes que le violente verme aquí, que tengo sentimientos humanos aunque sea pariente de Jeff. Mildred me explicó algunos motivos de su rencor, y solo la mitad de ellos justifican su encono.

—Tenga por seguro —afirmó Alf, con gesto severo— que ha cometido más de los que sabemos. Desde que su tío llegó a Bryan, hasta hoy, arroja una veintena de víctimas el siniestro saldo. Fueron gentes que le molestaban, o simplemente le fueron antipáticas. Ese es su tío; por ello desconfié de usted… ¡y sigo dudando!

—Le daré ocasión para que crea en algo más que palabras: ¡verá la realidad! —prometió Jack—. Estoy realmente avergonzado de ser de la misma sangre que un ser sin entrañas.

El granjero dio la conversación por terminada, y siguió hacia su casa sin decir más. Tenía bastante con sus problemas para pensar en los ajenos, y debía liquidar todo lo que poseía para pagar la hipoteca y salvar el rancho. Era forzoso vender los caballos pura sangre que eran su orgullo, los mejores cornilargos e incluso los sementales de raza. Eso suponía quedar arruinado, volver a empezar… ¡y ya no era un joven animoso!

El panorama que se presentaba ante sus ojos resultaba desmoralizador: la trampa que le tendió Jeff Stevens estuvo bien planeada y debía claudicar en ella.

Jack meditó en lo que podía hacer a favor del que se alejaba vacilante. Estaba dispuesto a actuar para desenmascarar al gran culpable, aunque ello llenara de oprobio, públicamente, su apellido.

Galopó en dirección al poblado para asaltar el “saloon” si era preciso para quemar la hipoteca de los Moore. Tal vez le costase la vida llevar a cabo una empresa justiciera, pero no dudó!

La tarde avanzaba tan veloz como él, y no tardó en hacerse de noche. Si Jack era detenido no tenía excusas ante la Ley: la horca le esperaba, y la obligación del sheriff sería ajusticiarlo. Como abogado que era, el propio reo debía darle la razón y ofrecer su cuello a la corbata de cáñamo.

Pero hay una Justicia superior a la de los hombres. El joven que avanzaba hacia Bryan en plan de malhechor no miraba al cielo tan solo por ver aparecer las estrellas cómplices de su delito. Murmuraba una plegaria, pues iba a confiarse a un Juez infalible, muy por encima del criterio de los hombres.

III

MINUTOS después Stevens aparcó su caballo, sigiloso. Se hallaba en la parte trasera del “saloon”, mirando hacia una ventana entreabierta del piso alto, que se ofrecía sin luz e invitadora.

—Volveré a utilizar mis recuerdos —murmuró, preparando el lazo vaquero.

Silbó la cuerda y luego se deslizó como una sierpe obediente hacia un ángulo del edificio, en dirección al puntal elegido. Al segundo intento enganchó la madera, y Jack tensó la maroma con su propio peso. Respondió la viga con un leve crujido.

Trepar ágilmente no fue cuestión simple para el convaleciente, y cuando llegó a la altura de la ventana —que estaba unas yardas a su izquierda— balanceó el cuerpo hasta engancharla con un pie extendido. Le resultó más difícil aún ir ganando pulgadas, en lenta progresión, hasta conseguir ponerse a caballo en el alféizar; pero no tembló al suponer que un espía pudiese fulminarle de un tiro. ¡Apenas pensó en ello, tan decidido estaba!

Tras de un breve descanso —aprovechado para comprobar su soledad—. Jack penetró en la habitación, dejando el extremo de la cuerda a mano por si volvía a necesitarla.

Se encontraba en un dormitorio de dudosa limpieza, con una cama vacía en uno de sus extremos, y pocos muebles. La luna menguante y el cielo cubierto de nubes no le facilitaron gran cosa la tarea del registro. No halló nada aprovechable a su plan.

Stevens salió silenciosamente de la habitación, hasta desembocar en un oscuro corredor a cuyos lados se abrían varias puertas. Eran salitas privadas de juego, desiertas, y las examinó una por una con el mismo resultado negativo.

De abajo llegaba el ruido de voces y risas, acordes musicales y juramentos.

Al final del pasillo, una escalera trepaba hacia el segundo piso. Por todas partes había reminiscencias de lujo, falso oropel para desplumar incautos. En un dormitorio colectivo roncaban tres hombres vestidos, y de las sillas —a su alcance— pendían sendos biricúes. Jack creyó haber sido descubierto cuando uno de los tipos se movió en la cama, y salió de la alcoba de los pistoleros rápidamente.

La suerte, que había protegido hasta entonces su merodeo, iba a abandonarle bien pronto. Oyó pasos en la escalera y se escondió en un recodo del pasillo; pero el que subía debió notar algo sospechoso cuando se dirigió, con pasos resueltos, hacia Jack.

—¿Qué demonios…? —empezó a decir.

El joven le lanzó un directo, pero el bandido supo eludirlo a tiempo. Solo recibió el golpe de refilón, y contestó con otro terrible que encontró la pared al final de su trayectoria. Un rugido de dolor se le escapó al desconocido al sentir el dolor de su propio impacto, y el grito bastó a poner en pie de guerra a todo el fortín. Se oyeron exclamaciones de cólera en la habitación que servía de dormitorio colectivo, y Jack tumbó de un mazazo al enemigo accidentado.

Pero al pretender escapar se vio acorralado por los que llegaban del bar. No podía utilizar la ventana de su ascenso, y subió las escaleras que conducían al tejado a toda velocidad que le permitieron sus piernas. ¡Sin saber adónde iba ni qué haría!

Stevens era valiente, pero no suicida. Luchar contra una veintena de tipos era absurdo, y cualquiera de ellos podía fulminar impunemente —a los ojos de la Ley— al que penetró en el edificio del Pandora como un salteador.

Llegado al final de la escalera, el joven halló un desván, y disparando un par de tiros para ganar tiempo embistió a una claraboya y salió al tejado, deslizándose por la vertiente de tablas embreadas. Dentro del caserío se escuchaba un zumbido de colmena irritada, voces y disparos.

A Jack le pareció caminar hacia el paraíso cuando bajaba por la cuerda, aunque sus perseguidores bien podían cortarle el camino a tiros. Fue una suerte que nadie advirtiese el medio que empleó para entrar, pero tras de la fallida persecución dentro del inmueble, algunos rufianes habían salido ya a la calle, y pronto le sorprenderían.

Bendijo a su caballo, reconociendo que tuvo una gran corazonada al seleccionarlo de entre sus compañeros. “Halcón”, pese a los tiros, continuaba en el lugar en que lo dejó su amo, sin otras muestras de nerviosidad que golpear la tierra con sus cascos. Al sentir la presencia de su amo dilató los ollares, lanzó un relincho, y a la voz acuciante de Stevens se lanzó a una frenética carrera. Primero a lo largo de la callejuela a que daba la trasera del “saloon”, y luego cruzando el pueblo como un meteoro.

Era tiempo, pues ya otros jinetes emprendían la persecución. Era la caza de un hombre honrado empleando malhechores, más sanguinarios que fieras y con peor instinto.

Stevens había fracasado en su idea de registrar el “saloon”, donde solo halló elementos a las órdenes del cacique. Y lo peor del caso es que quienes le perseguían arrastraban consigo a gentes engañadas, personas de orden a quienes supieron alucinar para ayudarles en la redada.

Jack comprendió su propio error: la hipoteca de los Moore no podía estar en el Pandora, sino en el rancho de su tío. No tardaría en hacer otra escapada, para visitarle, si lograba escapar de la persecución.

Materialmente tumbado en su caballo, eludió milagrosamente las ráfagas de muerte que silbaban a su alrededor. Los maleantes no perdían tiempo y disparaban contra él como demonios. Debían temer a Jack y su fantástica puntería, puesto que no le hacían fuego sino a resguardo de los edificios.

Cuando al fin se reunieron en grupo, en plan de batidores, ya era tarde: solo una débil polvareda denunciaba el paso del velocísimo caballo, y más adelante los pastizales absorberían incluso el ruido de sus cascos. Pero los que acudían en su persecución, llevando al sheriff en cabeza, habían conseguido algo: ¡presentaron a Jack como un malhechor, en vez de un amigo de la razón y de la Justicia!

Los perseguidores no contaron, empero, que el astuto joven dejaría multitud de pistas falsas tras de sí, aprovechando la ventaja que le concedió el miedo adversario. Así, la numerosa cuadrilla se dividió en varios grupos, que se diseminaron siguiendo las diversas huellas, en vez de seguir en apretado haz. El que encentró al fin la verdadera, reunió a los demás, pero ya era imposible triunfar en el feroz empeño. Jack se había internado en un arroyuelo, donde el agua se encargó de borrar el rastro de “Halcón”, como si efectivamente tuviese alas.

Desengañados, los presuntos captores se desplegaron en abanico; cuando Jack estaba a seguro en una cueva oculta entre la maleza y que había descubierto por casualidad. Necesitaba reposar después de la galopada, y consideró que seria magnífico resistir allí hasta que pasase la fiebre que le invadía de nuevo. “Halcón” triscaba al exterior, relinchando de cuando en cuando, como para manifestar al amo que montaba su guardia.

El joven permaneció allí varias horas sin abandonar el revólver de la mano. Dispuesto a defenderse si el refugio era conocido y acudían a acosarle en él. No sucedió así, y Jack se felicitó de ello, aun sintiendo la impresión de ser una fiera agazapada más que un eficiente abogado de Fort Worth y heredero de una gran fortuna.

No debía quejarse después de todo. Solo unas semanas atrás— ¿o habían pasado años? —se lamentaba, bostezando, al considerar monótona su vida. La que estaba viviendo —con el continuo riesgo de perderla— tenía un sabor acre y montaraz, con regusto de sangre y de pólvora, primitiva y de matices siempre nuevos e insospechados. Resultaba áspera y difícil, pero sugestiva en su intensidad; la lucha hacía gozar más la existencia, penosamente rescatada a los que trataban de arrebatársela, llena de paradojas y extraña.

Además, como supremo argumento… ¡estaba Mildred! Alumbrando cada uno de sus pasos con la luz pujante y avasalladora de su belleza, de su atractivo, de su bondad y de su simpatía. Jack amaba apasionadamente a la dulce ranchera y se sabía correspondido.

Stevens hubiese, dado cualquier cosa por contemplar una curiosa escena, que tenía lugar cuando él se encontraba, en duermevela, acechando la dura alternativa del Oeste: triunfar o morir.

El capataz de Jeff llegó a presencia de su amo, viéndose obligado a confesar que había equivocado sus pronósticos.

—El forastero ha asaltado el Pandora —exclamó Cadogan, sin aliento después de la cabalgada estéril.

El malvado que le dirigía intentó fulminarle con una mirada de odio.

—Mientes ahora o me engañaste antes —aulló, con voz estrangulada por la ira—. Ese hombre no ha podido asaltar el “saloon” si estaba herido. ¡No ha podido curarse solo y en tan poco tiempo! Tal vez me engañaste la primera vez y por cobarde, o por traidor…

—¡No! —gritó John, reduciendo su corpachón junto a la pared—. Yo le dije la verdad. Es posible que… ¡que tenga cómplices! ¡Lo juro!

—No blasfemes —sonrió cínicamente Jeff—. Quien le haya auxiliado tiene que odiarme a mí al dar refugio al forastero. Cierto que hay gentes a quienes gustaría verme al extremo de una soga y con la lengua fuera… —añadió, pensativo—. ¡Veamos!

Por la mente de Jeff pasaron todos los vecinos a quienes tenía en sus redes. Solo había dos posibles sospechosos, pues los restantes vivían en el pueblo, y en este poseía el cacique buenos confidentes.

—Los Page y los Moore… —reflexionó.

El desalmado se inclinó en su escrutinio hacia los últimos, que debían abandonar el rancho con premura. ¡Sí! Alf haría cualquier cosa por proporcionarle un disgusto. Unos días más tarde tendría que marcharse de Bryan, incapaz de allegar dinero para pagar su deuda. Los Page no tenían tanto apremio, ya que se cuidaría de cancelar la hipoteca un pariente suyo establecido en Denver.

Urgía ver en cuál de los dos ranchos se hospedaba el forastero. Y en el pueblo era difícil enterarse, porque las dos familias vivían algo lejos de Bryan.

—¡Aguarda! —dijo el malvado, aunque Cadogan no se había movido.

Acababa de ocurrírsele una solución magnífica, que tenía el nombre de Tommy Moore. El chicuelo era un inocentón y diría sin dificultad todo lo que supiese.

—¡Nada más! —exclamó Jeff, y su cómplice quedó atónito.

Al día siguiente el cacique acechó cerca de la escuela la salida de la patulea infantil, ruidosa y optimista. Al ver a Tom le llamó aparte, mostrándole una bolsa de caramelos.

—Esto es para ti, buen mozo —le dijo—. Me eres simpático.

El chicuelo saltó alborozado al ver las golosinas en manos de Jeff. ¡Estaba dispuesto a ganarlas sin faltar a la promesa hecha a su padre!

No dio mucha importancia a su contestación cuando Jeff le preguntó si tenía huéspedes en la casa.

—¡Ninguno! —dijo, muy serio—. Venga la recompensa.

—Te la daré ahora mismo —indicó Jeff, estudiando atentamente sus reacciones. Solo busco un caballo negro, con una mancha en la frente. El forastero me lo robó de la manada y…

—No… lo he visto nunca.

Tom respondió con un titubeo apenas perceptible, pero fue bastante para el sagaz: el chicuelo parpadeó como deslumbrado.

—¡Muy bien! —afirmó Jeff—. Te has ganado la bolsa de caramelos; pero no la enseñes por ahí o te dejarán sin ninguno.

Aquello tenía por objeto ganarse el silencio del muchacho, excitando su evidente codicia por las golosinas. El malvado tenía la habilidad de asociar las psicologías más diversas a sus planes.

Jeff se alejó con la certeza de que el forastero llegaría a la casa de los Moore antes del amanecer, si no le cazaban antes los hombres del sheriff. Haría perseguir a su enemigo, y si le ajusticiaban acudiría con lágrimas en los ojos a su entierro. El sheriff de Bryan no escatimaba el castigo con los malhechores.

Transmitió a Cadogan, su “alter ego”, la orden de poner sitio a la casa de los Moore, y el diabólico capataz hubo de dejar tranquilas a las escasas mocitas que circulaban por las calles de Bryan. Mal de su grado y muy a satisfacción de ellas.

Por su parte, el cacique se quedó saboreando la victoria que veía en camino.

La idea de matar “legalmente” al culpable de sus fracasos le agradaba, ávido por devolver la lección de astucia al que engañó a sus hombres repetidamente. Si era difícil capturarlo delataría su escondite al sheriff para que este lo condenase a ser ejecutado. En aquel espinoso asunto el malvado se lavaría las manos, y como el mismo verdugo se encogería de hombros luego de ajusticiar al reo.

¡El juez sería el único culpable de la sentencia!

Mientras tanto, Jack se dispuso a salir de la cueva en la segunda noche. El hombre le obligó venciendo a la prudencia, ya que tenía el mismo acicate que apremiaba a los Moore: el tiempo.

El joven se había decidido a atacar el rancho de Jeff, para ajustar las cuentas a su desaprensivo pariente, cuando los bandidos a las órdenes de su tío vigilaban ya la casa de Mildred. Jack se dispuso a acercarse, de camino, a echar un vistazo a la finca de sus protectores.

La noche estaba agitada por lejanos temblores y las estrellas jugaban en el firmamento a esconderse entre nubes. Una medrada luna asomó tímida, ocultándose rápidamente. El viento de las Rocosas corría por los alrededores de La Paloma, futura presa de gavilanes.

La estampa de paz era engañosa, porque un torrente de fuego se cernía sobre la solitaria edificación. Una docena de hombres, al mando de Cadogan, espiaban las ventanas veladas por visillos. El rumor de los tambores indios semejaban el trueno de la tormenta en camino.

Una sombra ecuestre, más densa que las demás, se perfiló en la colina. Era Jack Stevens, al que tanta calma no dejaba de parecerle sospechosa. Como confirmando sus dudas, vio arrastrarse por tierra un bulto que no podía ser un coyote.

¡La casa qué iba a ser su refugio estaba cerrada!

Al principio le extrañó el hecho, ya que Jeff no necesitaba asaltar la finca que pronto caería en sus manos como un fruto maduro. Pero luego pensó que, de algún modo misterioso, el cacique habría logrado averiguar las relaciones que existían entre él y los rancheros.

Lo prudente era marcharse, eludir la red enemiga, que solo pretendía capturarle a él. Pero después, al pensar en las gentes que podían ofrecer resistencia a la avalancha, hizo crujir los dientes y se dispuso a lo inevitable. Si los bandidos atacaban, pese a todo, no había para oponerse a la agresión sino cuatro seres casi totalmente inútiles: un viejo y una damisela, un niño y una inválida.

¡No! No podía abandonarlos a una suerte problemática. Era necesario defenderlos.

Pero… ¿qué hacer con dos míseros “Colts”, casi desprovistos de munición?

Jack emprendió el galope hacia el poblado, variando el rumbo de “Halcón”. Necesitaba más armas: rifles, balas abundantes y quizá de dinamita. Debía rechazar con fuego la asechanza tendida a los Moore. ¡Ese era su deber, a cualquier precio!

Lo peor era que un fugitivo de la Justicia no podía comprar pertrechos bélicos… ¡Tendría que robarlos!

El almacén de Clinton estaba en el centro del poblado, y era cuestión de vida o muerte adquirir en él lo necesario. No era fácil que el viejo negociante le diese armas por la tremenda, y debía quitárselas hasta lograr dinero. Jack se iba a convertir en un vulgar ladrón cuando descabalgó de su montura a la entrada de Bryan. Oyó ladrar lúgubremente a un perro guardián.

Las calles estaban prácticamente desiertas. Solo algunos desocupados —cantera de hampones para Jeff Stevens— se hallaban aún en El Pandora, cuya música era como un atractivo de la vida fácil. Jack apretó los puños al pensar en lo sencillo que era para su tío reclutar desalmados. Unas copas de alcohol servidas a crédito, una pequeña deuda de juego y unos cuantos dólares, ofrecidos oportunamente, bastaban para decidir a tipos que oscilaban entre el bien y el mal hacia la senda vergonzosa.

El joven se deslizó por las calles en sombras en dirección a la tienda del armero, cerrada como todas. Los pasos del fugitivo estaban amparados por la noche y el silencio; pero, además… ¿a quién se le ocurriría pensar que el hombre perseguido iba a volver a Bryan?

Era imposible atacar el “Clinton Magazine” frontalmente, pero había otros sitios adecuados para su invasión. Jack se acercó a una ventana bajera, y con su cuchillo de monte fue ahuecando un cristal hasta que lo tuvo suelto. El vidrio cayó en su mano, y luego lo dejó a un lado del porche solitario.

Después alzó la falleba de la ventana, y penetró en una habitación rectangular. Era una alcoba amueblada con lujo. Las superficies pulidas que tocaba el audaz, en su avance, denotaban la riqueza del mobiliario.

Jack, en trance de alcanzar una puertecilla de salida, oyó el rumor de una respiración acompasada. Tenía que arriesgarse antes de ser descubierto, y abrió de un rápido envite, para evitar que chirriasen los goznes. En la cama de matrimonio seguían dormidos los esposos Clinton, y ninguno sintió el sueño turbado por la extraña irrupción. ¡No hay nada tan confortador como ser mercaderes oficiales de la muerte!

Dejando abierto tras de sí, Jack se dirigió por el espacioso corredor adelante. A los dos lados de este daban otras habitaciones, y al fondo estaba la tienda.

Jack desembocó en la parte interior del mostrador, una sólida pieza de roble desgastada por el mucho uso. Casi a tientas, sintiendo el palpitar del corazón, tomó dos rifles “Winchester” y varias cajas de munición, amén de tres cartuchos de dinamita. Luego abrió el cierre de la tienda sin gran dificultad, y abrumado con su carga acudió al encuentro de “Halcón”.

Otra vez junto al animal, Stevens acondicionó parte de su bagaje en la bolsa del arzón. El caballo se agitó descontento, pese a las palmadas de afecto que recibió de su amo.

Jack volvió a cabalgar, y de nuevo el perro lanzó sus lúgubres ladridos, de mal augurio. El joven no era supersticioso, y espoleó al caballo de regreso al rancho La Paloma: una gran nube tapaba la menguada luna, y debía aprovechar la momentánea oscuridad total. “Halcón” inició un trotecillo lento por el pastizal, con su amo dispuesto a soltar un huracán de metralla. No hubo violencia alguna, y cuando volvió a verse claridad, Jack había cruzado holgadamente a través del cerco de malhechores.

Paró frente a la puerta del rancho y bajó del caballo, llevándole de la brida al patio cubierto. Llamó a la puerta interior suavemente, y Alf salió a abrirle, revólver en mano.

—¿Otra vez aquí? —murmuró—. La posada…

Jack penetró con todo el bagaje, desdeñando la befa y secando el sudor de su frente. No hacía excesivo calor, pero había pasado por momentos tensos y angustiosos. Se explicó atropelladamente, en voz baja, ante el ceñudo.

—Estoy seguro de que alguien le prepara una trampa —dijo—. ¡Los hombres de Jeff Stevens rodean la casa!

—¡Bah! —despreció Moore—. Los indios es lo único que me inquieta. ¡A su pariente, solo le temo con la hipoteca en la mano!

—¿Los indios? —preguntó Jack—. No se atreverán.

—Yo, en cambio, tengo el presentimiento de que habrá una matanza —murmuró Alf—. No he dicho nada a las mujeres ni a Tom, pero… ¡lo sé!

—Por ahora, solo debemos temer a los blancos que nos rodean —insistió Stevens—. Son más peligrosos que los indios, y están más próximos.

Según hablaba, el joven no dejó de observar el exterior a través de una ventana. El ranchero seguía hablando:

—He oído dos veces retumbar así los tambores, y ambas atacó una pandilla el poblado. Hace años que los cobrizos no emprenden ninguna acción, y deben de estar ansiosos de lucha. ¡Quiera Dios que destruyan primero a los esbirros de Jeff!

—De cualquier modo, hay que preparar la resistencia —replicó el joven—. No soy medroso, pero…

—Mildred y Tom pueden cargar las armas —refunfuñó Alf, pensativo—, mientras nosotros disparamos. Tengo un cajón de balas del calibre de estos rifles, y dos revólveres tan viejos como yo mismo. ¡Espero no haber perdido la puntería como lo demás!

Pese a la oposición inicial del ranchero, se fue contagiando del espíritu bélico de Jack. Acudió a avisar a los suyos, mientras el joven notaba que los bandidos iban concentrándose más descaradamente en torno a la casa. Solo les contenía la orden de Jeff, porque si mataban a Alf se quedarían sin rancho, al ser perseguidos como asesinos. Todos los planes del cacique estaban encaminados a conseguir dinero.

Los Moore útiles se levantaron, y Jack adiestró al pequeño a cargar las armas de fuego. Mildred empezó a sacar agua del pozo —en previsión de un ataque con dardos de fuego—, aunque ansiaba disparar junto a los dos hombres.

Al fin de una tensa espera, el sol asomó tímidamente entre las montañas, borrando sombras y estrellas en el cielo. El momento era ideal para el ataque de los sanguinarios buchanan, y en una ladera empezó a vislumbrarse una gran polvareda. Los indios habían fracasado ya dos veces en su ataque al poblado; pero aquella iba a ser la más peligrosa, aleccionados por las pérdidas anteriores.

Se oyeron algunas detonaciones en dirección Norte, y los hombres de Cadogan empezaron a dar muestras de terror. Corrieron con las armas empuñadas hacia el rancho de los Moore, y una descarga hizo tambalearse y caer a dos de ellos. Los restantes enarbolaron sus pañuelos en son de paz.

—No creo que se atrevan a traicionarnos ante el enemigo común —sugirió Stevens al ranchero—. ¡Tienen el camino a Bryan cortado por una nube de indios! Si conseguimos un arreglo con ellos, nos ayudarán en la defensa…

—Haga lo que quiera —gruñó el viejo—. Nosotros dos somos bien poco contra los pieles rojas. Muerte por muerte… ¡prefiero la de los blancos!

Stevens abrió la puerta, y como un alud penetraron los bandidos en el rancho. Jack empuñó sus revólveres, y, apuntándoles con ellos, les habló, imperativo:

—Apostaos detrás de una ventana cada uno, y disparad contra los indios que vengan a atacarnos. Al que intente una traición, le saltó la tapa de los sesos.

Jack se retiró a un rincón de la estancia, sin dejar de encañonar a los bandidos. Alf le siguió, en unión de Mildred y Tommy. Desde los rincones podían vigilar a los bandidos, sin abandonar por ello la defensa del caserío.

Fuera, en el exterior, la legión india avanzó armada con rifles de repetición. Algún renegado les vendía elementos para aniquilar a su propia raza…

¡Atacaban sin miedo, hasta morir! Su única ambición era arrancar cuantas vidas y cabelleras les fuera posible. Si caían en la empresa, el gran Manitú les otorgaría una vida feliz en las praderas celestes.

Con los estridentes alaridos que caracterizan a los seres de raza roja, los indios lanzaron un huracán de metralla contra el rancho La Paloma.

¡Nada parecía capaz de frenar su acometida!

IV

LOS bandidos, atrincherados tras de las ventanas, recibieron dignamente al primer alud de indios. Varios jinetes de color descabalgaron violentamente, a su pesar, y los que no resultaron muertos quedaron aullando en el suelo como diablos.

Jack vigilaba a sus temibles aliados, mientras la bella y el niño disponían nuevos pertrechos bélicos y parapetos. Alf abandonó las habitaciones exteriores para colocar en sitio seguro a la inválida, a la que trataba de tranquilizar; pero el estridente bramido de los rifles y los gritos de los pieles rojas no eran lo más adecuado para calmar los nervios de la santa mujer. ¡Solo su fe en Dios la ayudaba en el amargo trance!

Minutos después de empezar la embestida de los buchanan, Jack Stevens comprendió que podía fiar de sus eventuales aliados. Estos parecían haber olvidado su encono contra él, y disparaban sin volver el rostro hacia atrás, reclamando ávidamente las armas recargadas, que apenas daban abasto a preparar Tom y Mildred.

El estrépito de los tiros resultaba ensordecedor; y las habitaciones se iban llenando del acre humo de la pólvora. Fuera…

Otros indios —peor avituallados— disparaban sus arcos con velocidad y precisión. Las flechas silbaban por doquier junto a las balas, y un bandido fue alcanzado por un dardo. Al caer, una punta en garfio sobresalía por su espalda. Jack, abandonando la vigilancia, acudió a socorrerle.

—Te lo merecías —dijo, a guisa de comentario—. Y siento que esa ventana quede vacante, cuando yo podía ocuparla.

—Arráncame esta flecha —murmuró el caído— y ocupa mi puesto. Mis amigos no te atacarán… ¡por ahora! Puedes estar seguro.

Stevens ayudó al herido en la medida de sus fuerzas. Tronchó la punta del dardo, mientras el hombre vociferaba espantosas maldiciones, y luego le sacó el astil de un tirón; taponó sus heridas y lo transportó en brazos hacia una habitación interior de la casa.

Cuando salió, luego de cumplir su humanitaria misión, vio que Mildred estaba horrorizada y a punto de desmayarse. La consoló con breves palabras de estímulo, y se dirigió a ocupar el puesto libre.

Animó a los bandidos con frases de burla, más punzantes que las mismas flechas, y empezó a hacer admirable uso de los revólveres. Disparaba más a los indios que a sus caballos, pues sentía más lógica piedad por los brutos en aquel caos de violencia y desenfreno de muerte.

Parecía imposible resistir el asedio, e indudablemente hubieran fracasado sin la cooperación de los rufianes, casi todos hábiles pistoleros. A resguardo de los troncos que formaban el paramento, unos y otros disparaban sin tomarse el menor descanso.

Otro bandido cayó, lanzando un alarido. Había sido tocado por una bala, y Jack hizo morder el polvo al que le disparó cuando alzaba su rifle en señal victoriosa. El cobrizo expiró antes que su víctima.

—¡Fuego a granel! —gritó el bandido, moribundo—. Que no quede uno de esos perros con vida…

—El que te acertó a ti ya no podrá contarlo —le replicó un cómplice—. El forastero acaba de despenarlo.

—¡Calla y dispara! —refunfuñó Cadogan, desde la habitación contigua.

El malvado no quería conceder siquiera aquella satisfacción póstuma a un compañero agonizante.

Los indios galopaban en círculos velocísimos, cada vez más cercanos y amenazadores; pero ello les hacía, también, víctimas propicias de la encarnizada resistencia. Caían muchos, y los que desmontaban centra su voluntad avanzaban reptando hacia la casa, con un cuchillo entre los dientes y una mirada homicida en el rostro tatuado de bermellón.

Jack sentía repugnancia al matar tantos seres, pero aun asqueado de la horrenda carnicería, precisaba seguir aniquilando enemigos. Era tal el fanatismo de los buchanan, que no retrocedían hasta quedar fríos e inmóviles, yertos.

De los que atacaron en principio quedaban unos cuarenta, pero los bandidos alcanzados nivelaban la proporción de fuerzas. Así pensaba Jack cuando los indios cambiaron de táctica, al ver que el asalto frontal no les reportaba la victoria.

—Ahora empezarán con flechas incendiarias —dijo Alf, apareciendo en escena—, y vuestro amo no recibirá sino un montón de cenizas. La casa está tan reseca como su corazón, y arderá igual que la yesca.

Los bandidos sintieron el sarcasmo, pero no estaban con ánimo para replicar. Siguieron en sus posiciones, hostilizando, y a poco un dardo de fuego fue a clavarse en un ángulo de la casa.

—¡Agua! —pidió Stevens—. Voy a salir a apagar el incendio incipiente.

—¡No! —sollozó Mildred, y su padre la contempló con un rictus de extrañeza.

—Obedece, hija —dijo el ranchero—. Si no sofocamos el siniestro, nos achicharrarán vivos. ¡Piensa en Tom y en tu madre!

A poco, la joven apareció, lívida, llevando un cubo rebosante de líquido. Sus manos temblaron al entregárselo a Jack, y también su voz.

—¡Adiós! —dijo, estremecida, como en despedida eterna.

—¡Nada de eso! —rechazó el valiente—. Ahora mismo vuelvo.

La puerta se abrió, ante la expectación admirada de todos. Jack apagó la flecha incendiaria, y a punto de entrar en la casa silbó a su lado otra —ominosa, extraña— que le hizo temblar. Era un mensaje escrito, y le llamó la atención precisamente por su silbido peculiar.

Casi de un modo inconsciente la arrancó, colocándose con ella en la habitación donde le espiaban múltiples miradas ansiosas. El joven dio un suspiro de liberación al encontrarse a seguro dentro del recinto: había temido, por momentos, convertirse en un extraño acerico atravesado por dardos multicolores.

Sin embargo, no tenía nada de milagrosa su salvación. La flecha de aviso contenía un aviso a los sitiados, y ello hizo a los indios respetar la vida del hombre que salió al exterior a apagar el conato de incendio. Jack desenvolvió un papel, ante la mirada curiosa de los presentes, y leyó:

“Si os rendís, seréis hechos prisioneros; pero no muertos. De lo contrario, os quemaremos vivos, y el rancho será vuestra tumba”

—¡Vaya panorama! —comentó Jack, burlón.

—Seguro que hay algún blanco entre el enemigo —meditó Alf—. Los indios son demasiado cerriles para escribir algo semejante.

—¿Ha desaparecido alguien del pueblo hace poco? —preguntó Jack.

Creía poseer la clave del misterio, porque era absurdo que seres extraños deseasen conservar integro La Paloma.

—No —replicó el ranchero—. Pero un vecino vio dirigirse a Bryan una carreta con armas, que no llegó nunca. No se ha vuelto a saber de ella, y de pronto aparecen los indios con rifles automáticos.

—Esa debe ser la explicación —dijo el sagaz abogado—. El dueño de la carreta consideró mejor negocio ceder sus armas a los indios, y se quedó con ellos en plan de consejero e instructor.

Persistía el misterio de respetar el rancho, pero Jack no habló de ello en presencia de los cómplices de su tío. Prefería reservar las sospechas que iba perfilando.

—¡Cierto! —reconoció Alf—. La solución es fácil de comprender… ¡luego de oírla! De Clinton se sospecha que trafica con los indios, pero el que ha vendido esas armas fue un forastero.

—Creo que me daré una vuelta por la aldea de los buchanan, si no dejo aquí, mi cabellera —apuntó Stevens—. Sigan la defensa, mientras veo de entenderme con los salvajes.

—¡No salga! —exclamó Mildred, horrorizada—. Le matarán…

—No. Los indios respetan una tregua. Si tuviese el temor de que fuesen peores que nosotros —terminó, colmando de pasmo a la joven—, no saldría…

—Yo, en mis buenos tiempos… —empezó Alf.

No pudo terminar, porque una manita femenina le tapó la boca. Mildred no quería oír el relato que amargaba, en su niñez, las veladas junto al fuego de troncos. Poco adecuado entonces, ya que hablaba de la crueldad de los indios.

Jack salió de la casa en son de paz. En su mano derecha llevaba un pañuelo, que agitaba al aire, y un indio se destacó del bando contrario. Su rostro estaba horriblemente pintado con chafarrinones bermejos y azules.

Avanzaron los dos al encuentro mutuo, y en mitad del camino se encontraron. Jack preguntó entonces las condiciones de la rendición.

La situación era muy apurada ya, y si los pieles rojas disparaban más flechas incendiarias, el rancho ardería como una gigantesca pira. Luego, los atacantes no pararían hasta arrancarles la vida, y la rubia cabellera de Mildred adornaría el cinto de un sucio buchanan.

El joven no pensaba pactar, desde luego. Aquella salida tenía por objeto ganar tiempo, en tanto que los del pueblo rechazaban a los salvajes y disponían una expedición de auxilio. Entonces, los buchanan huirían sin pensar en otra cosa que en su propio pellejo.

Stevens, como abogado, era la persona más indicada para llevar a cabo las negociaciones. Astuto, a la par que valiente, confiaba en ganar minutos preciosos en beneficio de sus amigos y de él mismo. Tenía en la mente el adagio que dice: “El tiempo y yo… ¡contra otros dos!”

Y allí estaba, dispuesto a gastarlo todo lo que diera de sí la paciencia del salvaje, que aguardaba en la actitud adusta del que se considera vencedor de antemano.

El indio habló, con voz lenta y pausada, metálica:

—Las condiciones de Nube Roja son que salgáis de la casa sin armas ni intentar la fuga.

—¡Córcholis! —exclamó Jack—. Y… ¿qué ganaremos con ello? Dime las ventajas y no los inconvenientes, para que yo se las transmita a mis aguerridos compañeros.

—Respetar vuestras vidas es bastante. ¡Manitoba habló!

Stevens apenas pudo hacer la pausa reflexiva que tenía preparada. La sobria respuesta del salvaje se lo impidió.

—Nada de eso —dijo al momento—. Tenemos un arsenal dentro de la casa, y si atacáis, os seguiremos pegando en los dientes.

—Tú no ser buen mensajero —escupió el indio—; tu palabra es tan explosiva como la dinamita. Envía otro más razonable, o atacaremos en masa.

Jack Stevens quedó deslumbrado al recordar los cartuchos de dinamita que había robado a Clinton. No estaba mal devolver el botín a sus amigos, por vía directa y poco comercial.

—Hablo como persona que defiende sus derechos —dijo—. Aunque vencieseis, acudirían de Washington muchos casacas rojas para exterminar a tu pueblo. Así se lo diré a tu propio jefe, si sobrevivo.

El indio tendió la mano hacia el Sur con gesto despectivo, y dijo:

—El jefe de los buchanan siempre recibe en son de paz a los visitantes. Si logras resistir… ¡puedes verle!

¡Dinamita! ¿Cómo no pensó Stevens en ella antes? Los tres cilindros negros valían para volar rocas, pero también servirían para elevar a los buchanan hacia las praderas celestes.

Tal vez los indios no conociesen el producto, y los acobardase más que los disparos de las armas. Morirían por docenas, pero… ¿cómo acertarlos?

Stevens pensaba en todo esto cuando agotó el coloquio y la paciencia del indio, y regresó pausadamente al rancho. Los guerreros, que le veían pasar tan calmosamente, empezaron a lanzar alaridos, dispuestos a arrojarse como un solo hombre contra él. Pero ¡estaba de por medio la tregua!

Aún hizo algo más el heroico joven. Una de sus bolas se había desabrochado, y procedió a atarla con toda parsimonia, mientras a su lado veía tensarse los arcos asesinos y oía amartillar los rifles a sus amos de color.

—¡Vamos! —refunfuñó Alf Moore, desde el rancho—. Venga pronto… ¡qué diablos!

Jack no quiso demorar más su regreso. En realidad, sentía un verdadero terror. Pero… ¿no es más valiente quien tiene miedo, y lo vence?

A los defensores les quedó el tiempo justo para preparar los cartuchos de dinamita. Estaban entusiasmados con la idea de Jack Stevens, aunque ignoraban cómo ponerla en práctica. Lanzar el explosivo con la mano suponía dejarle a poca distancia del rancho, y este podía ser el más afectado por los daños.

—¡Una honda! —pidió Stevens—. Daría todos los dólares que poseo por ella.

Se le había ocurrido la idea cuando, minutos antes, se detuvo a atarse la bota. Lo que no podía pensar, ni en sueños, fue que el propio Tommy Moore se la facilitase. Y eso es lo que hizo el muchacho, brillantes los ojos de entusiasmo.

—¡Tómalo, socio! —exclamó.

No era una labor fácil disparar los cartuchos de dinamita. El más leve error suponía la destrucción de todos los ocupantes de la estancia, del rancho en pleno.

Pero Jack no dudó. Estaba excitado por lo que creía idea sobrenatural, y en medio de un silencio casi religioso, lleno de pánico, agitó su brazo derecho en rápidos molinetes. Luego…

Tres explosiones, casi sin intervalo, conmovieron la tierra que circundaba el rancho. Hombres y caballos enemigos saltaron por el aire en una catastrófica evolución. Esparciendo sus miembros en un anticipo de apocalipsis.

Hubo un pavoroso silencio, y a continuación surgió un griterío terrible. Al ver alcanzados a los mejores guerreros —centauros de la muerte— por algo que no comprendían, pero que los destrozaba en mil fragmentos, los indios lanzaron un fantástico clamor. Las flores acres, rojas y temibles de los blancos habían realizado una terrible matanza, en virtud de un poder tremebundo e increíble.

—He ahí un poderoso empuje, para que los indios alcancen las praderas de Manitú —comentó el lanzador, medio empavorecido.

Pero los indios no ascendieron definitivamente. Los cuerpos —que habían volado por efecto de la deflagración hacia las nubes— bajaron a un ritmo vertiginoso, y trozos ensangrentados de caballos y hombres cayeron sobre los aterrorizados atacantes. Minutos después de las explosiones, en el pueblo se empezaron a escuchar otra más terribles aún. Las del rancho llegaron sin duda a oídos de los vecinos de Bryan, que tardaron muy poco en copiar la idea. Mil alaridos, y el bramar de la dinamita, llegaron sin cesar del pueblo.

Un terrible asombro se apoderó de los indios. Al parecer, los blancos les habían vencido una vez más; ya que poseían en sus manos, a su disposición, el ruido demoledor del trueno y los efectos destructores del rayo. Las cañas de fuego no significaban nada contra aquel poderoso medio de combate.

Se imponía la huida, irreflexiva y ciega. Los pocos indios que se mantenían sobre sus caballos se lanzaron en fantástica galopada hacia el Sur, sin preocuparse de recoger a los heridos. Iban dominados por el pánico, y no se detendrían hasta que sus caballos —harto fatigados ya— quedasen exhaustos o reventados en el arenal. Y luego seguirían corriendo ellos mismos, como eficientes estampas de la derrota.

—Me parece —sonrió Alf— que hemos sido los artífices de la victoria. Tal vez los indios vuelvan, pero lo cierto es que nos creían inermes y ahora se lo pensarán antes de acometernos.

Todos —bandidos y gentes honradas— rodearon a Jack Stevens, felicitándole por su ocurrencia. Excepto Cadogan, que le contemplaba reconcomiéndose de ira.

—Lo cierto es que en el primer ataque ni me acordé siquiera de los cartuchos —dijo el valiente—. Cuando hablaba con el indio notable me vino la idea a la memoria, gracias a unas palabras de él mismo.

—Ahora están desconcertados, y no se acordarán de las flechas incendiarias con que amenazaron. Podemos considerarnos completamente a salvo —suspiró Alf.

—Esperemos —replicó Stevens.

Acertó, porque no había pasado todo el peligro. Las tres explosiones de dinamita habían matado a unas docenas de indios; pero quedaban otros, heridos y dispuestos a morir matando.

En breve se demostró la afirmación de Stevens. Un rufián, recostado en una ventana, fue herido a traición por un puñal lanzado desde el exterior. Y en el mismo momento, una figura cobriza, semidesnuda, saltó hacia el refugio. Jack no pudo disparar su revólver por miedo de herir a algún aliado, y saltó sobre el agresor con su cuchillo en la mano.

Durante unos segundos, los dos adversarios rodaron enlazados por el suelo. La lucha fue breve, pero muy dramática.

Los dos hombres pugnaban por hacerse dueños del arma blanca. El adversario de Stevens era un gigante, que le doblaba en talla y corpulencia. Su gesto —crispado en una mueca de odio— y la sangre que le corría por el rostro, hubieran intimidado al hombre más audaz. Los propios pistoleros estaban atónitos, sin poder reaccionar virilmente.

Mientras atenazaba el cuchillo con la mano izquierda, Jack dio a su rival un soberbio puñetazo. El indio pretendió morderle, y logró arrebatarle el arma. Pero Jack no cejó. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, sujetó la muñeca homicida con ambas manos, y la volvió hacia el pecho del cobrizo. Poniendo en el empeño sus últimas energías.

El largo cuchillo rasgó piel y carne, cartílagos y tendones. Dejó al indio materialmente clavado en el suelo, y el piel roja tuvo un rictus de infinito dolor antes de abatirse definitivamente.

—¡Bravo! —exclamó Alf Moore, al fin—. Eres un valiente, muchacho. Lástima que Jeff…

—No haya podido verlo —atajó Stevens, levantándose del suelo, entre murmullos de asombro y felicitaciones.

El joven no deseaba que los hampones supiesen su parentesco con el cacique de Bryan City. No le convenía…

Entonces se oyó una algarabía infernal. Era el grueso del ejército indio, que se batía en retirada, y al que un numeroso grupo de blancos llegaba a los alcances, acercándose al rancho en pos de los que huían. Los indios eran descabalgados a tiros, sembrando de muertos la pradera.

—Vámonos —refunfuñó Cadogan a sus hombres—. Aquí no tenemos ya nada qué hacer.

El mismo inició el desfile, ceñudo, y los demás se apresuraron a alejarse con él para sumarse a la persecución de los indios. El último, que se quedó rezagado adrede, tendió la mano a Stevens con gesto decidido.

—Cuente conmigo —dijo—. No volveré a cruzar mis armas contra usted; pero… ¡esté alerta, si quiere seguir viviendo!

Los justicieros continuaron su tarea de exterminio, y Jack ofreció a Alf Moore una posibilidad que no había pasado ni remotamente por la mente del viejo:

—Los caballos y armas de los indios son botín de guerra. Vamos a por ellos —dijo.

Una hora después, cerca de cuarenta caballos magníficos estaban agitándose en el recinto interior del rancho. Y casi un centenar de rifles fueron dispuestos en una habitación, para ser vendidos a la primera oportunidad. Alf valoró todo ello en unos cinco mil dólares al volver, aspeado y rendido, a reintegrarse a su casa.

—Ya solo me faltan noventa mil —murmuró, teniendo en cuenta sus economías—. Poca cosa… ¡desde luego!

Cuando los del pueblo se acercaron a casa de los Moore, Jack se ocultó. El sheriff se pasó una mano por la sudorosa frente al echar pie a tierra.

—Me gustaría saber qué demonios hacían aquí estos hombres —preguntó, señalando a los bandidos que se les agregaron en la tarea de exterminio—. No me digas, Alf, que vinieron a echar un póker contigo, mano a mano.

—Son hombres de Jeff, y vinieron a ayudarme al vernos en peligro —dijo Moore, ahogando la repugnancia que le costaba la mentira—. Al dueño del “saloon” le interesa que le devuelva el rancho intacto… ¡y tendré que hacerlo!

—El gesto le honra —musitó el sheriff—. Y lo peor para ti es que los indios no volverán a atacarlo, en todos los días de su vida. ¡Suerte, viejo!

El grupo del sheriff se alejó en compañía de los hombres de Jeff Stevens. La ironía de las palabras de Alf había sido captada perfectamente por el representante de la Ley, pero los secuaces del cacique —agradecidos al ranchero por su defensa inesperada— no dijeron una palabra de Jack.

El pueblo no había recibido daños de importancia, y solo el almacén de Clinton sufrió un verdadero saqueo en la defensa de la colectividad. Muy posiblemente todo le sería pagado por al Gobierno, al que se enviaría nota del inventario, incluyendo lo que sustrajo Stevens. El hombre, que no sabría nunca que fue robado mientras dormía, iba a hacer un buen negocio con el ataque indio.

¡Todos los tunos tienen suerte!

V

LA batalla terminó plenamente a favor de los blancos. Los indios fueron rechazados con brío, y no era arriesgado augurar que no intentarían un nuevo ataque, al menos con solo un puñado de rifles. La “vindicta” de los cobrizos quedaba condenada a morir, pese a todos los zarpazos que diera en su agonía.

Asegurada la colonización —con la única premisa de exterminar a los traidores que conspiraban contra su raza—, se hacía preciso castigar a los que hacían tráfico de armas con los cobrizos. ¡Eran más culpables que los propios nativos!

Resultaba increíble que hubiera gentes así, pero cierto. Y Jack pensó en la posibilidad de atrapar a un desaprensivo comerciante en el territorio buchanan. Debía apoderarse del desalmado, para que respondiese de sus delitos ante la Ley.

Pensaba en ello cuando se terminó el yantar, y cavilaba más sentado en el exterior del rancho de los Moore. A su lado, en la silla de ruedas, permanecía Wanda, con la barbilla apoyada en su mano derecha. Era evidente que algo la hacía permanecer pensativa, también.

La inválida rememoraba su juventud, no muy lejana; su noviazgo con Alf y su bullicioso matrimonio. El esposo siempre fue para ella marido amantísimo y un protector fiel. La consoló en momentos de amargura, y Wanda correspondió al afecto cuando veía a su marido refugiarse en un rincón del hogar, abrumado por problemas económicos o el cansancio. Luego…

¡No quería ni recordarlo siquiera! Días después de la paliza que el ranchero propinó a Jeff en público, una cuadrilla de desalmados tiroteó al matrimonio cuando daba un paseo a caballo. Los bandidos mataron al noble animal que montaba Wanda, y la infeliz cayó al suelo en mala postura. Fue preciso comprarle una silla de ruedas, y horrible oír lamentarse a su marido. ¡Alf quería matar a Jeff a toda costa, y fue la propia mártir quien logró disuadirle!

El odio tremendo nació entonces en el corazón del ranchero. Había tiroteado, hasta que cayeron muertos, a todos los culpables directos de la desgracia de su mujer; pero al villano jefe apenas le afectaban tales pérdidas. Podía reclutar otros hombres para cubrir sus filas, sin exigirles otra cosa que obediencia y maldad.

El aspecto aristocrático de Jeff engañaba a los que le conocían superficialmente. Poseía grandes conocimientos de lucha y músculos poderosos, pero en lo externo semejaba un honrado y pacífico negociante.

Wanda interrumpió sus pensamientos al ver que Jack se levantaba de la banqueta en que estuvo sentado. En actitud decidida, al fin.

—¿A dónde vas? —preguntó la santa.

—Estoy decidido a buscar al malvado que vendió armas a los indios —contestó el joven—. Iré al poblado buchanan, si es preciso, para encontrarlo. ¡Tiene que estar allí!

La inválida reprimió un grito de horror. Pese al sentimiento de aversión de su esposo —extensivo a todo el que tuviera el apellido Stevens—, ella sentía una particular inclinación por el joven, a quién sabia honrado y leal, audaz y valiente.

—¡No vayas, hijo! —pidió—. Piensa en todos nosotros, y particularmente en Mildred. ¡No podríamos consolarla de tu pérdida!

La buena mujer supo advertir el afecto que profesaba su hija al forastero. ¡Todos le querían ya, incluso el adusto y rencoroso Alf!

—Me dispongo a obrar pensando en ella, Tom y todos ustedes —confesó Jack—. No habrá paz definitiva en tanto que los indios sigan siendo abastecidos de armas. Oculte mi plan a los otros, madre. ¡Volveré, Dios mediante!

El joven montó en “Halcón”, y sin dar muestras de vacilación salió al galope hacia el territorio indio. Llevaba un saquito de provisiones en el arzón de la silla, abundante munición para sus armas y el cuchillo de monte a la cintura. “Halcón”, sin necesidad de estímulo, pareció adivinar el deseo apremiante de su amo.

Después de varias horas de marcha, llegó Stevens al límite de la reserva buchanan. Una pequeña manada de bisontes cercada en un vallecillo, y varios indios jóvenes los cazaban con flechas y lanzas. Dos animales heridos pateaban en el suelo, con algunos astiles oscilando clavados en sus lomos. Los indígenas no tardarían en descuartizarlos, para hacer tasajo.

Jack descabalgó, bordeando la hondonada para que no le viesen los cazadores. Ellos, por su parte, estaban demasiado atareados ya descuartizando una de las piezas. Cortaban en largas tiras la carne de un animal moribundo, que luego pondrían a secar al sol sobre las rocas, como alimento invernal. Había que tener un estómago blindado para comer la carne correosa, en salazón, cuyo aspecto sanguinolento repelía.

Jack no había ido a aquellas tierras para aprender a conservar carne de bisonte, y fuera de la vista de los indios montó de nuevo en “Halcón” y reemprendió el camino hacia la aldea india, enclavada muy próxima.

No tardó en divisarla, y advirtió una gran animación colectiva. Era extraño que celebrasen la derrota, y más posiblemente estarían sacrificando algún animal, a sus dioses, para tornarlos propicios. Se notaba olor acre, penetrante.

Una gran hoguera, en el centro del campamento, era como el faro previsor que mirase a la noche naciente. Tal vez el gigantesco ojo de Moctezuma, para los centinelas que montaban la guardia.

Jack acentuó sus precauciones, y al contemplar la escena más de cerca vio algo horrible: el fuego servía de potro de tormento a los que no se portaron con denuedo y coraje en la pasada lucha. ¡Sobre la hoguera se incineraban, vivos, varios indígenas, y el hedor de su carne quemada fue lo que percibió el joven espía.

¡La horrenda visión era como un anticipo de su propio destino!

El joven desechó la idea de volverse atrás y huir, aunque sentía el fuerte imperativo de hacerlo. Fue mayor su audacia al tener miedo y vencerlo, que si hubiera ignorado la angustiosa mordedura del pánico.

Además… ¿no era su vida futura lo que trataba de salvar? Desde el momento en que vio a Mildred por primera vez, comprendió que su destino quedaba ligado de un modo indisoluble a Bryan City. ¡Por ella y por todos los suyos debía perseverar!

Dejó el caballo atado. Era prematuro que el noble bruto acudiera a su llamada, y necesitaba contar con él si debía salir de la aldea a toda prisa. La valentía no excluye la estrategia, incluso en el hombre más temerario, Jack era prudente.

Bien entrada la noche se deslizó en el campamento, cuando la animación del rito bárbaro continuaba poblando de gritos y alaridos los contornos. Por lógica explicación, las tiendas estaban abandonadas —vacías, en tinieblas—, y Jack empezó a inspeccionarlas. No esperaba encontrar nada útil en ellas; pero sí era posible que estuviese en alguna el blanco traidor, asqueado como él del bárbaro espectáculo.

Solo consiguió encontrar a su paso una pareja de indios, que patrullaban en plan de centinelas, y se escondió.

Cuando los indios pasaron de largo, dirigiéndose hacia otro extremo del poblado, Jack siguió su merodeo, oyendo a poco un griterío ensordecedor que llegaba de la plazoleta. No pudo contener por más tiempo la curiosidad, y se aproximó a observar lo que ocurría.

Acurrucado junto a un “tapee”, vio que un anciano indio —vistosamente cubierto con ropas de ceremonial— subía a un estrado, en medio del cerco vengativo de diablos cobrizos. El joven comprendía algo del idioma navajo, y entendió las palabras sueltas de “muerte” y “traidor”. Entonces dedujo que iban a matar al incitador a la lucha: un hombre blanco avanzaba, amarrado y cercado por feroces indios. Su cara estaba palidísima, y sus brazos colgaban inertes a lo largo del cuerpo.

Tendría cerca de unos cuarenta años, y el rostro patibulario temblaba de horror. Con nariz judaica, parecida al pico de en cuervo, caminaba dando traspiés.

“Tengo que liberarle… —se prometió Jack—, ¡y pronto! Solo las autoridades blancas deben ejecutar la sentencia”.

Parecía absurda su decisión, ya que ansiaba el castigo del malvado, pero algo le movía como un vital imperativo. Los buchanan no debían ajusticiar a un blanco, y el culpable debía revelar antes el nombre de sus posibles cómplices. Su delación sería considerada como atenuante, si con ello se ampliaba el radio de acción de la Justicia.

Los indios se habían colocado unos frente a otros, portando mazas y látigos, jabalinas y rompecabezas. Jack comprendió que iban a pasar al reo entre la doble fila vengativa, y cuando el prisionero cayese fatalmente, allí mismo sería despedazado por sus verdugos.

Tal clase de muerte era más horrenda aún que la del fuego, y Stevens se dispuso a actuar. Mediante un procedimiento que pareciese a los indios sobrenatural, como las explosiones de la dinamita.

Cortó sus pensamientos —y su avance— un guerrero que se le acercó. Le había descubierto en su escondrijo, y llegó hasta él con un arco tenso. El dardo fatal estaba presto a clavarse en el corazón del audaz.

¡No tenía escapatoria! Ni siquiera le era viable sacar el revólver de su funda y disparar contra el hombre que le había pillado por sorpresa. Aun en el caso de conseguirlo, el crepitar de los tiros pondría sobre aviso al resto de la tribu, que le despedazaría en una loca y tumultuosa embestida.

Era mejor permanecer en actitud pasiva. El piel roja preferiría mostrar su cautivo con vida a ofrecer solo un cadáver a la admiración de su pueblo.

En otro sitio cualquiera, Jack habría procurado evadirse; pero estaba en un lugar repleto de enemigos, y a pie. Si el indio se abstenía de disparar, aún tenía una oportunidad.

Levantó los brazos, y el guerrero se colocó a su espalda sin abandonar su actitud amenazadora; luego lanzó diversos gritos guturales.

Inconscientemente, Jack había aplazado la tortura del hombre que acudió a buscar, y cuya muerte decretó el jefe buchanan.

Varios tipos belicosos rodearon a Jack, en contados segundos, quitándole el biricú y amarrando sus manos. Demostraron ser tan feroces como el león que, aun derrotado, sigue repartiendo zarpazos ciegos e imponentes. Algunos estaban heridos, y otros, con las ropas hechas jirones; pero todos tenían la misma ferocidad agresiva.

Jack dejó de sentir el punzante empuje de las lanzas al llegar a presencia del jefe de la tribu, viejo zorro curtido en cien lides. Lo más difícil del asunto era vencerle de algún modo ingenioso, y para ello contaba el joven con su inteligencia y un puñado de balas en los bolsillos.

Echadas en la hoguera, producirían un efecto teatral; pero antes, Jack tenía que dar a entender que era un poderoso brujo, experto en magia negra. Debía ser más astuto que el jefe buchanan, y elegir bien las escasas palabras que sabía del idioma; poco aparentes para hacerse entender y mucho para dar impresión de ignorancia.

Empezó la “conversación”, por parte del jefe indio, con amenazas de muerte y de venganza. Jack rebuscaba en lo más intrincado de su imaginación los vocablos olvidados, y otros que emplear en sustitución de los que desconocía.

No pareció hacerlo mal del todo, cuando le llegó el turno. El anciano jefe —pese a la ira que le consumía y al típico hermetismo de su raza— no pudo evitar prorrumpir en carcajadas. Tenía frente a sí un estrafalario mago, desprovisto de ropajes vistosos y fetiches, que desconocía los modismos más vulgares del idioma buchanan.

—¡Tu magia es mala! —murmuró, luego del ataque de hilaridad.

Jack creía haber convencido en parte al jefe cuando se sintió rodeado de nuevo. No lo llevaron, empero, al poste del tormento, pues el joven no estaba vencido; iba a contar, como factores extraordinarios e impensados, con el propio blanco que pretendía capturar y el guerrero con quien parlamentó.

Fueron los más curiosos magistrados en tal ocasión. El contrabandista de armas, deseoso de salvarse, habló en dialecto buchanan de su “poderoso amigo”. El indio, colérico, pidió venganza contra el rayo matador que empleó Jack en la defensa del rancho.

Al cabo de un laborioso forcejeo, triunfó el indio, y Jack vio que los cobrizos acercaban a su alrededor nuevos y copiosos haces de leña. Al verse rodeado comprendió que pretendían quemarle vivo, pues la costumbre de purificar con fuego a los hechiceros es tan antigua como el mundo. O tal vez no le torturasen por hechicero, sino por ser blanco y vencedor.

¡El resultado iba a ser el mismo!

Una gran barrera de combustible cercó a Jack. Aquello se convertiría en un infierno en cuanto que le prendiesen fuego, pero más aterrador sería ver llegar la muerte de un modo lentísimo. Los minutos parecían siglos y Jack tenía la mirada clavada en los labios del jefe, esperando la sentencia. El mercader de armas, al que había indultado momentáneamente su llegada, le tradujo anhelante las palabras del reyezuelo:

—Dice que te permitirá partir conmigo si muestras tus mágicos poderes de algún modo… ¡Hazlo, por mil diablos coronados!

Al joven le habían despojado de sus “Colts”, pero tenía escondido el cuchillo de monte. Pensó en él cómo un recurso supremo, al avanzar al poblado, y lo guardó atado en una rodilla. No estaban sus manos sino a unas pulgadas de él, y le bastaría inclinarse un poco para que rasgase la tela del pantalón. Pero no podía usarlo ante los indios: ello suponía poner en evidencia sus “poderes sobrenaturales”.

Varios indígenas avanzaron, al fin, con antorchas, y al instante surgió una múltiple llamarada y nubes de humo. Protegido ya de la vista ajena, Jack pudo emplear el cuchillo; en contados segundos retorció las muñecas, dobló una rodilla, ballesteó el arma, y las ligaduras quedaron cortadas definitivamente. El denso nubarrón de humo, que cegaba al joven, evitó también que los indios descubrieran su ardid.

El calor comenzaba a hacerse irresistible, sofocante, y Jack arrojó puñados de balas en la hoguera. Un feroz tiroteo surgió del fuego, gritaron muchas bocas, y el jefe indio se levantó de su sitial al ver salir indemne a un fantasma lleno de chafarrinones, extrañamente liberado.

Jack secó el sudor que le cubría, echó atrás los chamuscados cabellos, y levantó los brazos al cielo, como en actitud de invocar a todos sus dioses.

Cuando sonaron las primeras detonaciones y el aire se vio surcado por las balas, el griterío se había hecho unánime e intenso… ¡Un crepitar ensordecedor salía de la hoguera, como si amparase a cien tiradores!

Por contraste, después se hizo un silencio religioso. ¡Mortal!

El jefe volvió a sentarse, y su cabeza se inclinó sobre el pecho, en actitud meditabunda. El negro fantasma se acercó a su sitial y le increpó, pidiéndole al blanco. Amenazó con terribles plagas y castigos si no le obedecían, tanto más que faltó a la tregua ofrecida por el indio con quien parlamentó. Habló durante más de diez minutos sin detenerse, agotando todos los recursos lingüísticos de un buen abogado.

¡No era extraño que obrase así, ya que defendía su propia piel!

Al fin, a punto de quedar extenuado por el esfuerzo, llamó en auxilio a su memoria, y se puso a recitar las estrofas más heroicas de “La Eneida”, de Virgilio. ¡En latín!

Maldito si interesaba a los buchanan las aventuras del príncipe Eneas, ni su afán de llevar a Italia los dioses de Troya; pero el poema épico les pareció la letanía de una misteriosa liturgia, quizá mucho más misteriosa porque no entendían nada de ella.

Al fin, el jefe indio se puso en pie, en actitud solemne y mayestática. Y para responder de un modo digno al caos de palabras, solo pronunció una, ilustrada por un ademán explícito:

—¡Marchaos!

Jack dio un suspiro. Había acabado vencedor su primer pleito, al mismo tiempo que la saliva.

VI

ERA próximo al amanecer cuando salieron los dos hombres del poblado buchanan, a caballo. Jack iba montado en “Halcón”, y el felón negociante en uno indio de buena estampa.

—Espero que me digas quién eres —exclamó el libertado—. Yo me llamo Rex Forshite…

—¡Bah! —murmuró el joven, por toda respuesta.

Si Jack guardó silencio sobre sí, es que no le convenía revelar su identidad o sus intenciones; ni tampoco le interesaba que el traidor le jugase una mala pasada. Forastero en aquellas latitudes, no conocía muy a fondo el terreno que pisaban, y tal vez, cuando menos lo esperase, podía encontrarse abocado a una encerrona dramática.

Si Rex se salvó de los tormentos indios, de milagro y gracias a su ayuda, era culpable directo de numerosas muertes de hombres blancos, y de la rebelión de un pueblo pacífico hasta su llegada. Era más maligno y miserable que un vulgar criminal, ya que facilitó los asesinatos en masa, y era desertor del ejército.

La conciencia de Rex competía con la ahumada faz de su salvador, y sus planes no podían ser más ruines, no le interesaba llegar al poblado de Bryan, donde sería ajusticiado, y robaría al hombre, en quien adivinaba un antagonista, su cuchillo.

No podrían llegar en muchas horas a Bryan, porque el calor del desierto es sofocante, y unas millas más al este se vislumbraban grandes rocas, donde se guarecerían para descansar. Entonces…

Jack caminaba detrás, con el ceño fruncido. No adivinaba los pensamientos del criminal que custodiaba; pero nunca se ponía de espaldas a él. Aunque Rex no tenía armas, incluso con una piedra podía neutralizarle. Luego, sería abandonado, sin provisiones ni caballo, y la muerte era su final más probable.

—¡Habla algo, rayos! —pidió el malvado—. Si te dije mi nombre, debías por lo menos…

—El mío no te interesa —le interrumpió el joven, adusto—. Soy forastero, aquí.

Pero Rex parecía inmune al desprecio.

—Yo soy de Minnesota —siguió el rufián—. Mi profesión es vender y traficar. ¡Un buen negocio, cuando no falla, y en el que tú podías ser mi socio desde ahora! ¡Tienes temple!

—Yo hago de policía de afición, y no tengo un centavo —aclaró Jack, dispuesto a mostrar abiertamente sus cartas—. Pero duermo tranquilo en cualquier parte. ¿Y tú?

El malhechor soltó una carcajada, al replicar:

—No entiendo mucho de bromas, ni creo que este sea el momento más adecuado para ellas. Te debo la vida, y voy a ofrecerte por ella una buena recompensa…

Al decir así echó mano a su bolsa, pero Stevens le atajó con un gesto firme y resuelto, que no admitía réplica.

—Tal vez la reciba, pero no de tus manos aseguró—. Hay personas interesadas en preguntarte ciertas cosas. Por ejemplo: saber quién te indujo a vender rifles a los indios.

Las caretas estaban arrancadas, harto ya el joven de ver sonreír, con aire de superioridad, al negociante de armamentos. Y ante su silencio se mostró más agresivo, acusándole directamente.

—Has sido el prototipo del perfecto canalla —prosiguió Jack, silabeando sus palabras con aire amenazador—. Tu acción criminal y egoísta ha costado muchas vidas: un torrente de sangre, del que tendrás que rendir cuentas ante un tribunal. ¡Espero que te declaren reo, y te condenen mediante un juicio sumarísimo!

Rex, al oírle, pasó por todos los colores del arco iris; hasta quedar pálido como un engendro de pesadilla. ¡Comprendió que su protector no había hecho otra cosa que librarle de una muerte para conducirle a otra!

Y él tenía unas ansias salvajes de vivir; que sentía más intensas desde que había salido, precisamente, libre, como por milagro de la más espantosa de las experiencias.

Se afirmó en la idea de asesinar al joven, pues su alma no dejaba un débil resquicio a la gratitud. El mismo dinero y posición ofrecidos a Jack era solo un engaño, para ganar la confianza de Stevens y tenderle una celada. ¡Rescatando el oro a cambio de la sangre de su salvador!

Jack le observaba con atención, mientras. Su prisionero tenía que ser el traidor, lógica y fatalmente: otro hubiera desmentido los cargos, o se hubiera echado a reír. En cambio, aquel individuo estaba poniéndose enfermo: su palidez se había trocado en color verdoso.

—Así —tartamudeó Rex, al cabo—, aquel jinete del diablo me delató. Si lo tuviera entre mis manos…

—Puedes lograrlo —dijo Stevens, con una risa sin alegría—. Vamos en dirección a Bryan.

Extrañamente, y por lo que quiera que fuese, el malvado se animó al oír el nombre de la población. Sin duda, confiaba que algo le salvase de la muerte, y no sería ciertamente un careo con el hombre que le vio guiando la carreta de armas.

—Si yo hubiera previsto tal cosa… —dijo, como recordando el momento en que fue sorprendido.

—Tu plan estaba todo lo bien previsto que creen los criminales —atajó Stevens—; pero el detalle más pequeño basta para conducirles a la horca. ¡Mi deseo es que tengan buen viaje cuando eso llegue!

Una hora más tarde estaban los dos mortales enemigos junto al montículo de rocas dónde debían refugiarse para huir de la fuerza del calor. Forshite, con la cabeza hundida en el pecho, esperaba su momento. Acamparon, y Jack compartió las escasas viandas con el cautivo, que permaneció hecho un ovillo a la sombra de una piedra gigante. Parecía un reptil junto a su madriguera: con los ojos semicerrados, brillantes y de avieso mirar, y el cuerpo encogido como para el salto.

No es fácil montar una guardia cuando aprieta la canícula. El contacto de las rocas es tan candente como un crisol de función, y el aire se convierte en algo sólido y prácticamente irrespirable. Entonces la inmovilidad de la vigilancia constituye un tormento espantoso, y Jack tenía en contra la fatiga de todo un día —el anterior— caminando, la noche pasada en vela y ciertas lacras de su mal llevada convalecencia.

Estaba casi febril, y durante algún tiempo luchó contra el efecto cegador que le producía la reverberación del aire. Mantener los ojos abiertos era irresistible, y fiando en el sueño de su enemigo fue dejando de vigilarle con tanto tesón. ¡Pero no podía dormirse!

Al cabo decidió, dando un suspiro, que lo mejor sería amarrar al culpable y descansar así tranquilo hasta la llegada de la noche. No lo hizo en el poblado indio por motivos de dignidad de raza, pero nunca es tarde para enmendar un yerro.

Así pensaba el joven, al menos.

Pero el malvado Rex Forshite no dormía, aunque lo fingió a maravilla. No podía hacerlo teniendo pendiente sobre su cabeza una sentencia. Cuando Jack se inclinó sobre él —sujetando los extremos de la cuerda vaquera con ambas manos— saltó como un escorpión o cualquier otro bicho venenoso; enzarzándose con su salvador —en quien solo veía un carcelero y verdugo— en una furibunda pelea.

Los dos hombres rodaron por el suelo, entablándose una liza fantástica, tremebunda, por la posesión del cuchillo que Stevens había vuelto a ponerse a la cintura.

Fue algo espeluznante; en que las fuerzas del joven, decaídas, no bastaron a neutralizar la ferocidad del hombre que luchaba por supervivir. Al poco tiempo, el cuchillo estuvo en poder del desalmado, apuntando recto e impío hacia el corazón del valeroso Jack.

Fue un momento lleno de tensión y dramatismo aquel en que la acerada hoja rasgó la camisa de Stevens, buscando su corazón.

En el último segundo, y haciendo un quiebro espectacular en el que concentró sus fuerzas dispersas, la presunta víctima rehuyó el cuerpo, y el arma chocó contra la dura piedra, quebrándose e hiriendo las manos que la empuñaban.

—¡Maldito! —murmuró Rex.

El momento de estupor fue bien aprovechado por Jack para recuperar la iniciativa, y pronto el bergante estuvo atado sólidamente. Rugiendo como un condenado a las penas del infierno.

—Te mataré, perro —dijo, silbando las palabras por entre los dientes, enclavijados por la ira.

Desdeñando las maldiciones e insultos del tipo, Steven lo dejó a buen resguardo y pudo gozar del premio conquistado tan duramente, el descanso. No durmió, pero pudo cerrar los ojos y refugiarse en una zona de relativa frescura.

El enorme disco del sol parecía el ojo inclemente de un espía, pero al desfallecido le pareció una bendición de Dios.

Y así transcurrió un día interminable, en impresionante duermevela. Los minutos adquirían consistencia de horas y estas de eternidades. Sufriendo el zarpazo del sueño, jamás fue montada con tal serenidad una guardia tan espantosa, dura y horripilante.

Al atardecer se emprendió la marcha. Jack ató al cautivo al caballo indio, colgándole en la silla como si fuese un morral, y atando las riendas al suyo se puso en camino. Rex no dejaba de barbotar amenazas e insultos.

Jack tenía sueño, pero permaneció en lo alto de su caballo en guardia infinita. Fue muy lenta la marcha del grupo, pues la arena quitaba fuerza a su avance y parecía frenarlo también. De cuando en cuando se oía el choque de las herraduras contra las piedrecillas, y un viento cálido borraba en el acto las huellas de las pisadas.

¡Horas después aún quedaban varias millas para llegar al vallecito donde estaba enclavado Bryan!

El prisionero respiraba afanosamente. Parecía como si el aire de la noche le animase, y por su mente pasaban en confuso tropel multitud de ideas descabelladas y tétricas. Si escapó de una muerte horrenda no tenía evasiva, al fallarle el recurso de la violencia, para la que se avecinaba implacable y fatal.

Por su parte, Jack pensaba en Mildred y en el rancho La Paloma. Tenía que levantar la hipoteca como fuese, para que la familia Moore continuase viviendo en el sitio idílico; donde tanto había trabajado y sufrido, pero que amaban.

Al joven no le importaba continuar su carrera de abogado, ni impulsar su vida hacia metas de riqueza y de fama. En cualquier lugar del mundo podría medrar con su esfuerzo, y de ello tenía la prueba fehaciente en los últimos acontecimientos. Claro que estaba en entredicho con las autoridades y tenía al cacique frente a él. Pero todo se arreglaría…

Para rehabilitarse tenía que entregar al traidor a la Justicia, aunque era curioso y evidente que no podía presentarse directamente al sheriff. El justiciero oficial le agradecería la entrega del criminal… y tal vez encerrase a ambos en la misma celda.

Desde su merodeo por el “saloon” de Jeff, el aventurero se había granjeado la antipatía del anciano comisario, ya que el sheriff era auxiliado y engañado por sus dos ayudantes —cómplices del cacique—, los cuales ponían una tupida venda sobre sus ojos. Así, el sheriff del poblado mandaba ahorcar a todos los que iban contra el hipócrita bandido, cuya conducta era perfectamente “legal”… en apariencia.

¡Sí! El propio sheriff era un instrumento más del dueño de Bryan, sin saberlo. Una veleta que giraba a impulsos del viento que soplaba más fuerte.

Al fin, los dos jinetes llegaron a la vista del rancho de Alf, cuyos contornos habían desaparecido bajo los tintes rojizos del ocaso. Una débil luz provenía del cuarto de Mildred, que, arrodillada frente a un crucifijo, pedía a Dios el regreso de Jack sano y salvo. Los hermosos ojos azules de la bella estaban cuajados de lágrimas.

Varios buitres rondaban los alrededores de la casa, picoteando ávidos los cadáveres de los indios que aún no habían sido enterrados. Los chacales y las hienas tomaban parte en el macabro festín… Una manada de coyotes, cobardes, descendía de las montañas venteando la sangre.

Jack pasó de largo ante el rancho de su amada: tenía que llegar al pueblo antes de que cerrase el sheriff su oficina. En realidad no tenía miedo, pues no iba a cometer ningún delito, sino a hacer algo provechoso a la causa de la Justicia.

De pronto, el caballo de Forshite salió disparado. El criminal consiguió estimularle, luego de una paciente y laboriosa tarea para arrancarse, con las manos atadas, una de las espuelas. ¡Prefería morir huyendo a colgar en la horca!

Jack se lanzó a la carrera en pos del fugitivo, que amarrado como estaba solo podía guiar su corcel mediante el estimulo del dolor y bruscas presiones con las manos.

Caminaba hacia el curso de un río que se divisaba no muy lejos, y en tanto que castigaba duramente al bruto trataba de liberarse de las ligaduras que le oprimían las muñecas.

—Se ha vuelto loco si cree escapar —murmuró Jack, lanzándose a una galopada fantástica.

Pese a los espolazos de Forshite, a su caballo, el joven le alcanzó bien pronto. Sin desmontar de su cabalgadura tomó las riendas del caballo indio y le hizo, caminar velozmente. Rex pretendió tirarse al suelo, y Jack le puso en su sitio, agarrándole a la silla con toda eficiencia. Un puñetazo, rotundo, acabó con la resistencia física del malvado.

En pocos minutos de marcha estuvo frente a la oficina del sheriff. Había luz encendida aún, y se oía en el interior un fuerte rumor de conversaciones. Sin duda hablaban los justicieros entre sí, de sus asuntos, y no estaba del todo mal informarse.

Jack pegó el oído a la puerta, y su asombro creció de punto al comprobar que Jeff y el sheriff estaban hablando. Otras dos voces, que pertenecían a los ayudantes del anciano, servían de coro de comparsas.

¡Estaban charlando del rancho de los Moore! Jeff exigía el documento de expulsión de los rancheros, pues el plazo de la hipoteca caducaba con la noche del día inmediato. ¡El cacique tenía ya, prácticamente, la propiedad en sus manos!

Jack buscó en las sombras su cartera, de la que sacó un trozo de papel y un lápiz. Redactó una pequeña esquela en pocos minutos, y luego la prendió en el pecho del traidor. Acto seguido colocó a este en los escalones de entrada a la oficina del sheriff y llamó, alejándose a toda prisa hacia el rancho de Jeff.

Dispuesto a esperarle allí y exigir de él una prórroga a los Moore, a fin de que juntasen la cantidad requerida por el documento. ¡Estaba dispuesto a obtener la moratoria a cualquier precio!

Segundos después de alejarse Jack se abrió la puerta de la oficina. Jeff y sus dos cómplices seguían al sheriff, y la estupefacción de los cuatro no tuvo límites al ver tendido en tierra a un hombre inconsciente y amarrado. En el primer instante lo creyeron muerto y fue mayor su sorpresa al leer la nota dejada por Jack.

Esta decía así:

“Háganse cargo de Rex Forshite, traficante clandestino de armas y culpable del ataque de los indios. Le reconocerán como el conductor de la carreta que se desvió del poblado, y él mismo se ha declarado culpable del delito de traición al vender rifles a los cobrizos. Apriétenle bien los tornillos, pues es fácil que su nombre sea tan, falso como él mismo.

Justiciero”.

—Si es este el malvado traficante —dijo el sheriff— lo averiguaré. Buscaremos al jinete que le descubrió, y el careo nos dará una pista. En el peor caso… ¡le haré declarar a golpes de rebenque!

Jeff no dijo nada. Se mordió los labios y cambió una seña con sus dos sicarios a espaldas del sheriff.

¡Era la sentencia de muerte de Rex Forshite!

—Es tarde para mí —dijo después el gran malvado—. Me voy a mi casa, y usted hará lo que estime oportuno abuelo. Lo único que me interesa es tener mañana, sin falta, la orden de expulsión de los Moore.

Desato su caballo del aparcadero, y en breve su negra y angulosa figura desapareció, como absorbida, entre las sombras de la noche.

Mientras tanto, Jack no permanecía inactivo. Caminaba en dirección al rancho de su pariente, dispuesto a encontrar un sitio estratégico donde refugiarse para seguir a su tío. No conocía bien su guarida y debía dejarle tomar la delantera.

Cierto que podía haber tendido una trampa en el camino para capturar al solitario, sin esfuerzo ni peligro para sí y con todas las probabilidades de éxito a su favor. Ello parecía lo más lógico, y, sin embargo, Stevens no procedió de acuerdo con la sensatez y la prudencia.

Tenía sus motivos, aunque la contrapartida fuese meterse en la propia boca del lobo. La explicación, desde su punto de vista, poseía ciertas ventajas indudables. ¿El riesgo? A Jack Stevens, modesto abogado y hombre pacífico algunos meses atrás, no le importaba correr un dramático albur. El temperamento aventurero de su padre había resucitado en él, misteriosamente, al contacto duro y rudo del Oeste.

Podía morir en la empresa, teniendo que luchar conjuntamente contra su tío y los rufianes que sin duda le servían con una obediencia rayana en el terror, pero…

En primer lugar, era en el rancho de Jeff donde estaba la escritura contra el ranchero Moore y su propiedad; el documento que llevaría la ruina y la desolación a una familia. Y, por otra parte, existía un argumento máximo a favor del plan audaz: algo que impulsaba a Jack, ceñudamente, hacia la aventura mortal.

¡No quería atacar a su tío valiéndose de trucos, ardides o trampas! No quería hacerlo en descampado como un salteador, sino visitarlo en su propia casa. Con ello demostraba que su valor alcanzaba la misma altura que su moral y su honradez.

A cara descubierta, en el propio cubil de la fiera, trataría de arrancarle los dientes; al menos de mellárselos.

Al dar una oportunidad a Jeff Stevens, Jack tenía en cuenta, quizá, que el malvado era hermano de su padre, y que por sus propias venas corría la sangre familiar. El ensayo podía ser peligroso, pero el sentido de la caballerosidad —latente en Stevens— le impulsaba a correr el siniestro albur.

VII

POR otra parte… La noche era negra como boca de lobo, y si ello le protegía en cierto modo, le era imposible localizar el rancho de Jeff. Necesitaba un guía de confianza, y nadie mejor que el hombre que se encontraba en aquellos momentos en la oficina del sheriff.

Así, decidió esperarle a un lado del camino, para luego seguir sigilosamente tras de él. Jack ardía en deseos de entrar en acción, pero tuvo que frenar su impaciencia.

Se escondió detrás de unos árboles al sentir el galope de un caballo. Cogió del morro a “Halcón” para que no relinchase, y a poco vio pasar como una centella a Jeff. Su pariente galopaba a la velocidad de un ciclón, y algo inaudito tenía que andar mal en sus siniestros planes para empujarle a tan endemoniada velocidad. Jack montó en su caballo y siguió la pista de aquella ruidosa mancha que le marcaba el camino.

El cacique solo aminoró la velocidad al llegar a las inmediaciones del rancho. Un criado salió a tenerle el caballo, y el amo de Bryan pasó como una flecha al interior del caserío.

Soltando reniegos por la boca innoble.

Jack, sigiloso y certero, siguió al criado cuando este marchaba hacia los establos. Saltó sobre él, de improviso, con la celeridad de la mangosta y sus mismos movimientos flexibles y silenciosos. El criado apenas se dio cuenta de que era atacado cuando ya un misterioso individuo estaba majándole el rostro a puñadas. Sin darle tiempo a gritar, a base de certeros impactos en la boca.

¡Si Jack estaba dispuesto a arrancarle los dientes al cacique, con su secuaz no empleó mejores atenciones!

El bandido consiguió reaccionar, y su garganta emitió un potente lamento. Pero la voz en demanda de socorro no llegó a materializarse en el aire, porque Jack le aferró el cuello con una mano que parecía una zarpa, prohibiéndoselo con el mejor argumento. Ello permitió que el rival le golpeara a su vez, aprovechando la ventaja de tener una de las manos adversarias curiosamente inmovilizada.

Los dos hombres rodaron por el suelo como sierpes en celo, retorciéndose y tratando de frenar la acometividad del contrario. Y Jack, cuyas fuerzas habían disminuido notablemente dada su debilidad, tuvo que superarse mediante un poderoso esfuerzo de voluntad.

¡No podía fracasar en la primera escaramuza! Si fallaba, la tragedia de los Moore sería un hecho.

Así, asestó un último y definitivo mazazo al tipo que se le oponía, y consiguió derrotarle plenamente, sin conciencia. Había conquistado cara su primera victoria, y luego de dejar al criado sujeto con cuerdas se dirigió hacia la puerta de entrada del rancho. Tambaleándose como ebrio.

Penetró en el interior de la casa, donde se oían voces airadas y órdenes.

A poco de escuchar obtuvo la convicción absoluta de la maldad de su tío: el traidor que encontró en la tribu india no era ni más ni menos que un hombre suyo. Jeff se dedicaba también al tráfico de armas con las tribus indias. Tal dato no era sino uno más que añadir al intrigante montón de delitos e infamias que pesaban sobre la conciencia de Jeff, y el espía se enteró que se había preparado otro envío de armas. Rex Forshite había permanecido en el campamento buchanan como mediador, para verificar el cobro.

Si Jeff había consentido que los indios atacaran el poblado fue con la condición que no tocasen ninguna de sus propiedades. Aquella asechanza, fructífera para él —al permitirle seguir repartiendo préstamos de usura— le hacía merecedor de mil muertes.

El joven se ocultó al sentir que se acercaban a él pasos presurosos. Eran los hombres de Jeff, que se retiraban a cumplir nuevas órdenes y consignas maléficas.

Jack no esperó más: era su momento. Entró resueltamente en el despacho de su tío, que paseaba por él con aire agitado. Tan abstraído en sus turbias ideas, que no se apercibió de la llegada del intruso hasta que Jack habló.

—Ya estamos frente a frente —dijo el joven, haciendo volverse al cacique hacia él—. Vengo a ajustar cuentas… ¡de familia!

Lívido por el atrevimiento del que no sabía que era su pariente, Jeff se dispuso a sacar un revólver para inmolar al joven. Pero Jack no le perdía de vista y fue más rápido que él: surgió uno de sus “Colts” con celeridad pasmosa, con esa habilidad que solo los pistoleros consiguen luego de una larguísima práctica e innumerables ensayos. El ojo implo de un revólver estaba apuntando al pecho de Jeff Stevens cuando el cacique no había logrado desenfundar aún su propia arma.

—Puede disparar —desdeñó el gran criminal, para ganar unos segundos a la muerte—. Mis criados no están lejos, y acudirán al ruido como centellas. Le valdrá muy poco el triunfo sobre mí, y esa maldita habilidad de que ha sabido dar muestra.

Jack comprendió que su pariente era astuto. Había ido alzando poco a poco el diapasón de su voz, en la ciega esperanza de que alguno de los criados captase sus palabras y se acercase a servirle de ayuda.

—Mi padre me enseñó muchas cosas, entre ellas el manejo del “Colt” —dijo, al mismo tiempo que se dirigía al rufián—. Pero jamás pensó que debería esgrimirlo contra su hermano.

—No entiendo —murmuró Jeff—. No sé de qué hermano me está hablando, ni me interesa.

Podía ser verdad, pues en sus ojos se mostraba un asombro rayano en la estupidez. Jack se encargó de informarle debidamente.

—Harry Stevens —dijo, con voz velada por la furia—. Un nombre y apellido honrados que no debían mencionarse en esta casa, que solo ha servido para causar la infamia de la familia. ¡Yo soy Jack Stevens!

El estupor se hizo más patente en el cacique, pero el tipo reaccionó enseguida, con su maldad característica. No mostró la menor prueba de afecto al hombre que tenía frente a sí, y sus venas se hincharon amenazadoramente. Se veía que hacía terribles esfuerzos por contenerse, porque incluso sus ojos se inyectaron de sangre.

—Mi sobrino… —dijo—. Debí imaginármelo.

—Y eso, ¿por qué? —preguntó Jack—. No vine a Bryan en son de guerra, y solo al ser acogido de un modo violento me decidí por la acción. Pero mi padre nunca me ordenó nada contra usted.

En el acto quedó al descubierto la secreta intención de Harry Stevens, el muerto.

—Tu padre averiguó algunas de mis andanzas y se alejó de Bryan; asqueado, según dijo, por mi comportamiento. Sin duda, te ocultó el hecho como un estigma cuando eras pequeño, y luego deseó saber si yo me había regenerado. ¡Por eso te mandó a espiarme! Y tú, para hacerlo mejor, te has disfrazado de vaquero…

Jack estaba vestido con traje de vaquero gracias a la bondad de Alf Moore. Tenía chaqueta y zahones de piel, y su mano derecha mantenía enfilado su revólver. Parecía verdaderamente un tipo del Oeste indómito, dispuesto a matar, cuando avanzó hacia su tío. Jeff trastrabilló, acobardado.

—Espera… —dijo—. He de confesarte algo.

Parecía tan ajeno a la acción, hablando con tanta imparcialidad acerca de su conducta, que ello engañó momentáneamente a Jack. Creyó que su tío iba a caer al suelo, congestionado por la ira, y en realidad no fue así. ¡Únicamente la astucia y la maldad le impulsaron a realizar aquella pantomima!

Nada más caer al suelo giró como un trompo sobre sí mismo, hasta ponerse al resguardo de la gran mesa de despacho. Desde allí empezó a gritar como rata cogida en el cepo, al mismo tiempo que disparaba.

¡Fue el primero en lanzarse al exterminio, a sabiendas de quién era: de su sobrino! En adelante Jack tenía las manos libres para devolverle violencia con violencia.

Sin miedo a la muerte, y deseando terminar cuanto antes su tarea, Jack atacó a su vez. Disparando muy de cerca a su familiar y haciendo que bastase toda su munición al criminal. Entonces, Jack se lanzó contra él y lo cogió del cuello, haciéndole ponerse en pie mal de su grado.

—Aún me quedan dos halas en el “Colt” —siseó—, y un revólver integro. Abra la caja de caudales al momento. Necesito su maldito dinero para repartirlo entre aquellos a quienes ha perjudicado.

—Vas a pagarme muy caro esto —rugió el cacique, con los ojos llameantes—. Mis hombres me vengarán en tu persona y en la de los Moore. Sé que tienes especial predilección por Mildred, y Tom te es muy simpático también.

—¡Bandido! —recriminó Jack, congestionándose—. Estoy dispuesto a arruinarle y a desenmascarar su maldad aunque la vergüenza de ser sobrino suyo no me permita levantar cabeza en lo sucesivo, ¡Abra la caja de caudales!

El joven había desenfundado un revólver, con el que apuntaba al pecho de su tío. El cuchillo seguía enfundado en su cinto y lo esgrimió mediante un brusco ademán.

No era fácil sorprenderle en aquella guisa de filibustero. Jack mantenía la vista clavada en los ojos del malvado, sin perder de vista un solo movimiento de sus manos ni una reacción de su rostro. Parecía leer, asimismo, sus pensamientos.

La caja consistía en un pequeño mueble de acero empotrado en una pared. Jeff abrió a regañadientes la puertecilla brindada, con el revólver de Jack tocándole la espalda. No tenía más remedio que obedecer, pero alternó su forzada tarea con ciertas ironías.

—Hay que tener el dinero guardado, sobrino. Es imposible para ti imaginar el trabajo que dan los desvalijadores.

Jack veía acercarse demasiado a su tío al arma blanca. Se la guardó en la funda de la cintura, y aquel momento fue aprovechado por Jeff para coger el otro revólver con la mano izquierda. Fue un movimiento desesperado, a vida o muerte, que llevaba consigo indudable valentía.

Apretó el gatillo un poco antes que Jack, que se arrojó al suelo, disparando a su vez. El revólver de Jeff voló por los aires, arrebatado por un balazo del joven, y el cacique dio un gemido.

—Espero —murmuró Jack— que no intente otra jugarreta. Tiraré a dar: ¡no lo olvide!

Jack se dirigió hacia la caja de caudales, abierta ya. Llenó con varios fajos de billetes sus bolsillos, y viendo un sobre grande, lo guardó entre la camisa y el pecho. Luego golpeó el mentón de su pariente, que cayó como un fardo.

El golpe había sido perfecto, pero los disparos alarmaron tiempo atrás a los ocupantes del rancho. Pasos presurosos se dirigían hacia la puerta, y Jack solo tuvo tiempo de saltar por una ventana al exterior. Allí le esperaba un facineroso, que iba a disparar a boca de jarro el revólver que esgrimía. El joven le sumió en la inconsciencia, también con pasmosa celeridad.

Y entonces echó a correr como nunca; hacia donde había dejado a su caballo, que mordiscaba sin recato las plantas floridas. En cuestión de una fracción de segundo estuvo sobre “Halcón”, y el noble bruto demostró una vez más la sangre indómita que circulaba por sus venas. Partió como una flecha fuera del rancho, y la noche se tragó a la vez la silueta del jinete y de su montura.

¡Ambas parecían fundirse, mostrando una fina y briosa estampa de centauro!

Dentro del rancho se oían las maldiciones y denuestos del cacique. Llevado de su furia daba multitud de órdenes, algunas contradictorias, y que denunciaban la intensa agitación moral. Ello hizo que los cómplices pretendieran a la vez ayudarle y obedecer sus consignas, perdiendo un tiempo precioso en organizar la cara.

Las cuadras estaban un poco retiradas, y montar a pelo los caballos era un disparate. Equiparlos de sillas y emprender la persecución del fugitivo dio lugar a que este ganase cierta ventaja inicial, que luego “Halcón” se encargó de aumentar por su cuenta.

Ya no hacía bochorno, como aquel mismo día al atravesar el desierto, y el caballo pareció beber por los ollares el fresco viento de la noche. Sus ojos, de animal acostumbrado a la vida salvaje de las praderas, sabían eludir los obstáculos de árboles y de rocas; con la precisión de un murciélago y la velocidad de una centella. Jamás hubiera podido escoger Jack Stevens, ni aun en sueños, un tan maravilloso auxiliar. Y bien podía perdonarle en gracia a su fidelidad actual y su eficiencia los golpes que recibió de él al pretender domarlo.

Pero… ¿había tal doma? “Halcón” recibió, más que disciplina de cuerda y de fusta, cariño y palabras que eran como caricias. El animal supo estimar la conducta de su amo, y en aquellos momentos estaba pagándole la gratitud con zancadas firmes, rítmicas y seguras. Sus cascos le golpeaban con precisión el vientre y volvían a saltar como disparados por ballestas, produciendo en el silencio nocturno un redoble que remedaba un himno de victoria.

—¡Bravo, “Halcón”! —murmuraba Jack, ciertamente maravillado.

Y el animal proseguía su maravillosa exhibición, como si comprendiera realmente sus palabras.

A uña de caballo llegó a las cercanías de Bryan, justamente por el sitio donde sus perseguidores nunca creyeron que escapase. De los alrededores llegaba rumor de pistoletazos, y Jack gimió pensando que los asalariados de Jeff estaban atacando el rancho de los Moore. ¡Seria tarde cuando llegaba con dinero bastante para comprar el pueblo entero!

Su angustia era inmotivada por entonces. No era en el rancho, sino en la oficina del sheriff, donde se desarrollaba el tiroteo. La puerta de la oficina había sido violentada, y Jack se precipitó dentro de ella sin perder un segundo.

Lo primero que alcanzó a ver fue al sheriff en el suelo, y herido de suma gravedad. Dos o tres hombres trasteaban en las celdas, y Jack identificó a los dos ayudantes del viejo y a Cadogan.

Penetró como un huracán en la prisión y disparó sus revólveres a mansalva. John Cadogan salió de las celdas a escape, mientras que los comisarios quedaron en el suelo, agonizantes, gracias a los certeros disparos de Jack.

El joven cesó en la escaramuza, luego de comprobar la muerte de los malvados cómplices de Jeff. Necesitaba cazar a Cadogan, el escurridizo individuo que siempre se escapaba de entre sus manos.

Al salir a la oficina del sheriff vio que este no se hallaba solo. El juez y otros vecinos del pueblo le esperaban con aire amenazador. Sus rostros severos, llenos de furia, indicaban la gravedad de la situación.

El juez destacó de entre sus acompañantes; lanzó una mirada conmiserativa a Jack, y le dijo:

—¡Dese preso! No intente negar que ha sido el autor de estas cuatro muertes.

—¿Cuatro? —silbó el joven—. ¿Quién es el cuarto?

—¡Rex Forshite! —dijo el juez, con voz temblorosa de indignación—. Los tres justicieros del pueblo y un prisionero. ¡No haga resistencia!

La reacción de Jack fue rapidísima. Golpeó a sus más inmediatos oponentes y de un salto fantástico montó en su caballo, emprendiendo el galope en zigzag para eludir la muerte. Algunos disparos le pasaron rozando, pero no aminoró la desenfrenada fuga; comprendió que parecía culpable en todos los aspectos, y que no había de servirle de nada protestar de ser inocente. ¡El fajo de billetes que llevaba era su más firme y evidente condenación!

Se echó a reír al pensar que el juez había querido tenderle una trampa ingeniosa. El sheriff solo estaba malherido, y tanto él como el malvado Rex tenían plomo que no había salido de su revólver. La encuesta le concedería un respiro, si podía llegar vivo hasta ella. Lo único que podía salvarle de ser un proscrito era que el sheriff sanase y dijera la verdad.

Mientras pensaba esto, Jack estimulaba la marcha de su caballo. No salió nadie a perseguirle, tal vez porque el valle estaba rodeado por el desierto más árido y hostil de América.

Stevens se dirigió al rancho de los Moore sin vacilar. Iba a corresponder al favor que le hicieron salvando la hacienda, y tendría luego para cavilar acerca de la forma de salir del terrible atolladero en que estaba.

Pensando en sus ventajas e inconvenientes, el joven llegó al rancho La Paloma. Una luz de petróleo estaba encendida, y Alf, acodado en el emparrado del porche, sostenía un rifle en la mano. El tiroteo procedente de Bryan le hizo estar alerta, dispuesta a todo evento.

Mildred no dormía tampoco; ni la inválida. Tan solo Tom, amparado por su inocencia.

El rostro aguileño de Alf se distendió en una sonrisa al identificar al joven, que llegó al galope. Salió presuroso del porche y llamó a Mildred:

—Aprisa, pequeña. Tenemos visita de incógnito.

Stevens llegó jadeante y empolvado, pero triunfal. Descabalgó presuroso, atando a “Halcón” y dispuesto a explicar a Alf y su hija la causa de tal prisa frenética. Mildred era todo oídos… ¡y ojos enamorados!

Jack explicó, en pocas palabras, que le perseguían por un delito que no había cometido. El ranchero arrugó el ceño al preguntarle:

—¿Te han visto venir? No lo digo por miedo, sino porque sé de un magnífico escondite. Lo tenía reservado para cuando matase a Jeff guarecerme en él. Es… ¡en la bodega!

—Estoy seguro de que no me han visto —dijo Steven—, pero lo mejor será que me esconda fuera de aquí. Si sospechan en el pueblo que ustedes me han ayudado, lo primero que registrarán será el rancho.

Alf no respondió palabra. Cogió un cabo de vela, lo escondió en el quinqué e hizo ademán a Jack de que le siguiera.

—Vigila, Mildred —advirtió a su hija.

Pasaron a una habitación donde se veía un tablero incrustado en el suelo, y el ranchero señaló aquello ostensiblemente.

—No me diga —musitó Jack— que va a esconderme ahí, poniendo una alfombra encima para disimular la trampa.

—De ninguna manera —sonrió Alf—: el refugio es mucho más ingenioso. Me ha costado trabajo hacerlo, pero ahora servirá. La bodega será lo primero que los sicarios de Jeff exploren; pero no acertarán nunca a descubrir la gazapera… ¡aunque tirasen la casa abajo!

—Veamos —murmuró Jack, no muy convencido.

Alf levantó la tabla y bajaron —por estrechas y tortuosas escaleras— a una bodega regularmente abastecida de licor. El ranchero trasteó en un armarito y sacó varios grandes clavos de entre otros cachivaches. Un rictus burlón surcaba sus finos labios.

—Estos clavos servirán para remachar el ataúd de cierta esperanza —murmuró.

Luego se dirigió a una pared maestra y colocó los clavos en hendiduras disimuladas en ella. Así dispuso unos rústicos y casi inverosímiles peldaños, que le permitieron alcanzar el techo de la bodega ante el asombro del joven. ¡Su actitud resultaba ciertamente incomprensible!

—Hay ingenieros e ingeniosos —aclaró Alf, aunque el abogado estaba completamente a oscuras, y no era tonto.

Al fin el ranchero empujó hacia dentro “un trozo de pared”, que giró sin dificultad, pasmando a Jack. Luego, Alf bajó con suma destreza por la “escalera” de clavos, y cerca del suelo dio un salto y se quedó mirando fijamente al joven.

—Ahora te toca subir a ti —dijo—. Como todo el sótano está lleno de hendiduras semejantes, es imposible sospechar viendo estos agujeros. Lo que giré es un hierro pintado, que parece una piedra más. Adentro se está confortable, y hay un agujero que da al cañón de la chimenea de la cocina.

Jack estrechó la mano del colono y saltó sobre el clavo más próximo. Luego fue pisando los demás hasta llegar al hueco. Se deslizó por lo que parecía una tosca piedra y admiró el refugio: había sido una dura tarea excavar aquel nido en la piedra viva, y el conjunto era una especie de cubil lo bastante espacioso como para no sentir angustia en él. Recibía luz y calor de la cocina inmediata por un boquete que se ensanchaba progresivamente hacia dentro.

No era mal sitio, no; sobre todo para un hombre extenuado. Alf había colocado hierba seca y mantas allí, y el aire era fácil de renovar. Al otro lado del agujero se oyó a poco la voz de Alf con toda claridad.

—Jack —decía—: te hablo desde la cocina. Comprobarás que se oye perfectamente, y hay cierto confort… ¡para un fugitivo!

—No estoy mal del todo —confesó el joven—. Pero… ¿y las vituallas? ¡Tengo hambre!

Alf contestó de inmediato:

—Te echaré algún alimento por el tubo. No puede ser un plato de sopas ni nada caliente; solo pan y fiambre.

—¡Venga! —aulló Jack, en su escondite.

—Te lo pasaré por si esos bandidos tienen ocupada algún tiempo la casa. Cuando los oigas venir guarda silencio y escucha atentamente lo que dicen. No pueden tardar, pues la hipoteca vence de aquí a unas horas.

Jack iba a advertir a su amigo que no se preocupase por el pago del rancho, pero se oyeron ruidos de jinetes al exterior. La magnífica caja de resonancia que era la chimenea permitió oír el galope de muchos caballos, y luego voces en el exterior y golpes en la puerta.

—¿Ha pasado por aquí ese maldito demonio? —preguntó la voz áspera de Cadogan—. ¡Traemos orden de registro!

—Podéis registrar cuanto os plazca —contestó Alf, sereno—. Desde el ataque de los indios no he visto al demonio.

Jack, en su escondite, no pudo contener la risa. ¡Alf sabia mentir sin faltar a la verdad!

Las voces se fueron apagando paulatinamente, y se oyó al final la de Cadogan, ordenando registrarlo todo. Pasó un tiempo y cierto sordo rumor sonó en la bodega: Jack afinó el oído y sintió golpes en las paredes.

Luego el rumor se apagó, así como los ruidos de aquella parte, y fueron creciendo en dirección a la cocina, donde aguardaba Alf, muy confiado. Se oyó la voz airada de Cadogan, que decía:

—Por aquí no está, desde luego; pero volveremos. Y que la promesa le sirva para ir preparando los avíos: el desahucio se efectuara dentro del plazo previsto.

—Para entonces tendré dispuesto lo que haga falta —replicó el ranchero.

Y no mentía. Jack Stevens iba a comprobarlo.

—¡Ojalá que fuese ahora mismo! —gruñó Cadogan—. Su presencia se está haciendo molesta, y mi amo está dispuesto a tirar por la calle de en medio.

Por último, Jack oyó un portazo. El cabecilla de Jeff debía de estar reventando de ira al pensar en el rapapolvo que le esperaba —sin género de duda— por no cazar al fugitivo.

Esperó sin hablar largo rato, hasta oír la voz amiga de Alf, que le decía en voz baja:

—Sal de ahí tú solo, como Dios te dé a entender. Puede que estén acechando, y no conviene que me vean cambiar de postura. Tengo la certeza de que la mayor parte de esos bandidos no volverán, pero es muy posible que hayan dejado algún espía vigilando.

—¡Desde luego! —coreó Jack, abriendo la trampa.

Puso su escala de clavos en las rendijas, y fue descendiendo lentamente. Como si aquella fuese su alcoba habitual desde años atrás.

La trampa quedó cerrada a su espalda, y Jack fue colocando clavos hasta llegar al suelo. Allí se estiró como si despertase de un sueño desagradable, de pesadilla.

A pesar de lo espaciosa que era la trampa, se encontraba como deprimido. Su puesto era al aire libre y no agazapado como un animal dañino.

Jack subió los peldaños de la escalera verdad, y luego de observar el exterior de la casa regresó a la cocina, donde Mildred y Alf estaban al amor de la lumbre. Tom se había acostado antes de la llegada de Jack y no convenía que viese al joven. No era hablador, pero podía causar un disgusto a la familia si era sonsacado hábilmente.

—Los cortinajes están echados en las ventanas que dan al exterior —dijo Stevens, en voz queda.

Luego miró al ranchero fijamente y le preguntó por el paradero de las reses que antes se hallaban en la estacada.

—Las he vendido todas… —suspiró el viejo—. Ajuste un comprador en Santa Fe y tengo suficiente para pagar la hipoteca.

—¿Se las han pagado bien?

—Tengo lo justo para liquidar la deuda —suspiró Alf, encogiéndose de hombros—. Lo peor será, ahora, adquirir nuevo ganado.

—Tiene usted que levantar cabeza, Alf —recomendó Jack, como si diera un consejo de tipo moral.

El ranchero la levantó, pero denotando gran abatimiento. Luego se echó a reír sin alegría, y Mildred suspiro.

—Para eso hacen falta algo más que buenos deseos —murmuró viejo—. Hace falta dinero, y la manutención de los bichos en la mala estación no se hace con centavos. He librado la hipoteca de tu “bondadoso” tío, pero aún sigo al borde de la ruina.

Jack consideró llegado su momento, y dijo sin énfasis alguno:

—En este paquete encontrará usted el rebaño que necesita, Alf. Son toros y vacas de buena clase, y no pegan cornadas.

—No es el momento para bromas —gruñó el viejo.

Mildred, en cambio, alzó la cabeza ilusionada. Tenía fe en el joven, y lo demostró.

—La maldad se paga —siguió Stevens, solemne—. Dirá que soy un aprovechado, pero… ¡fue necesario! Abra el paquete si está dispuesto a… ¡a conceder la mano de su hija a un ladrón de la familia de Jeff!

Alf no pestañeó, ni se movió un solo músculo de su cara. En el fondo de su alma sintió un gozo infinito ante la extraña petición: pero no podía pedir a su hija —a la que inculcó el odio contra los Stevens— que se uniera con un descendiente de la familia.

—Eso es cosa de ella —renegó—: su libre decisión en el Caso será ley para mí.

Mildred miró a Jack fijamente, y sus dulces ojos se llenaron de lágrimas al comprender que el inmenso amor que sentía era correspondido. Temía que sus diecinueve años pareciesen desdeñables a Jack, acostumbrado a las experimentadas mujeres de la ciudad.

El joven estaba sentado al lado de ella, y comprendiendo sus pensamientos la tendió la mano. Ella la apretó apasionadamente, ante el asombro del ranchero. Al parecer ocurrían cosas en La Paloma que él ignoraba en absoluto.

—¡Bien! —sonrió Alf—. La respuesta está clara, y ahora no queda más que desearos una completa felicidad, hijos míos. Sin hipotecas que os mustien el cutis y lo conviertan en cordobán, como el mí.

Luego abrió el paquete, y una gran cantidad de billetes de Banco se desbordó de la mesa en que estaba colocado.

Alf frunció el ceño, preocupado.

—¡Muchacho! —gritó—. Si has asaltado el Wells y Fargo para darme tu ayuda, temo que te persigan por el desvalijamiento el resto de tus días.

—No ha sido eso exactamente —denegó Jack—. Solo tengo que acusarme de la muerte de dos hombres, que pertenecían a la pandilla de Jeff.

Seguidamente contó lo que había sucedido en el pueblo, y también lo ocurrido en el rancho de Jeff.

Al oírle, Alf no pudo contener las carcajadas. Todo lo que suponía un mal para su enemigo era satisfacción para él, puesto que el cacique tenía la culpa de la invalidez de su esposa y de sus penalidades económicas. Justo era, pues, que pagase algo a cuenta.

Cuando Jack terminó su relato, el colono le estrechó las manos efusivamente. Jamás había oído nada tan apasionante y humorístico. Lo único que sentía era que su amigo no hubiese acertado al cacique en pleno corazón. Y así lo dijo.

—Pude matarlo más de una vez —replicó Stevens—; pero me contuvo pensar que me convertiría en fratricida.

—¡Bah! Yo lo diría de otro modo —renegó Alf—. Un pícaro menos, y un trabajo evitado al verdugo.

—Papá —intervino Mildred, despegando los labios con cierta impetuosidad—: Jack lleva razón; el cacique no deja de ser hermano de su padre, y su misma sangre.

—¿La misma? —chilló Alf, dando un respingo—. Dilo otra vez, aunque sea en broma, y te niego la autorización para casarte con este diablo.

Al fin todos se fueron a acostar. Mientras rabiaban en el rancho de Jeff, en La Paloma dormían, apaciblemente, por primera vez en muchos meses. En su refugio, hábilmente escondido, reposaba un abogado —con toda tranquilidad— sobre el botín de dólares que aseguraba la supervivencia de una familia honrada.

VIII

HARRY Stevens dejó muchos años atrás, en calidad de préstamo, a su hermano Jeff, una elevada suma de dólares. Con ella, el desaprensivo marchó a Bryan y estableció sus reales en el pueblo; compró a bajo precio el “saloon” y el rancho y aún le sobró para contratar cómplices y tahúres a sueldo.

Eliminando discretamente a sus rivales, consiguió el gran hipócrita una asombrosa clientela, y al ver que sus arcas se llenaban de dólares fue esparciendo préstamos con largueza. En plan de benefactor extendió sus redes, apoderándose de los recursos del pueblo que le acogió. Los jugadores, con más dinero que inteligencia, fueron siendo desplumados, paulatinamente, con cartas marcadas y una amañada ruleta; envenenados con “whisky” que no tenía de escocés sino el nombre.

Años después, Jeff contrató una pandilla de facinerosos para guardarle las espaldas. Aprendió el manejo del revólver y el cuchillo como un consumado matón, y tuvo la osadía de introducir en la misma oficina del sheriff a dos rufianes, que desvirtuaban las noticias y hacían cometer al representante de la Ley hechos reprobables. Siempre contra los enemigos de Jeff, naturalmente.

Este era el resumen de la historia del cacique en los últimos años.

Está claro que con esta rémora el vecindario de Bryan no medraría en tanto permaneciese allí Jeff Stevens, el barbilampiño jovenzuelo que llegó repartiendo dólares y sonrisas y ahora disparaba intrigas y crímenes por todas partes.

No había negocio sucio y lucrativo que no estuviese dispuesto a cometer… ¡Y a pesar de todo los hombres de Bryan seguían afluyendo al Pandora con los ojos cerrados!

Pobre del que los abría al descubrir las marcas de los naipes: era despenado allí mismo de un tiro por la espalda, y la sangre de un inocente hacía una vez más dibujos cabalísticos sobre el paño verde de la mesa de póker o la ruleta.

El aspecto del cacique era el de un hombre de mundo. De labios finos y nariz aguileña, sus ojos grises denotaban poderosa voluntad. Tenía el pelo rizado, de color castaño metálico, y todo en él denunciaba una personalidad férrea, dedicada al servicio del mal.

Sentía un profundo odio hacia Alf Moore, el hombre que consiguió humillarle, y aprovechó fieramente la muerte del hacendado que le prestó dinero. Al comprar él los créditos contra La Paloma, con sucesivos apremios amargó la vida de su rival.

Al finalizar el día del infructuoso registro en el rancho, iba en busca de Jack, a echar a su enemigo del que fue su hogar durante tantos años. Así se vengaría cumplidamente de un golpe dado cara a cara.

Pero no contaba con la ayuda de Jack. Cuando el audaz sobrino huyó de su rancho, Jeff no podía suponer que su amistad con Alf llegara al punto de entregarle la cantidad robada. Ni conseguiría averiguarlo, pues la venta de las reses era un dinero de procedencia justificada en manos del viejo Moore.

En el rancho seguía la vida; alentando nuevas esperanzas con el noviazgo de los jóvenes, que habían ido a dar un paseo a caballo, mientras Alf fumaba una pipa en el porche.

—Los negocios irán viento en popa, gracias al hombre hacia el que sentí recelos en principio —decía el granjero.

No hablaba solo. Su esposa permanecía a su lado, sentada en su silla de ruedas; pero ya no oprimía la cabeza con las manos ni se sentía agobiada por el dolor. Su rostro irradiaba felicidad.

—¡Míralos! —contestó la madre, señalando a lo lejos—. ¡Qué bello cuadro forman los dos!

Los jóvenes estaban coronando una alta colina, desde donde se divisaba un paisaje maravilloso con Bryan al fondo.

—¿Te gusta el conjunto de nuestras tierras? —preguntó Mildred.

—¡Estupendo! —afirmó Jack, al remontar la altura—. Pero no olvides que no conviene que me vean, querida—. ¡Ahora soy un proscrito!

La joven se permitió una carcajada; sabía que ningún emboscado estaba espiándolos: ¡a pleno día era imposible!

—La verdad triunfará, a despecho de los sucios manejos de tu tío —contestó Mildred.

—Si cura el sheriff… pero ¿salvará? Temo que Jeff intervenga en contra.

—Le han llevado al Este, para que lo vean y traten especialistas —aclaró Mildred—. Por ahora está fuera de peligro, al menos de la influencia nefasta del cacique.

Los jóvenes bajaron de la colina, y solo se detuvieron para dar de beber a sus caballos. Luego emprendieron el trote hacia La Paloma.

Wanda, en su silla de ruedas, les saludó al llegar. Alf partía a hachazos un árbol de regular tamaño, y al ver a la pareja feliz se pasó una ancha y callosa mano por la frente.

—¡Adentro! —rugió—. Estoy que desfallezco de hambre.

Comieron con apetito y jubilosos. Aquella noche esperaban la llegada de Jeff, con la escritura de hipoteca del rancho. Seria curiosa su reacción al ver un descomunal fajo de billetes en manos de Alf, y no podría acusarle de ladrón o cómplice, pues la venta de las reses le produjo la cantidad necesaria. Que pidiera testimonio al comprador, si dudaba…; pero ¡el dinero estaba allí!

Al fin llegó el momento. Tres hombres se acercaron a caballo al rancho, y Jack volvió a su escondite, el mejor sitio para oír sin ser visto. Los que llegaban eran Cadogan, Jeff y el juez del pueblo.

Los tres hombres venían enlutados, y el malvado cacique llevaba los documentos de la propiedad del rancho. El rostro apoplético del juez resaltaba ante la nerviosa palidez de los felones.

Golpes secos y lentos sonaron en la puerta, y Mildred abrió, haciendo una reverencia a los que entraban.

Pasó el primero Jeff, como dueño y señor de todo, y encaró al ranchero, que le miraba con cierto temor afectado. Alf ofreció sillas, como un hombre abrumado por la Fatalidad que desea mostrarse atento para conquistar la benevolencia del acreedor.

—Míster Moore —explicó el bandido—: me veo en la triste obligación de visitarle por última vez. Me debe usted cien mil dólares a cuenta de este rancho, y le intimo en presencia del juez de Bryan…

—Reverendo Aybornn —corrigió el apoplético.

—… a que pague —siguió Jeff—. De otro modo no tendré más remedio, sintiéndolo mucho, que proceder al desahucio.

Pese al tono lleno de sentimiento, la alegría le retozaba en el cuerpo. Exactamente igual que al ranchero, por más señas, pero ambos lo disimulaban.

—No será necesario, míster Stevens —denegó Alf, finalmente, dirigiéndose hacia la cornisa de la chimenea—. Aquí tiene usted la cantidad que le debo. ¡Cuéntela, si lo juzga conveniente!

Alf sacó de una arqueta varios fajos de billetes; lo que le había producido la venta de las reses. El rostro del dueño del Pandora pasó por todos los colores del iris, quedándose por último en una palidez cérea.

¡No creía lo que estaba viendo y, desde luego, aquellos billetes no eran los suyos!

—¡Imposible! —exclamó, traicionándose.

—¡No lo creo! —contestó el reverendo—. Eso son billetes, en mi tierra.

Con mano trémula y temblorosa, el cacique empuñó la cartera. Sacó de ella un haz de documentos sellados por el juez, y entonces le tocó a Alf burlarse de su antagonista. Mientras este contaba los billetes de Banco, él inspeccionó las escrituras de hipoteca y de propiedad. ¡Todo estaba completo y en regla!

Firmó algunos documentos, así como Jeff. La tensión de este era angustiosa, y más de una vez se pasó la mano por el cuello. Hubiera dado los cien mil dólares por poder…

—Aflójese el cuello de la camisa, si tiene calor…

Por segunda vez se burlaba Alf de él.

Cadogan contemplaba la escena con ojos fríos y crueles. En calidad de testigo tuvo que firmar un par de documentos, y al cabo todo quedó hecho.

El juez dio por terminada la visita, y los tres individuos se levantaron de sus sillas. Jeff se embolsó el dinero, en virtud del cual perdía todo poder sobre su odiado enemigo, y Jack, mientras tanto, oía y adivinaba la escena. Percibió incluso la respiración de su tío, más angustiosa y febril que la de los demás. ¡El golpe asestado a su pariente era peor que cien palos en las plantas de los pies, asestados por los propios indios buchanan!

Oyó el ruido de la puerta al cerrarse de un portazo, y luego las estruendosas carcajadas de Alf despidiendo al terceto. Al cabo escuchó la consigna que esperaba:

—Ya puedes salir, muchacho —tronó el ranchero—. Los fantasmones se han largado hacia el pueblo… ¡y no volverán más!

Jack salió de su refugio por el dificultoso camino. Abajo estaba Mildred sonriente y llorando, y el que había de ser su suegro sosteniendo en alto un quinqué de petróleo, para alumbrarle.

—No habrás pasado mucho frio —dijo Alf—. El fuego que despedía el cacique se filtraría por el agujero.

—En efecto —replicó Jack—. Pero he tenido que realizar un verdadero esfuerzo para no romper a reír yo también. Imaginé la cara de desenterrado que puso mi tío al verle sacar el dinero.

—Sí —concedió el colono—. ¡Ha sido una buena broma! Pero Jeff es una fiera, y pronto lo demostrará. Tenemos que prepararle una buena, que haga época en este pueblo, y que le obligue a bajar los humos definitivamente.

—No sería malo hacer una nueva escapada a su rancho. El invierno se acerca, y los que ahora son pobres por su culpa no tienen una mísera hoguera donde calentarse.

Mildred no comprendió nada, pero el ranchero demostró ser más audaz.

—Entiendo la idea —sonrió Alf—. ¡Quieres incendiarle el rancho!

—¡En efecto! —aseguró el joven, ante el gesto horrorizado de la bella.

Pero aún debía alarmarse más, al ver que su propio padre desdeñaba el plan… para sugerir otro peor:

—Eso sería una vulgar travesura juvenil. Yo quemaría el Pandora, que es su medio de vida. ¡El alcohol arde bien!

—¡Estáis locos los dos! —exclamó Mildred, temblando.

—Atiende, querida… —pidió Jack, tomando de las manos a su amada—. Me consta que mi tío pretende asesinarme —dijo el joven, más serio—. Quizá sea para heredarme, como pariente único; solo que ignora la cláusula principal de mi testamento. En caso de morir yo soltero, mis bienes pasarán automáticamente a un asilo de ancianos.

—¡Bravo! Es capaz de disfrazarse de ochentón para beneficiarse de ello —rio, estruendosamente, Alf.

Luego se puso serio, de repente. Pasada la euforia que le invadió tumultuosamente, luego de burlar a Jeff, comprendió que era necesario salir al paso de las nuevas intrigas del cacique, y como ignoraba en qué iban a consistir estas y cuándo se desarrollarían, lo mejor era actuar antes contra el archicriminal. Por aquello de que quien da primero da dos veces.

—Hay que hacer algo, y pronto —dijo—. Bromas aparte, la tragedia puede clavar sus uñas en nosotros si no aprovechamos este clímax de victoria.

—Sí. Ha llegado el momento de dar la batalla definitiva a Jeff —habló Jack, reflexivo—. Tengo un plan que, con un somnífero y un trozo de carne cruda, bastará.

—No lo entiendo —aseguró Alf esta vez—. Explícate mejor.

—La idea de pegar fuego al rancho de mi pariente queda aplazada ante la oposición de Mildred. Pero debo hacer otra visita al cacique, y la carne la necesito para mezclar en ella una buena dosis de soporífero.

—¿Es que vas a invitarle a cenar? —preguntó Alf, incrédulo.

—Verá…: las pastillas se convertirán en polvo y, echadas en la carne, harán dormir a dos perrazos que vi asomados a sus casetas, anoche. Son los peores bichos que puede imaginar, y supongo que, temiendo un nuevo ataque, mi tío los dejará sueltos. ¡No tendré sino que echarles carne para que no me molesten!

—No es mala idea esa —alentó Alf—. ¡Sigue!

Mildred se estremeció perceptiblemente. Hasta entonces había pensado que aquella nueva acción de Jack no era sino una balandronada especie de broma debida a la reacción de triunfo y optimismo que agitaba a los dos hombres luego de burlar al cacique.

—Pero… ¿es que piensas hacer eso, realmente? —dijo, aproximándose a Jack, con evidente ansiedad.

—Mira, pequeña —replicó el valiente—: hasta ahora, tu familia y tú mismo esperasteis en vano que la Justicia realizase una labor meritoria. Mi tío debe actuar de un modo fulminante, decisivo, para no caer en la ruina de sus proyectos, que es el ridículo. Necesita cimentar su poderío, y eso no puede conseguirlo sino escarmentando con mano dura. ¿Vamos a esperar nosotros a que sea él quien tome la iniciativa?

—Es que tú puedes morir en la empresa —clamó la bella, manifestando con toda claridad sus verdaderos sentimientos.

—No te quepa duda que moriremos todos si este valiente no actúa —murmuró Alf Moore—. Espero que Dios le siga ayudando… ¡o que nos coja confesados la próxima acometida del tirano! Vete con tu madre y reza; es lo único que las mujeres sabéis hacer con más fervor que nosotros.

Mildred agachó la cabeza y salió de la estancia. Fueron ostensibles sus sollozos, pero ni Jack ni su amigo podían hacer nada por consolarla. ¡Únicamente abandonar el plan, y eso era lo último que pensaba Stevens!

—¡Ojalá pudiera yo acompañarte en la empresa, muchacho! —tronó el viejo, para paliar su emoción.

—Ahora necesito la carne y el soporífero; no proyectos ni quimeras.

Alf salió y se dirigió hacia la cocina. Volvió al cabo a dónde le esperaba Jack, con ambas cosas.

—Si los pucheros que está haciendo Mildred pudieran venderse, no necesitaríamos dedicarnos más al recrío de vacuno. Espero que pronto se tranquilice, porque tiene una reserva de fe y esperanza verdaderamente maravillosas. ¡Bien se ve que aún no ha sufrido grandes desengaños!

El joven no contestó nada a aquellas frases. Adivinaba una gran ansiedad tras de las palabras del anciano, y aquella era la mejor prueba de que ya le quería como a un hijo. Con la ayuda de Dios, y contando con el apoyo que le había concedido aquella buena gente, Jack se consideraba capacitado para realizar por sí mismo más heroicas y arriesgadas aventuras.

Procedió inmediatamente a moler el producto, y su polvillo quedó envuelto en sendos trozos de carne. Pronto estuvo la tarea inicial acabada.

—Ahora… ¡suerte! —se deseó a sí mismo en voz alta, abandonando la estancia y saliendo en busca de su caballo.

Alf Moore le seguía como la sombra al cuerpo, y le ayudó eficientemente a preparar su montura. La tarea era poca cosa para el joven, pero el ranchero estaba deseoso de colaborar, en la medida de sus fuerzas, a la empresa liberadora de todo un pueblo.

—Si yo tuviera que quedarme aquí —murmuró—. Alguien ha de proteger a los infelices que alberga el rancho.

—Demasiada labor para un hombre solo —concedió Jack, ceñudo—. Esperemos que a mi tío no se le ocurra venir enseguida. En tal caso… ¡me olvidaría de todo prejuicio y de que soy un Stevens!

Alf no quiso decirle nada: el momento era demasiado solemne para mancillarlo con palabras. Un joven, a quién la vida podía sonreírle en cualquier ciudad del Este, se aprestaba a sacrificarla en una lucha azarosa y desigual, para conseguir que la paz y la tranquilidad resplandecieran en Bryan.

¡En un pueblo que le recibió en son de guerra, que le había perseguido hostilmente, y al que no le ligaba, por tanto, ningún sentimiento de gratitud!

Jack montó en su caballo, y a un trotecillo lento emprendió el camino del rancho de Jeff, al otro lado del poblado. Se dirigió a su destino dando un rodeo, mientras la noche iba cubriendo el cielo con miles de estrellas. Jack, pese a ser algo romántico, le hubiera agradado más que estuviese encapotado por densas nubes.

El rostro pálido y bobalicón de la luna asomó, tímidamente, en un rincón del firmamento. El aventurero se iba acercando poco a poco al rancho de su pariente, dispuesto a acabar con sus crímenes de una vez para siempre.

Varios minutos después estaba junto a la valla del rancho de Jeff. Los dogos vagaban por el interior, gruñendo, y Jack arrojó con todas sus fuerzas los trozos de carne. Cada uno de ellos llevaba narcótico para tumbar a un elefante.

El resultado de la estratagema no se hizo esperar, por fortuna. Los enormes animales —criados inconscientes a las órdenes del cacique, y sanguinarios como los hombres que le servían— se lanzaron ávidos hacia la carne fresca y jugosa, cuyo olor les atraía como un imán.

Hubo un conato de pelea entre ellos, al dirigirse como alimañas hacia el cebo. Quedó palpable y evidente que los hombres de Jeff los conservaban hambrientos, para excitar su furia; vorazmente acabaron con el manjar que habían encontrado.

Cuando los dogos cayeron al suelo dormidos, Jack saltó la empalizada en dirección a la puerta de entrada. En el piso de arriba vio una luz, y se escondió detrás de un alerce.

No le fue difícil divisar, al cabo, la silueta de un hombre que paseaba nerviosamente por la estancia superior. Su sombra, alargada, parecía la de un pájaro de presa, uno de esos siniestros quebrantahuesos, peores que los buitres y más carniceros que las águilas; sin la nobleza característica de la reina de las aves.

Mascullaba juramentos horribles, capaces de condenarle, mientras estrujaba su cerebro para dar nacimiento a nuevas y más mortíferas ideas de venganza. ¡Era Jeff Stevens!

El cacique estaba preparando hasta los menores detalles de una acción que, como habían barruntado Jack y el ranchero, estaba encaminada a la venganza. Si hay algo peor que las balas, es la afrenta del ridículo, y Jeff acababa de hacerlo ante el juez de Bryan y su propio cómplice. Estaba meditando que el bochorno es una mancha tan grave como el deshonor, y que no se lava sino con sangre.

Pensaba en una matanza, tan espantosa, que le haría célebre en el Oeste; dejando pálido, por contraste, el recuerdo de la burla de que fue objeto por parte de Alf Moore.

¡Y pensar que el ranchero se había permitido fingirse atemorizado —teniendo dinero para pagarle—, solo para resaltar su triunfo…!

—¡Tenemos que exterminar a toda esa familia maldita! —gritaba el gran criminal—. Solo necesito encontrar un modo que aleje de nosotros las sospechas.

—Quizá asesinándolos con las armas de los indios… —sugirió Cadogan.

—¡Eso es! Fingiremos, así, que los buchanan han vuelto a vengarse.

—Pero eso hará que exterminen a la tribu —siseó el capataz y hombre de confianza del malvado—. ¡Adiós negocio, entonces!

—Y ¿qué importa? —tronó Jeff—. Mejor, porque así pagarán el haber puesto la mano sobre Rex Forshite, uno de mis hombres.

Jack penetró pocos momentos después en la sombría mansión de su tío. No necesitaba oír más.

En el segundo piso se oían voces airadas, y Jack subió las escaleras con sigilo, para que no crujieran los escalones, delatándole. Se dirigió al gran salón donde se oían las voces de Cadogan y el cacique.

—¡No sé dónde demonios se ha metido ese cochino! —exclamó Jeff, iracundo—. Mira a ver qué ocurre a esos perros, que se han callado.

—Iré —ofreció Cadogan, da mala gana.

Jack se apartó de la puerta y dejó paso a la recia figura del segundón. Luego entró en la habitación, decidido. Su tío paseaba junto a una mesa de buen tamaño, que iluminaba un pesado candelabro.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó el joven, llegado el momento.

La estupefacción de Jeff, al ver entrar a su sobrino en la estancia, fue anonadadora. El cacique se puso pálido como un muerto, pero se aprestó al ataque.

De un manotazo arrojó el candelabro al suelo, y luego empezó a disparar sus revólveres contra el sitio donde acababa de ver a su sobrino.

—¡Muere, perro! —exclamó.

Jack no disparó, repeliendo la agresión. Esperaba, simplemente, la vuelta de Cadogan; atraído, sin duda, por los tiros.

Acababa de ocurrírsele una idea fantástica, pero no por ello absurda o ineficaz. Cadogan acababa de abandonar el salón, y reaccionaría, lógicamente, al oír los tiros: pensaría en la vuelta del propio Jack, del hombre que había llegado a constituir una pesadilla para ellos, al desmenuzar uno a uno sus planes.

Era de todo punto fatal que Cadogan volviese al salón, a prestar ayuda y defensa a Jeff, a quién sin duda creería malherido o muerto, teniendo en cuenta la suprema habilidad de Jack como tirador. El resto… ¡era cosa de la Providencia, a quién el abogado concedía siempre pronunciar la última palabra!

Jack no pensaba de un modo estúpido al hacerlo así. Sabía que, más pronto más tarde, saldrían a relucir los “Colts” propios en una alucinante tarea de exterminio de criminales. Se jugaría la vida sin la más mínima posibilidad de salvarla…; pero ¡le repugnaba disparar sobre su propio tío!

Al apagarse la luz de la estancia y librarse de los primeros impactos del malvado, comprendió que estaba ante un espeluznante juicio de Dios. Él, en su suprema bondad y sabiduría, era quien debía administrar justicia. Esa justicia que los hombres de Bryan no habían sabido o podido realizar a lo largo de tantos años de opresión y tiranía.

No se equivocó en sus cálculos. Sintió crujir los peldaños de la escalera al peso de la mole de Cadogan, y se replegó más aún hacia un ángulo de la estancia. No buscó un parapeto donde defenderse. Desde el momento que había fiado al Ser Supremo la administración de la suprema Ley, escudar su cuerpo era no solo cobardía, sino necedad.

Si era digno de vivir, persistiría aun quedando a pecho descubierto; si merecía morir, una bala le alcanzaría, aunque fuese de rebote, para darle la muerte.

Oyó el jadeo de Cadogan, y en el acto un balazo cruzó las sombras en dirección al siniestro segundón. Este no se detuvo a meditar; supuesto que le atacaban, era que Jack estaba ileso y le había reconocido en la penumbra. Y a él le fue muy fácil ver de dónde surgía el fogonazo del disparo, que buscaba su piel como un avispón enfurecido.

Disparó a su vez, y en la estancia se desarrolló una traca infernal, espantosa, escalofriante.

Siguió un silencio ominoso, interrumpido solo por las voces de los peones que, desde abajo, inquirían a gritos lo ocurrido. Cuando Jack se disponía a alejarse, oyó la voz del rufián, que gritaba:

—¡Quedaos ahí! Creo que he matado a Jack Stevens, pero quiero cerciorarme; que no escape por la escalera.

A poco surgió una débil llama, y a su luz se vio un cuadro espantoso: tendido en el suelo, desangrándose, estaba el malvado cacique.

Jack se dirigió hacia el matador, clavado en la puerta y en actitud estúpida.

—Acabas de matar a mi tío —acusó Jack—. ¡Prepárate!

Segundos después, Cadogan reaccionó, lanzándose contra el joven de forma traidora. Varios fogonazos se cruzaron entre los dos hombres, mientras se extinguía el fósforo y su luz era reemplazada por la oscuridad.

—¡Subid! —exclamó Cadogan, tirándose al suelo y buscando nuevas posiciones.

Comprendió, al cabo, que acababa de quedarse sin amo, y una rabia sorda le hizo olvidar el saludable pánico que le inspiraba Jack Stevens. Solo asesinando al joven podría, además, atribuirle la muerte de su tío. ¡Para ello le bastaba sustituir el revólver del joven por el suyo propio!

Varios de los sicarios se lanzaron en tromba escaleras arriba, portando luces. Mientras tanto, Cadogan esperaba, agazapado, a que Jack se descubriese al disparar contra la pandilla. Le bastarían unos segundos, tal vez la fracción de uno solo, para acertarle y mandarle al infierno.

Tomar su revólver y arrojar el suyo en tierra era algo que requería menos tiempo aún.

Pero no contaba con que la astucia de Jack era tan grande como su valor. El abogado tenía, en virtud de su profesión, la cualidad de ser un gran psicólogo, que leía en los pensamientos de los demás como en un libro abierto a la radiante luz del sol.

Jack no disparó, sino que supo hallar en las sombras el sitio desde donde repeler, a la vez, la acción conjunta de Cadogan y de sus cómplices.

¡Y ya estos llegaban al rellano de la escalera, formando un frente compacto y pleno de intenciones homicidas!

Varios disparos surgieron del exterior, convergiendo hacia la gran sala, mientras Cadogan espiaba ávidamente la reacción subsiguiente de Jack, dispuesto a liquidarlo, con la mayor alevosía, en cuanto que se descubriese en su escondite.

Pero su plan falló, una vez más. Jack iba a ser localizado gracias a las luces que porteaban los sicarios, pero ello permitiría al joven también saber dónde estaba Cadogan. Y así sucedió, permitiendo a Jack actuar con la velocidad fulminante de que había dado hartas pruebas en su reciente odisea.

Ladraron a la vez varios revólveres, esparciendo a voleo su carga de plomo y de muerte, en destrucción sádica y satánica. Pero el “Colt” de Jack dio su opinión en el concierto macabro. ¡Una sola vez, con resultado mortal!

La cintura de John Cadogan se dobló en un gesto trágico, y el tipo cayó rodando por las escaleras como una masa inerte. Antes que los miserables se repusieran de su estupor, al ver a sus dos jefes máximos sin vida, el joven justiciero salió apresuradamente del rancho, saltando por el balcón que había abierto a su espalda, y sumiéndose en las sombras de la noche.

Le extrañaba que solo tres o cuatro rufianes le hubiesen atacado, siendo así que Jeff contaba con docenas de ellos. ¿Habían abandonado al hombre que les exigía de ellos más cada vez en el “hándicap” de muerte?

Jack se dirigió hacia el pueblo obsesionado con la idea, y un poco antes de entrar en él tropezó con y el juez y varios vecinos. Iba tan embebido en sus pensamientos, que no se dio cuenta hasta que estuvo rodeado.

Pero no debía temer nada esta vez: el juez le saludó, cordial; notando su extrañeza por aquel tratamiento de favor, le explicó:

—Hemos recibido informes del sheriff, amigo. Dijo que le atacaron sus propios subordinados y ese Cadogan del diablo. Y también que, antes de desvanecerse, le vio a usted hostilizando a los asesinos. Ahora nos dirigimos a prender a Jeff, y me agradaría que viniese con nosotros. ¡Podría sernos de mucha utilidad!

Jack dio un silbido de alivio al aflojarse la tensión que le dominaba: ¡era un hombre libre!

—No hace falta que vayan —aclaró—. Al menos, por lo que respecta a Jeff. Cadogan lo mató, y a este le ultimé yo en legítima defensa. ¡Hallarán las pruebas!

—Conocemos bien (aunque algo tarde) su carácter leal —dijo el juez, hablando de nuevo con indudable afecto—. Me consta que no ha disparado antes que su rival, y… de todos modos, será gratificado generosamente.

—¡Gracias, pero rehusó todo premio! Jeff Stevens era mi tío —reveló Jack, a sus atónitos interlocutores—. El hermano de mi padre, que me envió a pasar una temporada con él para conocerle.

El juez reaccionó rápidamente de la asombrosa noticia, y demostró que no era un tonto, al decir:

—Me figuro que será usted también quien trajo amarrado a Rex Forshite desde el poblado buchanan. El hombre que es capaz de adentrarse en un campamento indio, cuando sus moradores están tan furiosos como un avispero, goza de todas mis simpatías.

Varios murmullos corearon la radical afirmación del juez, demostrando que la totalidad del vecindario honrado de Bryan coincidía con el modo de pensar del justiciero. Y del que se hizo llamar así, en una ocasión, al entregar un criminal digno de mil muertes.

Pero nadie habló una palabra; comprendían, por el rostro ceñudo de Jack, que este no deseaba felicitaciones, sino que le permitieran terminar dignamente su misión.

—Tengo prisa por echar un trago —dijo Stevens—. Y voy a hacerlo en el Pandora, que me pertenece, legítimamente, desde que mi tío ha muerto.

Se alejó, y algunos hombres mostraron interés por seguirle hacia Bryan; pero el juez encontró el modo de disuadirlos:

—Ese joven nos ha denunciado un hecho concreto, y debemos investigar en el rancho de Jeff. No dudo de sus palabras, pero temo que los bandidos que estén vivos intenten una tarea de pillaje. Adelante, muchachos.

—En el Pandora también hay bandidos —exclamó alguien, refunfuñando.

—Y licores, que es lo que te interesa —cortó el juez—. Si Jack Stevens se ha arreglado maravillosamente bien solo y aun teniéndonos en contra suya, creo que sabrá portarse de maravilla en esta última empresa. ¡Vamos! —alentó a los rezagados—. ¡No os faltará un trago en las bodegas de Jeff Stevens!

Aquello acabó de decidir a los acompañantes del juez, y el grupo emprendió la galopada hacia el rancho del cacique, del hombre a quién ya no servirían de nada las riquezas acumuladas ni los rufianes contratados para protegerlo.

Eran estos últimos, por extraña paradoja, quienes tendrían que bregar de firme para defenderse. De la noche a la mañana pasaban a ser —de favoritos y protegidos del cacique— elementos fuera de Ley. Todo desde que se descubrió la maldad del hombre que, hasta entonces, ostentaba engañosa fama de honradez.

Poco importaban a Jack sus tareas de exterminio sobre elementos de poca monta, y, espoleando a “Halcón”, se dirigió hacia el poblado, cuyas luces se veían ya próximas. El joven siguió adentrándose en el poblado, dispuesto a irrumpir en el “saloon” y armar una zaragata de mil diablos. ¡Era la hora en que el local estaba más concurrido, y Stevens llevaba sobre sí furia sobrada para enfrentar a la muerte!

Las primeras casas del poblado aparecían silenciosas y amenazadoras, como fantasmas enlutados. Las ventanas parecían ojos de espectros, y una musiquilla —que provenía del centro del pueblo— le orientó.

La rústica pianola habría sido testigo de muertes a sangre fría, robos despiadados con apariencia de legalidad y otros crímenes. Muertes que fueron traducidas en dólares para el arca de un facineroso. ¡Era horrible que siguiera tocando, como ajena a los dramas que sucedieron a su lado, que fueron sin duda enfondados en sus tétricos sones!

La luna se veló tras de una nubecilla que la ocultaba, como un pañuelo que enjugase las lágrimas del vigilante del planeta, testigo de tantos y tan horrendos crímenes.

Lúgubres pensamientos gravitaban sobre el joven, oprimiéndole. Luego pensó en Mildred, y ello le dio valor para emprender el trágico camino del deber.

Los batientes de entrada del Pandora se movían incesantes. La gente más sensata salía barruntando el tiroteo, pues allí no se podía matar a ningún bandido. ¡Era una reserva del hampa!

Jack penetró, empujando a los que salían, y se colocó en primera fila. Algunos curiosos se habían replegado detrás de las mesas, y el “barman” se escondía asimismo detrás del mostrador.

Dos hombres se miraban fieramente. Uno era de la pandilla del difunto Jeff. Y el otro… ¡una nueva víctima!

—Me habéis hecho trampa —dijo el perdidoso—. Yo tenía dos ases y tú has mostrado tres. Por tanto, has ganado con trampas. ¡Ese dinero es mío!

—Mira —le replicó el bandido—: lo de ganar me importa un bledo. Lo que me ofende algo son las palabras injuriosas. ¡Defiéndete!

Sin haber mediado provocación, el bandido disparó sus dos revólveres contra el desgraciado, pero no le hirió siquiera. Una bala se clavó en su frente —con matemática precisión— antes de que pudiera conseguirlo. Un hombre atezado y bajito, de unos cincuenta años, había tenido la misma idea de Jack y se anticipó: la frente del frustrado asesino ostentaba un negro orificio, y el cuerpo de un desalmado se desplomó sin vida.

—El verdugo ha salida perdiendo —murmuró su matador.

El hombre bajito se dio a conocer enseguida. Habló a los que permanecían en el “saloon”, con voz clara y firme:

—Soy comisario especial, con poderes de sheriff en el Estado. Ruego a los vecinos honrados que preparen sus armas, y caballos, porque el imperio de Jeff Stevens terminará aquí. ¡Esta misma noche, y para ello cuento con vuestra ayuda!

—Tiene la mía —dijo el joven, impetuosamente—. ¡Me llamo Jack Stevens!

Una estruendosa ovación coreó sus palabras. Ya se había corrido la noticia de ciertas irregularidades cometidas por el cacique, y los que eran gentes de bien identificaron al joven como su misterioso valedor.

Era el hombre que, en una ascensión vertical por el camino de la fama, se había conquistado las simpatías de los que sentían impulsos de justicia y de pundonor. Era el capitán del bando que, poco a poco, iba enfrentándose al crimen.

—¡A ellos! —gritó un secuaz del cacique.

En el acto se abatió sobre el Pandora un verdadero huracán de metralla. De unas mesas a otras surgió un tiroteo continuo, sin una clara delimitación de fronteras. Solo había enemigos contra los maleantes al servicio de Jeff Stevens, y estos vieron llover las balas desde todos los ángulos del local. Cayendo concéntricamente sobre ellos y aniquilando a los hampones a sueldo de la ambición.

Minutos más tarde no había criminales con quienes combatir, al menos en el “saloon”. Pero una voz, surgida de entre los ilesos del vecindario, dijo algo verdaderamente aleccionador y explícito:

—¡Arriba hay más bandidos! Están agazapados en sus dormitorios, en plan de reserva…

¡Era verdad! Jack recordó la habitación poblada de rufianes cuando atacó el negocio de su tío, subiendo por una cuerda vaquera. ¿Estarían dispuestos a soltar una descarga cerrada —asesinando a mansalva—, o habrían aprovechado el tumulto anterior para huir?

—¡Cercad la casa!… —gritó Jack, asumiendo el asalto de la fortaleza como un veterano capitán—. Retirad los heridos y seguidme los que lo deseen.

Pocos fueron los que respondieron a su invitación. La victoria obtenida sobre las huestes de Jeff no se había logrado sin bajas, y la mayor parte de los que estaban en el “saloon” ostentaban heridas de gravedad. Otros no volverían a levantarse más del suelo por voluntad propia, y la mayor parte de los que estaban ilesos prefirieron apostarse en el exterior, para diezmar a los que pretendiesen buscar su salvación en la fuga.

Jack y el comisario especial, con una muda consigna en la mirada, se dirigieron hacia las habitaciones del piso de arriba. Dispuestos a ser recibidos con un chorro de plomo caliente, ninguno de los dos temía por su piel. Eran prácticamente invencibles con tal prestancia de héroes, y el resultado de su incursión fue memorable.

Como primera providencia, Jack Stevens disparó sobre un quinqué de petróleo que alumbraba débilmente un pasillo. No quería que el comisario especial fuese objeto de la puntería de algún agazapado, que estuviera acechando entre las sombras. De su propia seguridad no se preocupó siquiera, en aquel fantástico reto al Destino.

Pronto empezó a sonar la traca fragorosa. Algunos bandidos habían proyectado escapar, pero fueron diezmados por los hombres que estaban en la calle, esperando su salida y cumpliendo fielmente la orden de Jack. Al verse acorralados, volvieron a entrar en el edificio, y contraatacaron con la ferocidad de ratas acorraladas. Llenos de furia y dispuestos a morir matando, mientras tuvieran balas en los revólveres o empleando los cuchillos para abrirse camino a la libertad. ¡Incluso a mordiscos, si las armas quedaban embotadas en cuerpos de enemigos!

Tanto el comisario como su joven y animoso aliado dieron pruebas de acometividad y de valentía. No habían quedado completamente a oscuras, pues las llamas del petróleo —al romperse el quinqué— empezaron a cebarse en los muebles y el piso de madera, en las alfombras y los demás objetos del local. ¡Como había dicho Alf Moore, el alcohol era un magnífico combustible!

Fue una lucha épica y alucinante. Por doquier silbaban balas denunciando la presencia de enemigos, que salían a luchar a pecho descubierto cuando eran arrojados de sus gazaperas por el cauterio de plomo.

Peleaban a la desesperada, y su puntería denotaba una práctica indudable; pero la pareja de invictos no se daba un punto de reposo: saltando de frente o dé costado, ganando posiciones al enemigo y aniquilándolo fríamente. A espalda de los dos valientes, y segundos después de abandonar sus posiciones, se clavaba impío y completamente ineficaz el plomo adversario.

¿Resultó un milagro que los dos hombres salieran ilesos, descontando algunos pequeños rasguños? ¡No! En su agilidad tenían la mejor coraza, y en su valor el escudo invencible y victorioso. Los felones, que eran muy superiores en número al recibir la primera acometida, observaron con horror que, poco a poco, iban cerrándose mortalmente sus filas, y empezaron a sentir el pánico que domina a los cobardes.

Habían sido eficaces cuando se amparaban en el número y la fuerza, en el poderío de Jeff Stevens y en sus consignas de astucia y de maldad. Solos, apenas eran sino un pobre rebaño de borregos, sin pastor y sintiendo sobre sí las dentelladas del miedo.

Como Jeff había recriminado varias veces a sus hombres, sin una cabeza rectora eran carne de matadero.

Así y todo, no fue tarea fácil exterminarlos. Jack y su amigo, como de común acuerdo, disparaban a las piernas y los brazos de los felones; sobre todo a sus muñecas. Pretendían impedirles usar las armas de fuego, y a poco cosecharon el merecido triunfo. Algunos de los rufianes contra los que combatían dejaron, incluso, de ofrecer resistencia, rindiéndose ante el avance incesante, implacable, de la briosa y formidable pareja.

—¡Uf! —exclamó Jack, cuando dejó de tener enemigos ante si—. Creí que no aguantaba un minuto más…

—Hubiera resistido horas enteras, valiente —exclamó el comisario especial.

Al amanecer no quedaba un solo asalariado del crimen en el pueblo. El comisario que llegó de incógnito cumplió su misión nombrando a Jack Stevens sheriff, con dos hombres de fidelidad y honradez probadas para ayudarle.

—Amigo mío —le dijo, al entregarle la insignia de plata—: has confirmado valientemente tu cargo de sheriff.

Del lugar de perdición llamado Pandora no quedaba sino un montón de maderos humeantes, que los vecinos dejaron sin apagar, a modo de salvaje pira que alumbrase el nuevo triunfo. Si Jeff Stevens dio a su local un nombre simbólico, desde aquel punto y hora habían desaparecido todos los enigmas del interior de la caja de sorpresas.

La finca era una ruina imposible de rehabilitar, como era imposible también que nadie entonase una oración sobre la tumba del mayor criminal de todos los tiempos.

—Ahora me voy al rancho La Paloma —indicó Jack, al comisario especial—. No quiero tener a mi novia ni un segundo más intranquila, pues debió pasar momentos de mortal angustia.

—Le acompaño —dijo el delegado del Gobierno.

Los dos jinetes se lanzaron al galope a través de los llanos y cañadas. El representante de la Ley miraba a Jack a hurtadillas, y se maravillaba de verlo incansable, animoso, como horas atrás al emprender la tarea de exterminio.

—Es de los hombres que levantan un Estado —murmuró, en voz baja—. Herido y sin curar aún, llevando en el cuerpo la señal de una serie de aventuras gloriosas, sería capaz de emprender ahora mismo una nueva aventura. Indudablemente, el pueblo de Bryan encontrará la paz bajo su égida.

Al final de la carrera se perfiló ante los dos jinetes la estampa del rancho, con un amanecer glorioso y radiante. Antes que los dos hombres desmontasen, alcanzaron a ver la magra figura de Alf que montaba la guardia. Y una joven que corría, desalentada, para llegar al encuentro del hombre que amaba.

—Es Mildred —explicó Jack a su compañero.

—Es el amor —rectificó el comisario especial, sintiendo que una nueva clase de emoción le invadía—. ¡Hombre afortunado!

Y como era delegado de los poderes centrales, pero no indiscreto, abandonó a la feliz pareja y fue a reunirse con Alf Moore.

—Asunto concluido —indicó—. El caso Stevens terminará en boda. Y a propósito… ¿tendría usted tabaco para llenar mi pipa?

—¡Claro que lo tengo! —gruñó el ranchero—. ¿Quién diablos es usted, si puede saberse?

Minutos más tarde daba al rechoncho individuo cuanto este necesitaba, y acudió a buscar a la inválida para presentar al nuevo huésped; contándole lo sucedido entre risas.

—Dispense usted a mi esposo —pidió Wanda al delegado gubernativo—. Mi marido es el hombre más hospitalario del Estado, pero desde que se equivocó al recibir a Jack Stevens, se informa siempre de quiénes son los desconocidos.

—¿Se equivocó? ¿Ustedes llaman a eso equivocarse, amigos? —preguntó el gordo, señalando frente a ellos.

A contraluz, la silueta fundida de los enamorados era en verdad una estampa gloriosa. Al fondo, el humo procedente de Bryan anunciaba detrás de ellos el fin del poderío de un cacique.

—¡Sí! —gruñó Alf—. Me equivoqué. Le creí un hombre honrado, y mire cómo paga mi acogida. ¡Robándome a mi hija en las propias barbas! Y ahora castigará a esa inocente, solo por quererlo, con cadena perpetua.

—No puede negar que es un Stevens —apuntó el comisario especial, lanzando una bocanada de humo hacia el cielo azul, sin otra nube—. Pero ¡de los Stevens de Dallas!

F I N

Colección NOVELISTAS de HOY

1. —La obsesión del misterio. Pío Baroja.

2. —Ahora. Rafael López de Haro

3. —El hombre del suburbio. Francisco de Cossío

4. —Su peor es nada. Tomás Borrás

5. —El piano. Carmen Laforet

6. —Timoteo el incomprendido. Camilo José Cela

7. —Boda y jaleo de Titín Aracena. D. Fernández-Flórez

8. —El hombre que contó su secreto. F. Castán Palomar

9. —El tercer ladrón. Alberto Insúa

10. —No tengo más que mirar y… veo el mundo. María Alburquerque

11. —Elvira recibe una carta. Luis Antonio de Vega

12. —Dios es corazón. Lázaro Ros

14. —El día siguiente. Rafael López de Haro

15. —¡Puente de plata! A. Martínez Olmedilla

16. —Anoche en Montecarlo. Julio Angulo.

17. —Tierra por medio. F. Serrano Anguita

18. —La vida sigue. José Álvarez Esteban

19. —La bella y la mandrágora. Álvaro Retana

20. —Humo sin fuego. José Sanz y Díaz

21. —Día negro. Elizabeth Mulder

22. —Muerte en Shanghái. Juan Marín

23. —Primavera de papel. J. M.ª Sánchez Silva

24. —Resurgir. Carmen Nonell

25. —La tarde filtrada. Eduardo Aunós

28. —Rama de ciruelo. Tomás Borrás

27. —Suelo mojado. Alfonso Paso

28. —Corazones de teatro. Álvaro Retana.

29. —La bella sirena. Ramón Solis.

30. —¿Por qué mandan ellas? José de Córdova.

Notas

[←1]

Lugar a dónde los esclavos romanos arrastraban a los gladiadores vencidos. N. del T).

[←2]

En castellano en el original. (N. del T.).