PRÓLOGO

- ¡Por aquí, mi señor! –gritó el joven caballero Aeris, haciendo señas mientras alteraba la dirección de su viento y se zambullía en el cielo crepuscular. Estaba sangrando por una herida en el cuello, donde una de las garras afiladas como jabalinas de las criaturas del hielo se había deslizado bajo el filo de su casco.

El estúpido joven tenía suerte de estar vivo, las heridas en el cuello eran notablemente traicioneras. Si no dejaba de hacer el tonto y hacían que la atendieran, podría abrirse y le costaría a la legión un activo irremplazable.

El Alto Señor Antillus Raucus ajustó su propio viento para igualar la caída del joven caballero y lo siguió hacia la Tercera Legión Antillana que estaba envuelta en batalla sobre el Escudo.

- ¡Tú! –exclamó, pasando al joven caballero sin un esfuerzo particular de sus propias furias, bastante más fuertes. ¿Cuál era el nombre del idiota? ¿Marius? ¿Karius? Carlus, eso era-. Sir Carlus, ve a los sanadores. Ahora.

Los ojos de Carlus se abrieron de par en par por la sorpresa cuando Raucus se lanzó hacia adelante, dejando atrás al joven como si hubiera estado flotando en vez de zambulléndose hacia tierra a su velocidad más imprudente. Raucus le oyó decir "Sí, mi...", pero el resto se desvaneció en el rugido de la estela de la corriente del Alto Señor.

Raucus dispuso a sus furias para realzar su visión, y la escena de abajo se extendió ante su visión magnificada. Evaluó la situación de la Legión mientras se acercaba a ellos. Raucus escupió una maldición. Su capitán había acertado al enviar en busca de ayuda.

La situación de la Tercera Antillana era desesperada.

Raucus se había afilado los dientes en batalla a los catorce años. En los cuarenta años que habían pasado desde entonces, apenas había pasado un mes sin que no viera acción a una escala u otra, defendiendo el Escudo contra la amenaza constante de los primitivos hombres de hielo del norte.

Al mismo tiempo, nunca, ni una sola vez, había visto a tantos de ellos.

Un mar de salvajes se extendía por el Escudo, una fuerza de diez mil; y a medida que se acercaba, de repente le envolvió un escalofrío mucho más profundo que la simple mordedura del invierno. En segundos, se habían formado encajes de escarcha en la superficie de su armadura, y tuvo que empezar el familiar esfuerzo del artificio de bajo grado para apartar el frío.

El enemigo había levantado montículos de nieve y cadáveres contra el Escudo, apilándolos en rampas. Era una táctica que había visto antes, en los asaltos más decididos. La Legión había respondido con su doctrina acostumbrada... aceite hirviendo y bolas de fuego de los caballeros Ignus.

El propio muro era casi una característica del terreno, una enorme edificación de granito creada con artificios desde los huesos de la tierra, de cincuenta pies de alto y dos veces esa medida de ancho. A los hombres de hielo debía costarles miles de vidas levantar esas rampas, para verlas derrumbarse, y levantarlas una y otra, y otra vez... pero lo hacían. El frío había durado lo bastante para debilitar las fuerzas de los legionarios, y la batalla había durado lo suficiente para agotar a los caballeros de la Tercera, hasta que ya no podían sostener el esfuerzo necesario para mantener a raya al enemigo.

Los hombres de hielo habían ganado el mismo muro.

Raucus sintió como apretaba los dientes de frustración y rabia mientras las criaturas con aspecto de monos inundaban la brecha de sus defensas. Los brutos más grandes eran tan altos como un legionario alerano, pero mucho más ancho de hombros, con un pecho más grueso. Sus brazos eran largos, con manos enormes, y su piel estaba cubierta de un pelaje escaso blanco amarillento que podía hacerlos casi invisibles en los páramos helados del norte.

Los ojos amarillentos brillaban bajo cejas peludas, y un par de colmillos pesados sobresalían de las mandíbulas enormemente musculadas. Cada hombre de hielo llevaba un garrote de hueso o piedra en las manos, algunos de ellos ribeteadas de pinchos de hielo afilado y antinaturales que, como el frío del propio invierno, parecían vinculados a la voluntad de los salvajes.

Los legionarios se agrupaban tras el casco con cresta de un centurión, luchando por empujar hacia adelante y sellar la brecha... pero los artificios que se suponían que mantenían despejada la cima del muro de hielo estaban fallando, y el terreno se había vuelto traicionero. Sus enemigos, más cómodos en la superficie resbaladiza, empezaba a hacer retroceder a la Legión separándoles en un par de elementos vulnerables, y más y más de los suyos alcanzaban el muro.

Esos hijos de cuervo de ojos amarillentos estaban matando a sus hombres.

A la Tercera Antillana le quedaban minutos de vida, y después de eso, los hombres de hielo les atravesarían, y esa horda sería libre para devastar las tierras de abajo. Había docenas de explotaciones y tres pequeñas ciudades en el radio de unas pocas horas de marcha de la horda, y aunque la milicia de cada ciudad a lo largo del Escudo estaba bien mantenida y era diligente con su entrenamiento continuo... Raucus no permitiría otra cosa... contra un número tan alto de enemigos, no podrían hacer nada más que morir en un fútil intento de permitir a las mujeres y los niños tiempo para huir.

No permitiría que ocurriera tal cosa. No a su gente. No en sus tierras.

Antillus Raucus, Alto Señor de Antillus, dejó que la rabia bullera en su interior hasta convertirse en un fuego blanco mientras sacaba la espada de su funda al costado. Abrió la boca en un rugido silencioso de pura ira, llamando a sus furias, llamando a la tierra que le rodeaba, por la que había luchado toda su vida defendiéndola, como había hecho su padre, y su padre, y su padre antes de él.

El Alto Señor alerano gritó su rabia hacia la tierra y el cielo.

Y la tierra y el cielo respondieron.

El aire claro del crepúsculo hirvió y se ennegreció con nubes de tormenta, y flujos oscuros de niebla le siguieron en una espiral mientras bajaba. El trueno magnificó el grito de batalla del Alto Señor diez mil veces. Raucus sintió su rabia fluir hasta la espada que tenía en la mano, y la hoja estalló con una llama escarlata, ardiendo en el aire frío con un siseo silbante, iluminando el cielo a su alrededor como si de repente el sol hubiera salido otra vez en el horizonte.

La luz cayó sobre los legionarios desesperados, y las caras empezaron a girarse hacia arriba. Un repentino rugido de esperanza y salvaje excitación se alzó de la Legión, y las líneas que habían empezado a romperse de repente volvieron a su lugar, los escudos se unieron, reafirmándose, aguantando.

Hicieron falta unos cuantos segundos más antes de que los hombres de hielo empezaran a mirar hacia arriba, y sólo entonces, cuando Raucus estaba listo para entrar en la refriega, el Alto Señor desató las furias de los cielos contra el enemigo.

El relámpago bajó del cielo en hebras tan diminutas y numerosas que más que otra cosa, parecía que estuviera lloviendo fuego. Rayos blancoazulados golpearon a los hombres de hielo en el suelo bajo la pared, matando y quemando, lanzándolos a una confusión de gritos... y aliviando de repente la presión de su avance sobre la pared.

Raucus bajó la punta de la espada mientras se acercaba al centro exacto de la posición de los hombres de hielo sobre el muro, y llamó al fuego de la hoja ardiente, enviando una columna de fuego sobre un centenar de enemigos entre él mismo y la parte sur del muro, luego empezó a abrirse paso sombríamente hacia el lado norte. Los hombres de hielo no eran tontos. Sabían que incluso el más poderoso artífice podía caer bajo suficientes lanzas, flechas y garrotes lanzados hacia él... y Raucus lo sabía también.

Pero antes de que los sorprendidos hombres de hielo pudieran coordinar sus ataques, el Alto Señor de Antillus estaba entre ellos con su espada mortífera, sin darles oportunidad de superar sus defensas con una andanada de misiles... y ningún hombre de hielo vivo, ni docenas de salvajes, podían igualar la habilidad de Antillus Raucus con el acero en la mano.

Los hombres de hielo luchaban con una ferocidad salvaje, cada uno de ellos poseía mucha más fuerza que un hombre... pero no más que un Alto Señor furioso, atrayendo el poder de las piedras de la tierra misma. Dos veces, los hombres de hielo se las arreglaron para agarras a Raucus con sus enormes manos peludas. Les rompió el cuello con una mano y lanzó los cuerpos a varias filas de enemigos que le rodeaban, derribando a docenas a la vez.

- ¡Tercera Antillana! -bramó Raucus, mientras tanto-. ¡A mí! ¡Antillus, a mí! ¡Antillus, por Alera!

- ¡Antillus por Alera! -fue la réplica atronadora de sus legionarios, y sus soldados empezaron a invertir la ola y conducir al enemigo hacia los muros.

Los legionarios veteranos, soltando su grito de guerra, se abrieron paso hasta su señor, machacando al enemigo que había estado cerca de superarlos momentos antes.

La resistencia del enemigo se fundió bruscamente, desvaneciéndose como arena barrida por una ola, y Raucus sintió el cambio en la presión. Los caballeros Ferrus de la Tercera Antillana les cortaron el paso por los lados y cayeron sobre sus flancos, y después de eso, fue sólo cuestión de despachar a los animales que quedaban en el muro.

- ¡Escudos! -ladró Raucus, subiéndose a una almena, desde donde podía ver la rampa de nieve de los hombres de hielo. Un par de legionarios acudieron inmediatamente a su lado, cubriéndoles a los tres con sus amplios escudos. Lanzas, flechas, y garrotes lanzados golpearon contra el acero alerano.

Raucus concentró su atención en la rampa de nieve. El fuego la derretiría, cierto, pero sería un esfuerzo enorme. Era más fácil destrozarla desde abajo. Asintió agudamente para sí mismo, posó una mano desnuda sobre la piedra del Escudo, y envió su atención a través de las rocas. Con un esfuerzo de voluntad, puso en movimiento a las furias locales, y el suelo del exterior del Escudo de repente ondeó y se alzó.

La enorme estructura de hielo se agrietó y gimió... y luego se derrumbó, llevándose con ella a miles de salvajes gritando.

Raucus se levantó, haciendo los escudos a un lado, mientras una enorme nube de cristales de hielo saltaba en el aire. Agarró la espada ardiente con una mano, y miró intensamente, esperando ver al enemigo. Por un momento, nadie en el muro se movió, mientras esperaban a ver a través de la nube de nieve.

Hubo un grito más abajo en la línea, de triunfo, y un momento después el aire se aclaró lo suficiente para mostrar a Raucus al enemigo en retirada.

Entonces, y sólo entonces, Raucus dejó que el fuego palideciera en su espada.

Sus hombres se apiñaban contra el borde del muro, gritando con desafío y triunfo ante la retirada enemiga. Estaban correando su nombre.

Raucus sonrió y les saludó, con el puño en el pecho. Era lo que había que hacer. Si se daba la ocasión de que tus hombres te saludaran, habría sido el bastardo más sin corazón que había si no se lo permitieras un momento. Ellos no tenían que saber que la sonrisa era falsa.

Había demasiadas figuras inmóviles y silenciosas con la armadura antillana para ser ingenuos.

Los esfuerzos de los artificios del día le habían dejado exhausto, y no había nada que deseara más que un lugar tranquilo y plano para echarse a dormir.

En vez de eso, conferenció con su capitán y el personal de la Tercera, luego fue a las tiendas de los sanadores a visitar a los heridos.

Al igual que aceptar halagos que uno no merecía, esto también era lo que había que hacer.

Los hombres que yacían heridos, habían resultado heridos a su servicio.

Habían sufrido sus dolores por él. Podía perder una hora de sueño, o dos, o diez, si eso significaba aliviar el dolor por un momento al precio de nada más que unas cuantas palabras amables.

Sir Carlus fue el último al que visitó Raucus. El joven todavía estaba bastante atontado. Sus heridas eran más grandes de lo que creía, y el artificio que las había sanado le había dejado exhausto y desorientado. Las heridas del cuello podían ser así. Algo que ver con el cerebro, le habían dicho a Raucus.

-Gracias, mi señor -dijo Carlus, cuando Raucus se sentó al borde de su catre-. No podríamos haberlos contenido sin usted.

-Todos luchamos juntos, muchacho -replicó Raucus con aspereza-. No hace falta dar las gracias. Somos los mejores. Sabemos hacer nuestro trabajo.

Sabemos cumplir con nuestro deber. La próxima vez, puede que la Tercera me salve a mí.

-Sí, mi señor -dijo Carlus-. ¿Señor? ¿Es cierto lo que dicen? ¿Que desafió al Primer Señor a un juris macto?

Raucus resopló con una risa queda.

-Eso fue hace tiempo, muchacho. Sí, bastante cierto.

Los ojos apagados de Carlus relucieron por un minuto.

-Apuesto a que habría ganado.

-No seas estúpido, chico -dijo Raucus, levantándose y dando al joven caballero un apretón en el hombro-. Gaius Sextus es el Primer Señor. Me habría arrancado la cabeza. Y todavía puede hacerlo. Piensa en lo que le pasó a Kalarus Brencis, ¿eh?

Carlus no pareció contento al oír la respuesta, pero dijo:

-Sí, mi señor.

-Descansa, soldado -dijo Raucus-. Bien hecho.

Al fin, Raucus se giró para abandonar la tienda. Ya. Trabajo hecho. Al fin podría descansar unas cuantas horas. El incremento de presión sobre el Escudo que había habido últimamente, le había hecho desear que hubiera exigido que Crassus hiciera su primer servicio en la legión en casa. Las grandes furias sabían que el chico podría haber sido útil ahora. Como Maximus. Los dos, al parecer, al fin habían aprendido a coexistir sin intentar matarse el uno al otro.

Raucus resopló antes su propio tren de pensamiento. Sonaba como un viejo, cansado, dolorido y deseando que hombros más jóvenes soportaran su carga. Aunque suponía que no tan viejo aún.

Aun así. Sería agradable tener ayuda.

Había demasiados de esos malditos salvajes. Y llevaba luchándolos demasiado tiempo.

Caminó hacia la escalera que conducía a las fortificaciones del interior del propio Escudo, donde una cámara más cálida y un cot le esperaban. Había recorrido quizá diez pasos cuando se oyó el silbido de un viento, la corriente de un caballero Aeris que llegaba, aullando en la distancia.

Raucus hizo una pausa, y un momento después, un caballero Aeris llegó volando, escoltado por uno de los caballeros de la Tercera Alerana que había estado volando en patrulla. La noche había caído, pero la nieve siempre era un inconveniente menor, particularmente cuando había luna. Por eso, hasta que el hombre no aterrizó Raucus no divisó la insignia de la Primera Antillana de la pechera.

El hombre se apresuró hasta Raucus, jadeando y golpeándose el puño contra el corazón en un saludo apresurado.

-Mi señor -jadeó.

Raucus se giró para saludar.

-Informe.

-Mensaje del Capitán Tyreus, mi señor -jadeó el caballero-. Su posición está bajo un pesado ataque, y solicita urgentemente refuerzos. Nunca habíamos visto tantos hombres de hielo en un mismo lugar, mi señor.

Raucus miró al hombre un momento y asintió. Luego, sin otra palabra, convocó a sus furias de viento, tomó el aire, y se dirigió al oeste, hacia la posición de la Primera Antillana, a unas cien millas bajando por el muro, a la mejor velocidad que pudo coger para esa distancia.

Sus hombres le necesitaban. El descanso podría esperar.

Era lo que había que hacer.

******

- ¡No me importa lo resacoso que estés, Hagan! –dijo el capitán Demos, en un tono de voz perfectamente normal que recorrió nada menos que toda la longitud del barco y recorrió la cubierta entera.

- ¡Enrollarás esas cuerdas apropiadamente, o te tendré arañando percebes del casco todo el camino a través de la Corriente!

Gaius Octavian observó al hosco marinero de ojos oscurecidos volver a su trabajo, esta vez ejecutándolo más al gusto del capitán del Slive. Los barcos habían empezado a abandonar el puerto de Mastings con la marea de la mañana, justo después del amanecer. Ya era casi media mañana, y el puerto y el mar de abajo parecía un bosque de mástiles y velas hinchadas, ondeando sobre las olas hacia el horizonte. Cientos de barcos, la flota más grande que Alera había visto nunca, ahora navegando hacia mar abierto.

El único barco que todavía estaba en puerto, de hecho, era el Slive. Parecía manchado, viejo, y gastado. No era así. El capitán simplemente escogía olvidar el mantenimiento y la pintura habitual. Sus velas estaban parcheadas y sucias, sus líneas estabas oscurecidas con grasa de brea. La figura femenina tallada de la proa, que con tanta frecuencia representaba furias de formas femeninas y ancestros venerable en otros barcos, parecía más una joven prostituta del río que otra cosa.

Si no sabías lo que buscar, el potente velamen del que disponía y las largas, enjutas y peligrosas líneas del Slive podían pasarse completamente por alto. Era demasiado pequeño para ser rival directo para un barco de guerra propiamente dicho, pero era veloz y ágil en mar abierto, y su capitán era un hombre peligrosamente competente.

- ¿Estás absolutamente seguro de esto? –retumbó la voz de Antillar Maximus. El Tribuno era de la misma altura que Tavi, aunque más musculoso, y su armadura y equipamiento estaban tan arañados y abollados por el uso que nunca habría pasado la revista para un desfile. Aunque no era que a nadie de la Primera Legión Alerana le importara una pluma de cuervo eso.

-Seguro o no –replicó Tavi en voz baja-, este barco es el único que queda en el puerto.

Maximus sonrió.

-Cierto –gruñó-. Pero es un maldito capitán pirata, Tavi. Ahora tienes un título en el que pensar. Un Princeps de Alera no debería tener una barcaza como esta en su flota. Es… dudosa.

-Al igual que mi título –contestó Tavi-. ¿Conoces a un capitán más competente? ¿O un barco más rápido?

Max resopló otra vez y miró al tercer ocupante de la cubierta.

-El sentido práctico, ante todo. Esto es culpa tuya.

La joven habló con perfecta tranquilidad.

-Así es –dijo con calma. Kitai todavía llevaba su largo pelo blanco al estilo del clan del caballo de los marat, rapado por los lados y largo en una cresta en el centro del cráneo, como la melena de uno de los tótems del clan del caballo. Vestía pantalones de montar de cuero, una túnica blanca suelta, y cinturón de duelista con dos espadas. Si el fresco de la mañana otoñal la perturbaba debido a su vestimenta ligera, no daba muestras de ello. Sus ojos verdes, inclinados hacia arriba en las comisuras, al igual que los de todos los suyos, recorrían el barco alerta, como los de un gato, distantes e interesados al mismo tiempo-. Los aleranos tienen muchas ideas tontas en la cabeza.  Golpea sus cráneos con bastante frecuencia, y algunas de ellas acabarán abandonándolos.

- ¿Capitán? -llamó Tavi, sonriendo-. ¿Su barco tendrá preparada la vela en algún momento del día?

Demos se acercó a la borda del barco, apoyando en ella los antebrazos, mirando hacia ellos.

-Oh, sí, Su Alteza -replicó-. Que estéis o no en él cuando lo haga ya es otra cosa.

- ¿Qué? -dijo Max-. Demos, se te ha pagado la mitad del contrato por adelantado. Yo mismo te lo entregué.

-Sí -respondió Demos-. Estoy encantado de cruzar el mar con la flota. Estoy encantado de llevaros a vosotros y a la hermosa chica bárbara. -Demos señaló con un dedo a Tavi-. Pero su Alteza Real no pondrá un pie a bordo hasta que arregle cuentas conmigo.

Max entrecerró la mirada.

-Tu barco va a tener una pinta curiosa con un gran agujero quemado atravesándolo.

-Lo rellenaré con tu gorda cabeza -replicó Demos con una sonrisa marchita.

-Max -dijo Tavi con amabilidad-. Capitán, ¿puedo subir para arreglar cuentas con usted?

Max gruñó por lo bajo.

-El Princeps de Alera no debería tener que pedir permiso para abordar un barco pirata.

-En su propio barco -murmuró Kitai-, el capitán supera al Princeps.

Tavi alcanzó la parte alta de la plancha y extendió las manos.
-¿Y bien?

Demos, un hombre delgado, ligeramente más alto que la media, vestido con una túnica negra y calzas, se giró para apoyar un codo en la borda y estudiar a Tavi.

Con la mano libre, notó Tavi, casualmente a un centímetro o dos de la empuñadura de su espada.

-Destruiste algunas de mis propiedades.

-Cierto -dijo Tavi-. Las cadenas que utilizabas para apresar esclavos.

-Vas a reemplazarlas.

Tavi ondeó un hombro acorazado con un encogimiento.

- ¿Cuánto valen para ti?

-No quiero dinero. No es cuestión de dinero -dijo Demos-. Eran mías. No tenías ningún derecho.

Tavi sostuvo la mirada del hombre con firmeza.

-Creo que unos cuantos esclavos podrían decir lo mismo respecto a sus vidas y su libertad, Demos.

Demos parpadeó, lentamente. Luego apartó la mirada. Se quedó en silencio un rato, antes de murmurar.

-Yo no he hecho el mar. Sólo navego por él.

-Este es el problema -dijo Tavi-. Si te doy esas cadenas, sabiendo lo que vas a hacer con ellas, me convertiré en parte de lo hacen esas cadenas. Me convertiré en una esclavista. Y no soy un esclavista, Demos. Y nunca lo seré.

Demos frunció el ceño.

-Al parecer estamos en un impás.

- ¿Y estás seguro de que no cambiarás de opinión?

Los ojos de Demos volvieron rápidamente a Tavi y se endurecieron.

-No mientras el sol no caiga del cielo. Reemplaza las cadenas, o sal de mi barco.

-No puedo hacer eso. ¿Entiendes por qué?

Demos asintió.

-Lo entiendo. Incluso lo respeto. Pero eso no cambia un cuervo nada. ¿Dónde nos deja eso?

-Necesitados de una solución.

-No hay ninguna.

-Creo que alguien me ha dicho eso una o dos veces antes -dijo Tavi, sonriendo-. Reemplazaré tus cadenas si me haces una promesa.

Demos inclinó la cabeza, entrecerrando los ojos.

-Promete que nunca utilizarás ninguna otra cadena, ningún otro grillete, excepto los que yo te dé.

- ¿Y me darás trozos decrépitos de herrumbre? No, gracias, Su Alteza.

Tavi alzó una mano aplacadora.

-Te permitiré inspeccionar las cadenas primero. Tu promesa estará supeditada a su aceptación.

Demos apretó los labios. Luego asintió con brusquedad.

-Hecho.

Tavi dejó caer la pesada bolsa que llevaba al hombro y se la lanzó a Demos. El capitán la cogió, gruñendo por el peso, y lanzó a Tavi una mirada suspicaz mientras abría la bolsa.

Demos se quedó mirando durante un largo y silencioso momento. Luego, eslabón a eslabón, sacó un juego de cadenas de esclavista de la bolsa.

Cada eslabón estaba hecho de oro.

Demos pasó las yemas de los dedos sobre las cadenas durante un atónito minuto. Era la fortuna de toda una vida de mercenario, y mucho, mucho más.

Luego levantó la vista hasta Tavi, con la frente arrugada en un ceño confuso.

-No tienes que aceptarlas -dijo Tavi-. Mis caballeros Aeris me llevarán volando a uno de los otros barcos. Tú te unirás a la flota. Y puedes volver a llevar esclavos otra vez al final de tu contrato. -O -continuó-, puedes aceptarlas. Y nunca volver a llevar esclavos.

Demos sacudió la cabeza lentamente durante un rato.

- ¿Qué has hecho?

-Acabo de hacer más rentable para ti dejar de traficar con esclavos que continuar haciéndolo -dijo Tavi.

Demos sonrió débilmente.

-Me das cadenas a mi medida, Su Alteza. Y me pides que las acepte voluntariamente.

-Necesitaré capitanes hábiles, Demos. Necesitaré hombres en los que pueda confiar. -Tavi sonrió y puso una mano sobre el hombro del hombre-. Y hombres que tengan la fortaleza de aguantar en condiciones de extrema prosperidad. ¿Qué me dices?

Demos volvió a dejar las cadenas en la bolsa y se lanzó esta sobre el hombro, luego inclinó la cabeza más profundamente de lo que Tavi le había visto hacer antes.

-Bienvenido a bordo del Slive, mi señor.

Demos se giró inmediatamente y empezó a ladrar órdenes a la tripulación, y Max y Kitai subieron por la rampa para colocarse junto a Tavi.

-Eso ha estado bien, alerano -murmuró Kitai.

Max sacudió la cabeza.

-Hay algo roto dentro de tu cráneo, Calderon. Todos tus pensamientos son laterales.

-En realidad fue idea de Ehren -dijo Tavi.

-Ojalá hubiera venido con nosotros -masculló Max.

-Es la glamurosa vida de un cursor -replicó Tavi.

-Pero con suerte, no estaremos mucho tiempo lejos. Llevar a Varg y su gente de vuelta a casa, hacer algún ruido cortés para mantener abiertos los canales diplomáticos, y luego volver directamente. Dos meses o así.

Max gruñó.

-Dando a Gaius tiempo para reunir apoyo en el Senado, declarándote su heredero total, legal y oficial.

-Y colocándome en algún lugar que esté a la vez más allá del alcance de asesinos potenciales y de importancia incuestionable para el Reino -dijo Tavi-. Estoy particularmente agradecido de lo primero.

Los marineros empezaron a soltar amarras, y Kitai tomó la mano de Tavi con firmeza.

-Vamos -dijo-. antes de que vomites el desayuno sobre tu armadura.

Cuando el barco empezó a alejarse del muelle y mecerse con el movimiento del mar, Tavi sintió que su estómago empezaba a rodar, y se apresuró a su camarote para librarse de la armadura y asegurarse de tener bastante agua y un cubo vacío o dos. Era un marinero terrible, y vivir en un barco era un puro tormento.

Tavi sintió otro retortijón en el estómago y pensó anhelante en la agradable tierra sólida, a pesar de los asesinos.

Dos meses en el mar.

Apenas podía imaginar una pesadilla mayor.

*****

-Esto apesta -se quejó Tonnar, cinco yardas por detrás de la montura de Kestus-. Es como una especie de mal sueño.

Kestus bajó la vista hasta el hacha de batalla atada a la alforja de su caballo.

Sería difícil dar un golpe con fuerza mientras montaba a caballo, pero la cabeza de Tonnar era tan suave, que probablemente no importaría. Por supuesto, además estaba la cuestión del cadáver del idiota y los potenciales cargos de asesinato.

Cierto, Kestus tenía el desierto salvaje entero del sudoeste del Waste para ocultar el cuerpo del chico, pero también estaba la cuestión del nuevo hombre que complicaba las cosas. Miró al tercer miembro de la patrulla, el escuálido tieso que se llamaba a sí mismo Ivarus y tenía suficiente sentido común para mantener la boca cerrada la mayor parte del tiempo.

Kestus creía firmemente en evitar las complicaciones. Así que hizo lo que normalmente hacía cuando Tonnar despegaba los labios. Le ignoró.

- ¿Sabes cómo son las cosas tan cerca del Waste? -continuó Tonnar-. Furias salvajes por todas partes. Forajidos. Pestilencia. Hambruna. -Sacudió la cabeza tristemente-. Y cuando el viejo Gaius barrió a Kalare de la faz de la tierra, se llevó con él a alrededor de la mitad de los hombres capaces de la zona. Las mujeres se entregan a los hombres por un par de carneros de cobre o un mendrugo de pan. O sólo para tener a alguien que crean que protegerán a sus mocosos.

Kestus pensaba seriamente en los beneficios del asesinato.

-Hablé con un tío de la marcha hacia el norte -siguió Tonnar-. Se cepilló a cuatro mujeres en un día. -El bocazas sacudió salvajemente la parte extra de sus riendas hacia las ramas de un árbol cercano, esparciendo hojas otoñales y golpeando con fuerza el cuello de su montura por error. El caballo se retorció y saltó, y Tonnar evitó por poco la caída.

El hombre maldijo al caballo salvajemente, pateando con más fuerza de la necesaria con los tobillos y tirando con dureza de las riendas para recuperar el control.

Kestus añadió tortura teórica al asesinato teórico, porque bien realizada, podría resultar divertida.

-Y aquí estamos nosotros -gruñó Tonnar, ondeando el brazo en un amplio círculo hacia la silenciosa extensión de árboles que los rodeaban-. Otros hombres haciendo fortuna y viviendo como señores, y Julius nos conduce al centro de ninguna parte. Nada que ver. Nada que pillar. Ninguna mujer que llevarse a la cama.

Ivarus, con la cara principalmente oculta bajo la capucha de su capa, rompió una rama tan gruesa como el pulgar de un hombre de un árbol que había junto a la senda. Luego animó a su caballo a comenzar un trote y se colocó junto a Tonnar.

-Podríamos tenerlas en fila abriendo las piernas para nosotros por el precio de un trozo de pan -Estaba diciendo Tonnar-, pero no...

Ivarus levantó la rama con la mayor naturalidad y la rompió contra la cabeza de Tonnar. Luego, sin una palabra, se giró y volvió a situar su caballo en la posición original.

- ¡Malditos cuervos! -bramó Tonnar, levantando una mano para aferrarse el cráneo-. Cuervos y malditas furias, ¿qué pasa contigo, hombre?

Kestus no se molestó en intentar ocultar su sonrisa.

-Cree que eres un maldito idiota. Igual que yo.

- ¿Qué? -protestó Tonnar-. ¿Porque quiero tirarme a una chica o dos?

-Porque quieres aprovecharte de gente que está desesperada y muriéndose -dijo Kestus-. Y porque no has pensado detenidamente las cosas. La gente se está muriendo. La enfermedad campa a sus anchas. Y a los soldados se les paga. ¿Cuántos legionarios crees que han sido asesinados mientras dormían por la ropa que llevaban encima, las monedas de sus bolsas? ¿Cuántos crees que han caído enfermos y han muerto, del mismo modo que todos esos campesinos? Y por si no lo has notado, Tonnar, esos forajidos tendrían muchas razones para matarte. Probablemente estarías demasiado ocupado intentando permanecer con vida para pasar un momento humillando mujeres.

Tonnar frunció el ceño.

-Mira -dijo Kestus-. Julius nos llevado por de la rebelión de Kalare de una pieza. En nuestra compañía nadie ha muerto. Y aquí fuera, nos libramos de lo peor. Puede que no se pague tan bien, o que falten las... oportunidades, patrullando cerca del Waste. Pero no nos estamos muriendo en una plaga ni tampoco nos cortan la garganta mientras dormimos.

Tonnar resopló.

-Sólo te da miedo correr riesgos.

-Síp -coincidió Kestus-. Así es Julius. Razón por la que todos estamos de una pieza. -Por ahora.

El bocazas negó con la cabeza y volvió su mirada hacia Ivarus.

-Tócame otra vez, y te destriparé como a un pez.

-Bueno -dijo Ivarus-. Una vez ocultemos tu cuerpo, Kestus y yo podremos refrescar nuestras monturas y mantener el paso. -El hombre encapuchado miró fijamente a Kestus-. ¿Cuánto más hasta que tengamos que volver al campamento?

-Un par de horas -replicó Kestus lacónicamente. Lanzó a Tonnar una mirada muy directa-. Tómalo o déjalo.

Tonnar masculló algo por lo bajo y de lado. El resto del viaje pasó en un bendito y profesional silencio.

A Kestus le gustaba el nuevo.

Cuando el crepúsculo se asentó sobre la tierra, entraron en el claro de hierba que Julius había escogido como campamento. Era un buen sitio. Una ladera pronunciada les había proporcionado un lugar para crear con furias de tierra algo que se parecía a un refugio contra el clima. Un arroyuelo corría cerca, y los caballos relinchaban, acelerando el paso al reconocer el lugar donde serían recibidos con algo de grano y descanso.

Pero justo antes de que entraran en el refugio del cinturón de grandes árboles de hoja perenne que rodeaban el claro, Kestus detuvo su caballo.

Algo iba mal.

Su corazón se aceleró un poco, cuando una tensión sin ninguna explicación aparente le atenazó. Se quedó inmóvil por un momento, intentando rastrear la fuente de su inquietud.

-Malditos cuervos -suspiró Tonnar-. ¿Y ahora qué...?

-Calla -susurró Ivarus, con voz tensa.

Kestus se giró para mirar al hombre flaco. Ivarus también estaba alerta.

El campamento estaba completamente en silencio e inmóvil.

La compañía de exploradores que patrullaba esta zona de lo que una vez habían sido las tierras del Alto Señor Kalarus Brencis superaba a la docena, pero patrullas de tres o cuatro hombres entraban y salían del campamento de formar regular. No era inconcebible que un par de exploradores estuvieran fuera en sus rondas. No era impensable que quienquiera que estuviera de guardia hubiera salido para una ronda rápida, para estirar las piernas.

Pero no parecía muy probable.

Ivarus acercó su caballo al de Kestus, y murmuró.

-El fuego está apagado.

Y era precisamente eso. En un campamento activo, el fuego se mantenía encendido casi como algo corriente. Era demasiado dolor de cabeza estar encendiéndolo y apagándolo continuamente. Incluso si se hubiera apagado hasta brasas y cenizas, todavía se tendría que olor el humo. Pero Kestus no podía oler el fuego del campamento.

El viento cambió ligeramente, y el caballo de Kestus se tensó y estremeció con una súbita aprensión, sus fosas nasales se abrieron.

Algo se movió, tal vez a treinta yardas. Kestus permaneció inmóvil, muy consciente de que cualquier movimiento atraería la atención hacia él. Sonaron pasos, crujiendo sobre las hojas de otoño caídas.

Julius apareció. El explorador canoso vestía su ropa acostumbrada de cuero, toda de tonos marrones, grises y verdes. Se detuvo ante el hoyo del fuego, mirándolo y sin moverse. Le colgaba la boca ligeramente abierta. Parecía pálido y cansado, y sus ojos estaban apagados y vacíos.

Estaba sólo allí de pie.

Julius nunca hacía eso. Siempre había algún trabajo que hacer, y detestaba perder el tiempo. Si acaso, el hombre pasaría el tiempo libre emplumando más flechas para la compañía.

Kestus intercambió una mirada con Ivarus. Aunque el hombre más joven no conocía a Julius como Kestus, la expresión de Ivarus decía que había llegado a la misma conclusión. Kestus conocía el curso de acción apropiado... una silenciosa y cautelosa retirada.

-Bueno, aquí está el viejo Julius -masculló Tonnar-. ¿Contentos? -gruñó, pateando los flancos de su caballo y animando a la bestia a moverse-. No puedo creer que dejara que el fuego muriera. Ahora vamos a tener que volver a encenderlo antes de poder comer.

- ¡No, idiota! -siseó Kestus.

Tonnar miró hacia ellos sobre el hombro con una expresión exasperada.

-Tengo hambre -dijo llanamente-. Vamos.

La cosa que se abrió paso desde la tierra bajo los pies de la montura de Tonnar no se parecía a nada que Kestus hubiera visto nunca.

Era enorme, del tamaño de una carreta, y cubierta de una concha brillante negra y verde de algún tipo. Tenía piernas, un montón de ellas, casi como las de un cangrejo, y tenazas grandes, como las de una langosta, y ojos relucientes hundidos en ojos profundos en esa extraña concha.

Y era fuerte.

Arrancó una pata del caballo de Tonnar antes de que Kestus pudiera hacer mucho más que gritar una advertencia.

El animal cayó, chillando, salpicando sangre por todas partes. Kestus oyó los huesos de Tonnar rompiéndose cuando el caballo aterrizó sobre él. Tonnar empezó a gritar de agonía... y seguía gritando, cuando la otra garra, la del monstruo, fuera lo que fuera, le desgarró la barriga, directamente a través de su cota de malla, y derramó sus entrañas en el aire fresco.

Un pensamiento medio histérico pasó como un relámpago por la mente entumecida de Kestus: ni siquiera podía morir en silencio.

La criatura empezó a desgarrar metódicamente al caballo, sus movimientos eran veloces y seguros como los de un carnicero trabajando duro.

La mirada de Kestus se vio atraída hacia Julius. Su comandante giró la cabeza lentamente para enfrentarse a ellos y lentamente abrió la boca de par en par.
Julius gritó. Pero el sonido ensordecedor que salió no era nada ni remotamente humano. Había algo metálico en él, algo disonante, un tono raro y cantarín que hizo rechinar los dientes de Kestus y alteró a los caballos haciéndoles danzar y tirar de las riendas; pusieron los ojos en blanco con un terror repentino.

El sonido se desvaneció.

Y un instante más tarde, el bosque revivió.

Ivarus alzó las manos y se quitó la capucha, para oír mejor el sonido. Venía de todas partes, crujidos de hojas caídas, agujas de pino rozando contra algo que las alteraba, ramas rotas, piñones cayendo de las ramas. Ninguno era más alto que un murmullo. Pero había miles de ellos.

Parecía que el bosque se hubiera convertido en una hoguera enorme.

-Oh, grandes furias -jadeó Ivarus-. Oh, malditos cuervos. -Lanzó una mirada a Kestus mientras giraba su caballo, con la cara pálida de terror-. ¡No preguntes! -ladró-. ¡Sólo corre! ¡Corre!

Ivarus entró en acción con sus palabras, poniendo al galope a su montura.
Kestus arrancó la mirada de la cosa de ojos vacíos que había sido su comandante, e hizo que su caballo saltara tras el de Ivarus.

Mientras lo hacía, fue consciente de...

Cosas.

Cosas, en el bosque. Cosas moviéndose, manteniéndoles el paso, sombras que permanecían semiocultas en lo más profundo de la oscuridad. Ninguna de ellas parecía humana. Ninguna de ellas se parecía a nada que Kestus hubiera visto nunca. Su corazón sonaba con un terror crudo e instintivo, y gritó a su montura, exigiendo más velocidad.

Era una locura montar así... a través del bosque, en la más absoluta oscuridad. El tronco de un árbol, una rama baja, una raíz prominente, o cualquiera de otras mil cosas comunes podrían matar a un hombre o su caballo si tropezaba con ellas por la noche.

Pero esas cosas se estaban acercando, detrás y a ambos lados de ellos, y Kestus comprendió lo que significaba: Estaban siendo cazados, como venados huidos, con la manada completa en persecución, trabajando juntos para atrapar a la presa. El terror a los cazadores superaba a su juicio. Solo deseaba que su caballo pudiera correr más rápido.

Ivarus atravesó un arroyo y alteró bruscamente el curso, haciendo que su montura se lanzara hacia una espesura de espinas, y Kestus se lanzó a sus talones. Mientras desgarraban a través de las espinas, arañando los costados y quijadas de sus monturas, Ivarus buscó la bolsa de su cinturón y sacó un pequeño globo de lo que parecía cristal negro. Dijo algo hacia él, luego se giró en la silla, gritando: ¡Abajo!, y lo lanzó hacia la cara de Kestus.

Kestus se agachó. El globo siseó sobre sus hombros agachados, y se hundió en la oscuridad tras ellos.

Hubo un súbito destello de luz y el rugido de una llama. Kestus lanzó una mirada sobre su hombro, para ver el fuego extenderse sobre el espino con una intensidad tan maníaca que sólo podía haber sido el resultado de algún tipo de artificio. Se alzó como una ola, extendiéndose en todas direcciones, quemando el material seco de las espinas en una ansiosa conflagración... y avanzaba rápido. Más rápido de lo que sus caballos estaban corriendo.

Salieron libres del espino apenas un latido aterrado antes que el rugido del fuego... pero no antes de que dos criaturas del tamaño de gatos grandes salieran volando de la llamarada, ardiendo como una manada de cometas. Kestus captó un vistazo de una criatura con aspecto de araña gigante... y luego una de ellas aterrizó sobre la espalda del caballo de Ivarus, todavía ardiendo.

El caballo gritó, y sus cascos golpearon un leño caído o una depresión en el suelo del bosque. Cayó con fuerza, llevándose a Ivarus con él.

Kestus estaba seguro de que el hombre estaba bien muerto, como lo había estado Tonnar. Pero Ivarus saltó, liberándose del caballo que caía, rodó, y controló su caída, volviendo a ponerse en pie varias yardas después. Sin perder un latido, sacó un gladius corto de su cinturón, luego golpeó a la segunda araña ardiente en el aire antes de que pudiera alcanzarle.

Antes de que el cadáver golpeara la tierra, Ivarus arrojó dos globos negros más a la noche tras ellos, uno a la izquierda y otro a la derecha. Cortinas resplandecientes de fuego volvieron a la vida en segundos, uniéndose al infierno del espino ardiente.

Kestus luchó para detener a su caballo espantado, obligándolo salvajemente a girar, y volver a por Ivarus, mientras el caballo herido continuaba gritando de agonía. Extendió la mano.

- ¡Vamos!

Ivarus se giró y, con un golpe sencillo y limpio terminó con el sufrimiento del caballo.

-No conseguiremos huir montando los dos -dijo.

- ¡Eso no lo sabes!

- ¡Cuervos, hombre, no hay tiempo! Estarán rodeando esa pantalla y se nos echarán encima en segundos ¡Sal de aquí, Kestus! Tienes que informar de esto.

- ¿Informar de qué? -Kestus no pudo evitar gritar-. Malditos cuervos y...

La noche se volvió blanca y un dolor ardiente se convirtió en el mundo entero de Kestus. Se sintió caer del caballo. No podía respirar. No podía gritar. Todo lo que podía hacer era sentir dolor.

Se las arregló para bajar la mirada.

Tenía un agujero ennegrecido en el pecho. Atravesaba la cota de malla, justo en el plexo solar, atravesando también su cuerpo. Los eslabones que lo rodeaban se habían fundido. Un artificio. Le habían golpeado con un artificio.

No podía respirar.

No podía sentir las piernas.

Ivarus se agachó sobre él y examinó la herida.

Su cara sobria se volvió aún más gris.

-Kestus -dijo con voz queda-. Lo siento. No hay nada que pueda hacer.

Kestus tuvo que esforzarse, pero concentró su mirada en la de Ivarus.

-Coge el caballo -jadeó-. Ve.

Ivarus puso una mano en el hombro de Kestus.

-Lo siento -volvió a decir.

Kestus asintió. La imagen de la criatura desmembrando a Tonnar y su montura le atravesó la mente. Se estremeció, lamiéndose los labios, y dijo:

-No quiero que esas cosas me maten.

Ivarus cerró los ojos por un segundo. Luego apretó los labios y asintió, una vez.

-Gracias -dijo Kestus, y cerró los ojos.

*****

Sir Ehren ex Cursori montó el caballo de Kestus hasta que la bestia quedó destrozada, utilizando cada truco que alguna vez había aprendido, visto, oído, o leído sobre cómo escapar de una persecución y ocultar su rastro.

Para cuando el sol se alzó, se sentía tan débil y tembloroso como su montura... pero ya no había ni rastro de persecución. Se detuvo junto a un pequeño río y se apoyó contra un árbol, cerrando los ojos un momento.

El cursor no estaba seguro de si su moneda sería capaz de alcanzar Alera Imperia con una corriente tan pequeña... pero no tenía más remedio que intentarlo. Había que advertir al Primer Señor. Se sacó la cadena del cuello, y con la moneda de plata colgando de ella. Lanzó la moneda al agua, y dijo:

-Óyeme, pequeño río, y lleva el mensaje a tu amo.

Varios momentos después, no había ocurrido nada. Ehren estaba a punto de rendirse y volver a ponerse en movimiento, cuando el agua se meció, y su superficie se estremeció, se alzó, y tomó la forma de la imagen de Gaius Sextus, el Primer Señor de Alera.

Gaius era un hombre alto y guapo, que parecía estar a finales de los cuarenta si uno dejaba a un lado el cabello plateado. En realidad, el Primer Señor tenía unos ochenta, pero como cualquier artífice poderoso, su cuerpo no tendía a mostrar los efectos de la edad como un alerano normal. Aunque sus ojos estaban hundidos y parecían cansados, relucían de inteligencia y pura e indómita voluntad. La escultura de agua se concentró en Ehren, frunció el ceño, y habló.

- ¿Sir Ehren? -dijo Gaius-. ¿Eres tú? - Su voz sonaba extraña, como la de alguien que hablaba desde dentro de un túnel.

-Sí, sire -replicó Ehren, inclinando la cabeza-. Tengo noticias urgentes.

El Primer Señor gesticuló con una mano.

-Informa.

Ehren tomó un profundo aliento.

-Sire. El vord está aquí, en las tierras salvajes del sur del Waste de Kalare.

La expresión de Gaius se tensó de repente, la tensión se acumuló en sus hombros. Se inclinó ligeramente hacia delante, con ojos intensos.

- ¿Estás seguro de eso?

-Completamente. Y hay más.

Ehren tomó un profundo aliento.

-Sire -dijo en voz baja-. Han aprendido a utilizar las furias.

CAPÍTULO 1

En sus viajes previos, a Tavi le había llevado varios días recobrarse de sus mareos... pero esos viajes nunca le habían llevado a las profundidades del océano. Había aprendido que había una vasta diferencia entre estar a un día de vela de tierra y desafiar al profundo mar azul. No podía creer lo altas que podían ser las olas, en el vacío del océano. Con frecuencia parecía que el Slive estaba remontando el costado de una gran montaña azul, sólo para deslizarse por el otro lado una vez alcanzado el apogeo. El viento y la experiencia de la tripulación de sinvergüenzas de Demos mantenían las velas constantemente tensas, y el Slive rápidamente tomó la primera posición de la flota.

Por orden de Tavi, Demos mantuvo su barco junto al Sangre Verdadera, el barco insignia del líder canim, Varg. A la tripulación de Demos le irritaba la orden, Tavi lo sabía. Aunque el Sangre Verdadera era casi increíblemente grácil para una nave de su tamaño, comparado con la ágil Slive se movía como una barcaza de río. Los hombres de Demos anhelaban mostrar al canim lo que su barco podía hacer, y dar al enorme barco negro una visión de su popa.

Tavi estaba tentado a permitirlo. Cualquier cosa por terminar el viaje un poco antes.

La creciente actividad de las olas había incrementado su mareo en proporción, y aunque misericordiosamente había remitido algo desde aquellos primeros horribles días, no había desaparecido completamente, y comer parecía una dudosa proposición, como poco. Podía retener algo de pan, un caldo débil, pero no mucho más. Tenía dolor de cabeza constantemente, ahora, lo cual provocaba una irritación que crecía día a día.

-Hermanito -gruñó el viejo cane encanecido-. Tus aleranos son una raza de vida corta. ¿Has envejecido y te has debilitado tanto como para necesitar siestas en medio del día?

Desde su posición en la hamaca que colgaba de las garcias del pequeño camarote, Kitai dejó escapar una alborozada risita argentina.

Tavi se sacudió de su ensueño y miró a Gradash. El cane era algo casi impensable entre la casta guerrera... un anciano. Tavi sabía que Gradash tenía más o menos nueve siglos, tal y como los contaban los aleranos, y la edad había encorvado al cane hasta el tamaño insignificante de apenas dos metros y medio.

Su fuerza era una sombra endeble de lo que había sido cuando era guerrero en la flor de la vida. Tavi juzgaba que probablemente no era más que tres o cuatro veces más fuerte que un ser humano. Su pelaje era casi completamente plateado, con sólo trozos de pelo de un negro sólido como la noche que le marcaba como un miembro del extenso linaje de Varg con tanta seguridad como el patrón distintivo de muescas que le cortaban la oreja o las decoraciones de la empuñadura de su espada.

-Perdón, hermano mayor -contestó Tavi, hablando como había hecho Gradash, en cane-. Mi mente divaga. No tengo ninguna excusa.

-Está tan enfermo que apenas puede salir de su litera -dijo Kitai, su acento cane era mejor que el de Tavi-, pero no tiene excusa.

-La supervivencia no hace concesiones por enfermedad -gruñó Gradash, con voz severa. Luego añadió, con pesado acento alerano-. Sin embargo, admito que ya no tiene que avergonzarse a sí mismo intentando hablar nuestra lengua. La idea de un intercambio de idioma parecía atinada.

Para Gradash, el comentario era una gran alabanza.

-Tenía sentido -replicó Tavi-. Al menos para mi gente. Los legionarios sin nada que hacer durante dos meses se pueden llegar a sentir angustiosamente aburridos. Y si tu gente y la mía se encontraran enfrentadas de nuevo, tendría que ser por las razones apropiadas y no porque no hablamos la lengua del otro.

Gradash mostró los dientes por un momento. Varios estaban mellados, pero todavía eran blancos y afilados.

-Todo conocimiento de un enemigo es útil.

Tavi respondió con el gesto de su raza.

-Eso también. ¿Las lecciones van bien en los otros barcos?

-Sip -dijo Gradash-. Y sin incidentes serios.

Tavi frunció el ceño débilmente. Los estándares aleranos sobre el tema eran agudamente diferentes de los de los canim. Para el canim, sin incidentes serios simplemente significaba que nadie había muerto. Sin embargo, no era un punto que valiera la pena descubrir.

-Bien.

El cane asintió con la cabeza y se levantó.

-Entonces, con tu permiso, volveré al barco de mi líder de manada.

Tavi arqueó una ceja. Eso era inusual.

- ¿No cenarás con nosotros antes de marcharte?

Gradash movió las orejas en negativa... luego un segundo después recordó seguir el gesto con el equivalente alerano a una negativa con la cabeza.

-Volveré antes de que lleguen las tormentas, hermanito.

Tavi miró fijamente a Kitai.

- ¿Qué tormenta?

Kitai sacudió la cabeza.

-Demos no ha dicho nada.

Gradash dejó escapar un gruñido retumbante, el equivalente canim a una risita ahogada.

-Sé cuándo se aproxima una. Lo siento en la cola.

-Hasta nuestra próxima lección, entonces -dijo Tavi. Alzó la cabeza ligeramente a un lado, según la costumbre canim, y Gradash devolvió el gesto. Luego el viejo cane salió, agachándose para salir de la relativamente diminuta cabina.

Tavi miró a Kitai, pero la mujer marat ya estaba balanceándose fuera de la hamaca. Se pasó los dedos por el pelo mientras pasaba su baúl, dedicándole una sonrisa rápida, y abandonó la cabina también. Volvió un momento después, con el ayuda de cámara senior de la Legión a la zaga, Magnus.

Magnus era vigoroso para un hombre de su edad, aunque Tavi siempre pensó que el corte de pelo de la Legión casi al rape parecía raro en él. Se había acostumbrado al pelo blanco sorprendentemente fino de Magnus mientras los dos habían explorado las antiguas ruinas románicas de Appia. El viejo tenía manos fuertes y esbeltas, una barriga prominente, y ojos acuosos que habían ido perdiendo la vista tras años de leer inscripciones pálidas en recámaras y cuevas pobremente iluminadas. Además de estudioso formidable, Magnus también era un Cursor Callidus, uno de los agentes de élite con más experiencia de la Corona, y se había convertido de facto en el maestro de inteligencia de Tavi.

-Kitai ha alertado a Demos de lo que ha dicho Gradash -empezó Magnus, sin preámbulos-. Y el buen capitán mantendrá vigilado el tiempo.

Tavi sacudió la cabeza.

-No lo bastante -dijo-. Kitai, pide a Demos que sea indulgente conmigo. Que se prepare para un golpe, e indique al resto de nuestros barcos que haga lo mismo. Por lo que tengo entendido, por ahora hemos tenido un tiempo inusualmente amable, para estar tan adelantado el año. Gradash no ha sobrevivido hasta viejo siendo tonto. Como mínimo, será un buen ejercicio.

-Lo hará -dijo Kitai con una confianza absoluta.

-Pero sé amable, por favor -dijo Tavi.

Kitai puso los ojos en blanco mientras salía y suspiró.

-Sí, alerano.

Magnus esperó hasta que Kitai hubo salido antes de asentir con la cabeza hacia Tavi.

-Gracias.

-De verdad que puedes decir lo que quieras delante de ella, Magnus.

El viejo mentor de Tavi le dedicó una mirada cansada.

-Su Alteza, por favor. La embajadora es, después de todo, una representante de un poder extranjero. Mi profesionalismo ya se siente lo bastante vapuleado.

El cansancio de Tavi evitó que la risa durara demasiado, pero de todos modos sentó bien.

-Cuervos, Magnus. No puedes seguir culpándote por no adivinar que yo era Gaius Octavian. Nadie adivinó que yo era Gaius Octavian. Yo no adiviné que era Gaius Octavian. -Tavi se encogió de hombros-. Supongo que esa era la idea.

Magnus suspiró.

-Sí, bueno. Pero entre nosotros dos, me temo que tengo que decir que es un desperdicio. Como historiador habrías sido un auténtico terror. Hubieras provocado ataques a esos esnobs testarudos de la Academia durante generaciones, con lo que hubieras averiguado en Appia.

- Tendré que intentar remediarlo en lo que pueda -dijo Tavi, sonriendo débilmente. La sonrisa decayó. Magnus tenía razón en una cosa... Tavi nunca iba a volver a la vida simple que había tenido, trabajando bajo las órdenes de Magnus en su excavación, explorando las antiguas ruinas. Una pequeña punzada de pérdida pasó entre ellos-. Appia fue muy agradable, ¿verdad?

-Mmm -coincidió Magnus-. Pacífico. Siempre interesante. Todavía tengo un baúl de garabatos para transcribir y traducir.

-Te pediría que me pasaras algunos de ellos, pero...

-Deber -dijo Magnus, asintiendo-. Hablando de lo cual.

Tavi asintió y se sentó con un gruñido de esfuerzo mientras Magnus le pasaba varias hojas de papel. Tavi les frunció el ceño y se encontró estudiando varios mapas poco familiares.

- ¿Qué estoy mirando?

-Canea -contestó Magnus-. Allí, en el extremo derecho... -El viejo cursor señaló unas cuantas manchas en el centro del borde derecho del mapa-. Las Islas Sunset, y Westmiston.

Tavi parpadeó hacia el mapa un momento, buscando entre las islas y la tierra firme-. Pero... creo que está a alrededor de tres semanas de navegación de esas islas.
-Lo está -dijo Magnus.

-Pero eso haría que esta línea de costa... -Tavi trazó su longitud con la yema de un dedo-. Cuervos. Si está a escala, sería tres o cuatro veces más larga que la costa oeste de Alera. -Levantó la vista hacia Magnus-. ¿De dónde has sacado este mapa?

Magnus tosió con delicadeza.

-Algunos de nuestros profesores de idiomas se las arreglaron para hacer copias de las cartas de los barcos canim.
- ¡Cuervos, Magnus! -ladró Tavi, levantándose-. ¡Cuervos y malditas furias, te dije que no íbamos a jugar a nada parecido en este viaje!

Magnus parpadeó hacia él varias veces.

-Y... ¿Su Alteza esperaba que le escuchara?

- ¡Por supuesto!

Magnus alzó ambas cejas.

-Su Alteza, tal vez debería explicarme. Mi deber es con la Corona. Y mis órdenes, de la Corona, son tomar cualquier acción que esté en mi poder para apoyarle, protegerle, y asegurar cada ventaja posible que asegure su seguridad y éxito -agregó, sin rastro de remordimiento-. Incluyendo, si en mi mejor juicio lo estimo necesario, ignorar órdenes que contengan más idealismo que sentido práctico.

Tavi le miró fijamente un momento. Luego dijo, con voz queda:

-Magnus, no me siento bien. Pero estoy seguro de que, si lo pido amablemente, cuando Kitai regrese, estará encantada de arrojarte de este barco por mí.

Magnus inclinó la cabeza, imperturbable.

-Por supuesto, está en su derecho, Su Alteza. Pero le sugiero que mire el mapa primero.

Tavi gruñó por lo bajo y volvió su atención al mapa. Lo hecho, hecho estaba. No tenía sentido fingir que no había ocurrido.

- ¿Cómo de fiel es esta copia?

Magnus le pasó varias piezas más de papel, que eran virtualmente idénticas a la primera.

-Mmmm -dijo Tavi-. ¿Y son a escala?

-Eso no está claro -replicó Magnus-. Podría haber diferencias en la forma en que los canim entienden y leen sus mapas.

-No tanta diferencia -replicó Tavi-. He visto las gráficas que trajeron de Valle. -Tavi trazó un dedo por uno de los mapas que tenían triángulos de varios tamaños marcando las localizaciones de cierto número de ciudades. Los nombres habían sido tachados en casi la mitad de ellos-. Esas ciudades... estoy seguro de eso... -Lanzó a Magnus una mirada aguda-. La población de cada una de esas ciudades es enorme. Tan grande como cualquiera de las ciudades de los Altos Señores de Alera.

-Sí, Su Alteza -dijo Magnus, tranquilo.

-Y hay docenas de ellas -dijo Tavi-. Sólo en esta sección de la costa.

-Así es, Su Alteza.

-Pero eso significaría... -Tavi negó lentamente con la cabeza-. Magnus. Eso significaría que la civilización canim es docenas de veces más grande que la nuestra... cientos de veces más grande.

-Sí, Su Alteza -dijo Magnus.

Tavi miró al mapa, sacudiendo la cabeza lentamente.

- ¿Y no lo sabíamos?

-El canim ha guardado sus costas bastante celosamente a lo largo de los siglos -dijo Magnus-. Poco menos de una docena de barcos aleranos han tocado alguna vez sus costas... y a los que se le ha permitido atracar ha sido en un sólo puerto, un lugar junto al nombre de Marshag. No se ha permitido a ningún alerano abandonar los muelles... y volver para contarlo, de cualquier modo.

Tavi negó con la cabeza.

- ¿Y qué hay de las furias? ¿Nunca enviamos caballeros Aeris a sobrevolarla?

-El alcance de cualquier volador es limitado. Un caballero Aeris podría volar tal vez doscientas o trescientas millas y vuelta, pero difícilmente podría esperar hacerlo sin ser visto... y tal y como vimos la Noche de las Estrellas Rojas, el canim posee la habilidad de contrarrestar a nuestros voladores. -Magnus se encogió de hombros, y sonrió débilmente-. También, se ha especulado sobre que nuestras habilidades con las furias se verían significativamente reducidas, tan lejos de Alera, y los puntos de origen de nuestras furias. Es posible que un caballero Aeris no fuera capaz de volar en absoluto.

- ¿Pero ninguno lo ha intentado nunca? -preguntó Tavi.

-Los barcos que han navegado hasta allí han sido todos mensajeros y mercantes.

-Magnus lanzó a Tavi una sonrisa rápida-. Además, ¿te imaginas al ciudadano que desearía internarse en el territorio del canim entre una multitud de marineros rudos, sólo para averiguar que está tan impotente como ellos?

Tavi negó con la cabeza lentamente.

-Supongo que no. -Golpeteó con un dedo sobre los mapas-. ¿Podría ser una mentira? ¿Plantada deliberadamente para que la encontráramos?

-Posible -dijo Magnus, con aprobación en su tono-, aunque lo consideraría una probabilidad bastante baja.

Tavi gruñó.

-Bueno -dijo-. Esta es información de bastante valor.

-Eso creo yo -dijo Magnus.

Tavi suspiró.

-Supongo que no haré que te tiren del barco aún.

-Aprecio el detalle, Su Alteza -dijo Magnus con gravedad.

Tavi trazó con los dedos varias líneas pesadas, muchas de las cuales eran demasiado rectas-. Estas líneas. ¿Canales de algún tipo?

-No, Su Alteza -dijo Magnus-. Eso son fronteras entre territorios.

Tavi miró a Magnus en blanco.

-No entiendo.

-Al parecer -dijo Magnus-, el canim no existe como un sólo cuerpo gubernamental. Están divididos en varias organizaciones separadas y distintas.

Tavi frunció el ceño.

- ¿Cómo las tribus marat?

-No exactamente. Cada territorio es totalmente independiente. No hay ninguna unidad, ni liderazgo centralizado. Cada uno se gobierna independiente de los demás.

Tavi parpadeó.

-Eso es... -frunció el ceño-. Iba a decir que es una locura.

-Mmmm -dijo Magnus-. Porque Carna es un mundo salvaje, lleno de gentes muy diferentes, la mayor parte de ellos en conflicto constante con los demás. Para nosotros los aleranos, sólo la unidad al resistir contra nuestros enemigos nos ha permitido sobrevivir y prosperar.

Tavi gesticuló hacia el mapa.

-Sea como sea el canim tiene números suficientes como para permitirse estar divididos.

Magnus asintió.

-Considerándolo todo, hace que me alegre bastante de que nuestro nuevo Princeps haya encontrado una solución honorable, pacífica y respetuosa a la situación en el Valle.

-No puede hacer daño dar una buena primera impresión -coincidió Tavi. Sacudió la cabeza lentamente-. ¿Puedes imaginarte, Magnus, lo que habría ocurrido si los idiotas calenturientos del Senado se hubieran salido con la suya y hubieran sufragado una venganza a gran escala contra tierra canim?

Magnus sacudió la cabeza en silencio.

-Con números como estos -continuó Tavi-, podrían habernos barrido. Con o sin furias, podrían habernos destruido a voluntad.

La cara de Magnus se volvió gris.

-Eso parece.

Tavi levantó la vista.

- ¿Y por qué no lo hicieron?

El viejo cursor negó con la cabeza.

-No lo sé.

Tavi estudió el mapa un omento, examinando los varios territorios.

- ¿Entonces Varg, según esto, es miembro de sólo uno de estos territorios?

-Sí -dijo Magnus-. Narash. Es el único territorio que en realidad ha tenido contacto con Alera.

El territorio de Narash, notó Tavi, era también hogar del puerto de Marshag.

-Entonces supongo que la próxima pregunta que tenemos que hacernos es...

Fuera de la cabina, la campana del barco empezó a sonar frenéticamente. Demos comenzó a bramar órdenes. Unos momentos después, el propio capitán llamó, luego abrió la puerta de la cabina.

-Magnus -dijo, asintiendo hacia el viejo cursor-. Mi señor -dijo, asintiendo hacia Tavi-. El viejo perro de mar tenía razón. Se acerca a nosotros una tormenta desde el sur.

Tavi hizo una mueca, pero asintió.

- ¿Cómo podemos ayudarte, capitán?

-Atando todo lo que no esté atornillado al suelo -dijo Demos-, incluyéndoos a vosotros mismos. Esta va a ser mala.

CAPÍTULO 2

Valiar Marcus debatía el modo apropiado de informar al orgulloso joven oficial canim de que de hecho había una diferencia considerante entre decir a un alerano que tenía un pobre sentido del olfato e informarle de que olía mal.

Marcus sabía que el joven cane estaba ansioso por mostrar sus avances en las lecciones de lenguaje delante de nada menos que Varg, el indiscutible comandante de la flota canim, y su hijo y segundo al mando, Nasaug. Si Marcus hacía que el joven oficial pareciera tonto, sería un insulto que el canim se llevaría testarudamente a la tumba... y dado lo largo de la vida de la gente lobuna, eso significaba que las acciones de Marcus podrían tener repercusiones, para bien o para mal, para generaciones aún no nacidas.

-Aunque su declaración sin duda es precisa -replicó Marcus, con un alerano cuidadosa y lentamente pronunciado-. puede que descubra que muchos de mis compatriotas responderán con torpeza a tales comentarios. Nuestro propio sentido del olfato está, como ha notado, mucho menos desarrollado que el suyo, y como tal el uso del lenguaje que conlleva da un grado diferente de significado al que podría tener entre su propia gente.

Varg gruñó por la bajo, y masculló:

-Pocos, aleranos o canim, se alegrarían de ser informados de que su olor no es bienvenido.

Marcus giró la cabeza hacia el líder canim de pelaje gris e inclinó la cabeza, al modo alerano.

-Si usted lo dice, señor.

Sólo tuvo una fracción de segundo de advertencia antes de que el avergonzado oficial dejara escapar un gruñido y se lanzara hacia Marcus, con las mandíbulas abiertas.

Marcus había reconocido las señales del orgullo quebradizo, algo que, por lo que parecía era tan común y fácilmente reconocible entre los jóvenes canim ambiciosos como entre sus compatriotas aleranos. Marcos tenía casi sesenta años, y nunca habría sido lo bastante rápido para igualar al cane, sólo había tenido sus sentidos para advertirle... pero la previsión siempre había probado ser una defensa más efectiva que sólo la velocidad. Marcus había estado esperando el ramalazo de genio y el instante de violencia.

El cane era dos metros y medio de músculo tenso acerado, colmillos y hueso duro, y pesaba dos o tres veces más que Marcus... pero cuando sus mandíbulas se lanzaron hacia delante, fue incapaz de apartarse cuando Marcus le agarró la oreja en un puño calloso y tiró a un lado.

El cane se retorció y rodó con el movimiento, dejando escapar un gruñido que se alzó hasta convertirse en un chillido agudo de agonía mientras se movía instintivamente hacia adelante, acercándose a la fuente del tirón contras su oreja sensible, para reducir la presión. Marcus aprovechó la ventaja del movimiento, rompiendo el equilibrio del cane, construyendo el momento, y dejando caer todo su peso al igual que el del joven cane sobre su barbilla peluda, golpeándole contra la cubierta con un impacto que produjo un crujido en su cráneo.

El joven cane yació allí durante un atónito momento, con los ojos vidriosos, la lengua colgándole fuera de la boca, sangrando por un pequeño corte.

Marcus se levantó y se enderezó la túnica.

-Un inferior sentido del olfato -dijo Marcus, como si no hubiera ocurrido nada significativo- es distinto a que se diga que uno huele mal. Es posible que alguien sensible pudiera pensar que tienes intención de insultar. Personalmente sólo soy un viejo centurión, demasiado lento para ser ya peligroso en una pelea, y no encuentro nada insultante en ninguna de las dos declaraciones. No estoy furioso en absoluto, y no podría hacer nada al respecto incluso si estuviera molesto. Pero odiaría que alguien menos tolerante y más capaz pudiera hacerte daño cuando está claro que sólo estás intentando ser amistoso. ¿Me entiendes?

El joven oficial miró a Marcus con ojos vidriosos. Parpadeó unas cuantas veces.

Cuando sus orejas se retorcieron en un pequeño movimiento vago de reconocimiento y asentimiento.

-Bien -dijo Marcus, en su canim rudo pero funcional, sonriendo desnudando sólo ligeramente los dientes-. Me alegro de que hagas progresos adecuados en tus esfuerzos por entender a los aleranos.

-Una buena lección -gruñó Varg en asentimiento-. Retírate.

El joven cane se levantó, desnudó la garganta respetuosamente hacia Varg y Nasaug, luego salió bastante inestable de la cabina del barco.

Marcus se volvió a mirar a Varg. El cane era un gigante entre su raza, casi tres metros de alto estando erguido, y el Sangre Verdadera había sido construido a su medida. La cabina, que, para los cane, era tan pequeña como cualquier espacio abordo, a Marcus le resultaba cavernosa. El cane, una enorme criatura de pelaje negro marcado con las vetas grises de muchas cicatrices, estaba encorvado sobre las ancas, en la postura de descanso de su raza, sujetando negligentemente un rojo grueso y pesado entre sus manos, abierto por la mitad, donde había estado leyendo durante la lección de idioma.

-Marcus -murmuró Varg, con su gruñido de contrabajo tan amenazador y familiar como siempre-. Espero que quieras una explicación para el ataque.

-Tienes un joven oficial que sería prometedor si no fuera un idiota arrogante insufrible, convencido de la invencibilidad de su raza y, por extensión, de la suya propia.

Las orejas de Varg se movieron adelante y atrás con diversión. Sus ojos fueron a Nasaug... un cane más bajo y forzudo que su padre. La boca de Nasaug estaba abierta, con los colmillos desnudos y la lengua colgando en la versión canim de una sonrisa.

-Te lo dije -dijo Varg, en canim-. Un maestro de caza es un maestro de caza.

- ¿Señor? -preguntó Varg. Entendía el significado separado de las palabras, pero no su contexto combinado.

-Señores guerreros -aclaró Nasaug a Marcus-. Tienes a su mando grupos de novatos. Hace mucho, formaban manadas de caza, y enseñaban a los jóvenes a cazar. A los profesores se les llamaba maestros de caza.

-En estos días -gruñó Varg-, la palabra significa el que entrena grupos de jóvenes soldados y los prepara para sus lugares en el orden de batalla. Tus legiones tienen algo parecido también.

-Centuriones -dijo Marcus, asintiendo-. Ya veo.

-El cachorro no te habría matado -dijo Nasaug.

Marcus enfrentó al cane más joven tranquilo y firme.

-No, señor -replicó, con voz firme-. No lo habría hecho. Y por respeto al deseo del Princeps de que tengamos un viaje pacífico, no le maté.

- ¿Por qué ibas a hacerlo, maestro de caza? -gruñó Varg, con voz tranquila y peligrosa.

Marcus giró la cara hacia él sin inmutarse.

-Porque preferiría dejar a un enemigo estúpido muerto detrás de mí que a un enemigo vivo que ha ganado cierto grado de sabiduría. En el futuro, consideraría una muestra de cortesía no ser utilizado como objeto de una lección aparte de aquellas que ya se me ha ordenado dar.

Varg desnudó los colmillos en otra sonrisa canim.

-Me alegra ver que nos entendemos el uno al otro. Mi bote está preparado para devolverte a tu barco, si estás listo, Valiar Marcus.

-Lo estoy.

Varg inclinó la cabeza y el cuello, al estilo alerano.

-Entonces sigue tu camino, y buena caza.

-Y tú, señor.

Marcus acababa de girarse hasta la puerta cuando esta se abrió, y un cane lean, de pelaje rojizo y pequeño para su raza, entró en la cabina. Sin preámbulo desnudó la garganta ligeramente hacia Varg y dijo:

-Se aproximan varias tormentas, mi señor. Tenemos media hora o menos.

Varg lo aceptó con un gruñido y despachó al marinero con una sacudida de la cabeza. Miró fijamente a Marcus.

-No hay tiempo para enviarte de vuelta y recuperar nuestro bote -dijo-. Parece que vas a quedarte un rato.

-Señor -gruñó Nasaug. Había una nota de advertencia en su tono, pensó Marcus.

No era difícil suponer su fuente. Marcus había llegado a la conclusión inmediata de que no valoraba la idea de estar efectivamente atrapado en condiciones frenéticas en un barco en medio de una tormenta con el joven oficial todavía rabiando por su experiencia educativa.

-El primer camarote -dijo Varg.

La cola de Nasaug se sacudió en un agesto que Marcus había llegado a reconocer como de sorpresa. El cane más joven se controló y se levantó.

-Centurión -retumbó-, si viene conmigo. Mejor sacarle del paso para que los marineros puedan hacer su trabajo. Haremos lo que podamos para que esté cómodo.

Marcus pensó, con diversión seca, que en este caso cómodo era sinónimo de respirando. Pero uno aprendía rápido que el canim tenía un punto de vista diferente a los aleranos.

Siguió a Nasaug a la cubierta del Sangre Verdadera. Sus cuadernas habían sido pintadas todas de negro... algo que nunca habría ocurrido en una nave alerana...

Todo lo contrario, de hecho. Generalmente los barcos se blanqueaban. Eso hacía más fácil que la tripulación viera lo que hacía de noche, particularmente cuando había mal tiempo, cuando las pocas fuentes de luz disponibles no eran de confianza. Toda la madera negra alrededor daba al barco una apariencia sombría y fúnebre, lo que desde luego era imponente, sobre todo combinada con las velas negras. La visión nocturna de un cane, sin embargo, era muy superior a la de un alerano. Probablemente no tuvieran ningún problema en trabajar de noche, fuera cual fuera el color del que estuviera pintado el barco.

Nasaug le condujo al primer camarote del barco... el que generalmente se consideraba el menos deseable, por lo que Marcus sabía. En un navío, generalmente el viento golpeaba la popa, y quien estuviera más lejos del viendo recibía el beneficio de cada olor desagradable que hubiera a bordo... y normalmente había muchos de esos. La puerta del camarote era baja, apenas de la altura de Marcus, pero en vez de entrar sin más, Nasaug hizo una pausa y llamó primero... luego esperó a que la puerta se abriera.

Cuando lo hizo, el camarote que había detrás estaba oscuro por completo, sin ventanas y oscuro. Una voz queda preguntó:

- ¿En qué puedo servirte, hijo de Varg?

-Este maestro de cazadores alerano está bajo la protección de Varg -dijo Nasaug-. Mi señor te encarga protegerle hasta que pueda ser devuelto a los suyos tras la tormenta.

-Así se hará -dijo la voz-. Puede entrar, hijo de Varg.

Marcus arqueó una ceja y miró a Nasaug.

El cane gesticuló hacia el umbral con el hocico.

-Tus habitaciones, centurión.

Marcus miró al umbral vació, luego a Nasaug.

-Estaré cómodo aquí, ¿no?

Las orejas de Nasaug se sacudieron con diversión.

-Más que en cualquier otro lugar del barco.

Una de las cosas críticas que los aleranos había aprendido de tratar con el canim, en gran parte gracias al propio Princeps, era que daban mucha más importancia al lenguaje corporal que los humanos. Las palabras podían estar vacías, y las declaraciones en forma de movimiento y postura se consideraban indicadores más confiables y genuinos de intención. Como resultado, uno no mostraba señales físicas de miedo ante los guerreros lobo depredadores, si querías evitar, por ejemplo, ser comido.

Así que Marcus se ahogó la aprensión instintiva que el orador invisible había despertado en él, asintió tranquilamente hacia Nasaug, y entró en la cabina, cerrando la puerta tras él. En el camarote oscurecido, fue consciente de lo delgadas que eran su túnica y sus pantalones, y por primera vez desde que los barcos abandonaron el puerto, hacía más de un mes, echó de menos el peso constante de su armadura. No se llevó la mano a la espada... el gesto era demasiado obvio. Los cuchillos que tenía ocultos en su persona sin duda serían más útiles en cualquier lucha en semejante oscuridad, en cualquier caso. Todo ocurriría en terrible proximidad.

-No eres ningún maestro de cazadores -dijo el cane invisible después de un momento. Dejó escapar un gruñido risueño-. No, ni un guerrero.

-Soy un centurión de la Primera Legión Alerana -respondió-. Mi nombre es Valiar Marcus.

-Improbable -replicó la voz-. Es más probable que te llamen Valiar Marcus, yo seré el que lo juzgue.

Marcus dejó que la tensión abandonara sus hombros.

-Hemos estado observando a vuestros espías, ya sabes. Están bastante desentrenados. Pero no teníamos ni idea de que tú fueras uno de ellos hasta ayer... e incluso eso fue el resultado de un accidente. El viento apartó una cortina, y se te vio leyendo uno de los pergaminos de Varg cuando él estaba fuera del camarote.

Una segunda voz, ésta a la derecha y alto, habló.

-Sólo la suerte te descubrió.

Una tercera voz, baja y a su izquierda, añadió.

-La marca de un experto en el oficio.

Marcus entrecerró los ojos, pensativo.

-Varg no trajo a ese mocoso testarudo para utilizarme y darle una lección -dijo-. Lo hizo para retrasar mi partida hasta que la tormenta me atrapara aquí.

-A petición nuestra -confirmó el primer orador.

Marcus gruñó. Pero Varg había preparado toda la situación como si todos sus planes se hubieran visto estropeados por la casualidad, hasta el final. Eso significaba que por la razón que fuera, Varg quería mantener esta conversación oculta, incluso a su propia gente. Eso implicaba disensión en las filas... siempre información útil.

También significaba que sus anfitriones actuales sólo podían ser una cosa.

-Sois Cazadores -dijo con tranquilidad-. Como los que intentaron asesinar al Princeps.

Hubo un sonido de movimiento suave en la oscuridad, y entonces uno de los canim apartó una tela pesada de un cuenco lleno de un líquido que lanzaba una reluciente luz roja. Marcus pudo ver a tres canim, miembros robustos y de pelaje gris de la raza, con orejas como de zorro algo más grandes que las de la mayoría de los guerreros que había visto. Estaban vestidos con ropa suelta y un estampado gris y negro como los que habían descrito que llevaban los que habían sido visto en el Valle de Amaranth.

El pequeño camarote contenía dos catres. Un cane estaba agachado en el suelo sobre el cuenco. Otro estaba tumbado sobre el catre a un lado del cuarto, mientras un tercero estaba sentado con una extraña postura encorvada sobre el catre opuesto. Los tres canim eran idénticos en todo, desde el tono y el patrón de su pelaje, señalando que eran familia, probablemente hermanos.

-Cazadores -dijo el primer cane-. Así nos ha llamado vuestra gente. Yo me llamo Sha.

-Nef -gruñó el segundo.

-Koh -dijo el tercero.

El viento había empezado a levantarse, haciendo más profundo el cabeceo del barco. El trueno gruñó a través del vasto mar abierto.

- ¿Por qué me habéis traído aquí? -dijo Marcus.

-Para advertirte -replicó Sha-. No tiene que temer un ataque por parte de los Narash. Pero los demás territorios no han dado compromiso de seguridad. Consideran a tu raza como sabandijas, para exterminar cuando uno las ve. Varg sólo puede protegeros hasta cierto punto. Si continuáis hasta Canea, lo haréis por vuestra cuenta y riesgo. Varg sugiere que tu Princeps podría desear considerar el volver ahora en vez de continuar.
-El Princeps -dijo Marcus-, es bastante improbable que se deje convencer por la posibilidad de peligro.

-Sea como fuere -dijo Sha.

- ¿Por qué decírmelo aquí? -preguntó Marcus-. ¿Por qué no enviar a un mensajero al barco?

Los tres Cazadores clavaron la mirada en la expresión ilegible de Marcus.

-Porque tú eres el enemigo, Valiar Marcus. Varg es la casta guerrera. Su honor no le permitirá dar ayuda o consejo al enemigo más de lo que puede hacer que le salgan colmillos nuevos.

Marcus frunció el ceño.

-Ah, creo que lo veo. Varg no puede hacerlo, pero vosotros sí.

Sha movió las orejas en gesto afirmativo.

-Nuestro honor reside en la obediencia y el éxito, sin importar los métodos y formas. Servimos. Obedecemos.

-Servimos -murmuraron Nef y Koh-. Obedecemos.

El trueno rugió de nuevo, estaba vez terriblemente cerca, y el viento se alzó en un aullido. Por debajo del aullido de la tormenta, otro sonido se alzó... más profundo que el trueno, más largo, alzándose en un aullido gravitante que Marcus había oído sólo una vez antes, y hacía muchos, muchos años de eso.

Era el bramido territorial de un leviatán, uno de los titanes de los mares que podían aplastar barcos... incluso barcos del tamaño del Sangre Verdadera... sin pestañear. Generalmente las tormentas los despertaban, y las aguas turbulentas hacían más difícil que los brujos de agua de cada barco ocultaran sus navíos de los monstruos.

Hombres y canim iban a morir en la tormenta.

Marcus se tragó su miedo y se sentó con la espalda contra la pared, cerrando los ojos. Si los Cazadores pretendieran hacerle daño, ya lo habían hecho. Sólo tenía que preocuparse por la muy real posibilidad de que un leviatán furioso redujera al Sangre Verdadera a una nube de astillas y dejara a todos los de abordo a merced del mar tormentoso.

Marcus encontraba la idea sólo moderadamente problemática. Se suponía que todo era relativo. Semejante muerte, aunque horrible, al menos era impersonal. Había formas mucho peores de morir.

Por ejemplo, el Princeps podía descubrir lo que los Cazadores habían comprendido... que Valiar Marcus no era un simple centurión veterano de una legión alerana. Él era, de hecho, exactamente lo que habían decidido que era, llamándole espía que operaba de incógnito. Que hubiera sido colocado allí por los enemigos mortales del Princeps allá en Alera no era algo que se podía esperar que comprendieran los Cazadores, pero si alguno de los allegados del Princeps o, que las grandes furias lo prohibieran, el propio Octavian comprendiera que Valiar Marcus era sólo una identidad falsa de Fidelias ex Cursori, sirviente de los Aquitania y traidor a la Corona, habría cuervos que pagar.

Fidelias había dejado el servicio de los Aquitania. De hecho, consideraba su carta de dimisión uno de los mensajes más decisivamente elocuentes que había enviado alguna vez.... empañado sólo por el hecho de que no había privado a la Alta Señora Invidia Aquitania de su fría vida. Aunque eso puede que no importara.

Una vez fuera descubierto, su vida estaría acabada. Fidelias lo sabía. Lo aceptaba. Nada cambiaría nunca el hecho de que había traicionado su voto a la Corona y compartía la suerte de los que se habían opuesto al control de Gaius.
Un día, sería crucificado por sus crímenes.

Pero hasta ese día, sabía quién era y qué haría.

Valiar Marcus cerró los ojos y, con la habilidad de la mayoría de los soldados veteranos, cayó casi inmediatamente dormido.

CAPITULO 3

Amara, Condesa Calderón, se limpió el sudor de la frente y contempló los nubarrones con cierta satisfacción. Una vez más, las furias de viento locales habían intentado aunar sus fuerzas para un asalto contra la gente del Valle de Calderón, una de las peligrosas tormentas de Furia que, a menudo enviaban a los lugareños corriendo a buscar refugio en sus edificios de piedra. Y, una vez más, ella había sido capaz de intervenir antes de que la tormenta tomara forma apropiadamente.

No era un esfuerzo monumental, en realidad, desentrañar tales asuntos, siempre que pudiese pillarlo a tiempo. Muchas cosas debían ocurrir antes de que una tormenta pudiese reunir suficiente energía para poner en peligro a la gente que estaba al cuidado de su marido, y si podía interrumpirla en sus primeras etapas, era una cuestión bastante simple asegurarse de que la tormenta nunca tuviera lugar. Eso le había sorprendido, en realidad.

Tal vez no debiera haberlo hecho. Siempre era más fácil destruir algo que crearlo. Sólo había que fijarse en devoción al Primer Señor, por ejemplo. O su confianza y amor por su mentor, Fidelias.  Los pensamientos amargos traían tristeza y un dolor sordo que se oponían a los alegres rayos de sol que comenzaban a atravesar las rotas nubes de tormenta, bañando a Amara con el pálido y débil calor de la luz solar del temprano invierno. Cerró los ojos un momento, aceptando cualquier calor que pudiera conseguir. Siempre hacía frío, cuando uno volaba a más de una milla sobre el suelo, como ella hacía... sobre todo si llevas un vestido en lugar de ropa de vuelo de cuero, como ocurría ahora. No había creído necesitar el equipo más pesado, ya que sólo iba a estar arriba media hora, más o menos... un breve paseo, a alturas moderadas, y luego volvería a sus deberes en Garrison, donde la condesa Calderon tenía gran cantidad de tareas, mucho menores, innegablemente más útiles y extremadamente más satisfactorias, que requerían su atención.

Amara sacudió la cabeza, desechando esos pensamientos tanto como pudo, y llamó a Cirrus, su Furia de viento. En otro tiempo, se habría acelerado tan veloz e imprudentemente como le fuera posible hacia Garrison, pero el trueno y el alboroto que causarían tales velocidades podían resultar una molestia para los vecinos, y ahora eso le parecía impensable. Y dejaría el ruedo de su vestido hecho jirones y su cabello hecho un desastre horrible, además. En otros tiempos, eso no la habría molestado en lo más mínimo, pero las apariencias importaban para mucha gente con la que tenía que tratar a diario, y facilitaba las cosas que pareciera la Condesa que ellos esperaban.

Y, además, aunque en realidad él nunca lo había dicho... y nunca lo haría... la mirada de su marido hablaba alto y claro de cómo aprobaba su últimamente más... pulida, suponía ella, apariencia.

Amara sonrió con satisfacción. Al igual que sus manos. Etcétera.

Planeó de vuelta a Garrison, a un ritmo rápido pero práctico, pasando por encima de la muy ampliada ciudad, para aterrizar en la fortaleza original que se extendía a horcajadas sobre el estrecho paso de montaña en el extremo oriental del Valle de Calderón, y que ahora servía como ciudadela en un municipio casi del tamaño de los dominios de un Señor, en lugar de un simple condado. Lo que había comenzado como un mercado al aire libre dirigido por una veintena de vendedores ambulantes ambiciosos pregonando sus mercancías a unos pocos cientos de nómadas marat de paso por la zona, se había convertido en un puesto comercial regional que atraía a decenas de mercaderes y a miles de visitantes interesados en el comercio, Incluidos a bárbaros de piel pálida y ambiciosos hombres de negocios Aleranos.

La creciente ciudad había exigido cada vez mayores provisiones de alimentos, y los agricultores de las explotaciones del Valle habían ampliado sus hogares y sus campos, creciendo en prosperidad con cada estación. Aleranos de otras partes del Reino, atraídos por la oportunidad en el Valle de Calderón, habían comenzado a llegar e instalarse, y Bernard ya había aprobado la fundación de cuatro nuevas haciendas.

Amara frunció el ceño mientras se preparaba para aterrizar. Técnicamente, suponía, sólo dos eran realmente nuevas. Las otras habían sido reconstruidas sobre las ruinas de las haciendas destruidas por la infestación vord, algunos años atrás.

Amara se estremeció ante ese recuerdo.

El vord.

Con la ayuda de los Marat, lo habían destruido... por el momento. Pero todavía estaba allí afuera. Ella y Bernard habían hecho todo lo posible para advertir a sus compatriotas aleranos de la amenaza que representaba, pero pocos habían estado dispuestos a escuchar con la mente abierta. No entendían con exactitud lo peligrosas que podían ser esas criaturas. Si... o cuando... el vord regresase, los tontos no tendrían tiempo para darse cuenta de su error, mucho menos para corregirlo.

Amara había desesperado de conseguir que suficientes de ellos lo entendiesen.

Pero su marido, a su estilo habitual, se había orientado hacia otro curso de acción. Si Bernard había hecho todo lo posible para fortalecer al Reino en su conjunto, entonces ya había hecho cuanto podía. En su lugar, regresó a Calderón y empezó a fortificar el Valle, haciendo todo lo que estaba en su mano para preparar la defensa de su hogar y de su gente contra el vord o cualquier otra amenaza que pudiese acometerles. Y, habida cuenta de los ingresos procedentes de la tributación de los florecientes negocios de su explotación, esos preparativos eran en verdad formidables.

Intercambió saludos con los centinelas de las murallas y descendió al patio antes de cruzar hacia las habitaciones del comandante. Saludó con la cabeza al legionario que estaba de guardia fuera y entró, para encontrar a Bernard ojeando un conjunto de planos, con su secretario y un par de ingenieros de la Legión. Le sacaba una cabeza de alto al resto de ellos, y era más ancho de hombros y pecho.  Si su cabello oscuro estaba escarchado con más plata en las sienes de lo que había estado en el pasado, eso no le hacía menos imponente, sino lo contrario. Aún llevaba la barba corta que siempre había preferido, aunque más intensamente moteada de gris. Vestido con la túnica verde y los calzones de cuero de un hombre del bosque, no parecería en absoluto un ciudadano, si no fuese por la excelente calidad de los materiales y manufactura de su ropa. Sus ojos eran serios e inteligentes, aunque las finas líneas de un ceño habían aparecido entre sus cejas.

-No me importa si nunca se ha hecho antes -dijo Bernard al mayor de los dos ingenieros-. Una vez lo hagas, nadie podrá volver a decir eso, ¿verdad?

El ingeniero rechinó los dientes.

-Vuestra Excelencia, debe comprender...

Los ojos de Bernard se estrecharon.

-Entiendo que, si me dices una palabra más con ese tono de voz condescendiente, voy a enrollar estos planos y te los voy a meter tan hondo por el...

-Suponiendo que no estés demasiado ocupado -intervino Amara con suavidad-, me pregunto si podría tener un momento a solas contigo, mi Señor marido.

Bernard miró furioso al ingeniero, luego respiró hondo, se recompuso y se giró hacia Amara.

-Por supuesto. Caballeros, ¿continuamos con esto después del almuerzo?

Los tres hombres murmuraron su acuerdo. El ingeniero senior recogió su pila de planos de la mesa sin apartar los ojos de Bernard, rápidamente puso ambas manos a su espalda y comenzó a enrollar los papeles con una prisa casi frenética mientras sabía de espaldas de la habitación. A Amara le vino a la mente la imagen de una ardilla de tierra tropezando con un león de hierba dormido y huyendo para salvar la vida.

Se descubrió a sí misma sonriendo mientras cerraba la puerta detrás de la ardilla.

-Legiones de Rivan -replicó Bernard, paseando por la oficina, funcional y sobriamente diseñada-. Llevan tanto tiempo sin entrar en batalla que podrían llamarse Equipos de Construcción de Rivan. Siempre encontrando razones por las que algo no puede hacerse. Muy a menudo, porque no se hace así.

-Parásitos inútiles... -dijo Amara, asintiendo con compasión-. ¿No son tus propios hombres miembros de las Legiones de Rivan, milord?

-Ellos no cuentan -gruñó Bernard.

-Ya veo -dijo Amara gravemente-. ¿No serviste tú mismo en las Legiones de Rivan, mi Señor?
Bernard dejó de caminar y la miró impotente.

Amara ya no pudo contenerse y estalló en carcajadas.

El rostro de Bernard se retorció con media docena de emociones diferentes.

Entonces, una sonrisa rompió la superficie de sus facciones, y sacudió la cabeza con sequedad.

-Otra vez desbaratando tormentas antes de que se formen, ¿verdad?

-Es mi deber como Condesa de Calderon -dijo Amara-. Cruzó la habitación, se puso de puntillas y le besó amorosamente en la boca. Él le deslizó un brazo alrededor de la parte baja de la espalda y la acercó contra sí, manteniendo el beso durante un lento y delicioso minuto. Amara dejó escapar un ruidito complacido cuando sus bocas se separaron, y le sonrió.

- ¿Un día largo?

-Mejor ahora -dijo él-. Debes estar hambrienta.

-Me muero de hambre. ¿Vamos?

Acababan de salir cuando el centinela hizo sonar un cuerno... el anuncio de la llegada de Caballeros Aeris. Un momento más tarde, el sonido lejano de otro cuerno llegó a ellos en respuesta, y unos segundos más tarde, una formación de Caballeros Aeris descendía en picado a velocidad máxima, una veintena, llevando un carruaje aéreo entre ellos.

-Extraño, -dijo Bernard-. ¿Veinte para un solo carruaje? El arnés sólo necesita seis.

-Una escolta, tal vez -dijo Amara.

- ¿Casi el contingente de caballeros Aeris de una Legión como escolta? ¿Quién sería tan importante para que fueran necesarios?

Los Caballeros esperaron hasta el último momento posible para disminuir la velocidad, y aterrizar en el patio, frente al edificio de mando de Garrison, en medio del rugido huracanado del viento de sus Furias.

-Relevos -dijo Amara, comprendiendo, mientras el rugido se apagaba-. Están volando a toda velocidad, turnándose como portadores.

Bernard gruñó.

- ¿Por qué tanta prisa?

Uno de los Caballeros Aeris fue corriendo hacia Bernard y se golpeó con el puño en el pectoral, en el saludo de la Legión. Bernard devolvió el gesto automáticamente.

-Su Excelencia -dijo el caballero. Ofreció un sobre sellado-. Debo pedirles a usted y a la condesa que me acompañen de inmediato.

Amara levantó las cejas e intercambió una mirada con su marido.

- ¿Estamos bajo arresto? -preguntó, manteniendo con cuidado un tono neutral.

-Los detalles están en la carta -respondió el Caballero.

Bernard ya había abierto la carta y la estaba leyendo.

-Es del Primer Señor -dijo en voz baja-. Nos ordenar ir juntos a Alera Imperia al instante.

Amara sintió una oleada de ira.

-Ya no trabajo para Gaius- declaró, con tono cortante.

- ¿Se niega a cumplir la orden, condesa?” -preguntó el caballero educadamente.

-Amara... -comenzó Bernard.

Amara debería haber permanecido en silencio, pero el fuego de su rabia despertó recuerdos de otros fuegos, mucho más horribles, y el dolor habló por ella.

-Dame una razón por la que debiera ir.

-Porque si no lo hace -dijo el caballero educadamente-, me han ordenado arrestarla y llevarla ante el consejo encadenada, si es necesario.

Amara sintió crujir sus nudillos mientras su mano se cerraba en un puño.

Bernard le puso una mano grande y fuerte en el hombro y gruñó:

-Iremos, capitán.

-Gracias -dijo el Caballero con expresión seria-. Por aquí, por favor.

-Déjeme recoger algunas cosas para el viaje, por favor.

-Dos minutos -dijo el caballero-. -No puedo retrasarlo más, excelencia.

Amara parpadeó.

- ¿Por qué no? - preguntó en voz baja-. ¿Qué está pasando?

-Guerra -dijo él, secamente- Por un momento, su mirada pareció ensimismada-. Estamos perdiendo.

CAPITULO 4

Gaius Isana, primera dama de Alera, fue despertada en medio de la noche por un revuelo en el patio bajo de sus habitaciones. La planta de la Alta Casa de Plácida era sorprendentemente convencional, para lo acostumbrado entre los Altos Señores de Alera. Aunque se trataba de una vivienda exquisita de mármol blanco, era una mansión de apenas cuatro pisos, formada por un cuadrado abierto alrededor de un patio central y un jardín característicos en ese tipo de construcciones. Isana había visto casas de vacaciones en la capital, propiedad de otros Altos Señores, que eran mucho más grandes y más elaboradas que las ancestrales salas de Placida.

Sin embargo, la casa, aunque no era gigantesca, poseía su propia integridad tranquila. Cada bloque de piedra estaba pulido y perfecto. Cada pieza de ebanistería, cada puerta, cada contraventana, eran de las maderas más fina y confeccionadas con perfecta sencillez. Del mismo modo el mobiliario estaba confeccionado con exactitud y amorosamente conservado.

Pero, más que eso, Isana pensaba que era el personal de la casa lo que le gustaba más. La capital, y muchas de las otras grandes ciudades del Reino que había visitado, habían estado llenas de una amplia variedad de los diversos estratos de la sociedad Alerana. Ciudadanos pasando con sus finas galas, mientras que los hombres libres comunes se ocupaban de sus tareas y se mantenían fuera del paso, y los más pobres y los esclavos se apresuraban a cumplir con sus deberes, sumidos en su miserable existencia. En la casa de Lady Placida no había esclavos, y a Isana le costaba distinguir, a simple vista, entre ciudadanos y hombres libres. Más aún, los propios ciudadanos parecían poner menos énfasis en su posición y más en sus deberes, cualesquiera que fueran... una actitud que compartían sus ayudantes y empleados, sin el mismo aplastante respeto por el estatus social que impregnaba la mayor parte del Reino.

El abismo entre Ciudadano y hombre libre no se había desvanecido sin más allí... ni mucho menos. Sin embargo, gran parte de la sensación de hostilidad latente y el temor que lo acompañaban, ciertamente lo habían hecho. Isana estaba segura de que era un reflejo, de cómo el Alto Señor y Señora Plácida se conducían con su gente en su propia casa, e Isana pensaba que eso hablaba muy bien de ellos.

Desde su regreso de la región devastada por la guerra alrededor del Valle de Amaranth, Isana había sido huésped de la Alta Señora Placidus Aria. A pesar de que el abrupto fin de la rebelión de Kalarus y la tregua con el invasor canim habían puesto fin a la guerra, no se había detenido la continua pérdida de vidas.

La guerra había devastado las cosechas, desplazado explotaciones enteras, devastado la economía, e interrumpido el gobierno a todas las escalas. En todo el territorio una vez gobernado desde la perdida ciudad de Kalare, los esclavos se habían levantado en sangrienta revuelta. Furias salvajes, sus compañeros aleranos azotados por la guerra, el hambre y la enfermedad, vagaban por los campos, mucho más peligrosos que cualquier animal rabioso.

La subsiguiente lucha por encontrar trabajo, comida y refugio contra los elementos había provocado un caos generalizado. El bandidaje había surgido y comenzado a propagarse casi tan rápido como las enfermedades que asolaban los campos.

La fortuna invertida por la Corona en la apresurada construcción de una flota, que permitiese a las fuerzas de Alera escoltar a los canim de regreso a su patria, había tenido un efecto estabilizador... así como, irónicamente, la presencia de los propios canim, que habían tratado con los bandidos tan despiadada y eficientemente como los legionarios desplegados para cazarlos. Isana sospechaba que ese era, de hecho, el motivo por el que partida se había demorado varios meses. No podía probar nada, por supuesto, pero sospechaba que Gaius había frenado la construcción de los últimos barcos para aprovechar la presencia del canim, ayudando a establecer una cabeza de playa de orden social en medio del caos del territorio devastado por la guerra.

La Guardia Senatorial y la Legión de la Corona habían estado reafirmando lentamente el control, pero era un proceso agonizantemente metódico, lleno de maniobras políticas de ciudadanos que luchaban por apoderarse de nuevos títulos y poder en el territorio confiscado... todo mientras los campesinos perdían la vida entre toses, en el frío del invierno o morían de hambre, después de comerse sus zapatos. Con el apoyo financiero y público de la Liga Diánica, Isana había hecho todo lo que podía para organizar esfuerzos de socorro en la región... hasta la noche en que dos hombres, con espadas desenvainadas, habían llegado hasta las puertas de su dormitorio antes de que su guardaespaldas los detuviese.

La noticia del surgimiento de un heredero a la Corona se había extendido como un incendio, por supuesto, de punta a punta del Reino en días. Había traído consigo una tormenta de nuevas luchas políticas, tantas como planes de cada ciudadano ambicioso del Reino habían sido abruptamente desbaratados. A mucha gente no le gustaba la idea, y muchos ya denunciaban a Tavi como un fraude y exigían que el Senado le declarase heredero ilegítimo.

El Senado no tenía fundamento para hacerlo. Septimus se había ocupado de eso, asegurándose de que hubiera testigos y pruebas suficientes para validar la identidad de su hijo.

Sin embargo, era evidente que alguien había decidido que, si alguno de los testigos desaparecía convenientemente, el Senado podría oponerse a la instauración de Octavian. Como la principal de dichos testigos, Isana era el blanco natural de tales planes.

A sugerencia del Primer Señor, había aceptado la invitación de Aria de visitar Placida, bajo el pretexto de participar en varias reuniones importantes de la Liga Diánica. En realidad, sabía perfectamente por qué había venido: era el único lugar en el Reino en el que podía estar razonablemente segura. La sugerencia de Gaius era una admisión tácita de que, ni siquiera el Primer Señor podía protegerla ya en Alera Imperia.

Por supuesto, "razonablemente segura" no era totalmente segura.

Ya no había nada seguro.

Isana no tenía ni idea de la causa de las voces levantadas y de los pies que corrían en el patio debajo de su ventana, pero no se arriesgó. Se levantó de su cama, vestida sólo con el camisón, e, inmediatamente, cogió el largo abrigo acorazado del soporte junto a la cama. Se deslizó en la pesada prenda, un movimiento rápido y automático después de las interminables sesiones de práctica que Araris la había obligado a soportar. Aunque el abrigo parecía estar hecho de cuero pesado, secciones de la mejor placa de acero estaban cosidas entre dos capas del material más ligero. Aunque no era tan eficaz como una verdadera lóriga, el abrigo ofrecía una protección mucho mayor que la de su piel, y podía ponerse rápidamente en caso de necesidad.

Una vez puesto el abrigo, deslizó los pies en unos zapatos de cuero ligero y, con una mueca de disgusto, se colgó un tahalí de cuero sobre un hombro, de modo que su espada, un gladius estándar de la Legión, colgase a su costado. Miró el arma sin entusiasmo. Había logrado adquirir un conocimiento rudimentario de autodefensa con una espada, de nuevo por insistencia de Araris. Había sentido que tenía poca elección en el asunto. Después de todo, era Araris quien
había arriesgado su propia vida para detener a los asesinos que casi habían llegado a ella, y parecía lo menos que podía hacer, seguir su consejo y ayudarle a cumplir su deber como Singulare de la Primera Dama. Se había aplicado con diligencia a aprender los fundamentos de la esgrima... pero no creía que fuera a sentirse alguna vez verdaderamente cómoda usando una.

Aunque, lo que la hacía sentir más incómoda, pensó, era que el peso de la espada y la armadura, una vez asentados sobre ella, la hacía sentirse más segura que ridícula.

Sintió la presencia de alguien, tenso de ansiedad, un segundo entero antes de que una suave pisada sonara frente a su puerta y, cuando esta se abrió, ya tenía la espada en la mano y había adoptado una pose defensiva. La luz de la lámpara de Furia del pasillo recortó la silueta del intruso, pero su artificio de agua lo identificó con más seguridad que sus ojos en otro latido.

-Araris -susurró, bajando la espada. Esperó hasta que él cerró la puerta detrás de sí para decir- Luz.

La pequeña lámpara de Furia junto a su cama respondió a su voz, cobrando vida con un parpadeo y proyectando un cálido resplandor amarillo sobre la espaciosa habitación, revelando a Araris. Era un hombre de estatura mediana y constitución normal. Llevaba el pelo corto, pegado al cráneo al estilo de la Legión, y un lado de su rostro estaba horriblemente estropeado por una masa de tejido cicatricial en forma de la marca usada por las legiones para señalar a los condenados por cobardía ante el enemigo. Vestía ropa sencilla y de buena factura, un abrigo no muy distinto al de Isana, y llevaba un gladius en una cadera y una larga espada de duelista en la otra.

Su ansiedad se redujo levemente cuando sus ojos se encontraron con los de ella, e Isana sintió el repentino calor de su afecto y amor... entre otras expresiones bastante menos poéticas de aprobación masculina.

-Bien, -dijo en voz baja, asintiendo con la cabeza hacia su espada-. Pero, la próxima vez, aléjate de la ventana antes de encender la luz.

Ella se alejó de la ventana con un suspiro, sacudiendo la cabeza y extendiendo una mano hacia él.

–Lo siento. Me acabo de despertar.

Se acercó a ella y le tomó la mano, apenas rozándole la piel con la punta de los dedos.

–Está bien. Nunca esperaste verte obligada a vivir este tipo de cosas.

Ella le lanzó una sonrisita.

–No, supongo que no. -Sacudió la cabeza-. ¿Qué está pasando ahí fuera?

-Ha llegado un mensajero de la capital -respondió Araris tranquilamente, bajando la mano-. Su Gracia pide que te unas a ella en su estudio, tan pronto como sea posible. Más allá de eso, no tengo ni idea.

Isana se miró a sí misma y suspiró. Luego apartó cuidadosamente la espada. Se había hecho a sí misma varios cortes menores, antes de aprender a respetar el filo del arma.

-Parezco ridícula.

-Pareces alguien que se toma en serio la supervivencia -la corrigió Araris. Miró hacia atrás cuando sonaron más pisadas apresuradas en el pasillo. Alrededor de ellos aumentaba la actividad en la mansión, evidenciada por la apertura y cierre de puertas, y el sonido de un número creciente de voces–. Para ser sincero, mi señora, este tipo de trastorno es una situación ideal para otro ataque. Estaré encantado de que lleves la armadura si vas a moverte por los pasillos.

-Muy bien- dijo Isana–. Entonces no perdamos más tiempo.

Una de las ventajas de una mansión de tamaño modesto, pensó Isana, era que no hacía falta planear una expedición completa con guías y animales de carga para llegar al otro lado, como parecía necesario en la capital o en Aquitania. Isana intercambió saludos con un joven caballero, una camarera y un alto escribiente, con quienes había compartido el pan en varias ocasiones, rodeó el patio y subió un solo tramo de escaleras para llegar al estudio privado de la Señora.

Araris la siguió en silencio, una presencia constante, dos pasos detrás y ligeramente a un lado, con ojos cautelosos, tranquilos y en todas partes.

Había guardias apostados fuera del estudio de Lady Plácida.

Isana hizo una pausa e intercambió una mirada con Araris. Era la primera vez.

Aria era una de las mujeres más… confiada, que Isana hubiera conocido, en cuestiones de violencia potencial. Si se daba crédito a lo que Isana había oído, era con razón. En Alera, la mayoría de las ciudadanas ganaban su estatus a través del matrimonio. No era el caso de Aria. Como joven estudiante en la Academia, había luchado en duelo con el recién instalado Alto Señor de Rhodas... una situación derivada de un rechazo bastante tajante de las atenciones de este durante las noches en la Academia, si creías los rumores. Además, le había vapuleado con habilidad, y frente a demasiados testigos para que alguien cuestionase su reclamación.

Isana no quería saber qué situación había hecho que Placidus Aria apostara guardias en su puerta. Sus deseos, sin embargo, eran absolutamente irrelevantes en la cuestión. Se adelantó, saludando con la cabeza a los guardias, que la saludaron marcialmente. Uno de ellos le abrió la puerta sin molestarse en preguntar a los que estaban dentro si debía hacerlo.

Sintió que comenzar a hacer una mueca y se esforzó en evitarlo. Se sentía bastante grosera, por no hablar de presuntuosa, entrando sin más en el estudio personal de la Alta Señora... pero, por extraño que pudiera parecer, su estatus era, al menos nominalmente, igual e incluso marginalmente superior a Aria. En una situación de emergencia, la Primera Dama de Alera no necesitaba pedir permiso para entrar en la habitación. Fuera lo que fuera lo que Isana pudiera sentir personalmente, tenía la obligación de mantener el estatus de su oficina, así como de cumplir con sus deberes.

El estudio de Aria podía ser fácilmente confundido con un jardín. Varias fuentes reían en silencio en su interior, y había plantas en crecimiento por todas partes, sobre todo en las estanterías distribuidas por las paredes. Las fuentes se vaciaban en una piscina en el centro de la habitación, y lámparas de Furia de todos los colores centelleaban en el fondo, como diminutas estrellas enjoyadas.
La propia Lady Placida llegó menos de un minuto después, entrando en la habitación con confianza, energía y propósito. Era una mujer muy alta, de hermoso cabello rojo y, como la propia Isana, aparentaba ser una joven veinteañera. También como Isana, era, de hecho, considerablemente mayor que eso. Vestía el verde-sobre-verde de la Casa de Placidus en su vestido, en la larga túnica, y en el borde de su manto y guantes blancos.

-Isana -dijo, aproximándose y tendiendo sus manos.

Isana tomó sus manos y recibió un beso en la mejilla. Al tocarla, sintió la angustiosa ansiedad bajo la expresión serena y practicada de la Alta Dama.

-Aria. ¿Qué está pasando?

Lady Placida asintió educadamente a Araris antes de volver a Isana.

-Todavía no estoy segura, pero han llegado órdenes selladas del Primer Señor, y mi señor marido ya se ha ido a movilizar las legiones de Plácida. Se nos ordena partir a la capital de inmediato.

Isana alzó las cejas.

- ¿Solo nosotros?

La Alta Señora sacudió la cabeza.

–Media docena de los más poderosos Señores de mi marido también han sido convocados, y por lo que dijo el mensajero, se han hecho convocatorias similares por todo el Reino.

Isana frunció el ceño.

-Pero... ¿por qué? ¿Por qué hacer tal cosa?

La expresión de Aria permaneció tranquila, pero no pudo ocultar su preocupación a los sentidos de Isana.

-Por nada bueno. Nuestro carruaje está esperando.

 CAPITULO 5

Isana había estado en el gran salón del Senatorium una sola vez antes, durante la ceremonia de presentación en la que ella y varios más habían sido presentados ante el Reino como un todo y presentados como nuevos Ciudadanos de Alera. En aquel momento, vestida con el escarlata y negro de la Casa de Aquitania, había estado demasiado concentrada en sí misma... y, ahora podía admitirlo, avergonzada... para notar lo grande que era el lugar.

El Senatorium estaba construido con sobrio y sombrío mármol, y estaba claro que era lo bastante grande para contener no sólo al Senado, lo que incluía a los Senadores y sus séquitos, sino a cada ciudadano del Reino de Alera también. A Isana se le había dicho, en ese mismo lugar, que podían sentarse más de doscientas mil almas, y cada uno de ellos ser capaz de ver y oír lo que transpiraba gracias a artificios astutamente colocados en la construcción.

Parecía más que nada un enorme teatro. El fondo y centro del Senatorium era el auténtico semicírculo donde se sentaba el Senado, presidido por el Proconsul, el Senador con la mayoría de votos dentro del cuerpo del propio Senado. Luego, alzándose fila tras fila, se asentaban en balcones que se extendían subiendo y extendiéndose durante cientos de yardas. Desde el suelo del Senado, uno sólo tenía que alzar la vista un poco para ver la Fortaleza del Primer Señor, el corazón de Alera Imperia, alzándose sobre el Senatorium.

- ¿Qué tiene tanta gracia? -murmuró Lady Placida.

-Estaba pensando en cómo uno no puede evitar notar lo grande y amenazadora que es la Fortaleza del Primer Señor sobre nosotros al entrar -dijo Isana-. Apenas sutil.

-Eso no es nada -contestó Lady Placida-. Al salir, la vista de la Torre Gris. Una vista incluso más compungida.

Isana sonrió, y miró sobre su hombro para comprobar que Aria tenía razón. La Torre Gris, esa modesta fortaleza, era una prisión construida para contener incluso a los artífices más fuertes del Reino... y una declaración silenciosa de que nadie en Alera estaba más allá del alcance de la ley.

-Uno no puede evitar preguntarse -dijo Isana- si, que el Primer Señor presida la construcción pretende ser una vista que tranquilice a los senadores o que los amenace.

-Ambas cosas, naturalmente -replicó Lady Placida-. Los senadores leales al reino, primero pueden descansar sabiendo que los hombres ambiciosos y personalmente poderosos siempre estarán sujetos... y los ambiciosos reciben exactamente el mismo mensaje. Creo que fue el original Gaius Secondus quien construyó el Senatorium, y.… oh, dios mío.

Isana no pudo culpar a Lady Plácida por interrumpirse en medio de la frase.

Aunque la vastedad del Senatorium estaba generalmente más o menos vacía, ocupada sólo por los variados séquitos de los senadores y unos pocos grupos de curiosos, a los que la ley permitía observar los procedimientos, esa noche era diferente.

El Senatorium estaba lleno hasta la última fila de asientos.

El ruido de la multitud era enorme... un mar de charlas, una tormenta de murmullos. Más que eso, sin embargo, eran las abrumadoras emociones de los presentes. Ninguna era particularmente aguda, pero había tantos que el peso acumulado de toda su ansiedad de baja intensidad, curiosidad, impaciencia, irritación, diversión, y demasiados otros para nombrarlas la golpearon como un costal de grano.

Isana sintió como Lady Placida recurría al artificio de metal para escudar su mente contra la tormenta de emociones, y por un instante deseó poder hacer algo similar... pero no podía. Simplemente apretó los dientes un momento, luchando contra la oleada de emociones externas, y descubrió la mano de Araris bajo su brazo, manteniéndola firma, su tranquila preocupación era un lecho de roca y un refugio contra la ola que la amenazaba. Le dedicó una sonrisa rápida y agradecida, trabajando desde ese punto sólido, empujando metódicamente hacia atrás las demás emociones y haciéndolas retroceder gradualmente, poco a poco, para darse oportunidad de aclimatarse a ellas. Araris y lady Placida se quedaron a su lado, esperando con paciencia a que se ajustara al ambiente.

-Muy bien -dijo, un momento después, mientras otros ciudadanos esperaban en fila para entrar-. Estoy mejor, Araris.

-Será mejor que tomemos asiento -murmuró Lady Plácida-. La Guardia de la Corona está empezando a llegar. El Primer Señor estará aquí en cualquier momento.

Descendieron hasta la fila de balcones de asientos que había justo sobre el suelo del Senado. Aunque no estaba específica y legalmente concedido a los Altos Señores, se entendía quien ocupaba esos asientos, y la tradición desde hacía mucho tiempo había establecido qué Alto Señor ocuparía qué asiento en el Senatorium en las infrecuentes asambleas de senadores y señores.

Los asientos de Lord y Lady Placida estaban situados sobre los de los Senadores de las zonas gobernadas por ciudadanos a su cargo. A Lady Plácida le llevó unos momentos descender al suelo del Senado, intercambiando saludos con varias personas, mientras Isana y Araris se sentaban en el palco.

- ¿Lady Veradis? -preguntó Isana, reconociendo a la joven del palco de al lado.

La seria joven sanadora de cabello pálido, hija del Alto Señor de Ceres, se volvió hacia ellos al momento, y ofreció a Isana un asentimiento grave. Estaba notablemente sola en la sección de su padre, y parecía aún más delgada y frágil en el espacio abierto que la rodeaba.

-Buenas noches, Su Alteza.

-Por favor, llámame Isana. Nos conocemos mejor que eso.

La joven le dedicó una sonrisa huidiza.

-Por supuesto -dijo-. Isana. Me alegro de verte bien. Buenas noches, Sir Araris.

-Señora -dijo Araris tranquilamente, inclinando la cabeza. Miró al palco vacío, y dijo, con una declaración comedida perfectamente moderada-. Parece usted menos atendida de lo que habría esperado que estuviera.

-Por excelentes razones, señor -dijo Veradis, volviendo su atención al suelo del Senado-. Confío en que se aclarará pronto.

Isana se echó hacia atrás, frunciendo el ceño, y estudió los asientos detrás del palco del Alto Señor en general, donde los Señores y Condes visitantes se sentaban normalmente detrás de sus propios patrones.

Detrás del palco de Lord Aquitania, por ejemplo, había un contingente considerable de ciudadanos finamente vestidos, casi todos vestidos con el escarlata y negro de la Casa de Aquitania, mientras el dorado y negro de los Rhodes era sólo un grupo ligeramente más pequeño en los asientos detrás del palco de ese Señor.

En contraste, las secciones detrás del palco de Lord Cereus y, por tanto, detrás del palco de Lord y Lady Placidus, estaban escasamente pobladas. Y la sección tras el balcón vacío donde el Alto Señor de Kalarus habría estado sentado estaba totalmente vacía de cualquier ciudadano que llevara el verde y gris de la Casa de Kalare. Eso no era una sorpresa, dado que la Casa no disfrutaba precisamente de favor tras la rebelión abierta de Kalarus Brencis contra la Corona que había fracasado tan miserable y espectacularmente.

Incluso así, los ciudadanos sentados en esa sección estaban en los bordes, y vestían los colores de una de las otras grandes Casas. Seguramente alguien debería estar vistiendo los colores de Kalarus, aunque sólo fuera por la tradición y la fuerza del hábito. Algunas de esas familias habían estado vistiendo esos colores durante siglos. A pesar de la acción del más reciente Lord Kalarus, no habrían abandonado su propia tradición al vestir... de hecho, muchos de los ciudadanos más pobres de esa región simplemente no podrían permitirse un nuevo vestuario para la corte, dada la devastación que la rebelión se había cobrado en su economía.

¿Dónde estaban los ciudadanos de Kalare, de Ceres, y de Plácida? ¿Qué nos les había contado Lady Placida?

Sentía una sensación similar de preocupada curiosidad en Araris, y se volvió hacia él, esperando que hubiera notado las mismas ausencias que ella... sólo para encontrarle mirando intensamente al otro lado del suelo del Senado.

- ¿Araris? -murmuró.

-Mira el palco de Aquitania -murmuró él con voz queda-. ¿Dónde está Lady Aquitania?

Isana parpadeó y miró más atentamente. Desde luego, el Alto Señor Aquitanus Attis estaba sentado en su palco, sin la familiar y firme figura de su esposa Invidia a su lado.

- ¿Dónde puede estar? -murmuró Isana-. Nunca se perdería algo como esto.

-Tal vez ahora que ha aparecido un heredero, finalmente decidieron matarse el uno al otro -murmuró una voz seca y familiar-. Aunque si es así, perderé dinero en la porra que los cursores tienen sobre quién sería el ganador.

Isana se giró para encontrar a un hombre bajo y delgado de pelo rubio sonriéndoles desde la fila sobre la caja de Placida, sus codos descansaban casualmente sobre la barandilla.

-Ehren -dijo Isana, sonriendo-. ¿Qué haces aquí? Creía que habías ido a Canea con mi hijo.

La expresión del joven se volvió sombría, e Isana le sintió cerrarse, ocultando sus emociones... pero no antes de que ella pudiera sentir un destello de frustración agotada, rabia y miedo.

-La llamada del deber -replicó, forzando otra sonrisa mientras Aria volvía a la caja- Ah, Lady Placida. Me preguntaba si podría imponerme y ocupar uno de sus asientos durante el discurso del Primer Señor.

Lady Placida miró fijamente a Isana, alzando una ceja.

-Desde luego, Sir Ehren. Por favor, únase a nosotros.

Ehren inclinó la cabeza agradeciéndolo y pasó las piernas tranquilamente sobre la barandilla, deslizándose hasta el interior del palco con un movimiento casual bastante arrogante dada la solemnidad del Senatorium. Isana tuvo que hacer un esfuerzo para abstenerse de sonreír.

Ehren apenas se había sentado cuando un trompetero solitario tocó la fanfarria de un capitán de la legión... y no las notas que anunciaban al Primer Señor. Se alzaron murmullos en el Senatorium al momento, mientras todos los que estaban sentados se ponían en pie juntos... el Primer Señor sólo empleaba ese protocolo en tiempos de guerra.

Gaius Sextus, Primer Señor de Alera, entró cuando las últimas notas de la fanfarria se apagaban, flanqueado por media docena de caballeros Ferro con las capas color carmín de la Guardia de la Corona. Un hombre alto, con una constitución poderosa, Gaius parecía más un hombre al final de la madurez en vez de un octogenario... excepto por el pelo plateado, el cual era, si Isana no se lo estaba imaginando, incluso más fino y escaso que la última vez que le había visto, varios meses antes.

El Primer Señor se movía como un hombre mucho más joven, descendiendo los escalones de la entrada del Senatorium hasta el suelo del Senado con zancadas rápidas. Pasó entre los balcones de los Señores Phrygius y Antillus... los cuales estaban faltos de un Alto Señor. Lady Phrygia estaba presente, aunque un barón entrado en años y de un sólo ojo estaba ostensiblemente de pie en el lugar de Alto Señor Antillus y portaba la daga del sello de la Casa de Antillus en una banda a través del pecho hundido. El murmullo pasó a una ola baja de sonido mientras Gaius descendía.

- ¡Ciudadanos! -dijo el Primer Señor, alzando las manos, cuando tomó el suelo del Senado. Su voz, realzada por el artificio de la construcción, sonó ricamente a través de la noche-. Ciudadanos, por favor.

El Portavoz del Senado... Isana no estaba segura de quién era este año, alguien de Parcia, creía... tomó rápidamente el pódium.

- ¡Orden! ¡Orden en el Senatorium! -Su voz resonó como un trueno a través del enorme teatro como la de un titán, reprimiendo las voces de la ciudadanía. Isana tuvo la breve y poco caritativa idea de que probablemente el hombre lo encontrara bastante satisfactorio. Aunque si lo pensaba, ¿con qué frecuencia se tenía la oportunidad de tener a la vez la justificación y la oportunidad de gritar a la mitad de los ciudadanos del reino aquí presentes? Se le ocurría varios días en que ella misma lo hubiera encontrado más que medianamente satisfactorio.

Una vez el ruino hubo menguado a un murmullo bajo, el Portavoz asintió con la cabeza y dijo:

-Damos la bienvenida a esta convocatoria de emergencia del Senado, convocada a instancias del Primer Señor. Daré ahora la palabra a Gaius Sextus, Primer Señor de Alera, para que pueda presentar información de vital importancia para el Reino ante los augustos miembros de esta asamblea.

Casi antes de que terminara de hablar, Gaius se había adelantado hasta el pódium, asumiendo con confianza el espacio que el Portavoz había ocupado un momento antes. No hubo ni un soplo de viento ni movimiento alguno, ni el Portavoz reaccionó con exasperación... aunque Gaius de algún modo se las había arreglado para desplazar al hombre, como un perro grande alejaría a otro más pequeño del plato de comida, y tan llana y naturalmente como si el mundo entero lo hubiera ordenado expresamente así... y como consecuencia, así fue. Isana sacudió la cabeza, a la vez exasperada por la pura arrogancia del hombre y admirada por su contención. Gaius nunca utilizaba más de su considerable fuerza de personalidad, voluntad o artificio que la absolutamente requerida.

Por supuesto, tampoco nunca dejaba que nada se interpusiera entre él y lo que estimaba "requerido". Sin importar cuanta gente inocente pudiera morir.

Isana apretó los labios y contuvo sus pensamientos sobre la cuestión del fin de Lord Kalarus y su rebelión... y su ciudad y sus habitantes, y todas las tierras que la rodeaba y todo el que vivía en ellas. No era el momento de volver a revisar otra vez las acciones de Gaius Sextus, o juzgarlas como actos de guerra, o necesidad, o asesinato... o, más probablemente, las tres cosas.

-Ciudadanos -empezó, con voz sonora seria, sobria-. Acudo a vosotros esta noche como ningún Primer Señor lo ha hecho en cientos de años. Acudo a vosotros para advertiros. Acudo a vosotros para conminaros a cumplir con vuestro deber. Y acudo a vosotros para pedir que vayáis más allá de todo lo que requiere el deber. -Hizo una pausa, dejó que los ecos de su voz atravesaran la noche oscura-. Aleranos -murmuró-. Estamos en guerra.

CAPÍTULO 6

-Bueno, por supuesto que estamos en guerra -murmuró Amara a Bernard-. Estamos prácticamente siempre en guerra. Hay un conflicto constante de bajo nivel con el canim, un conflicto en curso en la Muralla Escudo que lleva generaciones en progreso, el enfrentamiento ocasional con una horda de bramantes marats y sus bestias…

-Shhhhh, amor. -dijo Bernard, acariciándole la mano. Sus asientos estaban bastante por encima del palco del Gran Señor de Riva, pero Bernard no se había molestado en establecer sus propios colores para reflejar los de Riva. El verde y el marrón del conde de Calderon, tendían a desvanecerse en el paisaje de su hogar... pero tenían el efecto contrario entre el escarlata y dorado de los ciudadanos de Riva. Eso no parecía molestar a su marido.

-No veo la razón de montar todo este drama -dijo Amara, cruzando los brazos. – Ha dejado que la pausa dramática dure demasiado.

-Es una habitación grande -dijo Bernard, mirando alrededor-. Dale un momento. ¿Puedes ver dónde se ha metido Ehren?

-Está sentado con tu hermana en el palco de Lady Placida -dijo Amara casualmente.

- ¿Isana? -Bernard frunció el ceño-. Por supuesto que era demasiado pedir que Gaius la dejara en paz.

-Silencio, la pausa ha terminado. - dijo Amara, apretando la mano de Bernard.

-Un enemigo que antes era solo una teoría, una vaga preocupación, se ha convertido en una amenaza muy real, muy concreta para el Reino-, continuó Gaius. - El vord ha llegado a Alera.

Amara sintió que el cuerpo de Bernard se tensaba a su lado.

-Por el momento, parece que llegaron y se establecieron, en algún momento a finales del verano pasado, tras el fin de la Rebelión de Kalare, en la región silvestre al suroeste de la ciudad.

-Buen lugar para ello -gruñó Bernard.

Amara murmuró en acuerdo. La zona era ideal para que el vord se estableciera y comenzara a extenderse. Era densamente boscosa y rica en caza, pero, al mismo tiempo, casi vacía de habitantes humanos. Los mismos motivos, de hecho, por los que ellos mismos se habían acercado a la ciudad de Kalare a través de esa región con el Primer Señor, cuando este llevó a cabo su ya famosa caminata sin Furias para desatar a Kalus, la gran Furia de fuego, bajo las montañas cercanas a la desaparecida ciudad, antes de que el demente Alto Señor Kalarus pudiera usarla para llevarse con él a tantas personas como pudiese cuando las legiones le acorralasen.

-Descubrimos su presencia hace menos de un mes, -continuó el Primer Señor-, cuando comenzaron a atacar a las patrullas más meridionales de la zona alrededor de La Desolación. Varios equipos de Cursores y patrullas de combate de Caballeros fueron enviados para determinar el número de los enemigos y su paradero. - Hizo una pausa y barrió con su mirada al Senado. -Las bajas fueron considerables.

-Cuervos sangrientos-, gruñó Bernard. Su mano derecha se cerró en un puño, haciendo restallar sus nudillos -Si hubiesen sido más precavidos, debería haber… Nadie me escuchó.

-Lo intentaste -murmuró Amara. -Lo intentaste, mi amor.

-La Legión más cercana, una de las Legiones de Kalare reconstituidas, fue enviada para asegurar la región-, continuó Gaius. -Se enfrentaron al vord bajo circunstancias casi ideales, a treinta millas al sur de la Desolación, y fueron arrollados en apenas una hora. Con la excepción de dos Caballeros Aeris, que escaparon para traer noticias del destino de la Legión, no hubo supervivientes.

Los murmullos cesaron.

Gaius continuó hablando en un tono desapasionado.

-La totalidad de las otras fuerzas de la región, incluida la Guardia Senatorial y las dos Legiones interinas de Kalaran, marcharon de inmediato, se unieron y presentaron batalla al enemigo en el extremo norte de la Desolación. No podemos estar seguros de lo que sucedió en ese momento... por lo que parece, no hubo supervivientes del segundo enfrentamiento.

Un silencio conmocionado se impuso en el Senatorium.

Gaius se volvió hacia el estanque poco profundo en el centro del suelo y ondeó la mano. La superficie del agua onduló una vez y luego se convirtió en las montañas, valles y ríos familiares de un mapa de Alera, a todo color, las ciudades de cada Alto Señor marcadas por un modelo desproporcionadamente grande de sus respectivas ciudadelas... incluyendo el hueco y feroz cráter del Monte Kalus, donde la ciudad de Kalare se había alzado una vez. Gracias a los artificios de los constructores del Senatorium, Amara podía ver claramente el modelo del estanque, incluso desde sus asientos altos, y lo estudió atentamente, junto con todas las demás almas presentes.

Mientras observaba, todo el litoral al suroeste del Monte Kalus comenzó a volverse de un sucio color verde pardusco, como si algún tipo de lodo mohoso se fuese extendiendo por el terreno hacia el norte y el este, deslizándose y avanzando inexorablemente, sobre la Desolación, que era todo lo que quedaba de la ciudad de Kalare, y continuando más allá, hacia el Valle de Amarant. Amara lo reconoció al cabo de un momento... el croach, la extraña y cerosa sustancia que crecía alrededor del vord dondequiera que comenzaran a esparcirse, ahogando cualquier otra vida.

El croach continuó extendiéndose, deslizándose hasta la mitad del Valle.

-El enemigo ha llegado hasta aquí... una distancia de casi doscientas millas, desde el primer punto de contacto... en menos de un mes. La sustancia que ven representada en el mapa se conoce como croach. Es una especie de moho u hongo que crece a la estela del vord, matando cualquier otra forma de vida vegetal y animal.

Un corpulento y viejo conde rural, de gastada y remendada túnica dorada y escarlata y apariencia perpleja, sentado un banco junto al de Amara, sacudía la cabeza.

-No.- murmuraba entre dientes- No, no, no. Esto debe ser un error.

-Nuestros exploradores aéreos han confirmado que toda la zona representada ha sido cubierta por completo-, continuó Gaius-. Nada vive allí ahora, salvo el vord.

- ¡Oh, venga ya! -gritó lord Riva, levantándose, con los mofletes enrojecidos y sudando-. No esperarás que creamos que una especie de hongo es una amenaza para nuestro Reino.

El Primer Señor miró al Gran Señor de Riva y entrecerró los ojos.

-Milord, el Presidente del Senado no le ha dado la palabra. Está usted fuera de lugar. Se abrirá una ronda de preguntas y un debate tan pronto como sea posible, pero por el momento, es esencial que…

- ¿Que nos convenzas con tu histrionismo? -preguntó Riva, cobrando impulso. -Vamos, Gaius. casi se nos ha echado encima el invierno. La primera helada destruirá esta… infestación y, en ese momento, en cuyo momento cualquier liderazgo militar competente será suficiente para contener y destruir a los invasores. No veo razón alguna para este teatro...

Gaius Sextus se volvió hacia el Gran Señor de Riva.

-Grantus -dijo Gaius, en un tono uniforme. -No tengo tiempo para esto. Cada momento de retraso pone más vidas en peligro. - Su expresión se endureció. -Tal vez incluso la tuya.

Riva, sobresaltado, miró a Gaius por unos momentos, con los ojos muy abiertos, y luego se ruborizó de rabia. Sus manos se abrieron y cerraron varias veces al comprender que el Primer Señor lo había amenazado abiertamente con un juris macto.

La mirada de lord Aquitania se dirigió a Gaius como un halcón y se clavó en él.

Amara se tensó de repente.

El Primer Señor estaba asumiendo un terrible riesgo. En su apogeo, Amara habría pensado que Gaius podía vencer a cualquiera en Alera, pero sabía, mejor que nadie, cuánta de la aparente fuerza del Primer Señor era un acto de bravuconería, una muestra de pura voluntad. Tras la demostración exterior de energía e impulso, Gaius era un viejo cansado, y Riva, a pesar de su intelecto menos que legendario, era después de todo un Gran Señor de Alera, y esgrimía un tremendo poder.

La legitimidad de Octavius estaba lejos de estar grabada en piedra. Si el Primer Señor muriera hoy, sobre todo teniendo en cuenta la necesidad de un liderazgo fuerte, Aquitainus Attis podría alcanzar el trono que había estado buscando durante tanto tiempo.

Gaius tenía que saberlo. Pero si la idea le preocupaba, no lo mostraba en su expresión ni en su porte. Se enfrentó a Riva con un aplomo perfecto, aguardando.

Al final, la incertidumbre de Riva resultó ser mejor defensa que cualquier habilidad con las Furias. El corpulento Alto Señor gruñó y barruntó:

-Mis disculpas por hablar fuera de turno, Portavoz, Senadores, conciudadanos. - Fulminó a Gaius con la mirada-. Me abstendré de señalar lo obvio hasta el momento adecuado.

La boca de Aquitania se extendió en una sonrisa perezosa. Amara no podía estar segura, pero creyó verle inclinar ligeramente la cabeza hacia Gaius, el gesto de reconocimiento de un usurero.

Gaius volvió a hablar como si nada hubiera ocurrido.

-El vord no ha limitado sus ataques a las fuerzas militares. Las poblaciones civiles han sido atacadas y masacradas sin piedad. Dada la naturaleza de nuestras derrotas en el campo de batalla, mucha gente nunca recibió la noticia de su presencia u oyó hablar de ellos hasta que fue demasiado tarde para que escapar. La pérdida de vidas ha sido aplastante.

Gaius hizo una pausa para barrer con su mirada el Senado. Una vez más, cuando habló, lo hizo con precisión desapegada.

-Más de cien mil aleranos, hombres libres y ciudadanos, han sido masacrados.

Los gemidos resonaron entre el mar de jadeos que recorrió el Senatorium.

-Hace cuatro días -dijo Gaius-, el vord alcanzó las posesiones más al sur del Alto Señor Cereus. Señor Portavoz, honorables Senadores, su hija y heredera, Veradis, está aquí para dar testimonio al Senado y hablar en nombre de Su Gracia, su padre.

Gaius dio un paso atrás mientras el Portavoz se levantaba e inclinaba hacia el podio por un momento.

– Por favor, ¿comparecería ante el Senado la Señora Veradis?

Amara observó cómo la joven delgada y de rostro serio se ponía en pie, su cabello pálido y fino flotaba como telarañas mientras se movía. Bernard se inclinó hacia ella y murmuró:

-Cereus tiene un hijo, ¿verdad? Creía que él era el heredero de Ceres.

-Lo era, - dijo Amara. - Al parecer.

-Gracias -dijo Veradis-, las Furias del edificio proyectaban sus palabras por todo el Senatorium. Su voz igualaba su rostro... grave, para ser una mujer, y bastante sombría-. Mi padre envía sus disculpas por no poder estar aquí él mismo, pero se encuentra en el campo de batalla con nuestras Legiones, ralentizando al vord en un esfuerzo por dar a nuestra gente la oportunidad de huir. Es por orden suya que he venido aquí para pedir la ayuda del Primer Señor y de sus hermanos Altos Señores, en la hora más desesperada de Ceres. -Hizo una pausa, congelada, y luego se aclaró la garganta. Las primeras palabras de su siguiente frase salieron entrecortadas-. Mi hermano Vereus ya ha caído ante los invasores, junto con la mitad de la Legión bajo su mando. Miles de nuestros ciudadanos han sido asesinados. Casi la mitad de las tierras de mi señor padre han sido consumidas por el vord. Por favor, Señores. Después de lo que la rebelión de Kalarus hizo a nuestras tierras… -Levantó la barbilla y, aunque su expresión estaba perfectamente compuesta, Amara pudo ver las lágrimas que brillaban en sus mejillas-. Necesitamos su ayuda.

Manteniendo una postura perfecta, Veradis descendió del podio y regresó al palco de su Casa, y Amara comprendió, de repente que la joven no era consciente de sus propias lágrimas o las habría contenido, utilizando su artificio de agua, si fuese necesario.

Haciendo una pausa hasta obtener un asentimiento del Portavoz, Gaius regresó al podio.   

-Nuestras estimaciones actuales sitúan el número de enemigos entre cien y doscientos mil, pero, francamente, esto nos dice relativamente poco. Tenemos un conocimiento limitado de sus capacidades individuales, pero no sabemos casi nada de su potencial trabajando de forma coordinada.

-Hay algo que si sabes. - interrumpió una voz tranquila, realzada, a pesar de que quien hablaba no se encontraba en el podio. Lord Aquitainie miraba fijamente a Gaius–.  Sabes que son extremadamente peligrosos. Con toda probabilidad, libra por libra, más que una Legión de Alera.

El alboroto suscitado por esa declaración fue instantáneo y vociferante. Todo el mundo sabía que las Legiones eran invencibles. Durante mil años, habían sido el muro de acero, músculo y disciplina que había resistido contra todos los atacantes... y en todo ese tiempo ningún legionario abandonó la batalla sin haber obtenido la victoria, a menos que se la hubieran arrancado de las manos con uñas y dientes.

Pero, aun así…

Había pasado mucho tiempo desde que las Legiones en su conjunto se habían enfrentado a una amenaza real. Los Hombres de Hielo habían sido neutralizados en gran parte por la Muralla Escudo, siglos antes. Los conflictos con los canim rara vez habían involucrado a más de unos pocos cientos de guerreros lobo... al menos hasta que Kalare había conspirado con uno de sus traidores para traer una horda completa a las costas de Alera, hacía tres años. Los marat habían ganado batallas contra las Legiones aquí y allá, pero nunca habían sido victorias duraderas y sólo habían servido para hacer los contraataques Aleranos aún más intensos y punitivos.
Los Hijos del Sol llevaban mucho tiempo muertos, su Reino se había podrido en la Selva del Feverthorn. Los Malorandim, expulsados hacia ocho siglos. El Avar, el Yrani, el Dekh... todos desaparecidos, no quedaba de ellos más que nombres que Amara apenas recordaba de sus lecciones de historia. Una vez, todos habían sido rivales y tiranos para una Alera más joven, pequeña y débil. Pero las Legiones habían cambiado todo eso. Conflicto tras conflicto, batalla tras batalla, estación tras estación, siglo tras siglo, las Legiones habían sentado las bases del Reino actual.

Se había logrado con audacia... pero desde que Alera se había asentado, la audacia rara vez se valoraba en las Legiones. Los Altos Señores daban más valor a los capitanes estables, conservadores, que fuesen tan cuidadosos con el libro de contabilidad como con sus legionarios. ¿Podía ser que el legendario poder de las Legiones hubiera pasado a la historia? ¿Y si ya no fuesen el invencible baluarte de Alera contra sus enemigos? Amara se cruzó de brazos. Encontraba la idea incómoda. Para otros, sería simplemente inaceptable... como estaban demostrando los ocupantes del Senatorium con su reacción a la declaración de Aquitania.

Amara llamó a Cirrus con un murmullo, para permitirse ver la expresión de Gaius con más claridad y la intensa mirada que cruzaba con Aquitania. Aunque no poseía Furias de agua, pudo percibir con claridad el entendimiento que los dos hombres intercambiaban en esa mirada y sintió que un miedo plomizo le calaba los huesos.

Gaius no tenía inconveniente en aceptar la declaración.

El Primer Señor ya lo creía.

- ¡Orden! -gritó el Primer Señor, su voz retumbando sobre el rugido de la multitud-. ¡Ciudadanos! ¡Tengamos orden en el Senatorium!

Llevó un momento más que la multitud se calmase de nuevo, pero lo hicieron. El aire del Senatorium estaba saturado de rabia y tensión y, aunque Amara dudaba que la mayoría de ellos lo hubiera admitido, de puro miedo.

-Durante los últimos años, los representantes de cada Legión han sido informados de lo que sabemos sobre el vord -dijo el Primer Señor.-. Representan una amenaza única... una amenaza que puede expandirse muy rápidamente.

Debemos responder con rapidez y con fuerza abrumadora si queremos repelerlos. Con ese fin, ordeno a todos los Grandes Señores, a excepción de Phrygia y Antillus, que envíen dos Legiones inmediatamente para las operaciones señaladas contra el vord.

- ¡Indignante! -gritó Riva, con la redonda cara roja como un tomate, mientras se levantaba de su silla-.  ¡Vas demasiado lejos, Sextus! ¡Ningún Primer Señor en quinientos años ha actuado con tal arrogancia!

Una vez más, Gaius se volvió hacia el Alto Señor Riva... pero esta vez permaneció en silencio.

-Sí, las leyes fundadoras del Primus original te dan esa autoridad -siseo Riva-, pero es bien sabido que hemos crecido más allá de esas anticuadas medidas. Este alarmismo no es más que un intento patético y transparente de seguir aferrándote al poder, exactamente igual que el repentino anuncio de la aparición de tu supuesto nieto legítimo. ¡No eres un tirano, Gaius Sextus! ¡Eres el primero entre iguales! ¡Entre iguales, los cuervos se lleven tus ojos egoístas, y que los cuervos me lleven antes de someterme a tu…

Tranquilo, sin prisa aparente, el Gran Señor Aquitainus Attis se levantó del asiento en su palco, se volvió hacia la barandilla que lo separaba del Señor de Riva y sacó su espada en un borrón de plata. Se oyó un silbido, un tañido de acero, y la pesada barandilla de madera cayó en dos pedazos, sus extremos desprendían humo y un brillo anaranjado.

Lord Aquitaine apuntó con su espada a Riva, y una lengua de fuego recorrió de súbito la longitud del arma surgiendo del acero, que comenzó a brillar con un apagado calor naranja.

-Grantus -dijo Aquitania, lo bastante alto para que todos le oyesen-. Cierra tus labios cobardes sobre ese vacío en tu cabeza del que tus sesos desaparecieron y mantenlos así. Luego, devuelve tu perezoso y amorfo culo a la silla, y hazlo rápido. O enfréntate a mí en juris macto.

Los ojos de Riva se abrieron tanto que Amara pudo ver su blanco desde donde estaban sentados, incluso sin la ayuda de Cirrus. Su boca se abrió y cerró en varias ocasiones y luego, de golpe, volvió a sentarse.

Aquitania asintió bruscamente y trazó un lento círculo, con la llameante punta de la espada, en dirección a los palcos de los Altos Señores. Habló en un tono tranquilo y duro, que llegó a todo el Senatorium merced a sus propias Furias, Amara no tenía duda de ello.

- ¿Alguien más tiene alguna objeción para obedecer los mandatos legítimos del Primer Señor?

Evidentemente, nadie la tenía.

Aquitania bajó la espada, las llamas se apagaron. Se volvió hacia Gaius, descendió de su asiento, y cruzó el suelo del Senado hasta el podio. Allí se inclinó ante el Primer Señor y le ofreció la empuñadura de su espada sobre un brazo.

-Mi Legión está a tus órdenes, Señor. Los enviaré de inmediato. Además, te ofrezco mis servicios personales en el campo de batalla.

Gaius asintió con gravedad y tomó la espada, devolviéndosela entonces a Aquitania, con la empuñadura por delante.

-Gracias, Su Gracia. Su apoyo es bienvenido. Tenía la esperanza de que estuviera dispuesto a servir como capitán en esta campaña.

Aquitania envainó la espada, se golpeó con el puño sobre el corazón en un saludo legionario y se situó a la derecha de Gaius.

- ¿Quién se unirá a nosotros? -exigió, recorriendo la habitación con ojos severos.

Lady Placida se levantó.

-Mi señor marido ya está en marcha para apoyar a nuestro amigo y vecino Lord Cereus -dijo-. Veradis, querida, debería llegar a Ceres en un día.

- ¿Atticus? -dijo Aquitania-. ¿Parcia?

Ambos señores se levantaron y comenzaron a prometer su apoyo, y calcular cuánto tiempo tardarían sus tropas en llegar.

-Huh -gruñó Bernard, cruzando los brazos-. He aquí algo que no esperaba.

- ¿El qué? -dijo Amara.

-Aquitania apoyando a Gaius.

Amara arqueó una ceja.

- ¿Eso es lo que crees que está haciendo?

-Eso es lo que parece, amor.

Amara sacudió la cabeza.

-Mira lo que ha hecho: Está unificando el Reino. Sirviendo como su protector. Liderando a todos contra la amenaza más mortífera que Alera ha conocido... todo mientras el Princeps está completamente ausente. -Sonrió sombríamente-. Algunos incluso podrían llegar a decir, sospechosamente ausente.

Bernard parpadeó.

-Eso es absurdo.

-Por supuesto. Pero no todo el mundo lo sabrá. Tavi es un factor desconocido. Mucha gente preferiría a un veterano conocido y probado de la política de Alera como Primer Señor. Si Aquitania lidera esta guerra y gana, también será un héroe. Llegados a ese punto… -Amara se encogió de hombros-. Gaius no vivirá para siempre.

Bernard miró fijamente al suelo del Senado, con una expresión asqueada en el rostro.

-Y Gaius simplemente… ¿simplemente dejará que lo haga?

-Creo que quería que lo hiciera -dijo Amara.

-Grandes furias, ¿por qué?

-Porque, sea lo que sea Aquitania, es muy competente en el campo batalla -dijo Amara en voz baja-. Porque, si queremos sobrevivir, le necesitaremos. -Ella se levantó-. No se quedarán mucho tiempo ahí. Vamos, antes de que nos quedemos atrapados entre la multitud.

- ¿Adónde?

-A la Ciudadela -dijo Amara-. -Si no me equivoco, Gaius tiene un favor que pedirnos. -Miró al otro lado del Senatorium-. Y a tu hermana.

CAPÍTULO 7

Amara y Bernard estaban de pie fuera del estudio del Primer Señor cuando llegaron un par de guardias de la Corona. Los dos hombres asintieron hacia ellos, confirmando la sospecha de Amara de que Gaius quería hablar con ellos en privado, y uno entró en el estudio y volvió a salir. Un momento después, el Primer Señor en persona apareció, franqueado por cuatro guardias más.

-Caballeros -dijo Gaius, asintiendo hacia los guardias-. Sus excelencias, si pueden unirse a mí, por favor.

Uno de los guardias abrió la puerta, y Gaius entró. Amara observó su espalda un momento, con los labios apretados en una línea dura. Una callada oleada violenta de emoción la atravesó ante la visión del Primer Señor, allí delante ella, ante el sonido de su voz, su competencia despreocupada, sus modales perentorios.

Había desatado la gran furia Kalus sobre la gente de Kalare con el mismo tipo de calma inmediata y decisiva, matando a diez mil aleranos inocentes, civiles, junto con las fuerzas rebeldes del Alto Señor Kalarus.

Y ella se había alzado sobre la cima de una montaña divisando la ciudad con él y había observado a aquella gente morir.

Amara le odiaba por hacerla ver eso.

Bernard le puso su mano grande y cálida sobre el hombro.

-Amor -dijo tranquilo-. ¿Vamos?

Amara le dedicó a su marido la mejor sonrisa que pudo formar, luego enderezó la espalda y siguió a Gaius a su estudio.

Como el resto de la Ciudadela, la cámara estaba exquisita y esplendorosamente decorada sin estar sobrecargada. Había un amplio escritorio de madera verdinegra de un árbol de rhodesiano encontrado cerca de la Junta Feverthorn, rodeado de estantes a juego que gemían cargados de libros de todo tipo. Amara había visto demasiados estudios en los cuales los libros no eran más que decoración. No tenía ninguna duda de que, en esta habitación, cada libro había sido a la vez leído y considerado.

Gaius cruzó hasta un aparador con zancadas enérgicas, lo abrió, y sacó una botella de vino y una taza, cada movimiento fue preciso y concentrado... hasta que Bernard cerró la puerta tras ellos.

Luego el Primer Señor bajó la cabeza por un momento, con los hombros encorvados. Tomó un par de alientos lentos, y Amara pudo oírlos raspar en sus pulmones. Luego abrió la botella de lo que olía como un vino especiado particularmente pungente, reprimiendo una tos mientras lo hacía, y bebió un vaso en varios tragos rápidos.

Amara intercambió un ceño con su marido.

Al parecer el Primer Señor no era ni de lejos tan fuerte ni estaba tan en forma como creían los ciudadanos. Desde luego, Amara no tenía ninguna duda de que les había permitido a ellos ver su auténtica condición deliberadamente, y por razones propias. O tal vez no. Después de todo, Amara y Bernard habían visto a Gaius en condiciones peores, durante su viaje a través de los pantanos de Kalare. Ya no haría ningún daño dejar que su máscara resbalara delante de ellos.

Gaius volvió a llenar a medias su taza y se acercó tranquilamente a su escritorio, colocándola sobre él con cuidado, haciendo una mueca cuando varias articulaciones crujieron.

-Primero de todo, Amara, permíteme que disculparme por la... naturaleza bastante inflexible de las órdenes emitidas a los caballeros que os trajeron aquí. Dada la situación, la sensibilidad tuvo que ser sacrificada en favor de la prisa.

-Por supuesto, señor -dijo ella rápidamente-. Nunca he sabido que emplee usted una acción que no sienta que justifique sus fines.

El sorbió de su taza, estudiándola con la mirada, y cuando la bajó tenía una débil y amarga sonrisa en los labios.

-No. Supongo que no. -Miró de ella a Bernard, y dijo-. Conde Calderon, quedé impresionado por sus habilidades, sus artificios y, lo más importante, su buen juicio durante nuestra empresa del año pasado. Vuelvo a tener necesidad de sus servicios... y de los de usted, condesa, si están dispuestos.

Bernard inclinó la cabeza, con expresión reservada y neutral.

- ¿Cómo puedo servir al Reino?

¿Cómo puedo servir al Reino? Amara notó que no había dicho, cómo puedo servir a la Corona.

Si Gaius reparó en la forma en que se había expresado, ningún gesto o expresión lo reveló. Metió una mano en un cajón del escritorio y desenrolló un pergamino pesado... un amplio mapa del Reino. En él, tan detallado como el mapa exhibido en el Senatorium, se mostraba una ilustración de la invasión vord.

-Lo que no he contado a nuestros ciudadanos -dijo Gaius en voz baja-, es que el vord de algún modo ha desarrollado la habilidad de utilizar artificios.

-Eso no es nuevo -murmuró Bernard-. Lo hicieron en Calderon.

Gaius negó con la cabeza.

-Fueron capaces de utilizar cuerpos tomados de habitantes locales para que respondieran las furias que habían manifestado los aleranos vivos. Es una diferencia sutil pero importante. En ese momento el vord sólo podía hacer uso de las furias si los aleranos las utilizaban primero. -Gaius suspiró-. Parece que ese ya no es el caso.

Bernard tomó un corto y agudo aliento.

- ¿El vord está manifestando furias de forma independiente?

Gaius asintió, haciendo girar su taza en un círculo lento.

-Lo confirman múltiples informes. Sir Ehren lo vio con sus propios ojos.

- ¿Por qué? -exigió Amara, sorprendiéndose a sí misma por lo áspera que sonaba su voz-. ¿Por qué no lo dijo?

Gaius entrecerró los ojos. Se quedó en silencio varios largos segundos antes de responder.

-Porque semejantes noticias aterrorizarían a los ciudadanos de Alera empujándoles a una unidad de propósito que de otro modo puede que nunca lograran.

Bernard se aclaró la garganta.

-Sé que no soy un político, ni un Tribuno o un capitán, señor. Pero... no me parece que eso sea mala idea.

-Dos razones -replicó Gaius-. La primera es que cuando los Altos Señores estén completa y verdaderamente asustados, su instinto inicial será proteger sus hogares. Casi con toda seguridad eso hará que reduzcan la calidad y cantidad de tropas que estén dispuestos a comprometer en la campaña... lo que podría resultar fatalmente desastroso para el reino entero. Si el vord no es detenido en las próximas semanas, podrían extenderse tanto y ser tan numeroso que puede que nunca podamos con ellos.

-Segundo -continuó-, por esto, conde. El vord no puede estar seguro de que sabemos lo de sus recién descubiertas habilidades... y no voy a desperdiciar un hecho tan obviamente crítico. Espero que asuman que permanecemos ignorantes de lo que pueden hacer.

Amara asintió, siguiendo la línea de pensamiento.

-Querrán guardarse su alma secreta para utilizarla en un momento crítico, cuando la sorpresa y el shock decidan el curso de la batalla. Tendrán las furias a mano, pero no se atreverán a utilizarlas, al menos al principio, por miedo a estropear su elemento sorpresa.

Gaius asintió.

-Precisamente.

- Pero, ¿de qué sirve eso, señor? -preguntó Bernard.

-Nos compra tiempo.

Bernard asintió.

- ¿Para qué?

-Para encontrar la respuesta a una pregunta importante.

- ¿Qué pregunta?

-La única que debería haberse hecho para empezar -dijo Amara tranquila-. ¿Por qué? ¿Por qué ahora el vord es capaz de utilizar los artificios cuando nunca antes han podido?

Gaius volvió a asentir.

-Sus Excelencias, su habilidad en el campo y su dedicación al Reino está más allá de toda cuestión. Pero no puedo ordenaros hacer esto. En vez de eso, será una petición. -Hizo una pausa para tomar otro sorbo de vino especiado-. Quiero que pasen a la Alera ocupada por el vord, descubran la fuente de sus artificios, y, si es posible, determinen una forma de acabar con ella.

Amara miró incrédulamente al Primer Señor durante un latido de corazón. Luego sacudió la cabeza, y dijo:

-Increíble.

Bernard ondeó la mano en un movimiento horizontal, y dijo:

-De ningún modo. No llevaré conmigo a mi esposa a algo tan peligroso.

Amara giró la cabeza de golpe y miró fijamente a su marido.

Él se cruzó de brazos, tensó la mandíbula, y le sostuvo la mirada.

Gaius no levantó la vista del contenido de su taza, pero una sonrisita tocó su boca.

-Bernard. Amara. La cuestión es que lo que os estoy pidiendo es que aceptéis una misión que probablemente tenga como resultado vuestras muertes... si tenéis suerte. Del mismo modo he pedido a varios pequeños equipos más que intenten lo mismo. Pero creo que, si alguien va a tener éxito, esos seréis vosotros dos. -Levantó la vista para mirar a Amara-. A pesar de lo que pueda haber pasado entre nosotros antes de hoy, la cuestión es esta: Nuestro Reino está al borde de la ruina, y la mayoría de la gente no comprende siquiera eso. Alera os necesita.

Amara inclinó la cabeza un momento y suspiró.

-Los cuervos te lleven, Gaius Sextus. Incluso cuando haces una petición, no me dejas ninguna elección.

-Parece que son un poco escasas, estos días -coincidió él tranquilo.

Bernard frunció el ceño, y se adelantó para estudiar el mapa.

-Señor -dijo, después de un momento-, es mucho terreno que cubrir. Podría enviar una cohorte entera de exploradores a esa zona y no encontrarían lo que estaban buscando.

-No tendréis que cubrirla toda -dijo Gaius-. Cuando lleguen las Legiones, estaremos apiñados en Ceres.

Bernard gruñó.

-Ceres es terreno abierto. Mal lugar para luchar con una fuerza que nos supera tanto en número.

-Es un lugar sumamente malo. Tendríamos muy poca oportunidad de aguantar si el vord nos supera tanto en número como me temo. Es una victoria garantizada para el enemigo... ¿quién sería capaz de resistirse? El vord concentrará sus tropas allí... incluyendo a sus artífices. Espero que haya suficiente confusión para que podáis infiltraros en su territorio y volver de nuevo cuando vuestra misión esté completada.

-Cuando, de hecho -dijo Amara-, no tiene usted ninguna intención de conservar la ciudad.

Gaius se terminó el resto del vino y dejó el vaso con un gesto cansado.

-Les atraeré y les mantendré en el lugar tanto como pueda. Tal vez tres días. Eso debería ser suficiente tiempo para mostrar a los Altos Señores el peligro que representa el vord. Podéis dirigiros a mi tesorero personal para cualquier gasto de equipamiento que podáis necesitar. Si deseáis alguna suma adicional, etcétera... sólo tenéis que pedirlo. Hablad con sir Ehren, y él lo arreglará.

Era claramente una despedida, pero Amara se detuvo en la puerta.

-Estás manteniendo a mucha gente en la ignorancia, Gaius. Muchos de ellos van a morir a causa de ello.

El Primer Señor movió la cabeza en un gesto que podría haber sido un asentimiento de aquiescencia, o sólo un movimiento cansado de los músculos de su cuello.

-Amara, mucha gente va a morir. Haga lo que haga. Nada puede cambiar eso. Todo lo que sé con seguridad es que, si no encontramos una forma de evitar que el vord utilice las furias contra nosotros, ya estamos perdidos.

CAPITULO 8

Mientras Ehren los conducía al estudio del Primer Lord, Isana se cruzó con su hermano en el pasillo exterior.

- ¡Bernard! - Exclamó.

- Isana, - retumbó él, con su voz profunda, suave. Se abrazaron y sintió que la levantaba unos cuantos centímetros del suelo, un tratamiento totalmente inadecuado para una Primera Dama, pero le importaba poco. Después de la primera oleada de felicidad y afecto, comenzó a sentir su profunda preocupación y, cuando se separó de él, su propio rostro estaba marcado por el desasosiego.

- ¿Qué haces aquí? -le preguntó, mientras él intercambiaba un apretón de manos con Araris. Luego miró más allá de él, hacia el estudio de Gaius. Amara, con los rasgos tensos, esperaba unos pasos por detrás de su marido. Dirigió a Isana una profunda inclinación de cabeza, pero ni siquiera intentó sonreír.

-Gaius -dijo Isana, entendiendo-. Gaius tiene alguna locura de encargo para ti.

-Llegamos tarde, y los encargos cuerdos ya estaban cogidos -dijo Bernard, forzando una sonrisa. Esta se desvaneció al cabo de un momento, y dijo-: Debe hacerse, Isana.

Isana cerró los ojos un momento, con el estómago revuelto de miedo por la seguridad de su hermano.

- ¡Oh, malditos cuervos!

Bernard estalló en una carcajada.

-Si hasta tú empiezas a maldecir, entonces sabemos que la situación debe ser realmente grave.

-Es por las compañías que frecuenta -dijo Aria suavemente, dando un paso adelante y extendiendo la mano-. Conde de Calderón.

Bernard tomó su mano y se inclinó cortésmente sobre ella.

-Lady Placida. -Miró por encima de su hombro a Amara, y luego sonrió a la dama-. He oído cosas buenas de vos.

Ella le sonrió.

-Puedo decir lo mismo sobre vos. Lo que demuestra lo mucho que sabemos. Inclinó la cabeza hacia Amara-. Condesa. Un vestido precioso.

Las mejillas de Amara sé arrebolaron, pero inclinó la cabeza un poco más profundamente con respeto.

-Gracias, Su Gracia.

- ¡Vestido! -exclamó Bernard, mirando a Amara.

Ella inclinó levemente la cabeza, luego dijo:

- Oh. Esas cosas cuestan una maldita fortuna.

 -Pero no nuestra maldita fortuna -dijo Bernard en tono de voz razonable.

-Oh -dijo Amara. -Sí, entonces me gusta.

Aria miró hacia atrás y adelante entre los dos, y le preguntó a Isana.

- ¿Tienes idea de qué están hablando?

 -Están diciendo que eligieron bien cuando se casaron -dijo Isana, sonriendo levemente a Bernard-. ¿Debes guardarte los detalles para ti?

-Me temo que sí -dijo Bernard. -Y…

Isana levantó una mano.

-Déjame adivinar. El tiempo es vital.

Ehren, que se había mantenido en silencio a un lado respetuosamente, carraspeó.

-Bien dicho, mi señora…

Isana se puso de puntillas y besó a su hermano en la mejilla, luego le sostuvo la cara entre las manos.

-Ten cuidado.

Bernard le pasó el pulgar suavemente por la barbilla.

-Tengo demasiado trabajo esperándome en casa para dejar que me pase algo ahora.

-Bien -dijo ella, y lo abrazó. Él la correspondió y se separaron, sin volver a mirarse. Ella había sentido que él empezaba a llorar cuando la abrazaba, y sabía que no querría que viera las lágrimas en sus ojos. Sabía que ella lo sabía, por supuesto, pero, después de una vida juntos, ciertas ficciones se daban por sentadas. Sonrió a Amara cuando se cruzaron, y le apretó ambas manos brevemente. Isana no consideraba que fueran realmente intimas, pero la antigua cursor había hecho feliz a su hermano. No era poca cosa.

Oyó como Araris y Bernard intercambiaban unas palabras en voz baja y, luego Ehren la acompañó al interior del estudio de Gaius, el que debía impresionar a todo el mundo con lo comedido, erudito y sabio que era.

Oh, cierto, Gaius Sextus era, probablemente, uno de los ciudadanos más eruditos y educados del Reino, pero eso daba igual. Isana tampoco había entendido nunca a los hombres interesados en llenar sus paredes de trofeos de caza. El estudio de Gaius, con sus paredes forradas con las carcasas de los libros que había abierto y devorado, le recordaba, más que nada, al antiguo pabellón de caza de Aldo, en el valle de Calderón, y le parecía que sólo era un poco menos pretencioso.

Isana examinó todos esos los libros pensativamente, mientras Araris y Lady Placida entraban detrás de ella, junto con Sir Ehren. Ella había leído una minúscula fracción de los volúmenes que había allí... incluso en invierno, generalmente en la explotación había más trabajo que tiempo libre y tranquilo.

Además, los libros eran caros. Pero había leído suficientes libros como para saber que sólo eran tan valiosos como el contenido de la mente de sus escritores... y, a su parecer, si muchos de esos escritores hubieran sido mercaderes, habrían tenido inventarios bastante valiosos.

Sin embargo, suponía que decía algo a favor del Primer Señor que considerase el logro intelectual algo de lo que había que presumir. No todos los hombres coincidían con él sobre ese tema.

-Isana -dijo Gaius, levantándose de su asiento y sonriendo.

-Sextus -respondió ella, inclinando ligeramente la cabeza. Así que no iban a mantener las formalidades, por lo que parecía.

-Su Gracia -continuó Gaius. Se puso la mano en el pecho y se inclinó ligeramente hacia Lady Placida.

-Sire -respondió Aria, haciendo una elegante reverencia.

-Señoras, por favor -Señaló hacia un par de asientos frente a su escritorio, e Isana y Aria se acomodaron en ellos. Se sirvió media copa de aromático vino especiado de una botella del aparador y se sentó detrás del escritorio.

- ¿Cuántos problemas tenemos, Gaius? -preguntó Aria sin rodeos.

Él alzó una ceja y tomó un sorbo de vino.

-Muchos -dijo en voz baja-. El vord ha superado a varias legiones en el campo de batalla, tan concienzudamente que no han dejado ningún superviviente.

-Pero... seguramente ahora, con el resto de las Legiones... -dijo Isana-.

Gaius se encogió de hombros.

-Quizás. La reputación de las Legiones tiene miles de años de antigüedad, Isana, con la fuerza de siglos de tradición... y las deficiencias de siglos de pensamiento rígido. Estamos acostumbrados a pensar en nuestras Legiones como baluartes invencibles. Sin embargo, fueron apaleadas y desangradas por el canim durante la rebelión de Kalare el año pasado, así como superadas por los marat hace una generación.

En el rostro del Primer Señor se entrevió una dura y amarga emoción e Isana sintió un leve parpado de la misma a través de su vínculo con Rill. Más de lo que usualmente sentía, procedente de Gaius. No podía culparle. Esta era una de las pocas cuestiones sobre las que compartían emociones similares. La incursión del Marat, hacía más de veinte años, había aniquilado a la Legión de la Corona y matado al Princeps Septimus, su marido y padre de Tavi.

-En el principio de la historia de Alera -continuó Gaius, señalando los libros en las paredes-, nuestras legiones luchaban, prácticamente cada año, con una considerable variedad de enemigos. Enemigos que ya no existen. – Sacudió la cabeza. -Durante siglos, Alera ha poseído todo el continente. Hemos contenido al Marat en el Valle de Calderón y al canim en las costas. Las legiones han luchado comparativamente poco y solo en ciertos lugares.

Aria levantó su barbilla.

-Estás diciendo que no están a la altura de la tarea.

-Estoy diciendo que la mayoría de nuestros legionarios nunca ha levantado una espada con rabia -respondió Gaius-. Particularmente en las ciudades del sur, ahora amenazadas por el vord. Las únicas legiones que tenían algo de experiencia reciente en combate eran las fuerzas de Kalarus y la Guardia Senatorial... y ambas han quedado destruidas. La Legión de la Corona y la Primera de Ceres son las únicas Legiones veteranas en la zona. El resto están... francamente, a todos los efectos, bien entrenadas, pero no probadas.

-La Primera de Placida podría considerarse casi una Legión veterana también, sire – dijo Aria, con la espalda rígida-. Mi señor esposo recluta especialmente veteranos de las legiones Antillanas, y ya sabe que nuestros oficiales rotan en el servicio de la Muralla Escudo.

-Cierto -asintió el Primer Señor. -Antillus y Frigia representan las únicas dos ciudades que mantienen algo parecido a verdaderas legiones tradicionales aleranas. Allí, cada legionario ha visto acción. Cada hombre de esas ciudades ha cumplido su servicio en las Legiones, vivido un combate real, de modo que incluso sus milicias están mejor preparadas para la auténtica batalla que las legiones de primera categoría de Ática, Forcia, Parcia y Ceres... y francamente, Su Gracia, sus propias Segunda y Tercera.

Isana levantó una mano.

-Gaius, por favor. No soy un Tribuno ni un legionario. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

-Si voy a defender Alera, necesito las Legiones de la Muralla Escudo -dijo Gaius, mirando fijamente a Isana-. Legiones, milicia, cada caballero, cada espada y lanza del norte.

-Antillus Raucus nunca abandonará a su pueblo ante los Hombres de Hielo -dijo Lady Placida-. Ni Frigio Guntus. Ambos han visto luchas más intensas que nunca, los dos últimos años.

Isana sostuvo la mirada del Primer Señor y lo comprendió de repente.

-Pero, si la guerra con Los Hombres de Hielo termina, esas legiones estarán disponibles.

Las cejas cobrizas de lady Placida se elevaron casi hasta la línea del cabello.

- ¿Terminar? Las conversaciones de paz con los Hombres de Hielo nunca han tenido éxito.

-Tampoco han tenido nunca un mediador -dijo Gaius-. Una tercera parte neutral, respetada entre los Hombres de Hielo, dispuesta a mediar en la negociación.
Isana respiró hondo.

-Doroga -miró a Aria y dijo-.  El cacique principal de los marat. Un amigo.

Gaius inclinó la cabeza.

-He mantenido correspondencia regular con él desde que su hija se instaló aquí.

El marat aprendió a escribir en menos de seis meses. Es sorprendentemente astuto, en realidad. Ya va de camino al punto de reunión.

- ¿Y me envías a mí? -dijo Isana-. ¿Por qué?

-Porque yo tengo que quedarme aquí -respondió Gaius-. -Porque enviándote a ti, la mujer de más alta posición de la Casa de Gaius, hago una declaración de confianza. Porque Doroga confía en ti y, definitivamente, no confía en mí.

-Habías dicho que era astuto -dijo Isana con ironía.

Los ojos de Lady Placida se abrieron ligeramente y miró a Isana, pero Gaius sólo levantó una comisura de la boca en una pequeña sonrisa y tomó un sorbo de su vino especiado.

- Aria -dijo-, quiero a alguien que pueda protegerla a ella, y a Doroga, por si la cosa sale mal... pero que no parezca abiertamente amenazante.

-Señor -protestó lady Placida-, si el vord toma Ceres, Placida será la siguiente. Mi lugar está en casa, protegiendo a mi gente.

El Primer Señor asintió con calma.

– Por supuesto, Aria, es cosa tuya decidir si tu pueblo estará mejor protegido por ti o por Antillus Raucus, todos sus ciudadanos y sesenta mil veteranos de Antillan. - Tomó otro sorbo de vino-. Por no mencionar a los de Frigia.

Lady Placida frunció el ceño y cruzó las manos sobre su regazo, mirándolas fijamente.

-Isana -dijo Gaius en voz baja-, Alera necesita esas legiones. Te estoy otorgando plena autoridad para hacer un tratado vinculante con los Hombres de Hielo.

Isana respiró hondo.

-Grandes furias.

Gaius agitó una mano quitándole importancia.

-Te acostumbrarás. No es para tanto.

Isana sintió que una sonrisa pequeña y dura extendía sus labios.

-Y, si la madre de Octavian llega inesperadamente desde el norte, con una fuerza decisiva respaldándola, leal a la Corona, en una hora de extrema necesidad, podría robar algo de la gloria que Lord Aquitaine va a ganar para sí mismo en batalla... consiguiendo, por simpatía, apoyos para Octavian, aunque el propio Princeps no pueda estar aquí.

-Confieso -murmuró Gaius-, que eso también se me había ocurrido…

Isana sacudió la cabeza.

-No soporto estos juegos.

-Lo sé -dijo Gaius.

- Pero me pides que salve vidas ayudando a terminar una guerra que ha durado siglos. Tampoco puedo negarme.

- También lo sé.

Isana miró a Gaius durante un momento. Después, dijo:

- ¿Cómo puedes vivir contigo mismo?

El Primer Señor la miró por un instante, con los ojos fríos. Luego habló con una voz muy tranquila, precisa y medida.

- Miro por mi ventana cada día. Miro por mi ventana a personas que viven y respiran. A personas que no han sido devoradas por la guerra civil. Personas que no han sido devastadas por la enfermedad. Personas que no han muerto de hambre, que no han sido despedazadas por los enemigos de la humanidad, a personas que son libres de mentir y robar y tramar y quejarse y acusar y comportarse de las maneras más repugnantes, porque el Reino prevalece. Porque la ley y el orden prevalecen. Porque algo diferente a la pura violencia ordena el curso de sus vidas. Y veo, esposa de mi hijo, madre de mi heredero, a unas pocas personas decentes que han tenido el lujo de vivir sus vidas sin ser llamadas a tomar decisiones horribles que no desearía a mis peores enemigos y que por consiguiente encuentran tales cosas moralmente espantosas cuando las consideran, porque no han sido ellos quienes han tenido que tomarlas. -Tomó un corto y brusco trago de vino-. ¡Bah! Y Aquitania me considera su enemigo. El muy tonto. Si realmente le odiase, le entregaría la Corona.

Un sorprendido silencio siguió a las palabras del Primer Señor, porque, aunque su discurso había sido comedido y tranquilo, la rabia pura y la cruda… pasión, tras sus palabras habían brillado como un fuego a través de vidrio. Isana se dio cuenta de que, en su cólera, le había permitido ver una parte de su verdadero ser... una parte de él que estaba dedicada a algo mayor que él mismo, casi más allá de la razón... a la preservación del Reino, a su supervivencia continuada, y más allá de eso, al bienestar de su pueblo, ciudadanos y hombres libres por igual.

Detrás de la amargura, el cinismo, la sospecha cansada, había sentido esa pasión antes... En Septimus. Y en Tavi.

También había sentido algo más. Isana miró a Aria, pero, aunque Lady Placida parecía un poco sorprendida por el resbalón en la máscara habitual de Gaius, no vio nada del shock que sentiría si hubiera percibido lo mismo que ella.

Lady Placida cruzó una mirada con ella y malinterpretó lo que vio allí. Asintió con la cabeza a Isana, luego se volvió hacia Gaius.

- Iré, Señor.

-Gracias, Aria -dijo Isana en voz baja, y se levantó-. Por todo. Por favor, si nos permitieseis tener un momento a solas, lo agradecería.

-Por supuesto -dijo Lady Placida, levantándose. Hizo otra reverencia al Primer Señor y se retiró. Sir Ehren, silencioso todo el tiempo, también se retiró, al igual que Araris, después de fruncir el ceño a Isana con preocupación. Cerró la puerta tras de sí.

Isana se sentó frente al Primer Señor, solos en la habitación.

Gaius arqueó una ceja y, por un instante fugaz, sintió inseguridad en él.

- ¿Sí? -le preguntó.

- ¿Estamos en privado? -preguntó.

El asintió.

-Te estás muriendo.

La miró durante un largo rato.

-Hay… una consciencia. Cuando la mente y el cuerpo saben que el momento está cerca. No creo que muchos lo sepan. O que te hayan podido ver en un… momento tan desprotegido.

Él dejó la copa de vino e inclinó la cabeza.

Isana se levantó. Caminó despacio alrededor del escritorio y le puso una mano en el hombro. Sintió como el cuerpo del Primer Señor temblaba una vez. Luego su mano se alzó y cubrió la de ella brevemente. Se la apretó una vez antes de bajarla de nuevo.

-Es bastante importante -dijo, tras un momento- que no hables de esto.

-Lo entiendo -dijo en voz baja-. - ¿Cuánto tiempo te queda?

-Meses, quizás -dijo. Tosió de nuevo, y lo vio luchar por reprimirlo, con las manos apretadas en puños. Ella tomó la taza de vino especiado y se la acercó.

Tragó un sorbito y asintió con la cabeza.

-Los pulmones -dijo, después de un momento, recuperándose-. Fui a nadar a finales de otoño cuando era joven. Pillé fiebres. Siempre fueron débiles, después. Tras lo que ocurrió en Kalare…

-Señor -dijo-, ¿quiere que le eche un vistazo? Quizás…

Él sacudió la cabeza.

– Las Furias sólo pueden ayudar hasta cierto punto, Isana. Estoy viejo. El daño está hecho desde hace mucho tiempo. -Tomó aliento de forma cuidadosa y firme y asintió-. Aguantaré hasta que Octavian regrese. Puedo hacer eso.

- ¿Sabes cuándo volverá?

Gaius sacudió la cabeza.

-Está más allá de mi visión -respondió-. Cuervos, desearía no haberle dejado marchar. La Primera Alerana probablemente sea la Legión más experimentada de Alera. Podría darles uso en Ceres, ahora mismo. Por no hablar de él. Odio decirlo, pero, crecer de la manera en que lo hizo, completamente sin Furias... le ha proporcionado una mente condenadamente aguda. Ve cosas que yo no veo.

-Sí -coincidió Isana en tono neutro.

- ¿Cómo lo hiciste? -preguntó Gaius-. Quiero decir, reprimir sus Furias.

-Su baño. En realidad, fue por accidente. Yo intentaba frenar su crecimiento. Así nadie pensaría que era lo bastante mayor como para ser hijo de Septimus.

Gaius sacudió la cabeza.

- Debería estar de vuelta en primavera. -Cerró los ojos-.  Un invierno más.

Isana no podía pensar en nada más que hacer o decir. Se acercó en silencio a la puerta.

-Isana -dijo Gaius en voz queda.

Ella se detuvo.

La miró con ojos hundidos y cansados.

-Consígueme esas Legiones. O para cuando él vuelva a casa, podría no quedar mucho de Alera.

CAPÍTULO 9

Después de los primeros seis días de tormenta, Tavi más o menos dejó de intentar llevar la cuenta del tiempo. En los breves períodos en los que no estaba demasiado mareado para pensar con coherencia, practicaba su canim... sobre todo las palabrotas. Había aprendido a manejarse lo bastante bien para dejar de sentir nauseas continuamente, al menos, pero todavía era una forma miserable de vivir, y Tavi no se molestaba en ocultar sus celos por todos aquellos que le rodeaban y que no parecían sujetos al bamboleo brutal del Slive bajo la tormenta.

El vendaval de invierno era violento e implacable. El Slive no se mecía simplemente. Positivamente se revolcaba, rodando salvajemente adelante y atrás. A veces, sólo las cuerdas cruzadas sobre su catre evitaban que Tavi saliera completamente de él. Entre las nubes y las largas noches de invierno, estaba oscuro la vasta mayoría del tiempo, y las luces sólo se permitían donde eran absolutamente necesarias y donde podían ser constantemente vigiladas. Un fuego en el barco, durante semejante tormenta, aunque era improbable que destruyera por sí mismo la nave, casi seguro la desmembraría y sería presa fácil para el viento y las olas.

Entretanto, fuera en la cubierta, en medio del viento aullador y la lluvia y la aguanieve, los marineros del Slive gritaban y trabajaban continuamente, constantemente azotados por la voz atronadora de Demos y los oficiales del barco. Tavi se habría unido a ellos si hubiera podido, pero Demos se había negado rotundamente, porque las serpientes y gusanos tenían mejores piernas para la mar, y no iba a explicar a Gaius Sextus cómo el heredero del reino se las había arreglado para tropezar mientras intentaba hacer un nudo que no conocía bien y se había caído al mar.

Así que Tavi se quedaba sentado en la oscuridad la mayor parte del tiempo, sintiéndose vagamente culpable por quedarse en la litera mientras los demás trabajaban para hacer que el barco atravesara la tormenta, y aburrido a más no poder... además de estar más enfermo de lo que cualquiera debiera estar.

Todo el asunto era suficiente para ponerle de mal humor.

Kitai estuvo allí con él todo el rato, su presencia era firme, tranquilizadora, reconfortante, siempre pasándole comida blanda que pudiera retener, o urgiéndole a beber agua o caldo suave... al menos hasta el séptimo día, momento en el que dijo:

-Alerano, incluso yo tengo mis límites -y abandonó el camarote con los puños apretados, mascullando algo por lo bajo en canim.

Eso, al menos, la llevaba mejor que ella. Pero bueno, había estado practicando mucho.

Un rato interminable después, Tavi despertó con una sensación rara. Le llevó un instante comprender que el barco se estaba moviendo suavemente y que no sentía el horrible mareo. Desató la cuerda de su pecho y se sentó al momento, sin atreverse a creerlo apenas, pero era cierto... El Slive se balanceaba firme entre las olas, ya no se movía y sacudía por la tormenta. El interior de sus fosas nasales estaba dolorosamente seco, y cuando se sentó en su litera, sintió el frío al momento. Rayos de sol grises entraban melancólicos por las ventanas del camarote cubiertas de escarcha.

Se levantó y se vistió con su ropa más abrigada, y encontró a Kitai durmiendo profundamente en la litera que había junto a la de él. Maximus estaba en la del otro lado de la habitación, la primera vez que Tavi les había visto en días, en un estado similar de cansancio extremo. Tavi colocó su propia manta sobre la de Kitai. Ella murmuró dormida y se acurrucó un poco más sobra la calidez adicional. Tavi le besó el pelo, y salió a la cubierta del barco.

Los mares eran extraños.

Las aguas, en primer lugar, eran extrañas. Incluso cuando estaban más tranquilas, siempre se movían gentilmente. Los mares eran planos como una hoja de cristal, apenas se ondeaban por la suave brisa fresca del norte.

Había hielo por todas partes. Recubría el barco con una fina y brillante capa sobre los mástiles y cabos. También la cubierta estaba cubierta por una capa más gruesa de hielo, aunque habían aparecido algunos agujeros y alguna que otra cicatriz que lo hacían menos traicionero de lo que podría haber sido. No obstante, Tavi caminó con cuidado. Había cabos cruzados por todas partes, obviamente para proporcionar a la tripulación agarres cuando no podían alcanzar una barandilla u otra porción de la superestructura del barco de la que agarrarse.
Fue hasta la borda y miró al mar.

La flota estaba extendida alrededor de ellos, desperdigada, en la distancia. El barco más cercano estaba demasiado lejos para divisar algún detalle, pero incluso así, Tavi pudo ver que su perfil no era el adecuado. Le llevó un momento comprender que el mástil principal simplemente había desaparecido, arrancado por la tormenta. Al menos dos barcos más estaban lo bastante cerca de él para identificar un daño similar, incluyendo uno de los enormes barcos de guerra canim. Tavi no podía ver a nadie moviéndose en los barcos, incluyendo al suyo propio, y eso le provocó la sensación rara e incómoda de ser la única persona viva.

Una gaviota soltó un grito solitario. El hielo crujió, y un carámbano cayó de un cabo y se estrelló contra la cubierta.

-Siempre es así después de una larga. -La voz de Demos llegó desde detrás.

Tavi se giró para ver al capitán del barco emergiendo de las cubiertas inferiores, moviéndose tranquilamente sobre las placas de hielo para colocarse junto a Tavi. Tenía el mismo aspecto de siempre... pulcro, tranquilo, y vestido de negro. Tenía ojeras de cansancio, y una barba de varios días. Pero por lo demás no mostraba signos de su batalla de días contra los elementos.

-Los hombres han estado trabajando tan duro como puede hacerlo un hombre, sin comida apropiada o dormir durante días, a veces -continuó Demos-. Una vez pasa el peligro, sólo caen redondos y duermen. Esta vez prácticamente tuve que golpearles para conseguir que llegaran a sus catres primero. Algunos se habrían dormido justo sobre el hielo.

- ¿Por qué tú no estás durmiendo también? -preguntó Tavi.

-No estoy tan cansado. Pasé el tiempo viéndoles trabajar -contestó Demos.

Tavi no le creyó ni por un momento.

-Alguien tenía que mantener los ojos abiertos. Dormiré cuando el contramaestre despierte.

- ¿Todo el mundo está bien?

-Perdimos tres -dijo Demos, su voz nunca vaciló. Tavi no lo confundió con falta de sentimiento. El hombre simplemente estaba demasiado cansado para mostrar energía en nada en absoluto, fuera alegría o pena-. El mar se los llevó.

-Lo siento -dijo Tavi.

Demos asintió.

-Es una dama cruel. Pero seguimos volviendo a ella. Sabían que podía ocurrir.

- ¿El barco?

-Mi barco está bien -dijo Demos. Tavi no se perdió la nota de orgullo en su voz-. El resto, no sé.

-Aquellos dos parecen dañados -dijo Tavi, asintiendo hacia el mar.

-Sí. Las tormentas pueden arrancar los mástiles como antílopes arrancando hierbas. -Demos negó con la cabeza-. Los barcos más grandes lo habrán pasado mal con esta. Los brujos de la flota consiguieron evitar que nos separáramos. Los mares están bastante tranquilos, podríamos enviar algunos aviadores por ahí, reunir a todos en.… una vez la gente empiece a despertar. Dale un par de horas.
Tavi apretó los dientes.

-Debe haber algo que yo pueda hacer. Si quieres descansa, yo mantendré vigilado...

Demos negó con la cabeza.

-Ni lo sueñes, mi señor. Tal vez seas un loco genio de la guerra, pero navegas como vuelan las vacas. No estarás al mando de mi barco. Ni siquiera en esta charca.

Tavi hizo una mueca a Demos, pero sabía que no serviría de nada discutir con él. Demos tenía su propia visión sobre el orden del universo... por decirlo llanamente, sobre la cubierta de su barco él era la primera entidad política. Dado que el Slive había sobrevivido a la tormenta en buenas condiciones cuando muchos de los otros barcos parecían horriblemente mutilados, Tavi suponía que la opinión de Demos no carecía de fundamento.
-He estado tendido como un perro perezoso durante días -dijo Tavi.

-Como un perro enfermo -dijo Demos. Le dedicó a Tavi una mirada directa-. No tienes buen aspecto, mi señor. La mujer marat estaba preocupada por ti. Trabajó más duro que ninguno de nosotros, intentando no hacerlo.

-Sólo se cansó de mis mareos -dijo Tavi.

Demos sonrió un poco.

-Apuesto a que tu tarea empezará muy pronto, mi señor. Entonces ninguno de nosotros querremos ser tú.

-Eso será pronto. Yo quiero hacer algo ahora -dijo Tavi. Estudió el barco alrededor-. Los hombres van a despertar hambrientos.

-Como pequeños leviatanes, sí.

Tavi asintió.

-Entonces, estaré en la galerada.

Demos arqueó una ceja.

-Provoca un fuego en mi barco, y me ocuparé de que te ases vivo antes de que se hunda. Mi señor.

Tavi empezó a dirigirse a las cocinas y resopló.

-Crecí en una explotación, capitán. He trabajado en una cocina antes.

Demos cruzó los brazos sobre la borda del barco.

-Si no te importa que lo diga, Octavian... realmente no tienes ni idea en absoluto de cómo ser un Princeps, ¿no?

*****

Los hombres empezaron a despertar antes de lo que Tavi esperaba. En parte, fue debido a que el día se hacía cada vez más frío, haciendo que dormir con la ropa todavía húmeda fuera difícil. En parte, debido al hambre que tenían, y que los conducía del descanso a llenar sus rugientes barrigas.

La cocina del barco incluía un armario frío lo bastante grade para requerir un par de bloques de hielo, y le sorprendió ver cuanta carne se guardaba en él. Para cuando los hombres empezaron a levantarse, se las había arreglado para preparar una gran cantidad de puré y cortar y freír jamones enteros, además de pilas de galletas de barco y galones de té amargo caliente. El puré no era tan espeso como el que normalmente hacía el cocinero del barco, y el jamón, aunque tal vez no era de calidad gourmet, desde luego no estaba en peligro de estar poco hecho. Como Demos predijo, la tripulación se lanzó a comer con abandono, mientras Tavi, como hacía normalmente el cocinero, servía comida en platos ansiosos mientras los hombres hacían fila.
Pasó el rato hablando con cada uno de los marineros, preguntándoles por la tormenta, y agradeciéndoles un trabajo bien hecho. Los marineros, todos los cuales habían llegado a conocer a Tavi en su viaje del año anterior, hablaron con él en términos amigables que nunca llegaban del todo a la falta abierta de respeto.

Los últimos en la fila de la comida eran Maximus, Kitai y Magnus. Este último tenía una mirada decididamente desaprobadora en la cara.

-Ni una palabra -dijo Tavi en voz baja cuando Magnus se aproximaba-. Ni una maldita palabra, Magnus. He yacido ahí como un maldito crío durante más de una semana. No estoy de humor para que me regañen.

-Su Alteza -dijo Magnus, bastante rígido e igual que silencioso-. Nunca soñaría con hacerlo en público. Por temor a que eso minorara el respeto debido a su persona.

Max se colocó delante de Magnus sin dudar, agarró un plato, y lo dejó caer en el mostrador junto a Tavi.

-Ey, cocinero -dijo bostezando-. Dame un trozo de jamón que no esté quemado. Si es que tienes de eso.

-Las ratas tiraron estos tres al suelo antes de que terminaran de asarse -replicó Tavi, cargando el plato de Max-. Pero luego las pequeñas malditas se negaron a comérselos por alguna razón.

-Las ratas son sabias y astutas -dijo Kitai, colocando su propio plato cuando Max cogió el suyo y sonriendo a Tavi-. Gracias, alerano.

Tavi le guiñó el ojo y le devolvió la sonrisa, luego se giró hacia Magnus.

El viejo cursor alzó las cejas hasta el cielo, suspiró, y cogió un plato.

-Extra de puré, por favor, Su Alteza.

-Muy bien -suspiró Max, cerrando la puerta del camarote tras él. El enorme antillano sostenía una pequeña gavilla de papel y la lanzó a la mesilla de escribir delante de Magnus-. Los caballeros Aeris encontraron otras dos docenas que habían perdido el rumbo, y han cambiado el curso para encontrarse con nosotros. Crassus dice que cree que hemos encontrado cada barco que ha atravesado la tormenta.

Tavi exhaló con lentitud.

- ¿Cuántos hemos perdido?

-Once -dijo Magnus tranquilo-. Ocho de la Libre Alerana, tres de la Legión.
Once barcos. Con tripulaciones y pasajeros, más de dos mil almas en total, perdidos ante la furia de la tormenta.

- ¿El canim? -preguntó Tavi en voz baja.

-Según la cuenta actual, ochenta y cuatro -dijo Magnus-. La mayoría de ellos llevaban no combatientes.

Nadie dijo nada durante un momento. Fuera, las canciones de luto de los canim, aullidos salvajes y solitarios, iban a la deriva sobre el mar helado desde los barcos oscuros.

- ¿En qué condiciones están? -preguntó Tavi.

-Los barcos de transporte de la Legión han sufrido daños considerables -contestó Max-. Mástiles destrozados, cascos astillados, de todo.

-La mayoría de esas tinas todavía están en peligro de hundirse -dijo Demos-. Tendremos suerte de hacer la mitad de nuestra velocidad de navegación normal. Si la próxima tormenta nos pilla en mar abierto, nuestras pérdidas serán mucho peores.

-Según la carta de Varg -dijo Tavi, gesticulando hacia otro trozo de papel-, los barcos canim no están mucho mejor que nosotros. También de acuerdo con Varg, la tormenta nos ha llevado a varios cientos de millas de nuestro camino, al norte por la costa de Canean... de ahí las calmas de mar, el frío y todo el hielo que hemos visto en el agua. Dice que hay un puerto cerca que podríamos alcanzar. Sin embargo, no especifica nuestra localización exacta.

-Da a las nubes un par de días para aclararse, y podremos leer las estrellas -dijo Demos tranquilo.

-No creo que los sortilegios sean la respuesta aquí -dijo Max-. Sin ofender, capitán.

Demos dedicó a Max una mirada seria, luego miró a Tavi.

-No está hablando de sortilegios, tribuno -dijo Tavi-. Los marineros de aguas profundas pueden seguir su curso tomando medidas de las posiciones de las estrellas.

-Oh -dijo Maximus, abochornado-. Bueno. Uno de nuestros caballeros Aeris podría llevar a alguien por encima de la cubierta de nubes. Se alza hasta un par de cientos de pies.

-No hay brujo vivo que pudiera mantenerse lo bastante firme para una medición precisa, tribuno -dijo Demos, sin rencor-. Además, utilizamos puntos de referencia en el barco para lograrlo. Así que a menos que puedan llevarse el Slive con ellos...

-Oh -dijo Max-. Probablemente no.

-En cualquier caso, no podemos permitirnos esperar, mi señor -dijo Demos-. En esta época del año, otra tormenta es sólo cuestión de tiempo. Podríamos tener una en unos días. Podríamos tenerla en horas.

Magnus se aclaró la garganta.

-Si me permite, Su Alteza. Aunque no estemos seguros de nuestra posición precisa, nuestra localización general es mucho más fácil de determinar. -Ofreció un trozo de papel plegado a Tavi.

Tavi lo tomó y desplegó para revelar un mapa que estaba etiquetado como la costa de Canea. Una marca de curso en el dibujo le mostraba adónde quería llegar Magnus.

-Conocemos la frontera de Narash, el hogar de Varg -dijo Tavi. su dedo trazó el norte de la costa-. Y el único reino canim a lo largo de la costa al norte de Narash es este. Shuar.

-Pronunciado con una sola sílaba -le corrigió Magnus ausente-. Es otra de esas palabras que uno tiene que gruñir entre los dientes para pronunciarla con propiedad.

- ¿Qué diferencia hay en realidad? -preguntó Max.

-Dado que parece que tendremos que tomar tierra allí -dijo Kitai con acritud-, tal vez sería mejor que pronunciáramos el nombre de nuestros anfitriones apropiadamente, como opuesto a ofenderles con un insulto cada vez que lo pronunciemos.

La espalda de Max se puso rígida, y los músculos de su mandíbula se tensaron.

-Chala -dijo Tavi en voz baja.

Las fosas nasales de Kitai se agitaron mientras su mirada se fijaba en Max. Pero observó de reojo a Tavi, asintió hacia el antillano con un vago gesto conciliador, y volvió a hundirse entre las sombras en la litera inferior.

Otra preocupación. La tormenta y lo prolongado del viaje, además de la condición de los barcos, la distancia de casa, y la pura incertidumbre de la situación había ejercido una presión tremenda sobre su gente... y si se mostraba abiertamente entre Kitai y Maximus, que habían sido amigos durante años y que vivían en las comparativas condiciones espaciosas del Slive, sería un problema mucho más intenso entre los barcos más atestados de la flota. No estaba seguro de si sería un problema sobre el que él pudiera hacer algo, además. Era natural, después de todo, que los hombres se preocuparan cuando estaban lejos de casa, en circunstancias extrañas, y no estaban seguros de si volverían.

Después de todo... algunos de ellos no lo harían.

Once barcos.

-La cuestión es -dijo Tavi-, que, si debemos tomar tierra con tiempo despejado en cuestión de horas o días, con una flota que apenas puede mantener la mitad de su paso habitual, entonces tomaremos tierra en algún lugar de Shuar. -Hizo el esfuerzo de pronunciar bien la palabra-. ¿Sabemos algo sobre este... reino? ¿Es un reino, Magnus?

-La palabra que los canim utilizan para sus estados se traduce con más precisión como "rango" -contestó Magnus-. El rango de Shuar. El rango de Narash.
-Reino, rango -dijo Tavi-. ¿Qué sabemos al respecto?

-Que ocupa una enorme región montañosa y altamente defendible -dijo Magnus-. Es uno de los tres rangos más grandes en términos de superficie, junto con Narash y Maraul... y tiene una sola ciudad portuaria, que se llama Molvar.

-Entonces parece que vamos a atracar en Molvar -dijo Tavi. sonrió-. Me pregunto si vamos a tener que tomar la ciudad para poder tomar tierra.

-Ugh -dijo Max-. ¿Crees que se llegará a eso?

-No lo veo imposible -dijo Tavi-. Si los rangos son realmente hostiles unos con otros, Varg podría tener que tomar el puerto para atracar allí. Incluso si no son abiertamente hostiles, no puedo imaginar que estén deseosos de ver a una fuerza del tamaño de esta aparecer en el horizonte.

-Si ese es el caso, tal vez deberíamos atracar en otro lugar. No es como si necesitáramos un astillero para hacer reparaciones -dijo Max-. Una vez se reúnan los barcos, deberíamos poder reparar las naves... sólo necesitamos algo de tiempo y calma para que nuestros artífices trabajen en ello. ¿No es así, Demos?

Demos frunció el ceño pensativo un momento y asintió.

-Sí, la mayor parte. Los mástiles son más difíciles, pero pueden volver a montarlos incluso sin un tomar tierra.

Magnus frunció el ceño.

-Marcus me envía un informe muy interesante. Le ha abordado un grupo de Cazadores, que evidentemente entregaron un mensaje encubierto de parte de Varg.

Tavi apretó los labios.

-Sigue.

-Los Cazadores indicaron a Marcus que, aunque tú tienes el respeto de Varg, puede que él no sea capaz de protegerte de los demás canim una vez nos aproximemos a Canea. Sugiere que podrías considerar volver en vez de continuar el resto del viaje.

-Una advertencia -murmuró Kitai-. Pero que no podía entregar en persona.

-Posiblemente -dijo Tavi.

-Entonces hagámosle caso -dijo Max-. Sin ofender, Tavi, pero hay una gran diferencia entre luchar para expulsar a una expedición canim de nuestra tierra y llevarles a todos a su casa. Especialmente si hay tantos de ellos como parece que hay.

Tavi se rascó ausente la barbilla.

-Exactamente, exactamente. -Sacudió la cabeza-. No creo que sea una advertencia.

Kitai inclinó la cabeza.

- ¿Qué más podría ser?

-Una prueba -dijo Tavi-. Para ver si iba en serio sobre lo de tratar con ellos de buena fe.

- ¿Qué? -balbuceó Magnus-. Ya has demostrado eso ampliamente. Les construimos una flota de barcos, por amor de dios.

-Si recuerdas bien, ya estaban bien encaminados a construir la flota por su cuenta -dijo Tavi-. Y aunque probablemente las Legiones las hubiera destruido antes de que pudieran terminar la tarea, tú y yo puede que no hubiéramos vivido para verlo, Magnus. Nasaug tenía a la Primera Alerana y a la Guardia a su merced, y todos lo sabemos.

-Independientemente de eso, pactaste con ellos de forma pacífica y cumpliste tu palabra -dijo Magnus.

-Lo que no significa nada -dijo Kitai-. Era simplemente lo más rápido, lo más seguro, y la forma menos costosa de librarse del enemigo.

-Si me vuelvo atrás ahora -dijo Tavi-, la confianza que el canim ha depositado en nosotros quedaría sin respuesta. Les enviaría el mensaje de que, aunque puede que mantengamos nuestra palabra, no estamos interesados en construir confianza.

-O -dijo Max-, podrías evitar que te comieran. Y que nos comieran a todos nosotros contigo de paso.

Tavi tomó un profundo aliento.

-Sí. Ahí está. -Señaló a Max con un dedo-. Pero como has señalado, Max, al parecer hay muchos más canim de los que nunca imaginamos. Tal vez más de los que podamos vencer, incluso si decidimos que tienen que ser destruidos. ¿Qué pensáis el resto?

- ¿Qué más no sabemos de ellos? -preguntó Kitai.

-No sabemos qué aspecto tiene el interior de sus barrigas -dijo Max-. Podríamos irnos a casa, y nunca lo averiguaríamos, y creo que no perdería el sueño por ello.

Tavi sonrió hacia él.

- ¿Magnus?

-Creo que sería una excelente oportunidad para que algún otro sea el perseguido, Su Alteza -dijo Magnus-. Si procede, le urjo a hacerlo con extrema cautela.

- ¿Demos?

El capitán sacudió la cabeza.

-No me preguntes sobre política, mi señor. Pudo decirte esto... nuestros barcos no podrán volver a cruzar mar abierto, e incluso si encontramos todos los materiales que necesitamos para repararlos, sería peligroso cruzar antes de primavera.

También creo que no tenemos tiempo para sentarnos y charlar de ello. El tiempo no espera.

Tavi asintió una vez.

-Avisa a nuestros capitanes. Atracaremos en Molvar con Varg. Cualquier puerto es bueno en una tormenta.

CAPITULO 10

Gradash estaba de pie junto a Tavi en la proa del Slive. El vigía en la cofa del mástil había avistado tierra momentos antes, así que estaban esperando que fuese visible desde su posición en la cubierta. Finalmente, Tavi divisó la sombra oscura y sólida en el horizonte.

Gradash se encorvó hacia adelante, pero aún pasó otro minuto más largo hasta que el canoso viejo cane enderezó las orejas y gruño satisfecho:

-Ah.

- ¿Te alegras de volver a casa? -preguntó Tavi-, o, al menos, a la zona aproximada.

Gradash gruñó.

-Aún no estamos allí. Ya lo verás.

Tavi arqueó una ceja hacia al viejo cane, pero este no dijo más. Casi una hora después, Tavi lo comprendió. El Slive se aproximó a la “tierra” que el vigía había avistado y esta resultó ser una inconcebiblemente grande manga de lo que parecía hielo fangoso. La flota tuvo que cambiar su formación para maniobrar alrededor de ella. Era del tamaño de una montaña, tan grande como la ciudad de Alera Imperia.

-Es un glaciar -dijo Gradash, cabeceando en dirección a la montaña de hielo-. Cuando llega el invierno, el hielo se acumula y hay puntos donde esas montañas son empujadas hacia el mar.

-Es toda una visión -murmuró Tavi.

El cane le dirigió una breve mirada especulativa.

-Oh, sí. Pero no para verla desde muy cerca. -Ondeó una zarpa hacia el hielo-. Son peligrosos. A veces se extienden bajo la superficie. Si navegamos demasiado cerca, puede desgarrar la panza del barco como si fuese una piel de cordero.

- ¿Son habituales, entonces?

-En estas aguas -dijo Gradash, asintiendo con un movimiento de oreja-, los leviatanes no se acercan a ellos, así que cualquier cane que haya navegado por las regiones del norte en algún momento, ha pasado algún tiempo navegando cerca de ellos para evitar un encuentro o para cruzar el territorio de una de esas bestias.

-Siempre me he preguntado -dijo Tavi- como trata tu gente con los leviatanes. Quiero decir, cuando cruzasteis por primera vez, supuse que la tormenta os impulsó con rapidez, evitando que os encontraseis con ellos. Y eráis tantos que no debisteis perder muchas naves. Pero difícilmente podéis repetir esas condiciones navegando por vuestras aguas de forma habitual.

La cola de Gradash, llena de cicatrices de batalla, se agitó una vez con ligera diversión.

-No es un gran secreto, alerano. Trazamos sus territorios en las aguas cercanas a nuestros hogares. Y luego los respetamos.

Tavi alzó las cejas.

- ¿Y eso es todo?

-El territorio es importante. El territorio que uno reclama y defiende es importante. Nosotros lo entendemos. Los leviatanes lo entienden. Así que respetamos su territorio.

-Eso debe complicar las rutas de navegación.

Gradash se encogió de hombros.

-El respeto va antes que la conveniencia.

-Y, además -añadió Tavi secamente-, si no los respetas, te devoran.

-La supervivencia también precede a la conveniencia -convino Gradash.

El vigía grito otra vez desde lo alto, un segundo aviso de “¡Tierra!

El cane gruño y ambos volvieron las cabezas para otear hacia adelante.

-Allí -masculló Gradash-. Eso es Canea.

Era una tierra desolada y negra... o lo parecía desde el punto de vista de Tavi a bordo del barco. La costa era una pared continua de piedra oscura que salía del mar como las murallas de una vasta fortaleza. Por encima de los acantilados de granito oscuro se alzaban las formas sombrías de las montañas veladas por las nubes, cubiertas de nieve sus laderas y más altas que cualquiera que Tavi hubiera visto jamás. Soltó un silbido bajo.

-Shuar -gruñó Gradash-. Todo su condenado territorio es una roca helada. -El canoso cane había aprendido a maldecir en alerano de Maximus y lo hacía con fluidez-. Los vuelve a todos condenadamente locos, ¿sabes? Pasan los dos días de verano preparándose para el invierno y, después, todo el condenado invierno persiguiendo cosas alrededor de esas montañas heladas, para que sus cazadores puedan morir sin ningún sentido en alguna grieta y, cuando consiguen llevar algo de carne a casa, sus hembras la preparan con unas especias que les pegarían fuego a estos barcos y les dicen a esos hoscos bastardos que es por su propio bien.

Tavi se encontró a si mismo sonriendo, aunque sin enseñar los dientes. El gesto tenía connotaciones diferentes para los canim que para los aleranos.

 - ¿No te gustan, entonces?

 Gradash se rascó la barbilla con las garras oscuras de una de una mano-pata.

-Bueno, te diré algo a favor de esos bastardos nevados come cuervos de Shuar... al menos no son los Maraul.

 - ¿Tampoco te gustan los Maraul? -preguntó Tavi.

-Amantes del fango, repta-pantanos, salta-arboles, comedores de hongos -dijo Gradash-. No ha nacido uno solo de ellos que no merezca morir gritando en las fauces de un leviatán furioso. Pero diré algo a favor de los Maraul... al menos no son aleranos.

Tavi soltó una aguda carcajada, y esta vez sí que le enseñó los dientes a Gradash.

Le parecía que el cane acababa de hacer un chiste rebuscado. O quizá lo que había hecho era un retorcido cumplido a los aleranos, comparándolos con enemigos a los que, evidentemente, Gradash respetaba tanto como para dedicar semejante esfuerzo a insultarles.

Probablemente las dos cosas al mismo tiempo. Entre los canim, un enemigo respetado era tan valioso como un amigo... tal vez más. Según la manera de pensar canim, mientras un amigo podía llegar a decepcionarte, sin duda se podía confiar en que un enemigo se comportara como un enemigo. Ser insultado en compañía de enemigos ya respetados no era un insulto en absoluto, desde la perspectiva de canim.

Tavi escudriñó las cumbres de los riscos mientras la flota giraba para dirigirse hacia el sur, tal vez a media milla de la costa.

-Nos están vigilando -señaló.

-Siempre -aseveró Gradash-. Las fronteras entre territorios siempre están vigiladas, al igual que las costas y los ríos.

Tavi frunció el ceño, escudriñando la cima de los acantilados, y deseó una vez más que su limitado dominio de las furias incluyera la habilidad de usar furias de viento para ver a lo lejos.

-Esos son... jinetes No sabía que tu gente empleara caballería.

-Taurga -informó Gradash-. No son aptos para los viajes marítimos y no han llegado a Alera.

Una sombra se agitó en la cubierta, y Tavi miró hacia arriba para ver a Kitai descansando en el aparejo del mástil más cercano, aparentemente dormida en equilibrio, como un gato. Pero un destello de verde a través de sus pestañas plateadas le dijo que estaba despierta, y la más débil curva en su boca reveló su satisfacción. En realidad, ya habían sabido algo al respecto.

Tavi vocalizó sin sonido las palabras:

-Lo sé, ya nos lo habías dicho.

La boca de ella se abrió en una carcajada silenciosa y, después sus ojos se cerraron, quizá realmente dormida.

- ¿A qué distancia estamos del puerto, hermano mayor?

-A este ritmo, quizá a unas dos horas.

- ¿Cuánto tiempo crees que tardará Varg en tener respuesta de los Shuarans?

-Tarde lo que tarde -Bajó la mirada a su cola-, será mejor que sea pronto. Queda menos de un día para que la próxima tormenta esté sobre nosotros.

-Si tienen terreno seco para aterrizar, es probable que alguno de los míos pueda hacer algo con respecto a la tormenta -dijo Tavi.

Gradash dirigió a Tavi una mirada de reojo.

- ¿De verdad? ¿Por qué no lo hicieron durante la tormenta anterior?

-Un artífice de viento necesita estar allí arriba durante la tormenta para afectarla. El viento que usan para volar puede levantar un montón de salpicaduras desde el océano cuando se acercan al barco -respondió Tavi-. El agua de mar lleva una gran cantidad de sal, que daña e inhibe sus furias de viento. Con mal tiempo, los despegues son peligrosos y los aterrizajes casi suicidas.

Gradash soltó un gruñido seco.

-Por eso vuestros aviadores llevan mensajes en mares tranquilos, entonces, pero usáis botes cuando hay oleaje.

Tavi asintió con la cabeza.

-Pueden aterrizar con seguridad en la cubierta o, si hay riesgo de salpicadura, pueden caer al mar y ser recogidos por las tripulaciones de los buques con un riesgo mínimo. No les arriesgaré de ningún otro modo.

- ¿Tu gente puede detener la tormenta?

Tavi se encogió de hombros.

-Hasta que la hayan visto y puedan juzgar su tamaño y fuerza, no tengo forma de saberlo. Al menos deberían ser capaces de frenarla y debilitarla.

Las orejas de Gradash se movieron atrás y adelante en reconocimiento.

-Entonces yo sugeriría que comiencen su trabajo. Puede ser de utilidad para tu gente, al igual que para la mía.

Tavi reflexionó sobre esa declaración por un momento, y llegó a la conclusión de que Gradash estaba hablando de negociaciones. Los shuar tendrían una posición de negociación mucho más fuerte, para hacer demandas al Narashan canim y los aleranos, si tenían la tormenta echándoles el aliento en la nuca.

-Puede que no sea mala idea -convino Tavi.

*****

-Es una idea terrible -gruñó Antillar Maximus. Llegaría a decir que es una locura... incluso para tus criterios, Calderón.

Tavi terminó de atarse la armadura, entrecerrando los ojos un poco en la penumbra. El sol aún no se había puesto, pero por primera vez en varias semanas, la masa de la tierra hacia el oeste significaba un crepúsculo real en lugar de la repentina oscuridad de una puesta de sol náutica, y las sombras eran densas dentro de su cabina.

Se inclinó para mirar por una de las ventanitas redondas. Las enormes y oscuras paredes de granito del fiordo se elevaban por encima de las naves a ambos lados, y lo que se parecía mucho a las viejas máquinas románicas lanza-piedras, con las que él y Magnus habían experimentado en las ruinas de Appia, se alineaban en lo alto de los acantilados a intervalos regulares. La entrada al puerto de Molvar era un guantelete mortal si sus anfitriones decidían tomar represalias con cualquier visitante.

Sólo el Slive y el Sangre Verdadera habían sido autorizados a entrar en el fiordo mismo. El resto de la flota aún esperaba más allá en mar abierto... vulnerable al clima que amenazaban los cielos amenazadores.

-Los shuarans no nos han dejado muchas opciones, Max. Ni siquiera discutirán sobre derechos de desembarco hasta que hayan hablado con los líderes de ambos contingentes de la flota, a solas. Tenemos demasiados barcos, ahí fuera, que no lo lograrán si no encontramos un puerto seguro.

Max dio vida a la única lámpara de Furia del camarote con un murmullo y cruzó los brazos, frunciendo el ceño.

 -Vas a entrar en una ciudad llena de canim, por voluntad propia. Sólo porque sea necesario no es menos locura. Tavi...

Tavi se abrochó el cinturón y comenzó a sujetar los pesados brazales de acero a sus antebrazos. Dirigió a su amigo una sonrisa torcida.

-Max. Estaré bien.

-Eso no lo sabes.

-Los canim tienen algo bueno... no se andan con subterfugios cuando quieren matarte. Son muy directos. Si me quisieran muerto, ya habrían empezado a caer piedras sobre el barco.

Max hizo una mueca.

-No deberías haber enviado fuera a los caballeros Aeris. Desearemos tenerlos con nosotros, si esos lanzadores de piedras se ponen en funcionamiento.

-Hablando de eso -dijo Tavi-. ¿Ha vuelto tu hermano?

-No. Y el viento está aumentando. Vamos a perder hombres en el mar cuando regresen, si no tienen tierra firme donde aterrizar.

-Mayor razón para que vaya, entonces -dijo Tavi en voz baja-. Al menos sabemos que están frenando la tormenta. Crassus no los mantendría allí si no estuvieran haciendo algún bien.

-No -admitió Max-. No lo haría.

- ¿Cuánto tiempo pueden permanecer ahí arriba?

-Llevan allí desde mediodía -dijo Max-. Otras tres o cuatro horas, como mucho.

-Entonces, será mejor que me apresure.

-Tavi -dijo Max, lentamente-. ¿Qué pasa si vuelven y no hemos acordado algo con los shuarans?

Tavi respiró profundamente.

-Diles que aterricen en tierra, a la vista de la flota. Toma a algunos artífices de tierra, crea un camino hasta la cima y tráelos de vuelta a bordo.

-Quieres que aterricen en una costa hostil, mientras fabricamos un muelle y una escalera de asalto en lo que obviamente pretende ser una defensa inexpugnable. -Max sacudió la cabeza-. El Shuaran canim podría llamar a eso un acto de guerra.

-Seremos lo más corteses posible, pero si lo hacen, que lo hagan. No voy a dejar que nuestra gente se ahogue por protocolo. -Terminó de ponerse los brazales y se levantó para deslizar la vaina de su gladius sobre el hombro. Luego, tras un momento de consideración, cogió la correa del gladius de Kitai y se lo colgó del lado opuesto, de modo que el arma adicional se apoyaba en su otra cadera.

Max miró fijamente la segunda arma y arqueó una ceja.

-Uno para los shuarans -dijo Tavi-. Y otra para Varg.

Tavi y Max fueron los únicos que subieron a la lancha.

- ¿Estás seguro de esto, alerano? -preguntó Kitai, con ojos preocupados.

Tavi miró a través de la corta distancia que les separaba del Sangre Verdadera, donde estaban bajando al agua una lancha más grande. Pudo reconocer la enorme figura de Varg en la proa.

-Tan seguro como puedo estar -dijo-. Causar una buena primera impresión hará más por evitar problemas que cualquier otra cosa que podamos hacer. -Se encontró con la mirada de Kitai-. Además, chala, los barcos están en mar abierto. Si llegamos una pelea, tener más hombres con la lancha no cambiaría nada.

-Es más sencillo si trabajo solo, Kitai -le aseguró Max-. De esa manera si hay problemas, no tengo que ser suave. Si los shuarans comienzan a tratarnos como lo hizo Sarl, puedo arrasar todo lo que no sea Su Alteza Real.

-Su Alteza Real lo aprecia -dijo Tavi-. ¿Dónde está Magnus?

-Aún está furioso porque no permitieses que Maximus tomara tu lugar -dijo Kitai.
Tavi sacudió la cabeza.

-Aunque consiguiera parecer mi gemelo, Varg lo habría sabido en el momento que estuviese lo bastante cerca como para olerle.

-Yo lo sé. Magnus lo sabe. Está enfadado porque sabe que es cierto. -Kitai se inclinó sobre el costado de la lancha y besó a Tavi con fuerza en la boca, sujetándole fuertemente del pelo por un momento. Luego, se separó con brusquedad, buscó sus ojos y dijo-: Sobrevive.

Él le guiñó un ojo.

-Estaré bien.

-Por supuesto que lo estará -dijo Max-. Si hay el menor problema, incendiará algo... es fácil pegarle fuego a algo, créeme... y yo veré el humo y derribaré todos los edificios entre él y el muelle, iré a buscarle y nos iremos. Nada más simple.

Kitai miró a Maximus fijamente. Luego sacudió la cabeza y dijo:

-Y lo realmente increíble es…que de verdad te lo crees.

-Embajadora, más de una vez en mi vida, he sido demasiado ignorante como para saber que algo era imposible, antes de hacerlo de todas formas. No veo razón alguna para estropear ese logro.

-Sin duda, eso explica sus hábitos de estudio en la Academia -señaló Tavi-. Estamos listos, capitán.

Demos, que había estado dirigiendo los asuntos de la nave de cerca, gritó una orden a la tripulación y los marineros del Slive bajaron el bote a las frías aguas del fiordo.

Tavi se echó la capa escarlata sobre los hombros y la sujetó a los cierres de la armadura, mientras Max se sentaba en la parte trasera del bote. El gran antillano metió una mano en el agua un momento, murmuró algo y, un segundo después, la lancha avanzaba silenciosamente hacia adelante, impulsada por una corriente borboteante que presionaba contra su popa.

Tavi se puso en pie, erguido en la popa, de forma que el viento hiciera ondear su capa mientras la lancha avanzaba silenciosa.

-Primeras impresiones, ¿eh? -murmuró Max.

-Correcto -dijo Tavi-. Cuando estén lo bastante cerca como para verte, procura que parezca que nada te impresiona.

-Hecho -dijo Max.

La lancha alteró el rumbo para navegar paralela al bote que venía del buque de Varg. El bote de Varg era tripulado por siete guerreros canim, seis de ellos a los remos mientras que un séptimo sostenía el timón de la lancha. Varg, como Tavi, estaba en la proa de su barco. No llevaba capa, pero, de alguna manera, la menguante luz del día se las arreglaba para refulgir sobre la gema de sangre engastada en el arete de oro de su oreja, aquí y allá sobre su armadura negra y carmesí, y sobre la empuñadura de la espada curvada que colgaba a su costado.

-Lleva un montón de gemas de sangre encima -observó Max.

-Tengo la impresión de que Varg no ha hecho muchos amigos entre los ritualistas - dijo Tavi-. Si yo fuera él, también llevaría muchas gemas de sangre.

-Ser aniquilado de golpe por un relámpago rojo o convertido en un charco de fango por una nube de ácido, cierto. Trajiste tu piedra, ¿no?

-La tengo en mi bolsillo. ¿Tú?

-Crassus me prestó la suya -confirmó Max.-. ¿De verdad crees que aparecer sólo nosotros dos impresionará a los shuarans?

-Puede ser -dijo Tavi-. Más que nada, me siento mejor sabiendo que no voy a dejar a nadie desamparado ante la brujería canim en el muelle, detrás de mí, para ser tomado prisionero o herido para ralentizarme.

Max bufó.

-No hablaste de eso a bordo del barco.

-Bueno. No.

-Solo haces esto para impresionar a la chica, ¿eh, Alteza?

Tavi le lanzó una mirada maliciosa por encima del hombro.

-Fue un beso realmente bueno…

Max resopló y luego se quedaron en silencio hasta llegar a la bocana de Molvar.
Enormes barras de hierro negro surgían del frío mar, apoyadas a ambos lados por muros de bloques de granito tallados a mano. Incluso sin el uso de furias, el canim había logrado, de alguna manera, convertir el lecho marino en algo bastante sólido como para sostener las masivas paredes, construidas a los lados del fiordo. Tavi no podía imaginar cuánto esfuerzo puro y bruto, cuánto sudor y fuerza muscular habían empleado en su construcción, o qué técnicas habían sido utilizadas, incluso con la increíble fuerza de los trabajadores canims, para maniobrar los enormes bloques de piedra. Hacían que las ruinas de Appia parecían proyectos infantiles en comparación.

Cuando los dos botes se acercaron, las compuertas de la bocana gimieron y comenzaron a moverse, separándose lentamente. Una fosforescencia recorrió las barras de metal, y espeluznantes ondas de luz bailaron sobre la superficie del agua. El metal golpeaba contra metal, con un espeluznante y regular “tump, tump, tump” mientras las puertas se abrían, provocando remolinos de agua a su estela.

Los barcos pasaron, y Tavi vio varios canim en los muros sobre ellos, con armaduras oscuras y extrañas, largas capas, de apariencia viscosa, casi ocultos en sus embozos. Cada uno llevaba uno de los lanzadores de virotes de acero en sus manos, las mortales ballestas que se habían cobrado la vida de tantos caballeros y legionarios en las guerras del valle de Amarant, y los omóplatos de Tavi desarrollaron una picazón distintiva a medida que pasaba el bote. Un perno lanzado por una de esas armas mortales podría atravesar las placas traseras de su armadura, su cuerpo y su pectoral en un instante, y aún llevar suficiente impulso para matar a un segundo hombre acorazado que estuviera al otro lado.
Tavi no se permitió girar la cabeza ni alterar su postura, erguida y confiada. La postura y el gesto eran de enorme importancia entre los canim. Alguien que se comportaba como si esperase ser atacado, muy posiblemente lo sería, simplemente como consecuencia de las declaraciones, inintencionadas pero muy reales, que hacía su cuerpo.

Un frío reguero de sudor se deslizó a lo largo de la columna vertebral de Tavi. No era el momento de que una comunicación chapucera estropeara un día, por otro lado, razonablemente bueno. Después de todo, estaba a punto de salir de las malditas aguas por primera vez en semanas.

Dejó escapar el aliento en una callada risa al pensarlo y se calmó mientras su bote, junto con el de Varg, cruzaba el puerto de Molvar.

Era enorme, de un kilómetro y medio como mínimo, lo bastante grande como para albergar a toda su flota y la de los canim. De hecho, en la luz menguante, contó al menos treinta naves de guerra canim, cuyos diseños diferían sutilmente de los diseñados y construidos por los navieros de Varg. Los acantilados de granito enmarcaban el puerto, a excepción de una larga franja de muelles de piedra, tan grandes como cualquiera que Tavi hubiera visto en Alera, donde buques de guerra y otros, con diseños más parecidas al de mercantes, estaban atracados.

Un muelle estaba separado de los otros. Las antorchas habían sido encendidas en su extremo y ardían escarlatas, con más intensidad que cualquier fuego normal. Estaba lleno de canim, también con sus extrañas capas de aspecto húmedo, pero Tavi vislumbró una armadura de acero azul medianoche debajo de ellas y un armamento similarmente teñido en sus manos.

La lancha de Varg se dirigió a ese muelle, y sin que se lo dijera, Max cambió ligeramente el rumbo para hacer lo mismo. Los dos botes se detuvieron en lados opuestos del muelle en un silencio casi total. El único sonido era el repiqueteo de madera y metal de los remeros de la embarcación de Varg recogiendo sus remos.

Desde allí, pensó Tavi, mirando hacia el muelle, sin duda parecían haber muchos más canim presentes que un momento antes. También parecían un poco más altos. Y sus armas mucho más afiladas. Sin duda, pensó, es solo un efecto de la luz.

-No hay miedo -murmuró para sí. Luego dio una zancada hacia el muelle y pasó de la lancha a la piedra de Shuaran.

Frente a él, Varg hizo lo mismo, aunque tuvo menos dificultad con la escala de la construcción. Inclinó ligeramente la cabeza hacia Tavi, que devolvió el gesto de forma precisa, con la misma profundidad y duración. Se volvieron simultáneamente hacia los guerreros reunidos en el muelle.
Se hizo el silencio.

Aumentó la tensión.

Nadie se movió.

Tavi se preguntó si debía decir algo para romper el hielo. Su período en la Academia, tanto sus estudios académicos como su formación como cursor, había incluido una considerable exposición a la diplomacia y al protocolo. Ambos campos de conocimiento ofrecían varios cursos potenciales de acción fructífera que podría seguir. Lo meditó un momento, luego los desechó por completo en favor de una lección que su tío Bernard le había enseñado en la explotación: que difícilmente un hombre podía quedar como un tonto si mantenía su condenada boca cerrada.

Tavi contuvo la lengua y esperó.

Un momento después, se oyeron pisadas, y se acercó un comedor. Era un joven adulto canim, flaco y veloz, corriendo casi tan rápido como un caballo, con su extraña capa ondeando tras él. Su piel era de un color extraño que Tavi nunca había visto en los guerreros lobo, una especie de marrón pálido y dorado que se aclaraba en las puntas de sus orejas y cola. Trotó hasta el final del muelle, descubrió su garganta profundamente a uno de los guerreros, y gruñó: "Se ha hecho según lo acordado", en canim.

El guerrero en cuestión movió sus orejas en señal de reconocimiento y dio un paso adelante. Se enfrentó a Varg, deteniéndose unos cuantos centímetros más allá de lo que Tavi juzgaba que sería el alcance de la espada de Varg, si la blandiese.

-Varg -gruñó el cane desconocido-. No eres bienvenido aquí. Vete.

Los ojos de Varg se entrecerraron, y sus fosas nasales aletearon durante unos segundos.

-Tarsh -gruñó, con puro desprecio en la voz-. ¿Lararl perdió el juicio en la nieve, convirtiéndote en líder de la manada

Tarsh levantó una manopata para retirar la capucha de su capa, revelando a otro cane de piel dorada. El hocico de este era muy marcado, e incluía una extraña cresta de tejido cicatricial a través de la piel negra de su nariz. Le faltaba la mitad de una oreja, y Tavi notó que, en lugar de una espada, llevaba un hacha en la cadera, con una larga y cruel punta que sobresalía por detrás.

-Cuidado, Varg -escupió, ásperamente-. Una palabra mía y tu sangre se verterá en el mar.

 -Sólo si alguien la escucha -respondió Varg-. “Yo no regateo con piojos como tú, Tarsh. Ordena a tus hombres que se preparen para recibir a mi pueblo. Te daré mi promesa de paz. Desembarcaremos aquí y acamparemos fuera de los muros de la ciudad, para que te sientas más seguro. Me facilitaras un correo extraordinario para comunicar a Lararl nuestra llegada y la necesidad de la presencia de alguien con la estatura necesaria para tratar conmigo.

Tarsh descubrió cada colmillo de su boca.

-Esto no es Narash, corredor del árbol. No tienes autoridad aquí.

-Yo soy garada para Lararl, Tarsh -retumbó la voz de Varg-, y todos los guerreros del territorio lo saben. Lararl dispondrá de la garganta de cualquiera que le prive de derramar mi sangre.

Tarsh gruñó.

-Enviaré un mensajero a Lararl, por supuesto. Pero eso es todo. Puedes esperar aquí la respuesta. Tus barcos se quedarán dónde están.

- ¡Inaceptable!

Tarsh soltó una carcajada.

-Lo aceptarás, Varg. Aquí, yo soy el líder de la manada.

-Una tormenta se acerca -dijo Varg-. Muchos de mis barcos están dañados. Muchas vidas se perderán innecesariamente si no les das refugio en el puerto.

- ¿Qué son para Shuar, mono Narashan? Mis guerreros tienen sus órdenes. Si vuestros barcos intentan navegar por el fiordo, los destruiremos.

Los labios de Varg descubrieron sus colmillos.

- ¿Es ésta la hospitalidad Shuaran?, ¿el honor Shuaran?

-Si no te interesa -dijo Tarsh, con voz burlona-, busca en otra parte.

Los ojos de Varg se entrecerraron aún más.

-Si no estuviera obligado por honor a pelear con Lararl en vez de con sus líderes de la manada, tendría tu garganta.

El gruñido de Tarsh pareció sonar aún más satisfecho.

-Muchas criaturas viejas y decrépitas han usado tal excusa para ocultar su debilidad.

Varg, en lugar de contestar, miró a un lado, sólo por un instante, a Tavi.

Tavi parpadeó.

Insultos como los que Tarsh estaba ofreciendo a Varg eran más que una mera invitación o un desafío a luchar, prácticamente lo exigían. Bajo cualquier circunstancia normal, cualquier cane que hablara a otro de esa manera podría esperar una respuesta instantánea y violenta. Varg, en particular, no era alguien a quien agradasen los insultos ni los tontos. Y, por lo que sabía Tavi, no sabía lo que era retroceder ante una pelea. Lo que significaba que, por alguna razón, por algo relacionado con el concepto canim del honor, Varg no podía actuar contra ese fanfarrón.

Pero tal vez Tavi pudiera.

Parecía que este era el momento de la diplomacia.

-Varg tiene razón -dijo Tavi con calma, dando un paso adelante-. No hay tiempo para este sinsentido. Su gente y la mía buscan refugio del invierno y te damos nuestra palabra de que nuestras intenciones son pacíficas. Necesitamos idear la mejor forma de traerles a todos a puerto antes de que llegue la tormenta.

Cada par de ojos en el muelle se giró hacia Tavi y lo golpeó como un peso físico.

-Oh, cuervos sangrientos -susurró Maximus, en algún lugar detrás de él.

-Esta criatura -preguntó Tarsh al cabo de un momento-, ¿es el líder alerano?

-Lo soy -dijo Tavi

Tarsh gruñó y se volvió hacia los guerreros que había detrás de él.

-Matadlo.

Oh, cuervos sangrientos, pensó Tavi.

El tío Bernard había tenido razón después de todo.

CAPÍTULO 11

El cane más cercano, un bruto particularmente musculoso, sacó y lanzó su hacha en el mismo movimiento bajo mano, un lanzamiento suave y profesional que propulsó el arma en un solo golpe antes de que el borde de la hoja afeitara la cara de Tavi.

Tavi había sacado ambas hojas cortas de sus fundas antes de que el hacha hubiera empezado a volar. En vez de amagar a un lado, rechazó el pesado lanzamiento hacia arriba y sobre su cabeza. Tuvo tiempo para el breve pensamiento de que un hombre más sensible, en ese punto, se lanzaría al bote y huiría como un loco hasta el Slive.

En vez de eso, pidió prestada velocidad al viento frío que rodeaba la ensenada de Molvar, y cuando el tiempo se ralentizó, se lanzó hacia Tarsh.

Los guerreros del muelle intentaron detenerle. Dos hachas más se lanzaron hacia él, girando con gracia. Tavi giró sobre el hombro apartándose del camino de un arma, aunque la hoja cortó un trozo perfectamente recto del ruedo de su capa. La otra la desvió con un barrido de su antebrazo armado. La sacudida del impacto le golpeó con suficiente fuerza para hacer que le temblaran los dientes, pero simplemente apretó la mandíbula y se movió.

El guerrero musculoso que había lanzado primero el arma se las arregló para colocarse delante de Tarsh, pero Tavi llegó a él antes de que pudiera colocar su arma secundaria en posición defensiva. Cuando se acercó, Tavi pudo sentir el extraño metal azul medianoche de la espada del guerrero, e instintivamente sintió un defecto en su manufactura, un punto débil a unas pulgadas de la cruz. Empujó alto, obligando al cane a levantar el arma para protegerse la garganta y la cara. Tavi atacó entonces con su otra arma, golpeando el punto débil de la espada, destrozándola.

El cane se tambaleó cuando los trozos de acero voladores le cortaron la cara.

Tavi dejó una cuchillada flageladora en uno de los muslos del guerrero... dolorosa, pero no mortal, obligándole a apoyar su peso sobre la otra pierna. Luego, con un solo y poderoso movimiento, reclamó a la tierra suficiente fuerza para barrer el pie de debajo del cane con su propia pierna, derribando al guerrero lobo.

El barrido probablemente salvó la vida del Cane. La espada de aspa de Tash se adelantó directo a por la garganta de Tavi, y habría atravesado el pulmón izquierdo del canim su todavía hubiera estado de pie.

Tavi no perdió el impulso, se dejó caer bajo el golpe, revertiendo su agarre sobre una hoja mientras lo hacía. Esquivó la espada del cane con el canto de la mano izquierda, mientras con la fuerza asistida por la furia, hundía la espada de su mano derecha como si fuera una espina a través de la pata de Tarsh y la clavó en la piedra del muelle.

Tarsh aulló de agonía y atacó a Tavi con su hoja. El golpe fue veloz y tan poderoso como el de cualquier artífice de tierra... pero ni de lejos tan hábil como Tavi habría esperado. Carecía del reflejo de respuesta instantánea que lo habría convertido en un contrataque mortífero, y pudo desviarlo con su gladius, luego se puso en pie y empujó la punta de su arma hacia arriba y hasta el suave lateral de la garganta de Tarsh.

- ¡No os mováis! -bramó Varg, con una voz cuya cruda autoridad resonó en las piedras e hizo eco alrededor del muelle. Y así de rápidamente, el muelle se quedó inmóvil, los demás guerreros, uno en el mismo acto de echar hacia atrás el brazo para lanzar el arma, mantuvieron sus posiciones como congelados por un repentino vendaval ártico.

Tavi ya había dejado de moverse, incluso antes de que Varg hubiera hablado. La misma punta de su espada, no más de un cuarto de centímetro de acero, yacía enterrada en la garganta de Tarsh. Un diminuto riachuelo de sangre goteaba de ella y bajaba por el brillante acero del arma de Tavi. Tarsh estaba congelado, sin apenas atreverse a respirar. Su espada traqueteó al caer de su mano al muelle.

Sin apartar los ojos de Tarsh, Tavi dedicó a Varg un asentimiento de reconocimiento.

-Aprecio la cortesía.

-Por supuesto, gadara -gruñó Varg.

Las orejas de Tarsh se estremecieron de sorpresa y sus ojos se abrieron de par en par.

-Óyeme, líder de manada -dijo Tavi en voz baja... demasiado baja para que los guerreros canim lo oyeran, esperaba-. Varg me ha llamado gadara, y yo le he respondido del mismo modo. No permitiré que te aproveches de su sentido del honor para maltratarle y menospreciar su reputación. -Entrecerró los ojos-. Deseo que esté intacto cuando le mate. ¿Me entiendes?

Tarsh continuó conmocionado unos breves segundos. Luego sus labios se estremecieron en un lado del morro, dejando al descubierto brevemente los colmillos.

Tavi pateó el pie que su gladius sostenía pinchado a las piedras.

A Tarsh le llevó varios momentos recuperar el aliento.

-He hecho una pregunta -dijo Tavi.

Tarsh desnudó los colmillos con ansiedad.

-Entiendo.

-Bien -dijo Tavi. Se agachó y liberó su gladius de la piedra y del desafortunado pie de Tarsh. Luego retiró la hoja de la garganta del cane de pelaje dorado y se alejó de Tarsh con dos pasos rápidos. Alzó la voz y dijo:

-Ahora. Recoge tu espada.

Tarsh se quedó mirándole en blanco durante un segundo.

- ¿Has perdido la audición junto con la oreja, Tarsh? -preguntó Tavi agrio-. Recoge tu espada.

El cane dejó escapar un gruñido y agarró con desgana su arma... con cuidado, notó Tavi, de evitar sostener el peso sobre el pie herido.

-Por respeto a Lararl, que tiene el respeto de Varg, no te he matado enseguida -dijo Tavi-. En vez de eso, te doy elección. Compórtate honorablemente con Varg, como sabes que querría Lararl que hicieras... o enfréntate a mí, aquí y ahora, delante de todos, a muerte. Y después de que te haya matado, daré a tu segundo la misma elección.

Los ojos de Tarsh relucieron.

- ¿Qué te hace pensar que vales tanto como para atraer mi atención, escoria alerana?

Tavi movió sus espadas en una invitación burlona.

-Soy del tamaño de uno de vuestros cachorros, Tarsh. Tú tienes el doble de mi alcance, tres veces mi peso, varias veces mi fuerza, estás luchando en tu tierra y con todos tus hombres alrededor. Excepto por ese agujerito en la pierna, tienes absolutamente todas las ventajas. Seguramente sólo un cobarde de proporciones legendarias tendría miedo de luchar conmigo.

De las filas de guerreros canim llevó un buen número de toses... la aproximación canim a las risitas aleranas, o así lo juzgó Tavi. El sonido más alto llegó del cane herido del suelo... al que Tavi había puesto allí.

Los ojos de Tarsh recorrieron adelante y atrás las filas de sus hombres, y sus orejas se aplastaron ligeramente contra el cráneo.

Tavi podía seguir su línea de pensamiento con bastante facilidad. Hacía un momento, Tarsh podría haber ordenado a sus hombres que despacharan a Tavi como les diría que mataran a cualquier animal. Sin embargo, ahora, la situación había cambiado. Varg había reconocido a Tavi como gadara, un enemigo respetado, una palabra más apreciada que "amigo" entre los guerreros lobo. Más aún, Tavi había emitido un desafío directo y personal, cambiando la situación de un asalto en grupo a una cuestión de dominación y fuerza personal. Y, más importante, Tavi había demostrado las virtudes más incuestionablemente valoradas por los guerreros canim... coraje, confianza, y, sobre todo, competencia en las artes violentas.

-Piensa con cuidado, Tarsh -gruñó Varg, con diversión indiscutible en la voz-. Yo lo haría, antes de batirme con este alerano. -Se giró hacia los guerreros armados-. ¿Quién es el segundo líder de manada?

El cane herido y musculoso del suelo inclinó la cabeza ligeramente a un lado.

-Yo sirvo en esa posición, Maestro de Guerra Varg.

Las fosas nasales de Varg ondearon.

-Eres del linaje de los Rocas Rojas.

-Anag -dijo el cane, meneando las orejas en gesto afirmativo-. Mataste a mi abuelo, Torang el Fen Aguasnegras.

-Torang Dos-Espadas, ese viejo bastardo traicionero -dijo Varg, abriendo las mandíbulas en una sonrisa. Gesticuló con una pata-mano hacia una línea de pelos blancos entre el pelaje negro a lo largo de su garganta-. Él me hizo esta cicatriz. -Gesticuló hacia su pecho y estómago-. Y dos más, aquí y aquí. Estuve con los sanadores durante una luna entera después de luchar con él, y su manada detuvo en seco nuestro avance.

Anag inclinó la cabeza ligeramente con orgullo.

-Cuando yo era joven, él hablaba bien de ti, Maestro de Guerra. Murió en buena compañía.

Varg se giró hacia Tarsh.

-Lucha con el alerano, Tarsh. Preferiría tratar con un auténtico cane que contigo.

El enorme pecho de Tars burbujeó con un gruñido, pero no cruzó la mirada con Varg ni mostró ningún diente.

-Maestro de Guerra -dijo después de un momento, manteniendo los gruñidos lejos de sus palabras-. Haré los arreglos para tu gente.

-Y para los aleranos -dijo Varg-. Yo hablaré con Lararl respecto a ellos. Hasta entonces, espero el mismo tratamiento para Tavar y su gente que el que me deis a mí.

Tash dirigió a Tavi una mirada de puro odio, pero dijo:

-Así se hará. -Se giró y se alejó, haciendo una pausa sólo para erguirse sobre el herido Anag y decir-: Ocúpate de ello. -Luego se marchó del muelle y se internó en la oscuridad de la ciudad.

Tavi se acercó a Varg, y preguntó, en voz baja:

- ¿Tavar?

-Si debes estar aquí, necesitas un nombre apropiado -dijo el cane con un encogimiento de hombros... un gesto que compartían ambas razas-. Se parece al tuyo, y tiene un significado apropiado.

Tavi inclinó la cabeza, deseando que continuara, pero Varg sólo separó las mandíbulas en una pequeña sonrisa, luego asintió hacia Anag.

-Tal vez esto sea una oportunidad.

Tavi miró al cane herido, luego asintió hacia Varg y volvió a caminar de vuelta al bote. Maximus, con la cara algo ruborizada, dijo:

-Malditos cuervos, Calderon. Eso estuvo cerca. -Lanzó a Tavi un trapo.

Tavi lo cogió e inmediatamente empezó a limpiar la sangre de sus espadas.

-Tenemos suerte de que Varg esté de nuestro lado.

- ¿De nuestro lado? -exigió Max, apenas manteniendo la voz baja-. Acaba de empujarte a una posición en la que tuviste que luchar con veinte canim y tomar a su líder prisionero para evitar que te cortaran en tiras.

-Funcionó -dijo Tavi con calma, enfundando cada arma tras terminar de limpiarla-. Vamos. Quiero que sanes a Anag.

-Quieres que sane al canim que intentó matarte -dijo Max.

-El que llegó más cerca, en realidad -replicó Tavi-. No debería costar demasiado. Tuve cuidado de no golpear nada delicado. Sólo detén la hemorragia y vuelve a ponerlo en pie para que pueda ocuparse de los arreglos para la flota.

Max suspiró y empezó a salir del bote.

-Me alegro de que Magnus no esté aquí. -Ganó el muelle y dijo-: Sabes, Tavi, se me ocurre que esto podría no funcionar.

- ¿El qué?

-Los artificios -dijo Max.

-Acabas de traer el bote hasta aquí -contestó Tavi.

-A través del mar -dijo Max-. El mismo mar que toca las costas de Alera. Pero si ponemos a este cane en una tuba de agua local, no tengo ni idea de si funcionará. Puede que aquí ni siquiera haya furias en absoluto.

-Yo no tuve ningún problema con el artificio de metal y un poco de viento, ahora mismo.

-Metal de una espada alerana -dijo Max-. Viento del mismo aire que toca Alera.

-Acabo de utilizar un poco de artificio de tierra también -dijo Tavi-. No me digas que estas piedras son rocas aleranas.

Max frunció el ceño.

-Eso no.… todo el mundo con el que he hablado, cada papel que he leído alguna vez sobre el tema dice que... Tavi, no debería funcionar así.

- ¿Por qué no?

-Porque -dijo Max-. Nadie cree que deba ser así. Y leí sobre ello antes de partir, créeme.

- ¿Qué pasa con lo de conseguir lo imposible a través de la ignorancia?

Max hizo una mueca.

-Suspendí mi política habitual con este tema. Quería... ya sabes. Asegurarme de que si lo necesitabas... que sería capaz de...

- ¿Protegerme?

-Yo no he dicho eso -dijo Max rápidamente.

-Max, mi padre estaba en pleno control de sus artificios. Según todos los informes, era casi tan fuerte como el propio Primer Señor... incluso sin heredar las furias de Gaius. Y alguien le asesinó. -Tavi negó con la cabezas-. No voy a enfadarme con mis amigos por querer asegurarse de que no me pase nada.

Max asintió, aunque su expresión era indudablemente de alivio.

-Me alegro de que no te pongas tonto con eso.

-Por suerte, fui lo bastante tonto para no saber que los artificios no deberían ser posible aquí, cuando claramente lo hace -dijo Tavi-. Ahora, como tu Princeps y capitán, te ordeno olvidar esas tonterías que leíste y sanar a Anag para que él pueda conducir a nuestra gente a salvo hasta la costa.

-Ya lo he olvidado, Su Alteza Real -pronunció lentamente, golpeándose el puño contra el pecho armado en un saludo.

Tavi asintió, y los dos avanzaron, reuniéndose con Varg, que estaba agachado sobre las ancas, hablando en voz baja con el herido Anag.

-Menudo desastre -dijo Max, en canim. El gran antillano se agachó a inspeccionar las heridas de Anag. Max había aprendido palabrotas de Gradash, y era bueno con ellas-. ¿Tenías que cortarle el maldito muslo hasta el hueso? Mira, cortaste justo a través de su armadura, y el maldito borde estaba lo bastante caliente para cerrar parcialmente la herida, o habría sido pasto de los gusanos a estas alturas.
Uno de los otros guerreros canim se había acercado protectoramente por detrás de Anag y tenía una pata-mano sobre el mango de su hacha. Soltó un gruñido gutural hacia Max.

-No saques esa maldita hacha, maldita bola de pelo -gruñó Max en respuesta, sin siquiera levantar la mirada-. A menos que hayas decidido que quieres comértela. -Miró a Anag-. Soy sanador. Tengo que detener la hemorragia antes de que te movamos a una tuba y reparemos el muslo. Así que necesito tocarte la pierna. ¿Te parece bien?

Anag miró con firmeza a Max, con ojos cautelosos.

-Su hechicería no es como la nuestra -gruñó Varg-. Ya me ha salvado la vida una vez. No reclamaron mi sangre después.

Anag miró a Varg, luego a Tavi, y asintió hacia Max.

Max posó la mano sobre la pierna del cane empapada de sangre y cerró los ojos. Hubo un sonido ondeante, algo como nudillos chasqueados en rápida sucesión. Anag dejó escapar un gruñido corto y sorprendido. Luego Max exhaló y apartó la mano. La herida abierta estaba cerrada, el músculo ya no era visible bajo ella, y no caía sangre fresca sobre las piedras del muelle.

Eso arrancó una ronda de murmullos sorprendidos a los canim, junto con una gran cantidad de interés. Veinte de los enormes guerreros lobo se apiñaron alrededor, estremeciendo las narices y olisqueando mientras examinaban la herida, y luego a Max. No había hostilidad abierta en ellos, pero simplemente estar en medio de una multitud de guerreros canim de dos metros y medio de alto armados, chasqueando la lengua, era más que inquietante, hasta sin un arma desnuda a la vista.

-Está cerrada -dijo Max, respirando un poco pesadamente por el esfuerzo del artificio-, pero se abrirá de nuevo si intentas usarla. Si conseguimos sumergir la herida en una bañera de agua limpia, para que toda la extremidad herida esté bajo la superficie, puedo reparar el músculo, y debería estar como nuevo para cuando despiertes por la mañana.

La declaración provocó otra ronda de murmullos interesados, y en un momento, dos de los guerreros habían encontrado un barreño, lo habían llenado con agua fresca, y depositado sin ceremonias a su comandante en ella.

Tavi había tenido razón en su valoración sobre la herida. Había incapacitado al cane por el dolor y el daño debilitador sobre el músculo especializado, sin destruir tendones o cortar vasos sanguíneos principales. El artificio utilizado para reparar semejantes daños no era precisamente fácil, pero era bastante simple y directo, y Antillar Maximus sobresalía en tales tareas. En momentos, retiró la mano del agua y canturreó lo que cantaban todos los sanadores de la Legión enfrascados con un legionario en una herida comparativamente menor.

-Hecho. Tendrás hambre y cansancio esta noche. Es normal. Come bastante carne, bebe bastante líquido, duerme tanto como puedas.

Los canim empezaron a ayudar a Anag a salir del barreño, pero él los despachó con un gesto y se levantó por sí mismo. Saltó al muelle y aterrizó sobre la pierna que había estado herida, apoyando en ella la mayor parte de su peso. Dejó escapar un pequeño gruñido de incomodidad... Tavi sabía por experiencia que la pierna dolería como el demonio durante una hora o así... pero era capaz de utilizarla.

Los guerreros canim observaron con las orejas hacia delante y los ojos brillantes mientras Anag practicaba un par de secuencias de juegos de piernas de prácticas de espada, incluyendo una estocada larga, ejecutada suavemente. Ellos agitaron las orejas hacia atrás en reconocimiento. Era algo que estaba en la línea de las hurras y aplausos para la tropa alerana.

Anag se aproximó a Tavi y desnudó la garganta. Tavi imitó el gesto, pero un poco menos profundo.

-El uso de las habilidades de tu sanador es apreciado -gruñó Anag.

-Es un guerrero, y no un auténtico sanador -contestó Tavi-. Mis sanadores se sentirían bastante insultados por la comparación.

-No pretendía ofender -dijo Anag, tal vez un poco más rápido de lo que podría haber sido.

-No se ha percibido -replicó Tavi-. Como fui el responsable de tus heridas, me pareció adecuado restaurarte.

Anag inclinó la cabeza, con ojos escrutadores.

-Eres responsable de perdonarme la vida cuando podrías haberme matado. No me debías nada.

-Estabas cumpliendo con tu deber, protegiendo a tu líder de manada... incluso a uno como él -replicó Tavi-. No insultaré a Lararl privándole del servicio de un guerrero valioso, aunque sea temporalmente, cuando cuento con los medios para hacer las cosas de otro modo.

Anag asintió, luego desnudó la garganta otra vez, un poco más profundamente.

-Me ocuparé de acomodar a tu gente también, Tavar de Alera. Tienes mi palabra.

-Se aprecia -dijo Tavi con gravedad-. Y te doy la mía de que mi gente se comportará pacíficamente y no levantará un arma salvo para defenderse de un ataque.

-Se aprecia -replicó Anag-. Tus armas, por favor.

Tavi arqueó una ceja.

Varg le miró fijamente, luego sacó con suavidad su espada y se la pasó a Anag, con la empuñadura por delante.

Tavi entendía que la rendición de armas tenía múltiples niveles de significado para los canim, pero no estaba seguro del alcance de este gesto en particular.

Aun así, no iba a poner en peligro la buena voluntad de sus anfitriones de concederles refugio, no con los barcos todavía en el mar y con mal tiempo de camino, así que dejó caer ambos tahalís de sus hombros y pasó las espadas con las empuñaduras por dejante.

- ¿Por qué?

-Hemos pedido protección y refugio a Lararl, un Maestro de Guerra de Shuar -dijo Varg-. El líder de manada local la ha concedido, provisionalmente. Ahora debemos ir y hablar con Lararl, y él decidirá nuestro destino.

Eso sonaba bastante amenazador.

- ¿Lo que significa? -preguntó Tavi.

Varg parpadeó hacia Tavi como si este hubiera hecho una pregunta bastante estúpida.

-Significa que nos hemos rendido al enemigo, alerano. Eres un prisionero de guerra.

CAPITULO 12

El carruaje aéreo se tambaleó salvajemente a un lado y de repente se desplomó. Si Ehren no hubiera llevado la correa de seguridad atada a la cintura, se habría golpeado la cabeza contra el techo del coche. Así y todo, el estómago le subió a la garganta y sus brazos volaron hacia arriba, aparentemente por su propia voluntad. El libro que había estado sosteniendo salió volando y golpeó el techo del coche, rebotó y luego simplemente flotó allí, mientras el coche seguía cayendo, cada vez más rápido.

El viento rugía, pero Ehren podía oír los sonidos de los hombres que se gritaban unos a otros por encima de él.

- ¿Qué está pasando? - gritó Ehren.

El Primer Señor, con expresión tranquila, se inclinó para mirar por la ventana del carruaje.

-Al parecer nos atacan -replicó, mientras el carruaje seguía precipitándose.

- ¡Pero si estamos todavía a millas del territorio vord! -protestó Ehren.

-Sí -dijo Gaius-. Muy desconsiderado por su parte.

Ehren recuperó su libro.

- ¿Qué hacemos?

- Ya no giramos, lo que significa que estamos en caída controlada -respondió Gaius, y se acomodó en su asiento como si estuvieran teniendo una discusión ociosa mientras esperaban el té-. Dejemos que nuestros caballeros Aeris hagan su trabajo.

Ehren tragó y apretó su libro contra el pecho. Unos segundos más tarde, el suelo del carruaje subió de repente contra él, y se vio casi doblado por el peso abruptamente enorme de su propio cuerpo. El carruaje se lanzó a la izquierda violentamente, luego a la derecha. Hubo un grito de agonía de uno de los hombres de fuera.

Algo golpeó contra el costado del coche, y unos dedos manchados de sangre atravesaron la ventana cercana a Ehren, aferrándose desesperadamente al marco, a pesar de los dientes irregulares de cristal roto que quedaban. Ehren se inclinó para ver a un joven Caballero Aeris, con el rostro pálido, un brazo colgando inútil, sujetándose a vida o muerte.

Ehren se quitó las correas y abrió la puerta del carruaje aéreo. El repentino vendaval hizo que el coche se inclinase hacía el lado de la puerta abierta, que actuaba como cortavientos. Ehren se enrolló una correa de seguridad alrededor de la muñeca y extendió el brazo hacia el caballero herido.

Agarró al hombre por el cuello de su cota de malla. El caballero dejó escapar un grito ante el repentino toque, y luego enfocó su mirada aterrorizada en Ehren.
El cursor apretó los dientes, soltó un grito, y tiró con todas sus fuerzas, usando tanto sus piernas y espalda como su brazo. Se le ocurrió que, si se rompía la correa, él y el joven caballero, sin duda caerían a la muerte juntos... pero no había tiempo que perder preocupándose por tales cosas.

Afortunadamente, el joven Caballero no era de los musculosos o pesados, y Ehren fue capaz de arrastrarlo al interior del coche, casi lanzándolo al suelo.

- ¡La puerta! -gritó el Primer Señor, ayudándole a tirar del herido-. ¡Nos está frenando!

Ehren se tambaleó por el carruaje, que se balanceaba salvajemente, intentando no pisar al caballero herido, y se inclinó para agarrar la puerta.

Echó una breve mirada al exterior. El carruaje se deslizaba a un ritmo peligroso, a apenas treinta pies por encima de los tallos de hierba de dos metros de las llanuras centrales del Vale de Amaranth. El sol casi se había puesto, y el cielo era de color escarlata y azul medianoche.

También estaba lleno de vord.

Ehren no estaba seguro exactamente de lo que estaba viendo. Reconoció con facilidad las formas de los caballeros Aeris, las conocidas formas acorazadas que se extendían, apoyadas por los vientos de sus Furias. Pero había más... muchas más... formas extrañas, negras y relucientes, con alas de libélula, verdosas y translúcidas.

El instinto le hizo levantar la vista a tiempo para ver a uno de los enemigos zambullirse hacia él. Tuvo un segundo, quizá dos, para echarle un vistazo.

Casi parecía humano.

Tenía dos brazos, dos piernas, una cabeza, con una cara que era humana en forma... pero misteriosamente sin rasgos, excepto por sus ojos segmentados. Las alas de libélula zumbaban tras sus hombros, y sus brazos no terminaban en manos, sino en un espolón en forma de guadaña, de poco menos de dos pies de largo, casi exactamente de la misma longitud, se dio cuenta Ehren, que la del gladius de un legionario. Su armadura también se asemejaba a la lóriga de un legionario, aunque se fundía perfectamente con su piel, todo ello hecho de la misma quitina, oscura y brillante.

De hecho, se parecía mucho a un caballero Aeris.

Y venía directamente hacia él.

Ehren retrocedió, cerrando la puerta y pegando la espalda contra la pared trasera del coche. Una de las crueles guadañas del “caballero” vord se estrelló contra el tablero de la puerta, donde había estado agazapado un instante antes. El rostro misterioso y sin rasgos apareció en la ventana lateral, a menos de seis pulgadas del mismo Ehren, mirándole a través del cristal.

Ehren no estaba seguro de en qué momento había sacado su cuchillo, pero, en cuanto vio esa cara, su brazo se lanzó hacía delante, atravesó la ventana y enterró la hoja en el brillante ojo del caballero vord.

Gritó, un chillido quejumbroso que sonó como metal desgarrándose y gruñidos de un perro herido. La sangre marrón verdosa salpicó desde la herida como una fuente en miniatura.

Ehren soltó el cuchillo, apoyó la espalda, gritó de nuevo reuniendo fuerzas, y golpeó con el tacón de su bota, dando patadas a la guadaña que seguía atravesando la puerta. Se rompió limpiamente, como el borde de un casco de caballo, y el caballero vord desapareció de la vista, cayendo lejos del veloz carruaje.

Gaius levantó la vista desde donde se encontraba, arrodillado sobre el caballero herido y dirigió a Ehren un asentimiento de aprobación.

Y, en ese momento, se oyó una trompeta penetrante, una llamada de clarín que llegaba incluso sobre el rugido del viento y los gritos y los chillidos de batalla.

-Ah -dijo Gaius, levantando la vista brevemente-. Excelente.

Del exterior del carruaje llegó un destello de luz y el estrépito ensordecedor de un trueno... y otro, y otro. Ehren se volvió a tiempo de ver un caballero vord, con las alas calcinadas, el cuerpo retorcido y agrietado por el fuego, cayendo junto a la ventana del carruaje. El coche se inclinó suavemente hacia la derecha y empezó a ganar altura de nuevo, progresivamente esta vez, en lugar de con el agudo pánico del combate.

Un momento después, llamaron a la puerta del carruaje. Ehren no recordaba haber decidido sacar otro cuchillo, pero se alegró mucho de que sus dedos se le hubieran adelantado a él.

-Contén tu mano -dijo Gaius con calma-. Déjale entrar, por favor, Lord Ehren.

Ehren tragó saliva y abrió la puerta del carruaje, para encontrarse a un anciano vestido con una armadura de gran calidad, pero anticuada, montando una corriente de viento paralela al carruaje. Llevaba la cabeza afeitada, pero de su barba de varios días era casi plateada, y sus ojos estaban hundidos de fatiga... pero brillaban con una furia amarga.

-Su Gracia -tartamudeó Ehren. Se apartó de la puerta, indicando al Alto Lord Cereus que entrase.

-Sire -dijo Cereus con un asentimiento, cerrando la puerta detrás de él.

-Su Gracia-, respondió Gaius-. Un momento. -Cerró los ojos brevemente, luego levantó la mano que tenía sobre el Caballero herido. El hombre estaba pálido y quieto, pero su pecho seguía moviéndose, y ya no sangraba-. Gracias.

-No hay nada que agradecer, mi señor. Sea lo que sea lo que esos chacales pretendían, Sextus, tú eres el Primer Señor de Alera y mi señor. Sólo cumplí con mi deber.

-Gracias, de todos modos -respondió Gaius, en voz baja-. Lo siento por Vereus. Era un buen joven.

El Gran Señor miró por la ventanilla del carruaje hacia la creciente oscuridad.

- ¿Veradis?

-A salvo -dijo Gaius-. Y lo seguirá estando mientras quede aliento en mi cuerpo.

Cereus inclinó la cabeza. Respiró hondo y dijo:

-Gracias.

-No hay nada que agradecer -dijo Gaius, sonriendo débilmente-. Sea lo que sea lo que pretendan esos chacales, yo soy vuestro señor. El deber fluye en ambos sentidos. -Frunció el ceño otra vez y miró por la ventana-. Tendré nuestras Legiones en posición de apoyar a Ceres en otra semana. ¿Qué puedes contarme sobre el avance del vord?

Cereus levantó la vista, cansado.

-Que se está acelerando, a pesar de todo lo que hacemos.

- ¿Se acelera? -exclamó Ehren. ¿Qué quiere decir?

El viejo Señor sacudió la cabeza y habló sin ninguna inflexión.

-Quiero decir, Lord Ehren, mi señor, que mi ciudad no aguantará una semana. El vord estará sobre nosotros en dos días.

CAPÍTULO 13

Amara sostuvo la flecha ajustada con firmeza contra la cuerda del arco, y mantuvo suficiente presión contra ella para asegurar un tiro veloz y certero, pero no tanto como para que se le cansara el brazo. Había sido una habilidad sorprendentemente difícil de aprender, al menos hasta que hubo desarrollado suficiente la musculatura apropiada para utilizar el arco que su marido había hecho para ella. Dio un paso lento hacia adelante y bajó el pie en silencio, con los ojos enfocados en la distancia media, en la nada, como había sido entrenada. El bosque estaba casi en silencio en la inmovilidad de justo antes del amanecer, pero Cirrus, su furia de viento, llevaba a sus oídos cada diminuto sonido tan claramente como si fuera una voz hablando directamente a su lado.

Los árboles crujían con diminutos hálitos de viento. Los pájaros trinaban, sus plumas se agitaban. Algo se escurría entre las ramas más altas del árbol, probablemente una ardilla comenzando pronto el día, o un roedor nocturno de algún tipo arrastrándose de vuelta a su nido. Algo murmuró, tal vez un ciervo abriéndose paso a través de los arbustos... o tal vez no.

Amara concentró a Cirrus en el sonido y localizó un segundo susurro, de ropa con ropa. No era un ciervo, entonces, sino su objetivo.

Pivotó hacia el sonido, en perfecto silencio, moviéndose lentamente para evitarlo, concentrada en mantener su propia invisibilidad. Aprender a controlar el uso del artificio de la tela había sido más simple de lo esperado... desde luego más fácil que emplear el artificio de viento para el velo. Todo lo que tenía que hacer era mantener un nivel bajo de concentración, centrándose en los colores que la rodeaban, dibujándolos delante de lo que veía, y la ropa absorbía y se mimetizaba con ellos, convirtiéndola en poco más que un borrón del color del paisaje. De acuerdo, el diseñador original de la ropa, un caro comerciante de Aquitania, casi había clamado a los cielos cuando había oído para qué iba a ser utilizada su invención, el culmine absoluto de la moda más exclusiva.

La idea hizo sonreír a Amara. Sólo un poco.

No podía ver nada donde había oído que debía haber algo, pero eso no importaba. Tensó el arco con un movimiento lento y practicado, y soltó la flecha.

La flecha voló, veloz y recta, y en el aire vacío apareció una forma de color emborronado que finalmente resultó ser la forma de su marido.

La flecha roma de madera no había sido un golpe mortal, pero cuando él echó hacia atrás su capa de color cambiante y se frotó las costillas, haciendo una mueca, Amara descubrió que su costado se retorcía por simpatía.

-Ay -murmuró, apartando su capa y revelándose a sí misma-. Lo siento.

Él miró alrededor un momento hasta que la divisó y sacudió la cabeza.

-No lo hagas. Bien hecho. ¿En qué estabas pensando?

-Tuve que utilizar a Cirrus para rastrear el sonido de tu movimiento. No te vi, ni siquiera sabía dónde estabas.

-Ni yo a ti, ni siquiera estaba rastreándote con artificio de tierra. Entonces diría que las capas funcionan -dijo Bernard, su mueca de dolor se amplió a una sonrisa-. Aquitainus Invidia puede que no haya hecho una pluma de cuervo por el reino, pero parece que su sentido de la moda va resultar un buen servicio.

Amara rio y sacudió la cabeza.

-Cuando esa costurera oyó que queríamos que rompiera los vestidos y los rediseñara haciendo capas de viaje, creí que iba a empezar a soltar espuma por la boca... mucho más cuando una debía hacerla para ti.

Bernard se abrió paso silenciosamente a través de los arbustos, como siempre los atravesaba al parecer sin que apenas una rama u hoja se viera perturbada por su presencia, a pesar de su tamaño.

-Estoy segura de que cierta dosis liberal de plata y oro alivió los síntomas.

-Eso será asunto de los contables de la Corona -dijo Amara con aire satisfecho-. Tenía una carta de crédito con el sello de la Corona. Todo lo que pude hacer fue esperar que yo no fuera alguna suerte de artista del artificio de agua con parecido a Calderonus Amara.

Bernard hizo una pausa, parpadeando.

-Mío.

Ella inclinó la cabeza.

- ¿Qué?

-Ese es... el nombre de mi Casa.

Amara retorció la nariz hacia él y se rio.

-Bueno, sí, mi señor. Eso parece. Tus cartas están todas firmadas como Su Excelencia, Conde Calderonus Bernard, ¿recuerdas?

Él no sonrió en respuesta. Su expresión era, en su lugar, muy pensativa. Cayó en un silencio pensativo mientras volvían andando al campamento, tras la prueba final de su nuevo equipo. Amara caminaba junto a él sin decir nada. Nunca ayudaba pincharle mientras pensaba. Algunas veces a su marido le llevaba tiempo traducir lo que tenía en la cabeza en palabras, pero... al menos normalmente... valía la pena esperar.

-Siempre ha sido un trabajo -dijo Bernard al fin-. Mi rango. Como ser estatuder. Alguno que hacía para ganarme la vida.

-Sí -dijo Amara, asintiendo.

Él gesticuló vagamente hacia el noroeste, hacia Riva, y su hogar en Calderon.

-Y ha sido un lugar. Garrison. El pueblo, la fortaleza, la gente que vive allí. Los problemas se resuelven y punto. ¿Me sigues?

-Eso creo.

-Calderonus Bernard sólo era un tipo que se suponía que tenía que asegurarse de que todos tenían algún lugar donde ir durante las tormentas de furias -retumbó la voz de Bernard-. Y que se aseguraba de que los hombres con más tiempo libre que sentido común no molestaran a la gente que intentaba trabajar para vivir, y que estaba intentando construir una paz duradera con sus vecinos del este en vez de ser comido ocasionalmente por ellos.

Amara se rio ante eso y deslizó los dedos entre los de él.

-Pero Calderonus Amara... -Sacudió la cabeza-. Nunca... nunca lo había oído decir en voz alta. ¿Lo comprendes?

Amara frunció el ceño y pensó en ello.

-No. Supongo que es porque durante mucho tiempo nuestra relación fue... -Sus mejillas se ruborizaron- inapropiada.

-Amantes ilícitos -dijo Bernard, no sin cierta cantidad de satisfacción-. Amantes ilícitos frecuentes.

Las mejillas de Amara se caldearon.

-Sí. Bueno. Tu gente, con quien hemos pasado la mayor parte de nuestro tiempo, difícilmente iba a echártelo a la cara. Sólo me llamaban su señora.

-Exactamente. Así que ahora existe esta nueva persona, ya ves. Calderonus Amara.

Ella le miró de reojo.

- ¿Quién es? -preguntó con voz queda.

-Una tentadora que seduce a hombres casados en sus lechos en las profundidades de la noche donde todas las estrellas pueden verlo, al parecer.

Ella volvió a reír.

-Tenía frío. Por lo que recuerdo, el resto fue idea tuya.

-Yo no lo recuerdo así en absoluto -dijo él con gravedad, con ojos brillantes. Sus dedos apretaron gentilmente los de ella-. También es la esposa de ese tal Calderonus. El fundador de la Casa Calderonus. Algo que... algo que podría perdurar un buen rato. Algo que podría mantenerse, y crecer. Eso podría hacer mucho bien a mucha gente.

Amara empezó a sentirse desalentada en su interior, pero se endureció contra ello.

-Para que eso pase, una Casa necesita niños, Bernard -dijo-. Y yo no.… no hemos... -Se encogió de hombros-. En este punto, no estoy segura de que vaya a ocurrir.

-O podría -dijo Bernard-. Algunas cosas no pueden apresurarse.

- ¿Pero y si no puedo? -preguntó ella, sin malicia o culpa en el tono. Después de un segundo, se sorprendió al comprender que no sentía ninguna de las dos cosas tampoco. O al menos, no tanto como en el pasado-. No estoy buscando simpatía, amor. Es una pregunta racional. Si no puedo proporcionarte un heredero, ¿qué harás?

-Adoptamos -dijo Bernard deprisa.

Ella arqueó una ceja-.

-Bernard, las leyes que rigen la ciudadanía...

-Oh, a los cuervos con esos códigos -escupió Bernard, sonriendo-. Los he leído.

Principalmente son una excusa para que los ciudadanos no entreguen su dinero y estatus a nadie que no sean sus propios hijos. Las grandes furias saben que, si sólo se basa en la sangre, todos esos bastardos, como Antillar Maximus, deberían desde luego heredar la ciudadanía.

-Adoptar al bastardo de un ciudadano -filosofó Amara.

-Tendrían tanto potencial con las furias como un hijo nuestro -dijo Bernard-. Y cuervos, hay suficientes de esos, por cómo se comportan los ciudadanos. ¿Por qué no proporcionar algún tipo de dirección positiva a unos cuantos de ellos? Apostaría cada espada de mi armería a que casi cada uno de esos caballeros mercenarios de Aquitaine es hijo bastardo de un ciudadano.

-Supón que nos salimos con la nuestra -preguntó-. ¿Entonces qué?

Él arqueó una ceja en su dirección.

-Los criamos nosotros.

-Los criamos.

-Sí. Serías una buena madre.

-Ah. Así de simple, ¿no?

Él se rio, una risa cálida y resonante que recorrió los árboles.

-Criar a un niño no es complicado, amor. No es fácil, pero tampoco es complicado.

Ella inclinó la cabeza, levantando la vista hacia él.

- ¿Cómo se hace, entonces?

Él se encogió de hombros.

-Sólo les quieres más que al aire, al agua y a la luz. Después de eso, todo lo demás llega sin más.

Se detuvo y le apretó la mano con gentileza, girándole la cara hacia él. Le tocó la mejilla, muy ligeramente, con las yemas de los dedos de una mano.

-Entiéndeme -le dijo, con ojos ansiosos-. No me rindo con la idea de que lleves en tu vientre a mi hijo, y nunca lo haré.

Ella sonrió tranquila.

-Dependiendo de lo que la naturaleza tenga que decir -replicó-, puede que estemos en acuerdo o desacuerdo en ese tema.

-Entonces déjame decirte exactamente dónde trazo la línea, Calderonus Amara -dijo-. Estoy construyendo un futuro. Tú vas a estar en él. Y vamos a ser felices. No estoy dispuesto a comprometer eso.

Ella parpadeó varias veces.

-Amor -dijo casi en un susurro-, en los próximos días, vamos a estar en una misión para la Corona que, con toda probabilidad, nos matará a ambos.

Bernard resopló.

-Ya he oído eso antes. Y tú también. -Se inclinó y la besó en la boca, y de repente la abrumó el enorme, cálido y gentil poder que había tras ese beso, y el tacto de su mano. Sintió que se fundía contra él, devolviendo el beso pasión por pasión, lenta e intensa como la luz que empezaba a cambiar del gris macilento al oro de la mañana.

Terminó poco después, y sintió un pequeño mareo.

-Te amo -dijo ella en voz baja.

-Te amo -dijo él-. Sin compromisos.

*****

La última frontera entre ellos y su eventual área de operaciones estaba en lo alto de una larga cuesta, y el caballo de Amara la alcanzó varios momentos antes que el de Bernard. La pobre bestia se esforzaba laboriosa bajo el peso de Bernard, y tras muchas millas, había ascendido la cima pronunciada con fatiga.

Amara alcanzó la cima y miró al amplio valle de abajo, varias millas al sur de la ciudad de Ceres. El viento venía del norte, fresco sin ser incómodo... incluso en las profundidades de invierno que raramente era crudo, allí en la zona sur del Reino. Giró la cara hacia el viento y cerró los ojos un momento, disfrutándolo.

Ceres yacía a varias millas al norte de su actual posición, al final de una calzada de artificio que atravesaba el valle de abajo. Desde allí, ella y Bernard podrían esperar el paso del vord, y luego simplemente deslizarse entre ellos.

De repente el viento se hizo un poco más frío. Se estremeció y se volvió para examinar el valle de abajo.

El cielo del sur estaba encapotado por una neblina oscura.

Amara tomó un aliento brusco, levantó las manos, y llamó a Cirrus. Su furia relució en el espacio entre sus manos, inclinando la luz, permitiéndole ver la distancia lejana mucho más claramente de lo que podría haber hecho por sí misma.

Docenas y docenas de plumas de humo se alzaban en el cielo, lejos al sur... y cuervos, tantos que desde donde estaba casi parecían nubes de humo negro, girando y girando sobre el valle.

Amara volvió a mirar a la calzada, y con la aguda de Cirrus, ahora pudo ver, como no había hecho antes, que la calzada de artificio estaba atestada de gente, viajando tan rápido como podían... campesinos, la mayor parte, hombre, mujeres, y niños, muchos de ellos a medio vestir, descalzos, algunos llevando retazos improbables de parafernalia casera, aunque la mayoría no llevaba nada. Algunos de los campesinos hacían lo que podían por reunir su rebaño. Algunos conducían carretas... muchas cargadas con lo que parecían legionarios heridos.

-Demasiado pronto -suspiró Amara-. Días demasiado pronto.

Apenas fue consciente de la presencia de Bernard hasta que él dijo:

-Amara, ¿qué pasa?

Ella sacudió la cabeza y se inclinó sin palabras, extendiendo el brazo para dejarle ver a través del artefacto que Cirrus había proporcionado.

-Cuervos -suspiró Bernard.

- ¿Cómo ha pasado esto? -preguntó Amara.

Bernard se quedó en silencio un segundo, luego dejó escapar un ladrido agudo y amargo de risa.

-Por supuesto.

Ella arqueó una ceja.

- ¿Dijimos que ahora utilizan artificios, correcto?

-Sí.

Él gesticuló hacia la carretera de abajo.

-Están utilizando las calzadas.

Un estremecimiento atravesó la barriga de Amara. Por supuesto. La explicación era rematadamente simple, y aun así ni siquiera la había considerado. Las calzadas de artificio de Alera, cuya construcción había permitido a los aleranos viajar rápidamente y casi sin cansarse a través del paisaje, eran algo cotidiano, prácticamente un rasgo del paisaje. También era la ventaja más confiable que Alera tenía en la defensa del Reino contra los enemigos que tan frecuentemente la superaban en número. Las calzadas permitían a las Legiones marchar cien millas en un sólo día... más, si la necesidad era perentoria. Significan que las Legiones siempre podrían colocar en el campo de batalla a una cantidad máxima de fuerzas en posiciones ideales.

Por supuesto, ninguno de esos enemigos había utilizado las furias.

Si Bernard tenía razón, y el vord podía hacer uso de las calzadas, Amara se preguntaba, qué más podrían hacer. ¿Podrían interceptar mensajes enviados por artificios de agua a través de los ríos del Reino? ¿Podrían manipular el clima? ¿Podrían, malditos cuervos, provocar la ira dormida de una o más de las Grandes Furias, como había hecho Gaius con Kalus, el año anterior?

Amara miró a los refugiados y el humo que se alzaba y el círculo de cuervos, y en su corazón apareció la brusca certeza de un hecho simple.

Alera nunca podría sobrevivir a lo que se avecinaba.

Tal vez si hubieran actuado antes, en acuerdo, en vez de quejarse y luchar entre ellos, se podía haber hecho algo. Tal vez si más gente hubiera atendido a sus advertencias, y hubiera estado dispuesta a respaldar su creencia con recursos suficientes para crear algún tipo de organismo centinela, podría haberse cortado de raíz.

Pero en lugar de eso... Amara lo sabía... no era miedo, ni sospecha, pero lo sabía... era demasiado tarde.

El vord había llegado, y Alera estaba a punto de caer.

- ¿Qué vamos a hacer? -susurró Amara.

-La misión -replicó Bernard-. Si están utilizando las calzadas, deben llevar a sus artífices con ellos. De hecho, eso debería hacerlos más fácil de encontrar. Sólo tenemos que seguir la calzada.

Amara empezaba a replicar, cuando de repente su caballo echó atrás las orejas y danzó de lado varios pasos con varios alientos ásperos de aprensión. Amara tranquilizó al animal con dificultad, manteniendo apretadas las riendas y hablándole con suavidad. La montura de Bernard reaccionó igual, aunque él tenía más habilidad para calmar a la bestia. Un toque de su mano, un roce de artificio de tierra, y un murmullo de su voz retumbante calmaron a su montura casi inmediatamente.

Amara pasó la mirada de izquierda a derecha, para ver qué había sobresaltado así a los caballos.

Lo olió antes de verlo... carne putrefacta y podrida. Luego, un aliento después, vio al león de hierba emerger de entre las sombras bajo un puñado de pinos desastrados.

La bestia tenía tres metros de largo, su pelaje dorado moteado con rayas grisáceas se habría fundido perfectamente con la hierba alta del Valle de Amaranth. Una criatura poderosa, mucho más musculosa que ningún gato casero común, los colmillos superiores del león de hierba se curvaban hacia abajo como dagas desde las mandíbulas superiores, pasando el labio inferior, incluso con la boca cerrada.

O, más exactamente, los colmillos de un león de hierba vivo lo hacían. Este león de hierba ya no tenía labio inferior. Le había sido arrancado o desgarrado. Las moscas zumbaban alrededor de él. Parches de pelaje se habían caído para revelar la carne putrefacta e hinchada de abajo, pulsando con los movimientos de infestaciones de gusanos u otros insectos. Uno de sus ojos estaba transparente y blanco. El otro había desaparecido de su cuenca. Un fluido negro había manado de sus fosas nasales y ambas orejas, manchando el pelaje fino que los rodeaba.
Y aún se movía.

-Tomado -susurró Amara.

Una de las tácticas más horrendas empleadas por el vord era su capacidad para enviar pequeñas y escurridizas criaturas entre sus enemigos. Los tomadores se enterraban en sus objetivos, matándolos y tomando el control de sus cadáveres, dirigiéndolos como un hombre haría con una marioneta. Amara y Bernard se habían visto obligados a luchar y destruir los restos de campesinos tomados, años antes en el Valle de Calderon, durante el primer ataque vord... el que había sido detenido antes de que pudiera ser demasiado grande para contenerlo. Los tomados habían sido inmunes al dolor, rápidos y fuertes más allá de toda razón... pero no excesivamente inteligentes.

El león de hierba se detuvo y los miró durante el espacio de un aliento. Luego dos.

Luego, moviéndose con una velocidad que una bestia viviente no podría haber superado, se giró y se internó entre los árboles.

- ¡Un explorador! -siseó Bernard, pateando a su caballo para ir tras él-. Tenemos que detenerlo.

Amara parpadeó por un segundo, pero luego palmeó a su montura en el cuello con las riendas, izquierda y derecha, y la envió tras la montura de Bernard.

- ¿Por qué? -gritó.

-Hemos matado a una reina vord -gritó Bernard en respuesta-. Preferiría que quien controle esa fuerza no averigüe que estamos en la zona, y envíe efectivos a darnos caza.

Amara levantó la mano para protegerse la cara de las ramas que golpeaban contra ella.

-Inútil -escupió-. ¡Estoy subiendo!

- ¡Ve!

Amara agarró su arco y flechas. Sacó el pie de los estribos, se levantó en la silla, luego se alzó con suavidad, y todo como parte del mismo movimiento, saltando al aire. Ante su silenciosa marcha, Cirrus se apresuró a llenar el espacio bajo ella, atrapándola y subiéndola al cielo. Su furia de viento hizo a un lado las ramas de los árboles para abrirle paso mientras salía disparada hacia el espacio abierto sobre la cordillera y guiando hacia el sur, para seguir el camino del explorador vord a la fuga. Divisó a Bernard al momento, y se concentró en el espacio por delante él hasta que captó un destello de movimiento tal vez treinta o cuarenta yardas por delante.

El león de hierba tomado no corría como lo haría un auténtico león de hierba.

Semejante bestia, corriendo entre los árboles y arbustos, había sido casi invisible, incluso para Amara, moviéndose como gracia ágil y silenciosa a través de su hábitat natural. Poseído por el vord, sin embargo, el león simplemente corría en línea recta. Aplastaba arbustos, matorrales y espinas. Desgarraba arbustos, empujaba a un lado arbolillos, y alteraba el curso sólo para evitar los árboles y rocas que no podía hacer a un lado o saltar.

Sin embargo, aun con la falta de gracia, era rápido. Un auténtico león de hierba no era un corredor de fondo, aunque pudiera moverse muy veloz en distancias cortas. Tomado por el vord, corría a su mejor velocidad, incansable, y con tanta firmeza que estaba dejando al caballo de Bernard atrás.

Detener al explorador dependía de Amara. Bernard había estado en lo cierto en eso... su misión ya era bastante peligrosa. Si el vord averiguaba que estaban en la zona y enviaban incluso una porción relativamente pequeña de sus fuerzas a perseguir a Bernard y Amara, la misión se volvería imposible. Como Amara había demostrado a Bernard esa misma mañana, si el vord sabía más o menos donde estaban localizados, ningún sigilo proporcionaría suficiente protección.

Amara ganó un poco más de altitud, para ver más adelante, y vio al vord a la fuga en línea recta por el camino que cruzaba un claro en los bosques, adelante. Ese sería el mejor lugar para golpear. tenía mano firme con el arco, para ser alguien con ninguna habilidad apreciable con el artificio de madera, pero acertar a un objetivo a la carrera entre los árboles mientras ella misma estaba montando en un viento con la fuerza de una galera estaba fuera de cuestión.

Por supuesto, uno tenía que estar loco o desesperado para interponerse en el camino de un león de hierba a la fuga armado sólo con un arco de caza de talla media... mucho más tratándose de un león de hierba poseído por el vord. Amara suponía que estaba al menos tan cualificada como una de esas cosas, aunque no tenía intención de examinarlo muy de cerca. Aumentó la velocidad, lanzándose hacia el claro, y tocó tierra en terreno abierto.

Tenía poco tiempo. Sacó dos flechas de su carcaj, enterrando una en la tierra a sus pies y colocando la otra en la cuerda. Tomó un profundo aliento para tranquilizarse, levantó el arco, y el explorador llegó aplastando los arbustos.

Llamó a Cirrus para que le prestara la velocidad de la furia del viento, y el tiempo pareció ralentizarse, proporcionándole años y años para afinar la puntería.

El león poseído corría con la lengua medio podrida colgando. Sus orejas, que normalmente habrían estado tiesas y rectas, caían flojas y se movían como las hojas laxas de una lechuga. Había una especie de moho verdoso o liquen creciendo en sus colmillos. Su hombro golpeó el borde de un obstáculo inesperado al entrar en el claro y una pequeña lluvia de astillas explotó en el aire ante el poder bruto del impacto, arrancando la carne insana sin ningún efecto apreciable.

Amara soltó la flecha. Esta saltó con gracia sobre las cuarenta yardas que había entre ellos, golpeando el cráneo justo sobre la frente, y rebotando en el hueso duro para enterrarse en los hombros poderosos y encorvados.

El explorador ni se inmutó

Amara cogió otra flecha.

Nubes de tierra volaban bajo los pies del león, propulsadas por el poder puro de sus patas. Amara intentó no pensar en lo que ocurriría si se estrellaban contra ella cuatrocientas libras de carne podrida y duro hueso a la velocidad a la que se movía la bestia. Colocó otra flecha en la cuerda mientras el paso del león sobresaltaba a una nidada de aves entre la hierba, provocando un remolino de plumas, revoloteos y ojos vidriosos.

Ella se dejó caer de rodillas, tiró de la flecha en toda su extensión, y la sostuvo, esperando, cronometrando cada paso del cuerpo arruinado del león, siguiendo sus movimientos, esperando el momento perfecto.

Veinte yardas. Quince. Diez.

Cuando estaba a diez pies de distancias, soltó su flecha y se echó a un lado.

El proyectil saltó y se desvaneció dentro de la boca abierta del león, su punta amplia se enterró en la parte de atrás de la garganta.

De repente las extremidades delanteras se soltaron, y las mandíbulas y el morro bajaron, golpeando con violencia la tierra, abriendo un surco profundo a su paso. La espina dorsal y las caderas se retorcieron y se lanzaron arriba y abajo, luego se estrellaron contra tierra también, obligando a Amara a encoger las rodillas contra el pecho, no sea que sus piernas quedaran aplastadas bajo el peso descendente de la bestia.

El impacto desgarró las entrañas del león, y una explosión de humos nocivos se derramó sobre ella. Su estómago se retorció de asco, y se alejó arrastras mientras empezaba a vomitar.

Se volvió a mirar al león varios incómodos segundos después, para verlo todavía retorciéndose, y comprendió que podía oír... algo, haciendo diminutos y jadeantes sonidos de dolor. Los tomadores. Cuando uno de ellos habitaba un cuerpo, normalmente lo hacía dentro del cráneo. La flecha debía haber herido a esa cosa.

El trabajo no estaba acabado. El león de hierba nunca había sido el peligro... lo era el tomador. No podía permitirse que volviera con el resto del vord.
Miró alrededor hasta que divisó una piedra un poco más pequeña que su cabeza.

La levantó, fortaleciéndose contra el hedor, y volvió hacia el todavía crispado cadáver del león. Levantó la piedra y, con toda su fuerza, le aplastó el cráneo.

El grito silbante de dolor se detuvo.

Levantó la vista para ver a Bernard saliendo de entre los árboles y deteniendo bruscamente su caballo, arco en mano. La miró un momento. Luego simplemente devolvió su arco a la silla de montar y animó a su caballo a caminar de nuevo. Su propia montura había seguido al caballo de él cuando la había dejado, y vino también.

Caminó para acercarse a él y librarse del hedor.

Él le pasó una frasca de agua. Se enjuagó y escupió el mal sabor de boca, luego bebió profundamente.

Bernard estudió al león de hierba con gravedad.

-Buen tiro.

De él, no había comentario despreocupado.

-Gracias -dijo ella.

Bernard chasqueó la lengua al caballo de ella, que se acercó con docilidad a su mano extendida. Él recogió las riendas y se las ofreció a Amara.

-Será mejor que nos movamos. Donde hay un explorador, habrá más.

-Bernard -dijo ella, mirando al cadáver-. No quiero terminar así. No quiero que me utilicen contra mi propia gente. Preferiría morir. -Giró la cara hacia él-. Si se llega a eso, quiero que te asegures de ello.

-No -dijo Bernard.

-Pero si ocurre...

Sus ojos se endurecieron.

-No -dijo él, con dura finalidad, y casi le lanzó las riendas al pecho-. Nada de promesas, condesa. Para nadie. Incluyendo al vord.

CAPÍTULO 14

-El arte de la diplomacia es el arte del compromiso -dijo Lady Placida, con calma, mientras el carruaje aéreo comenzaba su descenso hacia la Muralla Escudo-. La clave aquí es encontrar el compromiso que satisfaga a todos los involucrados.

-Eso suponiendo que todos los involucrados estén dispuestos a comprometerse -respondió Isana-. Los Hombres de Hielo llevan siglos en guerra con Alera. Y no puedo imaginar a los Señores de Antillus o Frigia particularmente inclinados a ser corteses, después de generaciones de combates contra las tribus del norte.

Aria suspiró.

-No lo estaba presumiendo. Esperaba que te hubieras percatado de ello. Pensé simplemente que, tal vez una actitud positiva por tu parte, podría desequilibrarles lo suficiente para que conseguir algo.

 Isana sonrió débilmente.

- ¿Qué puedes decirme de Antillus Raucus?

-Es un gran luchador, probablemente el más aclamado táctico de Alera y, casi sin duda, el más experimentado Artífice de Batalla del Reino. Ha vencido en importantes batallas contra...

Isana negó con la cabeza, frunciendo el ceño mientras el aire se hacía cada vez más frío. Se ciñó la capa más apretada alrededor.

-No es eso -dijo suavemente-. Eso no es lo que necesito saber. Háblame de él.

Aria cerró los ojos un momento y sacudió la cabeza en ademán de auto recriminación.

-Por supuesto. Lo siento, he estado pensando en términos militares durante la mayor parte del viaje. Cómo asegurarme de poder seguir recibiendo comida y provisiones para mi marido y sus hombres, ese tipo de cosas.

-Es comprensible -dijo Isana suavemente-. ¿Raucus?

 Aria cruzó las manos en su regazo y frunció el ceño hacia la ventana durante un rato.

-Apasionado -dijo, finalmente-. No creo haber conocido a un hombre más apasionado que Raucus. Eso es, en parte, lo que hace tan fuerte su Artificio de Fuego, creo. Él cree con furia en lo que sea que esté haciendo. O sólo hace aquello en lo que cree con más furia. Supongo que depende del punto de vista de cada uno.

- ¿Es leal al Reino? -preguntó Isana.

Aria respiró hondo.

-Es... leal al concepto de lealtad -dijo finalmente.

-No estoy segura de ver la diferencia.

-Raucus cree que cada Alto Señor debe lealtad al Primer Señor -dijo Aria-. No soporta a los buscadores de poder como los Aquitania, Rhodes y Kalarus, y se aferra escrupulosamente a lo que él ve como el ideal de comportamiento de un Alto Señor... pero detesta a Gaius. Preferiría arrancarse los ojos a mostrarle el más mínimo respeto personal voluntariamente al hombre que actualmente lleva la Corona, en contraposición al respeto debido a la propia Corona.

- ¿Por qué? -preguntó Isana-. No es que Gaius no haya hecho mucho por ganarse enemigos en sus tiempos... pero ¿por qué Raucus?

-Él y Septimus estaban muy unidos cuando eran jóvenes -dijo Aria-. Inseparables, en realidad, después de un año o así de dificultades iniciales. Tras la muerte de Septimus, Raucus dejó de atender los mensajes, dejó de escribir a la Ciudadela y se negó a responder directamente a las cartas del Primer Señor.

Los ojos de Isana se abrieron de par en par. Septimus no había muerto realmente en la batalla con los marat, como se había hecho creer al Reino en general.  Fue asesinado durante la batalla como resultado de las acciones de un grupo de ciudadanos, una conspiración de artífices lo suficientemente poderosos como para neutralizar las furias de Septimus y dejarle vulnerable ante los bárbaros. De hecho, ese intento exitoso no había sido el primero, sino el último de una serie de media docena de incidentes de ese tipo. Isana sabía que Septimus creía haber averiguado quiénes había detrás de la conspiración... y estaba en proceso de reunir pruebas cuando murió.

Si Raucus había sido tan amigo de Septimus, era posible que su difunto marido compartiera lo que sabía con él, por aquel entonces, joven señor de Antillus.

-Grandes furias -exhaló Isana-. Sabe algo.

Aria arqueó una ceja roja y dorada.

- ¿Sabe algo? ¿Qué quieres decir?

Isana agitó la cabeza rápidamente.

-Nada, nada, nada. -Le dirigió a Aria una rápida sonrisa de disculpa. -Nada que pueda compartir en este momento.

Aria abrió la boca en un "ah" silencioso y asintió. Frunció el ceño y se ajustó la capa al cuerpo.

-Siempre hace frío en la Muralla.

Isana miró por la ventana, para ver la Muralla Escudo, una enorme construcción de piedra oscura, quizás a veinte metros por debajo de ellos. Era de madrugada, y un círculo de luces marcaba un espacio de aterrizaje sobre la Muralla. El campo alrededor, cubierto de nieve, resplandecía con la fantasmal media luz del invierno.
-Dime una cosa, Aria -dijo Isana-. A tu juicio... ¿es un buen hombre?

Aria parpadeó. Dudó durante varios segundos, como si luchase con un concepto nuevo.

-Yo... -extendió las manos impotente-. No estoy segura de cómo responder. Ha habido días en los que no me he sentido orgullosa de las cosas que he tenido que hacer en nombre del deber.

Isana sonrió levemente.

-Yo también he tenido días así -dijo en voz baja-. Y eso no cambia nada, ni invalida la pregunta. Pregúntale a tu corazón. ¿Es un buen hombre?

Lady Placida evaluó a Isana con detenimiento durante un momento, antes de que apareciera en su boca una sonrisa algo cansada, junto con una sardónica risita.

-Para ser un Alto Señor, sí. Es testarudo y arrogante, su ego está hinchado hasta el tamaño de una montaña, es testarudo, a menudo desconsiderado, más que grosero de vez en cuando, intolerante con cualquiera a quien no respete y malhumorado con cualquiera que lo desafíe. Y debajo de todo eso, hay más de lo mismo... pero más curtido. Pero, por debajo de eso... Sí. Envié a mis propios hijos a Antillus para que entrenaran bajo su mando cuando alcanzaron la mayoría de edad. Hasta ese punto confío en Antillus Raucus.

Isana le sonrió y dijo:

-Gracias, Aria. Eso es alentador. Tal vez tengamos la oportunidad de hacer que esto funcione, después de todo.

-Tal vez no escuchaste la mayor parte de lo que acabo de decir -contestó Aria, con tono seco.

El carruaje aterrizó con un ligero golpe, y los vientos murieron. Un segundo después, una banda de la Legión comenzó a tocar el himno de la Corona.

Isana hizo una mueca.

- Es la tradición -murmuró Aria.

- Sí, sí -suspiró, Isana-. Pero la melodía es espantosa. Suena como un gargante enfermo agonizando. ¿Qué es exactamente lo que lo califica para ser el Himno de la Corona?

-Tradición -contestó Aria con prontitud.

-Y nada más que la tradición, al parecer -dijo Isana-. Aunque tal vez mis gustos musicales sean simplemente… poco cultivados.

-Oh, no, para nada -dijo Aria- Yo estoy muy versada en varias tradiciones musicales y te aseguro que el Himno de la Corona es absolutamente horrible.

Araris, que se había sentado silencioso e inmóvil durante la mayor parte del viaje... dormido, en realidad, aunque con la ligereza de un felino y podría haberse despertado instantáneamente si hubiese sido necesario, abrió los ojos cuando los Caballeros que habían llevado el carruaje aéreo se acercaron a la puerta y la abrieron.

-Señoras -murmuró- Si me disculpan. -Salió del coche en primer lugar... como insistía en hacer siempre, estos días... y, un momento más tarde, volvió la cabeza hacía el interior y extendió su mano a Isana-. Muy bien, señoras.

Isana tomó la mano de Araris y salió del carruaje, emergiendo, no a la luz de lámparas de Furia, sino a la de una antorcha desnuda sobre la pared. Era mucho más tenue y, en cierto modo, más primitiva que los diminutos y limpios faroles blanco-azulados del carruaje aéreo. La luz roja y las sombras caían pesadamente, sobre todo, y ella se encontró instintivamente más alerta de su entorno.

Isana comprendió que estar en lo alto de la Muralla Escudo se parecía más a estar sobre una carretera o un puente que sobre cualquier edificio. O, más concretamente, como estar de pie en la plaza de un pequeño pueblo. La Muralla tenía cincuenta pies de ancho y existían varias estructuras en lo alto de la misma, a la vista del lugar de aterrizaje del carruaje, enmarcados por cuatro torres que se alzaban desde el Muro; los habituales baluartes aleranos se elevaban otros siete metros por encima de la superficie de la Muralla. Muretes de piedra se alzaban aquí y allá a su alrededor, e Isana se dio cuenta de que debían ser barandas alrededor de las escaleras que se hundían en la estructura misma del Muro. Una estimación rápida mostró a Isana que el área del Muro en el que se encontraban podría albergar suficientes estructuras para formar un pueblo.

Imaginó que eso podría explicar el gran número de legionarios reunidos para recibir el carruaje, a pesar de la hora tardía. Allí se encontraba la mayor parte de dos cohortes completas...  o, supuso, la Primera Cohorte de la Legión... formada en filas frente al carruaje, mientras que, al menos, cinco veces más legionarios, estaban, obviamente de servicio, a la vista de su posición, haciendo guardia en las almenas de los bordes de los baluartes, en cada nivel y en posiciones iluminadas por toda la Muralla, hasta tan lejos como se podía ver.

El pectoral de cada legionario llevaba las tres barras diagonales escarlata de las Legiones de Antillus; aunque, sobre varios cascos y escudos, Isana vio una representación más gráfica del diseño heráldico, evidentemente pintado por los propios legionarios: tres heridas sangrientas y desgarradas, como abiertas por las garras de uno de los enormes osos del norte.

Un hombre, con el pectoral más refinado y el elaborado casco de un tribuno dio un paso adelante y saludó. Era alto, bien afeitado y cada pulgada de él parecía un soldado profesional.

-Su Alteza, Su Gracia. En nombre de mi señor, Su Gracia, Antillus Raucus, bienvenidas a la Muralla. Mi nombre es Tribuno Garius.

Isana inclinó la cabeza hacia él. El frío en el aire la hizo estremecer a pesar de la ropa cálida y la capa pesada que llevaba.

-Gracias, tribuno.

- ¿Puedo preguntar, tribuno -dijo Aria- por qué lord Antillus no está aquí para saludarnos personalmente?

-Lamenta que sus deberes le impidieran estar aquí -dijo el hombre con suavidad.

- ¿Deberes? -preguntó Aria.

Garius la miró fijamente, su mirada inquebrantable, e hizo un gesto hacia el lado sur de la pared.

-Véalo usted misma, Su Gracia.

Aria miró a Isana, quien asintió con la cabeza, y las dos, acompañadas por Garius y el silencioso Araris, caminaron hacia el lado sur del Muro. Lo primero que notó Isana fue que la temperatura subió notablemente... varios grados, por lo menos... en los pocos pies que recorrieron. La segunda, fue que el suelo al otro lado del Muro estaba iluminado.

Cerca de cien hombres se encontraban esparcidos por el suelo, trabajando a la luz de las antorchas. Al parecer, acababan de construir una especie de bastidor de madera para soportar varios cajones, y luego, con un escalofrío que nada tenía que ver con el frío de la estación, Isana se dio cuenta de que eso no eran cajones. Eran ataúdes.

Los hombres... ingenieros de la Legión, como ahora podía ver... se habían formado en filas, frente a los ataúdes, que estaban dispuestos sobre un pedestal de madera.

-Ah -dijo Aria en voz baja-. Ya veo.

- ¿Aquí queman a los muertos? -preguntó Isana.

Aria asintió con calma.

-A los legionarios, al menos. Los que caen contra los Hombres de Hielo están casi siempre cubiertos de escarcha. Se ha convertido en una costumbre, entre las Legiones, prometer a sus compañeros que no importa lo que suceda, nunca yacerán sobre la fría tierra.

Entre los ingenieros apareció una figura alta y silenciosa, con amplios hombros y un manto carmesí. Puso una mano sobre el hombro de un veterano canoso, evidentemente el líder de la cohorte de ingenieros, luego dio un paso adelante, e hizo un gesto con la mano.

Las antorchas estallaron en un fuego blanco y extrañamente silencioso que se abrió y extendió de forma casi deliberadamente delicada desde sus fuentes hasta cada una de las antorchas, que florecieron en esferas de luz hasta envolver todo el armazón y los ataúdes. Allí abajo, el Alto Señor... Isana, no tenía duda de que era Antillus... hizo una copa con ambas manos y las levantó bruscamente hacia el cielo, y con ese gesto, el fuego blanco se reunió y se elevó en una repentina fuente que se dispersó en el aire, difundiéndose en el cielo nocturno, como si se dispersase para unirse a las mismas estrellas.

Un momento después, volvieron los colores y el brillo habituales de la noche de invierno. El suelo al pie de la Muralla quedó vacío de ataúdes, armazón, cuerpos y cenizas. Tampoco había nieve, ni césped, ni nada que no fuera tierra desnuda. El fuego lo había barrido todo.

-En realidad -comentó ociosamente Garius-, no eran legionarios, Su Gracia.

Perdimos casi doscientos legionarios en nuestra última acción contra los Hombres de Hielo, y los quemamos tres días después. Estos hombres eran veteranos. Los Hombres de Hielo se infiltraron sobre el Muro en varios puntos hace dos noches. Estos hombres cayeron defendiendo sus explotaciones y sus familias, antes de que nuestra caballería y nuestros Caballeros pudieran llegar a ayudar -dijo, en tono tranquilo y objetivo-. Pero lucharon y cayeron como legionarios. Merecían ser despedidos como legionarios.

En el suelo de abajo, el Gran Señor Antillus inclinó la cabeza y se cubrió el rostro con ambas manos. Permaneció así un momento, sin moverse. Incluso desde allí, Isana podía sentir los ecos de su dolor y culpa, y el dolor de la compasión que ondulaban a través de los hombres a su alrededor. Hombres que, evidentemente, se preocupaban por él.

Aria dejó escapar un suspiro.

-Oh -susurró-. Oh, Raucus.

El entrecano centurión gruñó una orden, y los ingenieros de abajo marcharon en formación. Un momento después, Antillus también se fue, caminando de vuelta hacia la base del Muro y desapareciendo de su vista.

-Le recordaré que han llegado -murmuró Garius.

-Gracias, Garius -murmuró Aria.

-Por supuesto, Madre. -El joven tribuno se alejó rápidamente.

En pocos instantes, Antillus Raucus subió una de las escaleras que Isana había visto antes, Garius caminando justo detrás de su hombro izquierdo, el centurión de ingenieros de cabello grisáceo detrás del derecho. El Gran Señor se dirigió directamente a Isana y se inclinó cortésmente, primero ante ella, luego ante Aria.

-Su Alteza. Su gracia.

Isana devolvió el gesto con la mayor elegancia posible.

-Su Gracia.

Raucus era un hombre grande y fornido, musculoso como una casa construida con madera basta. Su peñascoso rostro le recordó a Isana sorprendentemente al joven amigo de Tavi, Maximus... aunque desgastado por más años de preocupación y disciplina y afilado con más amargura e ira. Tenía el cabello oscuro, atravesado por brillos de hierro, y sus ojos estaban llenos de fatiga y dolor.
-Lamento que no estuviera en mi mano recibirlas en persona -dijo, con la voz hueca-. Tenía deberes que requerían mi atención personal.

-Por supuesto, Su Gracia -dijo Isana-. Yo... Por favor, acepte mis condolencias por el sufrimiento de su pueblo.

Él asintió, un gesto vacío de cualquier significado real.

-Hola, Aria.

-Hola, Raucus.

Hizo un gesto hacia el desnudo parche de tierra y brilló en sus ojos algo ardiente y desagradable.

- ¿Has visto lo que acabo de hacer?

-Sí -dijo Aria.

-Si a mis hombres no les gustase tanto robar sus espadas y llevárselas a casa al final de su servicio, mientras yo procuro mirar hacia otro lado, también hubiesen estado las mujeres y los niños de esas explotaciones en el fuego -gruñó.

Aria apretó los labios y bajó la mirada, sin decir nada.

Antillus volvió su dura mirada hacia Isana, y dijo:

-Hay sólo una clase de paz que puedes alcanzar con los Hombres de Hielo.

Isana levantó ligeramente la barbilla y respiró hondo.

- ¿Qué quiere decir?

-Son animales -escupió Antillus-. No negocias con animales. Los matas, o los dejas en paz. Puede hablar todo lo que quiera, Primera Dama. Pero cuanto antes se dé cuenta de esa verdad, antes podrá ayudarme a mí y a Phrygia a hacer lo que sea necesario para conseguir alguna auténtica ayuda para el Sur.

-Su Gracia -dijo Isana con cautela-. Eso no es lo que el Primer Señor...

- ¡El Primer Señor! -dijo Antillus, con desprecio en cada sílaba- No tiene idea de cómo es la vida aquí arriba. No tiene ni idea de cuántos legionarios he enterrado, la mayoría de ellos de dieciséis y diecisiete años. No tiene idea de lo que son los Hombres de Hielo o de que son capaces de hacer. Nunca lo ha visto. Nunca tuvo que sacarse la sangre de encima. Yo tengo que hacerlo. Cada día.

-Pero...

-No te atrevas a pensar que puedes pasearte por aquí media hora y hablarme sobre mi propio dominio, Alteza gruñó Antillus-. No me dejaré intimidar por la mascota de Gaius...

-Raucus -espetó Aria. Su voz fue apenas más que un susurro, pero sacudió el aire entre los tres con su intensidad.

El Gran Señor cerró la boca y miró fijamente a lady Placida. Luego apartó la mirada y sacudió la cabeza.

-Tal vez deberías descansar un poco -sugirió Aria.

Raucus gruñó. Un momento después, dijo a Isana:

-Tu salvaje está aquí. Acampado fuera, con mis salvajes. Os reuniréis por la mañana. Garius os mostrará vuestros aposentos.

Se giró, su capa escarlata flameó y se alejó, saliendo de la luz de las antorchas.

Isana tembló de nuevo y se frotó los brazos con las manos.

-Señoras -dijo Garius-, si me siguen, por favor, les mostraré sus habitaciones.

¿El arte del compromiso?

¿Cómo demonios se suponía que encontraría un compromiso cuando un bando, al menos, sencillamente no quería encontrar una solución pacífica?

CAPÍTULO 15

Marcus hizo una pausa fuera del camarote del Princeps ante el sonido de voces airadas en el interior.

- ¿Qué se suponía que debíamos hacer, Magnus? -exigía Maximus en un tono rudo-. El Princeps... y todos los cane del rango de Shuar, al parecer... creen que es necesario.

-Es un riesgo inaceptable -respondió el ayuda de cámara de la Legión, con voz crujiente de cólera contenida-. El Princeps de Alera simplemente no vaga por tierras de un poder extranjero solo, vulnerable y desprotegido.

-No es como si fuera un bebé indefenso -señaló Antillus Crassus más tranquilo, con voz más mesurada-. Tal vez mi hermano tenga razón, Magnus.

Marcus sonrió ligeramente. Para entonces ya conocía a Crassus lo bastante bien como para saber que el joven era demasiado sensato para estar de acuerdo con Maximus sobre enviar al Princeps, solo, al corazón de la nación canim. Pero alinearse con su hermano subvertiría con pulcritud la objeción de Maximus cuando Crassus capitulara.

-La vida de Octavian es irremplazable -declaró Magnus-. Si cada vida individual en esta expedición tuviera que ser sacrificada para verle a salvo de vuelta en Alera, sería nuestro deber hacer todo lo que estuviera en nuestra mano para asegurar que tal cosa ocurriera tan rápida y eficientemente como fuera posible. Nosotros somos prescindibles, caballeros. Él no.

-Yo no soy ni un caballero ni prescindible -intervino la joven marat-. No veo como las muertes de todos los vuestros podrían posibilitar que mi alerano volviera a salvo al hogar. Le habéis visto en mar abierto. ¿Honestamente creéis que puede manejar un barco por su cuenta?

Hubo una pulsación de silencio alarmado.

-Estaba hablando en términos hipotéticos, embajadora.

-Ah -dijo Kitai, con tono seño-. Explícame otra vez la diferencia entre hipótesis y farsa.

-Muy bien -dijo Octavian con su voz resonante de barítono. En realidad, Marcus creía oír la gravedad de una autoridad mayor asentándose en la voz del joven-. Creo que hemos golpeado a este gargante en particular hasta la muerte.

-Su Alteza... -empezó Magnus.

-Magnus -dijo Octavian-. Ya soy, para cualquier propósito práctico, un prisionero... al igual que nuestra flota. Los shuarans controlan el puerto. Si no voy a ver al Maestro de Guerra Lararl para reclamar la protección de su respeto, nada va a evitar que vuelvan esas catapultas hacia nosotros, y nos envíen a todos al fondo de su puerto... incluyéndome a mí. No hay forma de llevarme a salvo de vuelta a Alera.

-Podríamos ganar la libertad -dijo Magnus rígido.

-Tal vez. Si rompemos la tregua y nuestra palabra, traicionamos la confianza que han depositado en nosotros, y les atacamos primero. -La voz de Octavian se endureció ligeramente-. Eso no va a ocurrir, Magnus. Podría acabar siendo más peligroso a largo plazo.

-Su Alteza...

Octavian no alzó la voz por la rabia. De hecho, se hizo más queda, aunque más afilada y pronunció con más claridad.

-Ya basta.

Marcus alzó la mano, llamó una vez a la puerta, y la abrió sin esperar respuesta, como hacía normalmente. Su entrada sorprendió a todos los de dentro. Todos se volvieron hacia él parpadeando.

Marcus saludó.

-Su Alteza. Oí por casualidad su debate mientras me aproximaba. Si no es impertinencia, señor, ¿puedo hacer una sugerencia?

Las cejas de Octavian se alzaron casi hasta la línea de su cabello.

-Por favor.

-Señor, cuando Varg estaba en la capital, ¿no llevaba con él su propia guardia de honor? ¿Una señal de su estatus o algo así?

-Desde luego.

-A mí me parece que podría usted reclamar lo mismo.

Maximus frunció el ceño y sacudió la cabeza.

-Los canim han dicho que tenía que viajar solo.

-Una guardia de honor es apropiada para un hombre de su posición -replicó Marcus-. ¿Qué van a hacer? ¿Echarse atrás porque temen a unos cuantos hombres que lleve con él?

Octavian sonrió y señaló con un dedo a Marcus.

-Cierto. Si lo expresamos así, no tendrán más elección que aceptarlo o parecer cobardes. Unos cuantos hombres no podrían ser una amenaza para los shuarans.

Magnus negó con la cabeza.

-Ese es precisamente el problema. Yo preferiría que el guardaespaldas del Princeps pudiera aniquilar a mil atacantes al menos.

Octavian se echó hacia delante en su asiento.

-No necesito aniquilar a miles, Magnus. Pero unos cuantos hombres podrían sacarme volando de problemas y devolverme al barco si casualmente fueran caballeros Aeris. U ocultarnos y hacer que viajemos tras un velo si fueran artífices de la madera. Yo diría que sería necesario tanto astucia como poder. ¿Estás de acuerdo, Marcus?

-En esencia -dijo Marcus-. Sí, señor. Incluso aunque la fuerza entera estuviera con usted, señor, no podrían luchar contra un país lleno de canim y ganar... pero tenemos suficiente fuerza para tomar y contener este puerto un tiempo, si hace falta. Lo que se necesita es un grupo lo bastante pequeño para no alarmar a los canim... pero lo bastante fuerte para salir de un aprieto y lo bastante delicado y hábil para volver aquí a través de un territorio hostil si hace falta.

Octavian asintió agudamente.

-Eso suena bastante razonable.

- ¿Cuál es el alocado estándar? ¿Bastante razonable comparado con qué? -preguntó Magnus. Su voz era seca, pero el tono amargo había desaparecido.

- ¿Sugerencias? -preguntó Octavian, dedicando a Magnus una mirada tolerante y divertida.

-Yo -dijo Maximus al instante.

-Hecho -coincidió Marcus. El gran antillano era un prodigio de destrucción en la lucha a cualquier escala.

-Yo -dijo Crassus un segundo después.

-Sí -dijo Magnus-. Dijiste que también necesitabas delicadeza.

-Yo voy -declaró Kitai.

-Señora embajadora -empezó Magnus-, puede que sea mejor...

-Yo voy -repitió Kitai, en el mismo tono exacto de voz, mientras se levantaba e iba hacia la puerta del camarote-. El alerano te lo explicará.

Marcus se hizo a un lado mientras la mujer marat abandonaba el camarote y cerraba la puerta tras ella.

Octavian sacudió la cabeza y suspiró.

-Eso hacen tres. ¿Quién más se os ocurre? ¿Radeus? Puede que un volador rápido sea útil.

-Durias, señor -dijo Marcus, sin dudar.

Octavian arqueó una ceja ante la sugerencia.

Crassus frunció el ceño.

-Es... ¿No es el Primera Lanza de la Legión Libre Alerana?

Marcus asintió.

-Ridículo -dijo Magnus-. No sabemos nada sobre ese hombre. No le debe nada al Reino y no tiene ningún interés en mantener al Princeps a salvo. De hecho, es un traidor.

-No sacudamos mucho los arbustos, Magnus -dijo Octavian-. Nunca sabes quién está pringado.

Marcus se encontró sonriendo débilmente, y Octavian respondió a la expresión con una propia. El joven pensaría que Marcus estaba sonriendo por las acciones del joven Princeps el año anterior, cuando se había infiltrado en la Torre Gris de Alera Imperia y raptado al embajador Varg bajo las narices de la Guardia Gris.

Que lo hiciera. Octavian tenía bastantes cosas en la cabeza sin cargar con otro retazo de información incómoda.

- ¿Por qué Durias, Primera Lanza? -preguntó Octavian.

-Conoce a los canim, señor -contestó Marcus-. Trabajó estrechamente con ellos, marchó a su lado, entrenó con uno. Los conocerá mejor que cualquiera de nosotros... incluso mejor que usted, señor. Conoce sus capacidades en comparación con las nuestras, conoce sus métodos, como piensan. Será más capaz que casi cualquiera de la expedición de decirle lo que el canim sabe o no sabe de las capacidades aleranas, y a menos que me equivoque, no está poco dotado en los artificios de tierra o de batalla.

El viejo cursor miró en silencio a Marcus un rato, antes de hablar finalmente.

-La cuestión es -dijo Magnus-, si estará dispuesto o no a compartir ese conocimiento contigo, mi señor. Durias no ama a Alera ni a sus ciudadanos.

-Yo tampoco lo haría, su hubiera vivido como él -replicó Octavian-. Los aleranos le esclavizaron. La gente de Varg le liberó de la esclavitud y le enseñó a luchar para que pudiera proteger esa libertad. Yo estaría más que medianamente dispuesto a permitir que Alera se hundiera, si hubiera crecido en las mismas circunstancias.
-Entonces le aconsejo que elija a otro -dijo Magnus.

Octavian negó con la cabeza.

-El Primera Lanza tiene razón, Magnus. Max y Crassus, entre ellos, tendré todos los artificios que cualquiera podría necesitar. Kitai es una de las mejores exploradores y rastreadores de la Legión. Confío en que será capaz de encontrar el camino de vuelta al barco, aunque los canim le vendaran los ojos y la metieran en un saco de camino a visitar a su Maestro de Guerra. -Tamborileó un dedo contra el costado de su cabeza-. Lo que es más valioso para nosotros ahora, más que cualquier número de espadas o furias, es el conocimiento... todo el que podamos conseguir. Durias lo tiene. Nosotros lo necesitamos. Así que le necesitamos a él.

- ¿Y qué te hace pensar que cooperará? -dijo Magnus.

Octavian sonrió.

-Le hice una buena llave una vez.

Maximus resopló.

-Sí. Su nariz tampoco volvió nunca a estar recta después de tu llave.

-Dejádmelo a mí -dijo el Princeps, con tono confiado-. Magnus, te importaría hacerle llegar un mensaje. Invítale a venir a verme en cuanto le convenga, por favor.

-Por supuesto, mi señor.

-Bien. Caballeros, si me perdonan, me gustaría hablar con el Primera Lanza un momento.

Los demás se levantaron y salieron del camarote, dejando a Marcus solo con el Princeps.

- ¿Señor? -dijo Marcus, una vez estuvieron solos.

-Siéntate, por favor -dijo Octavian, señalando a la otra silla del camarote.

Marcus cogió la silla y así lo hizo, frunciendo el ceño.

- ¿Está a punto de degradarme o algo así, señor?

La boca de Octavian dibujó una sonrisa abierta.

-Algo así. Magnus me dice que hiciste un trabajo excelente reuniendo información durante el viaje. Que te las arreglaste para echar un vistazo a varios mapas más... y que es contigo con quien contactaron los Cazadores cuando quisieron pasarnos información.

Marcus se encogió de hombros.

-El Sangre Verdadera es una nave muy grande, y su buque insignia. Cuanta más gente yendo y viniendo, cuando más tráfico, más actividad. Imagino que cualquiera podría haber hecho lo que yo.

-No obstante, fuiste tú quien lo hizo -dijo Octavian-. Fuiste más allá de lo que podría haberse esperado razonablemente de ti, Marcus. -Cruzó los brazos y frunció el ceño-. Y estoy a punto de pedirte que vayas incluso más allá.

Marcus frunció el ceño y esperó.

-Voy a dejarte al mando de las Legiones -dijo Octavian.

Marcus alzó las cejas.

- ¿Señor? No puede hacer eso.

-Y un cuervo que no puedo. Soy el Princeps de la maldita Alera y el comandante de esta expedición. Puedo establecer la cadena de mando que considere apropiada…

Marcus sacudió la cabeza.

-Señor, hay gran número de tribunos de la Primera que me superan en rango... y no estoy nada seguro de que al Capitán de la Libre Alerana vaya a gustarle la idea de que un centurión de la Primera Alerana le dé órdenes.

-Tienes más experiencia de campo que otros dos tribunos de cualquier legión juntos -replicó el Princeps-. Y no hay muchos hombres vivos que sean miembros de la Casa de Valientes de la Corona. Incluso en la Libre Alerana, el nombre de Valiar Marcus es respetado.

Marcus frunció el ceño y bajó la vista a los nudillos con cicatrices de sus manos.

-Ya es más o menos un secreto a voces -continuó Octavian-, que Magnus no es en realidad un simple ayuda de cámara.

- ¿Cursor? -preguntó Marcus, por pura formalidad. Valiar Marcus necesitaría confirmar una sospecha, después de todo. No estaría seguro al cien por cien.

El Princeps asintió.

-Mi abuelo le nombró mi consejero en cuestiones políticas. Tengo intención de que sus decisiones guíen la expedición en cuestiones diplomáticas mientras yo esté fuera. Tú tendrás la autoridad en seguridad o decisiones militares. Aunque en realidad, Marcus, espero que mantengas todo unido hasta que yo regrese.

Marcus exhaló lentamente.

-Entiendo, señor.

-Pronto me reuniré con los tribunos, y les haré saber cómo espero que funcionen las cosas en mi ausencia... y con los oficiales de la Libre Alerana, después de eso. Teniéndolo todo en consideración, creo que estarán lo bastante nerviosos por estar rodeados de canim hostiles que estarán dispuestos a cooperar, si son tratados con respeto.

-Romperé algunas cabezas para llegar a ese punto, señor -prometió Marcus.

-Bien -dijo Octavian, levantándose, y Marcus imitó su gesto.

- ¿Señor? -preguntó Marcus-. ¿Puedo hacer una pregunta?

-Por supuesto.

- ¿Realmente espera volver vivo de esta reunión con el Maestro de Guerra shuaran?

La cara del joven Princeps se convirtió en una máscara inexpresiva.

- ¿No crees que vaya a reunirse conmigo de buena fe?

-Su Alteza -dijo Marcus-, por lo que he oído, hay un maldito idiota de la casta guerrera al cargo aquí.

-Sí -dijo el Princeps-. Es cierto.

Marcus hizo una mueca.

-Entonces están tramando algo.

- ¿Por qué dices eso, Primera Lanza?

-Piense en ello. Si tienes un maldito puerto fortificado en toda tu costa, ¿dejarías a un incompetente a cargo de él? ¿O pondrías al mejor comandante que pudieras encontrar para esa posición?

Octavian frunció el ceño, arrugando la frente.

-No tiene ningún sentido -dijo Marcus-. Hay algún tipo de presión detrás de esto.

Lo que me dice que este Maestro de Guerra no tiene el tipo de control que le gustaría tener. Si yo fuera usted, señor, querría saber por qué no. Podría ser importante.

-Tienes razón -dijo Octavian con voz queda-. No había pensado en ello en estos términos, pero tienes razón. Gracias.

Marcus asintió.

-Señor.

-Partiré dentro de dos horas -dijo Octavian-. En ese tiempo, quiero que me hagas una lista de cualquier cosa para la que creas que necesitarás mi aprobación. Haz una lista con cuestiones por separado, y las firmaré antes de irme.

-Sí, señor -dijo Marcus-. Buena suerte en su viaje, señor.

-Para ambos, Marcus. Aunque preferiría que ninguno de los dos la necesitara.

CAPITULO 16

El viaje de Molvar a Shuar llevó cuatro días, todos ellos a lo largo de un tramo de tierra montañosa y ventosa, cubierta de una hierba amarillenta, que asomaba a través de las primeras nieves, y piedra negra redondeada. Al final del tercer día, el taurga que Tavi cabalgaba sólo había intentado matarlo dos veces... desde la hora del almuerzo. Según los estándares de la caballería canim, la bestia se comportaba admirablemente.

Tavi había decidido que el taurga se parecía bastante a un toro. Era un poco más grande, y considerablemente cargado de hombros. Sus cuartos traseros también eran mucho más musculosos, y las patas más largas, más elásticas, más apropiadas para una liebre que para una cosa tan grande. La bestia estaba cubierta con un espeso y rizado pelaje que iba del gris oscuro, en su hocico romo, al negro azulado en sus hombros y caderas. Su cuello era grueso, la cabeza más bien pequeña, y su frente estaba semi-rodeada por una cresta ósea maciza, que era capaz, según decían los canim, de romper paredes de piedra. Sus ojos eran diminutos, rosados y hostiles, sus anchas fosas nasales goteaban un constante flujo de moco y sus pezuñas puntiagudas golpeaban a una velocidad que rivalizaba con la de cualquier caballo de guerra de Alera... y tenían varias veces más fuerza.

Anag levantó la mano e hizo una señal para que el grupo se detuviera cerca de un círculo de piedras erguidas junto a la carretera... el campamento en el que pasarían la noche. Cuarenta taurgas salieron del camino con su peculiar andar de largas patas y lomos hundidos, en una maniobra tan familiar para ellos como lo era acampar para cualquier legionario, y comenzaron a formar un círculo alrededor de cada una de las piedras, tres bestias en cada una. Tres anillos de acero azul habían sido fijados a cada piedra, cada uno para atar a un taurga.

Tavi se bajó de la silla de montar, manteniendo una mano en ella para controlar su descenso. Sus músculos doloridos se resintieron con el impacto al llegar al suelo. El primer par de días en las extrañas sillas de montar, hechas para los más corpulentos jinetes canim, habían sido una pesadilla, pero finalmente su cuerpo había empezado a adaptarse.

El taurga lanzó rápidamente su cabeza en dirección a Tavi, en un intento de aplastarle la tráquea con la pesada cresta de hueso de su cráneo.

Tavi esquivó el intento sin pensar y golpeó la nariz vulnerable del taurga con el extremo de sus riendas, que aún sujetaba en la mano. El taurga sacudió la cabeza y trató de patearle con una de sus patas traseras, lanzando un casco puntiagudo hacia delante en un esfuerzo por alcanzarle, pero Tavi ya se había deslizado hacia adelante, junto a la cabeza del taurga, pasó las riendas por de la anilla que el animal llevaba en la pringosa y sensible nariz, y lo ató firmemente a la piedra derecha.

Así asegurado, el taurga se tendió plácidamente sobre el vientre, como estaban haciendo la mayoría de las bestias de montar.
-Los cuervos te llevan, Chuletas -gruñó Maximus, desde el lado contrario al taurga próximo a Tavi. La bestia estaba bailando en el sitio, oscilando a izquierda y derecha, evidentemente tratando de cocear a Max con la pata trasera más alejada-. Una coz más y haré caminando el resto del camino, pero con el estómago lleno.

Tavi avanzó un paso y dio una palmada en la oreja del taurga para distraerlo, luego sujetó la anilla de la nariz con la mano y la sacudió firmemente. El taurga soltó un breve y profundo alarido de incomodidad, y Maximus aprovechó para pasar las riendas a través de la anilla y asegurar a la bestia, como había hecho Tavi, mientras mascullaba una ristra de oscuras maldiciones.

-Asado. Espetado en una lanza bien larga y asado sobre un fuego rugiente. Luego hervido. Hervido en una olla lo bastante grande como para meter todo tu perezoso, retorcido y maloliente culo.

-Te lo estás tomando como algo personal -murmuró Tavi-. Creo que lo más probable es que Chuletas y Botas Nuevas trate del mismo modo a todo el mundo.

-No es porque me trate mal -gruñó Max-. Es que es demasiado estúpido para entender algo que toda criatura con el cerebro suficiente como para ver el cielo debe saber.

Tavi se encontró sonriendo.

- ¿Y qué es?

-Que los legionarios no tienen miedo de la cena -gruñó Max, lanzando al taurga una mirada desagradable-. La cena tiene miedo de los legionarios.

Chuletas y Botas Nuevas devolvió a Max una mirada plácida, y empezó a rumiar en el mismo lugar donde se había tumbado.

-Bastardo -murmuró Max, y empezó a soltar las correas de la silla-. Se pasa todo el día intentando asesinarme, y aun así consigue cama y comida antes que yo. -El ritmo y volumen de sus quejas comenzaron a aumentar-. Si no necesitase sus piernas, las cortaría en filetes y las serviría con un buen vino tinto. Aunque apuesto a que no sabe nada bien. Porque, te podría apostar que...

Mientras las quejas de Max se hacían cada vez más fuertes y más escandalosas entretanto se ocupaba del taurga, Tavi reunió las sillas de su bestia, la de Max y la de Durias, y comenzó a cepillarles el polvo del día.

- ¿Y bien? -le preguntó a Durias con voz queda, bajo la cobertura del ruido que hacía Max.

El centurión de la Libre Alerana era un hombre bastante bajo, con los hombros tan anchos que casi parecía deformado. Su cuello era más grueso que la cintura de muchas mujeres, su rostro, marcado aquí y allá por las irregulares, finas y dentadas marcas de una vida pasada en esclavitud, en la que había estado involucrado el uso del látigo. Tenía los ojos oscuros, muy inteligentes, y capaces manos de gruesos nudillos, que se pusieron inmediatamente a la tarea de limpiar y enrollar las correas de la silla.

-Hoy conté otros cuatro convoyes de suministros -dijo Durias-. Todos ellos militares, todos escoltados, todos iban en la misma dirección que nosotros. Ninguno era uno de los que hemos adelantado antes.

-Eso hace dieciocho, en total -dijo Tavi-. ¿Estás seguro de las estimaciones de las raciones que consume un soldado canim?

- ¿Estás seguro de las estimaciones de las raciones que consume un legionario de Alera, capitán? -preguntó Durias, sonriendo.

-Punto anotado -dijo Tavi. -Pasamos dos asentamientos de hacedores hoy, lo suficientemente cerca como para echarles una buena mirada, y no vi un solo varón entre ellos.

-Yo tampoco -dijo Durias-. Creo que tu teoría es buena, capitán. Según todas las señales, los canim de Shuar están en guerra.

 A Tavi le gustaba Durias. El joven de la Libre Alerana se había encontrado con Tavi... más bien chocado... cuando éste actuaba como capitán de la Primera Legión Alerana. La revelación pública de su linaje, que se produjo después, era algo que Durias encontraba demasiado incómodo para enfrentarlo directamente y, por ello, el joven soldado era una de las pocas personas que todavía se refería a Tavi en los mismos términos que usaba antes de que Tavi se revelase como descendiente de la Casa de Gaius.

 -Esperábamos algo así -dijo Tavi en voz baja, mirando a su alrededor mientras terminaba con la última silla.

Kitai y Crassus llegaron un momento después. Crassus trabó conversación con Max, y sus quejas unidas aumentaron en volumen, fuerza y sinceridad.

Realmente, Max no soportaba al taurga.

-Anag fue prudente y reveló muy poco -dijo Kitai en voz baja-. Pero algunos de los otros guerreros son menos disciplinados. Están emocionados porque nos acercamos al frente. Se alegran de poder ver la acción y demostrar su valía en batalla.

-Recuérdame algo, Durias -dijo Tavi-. ¿No es costumbre canim colocar a los jóvenes idiotas exaltados en posiciones de retaguardia, precisamente para evitar actitudes como esa cerca del auténtico combate?

-Sí, es bastante común -dijo Durias-. -La teoría es que acabarán superando esa actitud...Algún día.

- ¿Entonces cómo te explicas lo de Anag? -preguntó Kitai-. Parece sensato.

Durias se encogió de hombros.

-Quizá sea necesario.

Tavi sacudió la cabeza.

-Lo más probable es que alguien asignara a un subordinado joven pero competente para compensar las carencias de un alto oficial incompetente. -Alzó los ojos al triste cielo invernal, de donde, ocasionalmente, empezaban a caer copos de nieve-. -Ya estoy consiguiendo hacerme una mejor imagen. De alguna forma Tarsh había alcanzado demasiado rango para su nivel de competencia. En una guerra real, iba a conseguir que un montón de soldados decentes murieran, así que el Maestro de la Guerra Lararl le colocó en una posición donde su incompetencia no iba a interponerse en el camino del esfuerzo bélico, a cargo de un montón de jóvenes impulsivos que necesitaban tiempo para madurar.

Probablemente lamentaría perder a un joven oficial decente, con habilidad para dirigir la manada, de paso, pero no podía dejarles completamente desatendidos.

-Eso tendría sentido si el puesto estuviera en medio de la nada -contestó Durias-, pero sigue siendo su único puerto significativo, capitán.

-Es cierto -admitió Tavi-. A menos... a menos que Molvar esté ahora en medio de la nada.

Durias frunció el ceño.

- ¿Qué quieres decir?

Tavi levantó la mano, para pedir silencio mientras seguía esa línea de pensamiento, hacia varias conclusiones escalofriantes.

Kitai giró la cabeza hacia él y le miró intensamente, con los ojos entrecerrados.

- ¿Chala?

Tavi sacudió la cabeza.

Durias frunció el ceño y les miró a los dos.

- ¿Qué pasa?

-Espero estar equivocado -dijo Tavi-. Pero, si no lo estoy... tenemos problemas. -Miró a Kitai-. Tengo que hablar con Varg.

Se levantó y se alejó sin decir una palabra.

-...y ni siquiera ella haría eso contigo, ¡sin importar cuánto dinero o cuántos sacos de arpillera estuvieran involucrados! -gritaba Max a Chuletas y Botas Nuevas, que descansaba pacíficamente, y pateó al taurga en el costado. Podía haber golpeado una piedra, por la reacción que mostró el animal.

Crassus puso una mano en el hombro de su furioso hermano y dijo:

 -Honestamente, Maximus. De verdad que te lo estás tomando demasiado personalmente. Tienes que ver el lado positivo.

-Tengo ampollas y calambres musculares en lugares destinados únicamente al tacto de una mujer hermosa -le espetó Max-. Me he mordido la lengua tantas veces en los últimos tres días que silbo en acordes musicales cuando exhalo. Y sé que este olor nunca saldrá de mi armadura -entrecerró los ojos y fulminó con la mirada a Chuletas y Botas Nuevas-. ¿Dónde, concretamente, está el lado positivo?

Crassus lo consideró con gravedad. Luego ofreció:

-Si no hay otra cosa, al menos esta maldita bestia te ha dado algo legítimo de lo que quejarte.

Max alzó las cejas y su expresión se convirtió en la de un hombre que reflexiona sobre un nuevo concepto.

Kitai regresó con Varg, un momento después de eso.

-Alerano -retumbó Varg-. ¿Te gusta Shuar?

-Es frío y llano. Y a mis hombres no les gustan los taurgas -respondió Tavi.

 -A nadie cuerdo le gustan -coincidió Varg, acomodándose en cuclillas, la postura informal entre los canim. Lanzó un pellejo de agua a Durias, que lo cogió con facilidad, lo abrió y bebió al modo canim, lanzando el agua a su boca sin tocarlo con los labios. Durias se lo devolvió al cane con un gesto de agradecimiento.

-Varg -dijo Tavi-, por lo que he visto de los mapas de Shuar, el lugar es, esencialmente, una enorme meseta. Una fortaleza natural.

Varg bebió del pellejo y asintió.

-Sí. Bastante parecido. Hay tres pasos a la meseta, todos ellos fuertemente fortificados. El territorio Shuar siempre ha sido casi inexpugnable. Bostezó y agitó las orejas con desdén-. Tampoco es que nadie lo quiera.

-Eso es lo que los ha hecho fuertes -dijo Tavi.

-Eso y las minas de estas montañas -dijo Varg-. Aquí hacen armas, armaduras y mercancías de calidad aceptable. Sus guerreros a menudo hacen alianzas con otras manadas, se prestan ayuda y apoyo en la batalla.

-Noté que Molvar fue construido con impresionantes defensas.

Varg mostró los dientes.

-Los shuarans son señores de las montañas. Narash rige los mares. Los shuarans saben que no pueden desafiarnos allí. Pero si hay algo que sus guerreros conocen mejor que cualquier otra manada, son las fortificaciones.

Desde el otro lado del anillo de piedra, llegó un grito de batalla, cuando cuatro de los jóvenes guerreros empezaron de repente una especie de pelea personal. Las armas fueron desenvainadas y la sangre las siguió, un momento después. Podría haber sido más grave si Anag no hubiera intervenido con un aguijón de taurga, esencialmente un palo largo y pesado, con una punta afilada que sobresalía de un lado. Anag dejó a la mitad de los luchadores inconscientes con dos eficientes balanceos del aguijón, arrastró a otro al suelo por una oreja y sometió al último con la única fuerza de su voluntad.

Una vez el orden quedó restaurado, Tavi miró a Varg durante un largo instante.

Luego dijo:

-Tarsh. Defendiendo Molvar. Con este grupo de guerreros alocados.

Varg se quedó en silencio y apartó la mirada un momento. Luego dijo, con voz profunda y apenas audible:

-Bien visto, Alerano.

El cane se levantó y se alejó en silencio.

Durias lo miró fijamente, con una expresión de sorpresa en el rostro.

Max y Crassus vieron irse a Varg. Entonces Max regresó con Tavi y le preguntó:

- ¿De qué va todo esto?

-No lo sabe -dijo Durias. Miró a Tavi-. Varg no está seguro de lo que está pasando, ¿verdad?

Tavi sacudió la cabeza y dijo:

-No creo que esté seguro.

-Pero tú sí -dijo Kitai en voz baja.

Tavi hizo una mueca.

-Estoy seguro de que lo veremos mañana.

Dormían en el suelo frío, con los sacos de dormir colocados juntos para conservar el calor. Aunque no había hogueras de leña, como habría habido en un campamento de la Legión, los canim, en su lugar, hicieron fuegos en zanjas, con algún tipo de gruesos ladrillos de musgo que ardían con una llama baja, cálida y lenta. Las zanjas de fuego hacían que las noches fuesen llevaderas, pero apenas.

Max y Crassus estaban familiarizados con los artificios de fuego que se usaban a lo largo de la Muralla Escudo para mantenerse calientes en el mordiente frío, pero no podían usarlos mientras dormían, así que sus noches eran tan miserables como las de los demás.

El día siguiente comenzó con el griterío de taurgas hambrientos, despertando a todo el mundo de su sueño. Max, que había empezado llevándose una piedra a la cama, específicamente para lanzársela al primer taurga que berrease cerca de él, lanzó únicamente un juramento murmurado, y el día se puso en marcha casi inmediatamente. El procedimiento del campamento canim era elemental, por las mañanas: alimentar a los taurga y sacar con palas sus deposiciones fuera del anillo de piedras, al montículo donde se secarían y se podrían usar como combustible para las zanjas de fuego. Luego, ensillar las bestias y montar. Los guerreros comían cecina seca de sus propias mochilas mientras trabajaban o cuando empezaba la cabalgada de la mañana.

Como los anteriores días pasados en el camino, cabalgaron al contoneante y rápido ritmo del paso largo de los taurgas, siguiendo el camino hacia el suroeste, continuando hacia el interior, como lo habían hecho durante las tres jornadas previas, deteniéndose sólo una vez al mediodía, para alimentar y dar agua a las bestias. Cuando se acercaba la noche, el viento empezó a soplar, rápido y frío, y punzantes granizadas cayeron a intervalos irregulares con rachas de lluvia helada.

Kitai acercó su bestia a la de Tavi. Los taurga se golpearon la cabeza, chillando y bufándose mutuamente, hasta que se determinó cuál de ellos tenía precedencia sobre el otro... aunque Tavi no tenía idea de cuál de ellos había ganado, una vez terminaron. Su comportamiento era exactamente el mismo que antes del alboroto.

-Alerano -dijo Kitai en voz baja-, ¿lo hueles?

Tavi la miró con intensidad y sacudió la cabeza.

-Aún no.

La mujer marat le miró seria y tiró de las riendas, para volver a alinear su taurga-. Mantén la nariz al viento.

Hizo falta al menos otra media hora para que los sentidos menos agudos de Tavi captar el olor. Pero, cuando lo hizo, los pelos de la nuca se le erizaron y destellos de horribles recuerdos pasaron por su mente.

De la línea de taurgas frente a él, llegó un bramido repentino, y una de las bestias se salió de la línea. Tavi alzó la vista para ver a Varg empleando su aguijón para sacar a su taurga de la comodidad rutinaria de la compañía sus colegas, empujándole a un ritmo menos parecido a una carrera que a una serie continua de saltos que cubrían el terreno a un ritmo asombroso.

Uno de los jóvenes guerreros de la columna sacó una ballesta de la funda en la silla de su taurga, introdujo un virote y levantó el arma hasta el hombro, pero Anag lanzó su aguijón, girando de tal forma que el mango se estrelló contra el guerrero y le hizo caer de la silla antes de que pudiera enviar un proyectil mortal a la espalda de Varg.

- ¡Abajo! -gritó Anag, su voz recorrió toda la columna. - ¡Abajo, idiota, o tendré tu garganta! -El joven Cane miró ceñudo a Varg, luego, a lo largo de la línea-. ¡Columna, alto! ¡Desmontad! ¡Preparados para inspección antes de llegar a las fortificaciones!

Las órdenes comenzaron a recorrer la columna en cuanto fueron dadas, pero Anag no desmontó. En cambio, sacó su taurga fuera de la línea y cabalgó retrocediendo por la columna hasta que llegó a Tavi.

-Alerano -gruñó-. Creo que deberías traer a tu gente.

Tavi frunció el ceño, pero asintió con la cabeza. Hizo una seña a Kitai y a los demás con una mano, y sacaron sus monturas de la columna, siguiendo a Anag.

Cabalgaron en busca de Varg, aunque a un ritmo mucho más tranquilo.

El Maestro de Guerra de pelaje oscuro había subido a la cumbre de una pequeña elevación a media milla de distancia y allí detuvo su montura. A medida que se acercaban, Varg no era más que una sombra negra contra un cielo gris, una silueta silenciosa y amenazante sobre la masiva y aún resollante forma del taurga.

El viento se hizo más fuerte, y menos frío al acercarse a la cresta. La lluvia, menos congelada, creció hasta convertirse en un constante y punzante chaparrón, que pronto haría los viajes por el campo casi insoportables.

Y el olor se intensificó.

Coronaron la pequeña elevación y miraron, desde el borde de la meseta de Shuar, hacia las tierras de abajo.

Tavi había intentado prepararse para lo que sabía que vendría.

Aun así, su corazón enfermó de puro terror.

La elevación sobre la que se encontraban sobresalía ligeramente de la meseta, como la proa de algún barco inimaginablemente grande, ofreciendo una vista de las tierras de abajo que habría sido espectacular de no ser por el velo de la lluvia.

Varg no había exagerado, cuando dijo que sus tierras eran una fortaleza y que los shuarans sabían cómo defenderla. Debajo de ellos, la tierra se convertía en escarpados acantilados y riscos que caían cientos, si no miles, de pies hasta las llanuras inferiores.

A pocos kilómetros frente a ellos, a lo largo de la ladera de la meseta, Tavi pudo distinguir débilmente el tajo oscuro de una abertura en la roca, sin duda uno de los pasos que Varg había mencionado. Incluso desde allí, podía ver las formas de fortificaciones de piedra construidas en ella, sobre ella, alrededor de ella, a través de ella... una ciudadela del tamaño de una ciudad por derecho propio, tan compleja y grandiosa, a su manera, como la Muralla Escudo de Alera. Más fortificaciones se distribuían a lo largo de la cima de la meseta.

Y estaban llenas de guerreros canim.

Tavi podía ver las banderas, el acero azul y negro de su armadura, filas y filas de ellos, defendiendo las almenas, los parapetos, las torres, las puertas. Tavi recordó muy vívidamente el shock y el terror de enfrentarse al asalto de diez mil guerreros de casta guerrera canim, durante la desesperada batalla por el Elinarch.

Recordaba la terrible precisión de su ataque, la velocidad, la agresividad, la disciplina que los había llevado a través de un enfrentamiento exitoso tras otro.

Oh, desde luego, Tavi había logrado contener la invasión cane, pero no se hacía ilusiones sobre cómo lo había hecho. Cuando había derrotado a las tropas de Nasaug en el campo, había lanzado a sus legionarios contra los invasores canim, el equivalente a su milicia. Había usado a su caballería y a la Furias de sus Caballeros para interrumpir las comunicaciones y líneas de suministro. Les había acosado y bailado con ellos, les había golpeado donde eran más débiles, y nunca dejó a sus fuerzas paradas el tiempo suficiente para que pudieran ser atacadas por el enemigo.

De haberlo hecho, habrían sido aplastados en poco tiempo por la casta de los guerreros. A pesar de sus éxitos, la Primera Alerana nunca había podido reclamar nada más que una victoria por los pelos, en sus choques con los diez mil guerreros de elite de Nasaug.

Si Tavi no se equivocaba en sus cálculos, el Maestro de Guerra Lararl, del Territorio de Shuar, tenía algo así como un cuarto de millón de guerreros.

Y no eran ellos quienes le habían asustado.

Las llanuras de la base de la meseta, todas ellas, todas ellas, por lo que podían ver... resplandecían suavemente de verde.

Estaban cubiertas de croach.

Y el croach estaba cubierto de vord.

No había forma de contarlos. Simplemente, no había manera. Eran demasiados. Era como mirar fijamente un hormiguero desparramado. Las formas negras se movían por todas partes, hervían sobre el paisaje de abajo, corriendo y fluyendo en canales organizados, que a Tavi le recordaban, desagradablemente, a una red de venas, bombeando sangre oscura. Se extendían de horizonte a horizonte, todos avanzando, una inexorable presión ejercida sobre las masivas fortificaciones shuarans.

El canim luchaba. Ya habían levantado pequeñas montañas de quitinosos cuerpos negros, pero el vord seguía avanzando.

Y el mundo detrás de ellos no era más que oscuridad, sombras extrañas y una horripilante luz verde.

Varg miraba fijamente hacia abajo, con una expresión y una postura que Tavi nunca había visto en ningún cane. Sus orejas simplemente se habían desplomado, caídas en direcciones ligeramente diferentes. El pelaje oscuro que no cubría su armadura casi parecía aplanado contra su piel. Se quedó mirando durante largos y silenciosos momentos antes de decir finalmente, en un susurro:

-Tarsh al mando de Molvar. Molvar, la poderosa fortaleza. Construida para defender Shuar contra mi pueblo.

Max emitió sonido sibilante de dolor por simpatía.

Tavi inclinó la cabeza.

Varg volvió los ojos planos y embotados hacia Anag.

- ¿Cuándo?

-Hace casi dos años -dijo Anag. Miró de la batalla hacia el resto de ellos. -Narash fue sólo el primero en caer, Maestro de Guerra. Los otros rangos han desaparecido. Todo ha desaparecido.

- ¿Desaparecido? -preguntó Varg.

Anag miró de nuevo a la batalla, con gesto agotado.

-Sólo queda Shuar.

CAPÍTULO 17

-De repente -dijo Max-. Me siento muy pequeño. Y eso que soy bastante arrogante.

-Hum -dijo Crassus. Tragó y se aclaró la garganta-. Sí.

Durias estudió la vista que había bajo ellos, con la cara áspera en blanco.

-Ahora sé por qué Sarl decidió abandonar Canea e invadir Alera -murmuró Tavi, pensando en voz alta-. Debe haber visto el principio y supuesto adónde llegaría.

Kitai volvió sus ojos verdes hacia Tavi y le estudió con intensidad.

Como todos los demás.

Malditos cuervos, pensó Tavi. Todos me están mirando a mí.

Tavi examinó una vez más la enfurecida lucha masiva que rabiaba abajo, cuidando de mantener la cara tranquila y relajada, asintiendo una vez como si eso le hubiera dicho algo, aunque no tenía ni idea de que... aún... podría ser, y se giró hacia Anag.

-Me han dicho que tenemos cuestiones que discutir con tu Maestro de Guerra. No perdamos tiempo.

Anag inclinó la cabeza ligeramente a un lado y de inmediato giró su taurga y empezó a montar de vuelta para reunirse con la columna.

Tavi y los demás fueron en pos de él, pero cuando Tavi notó que Varg no se había movido, detuvo su montura. Indicó a los demás que siguieran, y volvió junto a Varg.

El cane observaba la batalla con ojos apagados y desenfocados.

-Varg -dijo Tavi.

El cane no respondió.

-Varg -dijo, más alto.

No hubo respuesta.

Tavi miró a los demás. La lluvia gélida se había espesado, y combinada con la oscuridad se estaban perdiendo de vista, como la batalla de abajo. Él y el cane estaban solos.

Por primera vez desde que montara a la bestia, tomó su aguijón taurga de donde colgaba del gancho de su silla. Pesaba tanto como un martillo de herrero, al final de una agarradera de tres pies. Se debatió sobre si estirarse a través del taurga hasta la tierra de abajo en busca de fuerza suficiente, pero decidió no hacerlo.

Tenía suficiente músculo, apenas, para controlar la pesada herramienta.

Tavi la giró una vez y golpeó con tanta fuerza como pudo contra el pecho de Varg.

La bola del aguijón golpeó contra el pecho acorazado del cane, y lanzó a Varg hacia atrás, casi arrancándole completamente de la silla del taurga. El taurga bramó inmediatamente al otro, se golpearon las cabezas y empujaron los hombros durante medio minuto antes de retroceder, volviendo a calmarse.

Varg miró a Tavi sorprendido, luego desnudó los colmillos y buscó su espada.

Tavi le sonrió, mostrando los dientes, y devolvió el aguijón a su gancho.

-Tengo trabajo que hacer. Tengo un deber con mi gente allá en Molvar. -Giró su montura hacia la columna, añadiendo, sobre el hombro-. Y tú también.

Tavi no estaba seguro de cómo iba a tomarse Varg lo que acababa de hacer. La violencia física entre los canim era... no como entre aleranos. Y aunque se empleaba comúnmente como medida disciplinaria, también era una especie de insulto. Era así como se trataba a un cachorro revoltoso, no a un subordinado respetado. Desde luego, no era la acción con la que tratabas a un igual. Una vez más, su concepto de gadara, enemigo respetado, ponía una luz diferente sobre ese tipo de interacción. Se suponía que los enemigos te golpeaban.

Daba igual. Era muy posible que acabara de emitir efectivamente a Varg un desafío. Tales cosas, entre los canim del estatus de Varg, no terminaban con la primera sangre.

La montura de Varg se acercó por detrás, e igualó el paso de la de Tavi, colocándose a su lado. Después de que las monturas se tranquilizaran, Tavi miró de reojo, para encontrar a Varg observándole.

Los ojos del enorme cane todavía estaban apagados. Su pelaje había sido aplastado contra su cráneo por la lluvia, haciéndole parecer, en opinión de Tavi, de algún modo más pequeño, más vulnerable, y menos peligroso.

Varg inclinó la cabeza ligeramente a un lado.

Tavi devolvió el gesto.

El cane se alejó, y volvieron a reunirse con la tropa. Cuando el grupo de taurgas volvió a tomar el sendera, Varg montó un poco aparte de todos los demás.

*****

-Shuar -dijo Anag, gesticulando.

La carretera había conducido a las fortificaciones que habían visto desde lo alto de las colinas. Como campamento militar, tendría que ser enorme. Con todo el personal de apoyo necesario para mantener a tantos guerreros en condiciones de luchar, tenía que ser casi inimaginablemente enorme para todos ellos... una ciudad que fácilmente superaba a Alera Impera en escala y sombrío esplendor, toda hecha de piedra oscura y apagada, con puertas y ventanas demasiado estrechas y de formas raras. Al parecer los canim no construían grandes torres. Ningún edificio a la vista parecía más largo que un cubo, aunque varios tenían diferentes pisos. Todo debía haber propiciado una arquitectura verdaderamente cavernosa, con edificios capaces de contener más ocupantes de lo que se acostumbraba en Alera.

Sin embargo, incluso esta ciudad había tensado sus límites, por lo que Tavi podía ver. Se apiñaban tiendas con forma de domo en grupos precisos alrededor de las murallas de la ciudad, extendiéndose durante miles de yardas sobre el terreno abierto de la meseta, rodeadas por simples terraplenes patrullados ligeramente por guerreros canim con armadura azul y negra. Más allá de ellos, se habían erigido tiendas de campaña más crudas de una forma más caótica. Cuando pasaron entre ellas, Tavi pudo ver evidencia de curtidores, herreros y todos los demás tipos de comerciantes necesarios para apoyar semejantes reuniones de tropas. Miembros de la casta de hacedores, los comerciantes evidentemente proporcionaban lo que fuera que los lugareños necesitaran para su uso en la propia ciudad. El frío y la lluvia mantenía a la mayoría de los ocupantes de las tiendas en su interior, pero unos cuantos trabajadores... notablemente herreros... todavía trabajaban duro bajo canopias frágiles, y los niños canim de ojos grandes atravesaban corriendo los faldones de las tiendas para observar como los taurgas llegaban resoplando y bamboleándose a través de la ciudad de tiendas de campaña.

-Son monos -comentó Max ociosamente-. Los pequeños.

Durias resopló.

Tavi miró sobre el hombro al antiguo esclavo y arqueó una ceja.

- ¿No son monos?

-Son adorables -dijo Durias-. Pero una vez vi a un propietario de esclavos que tomó a uno de ellos como rehén en su intento por escapar. Una hembra pequeña, tal vez de cinco años. La agarró por el cogote, la levantó, y le puso un brazo alrededor de la garganta. La sostuvo como harías con un niño al que no te importaría estrangular. Tenía un cuchillo en la otra mano.

Kitai, que montaba delante de Tavi, se dio la vuelta completa en su silla, haciendo equilibrios cómodamente al ritmo del taurga andante, con expresión intensamente interesada.

- ¿Qué pasó?

-Ese pequeño cachorro abrió las mandíbulas y estuvo a punto de arrancarle la mano al hombre de la muñeca -dijo Durias-. De paso le dislocó el hombro.

Tavi alzó las cejas.

-Unas cositas fuertes.

-No se desarrollan como nuestros niños -dijo Durias, asintiendo-. Para cuando pueden correr, sus músculos funcionan casi al nivel de los de un adulto.

- ¿Qué pasó con el propietario de esclavos? -preguntó Kitai-. ¿Fue encontrado culpable en el juicio?

-No -dijo Durias cortante-. La madre del cachorro estaba allí. Al igual que su tío. Una vez la niña estuvo fuera del alcance del cuchillo...

Tavi hizo una mueca. No es que lamentara la pérdida de ningún hombre que tomara prisionero a un niño... incluso si era el niño de un invasor enemigo declarado... pero no podía imaginar que un propietario de esclavos, sin importar lo benevolente o respetuoso de la ley que fuera, pudiera haber sobrevivido a un juicio en manos de un gobierno compuesto por ex-esclavos. Semejante presión podría conducir a cualquier hombre a actos desesperados.

-No se apure, Capitán -dijo Durias, unos cuantos segundos después, cuando creyó haber leído los pensamientos tras la expresión de Tavi-. El hombre era un violador y cosas peores. Hicimos todo lo que pudimos para preservar las vidas de aquellos que en realidad no habían abusado de mujeres o tomado ellos mismos la vida de un esclavo.

Tavi sacudió la cabeza y chasqueó la lengua con sequedad.

-Va a haber un montón de cosas en las que trabajar una vez volvamos a casa, sabes.

-La esclavitud debe cesar, señor -dijo Durias. Su tono era tranquilo y respetuoso, pero las palabras estaban hechas de granito y acero-. A partir de ahí, estamos tan dispuestos a cooperar como cualquier otro hombre libre. Pero no hasta que todos los aleranos sean libres.

-Eso no va a ser simple o fácil -dijo Tavi.

-Las cosas que valen la pena no lo son, señor.

Se acercaron a las portillas de las propias fortificaciones... cosas enormes que se alzaban cuarenta pies sobre el nivel de la meseta. La lluvia había empezado a recubrirlos de hielo. Resplandecían antorchas de llama baja a amplios intervalos sobre los muros, proporcionando apenas suficiente luz para que los aleranos vieran. Eso podía convertirse un problema. Los canim tenían una excelente visión nocturna. La luz que preferían utilizar, cuando utilizaban alguna, era una penumbra roja que apenas era suficiente para que los ojos aleranos separaran las formas sólidas de las sombras. No había ninguna razón para suponer que el interior de sus fortalezas estaría suficientemente bien iluminado para evitar que los aleranos parecieran extremadamente tontos... que era como decir, indefensos y débiles.

Y eso, pensó Tavi, sería un muy mal mensaje que enviar a la nación Shuaran.

Un cuerno sonó sobre las portillas, y Anag bromó a la columna para que se detuviera. Empezó a intercambiar lo que sonaba a saludos formales con el guardia de arriba, presentando a su compañía.

-Max -dijo Tavi-, Crassus. Una vez entremos en la oscuridad, tendremos que ver nuestro camino. Creo que vuestras espadas deberían atinar con el tono apropiado.

Crassus asintió y Max gruñó en acuerdo. Un momento después, las enormes puertas se abrieron, lo bastante para permitir que la columna de taurgas entrara de tres en tres.

Max y Crassus se colocaron junto a Tavi, con Durias y Kitai en la retaguardia. Cuando pasaron a la oscuridad bajo las puertas, en el interior del túnel que atravesaba las murallas de cien pies de ancho, los dos hermanos sacaron sus espadas largas y las sostuvieron en posición vertical, en reposo a un costado. Mientras lo hacían, brillantes lenguas de llamas surgieron de repente de las empuñaduras de las hojas hasta las puntas, luz blanca dorada que engalanaba el acero y rechazaba la noche cavernosa bajo las puertas de Shuaran.

Cuando la compañía atravesó el túnel y entró en la ciudad de más allá, se internaron en lo que parecía una gran plaza o mercado, donde cientos de canim, hacedores y guerreros por igual, corrían a través de la lluvia, ocupados. Cuando la luz de las espadas brillantes empezó a lanzar sombras largas y rudas contra los edificios del lado más alejado de la plaza, varias docenas de viandantes se detuvieron a mirar a las tropas y los aleranos mientras entraban en la ciudad.

Entonces una trompeta de la legión alerana tañó de repente detrás de Tavi, aguda y plateada, resonando contra las piedras oscuras de Shuar. Las notas de apertura del Anthem de las Águilas, la llamada de los Princeps de Alera, estremeciéndose a través de la lluvia y la noche, orgullosa, fría y desafiante. Tavi lanzó una mirada rápida y sorprendida sobre el hombro, para ver a Durias bajando la trompeta, que volvió a colgar del tahalí a un costado. El joven centurión inclinó la cabeza hacia Tavi con una sonrisita y le guiñó un ojo.

Si el resplandor de la luz había ralentizado el tráfico a pie a su alrededor, el grito de la trompeta lo detuvo del todo.

La plaza se quedó mortalmente inmóvil y silenciosa. Cientos de ojos canim oscuros, miraban intensamente a los visitantes extranjeros.

Varg adelantó a su montura, mirando al instante a Tavi.

Sin saber exactamente por qué, Tavi presintió que el cane quería que él hiciera lo mismo. Guio a su propio taurga junto al de Varg.

-Soy Varg de Narash -gritó el cane canoso, su voz atravesó concienzudamente la ciudad que los rodeaba-. Este es mi gadara, Tavar de Alera. Hemos venido en busca de audiencia con el Maestro de Guerra Lararl. Que cualquiera que se oponga a nuestro paso, que se adelante ahora.

En unos segundos, se había despejado del todo el camino a una de las salidas más alejadas de la plaza.

-Um -masculló Max-. Supongo que aquí le conocen.

Varg dejó escapar un sonido satisfecho en algún punto entre un gruñido y un aullido, e hizo un gesto cortés a Tavi. Los dos empezaron a adelantar sus monturas, seguidos de cerca por Max y Crassus, con sus hojas ardientes, luego Durias y Kitai, y finalmente seguidos por las tropas de Anag, formada como una apresurada guardia de honor.

Al parecer se corrió la voz por delante de ellos. Aunque la ciudad oscura estaba llena a rebosar de canims, las calles ante Tavi y Varg estaban, sin excepción, vacías del todo.

Fue un paseo extraño. El familiar murmullo de multitud de Alera Imperia era, en su lugar, el continuo coro de gruñidos guturales y chasquidos tan implícitos en la lengua canim. Aunque la luz lanzada por las espadas de los hermanos era brillante, fuera de ese círculo sólo había formas oscuras y miles y miles de ojos rojos brillantes... y el ocasional destello de colmillos blancos.

A la atmósfera no le ayudaba el hecho de que Max y Crassus, por sugerencia de Tavi, hubieran disminuido lentamente la intensidad de las llamas que rodeaban sus espadas, hasta que los ojos de los aleranos se hubieran ajustado más adecuadamente a la luminiscencia roja que los canim entendían por luz. Todavía no podían ver bien, pero tampoco habían estado tan completamente cegados como cuando entraron en la ciudad, y evitar un momento de aparente debilidad era de importancia crítica en cualquier trato con sus anfitriones depredadores.

A falta de un milagro, no habría ninguna posibilidad de que nada escapara de la fortaleza de noche, comprendió Tavi. La simple falta de luz lo haría imposible, incluso si el número de canim no hiciera que la idea fuera del todo risible en primer lugar. Para tener suficiente luz para ver por dónde iban, había tenido que iluminarse a sí mismo como un faro, anunciando a cualquier cane con ojos donde estaban con exactitud. A la luz del día, por supuesto, moverse furtivamente era casi igual de improbable. Lo que significaba que tendrían que confiar del todo en las furias, si se llegaba a eso... y rodeados por tanta piedra, un velo de madera estaba fuera de cuestión, y un artificio de viento sería frágil y difícil de sostener.

Entonces mejor evitar la necesidad de escapar.

Si podían.

*****

Anag les llevó por varias calles de pendientes inclinadas que serpenteaban junto a la meseta, todas ellas construidas con fuertes almenas y portillas a intervalos regulares... la carretera atravesaba el paso que conducía al propio rango de Shuar, hasta casi la base de la meseta, se detuvieron ante el edificio más grande que habían visto hasta ahora, un enorme cubo de piedra negra de al menos setenta metros de alto.

Tras desmontar, pasaron por varios puestos de guardia y varios oficiales de rango más alto. Les llevó casi dos horas abrirse paso a través de la cadena de mando, pero finalmente fueron acompañados a una cámara en algún lugar del centro del edificio. Era una habitación grande, que se abría a un domo alto arriba. Tavi quedó impresionado por la pura habilidad involucrada en una obra de ingeniería semejante. El peso del cielorraso debía haber sido enorme, aunque la cúpula de la cámara se arqueaba con gracilidad, aparentemente sin apoyo de ningún pilar o contrafuerte.

Un fuego de carbón rojo ardía en un hoyo en el centro de la habitación. Junto a él, había una mesa circular de no más de sesenta centímetros de alto, pero casi tres metros de largo, que soportaba el peso de un modelo a escala de las defensas de la fortaleza, completada con marcadores de piedra azul para las tropas canim, piedras negras para los vord, y arena de color verde que, Tavi comprendió, representaba la presencia del croach.

Varios shuarans, con su distintivo pelaje dorado, estaban agachados sobre las ancas alrededor de la mesa, retumbando y gruñéndose unos a otros... excepto uno. Ese, era un espécimen más bien pequeño pero corpulento de su raza, su pelaje mostraba vetas de plata mezcladas con el oro leonado, estaba sentado en silencio, mirando las piezas del tablero, siguiendo la conversación a su alrededor con contracciones nerviosas de sus orejas estrechas.

Anag se aproximó a la mesa e inclinó la cabeza profundamente a un lado.

-Maestro de Guerra.

El cane robusto alzó los ojos... raros, para los de un cane, dado que eran de un azul brillante contra el fondo rojo sangre... hacia el joven oficial e inclinó la cabeza ligeramente en respuesta. Los demás canim de la mesa quedaron en silencio al instante.

-Segundo de manada -dijo el Maestro de Guerra. Su voz era extremadamente profunda, incluso para un cane-. ¿Dónde está tu líder de manada?

-En Molvar, mi señor -replicó Anag, su tono fue neutral y cortés-. Herido.

-Esperando la muerte, supongo.

-No estoy seguro, mi señor -respondió Anag-. Aunque yo me ofrecería voluntario para ayudarle. No soy sanador, mi señor, pero aún no he oído que un guerrero expirara por una lesión limpia y bien atendida en un pie.

-Para que eso ocurra -replicó el Maestro de Guerra-, tendría ser un guerrero. No el resultado de un emparejamiento forzado de algún chacal ritualista con una hembra que apenas fuera más que un cachorro.

-Si tú lo dices, mi señor.

-Tráeme mejores noticias la próxima vez, Anag.

-Haré lo que pueda, mi señor.

El cane se puso en pie y se acercó a ellos. Se movía con una ligera cojera, aunque Tavi juzgó que sólo un tonto lo consideraría lisiado, lento, o incapaz. Su armadura, como la de Varg, estaba adornada, maltratada, y decorada meticulosamente con gemas de sangre. También como la de Varg, la mayor parte del acero oscuro había sido esmaltado de color, aunque en su caso era de un azul profundo en vez del carmesí de Varg.

Inclinó la cabeza ligeramente... muy ligeramente... hacia Varg, que igualó el gesto con una sincronía precisa.

-Varg -dijo el Maestro de Guerra.

-Lararl -contestó Varg.

Lararl volvió su atención a los demás, con ojos curiosos, la nariz estremeciéndose.

-Pensábamos que habías muerto hacía mucho.

-No antes de matarte.

Los ojos de Lararl volvieron a Varg, y desnudó los colmillos en una sonrisa lenta, casi lasciva.

-Me complace ver que los demonios del otro lado del mar no me han privado del placer de mostrar tus entrañas al cielo.

-Aún no -dijo Tavi-. ¿Pero quién sabe? La noche es joven.

Las orejas de Lararl se estremecieron adelante y atrás en un gesto breve de sorpresa, y su mirada se posó en Tavi.

- ¿Hablas nuestra lengua, pequeño demonio?

-La hablo adecuadamente. La entiendo bastante bien.

Lararl entrecerró la mirada.

-Interesante.

-Lararl, Shuar -gruñó Varg-. Tavar de Alera. Es gadara para mí, Lararl.

-Como Varg para mí -añadió Tavi, sospechando que era lo que había que decir.

Las orejas de Lararl volvieron a estremecerse, y sacudió la cabeza.

-Tavar, ¿no? Un demonio gadara. -Volvió a mirar a la mesa y el modelo de allí-. A veces pienso que el mundo está cambiando. Y que soy demasiado viejo para cambiar con él. -Sacudió la cabeza-. Varg, ¿tengo tu palabra de paz para esta noche?

-La tienes.

Lararl asintió.

-Y tú la mía. ¿Garantizas la de Tavar y su manada?

Varg miró a Tavi.

- ¿Das tu palabra de que tú y tu gente actuaréis pacíficamente esta noche, siempre que no os amenace ningún daño?

-Por supuesto -dijo Tavi-. Si recibimos la misma palabra en respuesta.

-Así será -dijo Varg a Lararl.

El Maestro de Guerra de pelaje dorado asintió.

- ¿Y tú garantizas mi palabra ante él?

Varg miró a Tavi.

-Lo haré. Lararl mantiene su palabra.

Tavi asintió.

-Hecho, entonces.

Lararl asintió hacia los demás canim de la habitación.

-Dejadnos.

Sus oficiales salieron de forma rápida y silenciosa. Anag fue el último en traspasar la puerta, y la cerró tras él.

Lararl se acercó al fuego y se agachó a su lado, extendiendo las manos.

-Sentaos, sentaos.

Así lo hicieron. Tavi agradeció la calidez del fuego. El interior del puesto de mando de Lararl era literalmente tan frío como una caverna.

-Tengo mucho trabajo que hacer -dijo Lararl-. ¿Qué quieres de mí?

-Primero, tu protección -dijo Varg-. Estoy aquí con casi cien mil de los míos.

Lararl se quedó congelado un segundo, con los ojos azules fijos en Varg.

- ¿Dónde?

-Molvar -replicó Varg-. Llegamos hace cinco días.

Lararl se quedó sentado en silencio durante varios minutos.

- ¿Y qué protección me pides?

-Mi intención cuando viene aquí era pedir sólo espacio para desembarcar hasta que nuestros barcos pudieran ser reparados a una condición adecuada para regresar a Narash. Ahora...

Lararl asintió.

-Ya no. Narash no existe. Ya no queda nada, Varg. Todo... -Su mano saltó y golpeó la mesa, agrietando la superficie y esparciendo arena verde-. Todo lo que hay es ese asqueroso residuo. Y esas cosas. Esos vord.

- ¿Estás seguro? -preguntó Varg.

-Sí.

- ¿Cómo ocurrió? -preguntó Tavi en voz baja.

-Empezó en Narash -replicó Lararl-. Los ritualistas y sus sectas entre los hacedores se alzaron contra los Maestros de Guerra, con esos vord como aliados. Pero pronto quedó claro que los ritualistas de los demás rangos estaban ansiosos por pasar de contrabando a más vord a sus tierras para que les ayudaran en sus alzamientos. Pronto, los Maestros de Guerra de todos los rangos se enfrentaban una rebelión tras otra.

Tavi podían ver adónde conducía esto.

-Y una vez el vord tuvo un asidero sólido en todas partes, se volvieron contra los ritualistas.

Lararl asintió.

-Estúpidos taurga. Ahora, están todos extinguidos. En cuestión de días, cada uno de los rangos ardía en llamas. Manadas de batalla vagaban por cada porción de campo. No había ninguna comunicación, ni orden. Algunos lucharon más que otros, aguantaron más que otros... tu propio linaje, Varg, más que ninguno, a pesar de que el veneno empezó en su propio rango. Pero al final, no importó. Cayeron. Uno por uno, todos cayeron.

Tavi se estremeció y mantuvo las manos cerca del carbón.

Después de un minuto de silencio, Varg digo:

-Entonces debo pedir santuario para los hacedores a mi cargo. Y comprometer a mis guerreros con tu defensa.

Lararl gruñó. Sus ojos saltaron a Tavi.

- ¿Y tú, Tavar?

-Me gustaría pedir tu permiso para pasar unos cuantos días aquí, reabastecer mis barcos y reparar los daños. Luego tengo intención de navegar de vuelta a mi hogar y, con suerte, no volver a molestaros nunca.

Lararl gruñó, se levantó, y se acercó a la puerta. Todos le observaban.

Hizo una pausa ante la puerta.

-Varg. No hay suficiente comida en mi rango para alimentar a mi propia gente, mucho menos a la tuya.

Los labios de Varg se retiraron de sus colmillos.

-Puede que no queden muchos ritualistas -continuó Lararl-, pero los que hay son ahora míos. Tu gente va a morir, Varg, al menos puedo hacer que sus muertes tengan significado. Al menos puedo dar su sangre a los ritualistas para utilizarla en la defensa de Shuar.

-Lararl -gruñó Varg, levantándose-. No lo hagas.

-Mi gente se muere -escupió Lararl-. Mi deber es con ellos. No contigo. Si nuestras posiciones fueran a la inversa, tú harías lo mismo, y lo sabes.

Tavi se levantó.

- ¿Y qué hay de nosotros? ¿Qué hay de mi gente?

Lararl se volvió y lanzó a Tavi una mirada del más puro, frío y sanguinario odio.

-Demonio -gruñó-. ¿Crees que somos tan tontos como para no saber que el vord llegó a Canea en uno de vuestros barcos? ¿Nos crees tan estúpidos que no hemos adivinado que sois vosotros lo que habéis desatado este terror sobre nosotros, para destruir a nuestra gente?

- ¡Eso no es cierto! -exclamó Tavi.

-Demonio alerano -escupió Lararl-, no tienes honor. Cada palabra que sale de tus labios es mentira. Tengo un rango que defender, y ningún tiempo que malgastar con tus engaños. Pero la sangre de tu gente servirá tan bien como la de los de Varg. -Abrió las puertas de golpe-. ¡Guardias!

Una gran cantidad de guerreros canim aparecieron en el umbral.

Lararl se giró para enfrentarles.

-Iréis con estos guardias, o moriréis, aquí y ahora. Elegid.

CAPITULO 18

Los guardias Shuaran no fueron violentos ni irrespetuosos. Simplemente escoltaron a Varg y los aleranos al tejado de la oscura torre de granito de Lararl, cerraron la pesada puerta de metal y la atrancaron, deslizando en sus huecos los grandes pestillos que harían imposible abrirla.

Después, les dejaron allí, en la extensión plana y abierta del techo del edificio cúbico. Era casi del tamaño del campo de entrenamiento de una cohorte, y superaba en altura a cualquier otra estructura de la ciudad fortificada. Tavi no necesitaba mirar para saber que no habría manera de bajar, ningún edificio suficientemente cerca como para saltar. No había necesidad de barrotes, cerraduras o guardias. Uno tendría que ser capaz de volar para escapar de esta celda de la prisión.

Max se quedó mirando la puerta cerrada por un momento y luego dijo:

-No pueden ir en serio.

Crassus asintió con la cabeza.

- Parece un poco ingenuo. ¿Será una trampa?

- ¿Una trampa que nos da la oportunidad de advertir a nuestra gente y posiblemente escapar? -preguntó Tavi-. Muy inteligente por su parte. -Sacudió la cabeza y miró a Varg-. No saben lo que los aleranos son capaces de hacer, ¿verdad?

 Varg frunció el ceño y se encogió de hombros.

-Los shuarans son tercos, orgullosos, de mente estrecha. Como deben ser para sobrevivir a este territorio. Nunca han estado en tus costas. Consideran nuestros informes de los demonios de Alera relatos exagerados. No creen que seáis capaces de algo más allá de lo que nuestros ritualistas pueden hacer. Nuestros ritualistas no pueden volar. Por lo tanto, vosotros tampoco podéis.

-Creo que es agradable que los aleranos no sean los únicos tontos arrogantes de Carna -dijo Kitai.

Tavi la miró con una ceja levantada.

-Es un pequeño golpe de suerte que no durará mucho-, dijo. -Anag y algunos de los otros shuarans vieron que nuestros Caballeros Aeris volvían de detener la tormenta. Se lo dirá a Lararl tarde o temprano. Se darán cuenta de que esto es un error y tomarán medidas. -Tavi se volvió hacia Crassus-. ¿Cuánto tardarías en ir y volver?

Crassus miró, con ojos entrecerrados a través de la helada lluvia hacia el cielo cubierto, evidentemente pensando en voz alta. 

-Depende del clima. No puedo ver en esta sopa. Tendré que seguir la senda para encontrar el camino de regreso. Eso significa volar bajo. Es un trabajo duro, y más lento. También significa que voy a tener que usar un velo o arriesgarme a que me atreviesen de un ballestazo. -Asintió-. Puedo llegar a Molvar a media mañana, y tener a nuestros Caballeros Aeris aquí mañana al anochecer. Más rápido, si el tiempo se aclara.

-Si uno de nosotros desaparece, Lararl podría tomárselo mal -señaló Kitai.

-Yo me tomo mal el encarcelamiento y la condena a muerte -dijo Tavi-. Y ya está pasando.

Kitai le dirigió una rápida y feroz sonrisa.

Tavi le guiñó un ojo y se volvió hacia Crassus.

-Pase lo que pase, tenemos que mantener las opciones abiertas. Manipula el clima si es necesario, pero no inicies acciones contra los shuarans a menos que sea absolutamente necesario. Dile a Magnus y al Primera Lanza que hagan lo mismo.

-Entendido, Su Alteza.

Tavi se volvió hacia Varg.

-Maestro de Guerra -dijo, formalmente, en canish-, ¿hay algún mensaje que desees transmitir a tu pueblo?

Varg mostró un destello de dientes desnudos, luego apartó la vista, sin decir nada.

-Ya habías previsto esta contingencia -concluyó Tavi en voz alta. Miró a Crassus.

-Vete ya.

Crassus asintió, saludó marcialmente, dio una palmada en el hombro de su hermano y frunció el ceño, concentrándose. Desapareció de la vista tras un velo de viento y, un momento después, un vendaval en miniatura se elevó, convirtiendo las gotitas de lluvia en una dolorosa neblina punzante. Entonces, los vientos se desvanecieron, mientras elevaban al joven heredero de Antillus hacia los cielos.

Max se quedó mirando en silencio la lluvia, un largo rato después de que su hermano se hubiese marchado, con la expresión en blanco. Quizás fuese por la lluvia, ya que la capacidad de Tavi para sentir las emociones de los demás no era, ni mucho menos, tan confiable como le gustaría, pero pudo sentir claramente el conflicto entre la preocupación y el afecto, y la tristeza, el orgullo y los celos que emanaban de su amigo.

Max bajó la mirada y descubrió a Tavi observándolo. Apartó la mirada y Tavi sintió a Max cerrar sus emociones, alejándolas de la observación.

-Ojalá pudiera hacer eso -dijo Max.

Tavi asintió con la cabeza.

-Y yo. -Le puso a Max una mano en el hombro-. Max, necesito tu ayuda aquí. La lluvia se hace más fuerte y la noche se está enfriando. Si no nos refugiamos, podríamos morir de frío.

Max cerró los ojos, respiró hondo y asintió.

-Cierto. Estoy en ello.

-Durias -dijo Tavi-. ¿Podrías ayudarle, por favor?

El fornido centurión asintió.

-Sí, señor, capitán.

Kitai se acercó a Tavi.

-Tú. Armadura. Quítatela.

Tavi llevaba la lóriga de la Legión desde hacía tanto, que prácticamente se había olvidado de ella, pero Kitai tenía razón. La temperatura bajaba rápidamente. Si bajaba lo suficiente, cualquier carne que tocara la armadura se congelaría, y, además, usarla en esas condiciones meteorológicas era como ponerse un abrigo hecho de carámbanos.

Tavi se sintió claramente vulnerable al quitarse la carcasa de acero, y dudaba que a Max y Durias les gustase más. Los dos hombres se arrodillaron en el centro de la torre, con las manos desnudas sobre la piedra oscura y los ojos cerrados. Al cabo de un momento hubo una temblorosa vibración en las suelas de las botas de Tavi, y luego una suave y redonda bóveda de piedra, como una burbuja de granito sólido, surgió de la parte superior de la torre.

Max y Durias se recostaron sobre sus talones una vez terminaron. Entonces Durias se levantó, consideró la cúpula de ocho pies por un momento, y con sencilla precisión atravesó con su puño una pulgada de roca sólida. Pasó las puntas de los dedos horizontalmente sobre la superficie y volvió a hacerlo. Luego se movió por la cúpula y repitió el mismo proceso, hasta que abrió una tosca puerta que conducía al interior de la cúpula.

Max se inclinó y la señaló haciendo una reverencia con la mano.

- Su palacio de verano le espera.

Recogieron sus cosas y se apresuraron a apartarse de la lluvia. No era exactamente la mejora que Tavi esperaba. Estaban bajo techo, pero el interior de lo que era, en esencia, una pequeña cueva no estaba precisamente cálido. Al menos, no hasta que Max frunció el ceño ferozmente concentrado, con la punta de la lengua entre los labios, y puso las yemas de los dedos en una de las paredes de la cúpula. Sus manos brillaron por el calor, no con la salvaje llama blanca de un fuego de artificio de batalla, sino algo infinitamente más delicado, apenas visible, y en un momento o dos la cúpula estaba tan caliente como la cocina de un panadero.

Kitai soltó un ronroneo y se estiró por completo sobre el suelo.

-Me caes bien.

Max sonrió cansado y se desplomó.

-Debería durar un rato. Si podemos colgar una capa sobre la puerta, más tiempo.

-Yo me encargo -dijo Durias, quitándose su propia capa verde-. Deberíamos dormir un poco.

-Kitai-dijo Tavi.

-No -dijo ella-. -Lo haré yo.

Max miró del uno al otro.

- ¿Hacer qué?

-La primera guardia -dijo Kitai.

Durias les miró.

- ¿Creéis que es necesario? Sé que somos prisioneros, pero Lararl nos dio su palabra de que no nos haría daño esta noche. Cuando los canim dan su palabra, la cumplen.

-Me parece que Varg tiene Cazadores que emplea a veces cuando él necesita "rodear" la parte de sus códigos de comportamiento y honor que, de alguna manera, entra en conflicto con sus intereses -dijo Tavi. -Hasta ahora, Varg parece haberlos usado para proteger el espíritu de esos códigos, en vez de no su literalidad. Pero se me ocurre que sería un paso muy pequeño para un Maestro de Guerra usar a sus Cazadores para saltarse el espíritu mientras observa las formas, ya sabes lo que quiero decir.

Durias frunció el ceño.

- ¿No crees que es posible que estés juzgando mal a Lararl?

-Por supuesto que es posible -dijo Tavi-. Pero no es probable. Nos hizo su juramento de paz esta noche, luego nos encerró en la azotea, en estas condiciones, y nos dejó aquí sin refugio, comida o agua. Está respetando la letra de su palabra. Pero no el espíritu de la misma. Así que haremos guardias.

-Yo hago guardia -dijo Kitai-. Todavía tienes los labios azules.

Tavi frunció el ceño y miró hacia la silueta de Max.

- ¿Lo están?

-No lo sé -dijo Max-. Está muy oscuro aquí dentro.

- ¿Lo ves? -dijo Kitai-. Soy la única cualificada para juzgar.

Apartó la capa de Durias y salió del refugio.

El resto de ellos habían sido legionarios el tiempo suficiente para saber qué hacer a continuación.

Estaban durmiendo en segundos.

*****

Tavi se despertó más tarde. La roca de la torre era dura e incómoda bajo su espalda, pero no llegaba a ser dolorosa. No había estado durmiendo más de dos o tres horas. La piedra estaba fresca, pero, fiel a la palabra de Max, el aire dentro del pequeño refugio todavía estaba tibio. Tavi había pasado noches peores en el campo, con la Legión.

La capa en la puerta de la cúpula se apartó y Kitai apareció en la entrada. Se acercó en silencio al lado de Tavi, se arrodilló y le besó. Luego le dedicó una sonrisa somnolienta y se estiró en el suelo.

-Tu turno.

Tavi recogió su capa, seca después de varias horas en el calor del refugio, y se la echó sobre los hombros antes de salir al frío y la moderada aguanieve que caía sobre la torre. Se puso la capucha sobre la cabeza y estudió la parte superior del edificio cúbico, identificando la forma silenciosa de Varg agazapada en el extremo occidental tejado. Tavi recorrió silenciosamente la piedra húmeda y fría para detenerse a varios metros de distancia de Varg, donde todavía podía ver al enorme cane en su visión periférica, y observó el terreno bajo ellos.

El edificio de mando de Lararl se erguía sobre las fortificaciones de abajo, donde la batalla contra el vord estaba rabiando. Hasta donde Tavi podía decir, exactamente con el mismo nivel de furia que había horas antes. Los shuarans, con su armadura azul y negra, seguían luchando por defender las almenas, y el vord seguía llegando, como una reluciente marea negra.

Desde arriba, sin embargo, era posible verlo con mayor detalle.

Los vord eran distintos de aquellos que Tavi había visto, o escuchado describir, antes. Con anterioridad, sólo se había encontrado a las guardianas de muchas patas, extrañas criaturas araña que frecuentaban el croach, la extraña excrecencia que cubría la tierra donde quiera que fuese el vord. Eran aproximadamente tan grandes como perros de tamaño mediano, quizá treinta o cuarenta libras de peso, tenían una mordedura venenosa, y eran espantosamente rápidas y ágiles.

Pero también había leído los informes de su tío acerca de las criaturas guerreras vord, cosas enormes, cada una del tamaño de un toro, encorvadas y como cangrejos con sus gruesas conchas, con enormes pinzas y alas zumbantes que podían elevarles hacia el cielo.

Estos eran diferentes.

Todos los vord que atacaban las fortificaciones estaban cubiertos por la misma quitina negra de aspecto resbaladizo y extraños ángulos, las mismas extremidades de formas raras, pero las similitudes no iban más allá.

Algunos de los vord se erguían sobre dos piernas, monstruosidades de más de diez pies de altura, e imposiblemente anchas. Se movían con pasos lentos y pesados, levantando rocas que debían pesar más de cien libras, y que arrojaban contra las fortificaciones como un niño ocioso arroja piedras a un estanque.

Algunos de ellos iban mayormente a cuatro patas, sus extremidades inferiores estaban extrañamente sobredimensionadas y sobre desarrolladas. Capaces de dar saltos tremendos, de cuarenta, cincuenta y hasta sesenta pies, como ranas enormes y horribles o grillos diabólicamente desarrollados, atacaban lanzando sus cuerpos, cubiertos de espinas, contra sus enemigos.

La mayoría de los vord del asalto tenía hombros poderosos y brazos pesados que no terminaban en manos, sino en atroces ganchos como hoces. Su cabeza era alargada, aparentemente sin ojos, aunque lucían una boca enorme, llena de curvados y negros colmillos de pesadilla. Parecían una extraña fusión de lobo y mantis.

Tavi se dio cuenta de repente de que el vord se había inspirado, de algún modo, en el enemigo al que se enfrentaban.

Se habían hecho más parecidos a los canim.

La mirada de Tavi fue hacia los defensores de la fortaleza. Los guerreros shuaran preferían las hachas sobre las espadas curvadas comúnmente usadas por los Narash de Varg, y usaban las armas contra la coraza de quitina del vord con efecto aplastante. Los shuarans trabajaban metódicamente, en equipos de dos y tres guerreros, cuando el vord intentaba superar las murallas. Uno o dos guerreros sujetaban a un vord con lanzas terminadas en pesadas crucetas, mientras que un tercero, blandiendo un hacha, se acercaba para dar un golpe mortal.

Aquí y allá, entre los defensores, Tavi veía la figura de un ritualista de túnica negra, con el habitual manto con capucha. Sin embargo, en estos ritualistas, la típica sobreveste no era del cuero pálido al que Tavi se había acostumbrado. En su lugar, los suyos estaban hechos de brillantes escamas negras de quitina. Los ritualistas, según veía Tavi, usaban mantos hechos de la carne de sus enemigos.

Lo que significaba que el cuero pálido de los mantos que Sarl y los ritualistas de Narash habían estado usando, estaba hecho de...

Tavi se estremeció.

Mientras observaba, uno de los ritualistas metió una zarpa en la bolsa de cuero a su costado y la retiró empapada en sangre carmesí. Lanzó la sangre hacia el borde de las almenas que defendía justo cuando varios vord escalaban la parte superior simultáneamente, amenazando con crear una brecha en las defensas.

Tavi no pudo oír al cane desde su posición, pero vio al ritualista levantar el hocico hacia el cielo nocturno, con las mandíbulas entreabiertas en un aullido primitivo.

Hubo un parpadeo en el aire, a medida que las gotas de sangre volaban, destellos de verde y dorado y, de repente, una nube de gas de un verde enfermizo surgió de la nada. El gas salió en un instante, envolviendo a los amenazantes vord, que simplemente se disolvieron, convulsionándose en agonía, sus cuerpos se licuaron con terrorífica rapidez cuando la nube verde los tocaba. El ritualista levantó la mano manchada de sangre y golpeó con ella, como si estuviera aplastando un insecto, y la nube verde descendió por el borde de las almenas con la misma brusquedad.

Tavi había visto a algunos de sus propios hombres asesinados por un ritual idéntico, durante los dos años de lucha con los narash. No tenía ningún reparo en ver como masacraban a los vord, pero habría preferido no ver la carnicería que el ritualista acababa de lanzar, utilizada sobre cualquier criatura que fuera lo suficientemente desafortunada como para estar bajo esa sección del muro.

Los shuarans eran profesionales. Sus tácticas eran calculadas, brutales y eficientes. No estaban luchando contra el vord, sino simplemente matándolos cuando alcanzaban las murallas. Por lo que Tavi podía ver, cuarenta, tal vez hasta cincuenta, vord caían por cada baja que sufrían los guerreros shuaran.

Aun así, pensó, el vord se extendía hasta el horizonte.

Podía permitirse el lujo de pagar ese precio.

Tavi no creía que los shuarans pudieran.

-Dime lo que ves, alerano -gruñó Varg en voz baja.

Tavi echó un vistazo al astuto Maestro de Guerra. Varg había desenrollado la capa pesada vestida por todos los guerreros Narash. Se había puesto en cuclillas, cubriéndose completamente con el manto, bajo la aguanieve y la lluvia que caían sobre la superficie de la torre. La capa le cubría entero a excepción de la última pulgada o dos de su hocico.

-Los vord no están usando a ningún infectado -dijo Tavi en voz baja.

Varg gruñó e indicó con la cabeza a la izquierda de Tavi.

-Ahí abajo.

Tavi miró hacia la primera calle, por encima de las activas almenas. Allí vio a varios jóvenes canim, adolescentes y niños en su mayoría, distribuidos, uno cada diez o veinte pies. Todos ellos llevaban mazas cortas y se agachaban bajo sus capas, protegiéndose de la lluvia, como Varg.

-Centinelas -supuso Tavi-. Para evitar que los parásitos entren en la ciudad.

-Los parásitos huelen mal -dijo Varg-. Hacen un ruido extraño cuando se mueven.

Los jóvenes tienen los sentidos más agudos. Y los parásitos sólo son una amenaza si uno no es consciente de ellos. Lararl tiene a los jóvenes desplegados por toda la ciudad. - El cane se volvió para mirar a Tavi, sus ojos brillaban desde las profundidades de su capucha-. Pero tú sabes que no me refería a eso.
Tavi volvió sus ojos a la batalla.

-El vord no está usando tropas aéreas. Podrían haber abierto media docena de brechas ya, si lo hiciesen, y obligar a Lararl a retroceder hasta su siguiente línea.

En su lugar, sólo están lanzándole a decenas de miles de sus soldados. Están preparando algo.

Varg volvió la mirada hacia la lucha.

-Cuando éramos jóvenes, traté de enseñar a Lararl a jugar al ludus. Él se negó.

Dijo que, para aprender la guerra, uno estudia la guerra. Que los juegos y los libros son una pérdida de tiempo.

Tavi sacudió la cabeza.

- ¿Realmente atacará a tu pueblo?

Varg asintió.

-Ante un enemigo como este, que podría destruiros a todos, llevaría a otros de su misma especie a la muerte. Me parece estúpido -dijo Tavi.

Varg se encogió de hombros.

-Shuar apenas podía producir suficiente alimento para mantenerse en el mejor de los años. Importaban alimentos de otros territorios. Desde la perspectiva de Lararl, mi pueblo está, en cualquier caso, condenado a la lenta muerte por inanición. Es una forma deshonrosa de morir. Es mucho más deseable que sus muertes sirvan a un propósito.

-Si yo fuese Lararl, usaría todas las armas a mi alcance, contra una amenaza como esta.

-Si tú fueses Lararl, aquel de cuyas decisiones depende la defensa de los hijos de tu pueblo, usarías las armas en las que sabes que puedes confiar, para destruir al enemigo. Te verías obligado a elegir quién viviría y quién moriría, alerano. Y teniendo la opción de sacrificar las vidas de tu propia gente o las vidas de los enemigos vecinos, que también están en peligro, protegerías a tu gente, al igual que yo protegería a la mía, y Lararl protege a la suya. -Varg negó con la cabeza-. Teme decepcionar la confianza que su pueblo ha depositado en él. Eso le ciega. Y ni siquiera puede verlo.

 Tavi suspiró.

-Aunque ha dicho que tiene intención de asesinar a toda tu gente, incluso a tu propio hijo, y aunque ha roto el espíritu de su palabra de paz, encerrándonos aquí con este tiempo, lo defiendes.

El pecho de Varg retumbó con un gruñido de advertencia.

-No -dijo el cane-. Le entiendo. Es diferente.

Tavi asintió con la cabeza, y permaneció en silencio durante un rato, observando la batalla. Luego dijo:

- ¿Qué hará después?

Las orejas de Varg se movieron ligeramente, de un lado a otro, mientras reflexionaba.

-Lararl sabe que, cuando Sarl huyó, se llevó diez mil guerreros con él. Pensará que Nasaug no tiene más de diez mil bajo su mando en Molvar. Así que enviará treinta mil para asaltarles, para forzar una rendición.

- ¿Lo harán? -preguntó Tavi.

- ¿Diez mil guerreros contra treinta mil, en territorio hostil? Sólo un tonto derrocharía la vida de sus guerreros en una batalla tan desesperada. -Varg mostró sus dientes-. Pero Lararl no sabe que Nasaug ha entrenado a nuestros hacedores hasta convertirlos en algo muy parecido a los guerreros. Sus treinta mil encontrarán algo más de sesenta mil. Y Nasaug les entregará sus colas.

-Y entonces, ¿qué? -preguntó Tavi.

Varg inclinó levemente la cabeza, mirando fijamente a Tavi.

-Después de eso, ¿qué hará tu gente? -preguntó Tavi-. ¿Fortificar Molvar? ¿Resistir? ¿Esperar a que el vord rompa las defensas de Lararl y les sitie? Y, después, ¿luchar hasta ser empujados de vuelta al mar?

Varg volvió a la lucha.

- ¿Qué quieres que haga?

-Volver a Alera conmigo -dijo Tavi.

Varg resopló, con los ojos brillantes.

-Has pasado años convenciéndonos de que nos fuésemos de allí.

Tavi señaló la tierra bajo ellos y dijo, en voz baja:

-Eso fue antes de ver esto.

-Y lo que ves, ¿te hace desear ayudarnos, alerano?

-Si esto sirve de ayuda, digamos, simplemente, que considero que tu pueblo y tú ya estáis muertos. Y sabes, tan bien como yo, que sólo es cuestión de tiempo que el vord llegue a Alera. Sólo deseo que esas muertes sirvan de provecho para mi propio pueblo.

Las orejas de Varg se agitaron con asombro, y su boca se abrió por un segundo.

-Mi gente en Molvar también está en peligro -dijo Tavi-. Tiene sentido que nos ayudemos unos a otros hasta que salgamos de la crisis actual.

-Propones una alianza -musitó Varg.

-Así es.

El cane guardó silencio durante un largo momento. Luego, asintió una vez y dijo:

-Hecho.

CAPÍTULO 19

Amara y Bernard observaban desde una perfecta posición oculta mientras el vord aniquilaba los remanentes de la retaguardia cereasina. Los legionarios condenados se habían hecho fuertes en las ruinas de un pueblo sin nombre junto a la calzada.

Juntaron los escudos, enfrentaron al enemigo, y lucharon con desesperada determinación para ralentizar el avance hostil, para dar una oportunidad de escapar a los campesinos que todavía intentaban huir a la seguridad de los muros de la ciudad.

Unas criaturas de cuatro patas que parecían lagartos depredadores mortíferos de los pantanos del suroeste de Kalare predominaban entre las filas enemigas.

Largas, no muy altas, veloces y poderosas, sus cuerpos estaban cubiertos por la misma quinina oscura que Amara había visto en los demás vord... con la adición de cordilleras levantadas y serradas que recorrían sus columnas vertebrales y sus flancos.

Mientras Amara observaba, uno de ellos cerró sus mandíbulas sobre el muslo de un legionario. En un destello, envolvió su cuerpo alrededor del hombre, con un movimiento veloz y fluido... y luego simplemente se contorsionó, su cuerpo se deslizó en un movimiento constante, como una serpiente trepando hacia arriba por la rama de un árbol.

Las ondas atravesaron acero y carne por igual, y el legionario gritó mientras moría.

La cohorte cereasiana, más de trescientos hombres, se vieron sobrepasados por el vord. Sus líneas aguantaron diez segundos, luego quince, luego veinte. Luego parecieron combarse y colapsarse hacia dentro, y la marea negra del vord cubrió a los hombres, rasgando y desgarrando, apenas reduciendo la velocidad antes de continuar su persecución de la banda de refugiados por los que los legionarios habían dado la vida.

Habían muerto por nada.

El vord atrapó a los campesinos en dos minutos.

Amara no pudo ver morir a los campesinos, la mayoría de ellos muy ancianos o muy jóvenes. Cerró los ojos.

Pero todavía podía oírlos gritar.

Con tanto caos, tanta confusión, tanta destrucción en las tierras de Ceres, esto era inevitable, se dijo a sí misma, desesperada por distraerse con un flujo de datos, simple y calmada deducción. Algunos de esos estatúderes habían recibido la noticia a tiempo de evitar el terror venidero. La mayoría no. De esos que no, la mayor parte habían reaccionado tomando las calzadas para huir al abrigo de las legiones de su Alto Señor... y se habían precipitado directamente a las garras y mandíbulas del vord.

Lord Cereus había malgastado la vida de sus legionarios en un esfuerzo por proteger a los refugiados tanto tiempo como fuera posible, enviando pequeñas fuerzas de caballería para guiar a los refugiados fuera de las calzadas y rodeando las peores zonas de peligro, pero simplemente no había habido suficiente tiempo o suficientes hombres. La lentitud, la estupidez, o simplemente la mala suerte habían inundado los centenares de carreteras de Ceres durante esos pocos días desesperados.

No había nada que ella y Bernard pudieran hacer. Los vords eran simplemente demasiados. Cualquier acción por su parte no conseguiría nada excepto revelar su presencia y sellar sus propios destinos junto con los de los refugiados asesinados.

Su misión era más importante que eso. Salvaría cientos de miles de vidas. No podía permitirse la compasión por aquellos que estaban directamente delante de ella, cegándose al hecho de que tenía una responsabilidad mayor con el Reino entero. Hacer su trabajo era lo apropiado, lo lógico.

Aun así, lloró por los valientes legionarios y los pobres campesinos, y la lógica no la consoló en absoluto.

Lloró, pero lo hizo en silencio. En las horas que siguieron, el vord sobrepasó con mucho sus posiciones y en gran número, algunos de ellos pasando a metros de donde yacían ella y su marido ocultos por el velo, el sigilo y las ropas de artificio.

El enemigo se estaba concentrando para el ataque inminente sobre el único fuerte alerano que permanecía desafiante.

La propia Ceres.

*****

No había hablado con su marido en cuatro días.

Esa era, pensó Amara, la peor parte de todo el arreglo. Hablar era un lujo que no podían permitirse, no cuando el enemigo podía caer, literalmente, sobre de virtualmente cada hoja que caiga. Podían moverse en silencio absoluto, y completa invisibilidad... pero el sonido de voces, incluso susurros, traicionaría la presencia de aleranos con mayor seguridad que cualquier otra cosa que pudieran hacer.

Los exploradores de la legión hacía mucho que habían desarrollado una serie bastante compleja de gestos manuales, capaz de comunicar información crítica en el campo, pero no era un sustituto de conversación. No había ningún lenguaje de signos para "No puedo soportar más ver eso", o, "alguien va a pagar por esto".

En los cuatro días que habían pasado desde que entraron en territorio ocupado, habían descubierto escenas de masacres múltiples de campesinos y legionarios por igual... y ejemplos donde el vord había tenido menos éxito, también. Dos veces, amplias tiras de bosque habían sido quemadas hasta dejar el suelo desnudo, y los restos chamuscados de armaduras vord y trozos de troncos de árboles era todo lo que quedaba, evidencia de la furia de los Caballeros y señores de Ceres. En otra ocasión, la destrucción había sido más limitada y prosaica, pero no menos brutal... grupos de aldeanos desesperados, algunos de ellos lo bastante dotados para luchar, habían desatado todo el artificio de su poder, habían dejado al vord aplastado y roto sobre la tierra, entre los cuerpos de aleranos muertos. En algunos otros lugares, encontraron un vord solitario muerto, destruido por lo que sin duda había sido una furia desatada, corriendo salvaje y descontrolada tras la muerte del alerano que antes la guiaba. Y en otros lugares, la matanza había sido, no sólo de aleranos, sino de ciervos, o jabalís, u otros animales del bosque, destruidos tan despiadada y cruelmente como si hubieran sido enemigos del vord, no bestias salvajes inofensivas. En algunos lugares, incluso algunas plantas habían sido sistemáticamente destruidas.

También encontraron varias bolsas de croach verde brillante, creciendo y extendiéndose, atendidas por no más de un manojo de guardianas. Fuera lo que fuera esa sustancia, parecía alimentarse de la propia Alera. Las guardianas parecían apretujar a vivos y muertos, plantas y animales por igual, bajo la superficie del croach, con la misma indiferencia. A varias yardas de distancia de tal crecimiento, Amara creyó oír a esa cosa estirándose, aplastando hojas, aquí y allí, como rezumando lentamente hacia delante.

No se atrevieron a demorarse mucho cerca del croach. Rápidamente quedó claro que la zona servía como una especie de depósito de comida o suministros para el enemigo. vord individuales, o grupos rápidos entraban veloces en una burbuja de croach y metían las cabeza y mandíbulas en la cosa, revolcándose de gusto como cerdos en una artesa, engullendo el hediondo fango bajo la superficie cerosa segundos antes de volver a salir corriendo, de vuelta a sus asuntos.

Al principio, Amara se atrevió a esperar que su prisa indicara desesperación... pero después de que el incidente se hubiera repetido varias veces en intervalos precisamente regulares, quedó claro que el vord se movía como un todo, bajo la dirección de un coreógrafo invisible a una escala más enorme de lo que podrían haber imaginado. Aunque raramente emitían sonido, y nunca hablaban, los vord sabían adónde ir, cuando golpear, donde ir a buscar comida, o a reforzar puntos débiles. Hacían que las comunicaciones y la disciplina de las Legiones parecieran burdas e infantiles en comparación.

Era un desastre, todo ello, pura locura, allí en Ceres, dentro del propio valle de Amaranth, el más antiguo, más amable y más domesticado corazón del Reino.

Aun así, era su deber verlo, tomar nota de todo... y así lo hizo. Miró, y tomó notas, escribiendo todo lo que veía, y comparando sus notas con las de Bernard, para asegurarse de que no se dejaba nada que su marido hubiera observado, y viceversa.

Dormir era difícil. Tenían que descansar por turnos, durante sólo unas horas cada vez, cuando pensaban que podían permitirse parar un poco y descansar lo que podían. Lo que Amara había visto tendía a reproducirse ante sus ojos si se acostaba demasiado rato, y un simple grito durante un sueño podría acarrear consecuencias horrendas. No se atrevía a dormir demasiado profundamente... pero la tensión constante, la cautela imparable y el estrés y preocupación habían pasado factura.

Sabía lo que le pasaba, a pesar de que se sentía en cierto modo entumecida, podía ver la presión que soportaba Bernard, en su cara y en la posición de sus hombros. Esos ojos, que se mostraban más preocupados en los últimos años, estaban positivamente hechizados, incluso mientras mantenían su constante y verde vigilia alrededor de ellos... cuando le veía, en cualquier caso. La mayor parte del tiempo, era tan invisible para ella como ella lo era para él, y se seguían el rastro el uno al otro sólo compartiendo el conocimiento de adónde tenían intención de moverse o por los sonidos débiles de su paso.

Pero no hablar con Bernard, especialmente después de observar al vord atrapar al último grupo de refugiados, era lo peor de todo.

Lo peor hasta ahora.

Entrelazó sus dedos con los de él y le apretó la mano con firmeza. Él devolvió el apretón, con un poco menos de gentileza de lo que habría esperado, y supo que estaba tan perturbado, furioso y ultrajado como ella.

Pero sólo duraría un poco más. Si el Primer Señor tenía razón, la batalla de Ceres atraería a los artífices vord a campo abierto y permitiría a Bernard y Amara echarles un vistazo. Una vez lo hicieran, podrían abandonar esta pesadilla e informar de lo que habían averiguado.

Se apoyaron el uno contra el otro en la oscuridad, mientras el vord se reunía para asaltar Ceres.

*****

Al enemigo le hizo falta menos de un día para concentrar sus fuerzas y lanzar el asalto sobre la ciudad.

Amara y Bernard estaban a menos de una milla y media de las murallas de Ceres, observando el amplio valle desde una explotación abandonada que se extendía por la parte superior de una cordillera baja. Se agacharon entre las ruinas de un almacén de ladrillo viejo que se habían derrumbado cuando un árbol particularmente viejo había caído sobre él. En circunstancias normales, probablemente el estatúder habría aprovechado la oportunidad de reemplazar el viejo almacén por un edificio más nuevo... aunque viejo, podrían haberse aprovechado partes de él. En su lugar, se había dejado que el edificio se cayera a pedazos, con el anciano árbol todavía desparramado sobre las ruinas, lo cual proporcionaba un escondite perfecto. Bernard pudo utilizar las ramas y hojas del árbol, junto con la hierba que todavía crecía alrededor del almacén, para rodearlos con un velo de artificio de madera, y Amara lo había cubierto con su propio y sutil artificio de viento, para ocultar el calor de sus cuerpos al vord, al igual que su olor. Bernard también pudo colocar una furia de tierra en los cimientos del edificio bajo ellos, ocultándolos de cualquier posible observación mediante artificios de tierra. Con la seguridad añadida de sus capas de camuflaje, estaban tan bien ocultos como era posible.

Media hora después de que cayera la noche, el vord avanzó en silencio y perfectamente al unísono.

Durante un momento, no pasó nada... y luego, sin advertencia, todo quedó bañado de luz.

Amara se encontró conteniendo el aliento. Si esto hubiera sido un enfrentamiento convencional, las Legiones se hubieran enfrentado con flechas y llamas, sus arqueros y Caballeros habrían golpeado con sus salvas más pesadas desde las murallas mientras el enemigo se acercaba. La idea habría sido romper la moral del enemigo que se lanzaba en carga abierta, obligarle a pagar un alto precio en los primeros momentos del ataque a la ciudad, dejar claro en las mentes de los soldados y comandantes enemigos de que, si querían Ceres, tendrían que pagarla cara.

Pero contra el vord, semejante guerra carecía de sentido, como muchas de las técnicas y tácticas de la Legión... como tantos legionarios de Ceres habían aprendido ya.

Ninguna flecha voló desde las murallas de Ceres. Ni saltó fuego de las almenas. La ciudad, todavía llena de agujeros y cicatrices del asedio contra las Legiones del Alto Señor Kalarus, permanecía brillantemente iluminada, en silencio, y en apariencia vulnerable mientras la marea negra avanzaba.

Amara notó que sus dedos buscaban los de Bernard. Aferró la mano de su marido y apretó con fuerza cuando la oleada vord se estrelló contra las murallas de Ceres.

Ni un sonido llegó de la ciudad. Ni una espada se había levantado en señal de resistencia, ningún legionario se alzó contra el enemigo.

El vord se estampó contra las murallas, hundiendo las garras en la piedra, escalando como enormes insectos negros. Desdeñaban las tácticas de ejércitos, atacar verjas y torres, simplemente escalaban las murallas donde las alcanzaran.

El vord ennegrecía la tierra hacia el sur, cubriendo los campos del amplio valle que rodeaba Ceres como una sombra enorme. Por un momento, pareció que la ciudad iba a caer sin ninguna resistencia en absoluto.

Amara no se lo creía. Gaius Sextus comandaba sus defensas, y el Primer Señor tenía planeado convertirla en una lucha.

El primer vord en trepar empezó a coronar la muralla.

Desde lo más profundo y más alto de la ciudad, las trompetas sonaron, repentinas, agudas y claras. Amara sintió el instantáneo y enorme estremecimiento del artificio de viento en el aire, sintió como el vello de su cuello y la base de su cráneo empezaba a erizarse y alzarse por sí mismo. El propio aire pareció bailar y brillar con cientos de miles de luces plateadas como alfileres, un montón de estrellas en miniatura saltando a una brillante y breve vida en el aire sobre los árboles, por todo el valle ceresiano.

Y entonces, con un rugido que sacudió la ciudad hasta las piedras de sus cimientos, un relámpago saltó desde las murallas a los cielos aleranos, grandes y salvajes rayos escarlata y llamas de azufre, retorciéndose con la forma de águilas tomando el vuelo, los colores y símbolos de la Casa de Gaius. La crudeza del trueno y su poder, destrozó la ola de avanzadilla del vord, arrancándolos de las murallas por cientos, reduciéndolos a polvo negro en el aire, y esparciéndolos de vuelta contra las formas atónitas de los colegas que iban a su estela.

Una vez los ecos del titánico trueno se hubieron extendido por la tierra ondulante, fueron seguidos por un coro de destellos mayores que llovieron desde los cielos... a cientos. Lanzaron relámpagos entre los vord, destrozando y machacando a docenas a la vez. Entonces, las formas de avispa doradas de Rhodes cayeron hacia tierra, y a continuación, los relámpagos verde resplandecientes con forma de los toros gemelos de Placida hicieron volar a los vord veinte metros por el aire.

Halcones carmesíes de Aquitaine cayeron como una lluvia feroz, cada golpe diminuto en comparación con los demás, pero con una precisión mortífera y en terribles oleadas.

Amara miraba estupefacta de puro terror ante el poder desatado que veía ante ella, y deseó que ella y su marido hubieran encontrado una distancia bastante más segura para observar la batalla. Esto no era el poder reconocidamente mortífero de Caballeros atacando a una Legión, ni siquiera los Caballeros de múltiples Legiones trabajando a la par... era el artificio concentrado de los señores de Alera, y estaba desgarrando literalmente la tierra bajo los pies del vord mientras avanzaban. La luz era cegadora, y tuvo que levantar una mano para escudarse los ojos contra ella. Despojos... y no todo tierra y huesos... empezaron a llover alrededor de ellos, lanzados hacia la explotación abandonada por el poder las furias desatadas sobre el vord. El sonido era ensordecedor, incluso desde donde estaban agachados, y Amara cambió desesperada algo del esfuerzo de Cirrus para escudar sus oídos del terrible estrépito. Amara nunca había visto o imaginado semejante poder crudo, puro e inspirador desatado ... salvo una vez... y de repente deseó más que nada en el mundo meterse en un agujero muy profundo, esconderse tranquilamente hasta que todo el asunto hubiera concluido.

No supo cuando tiempo rabió esa terrible tormenta. Sabía que no podría haber sido tanto como parecía. Parecía que llevaba agachada allí durante horas, mientras los relámpagos caían de un cielo cristalino, arrasando el valle en una cortina de pura destrucción.

Cuando se hizo el silencio, Amara pensó al principio que sus oídos simplemente habían estallado ante el sonido. Le llevó un momento comprender que los destellos se habían apagado, que el suelo había dejado de temblar. Sus ojos, cegados por los destellos, no podían ver nada excepto las lámparas de furia sobre las murallas de Ceres mientras la noche reclamaba la tierra. Durante un largo minuto, no se oyó nada... y luego, una vez más, resonaron las trompetas por toda la ciudad, agudas y claras, y las verjas de Ceres se abrieron de par en par... al igual que media docena más de puertas en la muralla, portales abiertos por artificios, la piedra misma simplemente se hacía a un lado como agua, creando arcos nuevos y pulcros.

La caballería salió con furia de la ciudad... miles de caballos en columnas, con sus cascos macerando la tierra firme sobre las cicatrices de los relámpagos. La alae unida de cada Legón que el Primer Señor había sido capaz de reunir se lanzó al campo a la vez, mostrando los colores de cada ciudad al sur del Escudo. Al menos la mitad de ellos vestían el verde de Plácida, por lo que veía Amara. Los rumores que había oído de que Lord Placida tenía una Legión entera montada, al parecer, no habían sido exagerados.

Cuando la caballería salió a campo abierto, los Caballeros Aeris se alzaron de la ciudad tras ellos... Caballeros volando en formaciones alrededor de grupos de ciudadanos que habían salido al campo contra la amenaza vord. Cuando la caballería avanzó, las tropas aéreas les adelantaron, golpeando y dispersando a los vord ya atónitos que quedaban. Amara vio más rayos y esferas de llamas empezando a surgir, iluminando los segmentos de armadura negra de los vord con destellos crudos y violentos. Luego la caballería los alcanzó. Amara sólo pudo oír el sonido distante de sus trompetas y tambores de unidad, y pudo ver poco en la oscuridad, pero no podía imaginar que la batalla estuviera marchando bien para el apaleado vord, atrapado en el terreno abierto de los campos de labor del valle que rodeaba Ceres, donde no encontrarían refugio contra la rabia de la caballería alerana, sin lugar donde esconderse de los Caballeros Aeris y los artificios de los ciudadanos a los que estos escoltaban.

Después de días de ver el terror que el vord había provocado entre los campesinos de Ceres, Amara sintió sólo una oleada de satisfacción cruel ante la visión. Aun si, los artífices del vord entraban en acción... asumiendo que hubieran sobrevivido a ese titánico asalto... bien podría ser demasiado tarde para dar la vuelta a esta batalla. El Primer Señor, al parecer, había acabado con el avance del enemigo.

Y entonces, Amara observó que las estrellas en el horizonte sureste empezaban a oscurecerse, una a una.

A su marido le llevó un momento más notarlo, pero sintió como de repente se tensaba cuando él también lo vio.

La oscuridad, fuera lo que fuera, seguía tragándose las estrellas, más y más rápidamente... y un zumbido bajo y pesado llenó el aire.

Oh, grandes furias, pensó Amara. Tropas aéreas. Debía haber miles de ellos.

Cientos de miles. Malditos cuervos, apagaban las estrellas.

Las criaturas que habían asaltado la ciudad, sus tropas terrestres... el vord los había sacrificado a todos voluntariamente, lanzándoles a las mandíbulas de la trampa alerana para atraer a los ciudadanos y artífices, para animar a los aleranos a revelar las posiciones de sus armas más potentes.

El contrataque cayó con inhumana ferocidad.

Amara podía ver muy poco desde donde estaba sentada. Pero destellos de luz estallaban en el cielo nocturno, cada uno revelando figuras negras. Todos parecían humanos, aunque apenas podría atreverse a creer que tal cosa fuera posible. No era posible que el vord pudiera haber tomado a tantos Caballeros Aeris. Y desde luego, no era sólo el vord quien utilizaba los artificios en el cielo nocturno.

El golpe sordo y el chasquido de los artificios de fuego resonaban por todo el valle, y las llamadas de los cuernos de caballería se volvió más apresurada, desorganizada, y desesperada. Una vez, el rugido de múltiples corrientes de aire las derrotó y levantó nubes de polvo mientras varios Caballeros Aeris se desviaban de sus posiciones en arcos largos y curvos, tal vez buscando el flanco de algún elemento enemigo en la zona principal de la refriega.

Y entonces desde las murallas de la ciudad, un pequeño grupo de Caballeros pesadamente armados tomó el cielo, y, mientras lo hacían, la espada de un hombre solitario en el centro del grupo resplandeció con una brillante luz dorada.

Esa espada se hizo más y más brillante a medida que el grupo de Caballeros se internaba en la batalla, dejando tras de sí rastros de fuego, como un cometa viviente.

Ni un sólo ojo en todo el valle ceresiano podía evitar ver esa luz, internándose en el combate, y nadie que la viera la confundiría con otra cosa que no fuera lo que era... un desafío claro, una declaración de puro desafío. Contuvo el aliento, identificando la llama dorada como el oscilante estandarte del Alto Señor de Rhodes.

El viejo era un maquinador, un hombre con una ambición peligrosa, y sólo el hecho de que su ciudad era vecina de los Aquitania había evitado que fuera una amenaza más seria para el Reino de lo que había sido Kalarus. Tal y como eran las cosas, Aquitania había convertido en su prioridad ganar y mantener un sólido margen de ventaja y control sobre su vecino depredador... pero incluso así, Rhodes era bien conocido por ser un artífice particularmente habilidoso entre los ciudadanos.

Amara se preguntó si la arrogancia del hombre le había cegado ante el hecho de que Gaius le estaba sacrificando como una pieza en una partida de ludus, esperando atraer a las mejores armas del vord a cambio.

En algún lugar del sur, sobre la tierra o en los cielos, Amara no podía decirlo, comenzó un sonido penetrante... un chillido que apagó el de metal desgarrándose y los gritos de agonía, un sonido que le destrozó los tímpanos y sus nervios deshilachados, y la llenó con el loco deseo de ponerse en pie de un salto, y gritar en respuesta a lo loco y de forma instintiva.

Amara había oído ese sonido antes, y el recuerdo la llenó de un terror helado.

Era el grito de guerra de una reina vord.

El Alto Señor de Rhodes y su guardia personal... Condes y lores, tenían que ser... tomaron el aire hacia el sur, un globo dorado de luz, que al instante fue rodeado por formas titilantes que se movían veloces, como mosquitos y polillas reuniéndose por miles alrededor de la llama de una vela en una noche en el bosque.

Un globo de luz verdosa enfermiza surgió de repente de tierra para encontrarse con él.

Destellaron relámpagos, explotaron chispas en una nube tan espesa que por un momento oscureció cada sombra del cielo al sureste, tan brillante que cada piedra rota, cada rama muerta y leño caído de la ruina que los rodeaba lanzó una sombra negra. Una detonación recorrió el valle, tan alto que golpeó el pecho de Amara como un golpe físico.

Por un segundo, no pudo ver nada.

Parpadeó deslumbrada varias veces... y cuando pudo volver a ver, su estómago se retorció agudamente, girando en un círculo lento dentro de la barriga.

Una estrella dorada moribunda caía con lenta y apagada majestuosidad hacia el suelo.

Amara observó, incapaz de moverse, incapaz de apartar la mirada.

Un Alto Señor había caído.

Rhodes, un Alto Señor de Alera, rodeado de ciudadanos, preparado, en guardia, decidido, y tan experto en la batalla como podría estar el Reino a su alrededor, había caído ante la reina vord, derrumbado en el instante en que se encontraron.

La luz dorada murió antes de que el cuerpo alcanzara la tierra.

La reina vord volvió a chillar, y esa vez Amara dejó escapar un grito, el sonido le desgarró el pecho con una oleada de terror involuntario. De repente un relámpago verde inundó el cielo en el sureste, extendiéndose a través de millas, centrada sobre la esfera de luz verde y blanca, sobre la reina vord, al fin revelando la batalla frenética que se luchaba en el sur.

El cielo estaba lleno de vord alados con forma humanoide, el relámpago verde relucía sobre las placas negras brillantes de su quitina.

No miles de ellos.

Cientos de miles.

Las fuerzas aleranas que se enfrentaban a ellos estaban en minoría, tan risiblemente superadas en número que la misma idea de presentar batalla era tan ridícula como que un hombre con una toalla intentara contener la marea del océano.

El relámpago se desvaneció en la oscuridad.

El rugido de vientos aproximándose empezó a levantarse.

Las trompetas de la caballería tocaron retirada, y las llamadas de pánico de los cuernos en el interior de la ciudad empezaron a hacerles eco.

Amara observó entumecida como empezaba la derrota... luego se sacudió, concentrándose en la tarea que tenía entre manos. Gaius había enviado a uno de sus activos más fuertes a morir por una razón específica, revelar la fuente del poder de los vord y darle a ella la oportunidad de encontrarla.

No se atrevía a demorarse. El vord estaría sobre ellos pronto, y sería una locura bajar sus velos tanto tiempo... pero no podía echar un vistazo claro a esa distancia, ni siquiera con la ayuda de Cirrus, sin bajar los escudos de furias.

Tocó la muñeca de Bernard, y él asintió. Un instante después, el emborronamiento débil de sombra y forma que era su velo de madera desapareció. Ella bajó su propio velo también, luego sostuvo en alto las manos, y dispuso a Cirrus para atraer la esfera verde a su visión cercana.

El cielo de la noche se empañó, luego sus ojos casi parecieron lanzarse hacia adelante mientras su furia de viento inclinaba la luz para dejarla ver más claramente. La esfera verde apareció con cristalina claridad, y Amara se concentró en el asesino del Alto Señor de Rhodes.

Se le quedó el aliento encajado en la garganta, y por un instante pareció que su corazón había dejado de latir.

En el centro de la esfera había una figura encapotada, de piel lisa y oscura, ropa negra ondulante alrededor de ella, ojos verdes y blancos centelleando en las profundidades de una pesada capucha... la reina vord.

Ella era el único vord allí presente.

Alrededor de ella había cierto número de Caballeros Aeris bien armados... aleranos, cada uno de ellos. Todos vestían una armadura que parecía una bizarra imitación de la lorica de la Legión, hecha de la quitina negra del vord, y llevaban armas del mismo material. Para ser hombres, eran jóvenes... no, se corrigió Amara. Parecían jóvenes.

Ciudadanos.

La reina vord estaba atendida por sus propios ciudadanos.

Mientras Amara miraba, horrorizada, vio como varios de los vord con forma de Caballeros Aeris se quedaban en la retaguardia. Cada uno de ellos llevaba la forma floja de un Ciudadano o Caballero Aeris caído. Aunque algunos estaban claramente heridos, ninguno estaba obviamente muerto, y Amara comprendió con un vuelco del corazón que estaban siendo capturados.

El vord los añadiría a su arsenal, como a los Cuidadanos que rodeaban a la reina.

Una persona más lanzó una corriente de aire dentro de la esfera de la Reina.

Al principio Amara pensó que estaba desnuda. Luego comprendió que la hermosa mujer estaba también cubierta con la armadura de quitina oscura, tan apretada como una segunda piel. Su pelo oscuro era largo, suelto salvajemente como una nube mientras estaba allí erguida, con una espada esbelta de acero alerano en las manos. Su piel era pálida, su expresión fría y confiada. Sobre su pecho, entre los pechos de las mujeres, descansaba... algo, un conglomerado centelleante del tamaño de los puños cerrados de Amara. Amara se quedó mirando varios segundos hasta comprender que el objeto estaba vivo, como una especie de garrapata, con la cabeza enterrada bajo la superficie de la carne de la mujer.

Invidia Aquitaine echó la espada a un lado, limpiando la sangre del finado Alto Señor de Rhodes de la hoja.

La luz de la esfera verde decayó, dejando a Amara y Bernard en la oscuridad.

CAPÍTULO 20

Ehren estaba en lo alto de la torre más alta de la ciudadela de Ceres, observando cómo caía el Gran Señor de Rhodes y la batalla se volvía contra las fuerzas aleranas. Los cuernos sonaron frenéticamente a retirada, y los Caballeros Aeris y Ciudadanos volvieron rápidamente hacia la ciudad, impulsados por fuertes vientos.

- ¿Tu opinión, Cursor? -murmuró el Primer Señor.

Ehren tragó saliva.

-Francamente, señor, creo que estoy demasiado aterrorizado para ofrecerle una opinión útil por el momento.

-Ya veo -dijo Gaius, con leve desaprobación en su tono-. Cuando hayas recuperado el control de ti mismo, te agradecería que me lo hicieras saber.

-Muy bien, Señor.

El Primer Señor juntó las manos detrás de su espalda y se paseó de un lado a otro a lo largo de las almenas de la torre, midiendo sus pasos, con expresión pensativa. A treinta pies de distancia, a sólo diez o doce yardas de altura, un par de Caballeros Aeris pasaron volando, llevando a un compañero herido entre ellos.

El joven estaba gritando de pura agonía, con la pechera abollada y perforada en varios lugares, y marcas de pinchazos que goteaban fluido escarlata. Gaius miró al trío que pasaba, luego regresó a la batalla, aunque era menos una batalla que una derrota hecha y derecha, pensó Ehren, sin detener sus pasos.

-Cursor -dijo Gaius-. Déjame solo, por favor.

- ¿Señor?

Gaius se detuvo y dirigió a Ehren una mirada fija, con una ceja arqueada de enojo.

-Como desee, mi señor -repuso Ehren, apresuradamente, y se dirigió hacia las escaleras del tejado de la torre. Las bajó y se tomó un momento para estabilizar su respiración, luego comenzó el familiar y reconfortante ritual de revisar cada uno de sus cuchillos. Eso le ayudó a comenzar a apartar las imágenes de la batalla y ordenar sus pensamientos.

El más importante, entre ellos, era que en realidad había muchos grandes caballeros vord aproximándose a la ciudad. Ehren imaginó que no serían menos mortíferos y aterradores cuando avanzaban a tientas por los pasillos de Ceres que por los cielos que lo dominaban. No tenía ningún deseo de descubrir si su estimación era precisa o no.

No era tanto que Ehren tuviera miedo de luchar, no del todo. Oh, por supuesto el pensamiento y el acto del genuino combate a muerte lo aterrorizaba. Debería aterrorizar a cualquiera que no fuera un idiota o un lunático. Y, aunque sabía que estaba bien entrenado y era mucho más capaz de lo que la mayoría supondría al verle, también era consciente de sus limitaciones y, como no era un idiota ni un loco, prefería evitar la lucha por completo.

Siendo ese el caso, parecía sabio abandonar la ciudad. Se creía que los caballeros vord no podían igualar a los Aeris aleranos en términos de velocidad, excepto en breves ráfagas de esfuerzo. Seguramente, el Primer Señor llamaría a su carruaje y volverían a la siguiente posición fortificada antes de que pasase mucho tiempo. No recordaba el nombre de la posición en ese momento: una gran ciudad a unos ochenta kilómetros al noreste, en la calzada que conducía a Alera Imperia.

Todas llevan a Alera Imperia, genio, se dijo Ehren a sí mismo. Se guardó los últimos cuchillos, sacudió la cabeza y, de repente, se dio cuenta de lo que necesitaban en ese momento más que ninguna otra cosa. Era obvio y el Primer Señor ya se habría dado cuenta, pero, al menos, el cerebro de Ehren estaba en movimiento otra vez. Se giró para volver a subir las escaleras y se detuvo al oír voces en el tejado de la torre.

-...aparte de eso -murmuraba la suave voz de barítono de Gaius- debe hacerse.

La voz de una mujer, que Ehren nunca había escuchado antes, le respondió.

-Habrá repercusiones duraderas.

- ¿Peores que la inestabilidad ya desatada, y lo que probablemente se sume, si no haces lo que te pido?

-Eso depende del punto de vista de cada uno, niño -respondió la voz de la mujer, divertida.

Ehren parpadeó. ¿Niño? ¿Niño? ¿Quién podía hablar así al Primer Señor?

Gaius respondió con irónica diversión en su propia voz.

-Desde el mío.

-Mmmm -murmuró ella, pensativa-. Algunos de los tuyos están entre ellos.

-Aun así.

-Yo no tengo preferencias -dijo ella-. No propias. Aunque admito que he llegado a.… acostumbrarme a ti y a los tuyos, niño.

-No pido excepciones -respondió Gaius-. Solo las condiciones para prevalecer.

Ella se rio, un sonido suave y burlón.

- ¿Tú, niño? ¿Buscando prevalecer? No me lo puedo creer.

-El tiempo apremia -dijo Gaius, su tono era cortés, pero tenso, con una urgencia subyacente.

-Contigo y los tuyos rara vez es de otra forma. -Ella se detuvo por un momento y luego dijo-. Es muy posible que nunca volvamos a hablar.
- Ya conoces mis deseos.

-Tu padre estaría... ¿cómo es la frase?

-Revolviéndose en su tumba -dijo Gaius.

-Sí. Si tal cosa fuera posible.

-Pero, ¿los honrarás?

Ehren parpadeó nuevamente, no tanto por las palabras que el Primer Señor había utilizado como por la entonación.

Había sido una pregunta. No una orden.

¿A quién hablaría así el Primer Señor?

-Nunca antes se había hecho de esta manera. Pero creo que sí.

La voz del Primer Lord cayó a un registro más bajo, con alivio evidente.

 -Gracias.

- ¿Gratitud? -preguntó la mujer, con tono tranquilo y alegre-. ¿Adónde va a ir a parar el mundo?

Ehren, ardiendo de curiosidad, subió las últimas escaleras y abrió la puerta lo más silenciosamente que pudo, mirando a su alrededor.

Gaius permanecía en el mismo sitio donde le había dejado. Una mujer estaba de pie frente a él, de igual estatura. Su piel era de un bronce intenso, su cabello plateado, enhebrado con maravillosos hilos escarlata y dorados, aunque su rostro parecía más joven que el de Ehren, era fuerte y hermoso de una forma que nunca había visto antes. Llevaba un sencillo vestido y un chal que Ehren, a primera vista, pensó que eran tejidos a mano, pero, se dio cuenta sorprendido, de que la ropa estaba hecha de una neblina gris, opaca y espesa, que se arremolinaba como una nube de tormenta, pero manteniendo la solidez como si fuese una tela.

La mujer giró bruscamente la cabeza hacia un lado, sus ojos se movieron hacia él. Eran de oro brillante. Mientras Ehren miraba, cambiaron hacia reluciente plata metálica, no simplemente gris, y, en el espacio de un latido, se volvieron azul cielo, luego verde facetado, como una esmeralda magistralmente cortada, luego oscuros y brillantes como la obsidiana.

Gaius también se giró y la mujer desapareció bruscamente. No hubo el parpadeo de ningún velo, ningún movimiento borroso como el de un artífice de madera que utilizase una furia para obtener velocidad adicional. Nada. En un instante ella estaba allí, de pie, mirando a Ehren con calma, y al siguiente, simplemente...no estaba.

Lo cual era, claramente, imposible.

-Cursor -dijo Gaius, asintiendo con calma-. ¿Algo que informar?

- ¿Señor? -Ehren parpadeó y se recuperó-. Ah. Sí, señor. Perdóneme, no quería interrumpir.

Gaius levantó ambas cejas y preguntó, con un pequeño y duro borde en sus palabras:

- ¿Interrumpir?

-Su conversación...

Gaius entrecerró los ojos.

- ¿Conversación?

Ehren tosió.

-Estaba pensando, señor, que los caballeros vord dependen de las alas para volar. Como pájaros. Las aves dependen del uso del aire. No volarán en una tormenta.

-Yo estaba pensando lo mismo -respondió Gaius, con un asentimiento aprobador- ¿Qué más?

-También recomendaría cortar la calzada tras nosotros periódicamente mientras nos retiramos. Cada kilómetro y medio debería ser suficiente para garantizar que el enemigo no pueda usarla.

Gaius hizo una mueca, pero dejó escapar un suspiro.

-Sí. Supongo que sería lo mejor.

De repente, un viento frío recorrió la torre desde el norte, una ráfaga tan fría que pareciera que se hubiese iniciado en la Muralla Escudo y llegado a Ceres sin cruzar el espacio intermedio. El Primer Señor se volvió hacia el viento y cerró los ojos un momento, estirando su mano con los dedos extendidos. Ehren lo vio murmurar algo por lo bajo, luego asentir una vez. Ehren se dirigió al borde de la torre, junto al Primer Señor, y vio el viento que cruzaba la ciudad de abajo y se extendía hacia los campos de más allá. Casi al instante, pareció que la niebla comenzaba a surgir de arroyos y estanques.

En el aire sobre los campos, Ehren vio que la desastrosa derrota se había detenido, de alguna manera, y no tardó en ver por qué. Una segunda y brillante estrella de luz, la reluciente espada de un Gran Señor, se había elevado hacia los cielos y, alrededor de ese brillante núcleo de luz, las maltratadas fuerzas aleranas se habían reagrupado. El brillante escarlata de la estrella identificaba al Gran Señor de Aquitania, y había reunido a los voladores restantes en una fuerza unida que se movía en cerrada formación, el poder absoluto de sus corrientes de aire combinadas dispersaba salvajemente por el aire a los caballeros vord, como un muro de escudos de la Legión ocupando los cielos.

Un rayo escarlata centelleó en la noche, barriendo a los vord del aire y ralentizando el avance de la marea que se aproximaba. La caballería que huía comenzó a emerger bajo la sombra del vord, corriendo por sus vidas, y solo el coraje y el poder de los pocos hombres que permanecían en pie y luchando contra el vord les protegían de ser destruidos en masa.

El Primer Señor levantó su rostro hacia el cielo de la noche y cerró los ojos. No habló ni se movió, pero su expresión se tensó.

Los caballeros vord comenzaron a llegar a las murallas de la ciudad, sobre todo los extraviados que habían sido lanzados allí por el vendaval disruptor de la retaguardia aérea alerana. Las Legiones que defendían Ceres habían vuelto a sus posiciones, tras la primera salva masiva de artificios para la que habían salido de las murallas. Los Caballeros Flora e Ignus comenzaron a martillear a los vord del aire con fuego y flechas.

Uno de los caballeros vord se dirigió hacia la torre donde se encontraban Ehren y el Primer Señor, solo para ser alcanzado por media docena de flechas de los arcos de los Caballeros Flora de la Guardia de la Corona, situados en las torres vecinas. Cayó instantáneamente, chocando contra las almenas con un sonido quebradizo y crepitante, una de sus alas aún zumbaba inútilmente mientras caía hacia el patio, a unos quince metros más abajo.

El frío viento del norte se hizo más frío aún, y Ehren se estremeció, su capa, de repente, era insuficiente contra él. Se volvió para mirar por encima del hombro, hacia el norte, y vio que las estrellas cambiaban de puntas de luz, nítidas y claras, a manchas plateadas, turbias y borrosas en el cielo nocturno.

Gaius asintió una vez, y dijo:

-Comencemos, entonces, ¿de acuerdo? -Giró las palmas hacia el cielo y las levantó en un gesto único, abrupto.

La niebla baja que se había formado en el suelo, de alguna manera no tocada por el viento, saltó de repente hacia el cielo. Hirvió sobre las paredes de Ceres y se tragó la torre, con una súbita ráfaga de aire más cálido. La niebla les sobrepasó y Ehren vio que se elevaba hacia el cielo, como una enorme manta.

Gaius suspiró y bajó sus brazos, sus hombros se desplomaron cansinamente.

-Veamos si esto funciona.

Ehren tragó saliva.

- ¿Mi Señor? ¿No cree que vaya a funcionar?

-La teoría es sólida. Pero no hay manera de estar seguros, ¿verdad?

-Ah -dijo el joven Cursor-. ¿Qué haremos si no es así?

Gaius arqueó una ceja y dijo, con calma:

-Supongo que moriremos, Sir Ehren. ¿Tú no?

El trueno retumbó a través del grisáceo cielo.

Ehren se estremeció, pero, antes de que tuviera tiempo de responder, sintió que las primeras gotas de lluvia empezaban a caer. Una por una al principio, luego cada vez más densamente. Se colocó junto a Gaius, que miraba hacia un campo de batalla que casi había quedado oculto por la lluvia. La espada ardiente del Gran Señor de Aquitania dejaba una columna de vapor tras ella, incluso cuando los voladores aleranos comenzaron a retroceder hacia la ciudad, perdiendo altitud a medida que se acercaban.

-Sabía que Rhodes iba a morir, cuando le envió allí -dijo Ehren, en voz baja.

- ¿Lo sabía? -preguntó Gaius.

-Y, cuando todo esto termine, Aquitaine quedará como el hombre que convirtió una derrota segura en una retirada ordenada.

-No es por objetar -murmuró Gaius-, pero Lord Aquitaine es el hombre que convirtió una derrota segura en una retirada ordenada. -Sacudió la cabeza-. Le concederé esto a Attis; siempre ha entendido que la fuerza de un Gran Señor, o un Primer Señor, ya que estamos, está en los corazones y las mentes de aquellos que lo apoyan.

-La espada -dijo Ehren-. La está usando para sostener un artificio de fuego. Les está infundiendo coraje.

-Mmmm -convino Gaius-. Rhodes era poderoso, en un sentido personal, pero nunca vio más allá de la punta de sus dedos. No era diferente a Lord Kalarus, en realidad, excepto que Rhodes era más inteligente. Y tenía un vecino más peligroso.

-Mucho más peligroso -dijo Ehren-. Tanto, que la vida de Rhodes fue el precio de la lealtad de ese vecino.

El Primer Señor sonrió, una expresión fría que no significaba nada.

-La ciudadanía ha estado ciega a la amenaza que representan los vord, seguros de que les superarían fácilmente. Esa arrogancia era tan peligrosa para nosotros como el propio vord. Tras esta noche, eso ya no será un problema. -Miró hacia el cielo retumbante, donde la lluvia continuaba cayendo, cada vez más espesa, y agregó, con tono irónicamente divertido-. De una forma u otra.

Luego se tambaleó y cayó sobre una rodilla.

- ¡Señor! -exclamó Ehren, adelantándose.

El Primer Señor tosió, un sonido horrible y hueco, una y otra vez, cada una de las toses contrayendo su cuerpo con sacudidas.

Ehren se arrodilló junto al anciano, sosteniéndole cuando el equilibrio de Gaius volvió a fallar.

Tras un momento, el ataque de tos pasó. El Primer Señor se estremeció y se apoyó con cansancio contra el joven cursor, con la cabeza gacha. A Ehren sus labios le parecían azulados, su rostro pálido y grisáceo.

- ¿Mi Señor? -preguntó Ehren en voz baja.

Gaius negó con la cabeza y habló con voz áspera.

-Ayúdame. No deben verme así.

Ehren parpadeó ante el Primer Señor por un instante, luego deslizó uno de los brazos de Gaius sobre sus hombros y se levantó, ayudando al hombre mayor a ponerse en pie.

Gaius se apoyó en las almenas un momento, con las manos extendidas sobre la fría y húmeda piedra. Luego respiró hondo y se enderezó, con las facciones compuestas, mientras las fuerzas aleranas regresaban a Ceres.

La espada de Aquitania ardía más y más claramente, hasta que él y los hombres que había reunido a su alrededor, unos doscientos ciudadanos y caballeros Aeris, sobrevolaban las murallas de la ciudad y se adentraban en las calles, dirigiéndose a los puntos de reunión, donde las legiones ya habían planeado reunirse en caso de retirada. La caballería no estaba muy por detrás de ellos, sus agotados caballos corrían con fuerza mientras se dirigían hacia la ciudad.

El propio Aquitania, en lugar de acompañar a sus hombres, se elevó hasta la torre, cortando su corriente de aire con una sincronización magistral, aterrizando como un hombre que hubiese saltado el último escalón de una escalera. Asintió una vez a Ehren, cambió la espada a su mano izquierda y saludó a Gaius poniéndose el puño sobre el corazón.

Aunque el fuego de la espada de Aquitania ya se había apagado, el metal todavía brillaba y silbaba con cada gota de lluvia. Su armadura, una elaborada, hermosamente fabricada lóriga, estaba escarchada por una fina capa de hielo sobre los hombros y los brazaletes que cubrían los antebrazos.

-Está funcionando -dijo Aquitania brevemente-. Sus alas no pueden manejar el hielo.

-Naturalmente -respondió con calma el Primer Señor.

-Regresaremos a Uvarton, cortando la calzada cada milla a medida que avancemos.

Aquitaine frunció el ceño y se volvió para mirar hacia el sur.

-Su mayor ventaja es su movilidad, su vuelo. Deberíamos avanzar ahora con cada legionario disponible y enfrentarnos a ellos de frente.

-Su mayor ventaja es la capacidad de la reina vord para coordinar sus movimientos -respondió Gaius-. Si sacamos a nuestros hombres a la oscuridad y la tormenta, será un caos sin esperanza. El vord no tendrá tal desventaja. Nos retiramos. Con cada día se unirán a nosotros más de nuestros refuerzos.

-Al igual que los de ellos -dijo Aquitania-. Deberíamos golpearlos ahora, duro, intentar dispersarlos.

-Si es necesario, los derribaré de nuevo, Su Gracia. -Los ojos de Gaius se endurecieron-. Nos retiramos.

Aquitania frunció el ceño firmemente a Gaius durante un largo momento. Luego dijo:

-Este es el movimiento equivocado.

-Si fuese un hombre joven -dijo Gaius-, pensaría lo mismo. Si es tan amable, por favor notifique a los demás Altos Señores. Sir Ehren, por favor, avise a la Legión de la Corona y a la Primera y Tercera Imperial.

Ehren y Aquitania saludaron al Primer Señor. Aquitania simplemente subió a las almenas y saltó de la torre. El rugido de su corriente de aire les llegó un latido más tarde. Ehren se volvió hacia la puerta, pero se detuvo, mirando al Primer Señor.

- ¿Estará bien, Señor?

El Primer Señor, con su cabello plateado pegado a la cabeza por la lluvia, miró el valle hacia el sur y sacudió la cabeza lentamente.

-Ninguno de nosotros va a estar bien -dijo. Luego miró a Ehren y sacudió la barbilla en un gesto hacia la puerta-. Ve.

-Mi Señor -dijo Ehren, y se giró para bajar las escaleras y decir a los comandantes de la Legión en qué dirección debían correr.

CAPÍTULO 21

Cuando el sol se alzó a la mañana siguiente, Isana ya estaba despierta. Tomó un desayuno breve y simple que Araris trajo del comedor de la legión, y luego se puso su capa más abrigada y volvió a subir a lo alto del Escudo. Aria se incorporó a su camino, cuando pasó junto a las habitaciones de la Alta Señora.

Isana sintió la tensión y preocupación de Aria al momento, lo bastante espesa para superar a su autocontrol. Frunció el ceño a la otra mujer.

- ¿Aria?

-Noticias del sur. El Primer Señor se ha enfrentado al vord.

Isana intercambió una mirada rápida con Araris.

- ¿Y?

-El vord ha tomado Ceres. Las legiones están retrocediendo hacia Alera Imperia, intentando ralentizar al vord lo suficiente para que los refugiados se mantengan por delante de ellos.

Isana contuvo un rápido aliento.

- ¿Tu marido?

-Está bien. Por ahora. -Aria sacudió la cabeza-. Pero confirman que el vord está utilizando artificios, y a una escala significativa. Rhodus Martinus ha muerto en batalla. Varias docenas de ciudadanos y casi un centenar de caballeros aeris también han muerto o están desaparecidos.

Isana se estremeció ante eso último. Desaparecidos. En el curso de una guerra normal, uno generalmente esperaría que tales soldados, desaparecidos en combate, hubieran muerto y que sus cuerpos hubieran caído en algún lugar oculto, desparramados por las mareas del conflicto, o que hubieran sido capturados por el enemigo y llevados a algún tipo de prisión. Sin embargo, cuando se luchaba con el vord, capturado podría significar algo infinitamente más horrendo que la muerte. Peor, podría significar que el vord había ganado varios de los artífices que Alera había perdido.

-Entonces será mejor que nos pongamos a trabajar -dijo Isana, haciendo lo posible por sonar tranquila y confiada.

Placidus Garius se encontró con ellas en la parte alta de la escalera mientras emergían a la luz del pre amanecer. Saludó crispado.

-Su Alteza. Si viene por aquí, nuestros ingenieros justo acaban de terminar una escalera que baja por la cara norte de la Muralla.

Isana alzó una ceja.

- ¿No había una ya?

Garius caminó junto a Isana y negó con la cabeza.

-No, mi señora. Sería demasiado fácil para el enemigo utilizar contra nosotros una escalera permanente. -Sus ojos recorrieron intranquilos el norte-. Ya son bastante peligrosos sin proporcionarles ninguna ayuda.

-Garius -preguntó Aria-, ¿tu padre ha contactado contigo?

Garius se volvió para mirar a su madre y asintió sombrío.

-Lo hizo. Ya estamos, mi señora. -Las condujo a una escalera que recorría la cara norte del Escudo y se adentraba en el campo cubierto de nieve de abajo. Señaló a una zona elevada del norte-. Esa colina de ahí es donde tendrá lugar la reunión. Nosotros estaremos observando desde aquí, y tendrán ayuda al momento cuando las cosas se pongan violentas.

- ¿Cuando? -preguntó Isana-. ¿No "sí"?

Garius negó con la cabeza.

-Mi señora... usted no ha estado aquí. No entiende. Puede hablar con ellos durante una hora, o un día. Pero al final, esto sólo puede acabar de una forma. -Se llevó una mano a la empuñadura de la espada para ilustrar su punto de vista.

- ¿No crees que sea posible alcanzar un acuerdo con los hombres de hielo?

-No, Su Alteza -dijo Garius, sin malicia-. Siendo realista, no creo que tal cosa pueda ocurrir.

- ¿Cuándo fue la última vez que alguien lo intentó?

Gaius suspiró.

-Simplemente usted no...

- ¿Lo entiendo? -preguntó Isana, tranquila-. No, no lo entiendo. El conflicto entre los hombres de hielo y Alera no ha sido más que una plaga para nuestra tierra. Dudo que haya sido mejor para la de ellos. Y dado lo que se nos viene encima, tenemos poca elección aparte de asegurar algún tipo de armisticio, si no una paz. Tenemos que sobrevivir.

Él le dedicó una sonrisa breve y cansada y un asentimiento.

-Sinceramente le deseo la mejor de las suertes, Su Alteza.

Isana asintió.

-Gracias, Garius. -Se giró hacia Araris-. ¿Listo?

Araris, vestido de nuevo con su cota de malla, y con una espada colgando de la otra cadera, asintió.

-Será mejor que yo baje primero -dijo con voz queda. Luego empezó a bajar las escaleras. Isana y Aria le siguieron.

Isana decidió que la Muralla Escudo parecía mucho más pequeña desde el aire que a ras de suelo. La cara de la enorme Muralla, llena de hoyos y picada por el tiempo, el clima y la guerra, se alzaba junto a ella en una enorme cara de acantilado mientras bajaba las escaleras. Al alcanzar el suelo, encontraron el terreno cubierto por varios centímetros de nieve. Araris se giró y empezó a avanzar con dificultad a través de la nieve, abriendo una senda para Isana y Aria.
Mientras seguía a Araris, Isana volvió la vista al Escudo con un ceño irritado.

¿Cómo iba a forjar una paz entre tanta desconfianza? Puede que Garius fuera un buen soldado y un buen hijo, pero su mente estaba completamente cerrada por la intolerancia. ¿No podía el joven idiota ver que una paz era no solo deseable sino crucial para la supervivencia?

Era suficiente para hacer que Isana quisiera abofetearle.

Aunque la colina no estaba lejos, les llevó un buen cuarto de hora alcanzarla a través de la nieve... sólo para encontrar que no había nadie esperándoles. Una lenta exploración del terreno más allá de la colina les mostró la parte alta de árboles de hoja perenne subiendo por las colinas altas, pero ninguna delegación de hombres de hielo.

Aria frunció el ceño, mirando a su alrededor, e Isana sintió una oleada de impaciencia escapar de la contención de la Alta Señora.

- ¿Dónde están?

-Si Doroga está con ellos, estará esperando a que salga el sol -contestó Isana.

- ¿Por qué?

-Los marat consideran al sol un poder superior. Lo adoran, y llevan a cabo sus asuntos más importantes sólo bajo su luz.

-Ya veo -replicó Aria-. Supongo que los bárbaros tienen muchas costumbres extrañas.

Isana luchó por contener su propia oleada de irritación, intentando refrenarla antes de que Aria la sintiera.

-Doroga es bastante civilizado, en el mejor sentido de la palabra. Además, se ha puesto en peligro por el bien del Reino, dos veces ya, y ha salvado personalmente la vida de mi hermano y mi hijo. Apreciaría que evitaras insultarle.

Aria apretó los labios, pero asintió una vez y se alejó para vigilar la llegada de los negociadores. El viento frío continuaba soplando del norte, e Isana se envolvió mejor en su capa. Volvió a mirar al Escudo a su espalda, irguiéndose negro y enorme en la penumbra. Podía ver, aquí y ahora, la oscura forma de un legionario de guardia, la silueta de su lanza esbelta y malvada contra el cielo gris.

Se preguntó qué debía parecerle, a uno de los hombres de hielo. Ella había visto más artificios en funcionamiento que la mayoría, incluyendo el alzamiento de muros de asedio, e incluso a ella el Escudo le parecía casi irreal con su masa pura. ¿Todavía contaban historias los hombres de hielo de cuando las colinas vacías de repente se vieron quebradas por la gran Muralla? Ella había oído historias sobre los ingenieros que la habían construido, levantando la Muralla en secciones de casi una milla de longitud... un esfuerzo de artificios tan masivo que Isana apenas podía imaginar cuantos artesanos y ciudadanos habían hecho falta para completar su construcción.

Si a ella le parecía eso, ¿qué debía parecerle a uno de los enemigos? Algo salido de una pesadilla, tal vez, una muralla fortificada que se extendía por toda la longitud de un continente. Un muro que resistía cualquier esfuerzo por ser derribado, un muro que siempre estaba observando, siempre guardando, siempre dispuesto a vomitar legionarios aleranos, sin importar lo discreta o cuidadosamente que se aproximaran. Los aleranos veían el Escudo como una enorme construcción defensiva. ¿Cómo la verían los hombres de hielo? ¿Cómo el enorme muro de una prisión? ¿Cómo la primera de las que podrían ser muchas barreras semejantes, cada una internándose más en su territorio? ¿O la verían simplemente como un obstáculo, algo que debían superar, como algunos aleranos consideraban a las montañas altas o los bosques remotos?

Imposible decirlo, ya que nadie había preguntado. O al menos, nadie que Isana supiera.

A su lado, Araris permanecía resueltamente inmóvil, de cara al norte, con ojos inquietos, pasando de un grupo de árboles al siguiente.

-Esto no me gusta -masculló.

-Relájate -dijo Isana tranquila-. No hay de qué preocuparse.

Él asintió en respuesta... pero mantuvo las manos cerca de la empuñadura de sus armas.

Algo se movió en uno de los grupos de árboles cercanos. Araris se colocó delante de Isana y se giró hacia allí al momento, envolviendo con los dedos la empuñadura de sus espadas. Aria, en respuesta, se giró en dirección opuesta, vigilando sus espaldas por si el primer movimiento era algún tipo de distracción del auténtico asalto, e Isana pudo sentir con claridad su cansancio y su tensión.

Los árboles se estremecieron y balancearon. La nieve cayó de las agujas y ramas al suelo. Se sacudieron otra vez, y una enorme criatura quedó a la vista entre los árboles, haciendo a un lado los arbustos más pequeños sin un esfuerzo evidente.

El gargante era enorme, incluso para su raza, una enorme bestia de pelaje oscuro, con colmillos tan gruesos como los antebrazos de Isana que llevaban hasta más abajo de la mandíbula. La enorme bestia habría sobrepasado en peso a una docena de toros enormes, con facilidad, e Isana estaba familiarizada con el poder físico sobrecogedor del gargante... y con el jinete que montaba a su lomo.

Era un marat, uno de los bárbaros de piel clara que vivían al este de Isanaholt en Calderon. Como la bestia que montaba, era grande para su raza, casi tan alto como el hermano de Isana e incluso más musculoso. Su pelo blanco estaba recogido con una pieza de tela roja, y una túnica sin mangas del mismo color, abierta por delante, apenas conseguía cubrirle el pecho y los hombros sin romperse. A pesar de la nieve y el frío, más allá de la túnica y los pantalones de piel de ciervo, no vestía nada... ni una capa, ni zapatos, ni capucha, aunque llevaba un garrote bastante largo en la mano derecha. Parecía muy cómodo en el clima glacial y alzó una mano hacia los aleranos en un gesto de saludo mientras el gargante arrastraba los pies a través de la nieve y coronaba la pequeña colina.

- ¿El mediador marat? -preguntó Aria.

-Doroga -gritó Isana.

El marat alzó una mano grande.

-Buenos días -replicó a modo de saludo. Agarró una tira de cuero que colgaba de la manta de la silla que cubría la espalda del gargante, y bajó a tierra con tanta ligereza como un chico bajando de un manzano-. Isana y Cara-Cicatriz -dijo, asintiendo hacia Isana y Araris. Estudió a Araris, y dijo-: Te has cortado el pelo. Pareces diferente.

Araris inclinó la cabeza.

-Algo así. Y no del todo.

Doroga asintió juiciosamente y estudió a Aria un momento.

-A esta no la conozco.

Isana sintió que Aria se tensaba, mientras respondía, con voz muy fría:

-Mi hermano mayor murió en la Primera Batalla de Calderon. Murió defendiendo a Gaius Septimus de los tuyos.

Isana a duras penas contuvo la sorpresa y la rabia apretando los dientes y se giró un poco hacia Aria.

-Doroga es un amigo...

Doroga gruñó mientras alzaba una mano, interrumpiendo casualmente a Isana.

Observó a Aria sin inmutarse.

-Mi padre, tres hermanos, media docena de primos, mi madre, dos hermanas, y mi amigo más cercano murieron allí también -respondió con voz firme-. Todos perdimos en el Campo de los Idiotas, señora de la voz fría.

- ¿Y lo olvidamos sin más? -escupió Aria-. ¿Es lo que quieres decir?

-No sirve de nada abrir viejas heridas. -Se colocó delante de Aria, cuyos ojos estaban al nivel de los de él, y le sostuvo la mirada. Su voz tenía un timbre retumbante, tranquilo, firme, y algo resignado-. Esa batalla terminó hace más de veinte años. La batalla de hoy se lucha lejos, en el sur, donde muchos buenos aleranos, tu propio marido entre ellos, ahora luchan contra el vord. Por si lo has olvidado, nuestro propósito aquí es firmar la paz. -Los ojos de Doroga centellearon, aunque su expresión no cambió, tras él, el enorme gargante de piel oscura de repente dejó escapar un rugido de advertencia que sacudió copos de nieve de la superficie de la tierra cubierta que los rodeaba-. Déjalo estar, alerana.

Los ojos de la Alta Señora Placida se entrecerraron, e Isana pudo sentir claramente su tensión y su rabia. Contuvo el aliento, sin atreverse a añadir nada a una situación ya de por sí cargada de tensión. Apenas podía imaginar que las negociaciones progresaran sin incidentes si Aria convertía en cenizas a su mediador... o, suponía, si el enorme marat, cuya nariz estaba a sólo unos centímetros de la de Lady Placida, le rompía su esbelto cuello. Isana comprendió, alto tarde, que, al hablar, Doroga se había ido acercando a propósito, para estar demasiado cerca para ser golpeado por la larga espada de duelo que Aria llevaba a la cadera si intentaba sacarla. El marat no era ningún tonto.

La mano de Aria se había girado hacia la empuñadura de su hoja, luego lentamente movió ambas manos hasta bajarlas por sus muslos y alisarse el vestido. Asintió una vez, agudamente, hacia Doroga, el gesto en sí mismo fue una especie de concesión muda, y se volvió para alejarse varios pasos por la nieve y quedarse de cara al Escudo.

Isana miró a Aria, todavía sorprendida por la vehemencia de la mujer. Estaba segura de que la presencia de Doroga no había sido ninguna sorpresa para ella.

¿Sus emociones se habían visto superadas ante la visión de un marat, a pesar de sí misma? Los Altos Señores y Señoras de Alera generalmente eran maestros en controlar sus respuestas... pero Aria casi había atacado a Doroga en el acto.

Isana estaba segura de que, si Doroga hubiera mostrado algún tipo de respuesta agresiva, más allá de quedarse de pie enfrentado una amenaza, casi violenta, desde luego habría sucedido.

Decidió que era políticamente más correcto considerar que el incidente había acabado. Pensó que también sería buena idea ignorar la forma en que la nieve se había derretido rápidamente en el radio de un brazo alrededor de los pies de Aria.

Se giró hacia Doroga, para encontrarle frunciendo el ceño pensativo ante la Alta Señora, con sus ojos oscuros nublados. Su mirada sostuvo la de Isana, y ella sintió con claridad su asombro y preocupación. También había encontrado rara la reacción de Aria.

No, pensó Isana. El jefe bárbaro definitivamente no era ningún tonto.

Isana le sonrió, y gesticuló hacia el sol.

-Estamos ante el Uno, Doroga. ¿Cuándo llegarán los hombres de hielo?

Doroga se apoyó casualmente en su garrote, y digo arrastrando la voz:

-El Gadrim-ha llegó aquí antes que cualquiera de nosotros. -Gritó algo en su lengua que ella no entendió.

Los ojos de Isana se abrieron de par en par cuando media docena de montículos de nieve en el radio de diez metros alrededor de ellos temblaron, luego se alzaron hasta convertirse en las formas de hombres de hielo de pelaje blanco. Simplemente se quedaron allí de pie, como hombres levantándose de una siesta, y se sacudieron, lanzando fino polvo de nieve que no se había derretido de su pelaje. Aunque ninguno era tan alto como Doroga, sus brazos demasiado largos y sus hombros demasiado anchos proporcionaba la misma sugerencia de tremendo poder. Llevaban armas crudas... hachas y lanzas, hechas de madera, tiras de cuero y piedra... pero Isana notó que las armas parecían más gruesas y pesadas que otra cosa, pero ni el más fuerte de los aleranos podría esgrimirlas sin utilizar artificios de tierra.

También notó que los hombres de hielo se habían alzado en un círculo alrededor de los aleranos. Araris estuvo a su lado en un instante, espada en mano, alzada en una guardia baja. Sus ojos estaban concentrados en la distancia media, siguiendo el rastro de cualquier movimiento en su campo de visión con la visión periférica, en vez de observar a un enemigo en particular. Aria, moviéndose en el mismo instante, puso su espalda contra la de Araris, con su propia espada en la mano.

Los hombres de hielo terminaron de sacudirse y se giraron para enfrentarse a Isana con un movimiento al unísono muy curioso. Uno de ellos, más grande que los demás, gruñó a Doroga. El marat gruñó algo en respuesta. El líder de los hombres de hielo repitió su gruñido original, sacudiendo su lanza con énfasis.

-Hugh -dijo Doroga, negando con la cabeza. Se giró hacia Isana, y dijo-: Grandes Hombros dice que habéis sacados las armas. Vuestras acciones dicen que no venís en son de paz.

Isana estudió a los hombres de hielo un momento. Luego se humedeció los labios, y dijo:

-Yo podría decir lo mismo por la forma en que se han colocado alrededor de nosotros.

Doroga resopló con una diversión oscura, y tradujo a los hombres de hielo, evidentemente suavizando sus palabras.

Al parecer, Grandes Hombros, que era el líder del grupo, entrecerró los ojos hasta rendijas, mirando a Doroga. Luego simplemente miró al círculo de hombres de hielo.

Isana sintió una repentina oleada de emoción, una mezcla de sentimientos tan compleja y enredada que apenas tenía posibilidad de darle nombre. No había ninguna fuente para el sentimiento... sólo la sensación, tan alta, clara y pura como las emociones en el instante en que te das cuenta de repente de que estás hambrienta o incómoda. Si hubiera sido un sonido físico, le habría dejado los oídos pitando. Incluso así, la sensación fue abrumadora. Se estremeció y tambaleó en el lugar.

Entretanto, los hombres de hielo, moviéndose como un grupo, tuvieron cuidado de colocarse detrás de Grandes Hombros sin acercase más a los aleranos, observándoles bajo sus grandes cejas peludas. Ninguno de ellos habló.

-Bien -dijo Doroga, asintiendo hacia Grandes Hombros. Se giró hacia Isana-. Vuestro turno, aleranos. Bajad las armas.

-Hacedlo -dijo Isana con voz tranquila.

-Isana... -empezó Aria, entrecerrando la mirada.

-No ha sido una petición, Su Gracia -dijo Isana con tono firme-. Fuera armas, los dos.

Isana fingió no oír como rechinaban los dientes de Aria... pero ella y Araris enfundaron las espadas.

-Así -dijo Doroga con satisfacción-. Ahora todos estáis actuando como algo más que cachorros hambrientos de honor. -Gesticuló hacia Isana-. Dile lo que quieres.
Isana alzó las cejas.

- ¿Qué quieres decir?

-A los aleranos os gusta complicar las cosas -dijo Doroga, sacudiendo la cabeza-. Deberías ver todos los papeles que alguno de los escribas de Sextus me envía para que firme. No podía leerlos, ni siquiera cuando aprendí a leer. ¿De qué sirven las letras si no las usas para hacerte entender?

Isana parpadeó hacia el marat.

Doroga gesticuló impaciente.

-Dile lo que quieres, Isana. No es tan complicado.

Isana se giró hacia Grandes Hombros.

-Queremos la paz -dijo al hombre de hielo-. Queremos que nuestras gentes dejen de luchar unos con otros.

Doroga gruñó con voz queda. Isana sintió una oleada de sorpresa proveniente de Grandes Hombros, luego confusión, luego rabia. Sus pesadas cejas bajaron aún más.

Doroga dijo algo más, las palabras sonaban gruesas, escupidas rápidamente.

Grandes Hombros señaló al Escudo con su lanza, hablando con una voz clara, afilada por la furia.

Doroga asintió y le dijo a Isana:

-Desea saber si tus palabras contendrán a Espada de Fuego.

Isana frunció el ceño al marat.

-El Alto Señor de allí atrás -aclaró Doroga.

-Sí -replicó Isana-. Hablo con la voz del propio Primer Señor. El Alto Señor Antillus está obligado por honor a obedecer mis palabras como si fueran las del propio Sextus.

Doroga reprodujo sus palabras para Grandes Hombros, que bajó la parte de atrás de su lanza al oírlas, frunciendo el ceño hacia Isana. El hombre de hielo la miró en silencio un minuto.

Por impulso, Isana retiró del todo el control que normalmente utilizaba para contener sus emociones. Se giró hacia Grandes Hombros. Sus palabras no serían importantes, de algún modo lo sabía. Lo que resultaría crítico era la intención que había tras ella.

-Sé cuanta sangre se ha derramado. Pero ahora nos enfrentamos a una amenaza que podría resultar mortal para la gente de ambos. Deseamos la paz, para que más de los nuestros puedan luchar contra ese enemigo. Pero esto es también una oportunidad de crear una paz duradera entre los nuestros, como hemos empezado a hacer con los marat.

Grandes Hombros se la quedó mirando otro minuto silencioso, mientras Doroga traducía las palabras. Intercambiaron palabras varias veces, mientras Doroga asentía, con la expresión tranquila.

Grandes Hombros gruñó. Hubo otra oleada de compleja emoción, demasiado rápida, densa y espesa para que la identificara, entonces los hombres de hielo se giraron al unísono y se alejaron arrastrando los pies por la nieve. Entraron en un bosquecillo cercano de árboles y se perdieron de vista.

Isana dejó escapar el aliento lentamente y comprendió que le temblaban las manos... y no de frío.

-Y así -dijo Aria-, han declinado.

-No estoy segura de que sea así -replicó Isana-. ¿Doroga?

Doroga se encogió de hombros.

-Grandes Hombros te cree. Pero su palabra no es la palabra de todos los Gadrim-ha. Es el más joven de su estación, el menos influente. Ahora va a conferenciar con los demás líderes de guerra.

- ¿No podrían haberse molestado en enviar a un representante mayor? -preguntó Aria.

-Asumieron que era una trampa -contestó Doroga con un encogimiento de hombros-. Y actuaron en consecuencia.

- ¿Cuánto? -preguntó Isana-. ¿Cuánto pasará antes de que vuelva?

-Lo que haga falta -contestó Doroga con calma-. La paciencia es importante cuando tratas con los Gadrim-ha.

-El tiempo es crítico -contestó Isana en voz baja.

Doroga gruñó.

-Entonces quizás Sextus debería haber mandado a alguien antes de hoy. -Asintió hacia ellos, luego volvió hacia el gargante, Caminante, y se subió veloz a la silla de cuerda. Alzó su garrote en un saludo, y dijo:

-Haré una señal a vuestros legionarios cuando vuelvan.

-Gracias -replicó Isana.

El marat asintió hacia ellos y masculló algo a Caminante. El gargante se giró y caminó sereno a través de la nieve, siguiendo los pasos de los hombres de hielo.

Isana le observó marchar, luego exhaló pesadamente y asintió.

-Vamos -dijo a sus compañeros.

Los ojos de Aria se demoraron en los árboles donde los extranjeros habían desaparecido-. ¿Adónde vamos?

-De vuelta al Escudo -dijo Isana-. Donde hay preguntas que necesitan respuesta.

CAPÍTULO 22

Amara se inclinó hacia su marido para susurrarle directamente al oído, y dijo:

-Tenemos que hablar.

Bernard asintió. Luego puso una mano en el suelo, y Amara sintió un ligero temblor bajo los pies cuando él llamó a su furia de tierra, Brutus, para crear un espacio oculto. Unos segundos después, la tierra bajo ellos simplemente comenzó a deslizarse, una sensación serpenteante en la suela de sus zapatos, y se hundieron hacia abajo.

Amara se estremeció cuando las paredes de tierra los rodearon. La vista, con el cielo nocturno y su apagada y horrible ventisca que desaparecía de repente, debía ser casi exactamente como la de un cadáver al ser bajado a la tumba. Un momento después, toda visión del cielo se desvaneció cuando la tierra sobre ellos fluyó para formar un techo sobre la pequeña cámara que Bernard había creado, dejándolos en completa y subterránea oscuridad.

-Podemos hablar aquí -murmuró él. Habló en poco más que un susurró, pero incluso así, tras días de silencio, casi le pareció un grito.

Le comunicó todo lo que había visto al final de la batalla.

Bernard exhaló con fuerza.

-Lady Aquitaine. ¿Tomada?

Amara negó con la cabeza, y luego comprendió que en la oscuridad él no podía ver el gesto.

-No creo. Los tomados que hemos visto caminan como cadáveres. No tienen expresión en la cara. No... -Suspiró con frustración-. Todos parecen haber perdido algo.

-Sé exactamente lo que quieres decir -dijo Bernard.

-Lady Aquitaine parecía... no estoy segura. Presuntuosa. O excitada. O asustada. Había algo bajo la superficie. Y parecía bastante sana. Al igual que los ciudadanos que vi junto a ella.

-Malditos cuervos -dijo Bernard-. ¿Se ha aliado con el vord contra Alera?

-No lo sé -dijo Amara-. Nunca hubiera pensado que alguien pudiera hacer tal cosa.

-No -dijo Bernard-. Será alguna otra clase de control. Si los viste tomar prisioneros, parece que el vord tenga intención de colocarlos en situación similar.

-Eso pensé yo también -dijo Amara-. ¿Pero qué hacemos al respecto?

-Contar lo que hemos averiguado al Primer Señor -replicó Bernard.

-Las Legiones ya están en marcha -contestó Amara-. Tendríamos dificultades para alcanzarle... sin contar con el hecho de que aún no hemos completado nuestra misión.

-Observamos a sus artífices durante la batalla, como él quería.

-Observar y entender no es el mismo. -Tanteó en busca de su mano y la apretó-. Ahora mismo, no puedo contarle al Primer Señor nada excepto detalles superficiales. Tenemos que entender más antes de hacer algún bien. Tenemos que ver lo que está pasando antes de volver.

Bernard emitió un gruñido infeliz, bajo en su pecho.

- ¿No estás de acuerdo?

-Me estoy cansando de dormir en el suelo. Debo estar haciéndome viejo -dijo Bernard-. ¿Qué tienes en mente?

Ella le apretó la mano.

-Tengo cierta idea de la dirección en que se llevaron a los prisioneros. Creo que deberíamos averiguar qué estaban haciendo con ellos.

Bernard se quedó en silencio un momento, antes de decir:

-Sea lo que sea lo que estén haciendo, parece obvio que lo harán en una localización muy bien protegida.

-Lo sé.

-No vamos a esquivar a una patrulla ocasional o una partida de exploración. Tendrán auténticos centinelas. Un montón de ellos.

-Eso también lo sé -dijo ella-. Pero por ahora, ningún vord nos ha divisado. Si no pensara que tenemos una auténtica posibilidad de éxito, ni siquiera lo sugeriría.
Bernard se quedó en silencio un rato. Luego dijo, muy bajito.

-Con una condición.

-Muy bien -dijo ella.

-Una vez tengamos lo que necesitamos, quiero que te marches, inmediatamente. Volando, tan rápido como puedas, de vuelta con el Primer Señor.

-No seas ridículo -exclamó ella.

-No hay nada de ridículo en ello -dijo él-. Si te marcha al instante, hay muy buenas posibilidades de que llegues hasta el Primer señor. Si te quedas conmigo, correrás el doble de riesgo de ser encontrada y morir antes de que pases la información.

-Pero tú...

-Ya he trabajado solo antes, amor. Seré más difícil de localizar sólo, en cualquier caso. Tú no harías más que incrementar las probabilidades de que me pillen.
Amara frunció el ceño en la oscuridad.

- ¿Y estás seguro de que no haces esto sólo para proteger a tu pobre mujercita indefensa?

Él soltó una risita divertida.

-No dejes que ella te oiga llamarla así. Convocará a un vendaval que te arrancará la piel.

-Bernard, en serio.

Él le acarició los dedos, un movimiento lento y en cierto modo tranquilizador.

-Hablo en serio. Si vamos a aceptar un riesgo adicional, quiero asegurarme de que lo que averigüemos le llega a Gaius. -Se detuvo inmediatamente, luego añadió-: Y si eso hace que mi pobre mujercita indefensa tenga algunas posibilidades más de salir de esto de una pieza, resulta una feliz coincidencia.

Amara alargó un brazo en la oscuridad y le encontró la cara, acunando su mejilla con los dedos de su mano libre.

-Hombre enloquecedor.

-Soy lo que soy, Condesa -replicó él, y le besó la palma con gentileza-. Mejor nos ponemos en marcha. No hay mucho aire aquí.

Amara suspiró.

-De vuelta al silencio. Echo de menos hablar contigo.

-Paciencia, amor. Tendremos mucho tiempo cuando el trabajo esté hecho.

Se inclinó y le besó en la boca, demorándose un momento, moviéndose con lentitud e intención.

Bernard dejó escapar un gruñido.

-Yo también echo de menos algunas cosas.

- ¿Cómo cuáles?

-Las discutiremos cuando terminemos -dijo él-. A conciencia.

Amara se encontró sonriendo en la oscuridad.

-Bien. Cualquier cosa que te decida más a volver a casa.

Él le apretó los dedos. Luego Amara sintió que la tierra empezaba a temblar otra vez, y la luz de la noche encapotada floreció como un amanecer oscuro sobre ellos. Se levantaron lentamente y emergieron a la noche frío y húmeda. Sin necesidad de una señal, volvieron a tejer sus artificios de ocultación, sus furias formaron capas de velos a su alrededor mientras las capas que vestían cambiaban de tonos, oscureciéndose para convertirse en parte de la noche.

Bernard indicó que tomaría la delantera, luego echó a andar en la noche, con el ruido de la ventisca cubriendo los pocos sonidos que hacía al moverse. Amara no estaba segura de qué dirección tomar, en la penumbra, pero sabía que Bernard tenía una facilidad casi sobrenatural para esto. Los dirigió hacia el sur, en la dirección en la que el vord había llevado a los prisioneros aleranos... y lejos de sus amigos y aliados, que se retiraban.

Amara se estremeció contra el frío y la ventisca, y esperó fervientemente tener razón al evaluar sus capacidades... y que no acabara de conducirse a sí misma y a su marido a una muerte fría y despiadada a manos de sus inhumanos enemigos.

CAPÍTULO 23

-También hay tierra congelada allá en Alera, soldado -ladró Valiar Marcus-. Sin una empalizada, seremos comida fácil para la primera pandilla de shuarans que vengan. Así que dobla la espalda y cava, o haré que te aten a un poste hasta que las pelotas se te congelen y se te caigan.

El legionario alarmado, uno de las tropas de la Libre Alerana, se levantó de donde estaba sentado, mostrando en la cara una desazón que rápidamente se convirtió en cólera. La lanza de legionarios que estaba trabajando en esa sección de la empalizada giró las caras sombrías hacia él.

Malditos cuervos, pensó Marcus. Quizás no conviniera amenazar a un antiguo esclavo fanático con un látigo. No tenía ningún deseo de luchar con ochenta hombres él solo, pero el Primera Lanza tampoco podía echarse atrás ante una muestra abierta de insubordinación.

Marcus cuadró los hombros y se enfrentó a los hombres, manteniéndolos a todos dentro de su campo de visión.

-Sabes cómo se mantiene la disciplina las Legiones, legionario, o te lo muestro.

El legionario recalcitrante, tal vez animado por el apoyo de sus compañeros, dijo:

-Y tal vez sea el momento de cambiar eso, centurión.

Marcus dio un paso adelante, llamó a la fuerza de la tierra, y golpeó al hombre con un golpe. El legionario salió volando y chocó violentamente con la pila de postes sueltos que las Legiones habían traído con ellos de Alera. El hombre y el material se desparramaron en un lío desordenado. El legionario gimió una vez y yació sin sentido.

Marcus evaluó al hombre distantemente un rato, y dijo:

-Disiento. -volvió la mirada hacia los demás legionarios, que estaban de pie atónitos, y dijo con voz tranquila-. Tendrán que trabajar un poco más rápido para terminar su sección a tiempo, caballeros.

Un hombre alto y espigado con el casco de un centurión de la Libre Alerana se acercó a grandes pasos por la línea de hombres que erigían la empalizada del campamento e hizo una pausa, fulminando con la mirada a los hombres que estaban delante de Marcus. Sus ojos recorrieron a los hombres, y pasaron al hombre del suelo. Gruñó, se giró hacia Marcus, y le dedicó un asentimiento.

-Primera Lanza.

-Centurión -replicó Marcus.

- ¿Problemas con estos hombres?

-Les estaba dando una charla motivacional -dijo Marcus.

El centurión de la Libre Alerana miró al hombre inconsciente. Sin sonreír del todo.

-Sois afortunados. Yo os habría atado a todos al poste de flagelación.

-Pero... -protestó uno de los ex-esclavos.

-Y lo habría hecho con razón -espetó el centurión-. Cuando firmasteis para la Legión Libre Alerana se os dijo que esto no iba de buscar venganza. Se os dijo que tendríais que respetar los estándares de comportamiento de cualquier otra Legión, que seríais tratados del mismo modo que cualquier otro soldado. Ahora poned vuestros culos perezosos a trabajar antes de que decida que el Primera Lanza ha sido demasiado indulgente con vosotros, interpretando vuestras acciones como una negativa a obedecer una orden directa mientras la Legión está en territorio enemigo, y haciendo que os cuelguen.

Los hombres se vieron sacudidos por las palabras del centurión, tal vez. En cualquier caso, volvieron al trabajo de un salto y con voluntad.

Marcus se giró hacia el centurión y asintió.

-Gracias -dijo con tono callado.

-Chorradas, sólo estaba usted despejando esto de basura, señor -respondió el centurión con voz igual de baja que la de Marcus-. No conoce usted a estos hombres, ni lo que han visto. Si tiene un problema con nuestros legionarios... incluso con idiotas como ese Bartillus, de ahí... arréglelo con nuestros oficiales. Señor.

-Aquí no hay ningún nuestro, centurión -replicó Marcus, entrecerrando la mirada-. Todos somos aleranos. Todos moriremos juntos si se llega a una lucha con los shuarans.

El centurión miró fijamente a Marcus un momento bastante largo. Luego gruñó, con un tono de vago asentimiento, y se giró de vuelta a la línea de hombres que trabajaban. Ladró órdenes a un par de ellos para que llevaran al inconsciente Bartillus a los sanadores.

Marcus le observó marchar y sacudió la cabeza. Malditos cuervos, debía estar volviéndose senil para no haber comprendido la aguda división que había entre los antiguos esclavos y la Primera Alerana. En la situación equivocada, estarían tan ansiosos por luchar contra la Primera Alerana como el propio canim.

Y, además, admitió para sí mismo, el centurión de la Libre Alerana tenía razón. Si hubieran sido hombres de la Legión de la Corona, o de la Primera Imperial, probablemente habría hablado con el centurión al cargo de los hombres, aunque técnicamente estaba en su derecho de reprender a los hombres por una falta tan obvia de disciplina.

En su derecho, pero desaconsejable. Y enviaba un mensaje equivocado a los hombres de ambas Legiones... que el comandante de la expedición no confiaba en los oficiales de la Libre Alerana. Evitaría repetir semejante tontería en el futuro.

- ¡Primera Lanza! -Marcus levantó la vista de sus muslos para divisar a uno de los corredores de Magnus corriendo hacia él. El joven se detuvo jadeando y le saludó-. ¡Señor!

Marcus contuvo un suspiro, y se negó a decir al valet que "señor" se utilizaba para dirigirse a los oficiales, no a los centuriones.

- ¿Qué pasa, hijo?

-Señor, saludos de Sir Magnus, y ha llegado un mensaje del Princeps, señor. Dijo que quería usted ser informado inmediatamente.

Marcus asintió una vez, agudamente.

-Llévame hasta el mensajero.

*****

Marcus observaba a Foss y sus mejores hombres luchar por salvar la vida de Antillus Crassus. El joven Caballero Tribuno, herido en una docena de lugares, yacía casi completamente inmóvil en la tuba de sanación, su respiración apenas perturbaba el agua.

Su piel parecía fresca, con parches rosados donde debían haberse cerrado, con desesperación, cerca de más de una docena de heridas como las que todavía mostraba. Dado que probablemente se las había hecho mientras volaba... y probablemente mientras luchaba también... era asombroso que el chico siguiera vivo.

Había llegado volando al campamento de la Legión, apenas consciente, y derribó dos tiendas blancas de la Legión al tomar tierra. Le habían llevado de las ruinas directamente a los sanadores, y aún no había despertado para entregar ningún mensaje.

- ¿Foss? -preguntó de nuevo Magnus. El viejo Cursor Callidus estaba de pie a la derecha del sanador, intensamente concentrado en el hombre herido.

Foss sacudió sus amplios hombros con irritación y gruñó por lo bajo. El pelo negro del hombre grande y su barba eran demasiado largas según el reglamento, pero el Tribuno Medica era, francamente, demasiado bueno en su trabajo para que le apartaran de su tarea por eso.

-Estoy intentando apilar sacos de arena, Magnus, y tú me sigues pinchando el brazo. Vete a los malditos cuervos y déjame hacer mi trabajo.

Marcus se giró y salió apresuradamente de la tienda, cruzando el campo abierto que había entre las tiendas de los sanadores de la Primera Alerana y los de la Legión de los ex-esclavos. Entró de golpe en la tienda y miró alrededor.

El Tribuno Medica se levantó de donde estaba sentado ante una mesita, escribiendo en un libro mayor. Miró ceñudo a Marcus con precaución.

-Primera Lanza.

-Señor -dijo Marcus, saludando al hombre-. Tenemos noticias del Princeps, pero su mensajero está gravemente herido. Esperaba que nos prestase usted a Dorotea.

-Lo haría -dijo el otro hombre-. Pero está ocupada. Al parecer uno de los legionarios resultó bastante herido por algún centurión excesivamente efusivo.

Marcus miró más allá del Tribuno para ver al desventurado Bartillus yaciendo inconsciente en una tuba de sanación, con la parte baja de la cara magullada e hinchada a lo largo de la mandíbula. Arrodillada tras él, con los dedos descansando ligeramente sobre sus sienes, había una mujer delgada de pelo gris y exquisitamente hermosa. No llevaba ninguna joyería u ornamento, salvo por la siniestra y delgada banda de metal de un collar disciplinario en la garganta.

Mientras Marcus observaba, vio como la mandíbula del hombre herido cambiaba rápidamente bajo su piel. Segundos después, la hinchazón empezó a bajar y los moratones a aligerarse.

-Esa es una herida menor y rutinaria, señor -dijo Marcus-. Y la vida del mensajero debería depender de sanador más hábil del campamento. Nuestro Tribuno Medica está presionado al límite.

El Tribuno de la Libre Alerana gruñó.

-La enviaré en un minuto.

-Con todo el respeto -dijo Marcus-, Antillus Crassus se está muriendo ahora.

Los ojos de la mujer se abrieron instantáneamente, y sostuvo la mirada de Marcus. Sus ojos eran penetrantes. Apartó las manos de la cabeza de Bartillus y se levantó para aproximarse al Tribuno Medica.

-He reparado el hueso y controlado la hinchazón, señor -dijo con voz suave y la mirada baja-. Me alegraría ayudar al Tribuno Antillus.

El Tribuno frunció el ceño hacia ella, luego a Marcus. Después ondeó la mano con un gesto vago, y dijo-: No tardes más de lo necesario.

-Sí, señor -respondió Dorotea. Levantó la vista hacia Marcus brevemente-. Estoy lista, Primera Lanza.

Marcus asintió hacia ella, y se apresuraron por el campo de vuelta a las tiendas de sanadores de la Primera Alerana.

-El Princeps te dijo quién soy -observó la mujer.

-Sí, Su Gracia.

Ella sacudió la cabeza con cansancio.

-No, no, no. Ya no soy esa mujer.

-A causa de ese collar -dijo Marcus-. Debe haber alguna forma de eliminarlo.

-No quiero eliminarlo -dijo ella con calma-. Para ser honesta, me gusta la persona que soy ahora mucho más que la que fui una vez.

-Es el collar el que habla -dijo Marcus en voz baja.

Dorotea, la antigua Alta Señora de Antillus, avanzó varios pasos antes de admitirlo.

-Posiblemente. Sin embargo, el hecho es que no hay ningún futuro para la Alta Señora Antillus, mientras que Dorotea tiene vidas que salvar, gente a la que ayudar, y ha hecho más bien en los últimos tres años que en toda su vida anterior.

-Pero está atrapada aquí -dijo Marcus-. Obligada a obedecer las órdenes de otros. Se le prohíbe hacer daño, incluso defenderse.

-Me gusta así, Primera Lanza. -Miró adelante, hacia la tienda de los sanadores-. ¿Cuán graves son las heridas de mi hijo?

-Yo no soy sanador -replicó Marcus-. Pero he visto a Foss manejar heridas muy serias. Algunas de ellas mías, si es duro para él...

Dorotea asintió una vez, con expresión serena.

-Entonces tendremos que ver lo que hay. -Miró de reojo a Marcus-. ¿Lo sabe mi hijo?

Marcus negó con la cabeza.

Ella asintió. -Preferiría que siguiera siendo así. Es lo mejor para todos.

-Por supuesto.

-Se lo agradezco. -Los ojos de Dorotea se movieron inseguros y temerosos, y sus pasos incrementaron la velocidad mientras se acercaban a la tienda-. Oh -jadeó-. Oh, puedo... Está sufriendo tanto dolor.

Marcus no la siguió. Unos cuantos segundos después de que Dorotea entrara en la tienda, Marcus hizo a un lado el faldón y se acercó a Magnus, con ojos duros.

-En nombre de las grandes furias, ¿qué crees que estás haciendo? -siseó a Marcus-. Sabes quién es.

-Sí -dijo Marcus plácidamente.

-Y no se te ocurrió que bien podría guardar algún rencor a la Corona por la forma en que su hermano y sus recursos fueron destruidos? ¿Que podría estar resentida por su actual estatus tan intensamente que golpearía a la Corona por venganza?

-Está obligada a no hacer ningún daño -señaló Marcus.

-Y no necesitaría hacer ningún daño para matar al Princeps, si está en problemas. Todo lo que tiene que hacer fracasar al salvar al mensajero. Dado sus limitaciones, ¿cuántas veces en una vida de espera va a tener semejante oportunidad de vengarse por su condición actual?
-Si el mensajero fuera cualquier otro, estaría de acuerdo con usted -dijo Marcus con calma-. No permitirá que su hijo muera para satisfacer su venganza... presumiendo que quisiera hacer algo así.

El cursor miró fijamente a Marcus un largo rato. Luego dijo, con suavidad-: ¿Y si te equivocas?

-No me equivoco.

El viejo cursor entrecerró la mirada.

-Lo has considerado mucho más de lo que habría esperado de un soldado de carrera.

La tensión convirtió el cuello del Primera Lanza en una barra de hierro, pero se obligó a no permitirse estirar los hombros adelante y atrás, cosa que Magnus no habría tenido ningún problema en observar.

-No había mucho que pensar -dijo Marcus, manteniendo el tono serio y confiado-. Estaba allí cuando los dos se unieron a la Primera Alerana. Los vi juntos. Ella adora a ese chico.

Magnus hizo un ruido que parecía ser un gruñido de acuerdo. Sus ojos preocupados viajaron de Marcus a la tienda del sanador.

-Mejor voy dentro, por si Crassus despierta.

-Adelante -dijo Marcus. Recorrió con la mirada el campo abierto hasta las paredes de la ciudad de Molvar, apenas a media milla de distancia-. Todavía hay bastante trabajo que hacer en la empalizada, y la queremos en su sitio antes de sacar los suministros de los barcos.

Magnus asintió.

- ¿Qué hay de los narashans?

-Están montando su campamento en el lado opuesto de la ciudad -dijo Marcus-. Estoy haciendo arreglos para colocar mensajeros entre nuestros campamentos.

Magnus arqueó una ceja en una pregunta silenciosa.

-Son lo más cercano que tenemos a un aliado -dijo Marcus.

- ¿El enemigo de mi enemigo es mi amigo? -preguntó el cursor.

-El enemigo de mi enemigo es justo eso -contestó Marcus-. Es una tontería asumir nada más. Pero compartimos un interés común que está amenazado por un enemigo mayor. Si la relación de los narashan con los shuarans se hacen añicos, Nasaug prácticamente tendrá que aceptar cualquier ayuda que pueda obtener.

-Y si nuestras relaciones con los shuarans se hacen añicos, hay una alianza entre Nasaug y la Libre Alerana -murmuró Magnus-. ¿Suficiente para convencerlos de que nos ayude?
-No se sabe -contestó el Primera Lanza-. No puede hacer mal seguir hablando con ellos.

-De acuerdo -dijo Magnus-. Enviaré a alguien tan pronto como sepamos algo. Entretanto, que los Caballeros Aeris sepan que puede que los necesitemos en cualquier momento.

-Sí.

El anciano cursor asintió y giró la cabeza hacia la tienda del sanador.

Marcus le observó marchar, luego alzó una mano para frotarse los músculos tensos de la nuca. Que los cuervos me lleven, ¿qué me pasa hoy? Magnus tenía razón al ser suspicaz. Valiar Marcus podría ser un consumado soldado, un veterano aderezado, pero tales hombres no tendrían a hacer apuestas tan delicadas y peligrosas con la seguridad de alguien como el Princeps... o si lo hacían, ponían su dinero en el lado conservador de la apuesta. ¿Qué demonios le había llevado a traer a Lady Antillus para asistir a Crassus sin concebir primero una explicación convincente para Marcus?

El Primera Lanza giró sobre sus talones y marchó de vuelta a la empalizada, tomando una ruta que le permitiría pasar por las barracas de los Caballeros de la Legión.

Había bastante trabajo con el que ocupar su mente... probablemente ese fuera el problema.

*****

Crassus sobrevivió.

Marcus entró en la tienda del sanador tres horas después, para encontrar al joven Tribuno yaciendo en un catre, cubierto con una manta.

Lady Antillus no estaba a la vista, pero Magnus estaba sentado en un taburete de campaña junto al catre, un simple marco de madera con una lona que servía de cama. Foss estaba cerca y parecía ocupado limpiando una tuba... pero Marcus no pudo evitar sentir las ganas que tenía de decirles a todos que se largaran y dejaran a su paciente recobrarse en paz.

Magnus asintió hacia el Primera Lanza mientras entraba.

-Está dormitando -dijo en voz baja-. Pero te quería aquí cuando le pida que hable.

-Desde luego. -Marcus se colocó junto a Magnus, frunciendo el ceño hacia el joven. Crassus estaba pálido, pero entero. Donde había habido tres o cuatro heridas en los hombros y la cabeza, ahora sólo había piel rosa de carne recién sanada. Las heridas estaban todas cerradas... líneas de no más de dos o tres centímetros que habían cerrado los cortes más profundos. Marcus habría pensado que eran heridas de daga, causadas al chico en las calles de una ciudad alerana. Pero ¿qué cuervos había producido al chico semejantes heridas en los cielos de Canea?

-Crassus -dijo Marcus en voz baja, tocando el hombro del chico-. Tribuno. Informe.

Crassus abrió los ojos, y le llevó un momento enfocarlos, primero en el techo de la tienda, y luego sobre Magnus.

-El Princeps. Está prisionero en el techo de una torre. Me envió a haceros saber lo que está pasando, y conducir a los Caballeros Aeris de vuelta para extraerle si fuera necesario.

Magnus balbuceó:

- ¿Si fuera necesario? Está prisionero. ¿Qué más necesita que se haga?

El Primera Lanza se contuvo para no empezar su siguiente frase con la palabra "obviamente".

-Puede que piense que podrá ganar alguna ventaja si se queda dónde está -dijo Marcus.

Crassus levantó la mirada hacia él y asintió. En frases cortas y simples, describió el viaje hasta la ciudad fortificada de Shuar, lo que habían averiguado sobre los eventos de los pasados tres años en Canea, y su encuentro con su jefe.

-Busca información -dijo Magnus-. Lo que los shuarans saben sobre el vord. Los cuervos se lleven sus arrogantes ojos, ese chico será mi muerte. Nunca debería haberse expuesto a semejante peligro. ¡Por eso hay cursores en primer lugar!

-Él es el Princeps -dijo Marcus con firmeza-. Crassus, ¿cuáles son sus órdenes?

-Llevar a los Caballeros Aeris de vuelta conmigo a Shuar -replicó Crassus-. Pero él no lo sabe todo.

-Al menos alguien lo comprende -masculló Magnus sombrío.

El Primera Lanza se contuvo para no sacudir al cursor.

- ¿Qué viste en el camino de vuelta?

-Supervivientes -dijo Crassus-. Supervivientes narashan. Veinte, quizás treinta mil. Están retenidos en un campamento a alrededor de diez millas de Shuar. Los ritualistas de Lararl están drenándoles la sangre para alimentar su hechicería.

-Malditos cuervos -jadeó Marcus-. Si Nasaug oye eso...

-Su fuerza entera se pondrá en marcha en menos de una hora -dijo el cursor, sombrío-. ¿Fue allí donde resultaste herido, hijo?

-No, señor -contestó Crassus-. Fui atacado cuando estaba a medio camino de aquí.

Marcus apretó la mandíbula y siguió callado.

-El vord -dijo Crassus-. Lararl tiene toda su fuerza en Shuar, defendiendo las fortificaciones. Pero han estado excavando túneles por debajo, hasta el centro de la meseta. Extraen la tierra como hormigas. -Hizo una mueca-. Y algunos de ellos vuelan. Cayeron sobre mí cuando tenía la guardia baja, intentando echar un buen vistazo a las fuerzas terrestres.

Un silencio total llenó la tienda.

Magnus empezó a hablar, luego hizo una pausa, tragó, se lamió los labios, y carraspeó.

- ¿Cuántos?

-No puedo estar seguro. Mi mejor suposición es que hay ochenta, tal vez noventa mil de ellos. Marchan hacia Shuar. Estarán allí en un día, tal vez dos.

-Malditos cuervos -jadeó Foss. Marcus se giró para ver al sanador mirando a Crassus, con expresión atónita.

-Bueno -dijo Magnus, con voz monótona-. Bueno, bueno, bueno, ¿Primera Lanza?

Marcus dejó escapar el aliento.

-Yo diría que la misión diplomática se acaba de convertir en una retirada. Tenemos que traer al Princeps aquí y llevarle de vuelta a Alera antes de que el vord supere a los Shuar y vengan a por nosotros. Deberíamos enviar a los Caballeros Aeris a recuperar al Princeps y sus acompañantes. Aceleremos las reparaciones y marchémonos de esta roca congelada.

Crassus se incorporó, y bajó las piernas del catre.

-Hey -exclamó Foss-. No puedes hacer eso. Acuéstate antes de que esas heridas vuelvan a abrirse.

Crassus sacudió la cabeza.

-Tengo que ir con ellos.

-Y un cuervo -replicó Foss-. Tiéndete. Es una orden.

Magnus levantó una mano para contener al sanador.

-Crassus tiene razón, Foss. Nuestros Caballeros Aeris sólo tienen una idea vaga de dónde está la ciudad, mucho menos donde está localizado el Princeps dentro de ella. Y me atrevería a decir, que no pueden volar tan bien camuflados como lo estaba el muchacho. Tendrán que tomar una ruta que les conduzca alrededor del vord en el territorio interior.

Crassus asintió hacia Foss.

-Si van sin mí, no hay ninguna garantía de que alcancen al Princeps, mucho menos de que le encuentren y le saquen de allí de una pieza.

Foss sacudió la cabeza.

-Si te apresuras ahora mismo, volando y luchando sin tener cuidado, vas a reabrir esas heridas. -El enorme sanador se colocó a un lado del catre, puso una mano sobre el hombro de Crassus, y miró al joven a los ojos-. ¿Me has oído? Si no descansas ahora, probablemente vas a morir.

-Sí -dijo Crassus, con voz tranquila y absolutamente cansado-. ¿Dónde está mi armadura?

CAPÍTULO 24

Tavi estaba sentado con los pies colgando por el borde de la torre de Lararl y observando la batalla que discurría abajo. Al otro lado del tejado de la torre, Varg y Durias estaban sentados juntos, también observando, hablando en voz baja. El día siguiente había amanecido frío pero despejado, y sin el escalofrío de la lluvia y la ventisca, el tejado era tolerable, con cortos períodos de calidez ofrecida por el refugio de artificio de tierra.

Tavi no podía sino admirar la efectividad y eficiencia de las defensas shuarans contra los vord, contra un enemigo tan vasto que literalmente no podía contarse en números, a pesar del día despejado y las horas que llevaba intentándolo.

Hacía unas horas, se le había ocurrido que se parecía a observar el mar adelantándose, en vez de observar a un ejército enemigo en acción. Los shuarans aguantaban desafiantes contra esa oleada, y ola tras ola se quebraba el granito de su determinación.

Tavi se estremeció. No había sido una idea placentera.

Aunque la montaña podía aguantar un tiempo, el mar al final la desgastaba.

Al final, el mar siempre ganaba.

Maximus se aproximó, sus pisadas eran distintivas en el tejado de piedra. Tavi miró hacia atrás y vio la sombra de Max contra sus pies. Mediodía.

-Dos días. Debería haber vuelto ayer por la noche -dijo Max en voz baja-. Deberíamos haber sabido algo de él, o visto algo.

-No hace falta ceder al pánico aún -dijo Tavi con calma-. Podría haber habido un retraso en el otro extremo, algo que requiriera su ayuda. O puede que esté ahí fuera, esperando a que caiga la noche para acercarse.

-Había encontrado un punto visible, y hubiera enviado su voz hacia ti con un artificio de viento -disintió Max.

En privado, Tavi había empezado a pensar en la misma línea, pero no servía de nada profundizar la preocupación de Maximus por su hermano mostrándose de acuerdo con él. Además de lo cual no era como si tuvieran muchas más opciones, aparte de intentar abrirse paso a la fuerza para salir de Shuar. Eso no funcionaría muy bien, al menos no a largo plazo. Era una simple cuestión de números.

-Paciencia, Max -dijo Tavi-. Sé que pasas un mal rato cuando no hay nada nada para aplastar o con lo que coquetear, pero me lo tomaré como un favor personal.

Max gruñó y colocó una bota ligeramente apoyada contra la espalda de la armadura de Tavi y fingió un pequeño empujón.

- ¿Te gustaría una lección de vuelo, Su Alteza? Aunque para ser justos, debería advertirte que podría ser una mentira en tu honor.

Tavi miró sobre el hombro y sonrió a su amigo. Max se sentó con él en el borde del tejado y observó la lucha.

-No pueden ganar esto -dijo Max.

-Lo sé -dijo Tavi-. Ellos también lo saben. Muchos no lo admitirán ante sí mismos, pero lo saben.

-El vord no va a detenerse aquí -dijo Max-. ¿Verdad?

-No -dijo Tavi-. Alera tuvo suerte y fue lo bastante decidida para aplastarlos cuando eran más débiles. Nos declaramos como amenaza primaria para ellos. Así que vinieron aquí, donde tendría mejores posibilidades de extenderse y reproducirse. No cometerán el mismo error dos veces.

-Malditos cuervos -suspiró Max-. Se me ocurrió que dirías algo así. -Hizo un gesto con la barbilla hacia la enorme fuerza de pesadilla del vord-. No podríamos detener eso. Ni con todas las Legiones de Alera, y cada artífice colaborando.

-No con tácticas estándares -dijo Tavi.

Max gruñó.

- ¿Tienes algo en mente?

Tavi sonrió ligeramente. Fue una respuesta mejor que "No tengo ni idea de cómo sobrevivir a esto", sin cruzar en realidad la línea de decir una falsedad a su amigo.

Max le miró de reojo un momento, luego asintió, y su enorme figura se relajó visiblemente.

-Bien -dijo-. Será mejor que así sea.

-Gracias -replicó-. Así será.

Max se quedó en silencio un momento más, observando la batalla.

-Parece una lástima. Grandes furias, los canim tienen agallas.

-No es algo inesperado. No después de lo que los narashans nos hicieron.

Max ondeó una mano.

-Incluso así.

Tavi asintió.

-Sé lo que quieres decir.

- ¿Hay algo que se pueda hacer por ellos?

Tavi negó con la cabeza.

-No creo. No, dada su actitud hacia nosotros. Lararl está decidido a aguantar, y bastantes de los suyos creen que es posible como para que pueda mantener su posición de autoridad.

-Supongo -respondió Max-. No estoy seguro de que nuestra gente actuara de otro modo. La mayoría de los Altos Señores moriría luchando antes de rendir sus tierras.

-Ya veremos. Y no pasará mucho tiempo hasta entonces.

Las palabras tuvieron algún efecto tranquilizador sobre el amigo de Tavi. Se quedó en silencio un rato más.

- ¿Qué hacemos con Crassus? -preguntó Max.

-Esperar -contestó Tavi-. Por ahora. Si no ha hecho contacto cuando caiga la noche, consideraremos nuestras alternativas.

-Estará bien -dijo Max-. Es más rápido que un cuervo hambriento, y casi es malditamente imposible verle cuando vuela. Estará bien.

Por supuesto, si eso era cierto, ¿dónde estaba Crassus? Una vez más, Tavi se guardó sus pensamientos.

-No he visto nada aquí que pueda representar una amenaza para él.

Max asintió, luego suspiró.

-Tal vez el viejo Magnus esté tramando algo. Reteniéndole por alguna razón.

-Tal vez.

Max gruñó y se puso en pie, paseando intranquilo.

-Es sólo que no tengo estómago para quedarme aquí esperando de brazos cruzados.

Tavi buscó en una de las bolsas de cuero de su cinturón y sacó un trozo de carbón y varias piezas dobladas de pergamino.

-Aquí tienes -dijo-. Coge esto y dibuja un mapa de la ciudad. Cada edificio que puedas ver desde aquí. Podría ser útil si tenemos que salir caminando por alguna razón.

Max tomó el papel y el carbón.

-No vas a durar mucho como Primer Señor si vas por ahí dado a tus singulares tareas compulsivas, mi señor.

-Lo sé. Pero si tengo que pasar el rato escuchándolos quejarse a todos, me apuñalaré a mí mismo y ahorraré la molestia a los asesinos.

Max resopló y se alejó deambulando, examinando la ciudad canim y empezando a dibujar en la parte superior del papel.

Kitai emergió del refugio y se colocó junto a Tavi, observando la batalla con cierto desinterés.

-Muy amable por tu parte.

- ¿Hmm?

-Dar a Max algo en lo que ocupar su mente.

-Oh, eso -dijo Tavi-. Es bastante más brillante de lo que deja entrever. Superó records de notas en la Academia durante dos años, a pesar de que se emborrachaba prácticamente cada noche. Si no le diera algo que hacer, nos volvería locos a todos.

-Es una pena que no haya más privacidad aquí -murmuró Kitai-. Desde luego yo sé en qué ocuparía mi... mente. -Sonrió y cogió la mano de Tavi-. ¿Camina conmigo?

Tavi le dedicó una sonrisa divertida.

-Eso no llevará mucho rato.

Kitai señaló con la barbilla a la carnicería de las fortificaciones.

-Estoy cansada de ver eso. Tú también deberías estarlo.

Tavi echó un último vistazo a la batalla y sacudió la cabeza.

-Tal vez tengas razón, pero... -Se levantó y empezó a pasear por el borde del tejado. Cuando estuvieron lo más lejos posible de los demás, Tavi preguntó-: ¿Qué tienes en mente?

-Ya deberíamos saber algo de Crassus -dijo ella.

-Sí.

- ¿Y no vas a hacer nada?

-Estoy esperando.

Kitai absorbió eso, con expresión seria.

-Desde que te conozco, he averiguado cuál es la única actividad para la que tienes pocas aptitudes... sentarse pacientemente. -Sus ojos verdes buscaron en los de él-. Especialmente enfrentado a una amenaza tan grave, chala.

Tavi la dedicó una sonrisa a medias.

-Estás preocupada porque no he cedido a la desesperación.

Ella abrió la mano, con la palma hacia arriba, y se encogió de hombros.

-Es una posibilidad. Pero estoy más preocupada porque no estés actuando como tú mismo. Esperaba que ya hubieras formulado media docena de planes de huida súper complicados.

Tavi sacudió la cabeza.

-No.

Kitai asintió.

- ¿Por qué no?

-Porque tenemos que esperar -dijo Tavi. Volvió su mirada a la ciudad de abajo-. El aire está plagado de ello. Nada que hagamos conseguirá nada... aún. Tenemos que esperar.

- ¿A qué?

Tavi se encogió de hombros.

- ¿Honestamente? No estoy seguro. Es sólo... -Buscó las palabras y no encontró ninguna. Se volvió a encoger de hombros.

-Instinto -dijo Kitai.

-Sí -dijo él.

-Lo has sentido antes.

-Sí.

Kitai estudió sus ojos, luego asintió, y dijo:

-Es razón suficiente.

De repente bramaron cuernos en las calles, bajo la torre.

Hicieron falta varios pasos para que Tavi pudiera ver su fuente, en la calle, en la base de la torre. Media docena de taurgas ocuparon la calle a toda velocidad, con la respiración agitada, mostrando su descontento. Los canim de la ciudad se escabulleron ante ellos, y uno de los canim montados emitió otra advertencia con su cuerno. La partida de guerreros de armadura azul se detuvo en la base de la torre, y el líder de la columna desmontó sin molestarse en asegurar su bestia, y entró con prisas.

Los canim que quedaron fuera para ocuparse de las monturas parecían exhaustos. Sus armaduras estaban maltratadas, y eran evidentes heridas menores en la mayoría de ellos. Estaba claro que habían visto un combate recientemente.

Tavi frunció el ceño. Toda la lucha estaba en el extremo oeste de la ciudad. Estos jinetes habían entrado desde el este. Lo cual sugería una pregunta singular: ¿Con quién había luchado esta patrulla?

Los shuarans no lucharían unos con otros... no enfrentados a una amenaza como el vord. Sólo otras tres partes podían ser responsables. No había ningún taurga que pudiera correr más que los Caballeros Aeris aleranos, y después de los dos años luchando con Nasaug en el Valle de Amaranth, Tavi sabía lo difícil que era superar al comandante canim. Si Nasaug hubiera pasado a la ofensiva, Tavi veía improbable que tantos jinetes hubieran escapado a un ataque.

Lo cual sólo dejaba un sospechoso probable...

Tavi sintió que su corazón empezara a acelerarse y una sensación temblorosa bajaba hasta su estómago.

-Aquí -le dijo a Kitai-. Aquí está.

*****

Anag y un contingente de guardias acudió a llevarlos ante Lararl una hora después.

-No -les dijo Tavi con calma-. No vamos a ninguna parte. Di a Lararl que ya fuimos a verle una vez. Si quiere volver a hablar con nosotros, puede subir aquí arriba.

Anag se le quedó mirando. Luego dijo:

-Esta es la torre de Lararl. Aquí, tú haces lo que él dice.

Tavi mostró los dientes a Anag mientras se cruzaba de brazos.

-Al parecer no.

Anag gruñó y puso una mano-pata en su espada.

Tavi sintió como Maximus y Kitai, de pie junto a él, se tensaban. No se movió. Simplemente miró con firmeza a Anag.

Varg se adelantó en el momento preciso en que la rabia de Anag empezar a vacilar. Se detuvo junto a Tavi, y dijo:

-Lararl ya se ha avergonzado lo suficiente sin que tú lo empeores, Anag.

El cane más joven dudó, sus ojos pasaron de Tavi a Varg.

Varg no buscó su arma. Se adelantó hasta detenerse al alcance de la hoja aún sin desenvainar de Anag, sin muestras de aprensión.

-Acudirás a Lararl -dijo Varg-, y le dirás que le estamos esperando aquí. -Varg movió el brazo entonces, poniendo una mano lentamente en su arma, en un despliegue quedamente mortífero por la inmovilidad absoluta del resto de su cuerpo-. Le dirás que no me siento inclinado a moverme a ninguna parte por nada que no sea mi propia voluntad.

Anag aún se quedó inmóvil unos segundos más, luego inclinó la cabeza a un lado en señal de reconocimiento y desapareció del tejado, llevándose a los demás guardias con él.

Max dejó escapar un aliento explosivo.

-Malditos cuervos, Tavi.

Varg giró la cabeza ligeramente para mirar a Tavi. Tavi notó que no había apartado la mano de su arma. Su voz se convirtió en un profundo y amenazador gruñido de contrabajo.

- ¿Por qué?

Tavi sostuvo la mirada de Varg mientras respondía:

-Porque las circunstancias han cambiado. Lararl nos necesita, o nos habría dejado pudriéndonos aquí arriba.

Varg dejó escapar un gruñido, y Tavi se descubrió centrando su equilibrio, por si necesitaba evitar un golpe súbito... pero el sonido resultó ser más pensativo que enfadado, y Varg apartó la mano-pata de la empuñadura de la espada.

-Además -dijo Tavi-. Lararl abusó del sentido del honor y la obligación de tu gente. No me siento inclinado a proteger su orgullo.

Varg emitió otro pensativo sonido retumbante.

-Ten cuidado, Tavar. Lararl no perdona con facilidad. Y nunca olvida.

-Yo no soy uno de sus subordinados -contestó Tavi.

Varg sacudió las orejas en reconocimiento.

-No. Tú has declarado tu intención de reemplazarle como líder.

-En cierto modo -dijo Tavi, mostrando a Varg los dientes en otra sonrisa-, eso es precisamente lo que tengo intención de hacer.

*****

Lararl llegó al tejado solo.

Anag y varios canim más de mirada aprensiva estaban de pie fuera cuando Lararl les cerró la puerta en la cara y se giró hacia Varg.

-Mis guardias deber estar quedándose sordos -exclamó el Maestro de Guerra de piel dorada-, porque sólo un tonto o un loco pronunciaría las palabras que me han traído hasta aquí.
Varg se enfrentó a Lararl sin ningún tipo de movimiento.

Lararl se adelantó para detenerse directamente delante de Varg, y los dos canim pusieron las manos en sus espadas precisamente en el mismo instante.

El silencio reinó en el tejado durante un minuto completo, el sonido de la batalla subía, bajaba y decaía con la brisa, como el maceo enorme y horripilante del oleaje sobre una costa.

-Dame una razón -gruñó Lararl-, para no matarte aquí y ahora.

-Te daré tres -respondió Varg, e inclinó la punta de la nariz ligeramente hacia el refugio de piedra que los aleranos habían construido.

Hubo una vaga sensación de movimiento en la oscuridad de dentro, luego un cane de aspecto delgado, vestido con una suave tela gris y negra, salió deslizándose de la oscuridad. Inmediatamente después, dos canim similares más jóvenes aparecieron tras el primero, tomando una postura silenciosa y pasiva a ambos lados del primero.

Detrás de Tavi, Max siseó con sorpresa, y no tuvo necesidad de mirar para ver que su mano de había volado a la espada.

-Malditos cuervos. Cazadores.

Tavi suprimió su propia reacción sobresaltada. Reconocía la vestimenta de los tres canim. El trío que casi le había destripado durante la guerra contra Nasaug había vestido igual.

Junto a él, Kitai entrecerró la mirada con suspicacia, y Tavi sintió la oleada de sorpresa y.… malestar, creía, cuando habló:

- ¿Cuándo se colaron estos aquí? -Hizo una pausa, y un tono de ligera impresión inundó su susurro-. ¿Cómo lo hicieron?

-No pueden llevar ahí más de media hora -murmuró Tavi-. Fue la última vez que uno de nosotros entró para calentarse.

-No vi ni oí nada. -Los ojos de Kitai relucieron, y sus dientes mostraron una sonrisa rápida-. Eso ha estado bien.

Lararl miró a los tres Cazadores un momento, luego volvió a fijar su atención en Varg.

-Dado que la batalla con tu enemigo parece haberte nublado la visión -dijo Varg-. Te explicaré la cuestión. Es posible que me mates. pero no puedes estar seguro de que mis Cazadores no lleven la noticia de semejante acto a Nasaug. Incluso si lo consigues, Nasaug es mi estudiante más aplicado. Probablemente asumirá que me has matado y actuará en consecuencia.

Si sabes contar, verás que los aleranos han perdido a un miembro de su partida.

Sin duda, ya habrá vuelto con sus Legiones para informar de lo que has hecho hasta ahora. Mi creencia es que permanecen retenidos más bien por una cuestión de respeto... respeto que han concedido, aunque no se les haya dado a ellos. -Varg mostró los dientes-. Finalmente, es posible que yo te mate a ti, en cuyo caso tu gente quedará sin un Maestro de Guerra. Nada de lo que hagas con ese arma -concluyó Varg-, ayudará a tu gente. Les dejará sin un Maestro de Guerra... o creará más enemigos. ¿Es eso lo que quieres para ellos, Lararl?

El otro cane se estremeció, y Tavi pudo ver que la rabia le inundaba.

Entonces Lararl dejó escapar un gruñido explosivo y viró para alejarse varias zancadas.

Varg soltó la empuñadura de su arma y miró fijamente a Tavi.

Tavi alzó la voz.

-Tus defensas son las más impresionantes que he visto nunca, Maestro de Guerra -dijo a Lararl.

El canim se volvió a mirar a Tavi, con ojos furiosos y cautelosos.

-Pero impresionantes o no, siguen siendo fortificaciones. No puedes moverlas, ajustarlas... y todas están posicionadas para evitar que un enemigo entre en tu rango. Las murallas más altas del mundo son inútiles si el enemigo puede rodearlas. -Tavi tomó aliento despacio. Si había supuesto bien, sus siguientes palabras lo demostrarían. Si no.… bueno. Al menos estaba armado-. ¿Cómo superó el vord tus defensas?

Los ojos de Lararl se entrecerraron todavía más.

-Yo no he dicho que lo haya hecho.

-Esos soldados que llegaron antes resultaron heridos por algo -dijo Tavi-. Si hubieran luchado con los míos, nunca habrían escapado en taurga. Si hubieran luchado contra los guerreros de Varg, habrías enviado a alguien a ejecutarle o le hubieras dejado pudrirse en este tejado. En vez de eso, envías a Anag, en quien tenemos razones para confiar y respetar. No fue un gesto de cólera o venganza. -Tavi asintió hacia la batalla-. El enemigo es numeroso. Una vez tras tus defensas, sólo harían falta una fracción de las fuerzas de ahí afuera para devastar tu rango.
Lararl no dijo nada. A Tavi se le secó la boca.

-Maestro de Guerra -dijo Tavi-, me queda claro que, si quieres proteger a tu gente, necesitas nuestra ayuda para lograrlo.

Lararl desnudó los colmillos. Eran impresionantes. Tavi se obligó a mantener la expresión firme y en blanco. Luego el cane de pelaje dorado apartó la vista. Sus orejas se sacudieron, de forma casi imperceptible, en asentimiento.

Tavi dejó escapar un suspiro lento. Fue más duro evitar el alivio en su cara de lo que había sido disfrazar la aprensión.

Después de una frágil pausa, Lararl habló, mordiendo las palabras salvajemente.

-Mis fuerzas están apostadas en los puntos de entrada del rango. El vord ha hecho túneles por debajo de ellas. Una fuerza grande está ahora entre las fincas y los mercados de hacedores. Matando.

Varg gruñó, un sonido de odio inconfundible.

-Aparecerán más en cuestión de una hora -continuó Lararl-. No pasará mucho hasta que nos sobrepasen en las zonas de retaguardia al igual que en las fortificaciones. Luego... -Extendió las manos y las unió, como si exprimiera el zumo de una fruta.

-Necesitas nuestra ayuda -dijo Tavi con tranquilidad.

- ¿Ayuda? -dijo Lararl. Un filo casi histérico de frustración inundó su voz-. ¿Ayuda? ¿Qué podríais hacer? -Sacó su espada y pinchó con ella hacia la horda que se extendía sobre las llanuras de abajo-. ¿Qué puede hacer nadie contra eso? Lucharemos. Pero no puede haber ninguna victoria. Esto es el fin.

-Eso depende de tu definición de victoria, Maestro de Guerra -dijo Tavi.

-Shuar no puede aguantar -gruñó Lararl.

- ¿Shuar es la tierra? -preguntó Tavi-. ¿Son las colinas, las piedras y los árboles? ¿Shuar son los ríos, las murallas, las torres?

Lararl se había girado para mirar a Tavi con intensidad.

- ¿O es la gente? -dijo Tavi-. Tu gente, Maestro de Guerra.

Las orejas de Lararl temblaron, una forma de lenguaje corporal canim que Tavi no había visto nunca.

- ¿Qué -gruñó Lararl- quieres decir?

-Es posible que tu gente pueda salvarse, señor. Algunos de ellos, en cualquier caso.

- ¿Cómo?

Tavi extendió las manos.

-No estoy seguro aún -dijo-. Necesito más información.

- ¿Qué información?

-Todo lo que habéis averiguado en la guerra contra el vord, en cada rango. Toda ella.

Varg también miraba con dureza a Tavi.

- ¿Qué esperas averiguar?

-No puedo contaros eso.

- ¿Por qué razón? -exigió Varg.

-Porque entre el enemigo hay al menos una reina. Las reinas vord pueden sentir los pensamientos de los demás si se acercan lo suficiente. Tus Cazadores han probado que es posible acercarse al puesto de mando de Lararl por medio del sigilo. Es totalmente posible, incluso probable, que las reinas hayan reunido información directamente de los pensamientos de los oficiales shuaran... incluso es posible que, de tus propios pensamientos, Maestro de Guerra Lararl.

Lararl gruñó en la garganta, un sonido pensativo.

-Conoces a este enemigo.

-Yo no presumiría de ello -dijo Tavi-. Pero les conozco mejor de tú. Y, por ahora, cualquier secreto descubierto por tu inteligencia puede que resulte mejor si se mantiene en secreto, guardado en una única localización. -Se dio unos golpecitos con el dedo en la sien-. Creo que es posible ayudaros a ti y a tu gente, Maestro de Guerra. Si me extiendes cierto grado de confianza.
Lararl miró fijamente a Tavi, pero permaneció en silencio.

-Es obvio que la simple fuerza de los brazos es insuficiente. Debemos anticiparnos a ellos, esquivarlos. -Tavi miró a Varg e inclinó la cabeza ligeramente a un lado-. Como hice con Sarl en Alera.

La mirada de Lararl se movió hacia Varg.

- ¿Y bien?

Varg asintió lentamente a Tavi, el gesto alerano resultó peculiar en el cane.

-Lararl. Tienes que ver por ti mismo que no tienes forma de derrotar a este enemigo. Si este rango fuera mío y ésta mi propia gente, yo le escucharía. -Miró a su contraparte shuaran-. Tavar cogió a una fuerza de apenas más de siete mil y se opuso a Sarl y cincuenta mil conscriptos, además de los diez mil guerreros de Nasaug, durante dos años de tablas. Dale lo que quiere.

Lararl se quedó en silencio un rato más. Sonaron trompetas en la ciudad, y una fuerza montada de varios cientos de guerreros canim en sus taurgas avanzaron hacia las puertas del este de la ciudad... una partida de avanzadilla para la fuerza de infantería más grande que tenía que prepararse para marchar hacia el interior de Shuaran.

El cane dorado se estremeció de nuevo. Luego sacudió las orejas en un gesto agudo de asentimiento, giró para enfrentarse de lleno a Tavi, y le hizo seña con un gesto cortante de la mano mientras se dirigía a zancadas a la puerta que conducía a la torre.

-Demonio... -Hizo una pausa y gruñó profundamente en el pecho, desnudando los colmillos-. Tavar. Ven conmigo.

-Cuervos -suspiró Max por lo bajo. El enorme antillano apartó la mano de la espada-. ¿Cómo sabías lo del vord?

-Lo supuse.

- ¿Lo supusiste? -siseó Max. Sacudió la cabeza-. Te arriesgaste demasiado, Calderon.

-Era necesario -dijo Tavi-. Además, tenía razón.

-Uno de estos días, te vas a equivocar.

-Hoy no -dijo Tavi-. Quédate aquí para que Crassus pueda establecer contacto.

Max frunció el ceño preocupado. Luego saludó.

-Ten cuidado.

Tavi puso una mano sobre el hombro de su amigo. Luego se giró y se adentró en la oscuridad de la torre, siguiendo a Lararl.

CAPÍTULO 25

Tavi no estaba seguro de cuánto tiempo llevaba trabajando en el cavernoso salón de Lararl cuando la puerta se abrió y un guardia, entrecerrando los ojos contra la luminosidad relativa de las antorchas que Tavi había solicitado, admitió a Kitai.

Tavi levantó la vista de su lugar entre la media docena de mesas de arena tamaño cane. Estaban diseñadas para ser utilizadas por un cane en una cómoda posición agachada, pero resultaban ser de una altura torpe para un alerano... demasiado alta para sentarse junto a ella, demasiado baja para ser práctica estando de pie. Le dolía la espalda. Se enderezó, haciendo una mueca, mientras Kitai cerraba la puerta tras ella.

-Crassus está aquí -dijo Kitai sin preámbulos-. Fue atacado por el vord de camino de vuelta al puerto. Tuvo que rodearlos para volver aquí. Está herido.

Tavi se mordió el labio inferior.

- ¿Cómo de malo es?

-Maximus se ocupa de él, pero está exhausto. -Kitai se acercó y dio a Tavi un beso tranquilo en la mejilla. Mientras lo hacía, susurró-: El resto de los Caballeros Aeris de la Legión están a mano, ocultos. Crassus dice que los shuarans tienen a varios miles de la gente de Varg prisioneros en un campamento no muy lejos de aquí.

Tavi sonrió y le devolvió el beso en la mejilla.

-Diles que esperen -susurró en respuesta-. Y que no le digan nada a Varg.

Kitai hizo un leve asentimiento y volvió los ojos a las mesas de arena, examinando cada una de ellas. Había hojas de papel apiladas junto a ellas, sujetas pos pesos simples hechos de piedra negra pulida.

- ¿Qué es esto?

Tavi se giró hacia las mesas y se pasó los dedos por el pelo.

-Los rangos canim -replicó. Señaló a una de las pilas de papel con un dedo-. E informes de cada uno de ellos.

Kitai frunció el ceño a las mesas y las páginas.

- ¿Has leído todo eso?

Tavi ondeó la mano en un gesto de "más o menos".

-No estoy tan familiarizado con su escritura como me gustaría.

Kitai resopló.

-Es una tontería tan grande como la escritura alerana.

-Sí -dijo Tavi-, pero he tenido años para practicar la alerana.

Ella sonrió ligeramente.

- ¿Qué has averiguado?

Tavi sacudió la cabeza.

-Bastante. No estoy del todo seguro de que hacer con ello. -Señaló a la primera mesa, donde un pequeño número de piedrecitas negras y blancas marcaban las fuerzas vord y canim, respectivamente. Estaban esparcidas por todas partes sobre la mesa-. Narash. El rango de Varg. Fueron los primeros en ser atacados. Sus informes son los más confusos y conflictivos.

Kitai le miró con agudeza.

-Fue intencionado.

Tavi asintió.

-Creo que el vord estableció varios nidos diferentes, manteniéndose tan silencioso como pudo mientras pudo, luego atacaron simultáneamente, provocando tanta ruina y destrucción cómo fue posible. Por lo que puedo decir, la mayoría de los comandantes Narashan al principio pensaron que estaban siendo atacados por sus vecinos. Para cuando comprendieron la verdad, era demasiado tarde.

Gesticuló hacia las siguientes mesas en sucesión.

-Kadan, Rengal, Irgat... Todos cayeron en el año siguiente.

Dejó escapar el aliento para evitar estremecerse. Cada nación canim había sido hogar de una población casi tan grande como la de Alera, aunque asentada en una región geográfica mucho más pequeña. A pesar de sus ejércitos, el poder oscuro de sus ritualistas, la naturaleza salvajemente protectora del canim con respecto a sus territorios, cada uno de ellos había caído tan firme y seguramente como un campo de trigo ante la guadaña de un agricultor.

Tavi asintió hacia la siguiente mesa.

-Maraul. Aguantaron durante casi un año. Pero se vieron separados de Shuar, rodeados. Luego... -Se encogió de hombros-. Shuar fue el único rango que quedó.

- ¿Qué estás buscando? -preguntó Kitai.

Tavi sacudió la cabeza.

-Aún no estoy seguro. He estado buscando patrones. Intentando ver cómo piensan, cómo operan.

- ¿El vord? -preguntó Kitai-. ¿O el canim?

Tavi le lanzó una rápida sonrisa.

-Sí -replicó. La sonrisa decayó-. Aunque por el momento, me emociona la posibilidad de convertir al canim en una preocupación a largo plazo.
Kitai le estudió con calma y ojos serios.

-Crassus dice que hay más de ochenta o noventa mil vord ya en el centro de Shuar.

Tavi frunció el ceño ante las noticias. Ochenta o noventa mil. Luchar con tantos vord en campo abierto sería poco menos que un suicidio para las Legiones aleranas. Su única oportunidad sería luchar junto a las tropas de Nasaug... y esa era una proposición que sus hombres difícilmente disfrutarían. Dos años de guerra habían agriado bastante las cosas por ambos lados.

Durante sólo un momento, mirando hacia las mesas de arena, ante el enorme número de piedras negras, y las relativamente pocas piedras blancas que se oponían a ellas, Tavi sintió una completa pérdida. Hacía sólo unos cuantos años, él no había sido nada más que un pastor de ovejas. No, ni siquiera eso. Su tío había sido el pastor. Tavi era el aprendiz de pastor.

Oh, por supuesto, ahora tenía un título: Su Real Majestad, Gaius Octavian, Princeps del Reino, heredero aparente de la Corona de Alera.

Con eso y un cuchillo afilado, podía cortar pan.

¿Cómo se suponía que iba a tratar con esta situación? ¿Cómo se suponía que iba a elegir entre las opciones que tenía ante él... opciones que enviarían a aleranos y canim por igual a sus muertes? ¿Estaba siendo meramente arrogante, al pensar que era la mejor persona para decidir? ¿O estaba tranquila y calmadamente loco?

La mano delgada y caliente de Kitai se deslizó por su nuca, y levantó la mirada para sostener la de ella.

-No sé si puedo hacer esto -le dijo con un susurro.

La mirada de la joven ganó intensidad.

-Debes -dijo, con el mismo tono-. El vord no se detendrá aquí.

-Lo sé -dijo Tavi-. Pero... ni siquiera puedo manifestar una furia, Kitai. ¿Cómo se supone que voy a detener lo que hemos visto aquí?

-Alerano. ¿Cuánto te ha detenido la falta de furias?

-Esto es diferente -dijo Tavi-. Es más grande. Es más complejo. Si no se detiene al vord... -Sacudió la cabeza-. Es el fin. De todo. Del canim. De mi gente. De la tuya. No quedará nada.

Sintió la mano de Kitai tocarle la barbilla y levantarle la cabeza, girándole con firmeza hacia ella. Se inclinó hacia él, bajándole, y le besó en la boca. Fue un beso pesado y lento, y cuando finalmente sus bocas se separaron, sus ojos eran enormes, de un verde oscurecido hasta meros anillos de esmeralda.

-Alerano -dijo tranquila-. El auténtico poder no tiene nada que ver con las furias. -Le presionó el pulgar firmemente contra el centro de la frente-. Los enemigos fuertes y estúpidos son fáciles de derrotar. Los enemigos inteligentes siempre son peligrosos. Tú has ganado fuerza. No te permitas a ti mismo ganar estupidez. -Su mano se movió en una caricia por su mejilla-. Eres el hombre más peligroso que conozco.

Tavi la estudió con seriedad.

- ¿De veras crees eso?

Ella asintió una vez.

-Tengo miedo, alerano. El vord me asusta. Lo que pueden hacer a mi gente me aterra.

Él la miró a los ojos.

- ¿Qué estás diciendo?

-El miedo es un enemigo. Respétalo. Pero no permitas que te conquiste antes de que haya empezado la lucha.

Tavi volvió a mirar las mesas de arena.

-Tengo miedo -dijo, un momento después. Temo no poder detenerlos. Que la gente que depende de que mí para protegerles muera.

Ella asintió lentamente.

-Lo entiendo -dijo Kitai-. Antes, siempre había alguien más, alguien por encima de ti, que podía intervenir. Que podía protegerte. Tu madre y tu tío. El maestro Killian. Gaius Sextus.

-Eso es -dijo Tavi-. Eso mismo. No hay nadie más en quien confiar.

-Y nadie más a quien culpar -dijo Kitai.

Tavi inclinó la cabeza un momento.

-Me siento... en cierto modo, demasiado pequeño para esto.

-Serías un tonto se te sintieras de otro modo -dijo Kitai. Entrelazó los dedos con los suyos-. Hay muchas cosas en las que soy buena. Monto bien. Escalo bien. Robo bien. Lucho, bailo y amo bien. Mis instintos son rápidos. -Recogió una de las pilas de papel y las ojeó-. Pero esto... no. Dar sentido a cientos de pequeños retazos de información. No es para mí. Ese es tu don, alerano. -Le ofreció la pila de papeles-. El conocimiento es tu arma. -Sus ojos relucieron-. Aplástales con él.

Tavi tomó un profundo aliento y aceptó los papeles en silencio.

*****

-Maraul -barbotó, tres horas después.

Kitai levantó la vista de donde estaba sentada con varios manojos de piedras blancas y negras, después de llevar noticias de vuelta al tejado. Había estado jugando a una especie de juego que incluía arañazos marcados sobre la piedra con uno de sus cuchillos, y donde las piedras se posaban en las intersecciones entre las líneas. Le miró seria, un momento, luego puso los ojos en blanco, y dijo:
-¿Por qué no se me habrá ocurrido eso?

-Maraul -repitió Tavi-. Estaba justo delante de mí. Ese es el centro de la cuestión. ¿Por qué aguantaron un año contra los vord mientras sus vecinos cayeron en tres o cuatro meses? ¿Qué fue diferente allí?

Kitai inclinó la cabeza.

- ¿Sus ejércitos eran más capaces? Parecen tener el respeto de los Narashans.

Tavi negó con la cabeza.

-Para cuando fueron atacados, el vord se había extendido por otros tres o cuatro rangos. La calidad superior de las tropas puede suponer una gran diferencia en cuestión de números, pero incluso las mejores tropas se cansan, resultan heridas, desorganizadas. El vord los habría desgastado.

- ¿Mejor posición táctica? -sugirió Kitai.

Tavi sacudió la cabeza y gesticuló hacia la mesa de arena apropiada.

-Es un pantano. Hay pocas defensas naturales, e incluso las que hay, son bastante débiles.

- ¿Entonces qué fue?

-Exactamente -dijo Tavi-. ¿Qué?

Agarró la pila de documentos que había junto al modelo de Maraut y empezó a leer.

*****

Le llevó otras dos horas elaborar una teoría razonable... e incluso eso había sido posible sólo a causa de los informes, precisos en sus detalles, de uno de los Cazadores de Lararl al Maestro de Guerra. Al parecer los Cazadores shuaran se habían ocupado de observar la lucha en Maraul, para reunir información de sus vecinos al igual que de los invasores. De algún modo ese conocimiento hizo que Tavi se sintiera un poco más cómodo de lo que había estado antes.

Las puertas de la habitación se abrieron, y Lararl entró, con Anag a su estela. El corpulento cane de pelaje dorado se irguió directamente sobre Tavi.

- ¿Y bien?

- ¿Has apostado guardias adicionales? -preguntó Tavi.

Lararl entrecerró los ojos, pero sus orejas se movieron en asentimiento.

-En cada puerta de la torre. Ningún asaltante vord se va a acercar a cien pies de ti.

Tavi asintió.

-Creo que tengo una idea de lo que tenemos que hacer.

Hubo un momento de silencio.

-Tal vez -gruñó Lararl-, te dignes a compartir tus pensamientos.

-Cuando hace eso es muy molesto -dijo Kitai-, ¿verdad?

Las orejas de Anag temblaron de diversión, pero el joven cane no dijo nada.

-Antes de explicarme -dijo Tavi-, tal vez Varg debería estar aquí también.

Lararl gruñó, y miró fijamente a Anag.

Anag se desvaneció, dirigiéndose a las escaleras que conducían al tejado de la torre. Volvió con Varg en unos momentos. El enorme cane de pelaje negro intercambió un asentimiento al estilo canim con Lararl, luego con Tavi, y se acercó a la mesa de arena que representaba Maraul.

Tavi empezó a hablar sin preámbulos.

-Nuestra experiencia con el vord nos ha enseñado que su mayor fuerza es también su mayor debilidad... el liderazgo centralizado.

-Esas reinas de las que hablas -retumbó Lararl.

Tavi asintió.

-Las reinas controlan a los vord absolutamente... toman acciones que conducen a su propia muerte sin dudar, si ellas lo ordenan.

Varg dejó escapar un gruñido bajo.

-Pero no piensan por sí mismos.

-No muy bien, en todo caso -confirmó Tavi-. Sin una reina que los lidere, los vord son poco más que animales.

-Operan de una formar específica. La reina que escapó de Alera vino aquí y estableció una colonia, en algún lugar fuera de la vista. Produjo dos reinas más, que habrían partido para establecer sus propias colonias, y así sucesivamente.

-Triplicando el número de vord y reinas cada vez -dijo Lararl.

-Tal vez no -dijo Tavi. empezó a recoger las piedras negras y blancas del mapa de Maraul-. Aquí es donde las concentraciones de vord se reunieron para el ataque -dijo, colocándolas de nuevo, en líneas más o menos separadas opuestas una contra la otra en el borde del rango-. De acuerdo con vuestros informes, Maestro de Guerra, el vord atacó Maraul aquí, primero. -Movió una piedra negra en el extremo noroeste de la línea hacia adelante-. Luego aquí. Movió las piedras adyacentes a cada lado del centro-. Luego aquí, veinte millas más lejos cada vez. -Movió las siguientes dos piedras en sucesión-. Etcétera. Cada vez que avanzaban, lo hacían con el mismo patrón.

Varg entrecerró la mirada y estudió el mapa, con la cola ondeando.

-Órdenes -dijo-. Eso explica el retraso. Las órdenes de la reina estaban recorriendo sus líneas.

Tavi asintió en silencio.

-Me llevó un rato comprenderlo. En Alera, las órdenes se entregan por medio de las furias. Legiones separadas pueden moverse a la vez, casi simultáneamente. No de forma tan limpia como lo hace el vord, pero mucho más rápido que con jinetes a caballo.

-Pero en Maraul el vord no se movió al unísono -dijo Lararl.

-Exactamente. Se movían de alguna forma que retrasaba las órdenes, sin la guía de docenas de reinas trabajando juntas a distancia. -Tavi golpeó la piedra más al centro con el dedo-. Tuvieron que llevar las órdenes a cada elemento sucesivo a lo largo de las líneas. La reina tuvo que dar la orden de iniciar el ataque.

Varg gruñó con interés.

-Las teorías son aire y esfuerzo malgastado hasta que se prueban. ¿Qué otras evidencias apoyan esta teoría?

-El mayor contrataque Maraul se dirigió al elemento más al norte de las líneas enemigas -replicó Lararl. Se acercó a la mesa y se agachó junto a Tavi, abiertamente interesado-. Mira esa región. No tiene sentido concentrar un gran ataque ahí. No hay nada de valor estratégico en ningún lugar cercano, y no hay forma de defenderla eficientemente si alguna vez hubiera sido tomada. -Miró a Tavi-. ¿La reina?

Tavi asintió.

-Creo que alguien en Maraul dedujo la existencia de la reina. Creo que esperaron a que su elemento más al norte avanzara de nuevo, y la golpearon con todo lo que tenían. -Tavi movió varias piedras blancas al borde norte de las líneas vord. Barrió las piedras negras y las dejó caer por el borde del rango-. Aplastaron a los elementos del norte de la línea vord, con pérdidas considerables. Pero después de eso, pasaron casi tres semanas haciendo retroceder al resto de los vord... la única vez que se ha hecho, por lo que muestran los informes, Maestro de Guerra.

Tavi tomó las otras piedras negras, y un par de las blancas, hasta que estuvieron en sus posiciones originales otra vez, las fuerzas de Maraul estaban reducidas, pero controlaban el mapa.

-Tres semanas después, el vord volvió a avanzar, con mayores fuerzas. -Gesticuló hacia la mesa de arena-. Repitieron el mismo patrón, la misma batalla, durante el siguiente año... períodos de lucha feroz contra las posiciones originales del enemigo, seguidos por asaltos rápidos de los guerreros Maraul que hacían retroceder al vord.

Lararl gruñó con suavidad.

-Hasta que el vord les aplastó.

Tavi asintió.

-Maestro de guerra -dijo Tavi, girándose hacia Lararl-, según los informes de tus exploradores, el vord luchó de forma indisciplinada en oleadas de asalto cuando atacaron Maraul... y aun así la horda de las fortificaciones se mueve de forma extremadamente ordenada.

-Cierto -dijo Lararl, inclinando la cabeza ligeramente a un lado.

-Mi teoría -dijo Tavi lentamente-, es ésta. Por alguna razón, andan cortos de reinas. Creo que tal vez sólo tienen a la original y las dos reinas-hijas que produjo.

- ¿Esterilidad? -gruñó Lararl.

Tavi se encogió de hombros.

-Están operando en desventaja por alguna razón, sea la que sea.

Varg movió las orejas en asentimiento.

-El ataque a las fortificaciones es disciplinado. Por consiguiente, debe haber una reina presente.

-También debe haber una en las fuerzas del flanco de retaguardia... pero su capacidad para controlar debe tener un rango limitado... en algún lugar entre las veinte millas, tal vez menos.

Lararl asintió.

-Entonces debemos matar a esas reinas.

- ¿Y hacer qué? -le preguntó Tavi, con voz tranquila-. ¿Matar a millones de vord más en menos de tres semanas? Porque eso es lo que le va a llevar a la reina original producir una nueva hija, si la batalla de Maraul es un indicativo.

Lararl tamborileó con las garras el borde de piedra de la mesa de arena. Era un sonido peculiar, una serie de chasquidos casi insectil, y Tavi suprimió un estremecimiento.

- ¿Qué es lo que nos recomiendas, entonces? -preguntó Lararl.

-Huir -dijo Tavi simplemente-. Conseguir que tantos de los tuyos se alejen del vord tanto como puedan.

- ¿E ir adónde? Toda Canea está invadida.

-A Alera -dijo Tavi con tranquilidad.

Lararl dejó escapar una tos lobuna, un sonido amargo.

- ¿Quieres que mi gente abandone su hogar para convertirse en esclavos en tierras de los demonios?

-Ya hemos tenido suficientes problemas con la esclavitud -replicó Tavi con sequedad-. No. -Tomó un profundo aliento-. Tu gente y la de Varg lucharía con nosotros contra el vord.
La habitación se quedó en absoluto silencio.

Lararl giró la cabeza hacia Varg.

El cane de pelaje negro miró la mesa de arena un momento. Luego miró a Lararl.

-Sería una lucha interesante, ¿no?

El cane de pelo dorado volvió su mirada a Tavi, entrecerrando los ojos.

- ¿Es un auténtico gadara para ti?

Varg movió las orejas en asentimiento.

-Hemos derramado sangre juntos e intercambiado espadas.

Las orejas de Lararl se colocaron en posición vertical por la sorpresa.

-Su palabra es buena -dijo Varg.

-Y debes entender que vamos a tener que confiar unos en otros -dijo Tavi-. La información tiene que estar limitada. Si me equivoco sobre las reinas, o si hay otro vord que pueda leer mentes, podrían contrarrestarnos con facilidad. Tenemos que llevar la iniciativa, o ninguno de nosotros va a vivir otra semana.

Varg y Lararl digirieron eso un momento. Luego Varg retorció las orejas dando su consentimiento.

-Tienes muchos barcos -dijo Lararl lentamente-. Pero no suficientes para todos los Shuar.

-Deja que yo me preocupe de eso.

Lararl miró a Varg, que agitó las orejas en un gesto que era el equivalente alerano de un encogimiento de hombros.

-La hechicería alerana es mucho más útil que la de los ritualistas, según mi experiencia. Hacen algo más que matar con ella.

Lararl gruñó, luego gesticuló hacia el mapa de arena de Shuar.

-Si reúno suficientes guerreros para aplastar a la reina que tenemos en nuestro rango y salvaguardar a mi gente, el vord que está ante las fortificaciones seguramente superará nuestras defensas.

-No vamos a enviar a tus guerreros contra la reina -dijo Tavi.

Varg gruñó.

-Tus Legiones y mis fuerzas no tienen suficientes suministros para llevar a cabo semejante campaña, Tavar.

-Tampoco vamos a enviarlos a ellos a matar a la reina -dijo Tavi-. Vamos a hacerlo nosotros mismos.

-Vale -dijo Kitai bruscamente, sus ojos relucían con un súbito entendimiento-. Interesante.
-¿Nosotros mismos? -preguntó Varg.

Tavi asintió.

-Aquí mi gente, y los tuyos, junto con cualquier Cazador que puedas encontrar, vamos a ir a cazar y matar a la reina. Una vez esté hecho, y el vord pierda cohesión, todos los civiles de Shuar -Tavi se giró para mirar con dureza a Lararl-... cada uno de ellos -dijo con énfasis-, debería tener una oportunidad de luchar por alcanzar la costa.

Lararl volvió a mirar a Tavi. Luego inclinó la cabeza una fracción a un lado.

-Sí. Todos ellos.

Varg miró de uno al otro, y gruñó pensativo.

-La reina está en medio de su horda, Tavar. Será difícil de alcanzar.

-Deja que yo me preocupe de eso también -dijo Tavi.

Lararl dejó escapar un gruñido breve y exasperado.

-Si sólo tú conoces los detalles de la operación, ¿cómo podemos cooperar con efectividad?

Varg gesticuló con una mano pata.

-De acuerdo. Tu plan nos limitará al igual que le ocurre al vord.

Tavi desnudó los dientes en una sonrisa.

-Ah. Pero nosotros tenemos algo que el vord no tiene.

Varg inclinó la cabeza a un lado.

- ¿Y qué es?

-Tinta.

CAPÍTULO 26

El Primera Lanza entró a grandes pasos a la tienda de mando y encontró a Magnus mirando furioso y en silencio a Sir Carleus, el más joven, más larguirucho y más espigado de los Caballeros Aeris al servicio de la Primera Alerana. Marcus asintió hacia el anciano cursor y devolvió el saludo inmediato del joven Caballero.

-Magnus -dijo el Primera Lanza-, ¿qué está pasando?

-Espera un momento -dijo Magnus, con las mandíbulas apretadas, pronunciando la palabra con tensión-. No quiero tener que explicarlo dos veces.

-Ah.

Magnus hizo una mueca.

-Malditos cuervos, no quiero tener que explicarlo en absoluto, pero...

Justo entonces la tela de la puerta se abrió y admitió a un hombre alto y larguirucho; Perennius, el Tribuno senior y Capitán en activo de la Legión Libre. Saludó a la habitación en general.

-Marcus, sir Caballero, Maestro. He venido tan rápido como he podido. -Hizo una pausa y añadió, suavemente-. ¿Por qué?

-Por favor, Capitán -dijo Magnus-. Si tiene paciencia un poco más, me explicaré.

Perennius miró al Primera Lanza, que se encogió de hombros.

Un momento después, hubo algo de conmoción fuera; la súbita ausencia en el campamento de los ruidos de fondo acostumbrados. Marcus fue a la puerta de la tienda y se asomó, sólo para ver a una docena de guerreros canim bien armados adentrándose en el campamento de la Primera Alerana, con las patas-mano descansando sobre sus armas. Los legionarios se apartaron del camino del grupo de canim, pero cada uno de ellos mantenía la mano en la espada también.

Por las marcas de sus armaduras... aunque Marcus difícilmente era un experto en las intrincadas costumbres que infundían las prácticas canim... parecían estar entre los mejores de la horda que había vuelto de Alera, por sus armaduras negras decoradas en exceso con bandas y remolinos escarlata.

Liderándolos estaba Nasaug, con su propia armadura casi de un sólido rojo cruzando la superficie entera. Junto a él caminaba Gradash, el cane canoso al que Marcus había llegado a considerar como su homónimo entre los canim.

Sin ninguna señal perceptible en absoluto, la escolta de guerreros canim se detuvo de golpe en la misma zancada, tal vez a diez metros de la tienda de mando. Nasaug y Gradash continuaron, Nasaug inclinó la cabeza hacia Marcus al estilo alerano.

Marcus devolvió el saludo con el respectivo movimiento canim, agachando la cabeza ligeramente a un lado, y diciendo:

-Buenas tardes. Por favor, entrad.

-Primera Lanza -dijo Nasaug-. ¿Han llegado noticias de mi señor?

Marcus gruñó guturalmente.

-No está del todo claro aún.

El morro de Gradash se arrugó con disgusto.

-Secretos. Bah. Juegos de Cazadores, ¿no?

-Eso parece -confirmó Marcus, y volvió a entrar con los dos canim.

Perennius lanzó a Nasaug un saludo elegante cuando entró, y Nasaug le devolvió el gesto con una ligera inclinación de cabeza.

- ¡Ah! -dijo el Capitán de la Legión Libre-. Ya veo. Noticias de la expedición al interior.

-Señores, por favor -dijo el viejo Maestro-. Esperen a que el Caballero asegure la conversación, si no les importa.

Sir Carleus suspiró, frunció el ceño concentrándose, luego alzó la mano. Marcus reconoció las señales de un hombre cansado casi más allá de los límites de sus artificios. El joven Caballero estaba exhausto... pero el artificio que se cerró alrededor de ellos, ejerciendo presión sobre sus oídos, fue bastante sólido, y serviría para silenciar completamente la conversación hacia el exterior de la tienda.

-Gracias -dijo Magnus al caballero. Se giró hacia los demás y mostró una carta, escrita sobre las páginas extra grandes de vitela canim-. Esta carta lleva la firma y el sello del Princeps y del Maestro de Guerra Varg. De acuerdo con sus instrucciones, he convocado a la actual compañía a esta tienda, la he protegido de la observación, y solicitado la asistencia de sir Carleus. El Tribuno Foss ya ha trabajado a conciencia sobre Sir Carleus, y no encontró ninguna razón para dudar de sus afirmaciones. ¿Pueden acordar que las firmas y sellos son genuinos?

Pasó la carta, y Marcus la estudió, descubriendo lo que el cursor ya sabía. La carta estaba escrita de puño y letra por Octavian, y el sello y la firma parecía genuinos. Concedido, el soldado medio no conocería las señales de una falsificación, así que Marcus... tal vez no había olvidado del todo el oficio de la intriga, después de todo... replicó-: A mí me parece de puño y letra del Princeps.

Nasaug cogió la carta. Sus orejas se estremecieron mientras leía en voz alta para Gradash.

-El Tavar es astuto. Prestadle atención. Varg.

Magnus hizo una mueca ante esas palabras y masculló algo menos que gracioso por lo bajo.

-... un maldito asno piensa que, por supuesto, todo el que no esté de acuerdo con él debe ser un viejo tonto redomado.
El Primera Lanza se aclaró la garganta agudamente.

Magnus ondeó la mano hacia él en un ademán irritado, y dijo.

-Señor Caballero, informe, por favor.

Carleus inclinó la cabeza hacia el grupo en general en un breve asentimiento.

-Mi se... uh, señores. El Princeps desea que sepan que la provincia de Shuar es el único rango canim que no ha sido invadido por el vord. Advierte encarecidamente que no durará mucho más. Él y el comandante shuaran estiman que el vord engullirá el rango del todo en las próximas tres semanas.

Le tienda fue invadida por un silencio mortal. Marcus miró a los dos canim, pero no pudo leer nada en su lenguaje corporal.

-Su Alteza les advierte que las reinas vord están operando en la zona. Sus patrones de operaciones y sus éxitos sugieren que podrían estar reuniendo información directamente de las mentes de sus oponentes.

Perennius dejó escapar un silbido.

- ¿Pueden hacer eso?

-Sí, sí -dijo Magnus, ondeando una mano ante él para suprimir los comentarios del capitán de la Legión Libre-. Estaba en los documentos que les enviamos al comienzo del viaje.

-Ah -dijo Perennius, sonriendo a Magnus bastante lobunamente-. Debo haberme saltado ese detalle. Pero encontré algo útil que hacer con el papel.

-Perennius -gruñó Nasaug, con el más ligero indicio de represión en su tono.

Carleus tosió bajito.

-En un esfuerzo por ocultar sus intenciones al enemigo, el Princeps ha emitido por escrito órdenes para cada uno de ustedes. Las órdenes están selladas, y las instrucciones son abrirlas una a una, en secuencia. Las instrucciones para abrir la segunda orden las encontrarán en las primeras, y así sucesivamente.

Marcus apretó los labios y pensó en ello. Astuto. Un espía que podía sacar información directamente de los pensamientos del enemigo era un sueño o una pesadilla hecha realidad, dependiendo de para quién trabajara el espía: Pero un hombre no podía revelar información que no poseía en primer lugar, sin importar lo talentoso que fuera el espía. Era una forma simple e inteligente de contrarrestar las habilidades del vord.

En teoría, en cualquier caso. Las condiciones en el campo de batalla nunca eran estáticas. Quien siguiera las órdenes de Octavian estaría cegado, encadenado a las órdenes, e incapaz de operar por iniciativa propia. Era una receta para el desastre. Octavian tenía un talento natural para este tipo de cosas, pero ni siquiera un vástago de la Casa de Gaius podía ver el futuro con la precisión necesaria. A cada hora que pasaba era más probable que su plan y sus órdenes se volvieran desesperadamente irrelevantes.
-Como el Princeps sabe muy bien -dijo Magnus-, el ambiente de un teatro militar no es ni estático ni del todo previsible.

-Sí, señor -dijo Carleus, asintiendo. Descolgó de su hombro una pesada saca de correo y la dejó sobre una mesa con un golpe seco-. Ha hecho lo que ha podido por perfilar el curso de los acontecimientos. -Carleus se ruborizó ligeramente-. Es decir, que ha construido cierto número de opciones en cada juego de órdenes, y cada una de esas opciones lleva a otras, etc, incluyendo la posibilidad de que pudieran necesitar actuar fuera de su guía. Ha escrito bastante.

Marcus gruñó.

-Al menos algo es algo -dijo. Miró hacia Nasaug-. ¿Y tú? ¿Estás dispuesto a seguir esas órdenes?

-Por ahora -dijo Nasaug-. Confío en el juicio de mi señor.

El viejo cursor sacudió la cabeza.

-Va a conducirnos a todos a una tumba sangrienta. -Extendió la mano hacia Carleus-. Si va a ocurrir, prefiero no esperar más. Mis órdenes, por favor.

El joven Caballero pasó un paquete de órdenes dobladas y selladas a cada uno.

Marcus examinó su propia pila de papeles. Cada orden individual estaba clara y sencillamente numerada, y escrita en una gran página individual de pergamino canim. Encontró la etiquetada como "Orden Número Uno", y la abrió.

Hola, Marcus.

Necesito que cojas a cada legionario, junto con las tropas de Nasaug y la Legión Libre, y marches directamente al oeste lo antes posible. No intentes ocultar tus movimientos. Coordínate con Nasaug y Perennius.

Deja a tus ingenieros y a todo el contingente de Caballeros atrás, junto con los de la Legión Libre. El Maestro Magnus les asignará sus tareas.

Llévate todos los suministros que puedas. Abre el siguiente juego de órdenes cuando lleves al menos veinte millas de marcha.

Octavian.

Marcus la leyó otra vez, sólo para asegurarse, luego sacudió la cabeza.

-Bueno. Es críptico. -Miró al viejo cursor-. ¿Y las tuyas?

El Maestro Magnus miraba furioso a sus órdenes, con la cara retorcida como si hubiera sorbido vinagre.

-Breves e irracionales -dijo.

Nasaug resopló y dobló sus órdenes.

-El Princeps tiene debilidades que pueden ser explotadas -dijo el cane-. La Predictibilidad no es una de ella. Ni la estupidez.

Perennius no dijo nada, pero entrecerró la mirada, con la mandíbula tensa.

Durante un rato, nadie habló.

-La pregunta -dijo Marcus-, que tenemos ante nosotros es: ¿qué haremos?

Pudo sentir el peso de sus miradas intensas en la cara. Recorrió lentamente la tienda con la mirada. Nasaug asintió una vez hacia él. Perennius siguió el liderazgo del cane. Magnus suspiró, y asintió también hacia el Primera Lanza.

-Bien entonces -dijo Marcus, asintiendo-. El Princeps nos ha hecho saber su voluntad. Manos a la obra.

CAPÍTULO 27

Amara y Bernard tomaron su siguiente riesgo enorme más o menos una hora después de la puesta de sol.

Se habían visto atraídos a la que en otro tiempo fue una pequeña, pero obviamente próspera explotación, por la presencia de varios vord con forma de lagarto que circulaban por el lugar, en vez de apresurarse a salir de caza, como todas las criaturas que habían visto hasta ahora. Amara y Bernard se habían deslizado pasando la guardia y habían entrado en la explotación, para descubrir que el vord había invadido el lugar y había establecido una especie de base de operaciones.

Un caballero vord estaba agachado en el suelo del salón principal de la explotación como si fuera una estatua. El croach se había extendido por la mayor parte del suelo y subía por las paredes de cada edificio. El pozo de la explotación también estaba completamente bloqueado por la sustancia cerosa. Una de las puertas del granero había sido arrancada de los goznes y yacía en el suelo, ya enterrada por la cera.

Pálidas arañas de cera se deslizaban de acá para allá, extendiendo el croach como abejas en su panal. Todas las que Amara podía ver emergían del sombrío interior del granero y volvían allí una vez su tarea quedaba completada.

Bernard se acercó lo bastante a su lado para tocarla y presionar los dedos ligeramente contra uno de sus tobillos. Ella le golpeó el antebrazo con la punta de los dedos dos veces, con ligereza, en señal de reconocimiento. Luego, al unísono, se deslizaron en los amplios zapatos que habían hecho especialmente para caminar sobre el croach. La sustancia cerosa servía al vord de alimento y como una especie de centinela. El peso de un humano adulto rompería la superficie resinosa, derramando el líquido ligeramente luminoso de dentro como si fuera sangre, e inmediatamente atraería la atención de las arañas de cera que lo vigilaban.

Bernard y Octavian, en una de sus habituales sesiones por escrito de planificación, habían dado con la idea de construir unos zapatos con una suela más amplia que extendiera el peso de un adulto por una superficie más grande, reduciendo la presión sobre el croach. Con ellas, los dos deberían ser capaces de caminar, con cuidado, sobre el croach sin romper su superficie o convocar al enjambre de guardianas.

En teoría.

En la práctica, los zapatos eran malditamente difíciles de usar, y de repente Amara se alegró de haber insistido en que Bernard cambiara el mecanismo de liberación construido por almohadillas de cuero y madera flexible. Si no funcionaban como ellos esperaban, quería poder librarse de esas cosas y usar sus pies tan rápidamente como fuera posible.

Con sus artificios de ocultación todavía envueltos con seguridad alrededor de ellos, caminaron... patosamente, en realidad, pensó Amara... a lo largo de la muralla interior de la explotación invadida, hacia el granero cavernoso, hasta que finalmente caminaron sobre el propio croach. Amara se movía con tanto cuidado como nunca en su vida, adelantándose con los movimientos torpes que exigían los zapatos, levantando inusualmente altas las rodillas, luego el primer pie adelante sobre la brillante superficie, después cargando todo el peso se apoyaba lentamente en el pie delantero, para que la superficie amplia de los zapatos extendiese el peso. Imaginó ser el personaje de una historia dramática, tenía una mano en la espada y un ojo en la araña más cercana... pero era una absoluta estupidez. Estaba mucho más interesada en asegurarse de que mantenía el equilibrio y de que el borde de los zapatos no bajaba demasiado rápido o en un ángulo que desgarrara el croach y revelara su presencia al enemigo que allí, con toda probabilidad, era demasiado numeroso para luchar contra él con éxito.

Amara dio un paso, luego otro. Ningún silbido o exclamación gorgojeante la rodeó. Hizo una pausa para mirar atrás mientras Bernard caminaba sobre el croach. Su marido era mucho más grande que ella, y más pesado, y sus zapatos eran proporcionadamente más amplios... y por tanto más torpes. Incluso desde apenas más de un brazo de distancia, Amara casi no podía ver su silueta, pero le veía moverse con la misma paciencia firme con la que su marido lo hacía todo mientras caminaba sobre el croach tras ella.

No surgió ningún grito. Los zapatos funcionaban. Por ahora.

Amara volvió a concentrarse en sus propios movimientos, abriendo el camino, e intentando decirse a sí misma que estaba caminando como una grácil heroína de piernas largas, y no como un pato bamboleante con zapatones. No estaba lejos de la puerta del granero... veinte pies, o un poco más. Incluso así, pareció llevarles al menos una hora recorrer la distancia. Era ridículo, por supuesto, y Amara se lo dijo con bastante firmeza. Pero su garganta estaba tan constreñida y su corazón latía tan fuerte que no estaba segura de haberse podido oír a sí misma muy claramente.

Sólo podían haber pasado unos momentos cuando presionó la espalda contra la pared de piedra del granero y se apoyó con cuidado hacia delante para asomarse dentro y ver lo que el vord estaba vigilando tan diligentemente.

Era una despensa. No se le ocurría otra forma de describirlo.

El croach era más profundo allí, levantando lóbregos remolinos de un pie de espesor sobre el suelo de piedra del granero y más.

Gente... cuerpos... estaban atrapados dentro. Amara pudo divisar pocos detalles.

El croach era traslúcido, pero las formas de abajo resultaban lóbregas y compasivamente indistintas. Los cuerpos no se retorcían con los rictus de la muerte. Simplemente yacían pacíficos, como si los que habían encontrado su muerte hubieran caído dormidos y hubieran sido sellados en tumbas cerosas.

Algunas de las formas más ambiguas, más profundas en el croach, eran demasiado delgadas para ser cuerpos... pero Amara comprendió que podían ser huesos, la carne alrededor de ellos había sido comida por el croach.

Excepto por los tres que estaban de pie, sellados en el interior del croach donde estaban alineados contra la pared. Habían sido dos hombres y una mujer, con las extremidades contenidas por la resina... y sus cuerpos había resultado muy dañados antes de morir.

Amara comprendió que habían sido torturados.

Estudió con rapidez los tres cuerpos. No estaban vestidos como campesinos, sino con tonos verdes y marrones, con las capas de cuero de un guardabosque, incluso como ella y su marido. De hecho, teniendo en cuenta que sus caras habían estado distorsionadas por el dolor al morir...

Sintió que un estremecimiento la atravesaba.

Los reconoció a todos. Había asistido a la Academia con la mujer joven, Anna, que era de una explotación cerca de Forcia. Había pasado por el entrenamiento básico de cursor con Anna, antes de graduarse en la Academia y ser aprendiz de Fidelias.

El vord había capturado, torturado, y asesinado a tres de sus compañeros cursores, hombres y mujeres escogidos específicamente para esta misión por su habilidad para permanecer sin ser vistos u oídos. Para lo que les había servido.
Sintió náuseas, y apartó la mirada. Durante un segundo, luchó por controlar su estómago. Luego se obligó a volver a mirar, a pensar.

Dos arañas más, comprendió, estaban ocupadas en reparar un rastro de daño en el croach junto al edificio... pisadas. Pisadas humanas. Conducían desde las puertas a los exploradores muertos.

El vord actuaba sin piedad, pero también sin rencor. Ninguno de los otros cuerpos mostraba señales de tormento. Eran simplemente... devorados.

Esto lo habían hecho aleranos, comprendió.

Lo habían hecho aleranos.

Amara vio en el ojo de su mente a los aleranos que rodeaban a la reina vord en la batalla de Ceres y volvió a estremecerse... esta vez de rabia.

Sintió la presencia de su marido junto a ella, el roce de su cuerpo mientras miraba en el interior del granero también. Sintió cuando la misma comprensión le alcanzó, cuando su cuerpo se tensó de repente y uno de sus nudillos hizo el más suave de los crujidos bajo sus guantes cuando sus manos se apretaron en puños furiosos.

Le tocó la muñeca, convirtiendo la rabia en una inmovilidad congelada, y los dos se giraron para empezar su tortuosamente lento camino de vuelta por el croach, y fuera de la explotación. Se quitaron los zapatos de croach y volvieron a campo abierto. Sin una palabra, Amara se quedó atrás y dejó que su marido tomara la delantera.

Quien había torturado a los exploradores lo había hecho horas antes de que Amara encontrara los cuerpos. Quienes fueran los culpables, obviamente estaban atados de alguna forma al vord, a los aleranos que les habían estado ayudando... la fuente de los artificios del vord. Por consiguiente, se dirigirían al corazón de la misión de Bernard y Amara, y con toda probabilidad, habrían dejado un rastro.

Bernard tomó la delantera. Él les encontraría.

*****

Hicieron falta la mayor parte de dos días de movimientos casi incesantes y agonizantemente cautelosos para alcanzar a los traidores que habían torturado a los exploradores. Su rastro conducía de vuelta a Ceres.

El vord había tomado la ciudad.

El croach se extendía por el interior de las murallas. Cuando salió el sol, lanzó una luz verde sobre la piedra blanca y gris de la ciudad, haciendo que pareciera extrañamente traslúcida, como jade iluminado desde dentro. Desde fuera de las murallas, la ciudad estaba extrañamente inmóvil y silenciosa. No había llamadas de vigías. Ni campanas sonando. Ni el chasquido de cascos de caballos sobre las piedras. No había ninguna voz, ni cantos desde las casas de vinos, ni madres llamando a sus hijos cuando el cielo pasaba del crepúsculo a la noche.

Uno podía oír, muy débilmente, el murmullo de las fuentes de la ciudad, todavía fluyendo a pesar de la presencia del vord. Y, de cuando en cuando, la llamada extraña y gorgojeante de un vord haciendo eco por una de las calles o tejados de dentro.

Amara se estremeció.

Estaba lo bastante cerca de Bernard para verle con claridad y hacerle una seña.

Presa. ¿Dónde?

Bernard señaló hacia lo que había sido la ciudadela del Alto Señor en medio de la ciudad y añadió la señal de Quizá.

Amara hizo una mueca. A ella se le había ocurrido lo mismo. La ciudadela sería el lugar más seguro de Ceres. Si ella fuera una alerana entre una horda de vords, querría las paredes más gruesas y las defensas más fuertes a su alrededor mientras dormía. De acuerdo. ¿Procedemos?

Bernard indicó su acuerdo. ¿Dónde empezar?

Un buen punto. Podían hacerlo atravesando las verjas frontales, confiando puramente en sus velos de artificio para evitar la detección. Amara, como la mayoría de los cursores, conocía al menos una docena diferente de formas de entrar en las ciudades de todos los Altos Señores discretamente. Era mucho más fácil en ciudades grandes que en las pequeñas, en realidad.

Hizo una señal a Bernard para que la siguiera y echó a andar hacia los túneles de los esclavistas que recorrían la muralla oeste de la ciudad.

*****

Los túneles habían sido sellados antes del ataque vord, por supuesto, pero como esperaba, habían sido abiertos por los aterrorizados habitantes de la ciudad al escapar. Las entradas de todos los túneles mostraban señales crudas y ondeantes de piedras echas a un lado con las prisas de un artífice de tierra de talento mediocre, y eran lo bastante amplios, pero apenas, para que un adulto llevara un paquete pesado por él. Lo mejor de todo era que ninguna de las tres entradas mostraba señal alguna del vord, ni en la zona exterior ni dentro de los propios túneles. Las únicas marcas eran huellas de pies.

Era una buena señal. El grueso de las fuerzas vord había perseguido al Primer Señor y las Legiones mientras huían hacia el norte. Eso significaba que la ciudad probablemente sólo estaba ligeramente ocupada, en vez de ser una colmena hirviente. Podrían moverse más rápido una vez estuvieran dentro.

Amara se deslizó en el interior de la boca oscura del túnel más cercano. Las lámparas de furia todavía ardían dentro, aunque eran de poca calidad y estaban muy espaciadas.

Se acercó más a su marido, una vez dentro, y elaboró un globo de aire inmóvil alrededor de sus cabezas y hombros que no permitiera que sus palabras escaparan de los confines de los túneles.

-Qué suerte -jadeó, su voz fue un susurro, áspera por la falta de uso-. Todavía tenemos luz suficiente para movernos.

Su marido la atrajo más cerca de su pecho y produjo un sonido gutural con la garganta.

-Pensaría que es demasiada suerte si no hubiera vivido las últimas semanas.

-No pueden ser fuertes en todas partes -replicó Amara-. Si hubiera tantos de ellos, no tendrían necesidad de perseguir al Primer Señor tan de cerca.

Bernard frunció el ceño ante eso y asintió lentamente.

-Él todavía supone una amenaza. -Estudió los túneles a su alrededor, con los ojos cautelosos, pero más confiado-. ¿Qué es este lugar?

-Los esclavistas de Ceres tenían un problema -dijo Amara-. Un mercado listo, y la oposición de organizaciones de fanáticos abolicionistas, que intentaban perturbar los cargamentos de esclavos y matar a los esclavistas de las formas más creativas. Los esclavistas crearon estos túneles para asegurarse la entrada y salida de la ciudad.

-De algún modo -dijo Bernard, con un indicio de sonrisa en los labios-, creo que de un modo u otro, el problema se ha resuelto de forma permanente.
Amara se encontró al borde de una risita medio histérica.

-Sí, supongo.

Bernard asintió con la cabeza hacia el túnel.

-Aunque huele mal. ¿Adónde conduce?

-A la casa de subasta, en la plaza oriental de la ciudad. Está a menos de quinientas yardas de la ciudadela.

-Excelente -dijo Bernard. Volvió a buscar su mirada-. ¿Qué tal estás?

Amara creyó que fue la simple humanidad de la pregunta, en contraposición al horror que habían visto, lo que hizo que el pecho le doliera tanto. Estaba cansada. Le dolía cada extremidad y cada articulación. Estaba hambrienta, temblorosa y aterrorizada de una forma tan básica y firmemente corriente que el miedo había empezado a perder su fuerza y decaía a una indiferencia entumecida.

El recordatorio de un mundo más amable y gentil, de las ocasiones que habían compartido hablando en tono quedo, o durmiendo el uno junto al otro, o haciendo el amor, provocó un fuego peligroso y horrendamente brillante en su interior.

Apartó la mirada y dijo con voz temblorosa:

-No.… no puedo. Aún no. Todavía tenemos trabajo que hacer.

Las manos de él le subieron por los brazos y apretaron amablemente. Su voz le llegó cálida, tranquila, firme.

-Está bien, amor. Dejémoslo estar. Tenemos que considerar... ¡abajo!

Se quedó congelada de sorpresa un instante, incluso mientras los brazos de su marido la ponían de rodillas. Perdió el equilibro y se habría caído a un lado si él no la hubiera cogido.

Ante su gesto brusco, dejó caer el artificio de viento y se vieron asaltados de inmediato por los sonidos que no habrían oído si lo hubiera estado sosteniendo.

Resonaban voces en el túnel. Pies caminando con estrépito descuidado.

Alguien... tal vez incluso su presa... estaba con ellos en los túneles, y ellos estaban agachados en un pasillo estrecho como perfectos idiotas. Ningún velo les haría ningún bien si uno de los simpatizantes del vord se tropezaba físicamente con ellos.

El volumen de las voces ascendió. Los túneles las hacían completamente ininteligibles, pero su tono estaba claro: una discusión. Entonces un par de formas oscuras iluminadas por detrás por una lámpara de furia sucia emergieron del túnel por delante de ellos y procedieron más allá de las profundidades apestosas del túnel que conducía a la casa de subastas, alejándose a Amara y Bernard.

Intercambió una mirada con su marido. Luego la pareja se puso en pie y empezó a caminar hacia las figuras que se alejaban.

El túnel se ampliaba y se volvía mucho más alto después de sólo un par de yardas más, se volvía mucho más regular, con una ligera cuesta hacia arriba al internarse en la ciudad. Su paso era bueno. No era difícil moverse más rápido de lo que lo habían hecho en días, sus pies, ya acostumbrados al silencio, no hacían más sonido sobre las piedras del que habían hecho sobre tierra suave. Amara sintió una feroz oleada de exaltación por se extendía por sus extremidades, haciendo que se desvaneciera el cansancio, y descubrió que tenía la mano sobre la espada. Deseaba castigar a esos hombres, quienquiera que fueran, que se habían vuelto contra su propia gente, matándolos tan cruel y eficientemente como fuera posible. Quería devolver los horrores que habían invadido el Valle y visitado con tanto dolor y destrucción a sus habitantes.

Pero la venganza no traería a nadie de vuelta. Ceder a su propia necesidad de acción no ayudaría al Primer Señor a detener al vord. No importaba lo bien que se sintiera con ello. Tenía que ser fría, racional, como siempre le había enseñado Fidelias. O intentando enseñarle, en cualquier caso. Los cuervos se llevaran sus traicioneros ojos.

Apartó la mano lentamente de la espada. Todavía había un trabajo que hacer.

-...  y ya sabías lo que ella iba a decir cuando volviéramos -exclamó la voz de un hombre en el grupo que había ante ellos. Estaban lo bastante cerca de los simpatizantes para que su discusión fuera entendible-. Que deberías haberlos traído a todos de vuelta aquí para procesarlos.

-Los cuervos se lleven a esa perra de alta cuna -exclamó la voz de otro hombre-. Dijo que averiguáramos lo que estaban tramando los cursores. Nunca dijo nada de reclutarlos.

La voz del primer hombre se volvió plañidera, matizada por la frustración y ansiedad por igual.

- ¿No puedes explicárselo a él? ¿Antes de que nos mate a todos por incompetencia?

Una voz de mujer... una familiar, aunque Amara no pudo ubicarla inmediatamente por el eco del túnel... le respondió.

-A mí no me importa una cosa u otra. Os matará a los dos. Yo tengo algo más que ofrecerle.

-Puta -escupió el segundo hombre.

-Uno pude retirarse del puterío -contestó la mujer, con tono frío-. La idiotez es vitalicia... cosa que, en tu caso, probablemente serán treinta minutos.

-Tal vez entonces debería disfrutar del tiempo que me queda -dijo el hombre con un tono feo. Se oyó el chasquido de una mano abierta sobre la piel, seguida de pies arrastrados y ropa desgarrada.
- ¡Rainus! -ladró el primer hombre, con voz alta y aterrada.

-Es sólo una puta -gruñó Rainus-. Una que necesita que la pongan en su sitio. Puedes tener tu turno después de que yo...

Se oyó un chasquido bien definido y repentino de hueso roto.

Seguido al instante de un golpe seco.

-Oh, cuervos -gritó el primer hombre, alzando la voz a un chillido de falsete.
-Al parecer ya ha acabado, Faldo -dijo la mujer, con voz perfectamente tranquila y cortes-. ¿Quieres tu turno?

-No. No, no, no, mira -balbuceó Falco, con voz rápida y estremecida-. Nunca he tenido problemas contigo. ¿Vale? Nunca he intentado ponerte la mano encima. Nunca te he dicho nada mientras estás... interrogando a los prisioneros.

La voz de la mujer adquirió un tono duro y desafiante.

-Esa gente murió por Alera. Lo menos que puedes hacer es pronunciar las palabras. Rainus y yo no les interrogamos, Falco. Les torturamos hasta la muerte. Y tú no hiciste nada. Malditos cuervos, eres un cobarde.

- ¡Yo sólo quiero vivir!

-Todo el mundo muere, Falco. Arrástrate todo lo que quieras, pero al final terminarás como nuestro amigo Rainus de aquí, sin importar lo que hagas.

-No deberías haberlos matado -dijo Falco-. No deberías haberlos matado. Se va a enfadar.

-Su muerte fue dura -dijo la mujer-. Pero fue una muerte más limpia de la que habrían tenido si les hubiéramos traído de vuelta. Más limpia que la que vamos a tener nosotros.

- ¿Por qué no detuviste a Rainus? -lloriqueó Falco-. Podrías haberle detenido. Sabes lo que va a pasarnos cuando le contemos lo que ha pasado con los cursores. Eres lista. Sabías...

La voz de Falco acabó con un tenso silencio.

-Todavía te queda media hora -dijo la mujer con tono serio-. ¿Quieres callarte ya?

-Lo hiciste a propósito -balbuceó Falco-. Querías muertos a los cursores. para que no pudieran hablar. Les traicionaste. -Contuvo el aliento y su voz se volvió aterrada-. Les traicionaste.

Hubo un suspiro bajo en la parte alta del túnel.

-Los cuervos te lleven, Falco...

-Le mentiste -continuó Falco con voz aturdida-. ¿Cómo demonios conseguiste mentirle?

-Mentir es fácil -contestó la mujer, tranquila-. Conseguir que la gente crea lo que quieres que crean es considerablemente más difícil. Ayuda ser capaz de distraerlos con algo.

-Oh, cuervos -gimió Falco-. ¿Sabes lo que va a pasarnos cuando lo averigüe?

La voz de la mujer era tranquila... casi compasiva... y Amara finalmente la identificó.

-No va a enterarse.

- ¡Y un cuervo que no! -replicó Falco-. Lo sabrá. Siempre lo sabe. ¡No voy a dejar que me destripe una de esas cosas que se te meten dentro!

-No -dijo ella-. Claro que no.

La voz de Falco volvió a mostrar su pánico.

- ¡Aléjate de mí!

Se oyeron pasos a la carrera. Luego un sonido siseante... la hoja de un cuchillo cortando el aire al ser lanzado, juzgó Amara. Falco dejó escapar un grito de agonía y, por el sonido, tropezó y cayó. Hubo un sonido de pasos rápidos y ligeros, luego un borboteo.

Amara se adelantó hasta que pudo ver a la mujer con claridad.

No era precisamente hermosa, pero estaba en forma, sus rasgos eran fuertes y atractivos. No era particularmente alta, pero su postura era confiada, sus movimientos enérgicos y seguros, entremezclados con una sensación de competencia que permeaba su presencia entera. Vestía pantalones de cuero de vuelo y una blusa oscura. Esta última era de seda, y estaba desgarrada, revelando una franja de piel lisa. Sus ojos eran del color de la tierra rica después de la lluvia. La sangre le salpicaba la cara.

El cuerpo de un hombre grande yacía en el suelo del túnel, con la cabeza retorcida en un ángulo grotesco, su lengua sobresalía de entre los labios inmóviles: Rainus. Un segundo hombre yacía extendido a sus pies. No estaba muerto aún, técnicamente, aunque la sangre que le brotaba de la garganta cortada hasta un charco en el suelo de piedra cada vez era más lenta. Un pequeño cuchillo de lanzar le sobresalía de un hueco en una de las rodillas, centrado con precisión, hundido hasta la empuñadura.

La mujer se agachó sobre él y le alisó el pelo con una mano.

-Lo siento, Falco -dijo tranquilamente-. No puedo permitir que me delates. Lamento que hayas tenido que pasar miedo tanto tiempo. Pero tu vida terminó hace semanas.

El hombre del suelo dejó escapar un pequeño gemido que terminó en un pequeño traqueteo. Hubo una terrible finalidad en el sonido.

La mujer agachó la cabeza un momento, luego apartó la mano del pelo del hombre y habló, con un tono mortuorio.
-Hay cosas peores que ser un cobarde. Fue más limpio de lo que ellos te hubieran hecho.

Entonces empezó a limpiar el cuchillo que tenía en la mano con la ropa de él. Una vez estuvo hecho, arrancó el cuchillo de lanzar de la pierna del cadáver y lo limpió también. Se levantó, con movimientos todavía enérgicos... entonces se quedó congelada.

Amara no había hecho ningún sonido o movimiento, pero la mujer tensó la garra sobre su cuchillo y se giró hacia el túnel, hacia ella, con el cuerpo listo para agacharse, con una mano por delante, y la pequeña arma levantada y lista para ser lanzada. Entrecerró los ojos, recorriendo el pasillo, con la cabeza ligeramente inclinada, un oído un poco adelantado, y las fosas nasales muy abiertas, como si buscara una esencia.

Amara sintió un segundo de aguda diversión. En cualquier otro túnel que no condujera a las celdas de los esclavos, suponía que su olor, después de las encantadoras semanas en el campo, bien podría haberla delatado.

Puso una mano en el pecho de su marido para advertirle que retrocediera, y dio dos pasos hacia adelante, dejando que sus pies golpearan la piedra, bajando lentamente el velo que la rodeaba al hacerlo.

La mujer se quedó congelada un momento, luego sus ojos se abrieron al reconocerla.

- ¿Condesa Amara?

-Hola, Rook -dijo Amara. Se adelantó, alzando las manos vacías, y se enfrentó a la antigua jefa de los Cuervos de Sangre del Alto Señor Kalarus, su amante y asesina personal. La deserción de Rook y la consecuente cooperación con la Corona había sido responsable, mucho más que cualquier otra cosa, de la caída de Kalarus.

¿Pero qué estaba haciendo ella aquí?

Tras un momento, Amara preguntó:

- ¿Vas a lanzar ese cuchillo?

Rook bajó el arma al instante, levantándose un poco más lentamente, dejando escapar una exhalación larga y firme. Luego guardó el arma y apartó la mirada.

-No me hables.

-Está bien -dijo Amara lentamente-. Soy un cursor. Entiendo lo que has hecho. Sé que no eres el enemigo.

Rook dejó escapar un sonido amargo que podría haber pretendido ser una risa.

Luego alzó la barbilla, todavía sin mirar a Amara, y echó el cuello de su blusa desgarrada hacia atrás, apartándolo de su garganta.

Una simple banda de acero que relucía allí, el familiar dispositivo de un esclavista.
Un collar disciplinario.

-En eso te equivocas, Condesa -dijo Rook-. Lo soy.

CAPÍTULO 28

Isana se encontró con los jefes tribales de los Hombres de Hielo dos días después, en el mismo lugar en el que había hablado con Grandes Hombros.

-Esto es ridículo -dijo Lady Placida, paseándose por la nieve reciente. Estaba cubierta de capas de abrigos y temblando-. Honestamente, Isana. En siglos, ¿no crees que alguien habría notado que los Hombres de Hielo tienen artífices?

-No dejes que el frío pueda contigo -dijo Isana, luchando por ignorarlo ella misma. Había ciertos artificios de agua que podían mitigar el frío, pero mantener la sangre fluyendo por sus extremidades era una cosa, y convencer a la nieve y el hielo de que no debían enfriar su carne ya era otra cosa. Combinado con una buena capa, era suficiente para estar cómoda, pero sólo apenas. Dudaba que Aria hubiera practicado nunca la combinación de técnicas necesarias, y a pesar de sus habilidades que eran, casi seguro, mayores que las de la propia Isana, la Alta Señora se veía obligada a pasearse.

-Es un artificio ssssimple -replicó Aria, temblando. Varias hebras de pelo rojo escaparon de su capucha verde y danzaron sobre su cara con el frío viento del norte-. Tan simple que todo legionario de las Legiones del norte puede aprenderlo. Y hace falta tan poca habilidad con las furias de agua que ni siquiera se nota que lo usas a quince metros de distancia. Seguro que no estás diciendo que los Hombres de Hielo no sólo son capaces de utilizar las furias, sino que son tan hábiles como los ciudadanos aleranos, por añadidura.

-No creo que alguien que esté utilizando ese artificio para mantenerse caliente sea capaz de pensar con claridad cuando los Hombres de Hielo están cerca -dijo Isana con calma-. Creo que hay algún tipo de efecto secundario indeseado implicado... uno que hizo que fueras fácil de provocar en el primer encuentro.

Aria sacudió la cabeza.

-Creo que estás exagerando el hecho de que...

- ¿De qué casi atacaste a Doroga, un aliado que estaba allí para ayudarnos y que no nos amenazó en modo alguno? -interrumpió Isana con amabilidad-. Yo estaba allí, Aria. Lo sentí en ti. No iba en absoluto con tu carácter.

La Alta Señora apretó los labios, frunciendo el ceño.

-Los Hombres de Hielo aún no habían llegado.

-Sí, habían llegado -Intervino Araris-. Solo que no lo sabíamos aún.

Aria alzó la mano en un gesto de concesión.

- ¿Entonces por qué no ocurre constantemente? ¿Por qué sólo cuando los Hombres de Hielo están cerca?

Isana sacudió la cabeza.

-No sé. Tal vez sea una de resonancia con sus propias emociones. Parecen capaces de proyectarlas de algún modo hacia los demás. Tal vez experimentemos parte de su reacción hacia nosotros.

- ¿Así que sugieres que ellos también son artífices? -preguntó Aria... pero sus ojos se mostraban pensativos.

-Todo lo que digo es que creo que sería sabio no asumir que lo sabemos todo -dijo Isana llanamente.

Aria negó con la cabeza y miró a Araris.

- ¿Tú que crees?

Araris se encogió de hombros.

-Desde un punto de vista estrictamente lógico, es posible. Los Hombres de Hielo siguen a las tormentas más pesadas desde el norte, así que siempre hay más frío cuando se encuentran con los legionarios. Ni que decir tiene que todo el mundo está usando el artificio para calentarse.

-Y nadie está buscando ese tipo de influencia. -dijo Isana-. ¿Por qué iban a pensar que la rabia intensa contra uno de los enemigos de Alera era extraña?

Aria sacudió la cabeza.

- ¿Siglos de conflicto debido a alguna especie de hipotético efecto secundario de un artificio?

-Sólo tiene que ocurrir unos cuantos minutos en el momento equivocado -intervino Doroga a varias yardas de distancia.

Todo el mundo se giró para evaluar al bárbaro, que estaba de pie junto al enorme gargante, apoyando el hombro contra la pata tamaño tronco de árbol de Caminante.

-Las primeras impresiones son importantes -continuó Doroga-. Los Hombres de Hielo no os gustan. Eso pone nerviosa a tu gente.

Araris gruñó.

-Un mal primer encuentro. El temperamento. Hay una pelea. Luego más encuentros y más peleas.

-Si ocurre durante bastante tiempo, lo llamas guerra -dijo Doroga, asintiendo con la cabeza.

Lady Placida se quedó en silencio un momento. Luego dijo:

-No es posible que sea tan simple.

-Por supuesto que no -dijo Isana-. Pero un solo guijarro puede comenzar una avalancha.

-Trescientos años -dijo Doroga, pateando ociosamente la nieve-. No por territorio. Ni por terrenos de caza. Ni ganancias de ningún tipo. Sólo os matáis unos a otros.

Aria lo consideró un momento y se encogió de hombros.

-Parece un poco irracional, supongo. Pero después de tanto matar, tanta muerte... la cosa cobra su propio sentido.

El marat gruñó.

-Creí haber oído a alguien decir algo sobre avalanchas hace menos de un minuto. Pero puede que me lo imaginara.

Aria arqueó una ceja imperiosa y exasperada hacia el bárbaro.

Doroga sonrió.

Aria suspiró y negó con la cabeza, cruzando los brazos un poco más cerca del pecho.

- No piensas muy bien de nosotros, ¿verdad, Doroga?

El bárbaro encogió sus pesados hombros.

-Me gustan aquellos con los que hablo. Pero como conjunto, podéis ser bastante estúpidos.

Aria sonrió débilmente al bárbaro.

- ¿Por ejemplo?

El cacique lo consideró, con los labios fruncidos.

-Supongo que tu gente ni siquiera consideró nunca que podía ser al revés.

- ¿Al revés? -preguntó Lady Placida.

Doroga asintió.

-Al revés. Los Hombres de Hielo no siguen a las tormentas cuando atacan, Su Gracia. -Lanzó a Aria una mirada de reojo cuando una ráfaga particularmente fría de viento lanzó una breve y cegadora cortina de nieve-. ¡Las tormentas -dijo-, les siguen a ellos!

La nieve evitaba que Isana viera la cara de Aria, pero pudo sentir con claridad el pequeño destello de sorpresa... y preocupación... que súbitamente permeó las emociones de la mujer.

El viento murió, y de repente, nueve Hombres de Hielo estaban de pie en un círculo suelto a su alrededor.

Isana sintió a Araris y Aria, cuyos hombros tocaron al instante los de ella a cada lado, formando un triángulo. Araris no exudaba nada... ni tensión, ni incomodidad, ni miedo. Ella no sentía nada más que la firme confianza y desapego de un maestro del metal en comunión con sus furias, ignorando toda emoción e incomodidad para enfrentarse a una amenaza. Esa presencia alentó a Isana, le proporcionó la confianza que tanto necesitaba, y estudió con atención a los Hombres de Hielo que acababan de aparecer.

Vio de inmediato que había diferencias entre ellos. En vez de llevar ropa y estilos de armas y adornos similares, como había ocurrido con el grupo de Grandes Hombros, cada uno de los nueve era perfectamente distinguible.

Grandes Hombros estaba ahí de nuevo, pelaje, pieles y una lanza hecha a mano, pero obviamente funcional. Pero el Hombre de Hielo que estaba a su lado era al menos treinta centímetros más alto y más grueso, con un tinte naranja apenas perceptible en el pelaje blanco. Llevaba un gran garrote hecho de lo que parecía el hueso de la pata de un enorme animal, aunque Isana no tenía ni idea de qué podía tener un fémur de dos metros y medio de largo. El pelaje alrededor de la cabeza estaba veteado de conchas marinas, a las que se había perforado un agujero para convertirlas en abalorios.

El Hombre de Hielo del otro lado del Grandes Hombros era más bajo que Isana, y probablemente tres o cuatro veces más pesado. Estaba arropado en un manto y una pechera de lo que parecía piel de tiburón, y llevaba en una mano un arpón con punta de cabeza ancha, tallado en algún tipo de hueso, y sobre el hombro un carcaj con lo que parecían versiones más pequeñas de la misma arma.

Caminante dejó escapar un bufido bajo que era igualmente saludo y advertencia, y Doroga asintió hacia Grandes Hombros.

-Buenos días.

-Amigo Doroga -dijo Grandes Hombros. Gesticuló hacia el Hombre de Hielo con tintes naranja que estaba junto a él, y dijo-. Amanecer. -Hizo un gesto similar hacia el que llevaba el arpón al otro lado, y dijo-. Agua Roja.

Doroga asintió hacia cada uno, luego dijo, a Isana.

-Amanecer es el mayor de los jefes de paz. Agua Roja es el mayor de los jefes de guerra.

Isana frunció el ceño.

- ¿Entonces tienen líderes diferentes?

-Dividen las áreas de autoridad entre tareas de paz y tareas de guerra -la corrigió Doroga.

La presencia de ambos líderes era una declaración, entonces, comprendió Isana.

Los Hombres de Hielo estaban igualmente dispuestos a lograr cualquiera de los dos resultados. Podía significar que no querían que sintieran que eran reluctantes a la lucha... o puede que quisieran sabotear cualquier charla posible de paz en favor de las hostilidades. Pero también era posible que estuvieran siendo simplemente sinceros.

Isana dejó escapar un suspiro, y bajó las defensas con las que habitualmente se protegía de las abrumadoras emociones de los demás. Quería cada rastro de compenetración que pudiera conseguir con los hombres de hielo.

La débil ansiedad controlada con firmeza de Lady Aria, se convirtió en una escofina dolorosa contra los sentidos de Amara, como la preocupación de mínima intensidad, pero permanente de Doroga por su hija. Tras ella, muy débil, podía sentir literalmente la presencia de los aleranos del Escudo, encapotados por sus gentiles artificios contra el frío. La muralla zumbaba con una sensación de constante y callada emoción de larga duración que podía o no estar en la línea entre la rabia y el odio.

-El joven nos cuenta que estás aquí para buscar la paz -dijo Amanecer tranquilamente, en un alerano con mucho acento, pero entendible.

Isana arqueó una ceja y asintió hacia él.

-Es cierto.

Aunque ninguno de ellos se movió o reaccionó, Isana sintió un ondeo de suspicacia e intranquilidad recorriendo el círculo de Hombres de Hielo.

Isana contuvo un rápido aliento, tocando la muñeca de Araris para decirle que se quedara dónde estaba, y se adelantó, concentrándose en hacer que sus emociones fueran tan claras y obvias como podía. Se acercó a Amanecer y le ofreció la mano.

Hubo un destello de furia suspicaz, y Agua Roja se colocó bruscamente entre ellos, con la punta malvadamente afilada de su arpón tocando la piel de la mejilla de Isana.

El acero siseó, dos espadas salieron limpiamente de sus fundas, y hubo un brusco destello de luz y calor en el aire a espaldas de Isana.

- ¡Aria, no! -exclamó Isana en un tono de repentina y férrea autoridad-. No vas a hacer esto. -Se giró... un movimiento tranquilo y deliberado que no obstante arrastró la punta del arpón de Agua Roja por su mejilla en una línea hormigueante.

Aria y Araris estaba en pie lado a lado, con las armas en la mano. La muñeca izquierda de Aria estaba alzada hacia arriba, y un pequeño halcón de presa hecho de puro fuego blanco ardiente estaba posado en ella, con las alas ya extendidas, listo para lanzarse al cielo a un golpe de su mano.

-Alta. Señora. Placida -dijo Isana en medio del silencio, poniendo énfasis en cada palabra, su voz recorrió el paisaje congelado y rebotó desde el distante Escudo-. Baja el arma y disipa tu furia al instante.

Aria inclinó la cabeza en un ángulo peligroso, con los ojos concentrados en uno de las caciques más grandes que había allí.

-Isana...

Isana dio dos pasos hacia Aria y la abofeteó en la mejilla.

Lady Placida se convulsionó por la sorpresa, perdió el equilibrio, y cayó sobre el trasero en la nieve.

-Mírame -dijo Isana con voz tranquila y calmada.

Aria ya la estaba mirando con los ojos abiertos de par en par. A Isana se le ocurrió que era del todo posible que nadie hubiera hablado nunca en un tono semejante a la Alta Señora desde antes de su adolescencia.

-Estamos aquí en misión de paz, Alta Señora. Desistirás inmediatamente de tus esfuerzos por convertir mi presentación a los principales de una nación extranjera en un baño de sangre. -Alzó la barbilla, y dijo-. Disipa. Tu. Furia.

El pequeño halcón se desvaneció en medio de un siseo de humo.

-Gracias -dijo Isana-. Ahora deja tu espada en el suelo.

Aria lanzó una mirada rápida a los jefes, luego se ruborizó y así lo hizo.

-Por supuesto, mi Señora.

-Gracias. ¿Araris?

Isana se giró para descubrir que Araris ya había enterrado la punta de su espada en la nieve, y estaba de pie un con pañuelo doblado listo para ser usado. Se lo presionó con calma contra la mejilla mientras decía:

-Estás sangrando.

El hormigueo en la mejilla de Isana se convirtió en dolor cuando la tela la tocó.

Hizo una mueca. No tenía ni idea de que el arma estuviera tan afilada.

-Ah -dijo, tomando la tela y sujetándola contra el corte-. Gracias.

Araris asintió una vez y se giró para ofrecer su mano a Lady Placida, ayudándola a levantarse de la nieve.

Isana se giró hacia los Hombres de Hielo y volvió a acercarse a Amanecer. Bajó con calma la tela ensangrentada, y sintió una lenta calidez extenderse por su mejilla. Permitió deliberadamente que su incomodidad y malestar se mostraran en su cara y en su postura y miró a Amanecer.

El caudillo mayor se volvió a mirar a Agua Roja, e Isana sintió un repentino e incómodamente afilado pinchazo de desaprobación. Evidentemente Agua Roja lo sintió más intensamente que Isana. Se tambaleó un poco bajo la fuerza del mismo y dio un paso atrás para volver a colocarse junto a Grandes Hombros, irradiando cierta sensación de desazón. La diversión fluyó alrededor del círculo de Hombres de Hielo.

Comprendió que tenían su propia versión de la escena que se había desarrollado entre ella y Aria. Amanecer había abofeteado a Agua Roja... y sin hablar en ningún momento. Apenas se habían movido.

En un impulso, Isana abrió su capa y extendió las manos, demostrando que obviamente no llevaba ningún arma.

Amanecer la estudió un momento, luego asintió y pasó su garrote a Grandes Hombros. Después le ofreció su enorme mano peluda, terminada en garras.

Isana colocó la propia en ella sin dudar, exactamente como lo haría para comunicar su sinceridad a otro artífice de agua. Fuera cual fuera el sentido empático que utilizaban los Hombres de Hielo, funcionaba, y estaba claro que era tan formidable como sus propias habilidades, aunque diferente. No temía que Amanecer le hiciera daño. El nivel de control emocional que había exhibido para cubrir su desagrado con Agua Roja humillaba.

Su enorme mano cubrió la de ella con gentileza, sus garras no le tocaron la piel.

El Hombre de Hielo la observaba sin expresión.

-He venido aquí en busca de la paz entre nuestras gentes -dijo Isana, permitiendo que sus sentimientos fluyeran por su mano hasta la garra de Amanecer. Sintió una breve necesidad de soltar una risita. Era del todo posible que la arrogancia alerana de la que Doroga la había advertido volviera a entrar en juego. ¿Qué la hacía suponer que era capaz de ocultar sus emociones a un Hombre de Hielo?

Amanecer tomó un profundo aliento e inclinó la cabeza. Una breve oleada de emoción inundó a Isana, tan real para ella como si fuera suya; culpa, principalmente, una sensación de pérdida y arrepentimiento que había madurado a lo largo de años. Pero mezclada con una feroz exaltación, cansado alivio... y una diminuta, dolorosamente intensa chispa de esperanza.

-Al fin -dijo Amanecer en voz alta-. Tu gente envía un jefe de paz.

Isana sintió que le resbalaban lágrimas por la cara, dolorosamente punzantes cuando entraron en el corte de la mejilla. Asintió sin palabras.

-Esto no será fácil -le dijo Amanecer-. Demasiada...

Una oleada de rabia la golpeó, la del propio Amanecer, aunque estaba bajo control. El gentil agarre de su mano no fluctuó-. Demasiada... -Lanzó otra emoción hacia ella: suspicacia, y más que eso... la expectativa de traición.

-Sí -dijo Isana con tranquilidad-. Pero es necesario.

-Porque el enemigo os ataca -dijo Sunset con calma-. Lo sabemos.

Isana se le quedó mirando un momento.

- ¿De... verdad?

Él asintió.

-Durante tres años, os hemos presionado aquí, esperando que el enemigo debilitara a tu gente en el sur. Forzándoos a enviar a los guardianes del muro allí para defender vuestras tierras de comida y que tu gente les siguiera y nos dejara en paz.
Y de repente, Isana entendió los ataques de los Hombres de Hielo durante los últimos años... por qué las tormentas de invierno y los hordas aullantes llegaban siempre en el momento preciso para mantener a las Legiones del norte en su lugar. Sabía que muchos habían temido la alianza entre los Hombres de Hielo y el canim... pero no había sido ni un asalto al azar ni un siniestro complot. Había sido parte de una campaña planificada.

-El enemigo ha cambiado -dijo Isana-. A este no le conocéis.

-Un enemigo u otro -Amanecer se encogió de hombros-, poco nos importa.

Doroga habló por primera vez.

-Debería. Escúchala.

-El enemigo que nos ataca ahora no es una nación. No ansía tierras o control. Está aquí sólo para destruir todo lo que no sea él mismo. Nos atacó sin previo aviso, duda, o piedad. No parlamenta con nosotros de paz. Masacra inocentes y guerreros por igual... y lo hará con cualquier otro que se encuentre con ellos.

Amanecer la evaluó. Luego dijo:

-Hasta hoy, yo habría dicho lo mismo de tu gente. Puede que aún lo haga.

-Este enemigo se llama vord. Y cuando termine con nosotros, vendrá aquí a por ti y tu gente.

Amanecer miró a Doroga.

El marat asintió.

-Y a por la mía. Los aleranos consiguieron que nuestras tribus dejaran de lado nuestras diferencias. Ellos eran un enemigo mayor. Ahora ha aparecido otro... uno que nos destruirá a todos si no dejamos de lado nuestras diferencias. -Doroga se apoyó en su garrote y habló con intensidad-. Debéis permitirles retirarse en paz. Dejar que los guardianes del Escudo viajen al sur a luchar con nuestro mutuo enemigo. Y dejar a su gente de aquí en paz.

Amanecer miró fijamente a Doroga un rato.

- ¿Qué ha decidido tu gente?

-Dejar que los aleranos luchen -dijo Doroga-. Mi gente no puede desafiar al vord... ahora no. Son demasiados, demasiado fuertes. Sabes que mi gente no siente amor por los aleranos. Pero no les atacaremos mientras el vord esté ahí afuera.

Agua Roja escupió:

- ¿Así que deberíamos dejar que sus guerreros marchen, pero no van a sacar a su gente de estas tierras? ¿Para qué cuando acabe la batalla, sus guerreros regresen y vuelvan a las armas?

Amanecer suspiró. Miró de Agua Roja a Isana.

-Tiene razón.

Isana frunció el ceño y miró a Agua Roja, buscando las palabras correctas.

Araris se colocó junto a ella y se inclinó ligeramente ante Amanecer, y luego hacia Agua Roja.

-Mi gente tiene un dicho -dijo-. Mejor enemigo conocido que amigo por conocer.

Agua Roja miró con dureza a Araris. Luego Grandes Hombros dejó escapar un ladrido de risa que sonó sorprendentemente humano. Se extendió por el círculo de Hombres de Hielo hasta que incluso Agua Roja sacudió la cabeza, y su rígido comportamiento se relajó en cierto grado.

-Nuestros guerreros también tienen ese dicho -admitió Agua Rojas. Asintió hacia la sangre de la punta de su arpón, ahora congelada en cristales escarlata-. Pero lo que dicen los jefes de paz no siempre es lo que hacen los jefes de guerra.

Veamos partir a vuestros guerreros. Luego volveremos a hablar de paz.

-Antillus y Phrygia nunca accederá a eso -murmuró Lady Placida-. Nunca.

-Tú has venido a pedirnos la paz -dijo Agua Roja-. Pero no nos ofreces nada.

Isana sostuvo la mirada de Agua Roja.

-A mí me parece que la paz no es un presente que le puedan dar a uno. Sólo puede ser intercambiada en confianza.

Un afilado pulso de aprobación llegó de Amanecer.

Agua Roja le respondió con una oleada de tristeza y precaución.

Amanecer suspiró y asintió. Se volvió hacia Isana, y murmuró:

-Como dije. No será fácil.

-Demasiada rabia -dijo Isana-. Demasiada sangre.

-Por ambos lados -coincidió Amanecer.

Tiene razón, pensó Isana. Desde luego, Lord Antillus había estado menos que dispuesto a aceptar la posibilidad de paz. Lo más que había estado dispuesto a aceptar era la posibilidad de que pudieran golpear a los Hombres de Hielo, desestabilizarlos lo suficiente para enviar una sola Legión al sur...

La firme y zumbona hostilidad procedente del Escudo empujó contra los sentidos de Isana.

Tuvo la repentina y horrible sospecha de que cada Hombre de Hielo del círculo que la rodeaba se ponía más alerta.

-Lady Placida -dijo tranquila-. ¿Puedes decirme si hay algún Caballero Aeris en el cielo?

Aria arqueó una ceja pálida. luego asintió, cerró los ojos, y alzó la cara a los cielos nevados. Un momento después, contuvo el aliento.

-Furias. Más de cien. Todos los Caballeros Aeris a las órdenes de Antillus. ¿Pero por qué...? -Abrió los ojos de par en par, de repente, mirando a los caudillos de los Hombres de Hielo reunidos.

-Amanecer -dijo Isana-, debéis marcharos. Tú y los tuyos estáis en peligro.

- ¿Por qué?

-Porque lo que los jefes de paz dicen no siempre es lo que los jefes de guerra hacen.

De repente un trueno retumbó en lo alto.

Agua Roja gruñó e hizo un gesto veloz y agudo. Los caudillos se reunieron alrededor de él y de Amanecer. Grandes Hombros extendió el garrote de hueso a Amanecer sin palabras. Amanecer miró fijamente a Isana y envió una oleada de lástima. Luego agarró el arma entre sus manos y se giró para comenzar a abrirse paso entre la nieve, con los demás caudillos reunidos a su alrededor mientras el viento volvía a alzarse.

-Demasiado tarde -siseó Aria.

El trueno se hizo más alto y las nubes se arremolinaron en un amplio círculo y se separaron, revelando a una rueda de Caballeros Aeris, diminutas figuras negras contra las nubes grises con un círculo de cielo azul en lo alto. El relámpago danzó de nube en nube y se acumuló en un remolino, saltando entre los Caballeros como los radios de una rueda de carreta. Isana podía sentir el poder acumulándose mientras el rayo se preparaba para caer sobre los caudillos en retirada.

Aria maldijo por lo bajo y se lanzó al cielo, con el viento arremolinándose en un rugido que la elevó... pero incluso mientras lo hacía, el relámpago quemó una veta que atravesó la visión de Isana y golpeó la tierra varias yardas por detrás de los caudillos de los Hombres de Hielo. La rueda de Caballeros se movió, y el relámpago se abrió paso hacia los Hombres de Hielo, cavando un enorme surco en la tierra al pasar.

Isana observó con horror, impotente y furiosa, buscando desesperada en sus pensamientos alguna solución. Pero no había nada allí para los Hombres de Hielo. Palabras y buenas intenciones significaban poco en las duras tierras de muros de piedra y hombres de acero, cubiertas de hielo y...

Nieve.

Isana tiró su guante y enterró la mano en la nieve, llamando a Rill mientras lo hacía. Después de todo, la nieve era agua. Y había aprendido, durante la desesperada batalla en el mar el año anterior, que era capaz de mucho más de lo que nunca había creído. En su explotación nunca había tenido una causa que empujara sus habilidades más allá de sus límites, excepto en la sanación... y nunca había fallado. Cuando había necesitado una inundación para salvar la vida de Tavi, había causado una, aunque en ese momento había creído que era sólo el resultado de su familiaridad con las furias locales.

Pero en el océano, había comprendido otra cosa. Los límites que había conocido antes nunca le habían sido impuestos por Alera. Habían sido presunciones de su propia mente. Todo el mundo sabía que los aldeanos nunca tenían auténtico poder, ni siquiera en los lugares salvajes como Calderon, y había dejado que esa presunción inconsciente diera forma a su percepción. Allí, inmersa en la inmensidad ilimitada del mar, había averiguado que era capaz de mucho más de lo que nunca había creído.

La nieve era agua. ¿Por qué no comandarla como a cualquier otra agua?

Era la Primera Dama de Alera, por las Grandes Furias, y no permitiría que esto ocurriera.

Isana gritó, y el vasto campo de nieve que rodeaba a los Hombres de Hielo se levantó como un mar viviente, respondiendo a su determinación y voluntad. Alzó el brazo, sintiendo una tensión fantasmal alrededor de los hombros cuando la nieve rodeó a los Hombres de Hielo y se apiló en un enorme montículo tras ellos. El relámpago se hundió en un mar de nieve, lanzando enormes olas de vapor, ahogando su calor antes de que pudiera causar daño.

Isana sintió cuando el cielo sobre ellos cambió de repente, fluyendo por todas partes, surgiendo del horizonte en todas direcciones hacia el mismo vórtice en lo alto, cambiando de color, cambiando de blanco azulado a verde dorado. El ardiente eje se espesó e intensificó, e Isana sintió surgir un poder tras él, como si alguna otra enorme voluntad se añadiera a la suya para el golpe.

-Antillus -se oyó jadear a sí misma.

El peso que soportaba presionaba su pecho y la llevó a hincar una rodilla... pero no aflojó. Volvió a gritar, alzando la mano, y la nieve, el vapor y el hielo que continuaban protegiendo la retirada de los Hombres de Hielo desapareció y fluyó imitando a sus dedos, su mano se alzó en un gesto de desafío. El frío interminable del norte chocó con el fuego en los cielos de más al sur, y el vapor empezó a extenderse desde el lugar del impacto, cubriendo el paisaje.

- ¡Isana! -oyó llamar a Araris-. ¡Isana!

Él la sacudía por los hombros, y le miró aturdida. No estaba segura de cuánto tiempo había estado sosteniendo la defensa contra el golpe de Antillus Raucus, pero no podía ver a los Caballeros Aeris. La voz de Araris sonaba extrañamente distante.

- ¡Isana! -gritó Araris-. Todo va bien. ¡Los Hombres de Hielo se han ido! ¡Están a salvo!

Ella bajó la mano, y oyó un enorme retumbar amortiguado a su espalda. Se giró para ver la nieve en polvo alzarse en una enorme nube, a través del vapor, como posándose tras una avalancha.
Doroga evaluó el vapor y la nieve que se posaba durante un largo y silencioso momento. Luego miró a Isana aprensivo.

-Si alguna vez vuelvo a invadir Calderon -dijo-, será en verano.

Isana le miró cansada, y dijo:

-Me ocuparé de que nunca vuelvas a conseguir esos pastelitos que te gustan. Jamás.

Doroga la miró herido, resopló, y dijo a Caminante:

-Los aleranos no juegan limpio.

-Ayúdame a levantarme -dijo Isana a Araris-. Ya viene.

Araris lo hizo al instante.

- ¿Quién?

-Sólo quédate a mi lado -dijo. Le sostuvo la mirada-. Y confía en mí.

Araris alzó las cejas mientras la ayudaba a levantarse. Luego en vez de responder, se inclinó y la besó. Después de un momento, se apartó, y dijo:

-Con mi vida. Siempre.

Ella le cogió la mano y la apretó muy fuerte.

Segundos después, el viento rugió, y dos formas bajaron atravesando la niebla y el polvo. Antillus Raucus aterrizó con fuerza, levantando una nube de nieve en polvo. Lady Placida venía junto a él, e inmediatamente le puso una mano en el brazo en un gesto de contención.

-Raucus -dijo Arias-. ¡Que los cuervos te lleven, Raucus, espera!

El Alto Señor pesadamente armado se sacudió el brazo y caminó directamente hacia Isana.

- ¡Pequeña idiota! -exclamó-. ¡Era nuestra oportunidad de hacerles retroceder, de obligarlos a reorganizarse lo suficiente para enviar alguna ayuda al sur! ¿Qué crees que estás hacien.. ?

Cuando la alcanzó, Isana se echó hacia atrás y le abofeteó la cara con frialdad. Fuerte.

La cabeza de Raucus salió disparada hacia un lado, y cuando la volvió a mirar, el labio inferior se había cortado contra uno de los dientes y sangraba ligeramente.

La sorpresa de sus ojos empezó a ser reemplazada por más furia.

-Antillus Raucus -dijo Isana, en ese instante de vacilación-. Yo te acuso de cobardía y traición contra la autoridad del Primer Señor y el honor del Reino. Y aquí, delante de estos testigos, te desafío formalmente a juris macto. -Cogió un profundo aliento-. Y que los cuervos se ceben con el injusto.

CAPÍTULO 29

Ehren no tenía la auténtica experiencia militar de un verdadero oficial de la Legión, pero sí la suficiente para saber que la retirada de Ceres no había ido bien. Las Legiones vapuleadas apenas habían sido capaces de mantenerse por delante de la persecución vord, a pesar de la ventaja de las calzadas de furias. El vord simplemente los superaba por mucho en número. Un hombre podía marchar durante horas o días cuando tenía que hacerlo, pero antes o después, tenía que dormir... mientras que el vord simplemente seguía adelante.

Aunque las Legiones hacían todo lo que podían por mantener a los civiles en movimiento por delante de ellos, no podían ayudarles a todos. El vord se había extendido campo a través, y a Ehren no le gustaba pensar en lo que ocurriría con la pobre gente que dejaban atrás cada vez que la carretera estaba cortada, terminando con cualquier posibilidad de escape para los pobres aldeanos que habían huido hacia la esperanza de la seguridad que había ofrecido la carretera.

Ehren paseaba por el vestíbulo fuera de la habitación del Primer Señor, una suite en una posada de la ciudad de... no estaba seguro.

Uvarton había caído después de que las Legiones hubieran tenido apenas una noche de descanso. Los caballeros vord los habían pillado y empezado a dejar caer tomadores tras los muros de la ciudad. Ehren todavía tenía pesadillas sobre la chica de catorce años, tomada por el vord, a la que había visto arrancar la pesada lengua de madera de una carreta y golpeado a media docena de legionarios hasta la muerte con ella antes de ser derribada. Eso fue sólo después de que quemara media docena de edificios con una simple vela. Había visto cosas mucho peores, y el caos ocasionado por los tomadores había sido lo bastante severo para obligar a las Legiones a abandonar la ciudad antes de que el vord los alcanzara.

Después de Uvarton había venido... Marsford, creía, donde el vord había envenenado los pozos, luego Beros, donde el vord había levantado suficiente viento que, combinado con el frío, habían hecho que las Legiones perdieran uno de cada treinta hombres por congelamiento, luego Vadronus, donde...

Donde el vord los había vuelto a poner en camino. Y otra vez. Había dormido apenas unos momentos, media hora, aquí y allí, durante los pasados... cierto número de días. No estaba seguro. El Primer Señor había tenido menos que eso... razón por la cual se había derrumbado.

La puerta de la habitación de Gaius se abrió, y Sireos el sanador emergió. Como el médico personal del Primer Señor, el delgado Sireos de sienes plateadas era una visión familiar en la capital... que estaba a menos de un día duro a caballo en calzada desde aquí. Sireos intercambió asentimientos con los guardias que estaban ante la puerta y fue hacia Ehren.

-Sir Ehren -dijo Sireos. Tenía una cara larga y triste, y una voz muy profunda y muy resonante-. ¿Podría hablar con usted en privado, por favor?

Acompañó al médico al final del pasillo y habló en voz baja.

- ¿Cómo está?

-Muriéndose -dijo Sireos en tono serio-. He podido estabilizarle, pero o consigue comida regularmente y descanso, o apenas durará unos días.

- ¿Y si los consigue? -dijo Ehren.

-Semanas -dijo Sireos-. Meses, si tiene suerte. Está utilizando artificios para ignorar el dolor y reforzarse, de otro modo sabría sin lugar a dudas lo malo que es su estado.

- ¿No hay nada que podamos hacer? -preguntó Ehren.

Sireos le dedicó una mirada firme, luego suspiró.

-Llevo años trabajando con él... y no importa lo que haya sido capaz de hacer por sí mismo. Es tan hábil como yo en los artificios de agua, aunque su educación como médico es incompleta. Sus órganos simplemente se colapsan. Sus pulmones son el síntoma más obvio... tuvo neumonía hace varios años, y desde entonces nunca han vuelto a estar bien. Su bazo, su hígado, su páncreas, uno de sus riñones... todos se están colapsando.

Ehren inclinó la cabeza.

-Lo siento -dijo Sireos-. Es un hombre formidable.

Ehren asintió.

- ¿Le ha contado todo esto?

-Por supuesto. Insiste en que tiene una tarea que hacer. Incluso si eso le mata.

- ¿Ha visto lo que hay ahí fuera, sir? -preguntó Ehren.

La cara de Sireos se volvió todavía más triste.

-Tengo la impresión de que lo haré.

Ehren asintió.

-Lo hará.

-El mundo puede ser un lugar duro. Todos tenemos que enfrentarnos a ello lo mejor que podemos, hijo. -Puso una mano sobre el hombro de Ehren-. Buena suerte, Sir Ehren. Estaré cerca.

-Gracias -dijo Ehren en voz baja.

Se alejó para mirar por la ventana de la posada mientras el médico se retiraba.

Retirarse parecía estar de moda.

Llegó una voz amortiguada de la habitación del Primer Señor, y el guardia abrió la puerta. Gaius salió, limpio tras su paso por la tuba de sanación, vestido con ropa limpia. Se movía con ademanes enérgicos, pero Ehren creyó ver la fragilidad que yacía bajo la superficie tranquila.

-Sire -dijo Ehren, mientras Gaius se acercaba a él-. Debería estar en la cama.

Gaius le evaluó con firmeza durante un momento.

-Yo estaría mucho mejor. Alera no.

Ehren inclinó la cabeza de nuevo.

-Sí, sire. Al menos debería comer algo.

-No hay tiempo para eso, Cursor. Quiero que reúnas los últimos informes de inteligencia y...

-No -dijo Ehren con voz firme-. Sire.

Los dos guardias se miraron el uno al otro.

Gaius arqueó las cejas.

- ¿Perdón?

-No, sire -repitió Ehren. Plantó los pies y miró al Primer Señor-. No hasta que haya comido algo.

Sonaron botas en la escalera, y el Capitán Miles de la Legión de la Corona apareció. Era un hombre robusto de estatura y constitución media, su sencilla lorica de acero estaba arañada y maltratada por el uso, y llevaba una espada igualmente falta de adornos, funcional, y bien usada al costado. Evaluó la situación en el pasillo mientras se detenía, y saludó a Gaius.

-Sire -dijo Miles-, las defensas están preparadas, y la Legión de la Corona está lista para servirle.

-Me alegro de verle, Capitán -dijo Gaius, sus ojos no abandonaron nunca los de Ehren. Sonrió, muy ligeramente, al joven cursor e inclinó la cabeza en un grado tan pequeño que Ehren pensó que podría habérselo imaginado.

Gaius se giró hacia Miles.

-Estaba a punto de tomar algo de... ¿desayuno? -Miró a Ehren.

-Más bien es hora de almorzar, sire -ayudó Ehren.

-Almuerzo -dijo Gaius con firmeza, asintiendo-. Únase a mí, y discutiremos las defensas.

-Sí, sire -dijo Miles con firmeza.

Ehren se inclinó ligeramente hacia Gaius mientras el Primer Señor volvía a sus aposentos con el Capitán Miles. Luego fue a ocuparse de que esa comida llegara a la habitación antes de que Gaius cambiara de opinión.

Fue sólo tras varios pasos escaleras abajo cuando comprendió el alcance de las palabras de Gaius, y comprendió lo que estaba pasando. Desde Ceres, Gaius había estado en retirada... y durante los últimos días, las fuerzas aleranas apenas habían enfrentado resistencia alguna. Pero la Legión de la Corona era la fuerza más capaz y de más confianza de Gaius, y desde luego estaría presente en cualquier confrontación decisiva con el enemigo. Si el Primer Señor enviaba a la Legión de la Corona por delante para preparar Alera Imperia, significaba que Gaius nunca había tenido intención de evitar que el vord alcanzara la capital del reino.

Gaius no estaba siendo empujado por el vord.

Les estaba atrayendo.

Si la retirada había sido una tensión tan terrible para Alera y sus Legiones, también tenía que haber sido extenuante para los recursos vord. Por salvajes y mortíferos que pudieran ser, los vord todavía tenían que comer, y al parecer necesitaban su croach como comida. Obligándoles a permanecer en movimiento y persiguiendo a las fuerzas aleranas, Gaius también evitaba que se adelantaran a sus líneas de suministros, avanzando mucho más rápido de lo que podía crecer el croach.

Mientras tanto, la Legión de la Corona estaba preparando la propia Alera Imperia para la batalla.

Gaius estaba atrayendo al vord a la posición más vulnerable que podía arreglar para ellos, cansándolos con la campaña... sólo para disponerse a conducirlos al punto más alto de su poder, el corazón del Reino, Alera Imperia.

Era la apuesta de un hombre desesperado, pensó Ehren. Si Gaius ganaba, aplastaría la fuerza vord en el Reino. Si perdía, el centro del comercio, viajes y gobierno de Alera caería con él.

Ehren se apresuró, para conseguir al Primer Señor una comida sólida.

CAPÍTULO 30

El taurga avanzaba hacia el este con su trote desmañado, aplastando millas bajo sus pezuñas hendidas.

-Sigo sin entenderlo -murmuró Kitai, cerca del oído de Tavi. Montaba tras él en su taurga, rodeándole la cintura con los brazos. Incluso llevando a dos de ellos, el taurga iba menos cargado que cualquiera de los otros que llevaba a un canim, y lideraba el grupo con buen ánimo... lo cual quería decir que intentaba desmontarlos cada milla o así-. ¿Por qué tenemos que seguir viajando hacia el este cuando sabemos que la reina que debemos destruir está al sur?

Tavi le sonrió y le dijo hacia atrás.

-La mejor parte de este plan es no tener que explicarle nada a nadie.

Ella deslizó una mano bajo la armadura y le pinchó con fuerza en el flanco.

-No me obligues a hacerte daño, alerano.

Tavi rio.

-Vale, vale -Se volvió a mirar la fila de taurgas-. Los guerreros shuaran están ocupados con el vord al sur de nosotros. Vamos a rodear la zona de combate principal, y entrar por el flanco.

-Y encontrar menos resistencia del vord -dijo Kitai.

-O interferencia de los shuarans -dijo Tavi-. No es como si pensáramos que cada oficial de la campaña supiera que un grupo de narashan canim y aleranos...

-Y una marat -dijo Kitai.

-Y una marat -concedió Tavi- están viajando en una misión especial y secreta con la aprobación de Lararl, aunque Anag esté aquí para explicarlo. Es más rápido y fácil evitarlos.

Ella frunció el ceño.

-Dime algo.

- ¿Hmm?

- ¿Alguna vez te preocupa lo raro que es que el vord nunca parezca reparar en ti y en mí cuando nos acercamos a ellos? ¿Con cuánta facilidad aceptan nuestra presencia a menos que nos opongamos directamente a ellos?

-Quieres decir cuando luchamos con ellos en los túneles bajo la capital -dijo Tavi-. Pensé que era muy extraño, sí.

- ¿Alguna vez te preguntas por qué?

-Más o más a cada día que pasa -dijo él.

-Creo que es porque nosotros los despertamos -dijo Kitai. Había gravedad en su voz.

-Dices cuando bajamos a por la Bendición de la Noche -dijo Tavi, con su propio tono cada vez más serio-. No hay forma de que supiéramos lo que iba a pasar.

-No -dijo Kitai-. Pero eso no cambia el hecho de que la primera reina despertó después de que robáramos la Bendición del corazón del Bosque de Cera. Emergió e intentó matarnos esa misma noche.

-Hasta que tu padre la aplastó con una enorme roca.

Kitai dejó escapar una risita.

-Lo recuerdo.

-En cualquier caso, no es que nos ignoren del todo. La reina con la que luché bajo la Ciudadela desde luego me veía, y estaba más que dispuesta a luchar. -Tavi se mordió el labio.

-Aunque los vord menos inteligentes, las arañas de cera, los tomadores y eso, nunca me han atacado a menos que yo lo hiciera primero. Casi como si pensara que éramos otros vord, de algún modo, hasta que empezamos a ponernos pendencieros.

-Una ventaja que podemos utilizar.

-Es posible -dijo Tavi, asintiendo.

Ella montó en silencio un rato, luego dijo, con palabras apresuradas:

-Tengo miedo, chala.

Tavi parpadeó y miró sobre el hombro.

Kitai se encogió de hombros.

- ¿Qué tonto no lo tendría? ¿Y si te pierdo? ¿Y si tú me pierdes a mí? -Tragó saliva-. La muerte es real. Podría pasarle a cualquiera de nosotros. O a los dos. No puedo pensar en vivir sin ti. O en ti sin mí.

Tavi suspiró y se apoyó ligeramente contra ella. Sintió como le apretaba la cintura con los brazos.

-Eso no va a pasar -le dijo-. Todo irá bien.

-Tonto -se mofó Kitai con dulzura-. Eso no lo sabes.

-Algunas veces no sabes las cosas más importante -dijo Tavi-, crees en ellas.

-Eso es completamente irracional.

-Sí -coincidió Tavi-. Y cierto.

Ella cambió de posición, y sintió que apoyaba la cabeza contra su espalda. Le hacía cosquillas en la nuca con el pelo.

-Mi loco alerano. haciendo promesas que no puede cumplir.

Tavi suspiró.

-Pase lo que pase -le dijo-, estaremos juntos. Eso puedo prometerlo.

Sus brazos se apretaron de nuevo, lo suficiente como para que le costara un poco tomar su siguiente aliento.

-Te concederé eso, alerano.

Tavi se giró hacia ella, resultó torpe en la amplia silla, pero suficiente para besarla. Ella le devolvió el beso con ferocidad.

Hasta que el taurga bramó, se sacudió, y los lanzó a los dos, tres metros por el aire hasta un enorme charco de fango sorprendentemente frío de casi cincuenta centímetros de profundidad. Luego la enorme bestia bramó victoriosa y salió a la carga de la carretera, agitando los cuernos y corcoveando todo el camino.

La sorpresa del agua tan fría hizo que Tavi tuviera problemas para coger aliento mientras luchaba por levantarse y ponerse en pie. Se giró para encontrar a Kitai todavía en el barro, entrecerrando los ojos verdes mientras le estudiada.

-Estoy atascada -le informó-. Es culpa tuya.

Los demás jinetes les alcanzaron, deteniendo sus taurgas que emitían protestas todo el rato. Max y Durias, cada uno en su propia bestia, fueron los que se detuvieron más cerca. La expresión de Durias era cumplidamente neutral, pero sus ojos brillaban. Max sonreía abiertamente.

-Mi señor -dijo, haciendo una reverencia particularmente florida desde su silla, agitando una mano mientras lo hacía-. ¿Vuestra señoría quiere entonces que retocemos aquí durante un rato?

Tavi lanzó a Maximus una mirada dura. Luego se giró, y vadeó el barro hasta Kitai, puso las manos bajo sus brazos, y tiró con fuerza para liberarla. Se soltó con brusquedad, él resbaló, y los dos volvieron a caer hacia atrás en el barro congelado, esta vez con Kitai encima.

-Podríamos poner cortinas para mayor privacidad si quieres, mi señor -dijo Durias muy serio.

Los canim, en lo alto de sus monturas, permanecieron a pocas yardas de distancia y ninguno estaba mirando en dirección a Tavi... pero todos estaban sentados con la boca abierta, mostrando los dientes, sus sonrisas no requerían traducción.

Tavi suspiró.

-Sólo lánzanos una cuerda, Max. Y atrapa a ese maldito taruga antes de que corra hasta el océano.

- ¿Has oído eso, Chuletas? -dijo Max a su propio taurga-. No es culpa del Princeps. Tu maldito amigo ha comenzado una rebelión. Ya verás lo que pasa cuando el descontento real cae sobre los estúpidos insurreccionistas.

-Maximus -dijo Kitai-. Tengo frío. Pronuncia otra palabra, y te estrangularé con tu propia lengua.

Max se rio, y sacó un rollo de cuerda de sus alforjas.

*****

El paisaje al que vord había emergido del túnel que había utilizado para superar las defensas shuaran estaba compuesto de colinas rocosas y ondulantes cubiertas de pinos. Los tres Cazadores de Varg habían decidido que Tavi estaba haciendo medio día menos de lo debido, y habían procedido a adelantarlos, tomando amplia delantera a los jinetes del grupo. Aunque vestían capas grises informes, eran bastante aficionados a las armas, y cada uno de los silenciosos canim llevaba un enorme paquete abultado a la espalda, lleno de lo que debían ser otros instrumentos para el caos.

Una vez tomaron la delantera, Tavi simplemente siguió a los Cazadores, que seguro que conocían el terreno mejor que él. Salieron de la carretera principal y empezaron a viajar campo través hasta media tarde, dejando las llanuras y el encanto de las primeras colinas cubiertas de bosque que habían mostrado los mapas de Lararl en el interior de la meseta shuaran.

Al atardecer encontraron al vord.

Los Cazadores los habían conducido al vago equivalente a una explotación alerana. Como las construcciones de las fortificaciones, parecía un sólido bloque de piedra, un rectángulo de tal vez tres pisos de altura... o quizás dos, dada la mayor altura de los techos canim. Condujeron a los taurgas a través de una entrada relativamente estrecha, y descubrieron que el piso inferior de la explotación canim era una sala enorme y cavernosa, que evidentemente se utilizaba para la misma función que un granero alerano, si los excrementos repartidos por ahí servían como indicador. No había ningún ganado a la vista, aunque su olor todavía se demoraba en el aire.

Uno de los Cazadores bajó de un salto tras atar su montura a una anilla de la pared, y sacó un palo con extraños nudos de casi dos metros de largo. Empezó a trabajar con él, y Tavi comprendió que estaba desenrollando una red o malla hecha de alambre, que estaba envuelta en el palo. El Cazador desenrolló del todo el palo, y hundió un extremo en un agujero del suelo, y Tavi notó que había muchos agujeros para vallas de alambre alrededor del salón.

-Astuto -dijo.

Junto a él, Max gruñó.

- ¿Qué es eso?

Tavi gesticuló hacia el Cazador, que estaba erigiendo una segunda valla alrededor del taurga cansado.

-Dejan que se utilice este espacio para guardar el ganado cuando hace falta, pero cuando no, pueden despejarlo para otros usos. Pueden cambiar el tamaño de los cercados, o dividirlos para separar a ciertos animales y dejar al resto suelto. Es conveniente.

Durias parpadeó hacia Tavi.

Max resopló.

-No se lo digas a nadie -le dijo al centurión-, pero nuestro Princeps se crio en una explotación. Pastoreando ovejas, ¿te lo puede crees?

Durias parecía escéptico, pero su tono fue cortés cuando preguntó:

- ¿Qué raza?

-Rivanas blancas de las montañas -contestó Tavi.

Las cejas de Durias se alzaron.

- ¿Esos monstruos? Un trabajo duro.

Tavi sonrió al ex-esclavo.

-Tenía sus días.

-Tavar -gruñó Varg. Él y Anag se detuvieron junto a una escalera de piedra pronunciada en el extremo más alejado del edificio-. Será mejor que veas esto.

Tavi asintió y pateó ligeramente al taurga en la parte de atrás de la cabeza. La bestia lanzó la cabeza hacia él y bramó, y mientras estaba distraída, Tavi pasó las riendas atrás, hacia Kitai, que tomó el control otra vez antes de que el animal comprendiera que ya no estaba sujeto a un férreo control. Tavi resbaló por la grupa del taurga hasta el suelo, luego subió las escaleras con Varg y Anag.

Pasaron el segundo piso, evidentemente las habitaciones de los que vivían allí. Estaba tan silencioso y vacío como el primero. Las escaleras continuaban subiendo hasta el tejado.

Incluso ese espacio era práctico. Largas artesanas de piedra estaban llenas de tierra rica y oscura. Una gran cantidad de verduras podían ser plantadas durante lo que seguro sería un verano corto, para aprovechar al máximo la luz del sol.

Una polea junto a un gran cubo en el borde del tejado indicaba que la irrigación de los jardines del tejado era difícil, pero no imposible.

No era igual que en una explotación alerana, pero el pensamiento práctico y conservador que había tras su diseño no era muy distinto. Tavi se sentía extrañamente cómodo allí.

Anag y Varg caminaron hacia el borde oriental del tejado y se quedaron mirando un rato. Tavi los siguió, esperando subirse a una de esas artesanas que pusiera su cabeza al mismo nivel que la de ellos.

Tal vez a dos millas al oeste, donde la tierra se alzaba con gentileza, el brillo verde del croach resultaba visible a través de los árboles dispersos.

Anag gruñó con un odio puro y callado.

Varg miró de reojo a Tavi.

- ¿Cómo de rápido crece eso?

-Por lo que leí en el estudio de Lararl, depende de varias cosas... temperatura, clima, cuántas plantas cubren el suelo, además de lo grande que sean éstas. -Tavi sacudió la cabeza-. Tal vez haya otras cosas que no sabemos. Y las malditas arañas de cera también lo extienden cuando quieren cubrir con él una nueva zona.

-No mucho -gruñó Anag-. No estaba creciendo hasta que el vord emergió.

-Tienes razón -dijo Tavi-. Una milla, dos como mucho. Estamos casi en su centro. Aunque yo apostaría a que probablemente hemos pasado una docena de parches más pequeños hoy a la luz del día, sin verlos. Los colocan como puestos avanzados.

-Es más como extender semillas -retumbó la voz de Varg.

Tavi dedicó al gran cane una mirada penetrante y asintió con la cabeza.

-Entonces es posible que hayan estado observando -dijo Anag.

-Probable -le corrigió Varg.

-Si es así, ¿por qué no nos han atacado?

-Porque no les importa -dijo Tavi, sonriendo ligeramente-. Somos menos de una docena, después de todo. ¿Qué amenaza podríamos representar? No estamos en posición de hacerles daño desde aquí... y si nos aproximamos lo bastante para hacer algo que pudiera causarles inconvenientes, tendríamos que cruzar el croach para hacerlo. Eso les advertiría con bastante tiempo para actuar.

La cola de Anag azotó de un lado a otro.

- ¿Entonces cómo encontraremos y mataremos a esta reina? Ni siquiera podemos estar seguros de dónde está.

Varg golpeó ligeramente su cráneo con los dedos.

- ¿Maestro de Guerra?

El cane mayor gruñó, divertido.

-Explícale, Tavar, por favor.

-A diferencia de Lararl -dijo Tavi-, la reina vord no tiene subordinados de confianza a cuyo cargo dejar la seguridad de zonas vitales de la retaguardia... como la boca de ese túnel. Sin ella para controlarlos, los vord no son tan efectivos... pero mientras el túnel que vuelve a la zona que ya controlan esté abierto, puede reemplazar a tantas tropas sin guía como tus guerreros puedan matar. Siempre tendrá más. Si el túnel se cierra, el vord ve cortado sus refuerzos y suministros.

-Debe protegerlo a toda costa -dijo Varg, con las orejas moviéndose en señal de acuerdo-. La encontraremos allí.

-Estará muy protegida -dijo Anag-. Y querrá evitarnos.

-Sin duda -dijo Varg.

-Y más vord surgirán de ese agujero en un flujo constante.

-Indudablemente.

Anag asintió.

-Entonces debemos luchar para traspasar su guardia, y acabar con todos los vord en las cercanías, y con cualquier otro al que pueda llamar una vez alcancemos el borde del croach y éste los alerte de nuestra presencia. Somos pocos. ¿Puede hacerse?

-Si a ti te es igual -dijo Tavi-, yo prefiero que no se enteren.

*****

Esperaron tres horas, hasta que la noche cubrió totalmente el paisaje. Mientras los Cazadores seguían vigilando, los demás descansaron como podían, hasta que la noche estuvo madura, y la lluvia semi-congelada que había caído casi cada noche empezó a inundar la noche. Luego el grupo se puso en marcha a través de la nevada y la oscuridad hacia el brillante faro del croach.

-Voy a coger un resfriado -masculló Max-. Estas capas se empapan como toallas.

-Es porque son toallas, Max -respondió Tavi en voz baja-. El vord siente el calor de nuestros cuerpos en la noche. Estas capas retienen el agua fría, ayudando a ocultarnos de ellos.

Max lanzó a Tavi una mirada agria.

-Se me va a oxidar la armadura. ¿Estás seguro de que funciona?

-Tiene que funcionar -dijo Tavi con absoluta confianza.

- ¿Pero funciona?

Uno de los Cazadores se giró hacia ellos y mostró los dientes en un gesto de pura amenaza.

Max masculló algo por lo bajo sobre alguien que olía como un perro, pero por lo demás permaneció en silencio.

Alcanzaron el borde del croach, y Tavi se estremeció. Las formas altas y oscuras de los canim eran tan amenazantes como el extraño paisaje. El croach tenía el mismo aspecto que antes, como la cera goteada de un inimaginable número de velas, cubriendo el suelo, las piedras y los árboles con una capa verde algo luminosa. Se extendía ante ellos, con una belleza de pesadilla, inquietante, y alienígena.

Nada se movía dentro... pero eso no significaba nada. El vord podía ocultarse virtualmente a plena vista sobre el croach por docenas, y marcharse tan indetectable como cualquiera oculto por el velo de un artífice de viento.

Tavi hizo una seña a Kitai con un movimiento de la mano, y los dos se movieron hasta el borde del croach. Tavi se agachó hacia el suelo para examinarlo, frunciendo el ceño. Hizo señas a Kitai, que se acercó como un fantasma a su costado, con los ojos verdes ensombrecidos bajo su capa empapada, observando el bosque de luz espectral.

-Mira -susurró Tavi-. El croach. Es más espeso aquí que en el Bosque de Cera.

Se inclinó y lo examinó con rapidez antes de volver a observar el bosque que había ante ellos.

-Tienes razón. ¿Pero por qué?

Tavi apretó los labios, y frunció el ceño.

-Aquí el vord se ha modelado a semejanza de los canim. Cada uno de ellos es más grande y mucho más pesado, pero no tanto como un cane. El croach es más espeso, tal vez para que no se rompa bajo el peso de los vord... justo por debajo del de un cane. -Levantó la vista hacia Kitai-. Esa es una de las cosas para las que está diseñado el croach. Es una especie de vigía. Los vord pueden alterar sus formas. Deben alterar el croach para que pueda servir mejor a sus necesidades.

Kitai le evaluó con firmeza. Luego asintió, y dijo.

-Entonces pongámoslo a prueba.

Antes de que Tavi pudiera protestar, pisó la superficie del croach.

Tavi contuvo el aliento.

Los pies de Kitai no rompieron la superficie, aunque se hundieron ligeramente bajo su peso, y lentamente se restauraba a su forma original tras su paso. Ella dio una docena de pasos, con el cuerpo encorvado y los ojos brillantes observando el bosque, y volvió junto a Tavi.

-Tu turno -susurró.

Tavi la miró con fijeza. Pero luego se levantó y probó la superficie del croach bajo sus zapatos, se alegró de haber optado por el par más ligero en vez de con sus pesadas botas claveteadas de infantería. La superficie del croach cedía un poco, y casi parecía empujar contra sus pies mientras se internaba él, algo parecido a una calzada de furias, pero bastante más débil. Tavi hizo señas a Max y Durias para que se adelantaran, y los dos lo hicieron. Max, como Tavi, llevaba botas de montar más ligeras, pero Durias no tenía nada más que su calzado de infantería. Hizo una mueca y empezó a quitárselo, y pisó el croach con los pies desnudos un momento después.

-Bueno -murmuró Durias, mirando cauteloso alrededor-. Al menos está caliente.

-Hasta aquí muy bien -murmuró Tavi-. Hora de probar los nuevos zapatos de los canim.

Varg fue el primero en acercarse. Como el cane más grande, sería el que tendría más probabilidades de romper la superficie del croach y atraer la presencia de las arañas de cera que lo mantenían y lo reparaban. El gran cane se acercó con pasos exagerados, con una peculiar inclinación de orejas que Tavi nunca había visto antes en uno de los guerreros lobo. Llevaba discos amplios, casi como platos, en realidad, de quitina negro verdosa asegurados a cada pie.

-Estos... -cambió al alerano para encontrar la palabras- zapatos. -Sacudió la cabeza-. No puedo moverme bien con ellos.

-Distribuirán tu peso -le dijo Tavi-. Espero que lo suficiente para caminar por el croach sin romperlo.

- ¿Quién te enseñó a usar estas cosas, Tavar?

-Algunos de los míos las usan para moverse con más facilidad sobre la nieve espesa -replicó Tavi-. Aunque el diseño original está hecho de madera y cuero. Se me ocurrió que la quitina sería más lógica.

-Tal vez si rompe el croach, no lo sienta como un atacante exterior -gruñó Varg.

-Vale la pena intentarlo -dijo Tavi. Esperó un latido, luego añadió-. Cuando quieras.

Varg le miró sin diversión. Luego pasó su mirada roja por el bosque cercano y dio un lento y cauteloso paso sobre el croach.

Los zapatos funcionaban. Aguantaron.

Varg gruñó, satisfecho, y gesticuló al instante hacia los otros canim. Anag y los tres Cazadores se acercaron al reluciente croach, con un cuidado casi cómico donde ponían los pies calzados de quitina.

Tavi asintió hacia ellos. Luego se giró hacia Kitai, que le lanzó una sonrisa feroz y comenzó a atravesar el bosque en deliberado silencio, como exploradora y guía.

El resto la siguió, en la noche verde encendida, y hacia el arquitecto y epicentro de ese extraño nuevo mundo.

CAPÍTULO 31

-Cuanto menos digas, mejor -dijo Rook-. Cuanto menos sepa de por qué estás aquí, menos daño podré hacer con la información que me arranquen.

Razón por la que precisamente no te he informado de la presencia de Bernard, pensó Amara.

Habían salido de los túneles de esclavos a uno de las cámaras contiguas.

Un pesado olor llegaba de cierto número de barriles cerrados con firmeza que estaban contra la pared de enfrente. Amara reconoció el olor de las hollybells pre tratadas, las flores con las que se hacía la droga afrodina. Los esclavistas, al parecer, habían utilizado los túneles como punto de entrada para contrabandistas al igual que para meter y sacar su propia mercancía de la ciudad. Sin duda, habían exigido su propia comisión de una empresa tan lucrativa.

-Es un riesgo que tendré que aceptar -le dijo Amara como tranquila respuesta-. Puedes decir casi tanto de mis intenciones por las preguntas que te haga como por cualquier cosa que diga. Si no puedo hacerte preguntas, cualquier cosa que me digas va a ser de uso limitado.

Rook sonrió sombría.

-Créame, Condesa. Creo que puedo adivinar todas sus preguntas.

-Entonces ya debes saber lo que estoy haciendo aquí.

-Lo sospecho -dijo Rook, alzando un dedo hacia el collar y estremeciéndose-. No lo sé. Hay una diferencia.

Amara estudió a la otra mujer un rato antes de sacudir la cabeza.

- ¿Cómo sé que no me estás alimentando con desinformación?

Rook consideró la pregunta con seriedad antes de responder.

-Condesa, el Primer Señor mismo acudió a mí en la explotación donde mi hija y yo estábamos viviendo. Estaba a setenta y cuatro millas al sur de aquí.

Amara tuvo que suprimir un estremecimiento. El uso del tiempo pasado era desde luego apropiado si la explotación que habían visto hacía unos días era una indicación. La región al sur de Ceres desde luego estaba invadida por el vord.

-Me dijo lo que iba a ocurrir. Me dijo que, si le servía en esta misión, se ocuparía de que mi hija fuera trasladada a un lugar seguro... a cualquier lugar de Alera que yo escogiera. Y que, si regresaba, podría unirme a ella.

Amara no pudo suprimir la maldición que escapó de sus labios. Gaius no había dado a Rook ninguna elección en absoluto. Hacer lo que él quería, o perecer con su hija ante la amenaza venidera.

-Rook, ¿no sé por qué...?

Rook alzó la mano pidiendo silencio. Luego dijo, simplemente.

-La envié a Calderon.

Por un momento, Amara no pudo encontrar respuesta.

- ¿Por qué Calderon? -preguntó al fin.

Rook se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa cansada.

-La quería tan lejos del vord como fuera posible. Con la gente más capaz, más prevenida, y mejor preparada que conocía. Sé que el Conde Bernard lleva años intentando advertir a la gente sobre el vord. Asumí que empezaría a preparar su propia casa para resistirlos. Si te traiciono, Condesa, mi hija no tendrá a nadie que la proteja. Prefiero morir gritando, con sangre saliéndome por la nariz y las orejas antes que eso.

Amara inclinó la cabeza. Era una descripción bastante precisa del tipo de muerte que esperaba a alguien que desafiaba un collar disciplinario tan severamente o durante mucho tiempo, o a quien intentara quitar el collar, salvo que fuera el que lo había puesto. El mecanismo de cierre de los collares era endiabladamente complicado, pero Amara no dudada de que Rook podría pasar por encima de él si quería, con las herramientas apropiadas.

Por supuesto, quitárselo la mataría.

Rook había desafiado a Altos Señores y Señoras... y al propio Primer Señor, en su esfuerzo por asegurar la seguridad de su hija cuando el último Alto Señor Kalarus la había hecho prisionera para asegurar la lealtad de Rook. Amara no tenía ninguna duda de que la mujer sacrificaría su vida sin titubear si pensaba que lo hacía para proteger a Masha.

-Muy bien -dijo Amara-. ¿Qué puedes decirme?

-Poco -dijo Rook. Hizo un gesto frustrado hacia el collar-. Órdenes. Pero puedo mostrártelo.

Amara asintió al instante.

Rook se giró hacia el túnel y le hizo señas.

-Sígueme.

*****

Disimulada hasta el extremo de su habilidad, Amara estaba agachada en un tejado ennegrecido junto a Rook, estudiando el antiguo Mercado de Esclavos de la ciudad, el área de "reclutamiento" vord.

Había visto mataderos más alegres.

Había media docena de vord, versiones parecidas a garims, repartidas por el patio, esperando pacientes, enrollando su exoesqueleto negro hacia la siguiente entrada y de vuelta al lugar, y Amara sospechaba que vería centinelas similares en cada cruce y portal de la ciudad.

Junto al vord, varios cientos de aleranos llenaban el Mercado de Esclavos. La mayoría de ellos estaban prisioneros en las diferentes jaulas necesarias para contener a artífices fuertemente dotados. Los artífices de fuego estaban apresados bajo la firme caída de agua que se vertía de unas tuberías en lo alto.

Los de tierra eran contenidos en jaulas suspendidas a varios pies del suelo. Los de viento, como Amara sabía bien, estarían dentro de cubos de piedra sólida, sin acceso al aire excepto por el que atravesaba los pocos agujeros a lo largo del tamaño del pulgar de Amara. Una jaula de metal retenía a los artífices de madera, aunque estaban colocados en el extremo opuesto del patio de las pesadas jaulas de madera que retenían a los artífices de metal.

Lo más interesante de las jaulas era que tenían múltiples capas de precauciones para contener a sus prisioneros... sin duda los ciudadanos capturados. Una jaula de metal que se balanceaba alto sobre el suelo y era simultáneamente salpicada por el agua y por fino polvo negro, por lo que podía ver Amara. La jaula contenía un cierto número de figuras mojadas y cubiertas de barro, sólo dos de ellas eran hombres armados capturados durante la batalla. Las otras cuatro eran mujeres, probablemente tomadas por el vord al invadir sus casas en el sur. Todos ellos... y la mayor parte de los prisioneros que Amara podía ver, ya puestos... yacían en el estupor laxo del adicto a los afrodisíacos.

Amara observó como un par de guardias con collares plateados sacaban a rastras a un prisionero desorientado de una de las jaulas de piedra de los artífices de viento, un joven con la armadura abollada. Le arrastraron a través del patio hasta el escenario donde se llevaban a cabo las audiencias, y le subieron a él. Lo dejaron caer con fuerza sobre la superficie del escenario, aunque el joven... un muchacho, en realidad... apenas parecía en condiciones de mantenerse en pie, y mucho menos ofrecer resistencia.

Un par de jóvenes extremadamente atractivas que estaban sobre el escenario, llevando poco más que tiras de ropa y centelleantes collares plateados, se aproximaron a él. Una empezó a desatar en silencio el collar o amuleto que el joven llevaba al cuello y se lo quitó, provocando el primer movimiento de protesta que le había visto Amara.

La segunda chica se arrodilló y le acarició el pelo y la cara un momento, antes de deslizarle una botella de cuello fino hasta los labios. Amara vio los labios de la chica urgiéndole a beber. El joven lo hizo, con los ojos todavía aturdidos, y un momento de pues se derrumbó sobre el suelo incluso aún más cansado... más drogas.

Y entonces Kalarus Brencis Minoris subió las escaleras y se acercó a él, con movimientos enérgicos.

Amara se estremeció, mirando al hijo del Alto Señor Kalarus, el joven al que había visto por última vez llorando y corriendo para salvar la vida sobre las cuestas de alguna montaña dejada de la mano de las furias de su antiguo hogar, tambaleándose sobre los cadáveres de cientos de soldados de élite que acababan de morir. Brencis estaba vestido con sedas de un blanco puro, sin manchas de barro o sangre. Su pelo largo, oscuro y rizado estaba perfecto, como recién tocado por los rulos y el cepillo. Sus dedos estaban cargados de anillos, y le caían cadenas de rango por el pecho.

No ocultaba el collar plateado de su garganta.

Fascinada y repelida, Amara gesticuló, disponiendo a Cirrus para que trajera hasta sus oídos las palabras del escenario, a docenas de yardas de distancia.

-Mi señor -dijo una de las chicas ligeras de ropa. Sus palabras sonaban torpes por el vino, o la droga, o ambas cosas-. Está listo, mi señor.

-Eso ya lo veo -dijo Brencis malhumorado. Estiró la mano hacia un cofre abierto que yacía sobre el escenario y sacó un manojo de collares de esclavo, sacudiéndolos con despreocupada irritación hasta que sólo quedó uno en su mano. Se colocó delante del soldado confundido, le deslizó el collar alrededor del cuello, sacó un cuchillo, y se cortó el pulgar con él. Empujó el pulgar ensangrentado con malicia contra el cierre del collar, arrancando un jadeo al joven.

Amara se estremeció.

Observó como el collar comenzaba a trabajar sobre él. Estaba familiarizada con la teoría básica que había tras el aparato. Utilizaba múltiples disciplinas de artificios para inundar los sentidos del objetivo con una euforia estática al principio, apaciguándolos completamente. No es que el collar necesitara mucha ayuda en el caso del joven soldado, aturdido y drogado como estaba. Incluso así, hubo un arqueo visible de su cuerpo, y como puso los ojos en blanco, luego los cerró con un revoloteo.

Así seguiría un rato, Amara lo sabía. Lo suficiente como para que cuando la sensación cesara, casi pareciera un dolor, de forma automática. Cuando la brutal agonía que los collares eran capaces de infringir a sus propietarios se asentara, parecería mucho peor en contraste.

-Esta es la verdad, soldado -dijo Brencis, limpiándose el pulgar ensangrentado en la túnica del hombre-. Ahora sirves a la reina vord, o su representante más alto. Lo que significa que, en este momento, me sirves a mí, o a cualquiera que yo elija sobre ti. Toma alguna acción a sabiendas contra los intereses de tu nueva lealtad, y te haré daño. Sirve y obedece, y serás recompensado.

A modo de demostración, Brencis empujó a una de las chicas medio desnudas hacia el soldado. Ella produjo un ronroneo y frotó su boca contra la garganta del muchacho, deslizando uno de sus muslos sobre él.

-Escúchala -escupió Brencis, con desprecio en la voz-. Todo lo que dice es cierto.

La chica presionó la boca contra la oreja del joven y empezó a susurrar. Amara no pudo captar mucho de lo que estaba diciendo, más allá de las palabras "servir" y "obedecer". Pero al parecer fue suficiente para que funcionara... la chica estaba enfatizando lo que Brencis ya había dicho al soldado, reforzando las órdenes mientras el collar y las drogas estaban dando forma a su mente.

-Malditos cuervos -susurró Amara, sintiéndose enferma. Sabía que los collares se habían desarrollado para controlar incluso a los criminales más violentos... y había oído argumentar muchas veces que el abuso potencial de los collares era mucho mayor de lo que la mayoría del Reino comprendía, pero nunca antes lo había visto. Estuviera pasando lo que estuviera pasando ahí abajo, debía tener sus raíces en las técnicas que el Alto Señor Kalare había utilizado para crear a sus psicóticos Inmortales.

Y les daba control sobre los que antes eran aleranos libres. Funcionaba. O al menos funcionaba con bastante frecuencia para otorgar a la reina vord una guardia de honor alerana. Aquellos que nunca habían estado motivados por nada más alto que el propio interés, se convertían con facilidad, si los hombres que acompañaban a Rook eran un indicador.

- ¡Brencis! -llegó una voz ronca desde una de las jaulas-. ¡Brencis, por favor!

Amara se concentró en la fuente de la voz... una joven de la jaula de los Ciudadanos, probablemente atractiva, aunque era difícil decirlo con todo ese barro.

Brencis trasteó entre los collares del baúl.

- ¡Brencis! ¿No puedes oírme?

-Te oigo, Flora -dijo Brencis-. Solo que no me importa.

La joven sollozó.

-Por favor. Por favor, déjame marchar. Nos desposamos, Brencis.

-Es curioso, las cosas que tiene la vida -dijo Brencis con tono casual. Levantó la vista a la jaula-. Siempre te gustó jugar con la afrodina, Flora. A ti y a tu hermana. -Su boca se retorció en una mueca amarga-. Una pena que no haya ningún Antillan por aquí para completarte la noche.

La joven empezó a llorar, un ruidito roto.

-Pero nosotros... nosotros...

-Ese fue un mundo diferente, Flora -dijo Brencis-. Ahora se acabó. En unas cuantas semanas más, no habrá nada excepto el vord. Deberías alegrarte. Vas a ser parte del bando ganador. -Hizo una pausa para pasar la mano ociosamente sobre el flanco de la mujer susurrante que yacía sobre el soldado embobado-. Incluso si acabas con tan poca cabecita como para no hacer nada más que ayudar a consolar a los nuevos reclutas. El proceso les hace eso a algunos, lo cual nos viene igual de bien. Así que les dejamos en un pequeño sueño de afrodina, chicos y chicas, y les dejamos susurrar.

Flora lloró más fuerte.

-No te preocupes, Flora. -Dirigió una mirada venenosa a la jaula-. Me aseguraré de que tengas a un chico guapo que te haga compañía cuando sea tu turno. Disfrutarás del proceso. La mayoría lo hace. Normalmente se ofrecen voluntarios para pasar por él otra vez. -Miró al par de guardias con collar que tenía al lado, y dijo-: ¿Qué estáis haciendo allí? Traed al siguiente.

Amara se agachó lentamente tras el borde del edificio y se sentó junto a Rook. Luego se giró y descendió a la relativa seguridad del edificio, que había sido la residencia de un próspero sastre, antes de que llegara el vord. Rook la siguió.

Amara se sentó un momento, simplemente absorbiendo el paso de la horrenda maquinaria que estaba destrozando la mismísima humanidad de los aleranos capturados.

-Sé que se supone que no puedes hablar de ello -dijo Amara en voz baja-. Pero necesito que lo intentes.

Rook tragó. Alzó los dedos hasta el collar de su garganta, con la cara pálida, y asintió.

- ¿Cuantos prisioneros tienen? -preguntó Amara.

-Varios c... -empezó Rook. Tragó aliento, cerró los ojos con fuerza, y su cara se perló de sudor.-. Setecientos u ochocientos al menos. Tal vez cien que no necesitan ser... -Su cara se retorció a una mueca- ... coaccionados. Del resto, sólo poco más de la mitad acabarán... funcionales. El resto suelen ser utilizados para ayudar a reclutar más o son entregados al vord.

- ¿Como esclavos? -preguntó Amara.

-Como comida, Condesa.

Amara se estremeció.

-Hay cientos de personas ahí.

Rook asintió, su respiración se volvió firme, conscientemente regulada.

-Sí. Cualquier artífice fuertemente dotado capturado por el vord es traído aquí.

- ¿De dónde provienen los collares?

Rook soltó una risa amarga y dolorida, y extrajo lo que debían haber sido media docena de collares plateados de un bolso de su cinto, lanzándolos a un lado como si fueran basura.

-Esclavos muertos, Condesa. Cubren el suelo de este lugar.

Amara se inclinó, cogió uno de los collares y lo miró. No se parecía a ningún otro metal, ligeramente frío, y liso bajo sus dedos.

- ¿Cómo se hacen? -preguntó Rook-. Los collares, la droga. No es suficiente.

-Te sorprenderías, Condesa -dijo Rook, estremeciéndose-. Pero también hay más. Brencis hace algo con cada collar cuando lo coloca... -Saltó de dolor, y de repente le salió sangre de una de las fosas nasales-. Cuando lo coloca -jadeó-. Su padre sabía cómo y se lo enseñó. No se lo ha contado a nadie. Eso protege su vida, mientras el vord quiera más artífices que les sirvan.

Apretó los dientes para contener un grito y se presionó una mano contra la boca para amortiguar el sonido, con la otra en el centro de la frente, mientras se agachaba lentamente en el suelo.

Amara tuvo que apartar la vista de la mujer.

-Ya basta -dijo amable-. Ya basta, Rook.

Rook se mecía adelante y atrás sobre las rodillas, quedándose en silencio, jadeando. Asintió una vez hacia Amara, y balbuceó:

-Estaré bien. Un minuto.

Amara le tocó el hombro con gentileza, luego se levantó para mirar por la ventana del patio, cuyo cristal estaba roto, con los bordes manchados de sangre seca. Las jaulas estaban atestadas. Amara empezó a contar el número de prisioneros, y sacudió la cabeza. Cientos de aleranos esperando allí a ser forzados a servir al vord.

Brencis acababa de poner el collar alrededor de la garganta de una mujer con un fino vestido de seda empapado. Ella se retorcía sobre la plataforma mientras él se erguía sobre ella, con una expresión de repulsión, hambre, y algo que Amara no pudo precisar en su hermosa cara.

-Será mejor que informes -dijo con tranquilidad- Haz lo que puedas para no darles nada.

Rook se había recuperado de algún modo. Tenía un trapo en la cara, limpiándose la sangre de la boca y la barbilla.

-Antes moriré, Condesa -susurró.

-Ve.

Rook partió sin otra palabra. Amara observó mientras entraba en el patio unos momentos después, acercándose con pasos enérgicos hacia Brencis. De nuevo, hizo una seña, y Cirrus le trajo el sonido.

Brencis levantó la vista hacia Rook mientras esta se aproximaba.

La postura de Rook y su comportamiento habían cambiado completamente. Había una gracia sensual y líquida en sus movimientos, sus caderas se balanceaban con un ritmo notable y cimbreante mientras caminaba.

-Rook -escupió Brencis, con voz irritada-. ¿Por qué has tardado tanto?

-Incompetencia -contestó Rook con un ronroneo. Presionó el cuerpo completamente contra el de Brencis y le besó.

El joven esclavista devolvió el beso con ardor, y el estómago de Amara se retorció de asco.

- ¿Dónde están los dos que te envié? -gruñó él.

-Cuando comprendieron que iba a contarte lo que habían hecho, se les ocurrió dejar mi cuerpo en algún lugar oscuro y tranquilo. Después de violarme. -Le besó la garganta-. Yo puse objeciones. Me temo que no están en muy buena forma. ¿Debería haber recuperado sus collares, mi señor?

- ¿Contarme? -dijo Brencis. La furia había desaparecido de su voz, una clase diferente de calor la reemplazó-. ¿Contarme qué?

-Los estúpidos interrogaron a los cursores con demasiado entusiasmo -dijo Rook-. Te dije que deberíamos haberlos reclutado.

-No podíamos arriesgarnos a que... mmm. Que sus mentes se rompieran. -Negó con la cabeza-. Me estás afectando con un artificio de tierra, putilla. Mmmmm. Basta.

Rook soltó una risita malvada. Su camisa desgarrada escogió ese momento para deslizarse, exponiendo piel desnuda.

-Te encanta, mi señor. Y yo no puedo evitarlo. Acabé con ellos con mis manos desnudas. Fue de cerca. Eso siempre me deja de humor. -Presionó contra él con un movimiento lento y ondulante de su cuerpo-. Podrías tomarme aquí si lo deseas. ¿Quién te detendría, mi señor? Aquí mismo, delante de todos. Ya no hay ninguna regla, ni leyes. ¿Me resistiría? ¿Eso te gustaría, forzarme?

Brencis se giró hacia Rook con un gruñido, atrapando un manojo de pelo en un agarre doloroso, tirando de su cabeza hacia atrás mientras la besaba con una violencia que dejaba marca.

Amara se dio la vuelta, enferma. Volvería a los túneles hasta que cayera la noche.

Había matado hombres antes.

Pero esta era la única vez que lo había deseado.

CAPÍTULO 32

Isana llevaba como dos minutos de vuelta en sus habitaciones antes de que se produjera un golpe flojo en la puerta, seguido de una entrada decididamente poco apocada de la Alta Señora Aria Placida.

-Eso será todo, Araris -dijo sobre el hombro, con tono neutro. Cerró la puerta con firmeza, cruzó los brazos y miró fijamente a Isana.

Isana arqueó una ceja hacia la otra mujer, luego movió la mano en un gesto ondeante, invitándola a hablar.

La cara de Lady Placida se estremeció con varias expresiones a medio formar que nunca se concretaron al final en una emoción individual antes de morir.

- ¿Has perdido la cabeza?

Para su propia sorpresa, Isana rompió a reír. No pudo evitarlo. Se rio y rio hasta que tuvo que sentarse en el borde de la pequeña cama, con los ojos empañados y doliéndole el costado.

Le llevó unos momentos volver a controlarse, y cuando lo hizo, Aria estaba mirándola con una expresión incómoda en la cara.

- ¿Isana...?

-Sólo estaba pensando -dijo Isana, con palabras aún temblorosas por la risa-. Al fin. Sé cómo debía sentirse Tavi.

Aria abrió la boca, la volvió a cerrar, y soltó un suspiro exasperado.

-Para una artífice de agua con tus habilidades, esa debe ser una declaración bastante irónica.

Isana ondeó una mano.

-Oh, ya sabes cómo son los adolescentes. Hay tantas emociones apiladas que no pueden decidirse a pasar de una a la siguiente. -Sintió que la sonrisa decaía en un una expresión triste-. Esa fue la última vez que pasé más de unas pocas semanas con él, ya sabes. Tenía quince años.

Algo de rigidez desapareció de la postura de Aria.

-Sí. Mis propios hijos se fueron a la Academia a los dieciséis, después de eso a las Legiones. No parece justo, ¿verdad?

Isana le sostuvo la mirada.

-Mi hijo ya no vive bajo mi protección. Pero eso no significa que no la necesite. Por eso he desafiado hoy a Raucus.

Aria inclinó la cabeza.

-No estoy segura de lo que quieres decir.

-Sin las Legiones del norte, el vord podría destruirnos del todo -dijo Isana, con voz tranquila y firme-. Cuando mi hijo vuelva a casa, Alera todavía va a seguir aquí.

-Isana, querida. Entiendo por qué lo hiciste. Lo que no veo es cómo cuervos piensas que suicidarte va a ayudarnos a cumplir nuestro objetivo.

-Es inútil razonar con él -dijo Isana-. Está demasiado involucrado en este conflicto, en la pérdida. Ya le viste en el funeral.

Aria cruzó los brazos sobre el estómago.

-No es el único que se siente así.

-Pero es el único que tiene la lealtad de las Legiones de Antillus. -Isana frunció el ceño-. Bueno. Supongo que Crassus o Maximus también podrían hacerlo. Crassus tiene el derecho legal y Maximus ha servido varias veces en la infantería. Sospecho que eso le proporcionaría una gran popularidad con...

-Isana -interrumpió Aria-, estás balbuceando. Mis sobrinos se lo hacen a mi hermana cuando están intentando evitar hablar de algo.

-No estoy balbuceando -dijo Isana.

-Entonces, a riesgo de hacerte sentir algo tonta, debería señalar que ni Maximus ni Crassus están en Alera. Aunque ganaras el duelo... lo que estimo que está tan cerca de lo imposible como ninguna otra cosa que se me ocurra... ¿qué habrás ganado? Raucus estará muerto, en cuyo caso las Legiones casi seguro no abandonarán sus puestos en las murallas. Cualquiera designado como regente hasta la vuelta de Crassus seguramente no se arriesgará a un cambio tan radical de política.

-Y -añadió-, si pierdes, estarás muerta. Raucus casi seguro hará exactamente lo que está haciendo ahora.

-No voy a perder -dijo Isana-, y él no me va a matar.

-En un duelo a muerte... un duelo que tú has instigado. -Aria negó con la cabeza-. Sé que no fuiste a la Academia, pero... hay algo llamado "diplomacia", Isana.

-No hay tiempo -dijo Isana con calma-. Como no lo había antes, Aria. -Sintió que sus mejillas se calentaban-. Cuando te pegué. Por lo cual ahora debería disculparme.

Aria abrió la boca, luego apretó los labios en una línea y negó con la cabeza.

-No. En retrospectiva... puede que fuera lo mejor.

-Necesario o no, te ofendí. Lo siento.

Algo de rígida tensión se alivió con lentitud en la postura de Aria, y la sensación de enfado contenido que la rodeaba disminuyó un poco.

-Yo no estaba pensando con claridad -dijo-. Después de todo, ... sentí como se comunicaban unos con otros. Nunca antes había sentido algo así. Y tú lo sentiste ayer. -Se encogió de hombros-. Tenías razón respecto a ellos. Yo no... -Aria abrió mucho los ojos, y miró a Isana con la boca abierta-. Grandes furias, Isana. De eso va todo esto. Le cruzaste la cara a Raucus para llamar su atención.

-Si pensara que una bofetada serviría de algo -dijo Isana con sequedad-, me habría detenido antes de dejar caer el desafío. -Negó con la cabeza-. Tengo que llegar a él. Tengo que atravesar su rabia y su orgullo. No hay tiempo, Aria.

Lady Placida se quedó de pie en silencio durante varios minutos. Luego dijo:

-Conozco a Raucus desde que yo tenía catorce años. Estábamos... unidos, allá, en la Academia. Y esto es peligroso, Isana. Muy peligroso. -Miró a la puerta y de nuevo a ella-. Iré a hablar con él.

-No va a cambiar de opinión sobre el duelo -dijo Isana.

-No -dijo Aria, tranquila. Dedicó a Isana una ligera sonrisa-. Pero tal vez ocurra un milagro y su rígido cuello se incline medio centímetro. -Asintió-. Al menos puedo poner un cimiento sobre el que puedas construir.

-Gracias -dijo Isana.

-Agradécemelo si sobrevives -contestó Aria, y salió en silencio de la habitación.

*****

Varias horas después, Isana había tomado una cena privada y estaba sentada leyendo despachos del sur, enviados por furias de agua y transcritos para ella y Lord Antillus.

Las cosas habían empeorado. Ceres estaba invadida, y el vord acosaba a las fuerzas aleranas, que se habían visto obligadas a luchar en una serie de acciones desesperadas para ralentizar el avance de la horda lo suficiente para permitir la huida de civiles desesperados. Equipos de ingenieros estaban desmantelando las calzadas a su paso, destruyendo lo que llevaría décadas de esfuerzo reparar... si alguna vez se hacía.

Las pérdidas en las Legiones eran horrendas... peores que nada visto en la rebelión de Kalarus o en la batalla con el Canim. Se estaba movilizando a las milicias en toda Alera, con prioridad por los jóvenes que habían abandonado más recientemente las Legiones... pero virtualmente cada hombre del Reino que hubiera servido al menos un ciclo de dos años en las Legiones, y en esencia todo el mundo, estaba siendo llamado a tomar las armas otra vez.

El problema, por supuesto, era el suministro de esas armas. A los legionarios no se les permitía conservar sus armas y armadura cuando abandonaban la Legión... se dejaban para ser utilizadas por los reclutas que llegaban para ocupar sus lugares. La mayoría de los legionarios se retiraban a sus explotaciones, donde las únicas armas disponibles, costeables y necesarias eran los arcos y la ocasional lanza de caza.

En las ciudades, por supuesto, estaban las legiones cívicas... pero eran guardianes de la paz e investigadores, no soldados. Ligeramente armados, generalmente más familiarizados con porras que con espadas, y utilizados para operar de un modo del todo diferente a los ejércitos en la batalla, eran más útiles para organizar refugiados y evitar crímenes entre la población desplazada que en un combate real con el enemigo. En las ciudades y pueblos pequeños, cada señor y Conde generalmente mantenía un pequeño cuerpo de hombres armados como escolta persona, pero pocas veces consistía en más de veinte o treinta hombres. Había un número igualmente limitado de soldados profesionales, en general deambulando de trabajo en trabajo, empleando el comercio de la violencia bajo la estructura rígida de las Legiones. Pero en total, había menos armas disponibles que manos para esgrimirlas, y los pacíficos herreros de las explotaciones de todo el Reino estaban forjando desesperadamente aceros para usar en la defensa de Alera.

Esa idea congeló a Isana. Allá en su explotación... su antigua explotación, supuso con tristeza... habría una intensa actividad. La cosecha había ido bien los últimos años. El viejo Frederic estaría en la vieja forja de Araris, fabricando armas en vez de herraduras. Los niños estarían recogiendo ramas finas, puliéndolas e enderezándolas para convertirlas en ejes de flechas, mientras sus hermanos mayores aprendían como emplumarlas, ponerles puntas, y asegurarlas.

Isana inclinó la cabeza y dejó los despachos a un lado. Había visto lo que la guerra podía hacer a las explotaciones del Valle de Calderon. Había visto el ganado masacrado, los edificios ardiendo, los cuerpos rotos y descartados.

Isanaholt se había salvado de la guadaña, por ahora. Pero podía ser fácil, muy fácilmente, su propio ganado el que resultara muerto, sus propios edificios los quemados, su propia gente la que acabara apilada en patéticas montañas de carne vacía sobre la tierra ensangrentada.

Dejó los despachos a un lado, e inclinó la cabeza. ¿Era egoísta preocuparse por su gente en su propia explotación cuando tantas otras explotaciones estaban en peligro? ¿Cuántas otras explotaciones habían sido ya invadidas por el enemigo? Reclamaba el título de Primera Dama. Tenía una responsabilidad mucho mayor que con la gente de una sola explotación diminuta... aunque ellos también eran aleranos.

Además, ¿tenía alguna elección? ¿Podía no temer por ellos?

Hubo un golpe brusco en la puerta y levantó la mirada mientras ésta se abría para revelar a Antillus Raucus. Podía oír el movimiento de los pies sobre la tierra del pasillo de fuera. Estaba claro, el Alto Señor estaba acompañado por sus singulares cuando había llamado. Isana no estaba segura de, si la divertía el hecho de que pudiera sentirse lo bastante amenazado para necesitarlos. Probablemente los había traído como testigos para verificar que no tenía intención de llevar a cabo ninguna maldad al ir a hablar con ella.

O para contener a Araris mientras llevaba a cabo dicha maldad.

El enorme Alto Señor Antillan llenó el umbral, un hombre rudamente apuesto, ancho de hombros, que se parecía mucho más a Maximus que a su hijo legítimo, Crassus. Eso explicaba mucho sobre la educación de Maximus.

Se levantó e inclinó la cabeza con tanto equilibrio y contención como pudo fingir convincentemente.

-Su Gracia.

Raucus apretó los dientes y devolvió el gesto con una inclinación, luego dijo, con voz tensa y dura:

-Su Alteza.

- ¿Ha venido a ceder y acompañarme al sur con sus Legiones, señor? -preguntó Isana.

-No.

Ella arqueó una ceja.

-Entonces, ¿qué le trae hasta aquí? Estrictamente hablando, debería enviar a su segundo a hablar con el mío.

-Ya he hablado con tu segundo -replicó Raucus-. Y no envío a otros a hacer las cosas por mí cuando está claro que es mi obligación actuar.

-Ah -dijo Isana-. Yo no le envié a Aria, señor. Si habló con usted, lo hizo por su cuenta. -Reflexionó un segundo, luego añadió-. Algo extraño por su parte, al parecer.

La boca de Raucus se torció en la comisura, más con amargura que con diversión y negó con la cabeza.

-Tampoco pudo convencerte a ti, ¿eh?

-Algo así -dijo Isana.

-He venido para ofrecerte una salida -dijo Antillus, con tono firme y palabras cuidadosamente neutrales-. Llévate a Rari y Lady Aria de mis tierras. No volveremos a mencionar tu desafío. A nadie.

Isana lo consideró un momento. Era un gesto significativo. Mucha gente del sur del Reino solía burlarse de la tenacidad de los más conservadores al defender vigorosamente nociones como el sentido del valor personal, pero el hecho era que, en un norte devastado por la guerra, tales cosas eran una cuestión de supervivencia. Sin el coraje personal para enfrentar al enemigo... y más importante, la creencia de sus legionarios en ese coraje... Antillus Raucus se enfrentaría a una horda de problemas que de otro modo podrían evitarse. Cuando los hombres tenían que aguantar en el campo de batalla, el coraje era un arma en sí mismo, tan mortal para el enemigo como las espadas y flechas, uno no podía permitirse parecer un cobarde ante sus hombres.

Ofreciendo a Isana la oportunidad de partir sin más, Raucus estaba corriendo el gran riesgo de aparentar, ante sus hombres, tener miedo de enfrentarse a ella... particularmente tras el choque de furias ante la Muralla ese mismo día.

Concedido, si Isana se marchaba sin más, nadie diría nada más al respecto, el daño sería minimizado, pero de todos modos habría rumores.

Suponía que tenía sentido, desde la perspectiva de Raucus. El hombre simplemente no podía aceptar que la amenaza que enfrentaba el Reino fuera mayor que aquella con la que se había pasado la vida entera... y las vidas de tantos de sus legionarios... luchando.

-Lo siento -dijo-. No puedo hacer eso.

-Eres fuerte -dijo él con el mismo tono distante y sin inflexiones-, te lo concedo. Pero no más fuerte que yo. -Su mirada era firme-. Si sigues con esto, te mataré. No creas que no lo haré.

Isana gesticuló hacia la mesa.

-Has visto los despachos. Conoces el peligro.

Sus rasgos se tensaron sutilmente, se endurecieron.

-He pasado la vida luchando en una guerra que no le importa a nadie en el sur. Enterrando hombres por los que nadie llora. Viendo explotaciones devastadas. Sé por lo que están pasando, Su Alteza. Lo he visto más de una vez, visitando a mi propia gente.

-Entonces deberías estar más ansioso por detenerlo... no menos.

Sus ojos destellaron con una súbita rabia.

-Si me llevo a mis Legiones del Escudo, los Hombres de Hielo masacrarán a miles de aldeanos que no pueden protegerse por sí mismo. Es tan simple como eso. Eso sin contar lo que le pasará al resto de Alera si los Hombres de Hielo deciden presionar hacia el sur y aplastarnos entre dos enemigos.

- ¿Y si están dispuestos a no hacerlo?

-No lo están -gruñó Raucus-. Hablaras de lo que hablaras en media hora con ellos hoy, acéptalo de alguien que se ha pasado toda la vida tratando con ellos. Lucharán. Eso es lo que hay.

-Usas mucho esa frase -dijo Isana. Se levantó y alzó la barbilla, sosteniendo la mirada de Raucus-. ¿Y si te equivocas, mi señor?

-No lo hago.

- ¿Y si ocurre? -exigió Isana, con voz todavía amable-. ¿Y si pudieras lograr una tregua con los Hombres de Hielo y llevaras tus fuerzas al sur para ayudar al Primer Señor? ¿Y si pudieras salvar miles de vidas, ahora mismo... pero no lo haces?

Su mirada no flaqueó. Pasó un largo momento silencioso.

-Me aseguraré de que tu carruaje esté listo -dijo en voz baja-. Será por la mañana, Primera Dama.

Volvió a inclinarse, con la espalda y los hombros rígidos, luego se giró y salió de la habitación.

Isana se sintió temblar un momento, una reacción simple a la tensión y el estrés. Hizo una mueca y cruzó las manos en el regazo, cerró los ojos y llamó a Rill al interior de su propio cuerpo, ejerciendo cierto control sobre sus nervios. Urgió a su sangre a fluir más tranquila y calmada a través de las extremidades, y sintió como se le calentaban un poco las manos. Cruzó la habitación para sentarse junto al pequeño hogar, con las manos extendidas, y tomó varias respiraciones profundas hasta que sus dedos temblorosos se aquietaron.

Araris entró en silencio y cerró la puerta. Se quedó allí de pie, una presencia silenciosa contra los sentidos, su preocupación era poco al lado de la firme calidez de su amor.

-Te llamó Rari -dijo Isana, sin girarse.

No necesitó verle para saber que una sonrisita había tensado el costado sin cicatrices de su cara.

-Fue en mi primer curso en la Academia, cuando él y Septimus estaban en segundo. Los seguía mucho por ahí. Raucus me pagó mi primera... -Tosió y sintió un rubor de vergüenza en él-... borrachera.

Isana sacudió la cabeza, y disfrutó de la sensación de la sonrisa que le vino a la boca.

-Hace treinta años. No parece que haya sido tanto tiempo.

-El tiempo pasa -replicó Araris-. Pero sí. A mí tampoco me parece que haya pasado tanto tiempo. -Su boca tembló con una sonrisa-. Entonces me duelen las rodillas y veo las canas en el espejo.

Ella se giró para mirarle. Estaba recostado contra la puerta, con las piernas cruzadas y los brazos sobre el pecho. Isana se acercó a él y le pasó los dedos de una mano ligeramente sobre el pelo, acariciando la plata que sazonaba el castaño oscuro.

-Yo creo que estás guapo.

Él le atrapó los dedos, y se los besó con delicadeza antes de murmurar.

-Te has vuelto loca.

Ella negó con la cabeza, sonriendo, y se presionó contra Araris, posando la cabeza en la armadura de su pecho. Él la rodeó con los brazos un momento después.

-Te estás arriesgando mucho -le dijo.

-No tengo elección -contestó ella-. La única forma de contar la con las Legiones del Escudo es contar con la cooperación de Raucus. Tú le conoces. ¿Crees que mataría a una mujer esencialmente desarmada a sangre fría?

-No cuando le conocí. Pero ya no es el hombre que era cuando éramos jóvenes -dijo Araris-. Es más duro. Más amargado. Sé que quieres intentar llegar a él, Isana, pero malditos cuervos.

Isana no dijo nada. Sólo le abrazó.

-Tal vez deberías pensar en su oferta -dijo Araris-. Tal vez haya otro modo.

- ¿Cómo cuál?

-Llevarle al sur. Dejarle ver por sí mismo al vord. Leer despachos es una cosa, verlo con tus propios ojos otra.

Isana inhaló y exhaló profundamente y cerró los ojos.

-Abrir los ojos sirve de poco cuando la mente que hay tras ellos está cerrada.

Araris le acarició el pelo con una mano.

-Muy cierto.

-Y.… y no hay tiempo.

-Si te hace daño -dijo Araris con calma-. Voy a matarle.

Ella inclinó la cabeza y le sostuvo la mirada.

-No debes.

Su cara marcada estaba completamente inmóvil.

- ¿No debo?

Le enmarcó la cara con las manos.

-La cuestión es alcanzar su corazón, Araris. Ha construido capas y capas de defensas alrededor de sus emociones... y estando aquí, es fácil saber por qué. Ha canalizado su pasión en proteger a su gente, luchando contra la amenaza que tiene ante él. Incluso si muero intentando alcanzarle, podría logarlo. Creo que es un hombre decente, bajo los callos y las cicatrices. Si mi sangre es lo que hace falta para curarlas, que así sea.

Araris la miró un momento.

-Malditos cuervos -suspiró al fin-. Nunca he conocido a una mujer como tú, Isana.

Ella se ruborizó, pero no podía apartar la mirada.

-Te amo -dijo él, simplemente-. No intentaré llevarte lejos a la fuerza antes de que salgas y consigas que te hagan daño. No intentaré cambiar lo que eres.

No confiaba en sí misma para hablar. Así que le besó. Sus brazos se deslizaron uno alrededor del otro, y el tiempo pasó sobre las alas de un halcón.

Sin embargo, cuando al fin se rompió el beso, había algo frío y duro en la voz de Araris.

-Pero tampoco voy a cambiar lo que soy yo -dijo con ese mismo tono tranquilo y firme. Sus ojos destellaron y se endurecieron-. Y si te hace daño, mi amor, dejaré su cadáver pudriéndose sobre la nieve al pie de su preciosa Muralla.

CAPÍTULO 33

Tavi avanzó lentamente, temblando bajo la fría humedad de la capa que embozaba el calor de su cuerpo. El clima había cooperado con ellos bastante bien. Lluvia fría, mezclada con una suave neblina helada que continuaba cayendo, y el viento había muerto casi cuando caía la noche cerrada y lentamente sacaba garras el hielo sobre la faz de la tierra.

Cuando empezó el asalto por sorpresa, fue el más miserable en el que recordaba haber participado. Le moqueaba la nariz, y pensó que ya había pillado el resfriado que Max había predicho sombrío. No quería seguir sorbiendo por la nariz, pero limpiarse la cara con un trapo no era algo con lo que pudiera perder el tiempo. En consecuencia, su cara parecía la de un niño pequeño... mucho menos digna de lo que era apropiado para un Princeps del Reino, estaba seguro.

Kitai caminaba a su izquierda, y ligeramente por delante de él. Sus sentidos eran más agudos que los de él, y aunque no le gustaba la idea de dejar que la joven fuera la primera en acercarse al peligro inminente, sabía que no era inteligente ignorar la ventaja que suponía hacerlo así. A su derecha, y ligeramente por detrás de él, caminaba Maximus con una mano en la espada. La expresión de su rudo amigo era plácida, distante, con los ojos desenfocados, aunque Tavi no tenía ninguna duda de que Max era perfectamente consciente de todo lo que le rodeaba. Sin duda tenía cierto número de furias preparadas para ser utilizadas, y hacerlo era un esfuerzo de voluntad y concentración que exigía la mayor parte del joven Antillan.

Al otro lado de Kitai, Durias mantenía el paso con una expresión infeliz y distante en la cara. Con suerte, podría ser porque el antiguo esclavo se sentía tan frío e incómodo como Tavi. También podía ser porque Tavi le estaba conduciendo a la fortaleza de una horda de criaturas de pesadilla en una tierra extranjera a dos mil millas de su hogar.

Max y Kitai ya habían enfrentado grandes cantidades de peligro gratuito con él antes... y no siempre por razones tan desesperadas y concretas como las que tenían ahora ante ellos. Sin embargo, Durias era un compañero nuevo. Había llegado donde estaba por ser un hombre competente y con convicciones, y Tavi nunca le había visto comportarse con nada menos que integridad y razonamiento.

Durias tenía que estar preguntándose qué había hecho para merecer esto.

Como presintiendo la mirada de Tavi, Durias se giró hacia él, con una expresión de curiosidad en la cara. Tavi le respondió con lo que esperaba que fuera un asentimiento tranquilizador, y se contuvo severamente para no sonreír. No era el momento apropiado.

Tras ellos, los canim caminaban con sus grandes zapatos, dejando impresiones con forma de disco en la superficie gruesa del croach. Por ahora, ninguno de sus pasos había roto la superficie. La lluvia constante y fría apenas había tenido tiempo de empezar a llenar cada abolladura antes de desvanecerse, la superficie de la extraña sustancia se reconstruía a sí misma.

Kitai levantó bruscamente una mano, y cada miembro de la partida de caza se quedó congelado en el lugar.

Los bosques ante ellos se estremecieron, luego un trío de enormes vord con forma de rana apareció a la vista, ni a veinte yardas de distancia. Pisaban con suavidad con sus pies grandes y movimientos sinuosos y torpes al mismo tiempo.

Tavi se tensó, y descubrió que su propia mano se movía hacia la espada. Aún no estaban ni a medio camino por la zona cubierta de croach que rodeaba el túnel vord. Si les vieran ahora, nunca tendrían posibilidad de acabar con la reina... o de escapar vivos de los dominios vord. Si una de las ranas vord se fijaba en ellos, podían darse por muertos.

Pero ninguna de las tres miró hacia Tavi y sus compañeros.

Tavi dejó escapar un suspiro tembloroso y cerró los ojos con alivio... por un segundo. Pudo sentir la misma reacción en los demás.

Kitai esperó hasta que los vord se perdieron de vista, luego se volvió a mirar a Tavi, asintió, y comenzó a avanzar de nuevo. Todos la siguieron, con paso deliberado y firme, evitando las zonas delgadas del croach, que podían romperse más fácilmente que otros lugares.

Fue durante uno de esos rodeos que Tavi llegó a una sección rota del croach. Tres marcas paralelas de garras, tal vez con un centímetro de separación, habían atravesado las secciones finales del croach en la base de un árbol caído. Las marcas eran frescas, resplandecían con un verde líquido, y Tavi las miró con horror.

Las arañas de cera ya estarían en camino. Su grupo pronto sería descubierto, y ni siquiera habían sido los responsables de dar la alarma que seguramente se alzaría. No era tanto la idea de morir lo que molestaba a Tavi... aunque desde luego era preocupante. Pero odiaba morir porque algún otro tonto había cometido un error. Miró el croach dañado, pensando furiosamente, e indicó a los demás que retrocedieran.

Todo el mundo obedeció, excepto Varg. El viejo cane con cicatrices se adelantó, con las zancadas exageradas pero confiadas sobre los zapatones, y se quedó congelado cuando vio lo que Tavi estaba mirando. Los ojos del cane se entrecerraron al instante, y empezó a observar los árboles que les rodeaban, con los labios hacia atrás, mostrando los colmillos.

Tavi empezó a retroceder, sólo para comprender que era demasiado tarde.

Una de las arañas de cera había llegado, deslizándose a través de la tierra hacia ellos. Tenía demasiadas patas para ser una auténtica araña, por supuesto, pero era lo más cercano que se le ocurría a Tavi en forma y movimientos. Su cuerpo estaba cubierto de una quitina blanca traslúcida, y era tan grande como un perro de tamaño medio, aunque sus largas extremidades la hacían parecer mayor. un gran número de ojos lustrosos relucían intensamente en su cabeza, justo sobre un par de mandíbulas inferiores gruesas con forma de espinas, colmillos que Tavi sabían que portaban un veneno rápido y peligroso.

Tavi posó la mano en la espada de sin pensar.

La enorme pata-mano de Varg se cerró sobre la de él.

-Espera -retumbó la voz del cane-. Y no te muevas.

Tavi parpadeó hacia el cane, luego de vuelta a la araña. La criatura estaba a apenas una docena de pies. Seguro que reparaba en ellos alrededor del croach dañado y daba la alarma. Mientras Tavi observaba, la araña se orientó de repente hacia ellos, volviendo todo su cuerpo sobre sus muchas patas, y empezó a saltar arriba y abajo agitada, un precursor del chillido silbante que alertaría al resto de los vord.

Antes de que produjera un sonido, algo salió disparado de la oscuridad desde las ramas gruesas de un pino caído, un borrón de pelo oscuro que se movió en absoluto silencio y golpeó a la araña de cera como una piedra de una antigua máquina de guerra románica. La araña cruzó dos metros de croach, agitando impotente las patas mientras su atacante desgarraba salvajemente la unión de su cabeza con el cuerpo.

Antes de que Tavi pudiera registrar del todo el ataque que estaba ocurriendo, la criatura arrancó la cabeza de la araña de su cuerpo, y el resto de ella se derrumbó sobre la superficie del croach, con las patas retorciéndose y agitándose.

Tavi parpadeó. El animal que había despachado a la araña de cera estaba agachado sobre el cadáver. Su pelaje era oscuro, y tenía un cuerpo largo y sinuoso. Sus extremidades eran poderosas, sólidas, terminadas en patas con garras como las de un león de montaña. Su cabeza, sin embargo, era más como la de un lobo, o un oso, con un morro amplio lleno de afilados y.… obviamente... maliciosamente efectivos dientes en lo que parecían unas mandíbulas increíblemente poderosas.

Tavi reconocía a un depredador mortal cuando lo veía... aunque no pesaba más que una araña de cera, había despachado al vord con tanta facilidad como si fuera un conejo.

La bestia giró sus brillantes ojos amarillos hacia Tavi y Varg, y desnudó en silencio sus impresionantes colmillos manchados de verde.

-No establezcas contacto visual -dijo Varg en voz baja-. Retrocede lentamente. No levantes las manos.

Tavi miró al cane, luego los dos empezaron a retroceder. Tavi miró atrás, y vio a otro cane preparado, con las armas en las manos. Los Cazadores no habían aparecido cuando el vord se había acercado a ellos... pero esta criatura, al parecer, merecía más su respeto.

Una vez Tavi y Varg hubieron alcanzado a los Cazadores, todos continuaron retrocediendo, hasta que el lugar de la matanza estuvo a unas buenos cincuenta y sesenta yardas de distancia, antes de que los Cazadores parecieran relajarse, bajando las armas.

-Ha estado cerca -dijo Anag.

- ¿Qué era esa cosa? -masculló Max a Tavi-. No pude verlo.

Tavi lo describió brevemente para Max, y se volvió hacia Varg.

- ¿Ese animal es nativo de esta tierra?

-De toda Canea -dijo Varg-. Uno de los mayores cazadores. Fuerte, veloz, inteligente.

-Lo bastante para tender una trampa al vord -masculló Tavi-. Abrió el croach específicamente para atraer a una araña de cera.

Varg agitó las orejas en señal de asentimiento.

-No me sorprende. Son lo bastante listos para utilizar tales tretas.

-Están locos -dijo Anag. El cane de pelo dorado estaba agachado, observando en dirección al pequeño cazador, con el lenguaje corporal tenso, cauteloso.

- ¿Loco? -preguntó Tavi.

-Valiente hasta el punto de la locura -dijo el más viejo de los Cazadores. Tavi parpadeó hacia el cane, que había permanecido en silencio desde que había hablado a Varg en el tejado del cuartel general de Lararl-. Luchará contra cualquier cosa para proteger su territorio, o morirá. Lucha sin vacilar, sin miedo, sin reservas.

Tavi alzó las cejas.

-Pero es muy pequeño.

Los canim se miraron unos a otros, mostrando diversión con su lenguaje corporal.

-Alerano -dijo Varg-, no te dejes engañar por su tamaño. He visto a uno matar a un guerrero adulto armado. Digirió al tonto mientras le desgarraba la garganta, y desapareció antes de que el cuerpo golpeara el suelo. Incluso si luchas y matas a uno, hará todo lo que esté en su poder para llevarte con él. Nunca he oído que alguien haya matado a uno sin acabar con cicatrices.

-Mira -dijo Kitai en voz baja.

Tavi levantó la vista, y vio tres arañas más aproximándose a la zona. La bestia cazadora no estaba a la vista, ni el cuerpo de la araña muerta. En vez de levantar un grito, sin embargo, las trabajadoras vord simplemente fueron a reparar el croach dañado, luego emprendieron una retirada apresurada.

-Ni siquiera el vord quiere problemas con él esta noche -dijo Varg.

El Cazador asintió, y dijo, en el tono de alguien recitando un proverbio.

-Sólo un tonto busca pelea con un tavar.

Tavi parpadeó otra vez, primero hacia el cazador, luego hacia Varg.

-Vamos, Tavar -gruñó Varg-. Sigamos, y deja a tu hermanito con su cena.

*****

Dos veces más, Kitai les indicó que pararan, y dos veces más, el enemigo vord pasó de largo. Una vez, fueron las cosas-rana que ya habían visto. El segundo grupo era más grande, estaba más lejos, y fue más difícil de distinguir. Ninguno de los encuentros resultó ser un problema.

Tavi estuvo seguro de estar cerca cuando encontraron las primeras arañas de cera activas, deslizándose en silencio a través de los pinos verdes relucientes en una fila que se perdía hacia el norte en la distancia, como una línea de hormigas rondando de su nido a un frutal caído, cada una llevando la panza llena de brillante croach verde con ella, parcialmente visible a través de los cuerpos traslúcidos.

No era difícil imaginar adónde iban... a extender la sustancia gelatinosa sobre los cuerpos de los muertos. A las arañas no les importaría si los cuerpos eran de los suyos o de los guerreros shuaran a los que habían matado. Para el vord, cualquier muerto reciente era simplemente comida a ser cubierta y consumida por el croach.

Ante un asentimiento de Tavi, Kitai ajustó su curso, y empezaron a seguir el rastro de las arañas, buscando su punto de origen. Mientras lo hacían, vieron a otros vord, viajando en una sólida fila al otro lado de las arañas, también dirigiéndose hacia el norte. Estas criaturas, sin embargo, eran mucho más grandes. Muchas de ellas eran altas, delgadas, con la forma de los canes que habían visto en las fortificaciones. La mayoría con las extremidades delgadas de las cosas-rana. Otras eran más grandes incluso que las primeras... mucho más, casi del tamaño de un gargante, pero se arrastraban como cangrejos o langostas. Debían ser las formas guerreras que su tía había descrito en las incursiones vord en el Valle de Calderon, pero estaban demasiado lejos para distinguirlas bien. Procedió con precaución.

Una forma se alzaba a través de los árboles delante de ellos, algo que parecía un enorme tumor sobre la superficie lisa del croach. Era del tamaño de un edificio pequeño, y Tavi lo reconoció al momento.

Remolinos y lazos de la extraña sustancia cerosa habían sido apilados para formar el edificio. Había visto otros dos así antes... una vez en el Bosque de Cera, allá en Calderon, y otra en el laberinto de cavernas bajo Alera Imperia.

En el croach de alrededor había cientos de formas pequeñas, casi idénticas en forma a la estructura, pero a escala mucho más reducida, tal vez del tamaño de una jarra grande de cerveza. La más cercana de las formas grumosas estaba a no más de diez metros de distancia, y Tavi la miró intensamente.

Algo dentro del nudo del croach se estremeció, un movimiento de sombras contra la luminiscencia verde, y se volvió a quedar inmóvil. Una pequeña porción de quitina negro verduzca presionó húmeda contra una superficie tan traslúcida como el lóbrego cristal verde.

Tavi inspiró lentamente, entendiendo.

Era una guardería.

Entonces este era el momento de poner en marcha el plan.

Indicó a los demás que mantuvieran sus posiciones y, para su considerable sorpresa, aceptaron... incluso Kitai. Esta había sido la parte que más le preocupaba, la parte más impredecible del plan. Había pensado en un buen número de contingencias distintas, pero parecía que la conducta básica del último par de días había llevado a un patrón. Le escuchaban sin cuestionarle.

Una preocupación menos, supuso.

Se adelantó lentamente, estudiando la ampolla extraña más cercana, o el huevo, o lo que fuera, fascinado, comparándolo con la estructura de la colmena más grande en la distancia. Cada una de las formas más pequeñas contenía un vord de algún tipo, tal vez tomando sustancia del croach que rodeaba la ampolla.

Creyó ver una forma vaga de uno de los vord-rana, en miniatura, en la colmena más próxima. A unos cuantos pasos de distancia, una segunda ampolla de croach contenía una versión de mitad de tamaño de una araña de cera. Al parecer, la reina ya estaba trabajando en crear más de los suyos.

Tavi continuó avanzando con lentitud. Cada colmena ocupaba un círculo de croach de tal vez 15 metros, y pudo ver la sustancia brillante dentro de la cera que fluía hacia el interior de la colmena... nutriendo al infante vord de dentro. Tavi contó las colmenas cercanas, e hizo algunos cálculos mentales. Asumiendo que la reina fuera la única ocupada en crear más de los suyos aquí, dado que el vord había llegado hacía unos cuantos días, eso significaba que podía crear cientos de vord cada día... tal vez más. Es más, podían nacer sin mucho problema, como adultos, al contrario que los aleranos... y completamente armados y listos para la batalla, encima.

Malditos cuervos. No le sorprendía que el vord hubiera barrido con el Canim. Su imaginación pintó paisajes de territorios conquistados, brillando por el croach y cubiertos de colmenas que engendraban nuevas pesadillas a cientos. Una vez estos... criaderos se plantaban y maduraban, nuevos vord emergerían para el ejército, listos para reemplazar a los que había matado el Canim. Una vez que tuviera la oportunidad de establecerse, sería imposible librarse de ellos.

De repente encontró el silencio del bosque de pinos cubierto de croach opresivo y pesado... demasiado.

Qué madre, pensó Tavi, dejaría a sus hijos desprotegidos si tenía elección en la cuestión.

En cuanto la idea cruzó su mente, el propio croach se estremeció, y media docena de vord con forma de cane se alzaron en silencio a su alrededor, enormes y amenazadores. De dos metros y medio de alto, los brazos de los vord terminaban en garras largas y crueles, y sus morros eran serrados y aterradores.

-Tienes razón, por supuesto -dijo una voz baja y ajena desde algún lugar cercano... la reina vord, Tavi estaba seguro-. No dejaría a mis hijos indefensos.

Una forma oscura, con ojos centelleantes con una luz blanca verdosa, apareció detrás de las formas gigantescas. Tavi creyó ver el débil destello de luz de unos dientes afilados.

-Matadle.

CAPÍTULO 34

Hubo un tiempo, en el que Tavi habría estado aterrado por esta situación. Estaba completamente rodeado, superado en número por enemigos implacables, y separado de cualquier apoyo. Oh, desde luego, Max, Kitai y el Canim estaban sólo a unas cien yardas de distancia... pero eso era lo bastante lejos para evitar que intervinieran en el siguiente par de segundos, que posiblemente fueran los únicos que le quedaban. Habría estado indefenso ante su destino, que sería decidido por algún otro.

Tavi todavía encontraba la situación aterradora; pero ya no estaba tan indefenso.

Llamó a las furias del viento, emborronando con su velocidad, y el tiempo se ralentizó cuando la forma cane más cercana se lanzó hacia él. Desenvainó su espada del costado y se giró para enfrentarla, concentrándose en el acero mientras lo hacía, en las furias de la hoja, y su filo cortó la armadura del antebrazo con tanta facilidad como si traspasara el agua.

Evadió las garras del segundo vord, tomó ese brazo también, luego extrajo el poder de la tierra para dar una patada a uno de los pesados muslos de la criatura.

El golpe lo alejó volando a varios metros de distancia, golpeando el croach y rasgando su superficie hasta que corrió la brillante "sangre" verde.

Para entonces, un segundo vord se había acercado a él, y sus garras le golpearon la armadura sobre la espina dorsal. El acero alerano resistió las garras de la criatura, aunque el golpe lanzó a Tavi varios pasos hacia delante, hasta un tercer vord. Su espada cortó los muslos de la criatura, y la golpeó en la barriga con el hombro, golpeando también el suelo. Luego Tavi se apoyó sobre los talones, girando al hacerlo, y su hoja azotó en un arco a menos de seis centímetros desde el suelo, cortando literalmente al vord que tenía detrás por los tobillos. Lo sintió, chillando y vomitando sangre verde como los demás.

Había matado a tres vord en el tiempo que le habría llevado contarlos en voz alta, algo que no habría podido hacer ni siquiera un par de años antes... pero eso no era lo que le hacía peligroso en esa situación.

- ¡Espera! -gritó Tavi hacia la reina vord, todavía acechando tras la fila de vord con forma cane-. ¡Tienes una alternativa más beneficiosa y eficiente!

Otro de los guerreros vord fue hacia él, y Tavi le cortó la mano de un golpe con la espada en medio de una lluvia de chispas azules y escarlata. La mano giró por el aire y aterrizó en el suelo cerca de los pies de la reina vord.

- ¿Cuántos guerreros quieres perder? -gritó Tavi, deslizándose de lado para el siguiente golpe-. ¡No te cuesta nada escucharme!

De repente el atacante vord se detuvo.

La reina vord volvió a hablar. Su voz era extraña, con múltiples capas, como si viniera de varias gargantas simultáneamente. La propia criatura era... obviamente... femenina, aunque Tavi no podía ver nada excepto una silueta contra el brillante verde de la enorme colmena que había tras ella... y los ojos verdes y relucientes que hacían juego con ella.

-Es improbable que estés aquí para ayudarnos. Es más probable que estés efectuando un engaño.

- ¿Contra un ser que puede leer la mente? -preguntó Tavi. Mantuvo los ojos en el vord que de repente había cesado su ataque. Volvía a estar al alcance de un golpe-. Eso sería un acto irracional.

Una figura cubierta por una capa oscura apareció detrás de uno de los guerreros cercanos. Dio varios pasos hacia Tavi, con la capa balanceándose, revelando carne verde y blanca de aspecto rígido cada vez que avanzaba. La reina era considerablemente más baja que Tavi. Entre la oscuridad de la capucha, diminutas velas de luz verde ardían con un fuego débilmente luminiscente.

-Desde luego -murmuró la reina-. Aunque la desesperación a veces hace que los vord menos inteligentes actúen más allá de la razón.

Tavi sintió como desnudaba los dientes en una sonrisa.

-Sería sencillo para ti determinar si me motiva semejante desesperación. Sólo tienes que acercarte.

La reina vord se quedó en silencio un momento, entrecerrando los ojos hasta convertirlos en rajas de fuego verde, pero no se movió.

- ¿Cómo te has aproximado tanto sin ser detectado, criatura?

Tavi le sonrió y no dijo nada.

La reina vord miró más allá de él y olisqueó.

-Hay cerca más de esos monos depredadores locales. Aunque se me había dicho que la rama narashan había sido eliminada.

Tavi, extendiendo sus furias de agua a más no poder, los sintió... un estremecimiento de... no miedo precisamente, sino algo parecido, infinitamente más ordenado... aprensión, tal vez.

- ¿Dime? ¿Quién? ¿Quién te ocultaría ese tipo de información? ¿Y por qué lo haría?

La reina le miró fijamente, misteriosamente inmóvil.

-Es posible que exista una oportunidad de ganancia mutua a través de la cooperación -dijo Tavi-. Si estás dispuesta a escucharme, tal vez podamos trabajar juntos para conseguir un objetivo compartido.

La voz de la reina cayó hasta convertirse en un susurró zumbón, su voz era como alas de langosta.

- ¿Qué objetivo?

-Eliminar a un enemigo mutuo.

La reina le miró un momento más. Luego se giró y empezó a caminar hacia la colmena. Los guerreros a sus costados dieron un paso atrás, abriendo paso a Tavi.

La reina le miró sobre el hombro, y dijo.

-Ven por aquí.

*****

La reina vord entró en la colmena a través de un portal ancho y desconcertante de aspecto orgánico. A Tavi le recordó en cierto modo, a las fosas nasales de alguna bestia. vords de formas variadas se acurrucaban en la colmena, sombras silenciosas contra la brillante cera verde. Había arañas de cera por todas partes, fundiéndose contra el fondo, y Tavi estaba seguro de que había muchas más que no podía ver.

Bueno, por supuesto avanzaron. El interior de la colmena desde luego sería una trampa mortal. Todavía recordaba al cane en las cavernas bajo la Ciudadela, y como los vord, poseyendo los cuerpos de los antiguos camaradas del guerrero, le habían obligado a entrar en la colmena... y como había emergido, momento después, sin expresión, mente ni voluntad. Sólo un tonto entraría siguiendo a la reina vord a menos que la situación lo hiciera absolutamente necesario.

Él lo hizo. Además, se dijo a sí mismo, entrar en la colmena no era una decisión del todo horrenda, tácticamente hablando. En terreno abierto, el vord podía llegar a él de cualquier dirección. Dentro del edificio, al menos podía poner la espalda contra la pared.

Cierto, probablemente se encontrara hundido en ella y lentamente devorado por el croach si lo hacía, pero por lo menos sería una pared.

Tavi entró en la colmena, con la espada todavía en la mano, goteando sangre acuosa y apestando a vord. El interior era una simple cúpula, y aunque el brillante croach que los rodeaba era traslúcido, la luz que fluía de él daba dejaba la noche de más allá en una absoluta negrura. Dentro, sin embargo, pudo ver tan claramente como con cualquier lámpara de furia.

La reina vord se giró para mirarle, y Tavi contuvo el aliento.

La criatura se parecía a Kitai.

Había diferencias entre esta reina vord y la última que había visto. Su piel era casi humana en vez de ser de quitina oscura, aunque tenía una extraña pátina verdosa. Tenía pelo, tan pálido como el de Kitai, pero espeso y largo, colgándole hasta las caderas. Sus ojos verdes, que ardían con una luz interior, eran polifacéticos como los de un insecto, y sus manos y pies lucían uñas oscuras y brillantes de aspecto mortífero, tan largas como las garras de un depredador.

Bajo la capa, también estaba desnuda. Intensamente desnuda.

-Alerano -dijo la reina, y Tavi se estremeció ante la frase familiar pronunciada por una cara tan familiar en una voz tan rematadamente extraña-. Estás lejos de tu hogar.

-Una coincidencia -dijo Tavi-. Tenía asuntos pendientes en la zona.

-Dijiste que podías ayudar al vord.

Tavi hizo una pausa, una fracción de segundo antes de hablar, para ordenar sus pensamientos. Sus siguientes palabras conseguirían que le matasen si no las elegía con cuidado.

-Sé -dijo-, que el vord no opera normalmente con los patrones que has estado siguiendo en este continente. Sé que vuestras reinas normalmente producen otras reinas, con frecuencia, a fin de perpetuar vuestra raza.

El vord se le quedó mirando.

-Aunque ese no es el caso aquí -continuó Tavi-. Está claro que la reina que te creó te privó de la capacidad de crear reinas subordinadas por tu cuenta.

- ¿Qué te hace pensar que yo no soy la reina madre? -le preguntó la criatura, con voz seria e inexpresiva.

-La lógica -replicó Tavi-. Los patrones operativos de vuestro ataque a Maraul sugieren que la reina madre considera a las reinas subordinadas un activo prescindible. ¿Por qué se colocaría aquí, en esta posición tan expuesta, cuando podría enviar a una de sus hijas en su lugar? ¿Si alguna de vosotras pudiera producir más reinas, por qué sólo hay tres en vez de las docenas que podría haber ya?

La reina vord se quedó en silencio durante varios segundos dolorosos segundos. Luego asintió con la cabeza.

-Y, es más -dijo Tavi tranquilo-. Presumo que ella no está aquí. Que os dejó a ti y a la otra reina para terminar con el Canim.

-Todo eso es información que ya poseo -siseó-. No vale nada para mí.

Las paredes de la colmena se estremecieron, y una docena de arañas de cera aparecieron desde donde Tavi habría jurado que ninguna criatura podría haber estado ocultándose.

- ¿Por qué? -preguntó Tavi-. ¿Por qué tu reina te ha cambiado de este modo? ¿No es eso un impedimento para el crecimiento del vord?

Los ojos de la reina se entrecerraron.

-Por supuesto. Pero... ella actúa de forma inapropiada. Irracional. Está demasiado afectada por la sangre de tu raza.

Las palabras del vord eran tranquilas y sin inflexión, pero la oleada de emoción que atravesó los sentidos de Tavi mientras la reina hablaba fue dolorosamente intensa. La joven reina estaba llena de rabia, rabia cruda, de celos, y con un intenso odio conducido por la ambición, las emociones eran tan puras e intensas como las que producían los niños, sin adulterar, por cualquier sentido del autocontrol.

Tavi tuvo que luchar porque no le colgara abierta la mandíbula. Después de todo, las reinas vord se habían vuelto en cierto modo más humanas. La desconfianza, la necesidad de controlar, las propias emociones podían ser utilizadas contra ellas.

-Creo que ahora ella habrá vuelto a Alera... o al menos está en camino. ¿Y si te digo que yo estaría dispuesto a acabar con ella?

El vord inclinó la cabeza a un lado.

- ¿Por qué ibas a hacer tal cosa?

-Supervivencia -replicó Tavi-. Para sobrevivir, debemos eliminarla... y debemos, tú debes, permitirnos escapar indemnes para que podamos neutralizarla.

-Dejaros escapar... -La reina se inclinó ligeramente hacia delante-. ¿A quién?

-A toda mi gente y a los canim de esta tierra -replicó Tavi con prontitud-. A todos ellos. Volverán a Alera conmigo. Los necesito para tratar con la amenaza.

Ella estudió el interior de la colmena lentamente. Luego sus ojos verdes se concentraron en Tavi.

-No te costaría nada -la animó Tavi con gentileza-. Ralentizar la ofensiva lo suficiente para que los canim escaparan del continente. Ya no serían una amenaza para nada que construyeras aquí. No tendrías que volver a luchar con ellos.

Los ojos de la reina destellaron con una luz más brillante, y se acercó un paso. De repente Tavi sintió una ráfaga de pensamientos parpadear en su cabeza... el miedo irracional que resonaba en su cabeza no tenían razón aparente.

Consideraba del todo racional el miedo de estar rodeado por criaturas de pesadilla que podrían matarle, o algo peor, en cualquier momento. Una ráfaga de recuerdos pasó, llevando con ellos una docena de olores tan claros que estaba casi seguro de que eran reales, y no simples recuerdos.

-Hay otros cerca -dijo la reina, lentamente-. Han venido contigo. Pero no les has contado tu verdadero propósito.

Un estremecimiento bajó por la espina dorsal de Tavi cuando comprendió que la criatura realmente estaba examinando sus pensamientos.

-No -respondió-. Nunca habrían aceptado lo que planeo hacer. -Resopló un poco-. No son de los que negocian.

-Eres sincero -murmuró la reina.

- ¿De qué sirve intentar engañar a un ser que puede leerte la mente? -preguntó Tavi-. He logrado muchas cosas encontrando intereses comunes entre yo y mis enemigos.

-Un enemigo que se convierte en un activo está tan derrotado como uno al que has matado -dijo la reina vord.

-Más o menos -dijo Tavi.

La reina le dedicó una extraña sonrisita.

Las formas oscuras de los guerreros vord empezaron a llenar la entrada de la cueva tras él. Los vord con forma cane se aproximaron lentamente y en silencio, metiéndose con torpeza en el espacio confinado.

El estómago de Tavi pareció caer a sus botas.

-Tu lógica es atinada excepto por una única presunción defectuosa -dijo la reina vord-. Asumes que como las reinas hemos sido creadas sin capacidad de crear a sus propias reinas subordinadas, todavía tendrán el deseo de controlar. Ese es un defecto de individualidad.

Las arañas de seda emergieron de las paredes y fluyeron por el suelo entre Tavi y la reina en una ola en miniatura, arrastrándose unas sobre otras hasta que alcanzaron la altura del pecho, separándola de él con tanta seguridad como un montículo de piedra.

-Tu raza busca autoridad, liderazgo, como una extensión de vuestra identidad personal. No sabéis lo que es dedicarte a algo más que tú mismo. No sabes nada de subordinarte realmente a un bien mayor.

Tavi estudió el interior de la colmena otra vez, pero no había escapatoria. Los guerreros vord llenaban la entrada. Las arañas continuaban gateando por las paredes... y el techo, al parecer. Nunca podría salir. Conocía el riesgo... pero en realidad no había creído que sucedería. El frío intelecto del vord, por lo que sabía de ellos, debía haberles compelido a proteger su colmena más cercana y pariente.

Pero lo que conducía a esta reina era... demasiado humano. Era una devoción por su reina... su madre, comprendió Tavi, sus sentidos florecieron con una emoción intensa que llegaba de la reina. Era una mezcla de una horrible y duradera que estaba más cerca de un hambre física que otra cosa... una necesidad de expandirse, invadir, crecer. Y mezclada con todo eso había desprecio... desprecio por la humanidad, por las criaturas que caían antes de que pudieran unirse al vord.

Tavi comprendió que nunca iba a abandonar la colmena, y de repente, se sintió muy, muy cansado.

Bien.

Bien, entonces.

Había estado en desventaja antes. Si había algo que sabía, era lo ventajoso que podía ser que te subestimaran.

Tavi tomó un profundo aliento y apretó las manos sobre la espada. Luego buscó la espada corta en la cadera derecha, y la sacó lentamente con la mano izquierda. Suficiente artificio de tierra le proporcionaría la fuerza para atravesar la pared de arañas de cera. Le morderían al hacerlo, muchas veces. El veneno le mataría, pero tardaría al menos un minuto o dos.

Tenía otra ventaja: el poco espacio dentro de la colmena, combinado con los refuerzos que bloqueaban la única salida, evitarían que la reina escapara tanto como atrapaba a Tavi. No podría huir sin más.

Tendría que matarla con rapidez, con todo el artificio que pudiera reunir.

Recordaba bien la velocidad cegadora que poseía la reina vord... pero él tenía otra ventaja que probablemente ella no esperaba. Podía aceptar un golpe letal si eso le permitía devolver el favor. El artificio de metal le permitiría ignorar el dolor de un golpe mortal, lo bastante para dar el suyo propio.

Si era lo bastante rápido, esta colmena se convertiría en su tumba. Con la reina muerta y el vord sin dirección, Kitai, Max, y los demás tendrían una auténtica posibilidad de escapar. Junto a Crassus y la Primera Alerana hubiera hecho su trabajo, Varg y el canim podrían escapar también, para ayudar a Alera contra el enemigo común.

En realidad, pensó, la planificación era mucho más simple y fácil cuando uno no tenía la molestia adicional de pensar cómo sobrevivir a dicho plan.

-Parece que yo no he sido el único en hacer una suposición defectuosa -le dijo Tavi a la reina.

Ella entrecerró la mirada, y él sintió la presión temblorosa que invadía sus pensamientos.

La reina abrió los ojos de par en par.

El Princeps Gaius Octavian llamó a la roca, el viento y el acero y se abalanzó a toda prisa en un asalto que... si tenía suerte... los mataría a ambos.

CAPÍTULO 35

El artificio de viento inundó los sentidos de Tavi con la alerta de tiempo desacelerado nacida de las furias, o no habría podido ver lo que estaba a punto de pasar.

Los vord se volvieron unos contra otros.

El de forma cane más cercano, al que Tavi había herido, de repente saltó y se lanzó con las garras hacia el vord que tenía detrás. La sangre salpicó las paredes del túnel de entrada mientras caían en el espacio abierto en el centro de la colmena, y manchaban las botas de Tavi cuando el vord que acababa de morir se deslizó para detenerse en sus talones. En un instante, más vords con forma de cane rodearon la habitación y Tavi comprendió lo que había ocurrido.

Los Cazadores de Varg habían llegado.

El significado de los extraños paquetes de forma irregular que cada uno de los Cazadores habían llevado, al fin se hizo evidente para Tavi. Los silenciosos canim se habían arropado con la quitina vord, cubriéndose de algún modo con el material negro verdoso para hacerse pasar por auténticos vord, al menos momentáneamente... y ahora estaban dentro de la colmena de la reina a su lado.

-Tavar -gruñó el mayor de los tres Cazadores.

- ¡Cogedla! -gritó Tavi.

Se apresuró hacia delante con los Cazadores a su lado, y la reina vord dejó escapar un chillido agudo.

La pared de arañas de cera tembló y se derrumbó hacia ellos, convirtiéndose en una ola de patas y colmillos chorreantes. Las arañas saltaron por el aire, corriendo por el suelo, y gateando por las paredes y el techo para atacar. Tavi tuvo un instante para aterrarse por el gran número de arañas, antes de tenerlas encima.

Golpeó a una araña en el aire mientras le saltaba a la cara, su espada se movía con la velocidad, el poder y la agudeza mortífera de todas las furias a su disposición. Despachó a la segunda, tercera y cuarta en menos de un segundo...

Había tantas criaturas que incluso con el ritmo a cámara lenta del artificio de viento, no había tiempo de pensar, ponderar, o planificar. Sólo podía reaccionar, y esforzarse porque cada uno de sus movimientos trabajara contra el enemigo.

El aire estaba lleno de cadáveres troceados de arañas de cera, con salpicaduras de sangre y extremidades cortadas de insectos, pero a pesar de la red de acero que Tavi tejía con sus espadas mientras avanzaba, el vord comenzaba a abrirse paso. Sintió un golpe en el costado, y un agudo y ruidoso pinchazo le dijo que su armadura había soportado los colmillos de una araña. Otra le agarró la bota, simplemente aferrándose, y le hizo perder el equilibrio.

Entonces tres más cayeron sobre su casco y sus hombros, y se retorció salvajemente mientras colmillos que goteaban veneno destellaban a no más de un centímetro de sus ojos.

Algo le golpeó el hombro, un golpe pesado que sonó a acero contra acero, y una de las cadenas de batalla de los Cazadores aplastó la araña que tenía encima.

Tavi se las arregló para girarse de forma que sus pasajeras indeseadas estuvieran más expuestas al cane, y varios latigazos más de la pesada cadena le libraron de ellas.

Los otros dos Cazadores tomaron posiciones a su derecha e izquierda con las espadas extrañamente curvadas en la mano, lanzando las pesadas picas que habían causado tantos descalabros entre los aleranos en sus encuentros con ellas durante la guerra del Valle. Tavi esperó su momento, sus propias espadas giraban, matando... y de repente se encontró cara a cara con la reina vord.

Se movía con una gracia horrible y arácnida, y con tal velocidad que incluso con su artificio de viento, Tavi sintió que su cuerpo respondía de forma torpe en comparación. Su capa se hizo a un lado cuando se lanzó de costado, pero el movimiento resultó ser un amago, y el ruedo de la prenda golpeó como un látigo cuando revertió su movimiento y arañó con las garras el muslo de Tavi.

Tavi no pudo responder a tiempo para evitar el golpe, así que simplemente empujó su hoja con fuerza hacia la garganta de la reina.

La velocidad que tenía ella le dejó atónito, mientras el fuego blanco se desarrollaba en su pierna. La reina se las arregló para introducir una mano en el camino del golpe, empujando la punta de la espada hacia abajo, pero no la pudo esquivar del todo... el acero alerano golpeó la piel de aspecto pálido y rígido y se produjo una lluvia de chispas escarlata y cerúleas. Entonces, alcanzó su piel, que también era de quinina vord... aunque parecía carne humana. La espada no atravesó profundamente la armadura, a pesar del artificio de tierra y metal que llevaba detrás. Un centímetro o dos de hoja se hundió en su abdomen y provocó un aullido de sorpresa y rabia.

Ella saltó directamente al techo, el movimiento fue tan brusco que le arrancó a Tavi la espada de la mano izquierda, y empezó a gatear como una araña hacia la boca del túnel.

Antes de que pudiera llegar allí, un par de cadenas de acero ensangrentadas, con peso en el extremo, salieron disparadas del suelo como ratas. Una le rodeó la cintura, la otra un muslo, y con un gruñido, los dos Cazadores tiraron de la reina y la devolvieron al suelo de la colmena.

Tavi atravesó a otro par de arañas en el aire mientras cargaba hacia la reina derribada. Los dos Cazadores mantenían las cadenas tensas, haciéndola perder el equilibro cada vez que intentaba ponerse en pie. Las arañas los estaban acosando, pero los dos Cazadores, con sus armaduras vord, las ignoraron y tiraban con toda su tremenda fuerza de las cadenas.

Tavi golpeó a una araña saltarina en el aire con el puño izquierdo, matándola, girando su espada más larga sobre la cabeza, subiendo el brazo para domarla con las dos manos, y empezando a descargar el golpe que mataría a la reina vord.

Ella volvió a gritar y se retorció desesperada, y se le cayó la capucha hacia atrás revelando...

La cara aterrada de Kitai.

Tavi contuvo el golpe durante un instante sobresaltado, y en esa duda, la reina retorció los hombros y arrancó su propio brazo atrapado del agarre.

El Cazador que había estado sujetando el otro extremo de la cadena se tambaleó hacia atrás ante la súbita falta de resistencia y cayó.

Las arañas se lanzaron sobre él, enterrándole completamente.

La reina se giró, gateando hacia atrás como un cangrejo, y agarró la otra cadena con la mano que le quedaba. Con un giro de caderas y hombros, arrancó la cadena de la garra del otro Cazador, sacudiéndola hacia Tavi mientras lo hacía.

Tavi se había echado hacia atrás para evitar la cadena, y la reina se lanzó hacia la salida de la colmena.

Se produjo un destello de luz y un rugido de aire supercalentado en algún lugar sobre la colmena, una pared de relámpagos tan cerca que iluminó, por un momento, las paredes que se transparentaron cuando una espesa luz blanca apareció a nivel del suelo. Trozos y retazos de armaduras vord ardientes y pedazos de anatomía cayeron por la entrada, y justo detrás de ellos llegó otra forma enorme... Varg, espada en mano, con su armadura negra y escarlata literalmente embarrada de icor. El Maestro de Guerra canim estampó un pie en el suelo, luego el otro, colocó su peso como la inamovible masa de una montaña, y alzó la espada en una guardia alta sobre la cabeza.

-Ven, criatura -gruñó-. Pasa por encima de mí si puedes.

La reina vord soltó un chillido y se lanzó hacia Varg.

Tavi gritó y cargó... comprendiendo, mientras lo hacía, que la pierna herida ya no respondía a las órdenes de su mente.

El vord giró la cadena hacia Varg, que la atrapó con la hoja de su espada. La reina gritó de frustración e intentó arrancar la espada de la garra del cane, pero Varg colocó su cuerpo contra el tirón y, con una súbita oleada de movimiento, arrastró a la reina tres metros por el suelo y hasta el alcance de su hoja. Golpeó con una brutal economía de movimientos y Tavi comprendió que habría cortado un árbol tan grueso como su propio muslo de una sola estocada.

La reina vord dejó caer la cadena y colocó el brazo en el camino del golpe. La espada de Varg le atravesó la piel blindada, llegando casi hasta el hueso, justo cuando otra explosión de artificio de fuego iluminaba y sacudía las paredes de la colmena. Ella se tambaleó hacia atrás, alejándose de Varg, justo a tiempo para que el Cazador, cuya cadena había cogido, le lanzara una pica a la parte de atrás de una de las rodillas. La armadura debía ser menos fuerte allí, porque la pica se clavó, mientras que el puro poder que había tras la barra de acero envió una de sus rodillas hacia arriba, llevándose las caderas con él, haciendo que sus hombros golpearan el suelo.

Utilizó la fuerza del rebote del impacto para darse la vuelta y ponerse en pie, y mientras lo hacía se sacó la pica de la pierna y se la devolvió al Cazador que la había lanzado. Amagó, pero o ella se anticipó o tuvo suerte. La pica le golpeó en la garganta, y una fuente de sangre negra canim empañó el aire mientras caía y era enterrado bajo más arañas.

Varg bramó de rabia y lanzó su arma a la reina. Esta dio vueltas en el aire, y ella saltó para apartarse...

... y entró en el rango de acción de la espada de Tavi. La golpeó en la nuca, y una fuente de chispas rojas y azules explotaron de su carne. La hoja cortó veloz y certera, sin detenerse, y la cabeza de la reina... la mente de Tavi le gritó en silencioso horror que no podía permitirse sentir, cuando vio la cara de Kitai, su boca abierta en muda sorpresa... voló y rodó por el suelo.

El comportamiento de los vord cambió al instante. Las arañas de cera chillaron alarmadas y corrieron sin rumbo por la colmena. Fuera, Tavi podía oír un coro entero de gritos extraños que aumentaron al mismo tiempo, el sonido de la derrota.

El tercer Cazador apareció detrás de Tavi, recuperó la espada de Varg, y se la lanzó.

Varg se giró hacia la reina derribada, y con cuatro golpes veloces y pesados, desmembró el cuerpo. Miró fijamente a Tavi y descubrió al alerano mirándole.

-Mejor asegurarse -dijo Varg.

Tavi azotó con su espada a otra araña que había saltado sobre él, despachándola. Aunque ya no venían hacia él como una enorme ola con un sólo propósito, las arañas eran de naturaleza agresiva, y probablemente fuera mala idea quedarse en la colmena más de lo absolutamente necesario.

- ¡Vamos! -gritó Tavi, dirigiéndose hacia la salida, y los dos canim fueron tras él.

Fuera de la colmena, Tavi encontró una serie de movimientos de tierra alrededor de la entrada, sin duda realizados por Max y Durias por medio de artificios de tierra para servir de fortificaciones. Los dos aleranos estaban tras ellos, con armas ensangrentadas en la mano. La espada de Max estaba envuelta en llamas, y los vord muertos se apilaban en la cima de la pequeña rampa. Kitai estaba de pie entre ellos, con su propia espada también ensangrentada, mientras que Anag, hacha en mano, y la armadura azul y negra cubierta de icor, permanecía tras ellos, donde debía haber utilizado su altura mayor y alcance más largo como ventaja.

El extraño mundo de luz verde del vord era un caos. Todo tipo de criaturas de pesadilla llenaban el fantástico crepúsculo, corriendo en lo que parecía ser pura e irracional locura. Uno de los vord con forma cane estaba arañando y mordiendo un pino cercano, mientras que otro con forma de sapo saltaba repetidamente hacia adelante contra un costado de la colmena, se enderezaba, y lo intentaba de nuevo. Las arañas de cera se deslizaban serenas, saltaban con agitación, o luchaban como locas unas con otras, aparentemente un interminable número de patas agitándose.

- ¡Vamos! -gritó Tavi-. ¡Nos vamos!

- ¡Alerano! -dijo Kitai con agudeza-. Tu pierna.

Tavi la miró en blanco por un instante antes de entender de qué estaba hablando y bajar la vista. La pierna, donde la reina vord le había arañado con sus garras, estaba sangrando... no fatalmente, pero si no paraba, eso podía cambiar. Estaba quemando suficiente metal para no haber notado el dolor de la herida, que parecía tan parte del paisaje como los chillidos y aullidos de los vord desorientados.

-Lo tengo -dijo Maximus. Enterró la punta de su espada en la tierra, sacó un frasco de su cinturón, y se lo pasó a Kitai-. Vierte esto en mis manos mientras las cierro -le dijo.

Mientras los demás despachaban a cualquier vord que se acercaba, Tavi sintió las manos de Max cerrarse sobre su pierna. Mientras Kitai vaciaba el frasco lentamente sobre la herida, la garra del antillano quemó como fuego un instante, luego dos, luego una pequeña y horrenda colección de segundos. Tavi apretó los dientes y se concentró en mantener su espada en la mano, hasta que Max le soltó.

-Listo -dijo el antillano-. Bastante bien.

Kitai miró a Tavi, con una sonrisa feroz extendiendo su boca, y la dio un beso ardiente y veloz.

-Tú delante.

Tavi se orientó y arrancó al trote medio de las Legiones hacia la explotación derruida donde habían dejado sus taurgas. Los demás siguieron su estela.

- ¿Qué fue eso? -exigió Tavi-. ¿Qué malditos cuervos creíais que estabais haciendo?

Pudo oír de nuevo la risa de Kitai.

- ¿Por qué, qué quieres decir, alerano?

- ¡El ataque! -exclamó Tavi-. ¡Los disfraces! Eso no es algo que se improvisa en el último momento.

-Claro que no -coincidió Kitai-. Los Cazadores de Canea han estado utilizando trajes de quitina vord desde seis meses después de la invasión. Había varios disponibles. Sólo tuvimos que ajustarlos.

Él se giró para lanzarle una mirada exasperada.

- ¡Eso no es lo que quiero decir y lo sabes! ¿Por qué no me lo dijisteis?

Detrás de Kitai, la boca de Max se extendió en una amplia sonrisa.

-No pudo evitarse, Su Alteza.

- ¿Y qué se supone que significa eso?

-Seguridad operativa -dijo Kitai presumida.

Tavi parpadeó.

- ¿Qué?

-No hay forma de mentir a quien puede leerte el pensamiento, alerano -dijo Kitai-. La única forma de asegurarnos de que ella no esperara el ataque era asegurarse de que tú no esperaras el ataque.

-Tú... tú…, ¿cómo...? No puedes...

- ¿Por qué otra razón te íbamos a dejar aproximarte a la colmena tú solo sin comentar nada sobre lo estúpida que era la idea?

Tavi la miró impotente, y casi se mata al tropezar con una raíz.

-No parezcas tan asombrado, alerano -dijo Kitai-. No fue difícil anticiparse a la clase de estrategia que te encanta. Tienes una historia de negociaciones exitosas con tus enemigos. Incluso de convertirlos en amigos. -Sus ojos verdes chispeaban-. En algos casos, amigos muy cercanos.

Tavi sacudió la cabeza.

-Me utilizasteis.

-Sí.

-Me utilizasteis -dijo Tavi.

Ella sonrió.

-Y funcionó. Eres una magnífica vaca de sacrificio.

-Caballo -corrigió Tavi cansado-. Caballo de sacrificio.

Kitai inclinó la cabeza.

- ¿Qué idiota pondría en peligro un caballo perfectamente bueno?

Max y Durias estallaron en carcajadas.

Un vord con forma de cane salió de un bosquecillo de pinos a treinta metros de distancias, cargando para atacar. Varg se encontró con él a medio camino, la velocidad y el poder que hubo tras el golpe fue sorprendente, y el atacante vord cayó hacia el croach cortado en dos pedazos.

-Tavar -gruñó Varg, todavía en guardia, sus ojos recorrían los árboles que les rodeaban-. Ahora no es el momento.

Tavi miró durante un segundo al vord que todavía se retorcía, el corazón le corría por la sorpresa ante la pura velocidad del ataque. Asintió hacia Varg y gruñó en acuerdo.

-Pero vamos a hablar de esto -dijo, fulminando a Kitai con la mirada.

Ella sonrió, imperturbable, y no dijo nada mientras continuaban abriéndose paso por la confusión y la anarquía que cubrían el paisaje igual de concienzudamente que el croach.

CAPÍTULO 36

Amara volvió al Mercado de Esclavos esa noche, una vez la oscuridad se asentó sobre la ciudad ocupada. Ardían lámparas de furia en las calles, pero infrecuentemente: las únicas luces aleranas que quedaban llevaban ardiendo desde que habían sido colocadas por los antiguos residentes de Ceres. No durarían más de un día o dos, a lo sumo. Sin embargo, por el momento, creaban anchas filas de sombra, que hacían fácil para Amara moverse sin ser vista.

La luz verdosa del croach reluciente que había dentro de la ciudad era tan brillante, proyectándose sobre los edificios, que Amara no tuvo ningún problema para evitar los trozos de escombros del suelo en los callejones que conducían al Mercado de Esclavos. Dos veces, un guardia vord pasó por ahí, con sus largas patas en forma de guadaña cabrileando, la concha traslúcida como la de una araña brillando con la luz interior apagada del globo que el croach llevaba dentro.

Una vez vio a una de las criaturas vomitando masas informes de croach, alisándolo sobre el alféizar de una ventana, donde la sustancia cerosa evidentemente empezó a enraizarse y crecer.

Ceres todavía era habitable para los seres humanos, técnicamente hablando. Pero estaba claro que el Vord tenía intención de cambiar eso.

Amara aceleró el paso.

Llegó de una dirección diferente a la que Rook le había mostrado. La antigua jefa de los Cuervos de Sangre de Kalarus obviamente había encontrado una forma de influenciar a Brencis... un joven, sólo en un mundo extraño, que de repente conseguía a la vez gratificación física y tranquilidad emocional, en la forma de alguien con quien estaba familiarizado, a penas habría tenido oportunidad contra las habilidades de una manipuladora como Rook. Al mismo tiempo, Amara sabía que el agarre de Rook sobre Brencis estaba hecho de susurros y telarañas. Si alguna vez él se daba cuenta de que existía, librarse de ellos sería una cuestión simple... y si lo había hecho en las últimas horas, puede que Rook ya se hubiera visto forzada a traicionar a Amara.

Y si no... bueno, nunca hacía daño tomar precauciones.

El Mercado de Esclavos estaba iluminado por lámparas de furia y un montículo reluciente de croach, que se abultaba como un quiste sobre los adoquines y estaba cubierto de guardianas. Unos cuantos vord eran evidencia de que había estado allí durante todo el día. ¿Las criaturas eran predominantemente nocturnas? O había algúna otra explicación para su creciente presencia.

La operación de "reclutamiento" mantenía el mismo ritmo que ya había visto antes. Media docena de aleranos atontados, a los que acababan de poner el collar, yacían en la plataforma de subastas. Cierto número de esclavos de ojos somnolientos, se movían entre ellos, susurrando y... y otras cosas, a la luz de las lámparas danzarinas. Amara se estremeció y apartó la mirada.

Brencis estaba sentado ante una pequeña mesa junto a la plataforma, bebiendo de una botella oscura. La dejó a un lado con descuido y empezó a tragar de golpe la comida. Rook estaba sentada en el banco junto a él, con el pelo alborotado, su ropa atractivamente desarreglada. Una magulladura reciente le decoraba una mejilla... ¿testamento de las atenciones de Brencis, se preguntó Amara, o la evidencia del descubrimiento y traición coaccionada?

Amara vio los ojos relucientes de un caballero vord, agachado en el tejado que ella había utilizado antes ese mismo día para observar el patio. ¿Coincidencia? ¿O Rook se había visto, obligada por el collar, a informarles de que conocía la presencia de Amara y sus movimientos?

Amara hizo una mueca. No había forma de saberlo. Simplemente tenía que seguir adelante y esperar lo mejor.

Velada tras capas de artificios de viento, oculta por la extraña iluminación de la noche sobre su capa, Amara se adelantó furtiva y en silencio.

Matar a un poderoso artífice como Kalarus Brencis... y sobrevivir a la experiencia... era una proposición dudosa en el mejor de los casos. Sus dones innatos para las furias de agua significaban que sólo una repentina y enormemente traumática herida tenía una posibilidad real de matarle; una cuchillada que cortara algo menor que una arteria principal sería rápidamente reparada. Tenía que ser rápida. Las habilidades de Brencis con el viento le garantizarían una velocidad de reacción mortífera ante cualquier ataque, y la fuerza pura garantizada por su artificio de tierra significaba que si se llegaba a la lucha, literalmente arrancaría a Amara las extremidades una a una. Peor aún, si atacaba, fallaba, y, sensatamente, intentaba huir, probablemente la mataría antes de que hubiera cubierto más de unos cuantos metros. Su artificio de fuego lo haría muy fácil.

Lo más peligroso de todo era que su metal le advertiría de cualquier arma de acero que se aproximara a él. No le daría nada más que una advertencia de segundos, pero sería más que suficiente. Para matar a Kalarus Brencis Minoris y sobrevivir al desafío, Amara tendría que abrirle la garganta con una daga de piedra que sostenía en la mano. O hundirla hasta la empuñadura en uno de sus ojos o en las orejas. No había ningún margen para el error.

Brencis, por otro lado, le rompería el cuello con un golpe del brazo, la quemaría hasta los huesos con un movimiento de sus dedos, y le separaría la cabeza del cuello limpiamente con un sencillo movimiento de su espada de excelente calidad.

Parecía un poco injusto.

Pero bueno, en realidad nunca había esperado una serie de situaciones equitativas cuando se había unido a los cursores.

Que los cuervos te lleven, Gaius. Incluso habiendo abandonado tu servicio, te las arreglas para traerme de vuelta a él.

Moverse en silencio y sin ser vista se había convertido en una segunda naturaleza con el paso de los días. Pasó entre los guardias que rodeaban el patio, caminando despacio, tranquila y con cuidado. Se detuvo varias veces, para dejar que algún alerano con collar pasara, antes de continuar. El sigilo tenía mucho más que ver con la paciencia y la capacidad de mantener la calma cuando había pocas razones para hacerlo así, que con la agilidad personal.

Le llevó tal vez diez minutos moverse del refugio del callejón, al costado de la plataforma opuesta a la mesa de Brencis. Otros cinco para rodear la plataforma y detenerse junto a las escaleras que conducían desde el suelo del patio al escenario de subasta. Cuando Brencis terminara de comer, volvería a subir las escaleras para colocar el collar a la siguiente víctima, y Amara le introduciría su daga en el cerebro. Caería. Tomaría los cielos de inmediato, y desaparecería a la magra luz de las lámparas de furia antes de que alguien pudiera reaccionar. No podía ser más simple.

En estas cuestiones, la simplicidad era un arma mortífera en sí misma.

A Brencis le llevó varios momentos más terminar la cena, antes de hacer a un lado el plato y levantarse.

Amara reafirmó su garra sobre la empuñadura de la daga de piedra y relajó los músculos, preparándose para un golpe simple de velocidad cegadora que sería su única oportunidad de éxito.

Brencis miró a Rook, luego se agachó y dijo:

-Odio esto.

-Sólo recuerda -le dijo Rook-. Tienes algo que ellos quieren. No puedes ser reemplazado. Ellos no tienen el poder. Lo tienes tú.

Amara se quedó congelada.

Brencis tocó el collar que llevaba en su propia garganta.

-Tal vez -dijo.

-No muestres debilidad -advirtió Rook-. Sabes lo que pasará.

Amara se tomó un momento para admirar la entrega de Rook, mientras sus palabras daban en el blanco tan mortales como la estocada de cualquier espada, plantando discordia y división entre el enemigo disfrazada de simple interés propio.

Amara podía pensar en cierto número de mujeres y hombres que habían influido en sus parejas de un modo similar, para lograr posición y prestigio por asociación.

Cuervos, pero esta mujer tenía agallas. Amara no podía decir si actuaría con tanto valor si estuviera en las mismas circunstancias.

De repente, media docena de caballeros vord levantaron el vuelto a la vez desde los tejados que rodeaban el patio, con las alas cortando el silencio de la noche.

-Ya viene -murmuró Brencis con un tono entumecido.

El opresivo zumbido de las alas vord decayó... y luego volvió a crecer, y se hizo más alto, multiplicando su volumen, hasta llenar el patio empedrado con un trueno. Llegaron como langostas, todos al mismo tiempo, aterrizando sobre los edificios, jaulas, y empedrado por igual, cubriendo todo lo que había a la vista con una alfombra viviente de reluciente quitina negra. Fue pura suerte que uno aterrizara a apenas un par de centímetros de la punta de sus dedos extendidos, en vez de aterrizarle encima, y sólo la práctica y la disciplina de los interminables días de inmovilidad y silencio evitaron que diera un salto que habría concluido con ella huyendo y encontrando sólo el desastre.

En vez de eso, se mantuvo quieta y esperó.

En algún lugar cerca del centro del patio, un vord gritó, un chillido agudo y gorgojeante que desgarró los oídos de Amara.

Un segundo después de que muriera, el grito fue repetido en el cielo.

Esta vez, el patio se llenó del tronar de corrientes de aire, mientras los caballeros Aeris con collares plateados relucientes descendían, en una formación de guardia armada alrededor de un par de figuras que Amara reconoció al instante:

La reina vord.

Y Lady Aquitaine.

Por supuesto, los caballeros Aeris no podían volar entre los caballeros vord, pensó Amara, con desapego clínico. Sus corrientes harían demasiado difícil a los caballeros vord utilizar las alas.

Era su entrenamiento como cursor. Uno nunca permitía que sus emociones controlaran sus reacciones. Aunque esas emociones fueran abyecto terror u odio amargo tan vil que hizo que su boca se retorciera ante el sabor, no podía permitirse que tomaran el control. Cuando sentías que ocurría, te concentrabas en detalles, lo más práctico, conectando un hecho con otro, hasta que la oleada de miedo y odio cedía y pasaba.

Solo después de hacerlo, Amara volvió a mirar a los autores de la destrucción de Alera.

La reina vord era más bajita de lo que Amara había esperado que sería... ni siquiera era tan alta como la propia Amara. No sabía por qué había pensado que sería de otro modo. Pensando en ello, la reina con la que había luchado y había ayudado a matar en Calderon no había sido particulamente alta o imponente, físicamente. Había sido una criatura con forma humanoide, pero no había habido nada humano en ella.

Esta reina era diferente.

Su capa era más fina, para empezar. La otra reina había estado vestida con ropa que podría haber provenido de una tumba no demasiado reciente. Esta vestía una gran capa de terciopelo negro tan profunda que ondeaba con colores ilusorios en sus pliegues. Se erguía en medio del patio con algo en su postura y su pose, demasiado... alerta, casi eléctrico. La otra reina nunca había proyectado nada más que fría y alienígena paciencia.

La reina vord levantó unos brazos de manos esbeltas y pálidas, y se retiró la capucha, revelando una cara que era juvenil, hermosa, y sorprendentemente familiar.

Se parecía increíblemente a la amante del Princeps, Kitai.

Amara se quedó tan sorprendida que casi olvidó sostener el velo a su alrededor. La reina de Calderon había parecido humana en forma, pero había estado cubierta de quitina brillante verde y negra, como los caballeros vord. Esta, sin embargo, parecía casi del todo humana...

Excepto por los ojos.

Los ojos eran un remolino de negro, dorado y verde, con cientros de brillantes facetas. Sin esos ojos, la reina vord podría haber caminado por cualquier calle de Alera sin que se alzara una ceja... aparte de por el hecho de que al parecer estaba, excepto por la capa, desnuda.

La reina giró esos ojos alienígenas en un lento circuito por el patio, y con un suspiro colectivo que se aproximaba a un gemido de adoración, o terror, los aleranos con collar se hundieron como uno para postrarse en el suelo ante ella.

La boca de la reina se curvó con una sonrisita de satisfacción. Luego movió la mano derecha en un gesto líquido y preciso, y Lady Aquitaine se adelantó para colocarse a su lado.

La antigua Alta Señora se erguía una buena cabeza por encima de la reina. Con el pelo recogido hacia atrás en un moño apretado, y vestida con la lustrona quitina negra del vord, Lady Aquitaine parecía más esbelta que la pequeña figura encapotada que tenía ante ella. Desde esa distancia, Amara podría ver la criatura pegada a su pecho. Se parecía a una araña de seda, pero más pequeña, y cubierta por una concha oscura. Sus muchas patas rodeaban el torso de Lady Aquitaine y, como comprendió Amara con un sobresalto, había hundido sus patas con garras en la carne de la mujer. Peor aún, la cabeza de la criatura, con lo que debían ser unas mandíbulas más largas que los dedos de Amara, se había hundido en la carne de su torso, justo sobre el corazón. La cosa se estremecía y pulsaba de forma rara... y al ritmo de un latido de corazón.

-Mi señora -dijo Lady Aquitaine con ligereza.

-Juzga el progreso del tomador masculino -murmuró la reina vord. Su voz era un zumbido, tan inhumana como sus ojos, y sonaba como muchas jóvenes hablando casi perfectamente al unísono.

Lady Aquitaine inclinó la cabeza de nuevo y se giró hacia Brencis. Se acercó a él, con los pies cubiertos de quitina, traqueteando en el silencio, con cada paso. Luego se arrodilló sobre el joven postrado y le pasó los dedos por el pelo.

Brencis se estremeció en reacción a su tacto, y levantó la vista con ojos tan pesados e impotentemente adoradores como los de cualquier otro esclavo de patio.

-Dime qué has conseguido, querido muchacho -murmuró Lady Aquitaine.

Brencis asintió.

-He estado trabajando sin parar, señora. Reclutando más ciudadanos y caballeros, en especial artífices de tierra, como ordenaste. Otros ciento veinte están ahora listos para aceptar órdenes cuando desees.

-Muy bien hecho -dijo Lady Aquitaine, con tono cálido de aprobación.

Brencis saltó en el lugar, estremeciéndose de forzado placer, y sus ojos se quedaron en blanco por un momento. Algo después, tartamudeó: -Gr... gracias, señora.

-¿Tan pocos? -preguntó la reina vord-. Demasiado lento.

Lady Aquitaine asintió.

-Brencis -dijo-, ya es hora de que me cuentes como consigues colocar el collar.

Brencis cerró los ojos. Se cuerpo se tensó y sacudió de nuevo, aunque esta vez era obvio que no de placer. Su cara se retorció en una mueca, y dijo, apretando los dientes:

-No lo haré. No.

-Brencis -regañó Lady Aquitaine-, te estás haciendo daño a ti mismo. Cuéntame.

El joven apretó los dientes y no dijo nada. Un chorrito de sangre le salió de repente de una fosa nasal.

Lady Aquitaine no se movió durante un largo segundo. Luego se levantó, y dijo, con calma.

-Muy bien. En otro momento. Puedes permanecer en silencio.

Brencis jadeó y casi pareció derretirse sobre la tierra. Durante varios segundos, los únicos sonidos que se oyeron fueron sus sollozos de alivio y agonía.

-Lo siento -dijo Lady Aquitaine, girándose para hablar con la reina vord-. El collar estandard que le coloqué no puede igualar lo que sea que él hace para alterar el proceso vinculante. No puedo arrancarle el secreto.

La reina vord inclinó la cabeza lentamente a un lado. Su pelo oscuro, lustroso y negro caía en tiernas ondas bajo la capucha.

-¿Puedes hacer que se coloque a sí mismo ese collar?

Lady Aquitaine negó con la cabeza.

-Ya tiene un collar, mi señora. Un segundo artefacto no funcionaría.

La reina inclinó la cabeza al otro lado.

-No tendría ningún efecto en él -aclaró Lady Aquitaine.

La reina parpadeó lentamente, una vez. Luego miró más allá del sollozante Brencis.

A Rook.

-¿Por qué ésta se mostró complacida cuando él se resistió? -preguntó la reina-. Contiene una sonrisa. La indicación facial de placer, ¿verdad?

-Así es. Aunque hay matices de significado en las sonrisas que pueden ser complejos -dijo Lady Aquitaine. Miró más allá del subyugado Brencis a Rook, que también yacía postrada, bajando la cara-. Una joven. Tal vez esté ligada al futuro de él. Le anima a permanecer en silencio, para que él pueda retener todo el poder que pueda.

La reina vord lo consideró un momento, y se acercó en silencio a Rook, irguiéndose sobre ella.

-Así podría beneficiarse a sí misma.

-Correcto.

-El individualismo es contraproducente -dijo la reina, con voz tranquila. Entonces su forma se emborronó, y Amara vio un brillo de oscura quitina verdinegra en la punta de los dedos pálidos de la reina mientras desgarraba por la mitad la garganta de Rook.

El corazón de Amara dejó de latir al momento ante la pura, súbita y viciosa velocidad del ataque. Tuvo que luchar por contener un grito, y con el impulso de lanzarse en defensa de la mujer herida.

Rook hizo un sonido que fue más un jadeo húmedo y silbeante que una palabra.

Rodó parcialmente a un lado en reacción, sus brazos y sus piernas se agitaban débilmente. La sangre salía a borbotones de su cuello.

La reina vord estaba de pie sobre la mujer moribunda con una expresión medianamente interesada en la cara, mirando con sus ojos que no parpadeaban.

-¿Qué -preguntó la reina- es Masha?

Lady Aquitaine miraba impasible, con expresión remota. Aún así, apartó los ojos de la mujer moribunda y dijo:

-Es un nombre femenino. Tal vez su hermana o su hija.

-Ah -dijo la reina vord-. ¿Qué es Condesa Amara? -Inclinó la cabeza ligeramente y sus ojos inquietos brillaron a la luz de las antorchas y lámparas de furia-. Una mujer. Qué desastre.

La cabeza de Lady Aquitaine giró de golpe hacia la reina.

-¿Qué?

La reina levantó la vista, inexpresiva.

-Su mente. Hay un incremento de actividad precedente a la muerte.

Lady Aquitaine se apresuró junto a Rook, inclinándose para girarle la cara a un lado, y sus ojos se abrieron al reconocerla.

-Malditos cuervos -levantó la vista hacia Brencis, y exclamó-. Tuba sanadora, ahora.

Apretó las manos sobre la herida abierta del cuello de Rook, entrecerrando los ojos.

-Has... cuervos, la herida es... -Levantó la vista y exclamó-. ¡Brencis!.

-¿Qué estás haciendo? -preguntó la reina. Su tono era de interés cortés.

Esta mujer es una agente de Gaius Sextus -dijo Lady Aquitaine con voz tensa-. Podría tener información que... se interrumpió de repente, estremeciéndose.

-Muerta -dijo la reina vord, con voz clínicamente desapegada. Para puntualizar la palabra, alzó los restos de carne ensangrentada que todavía colgaban de los dedos acabados en las garras de su mano y los cogió con un pequeño mordisco.

Una mancha de sangre de Rook, todavía caliente, envió un latigazo de vapor al aire fresco de la noche mientras manchaba la barbilla de la reina.

-¿Qué viste sobre Amara? -preguntó Lady Aquitaine.

-¿Por qué?

-Porque podría ser importante -dijo Lady Aquitaine, ocultando la exasperación frustrada de sus palabras.

-¿Por qué?

-Porque ella también es agente de Gaius -dijo Lady Aquitaine, alzándose de forma algo inestable de donde estaba el cuerpo. -Ella y Rook han trabajado juntas antes y... -Entrecerró los ojos de repente-. Amara debe estar aquí.

Amara sintió una oleada de terror uniéndose a la rabia impotente y la pena enfermiza de su pecho, y empujó ambas a un lado para llamar a Cirrus. Tomando prestada la velocidad de la furia del viento, echó hacia atrás el brazo y lanzó el cuchillo de piedra a Lady Aquitaine, el arma dejó escapar un crujido agudo parecido a un látigo mientras se dirigía hacia ella con una gracia casi perezosa ante los sentidos de Amara, realzados por la furia.

La puntería de Amara fue certera. El pesado cuchillo golpeó a Lady Aquitaine justo en el centro del pecho, sobre la forma de la... cosa vord encorvada allí. El cuchillo, hecho con artificios de puro granito, habría sido una herramienta pobre, su hoja era demasiado roma para usarse a diario, pero para la tarea pretendida de partir la carne de una sola víctima, era más que suficiente. La masa pura de la cosa hacía su punta tan mortífera como cualquier flecha u hoja de acero, especialmente a la velocidad con la que Amara la había lanzado. El cuchillo atravesó la criatura vord con tanta facilidad como si fuera una manzana podrida, y continuó hasta la carne de abajo, haciendo crujir el hueso con un chasquido húmedo, haciendo perder pie a su objetivo y lanzándolo al suelo.

Amara apretó los dientes por lo mal que había salido el plan, pero ya no había nada que hacer. Brencis había ido corriendo a buscar una tuba, y no estaba a la vista, y Lady Aquitaine.... no, Invidia, pensó Amara con crueldad, para ella ya no era una ciudadana alerana... habría circunvenido el velo de Amara en segundos.

Así que, antes de que los pies de Invidia golpearan el suelo siguiendo al impacto de sus hombros, Amara se había vuelto y saltado al cielo, llamando a Cirrus para que la alzara.

Los pies de Amara estaban tal vez a dos metros del suelo cuando sintió unas manos como piedras que le rodearon los tobillos de sus botas suaves.

Desesperadamente, llamó a Cirrus para que la elevara con más fuerza, mientras a la vez extraía la daga de acero de su cinto y se giraba para apuñalar con ella a su atacante con la velocidad instantánea y cegadora de los instintos entrenados.

Aunque por rápida que fuera, la reina vord lo era más.

La reina soltó una de las piernas de Amara para extender los dedos de una mano pálida. Amara tuvo tiempo de comprender que la mano de la reina todavía estaba húmeda de la sangre de Rook, mientras la punta de su daga atravesaba el centro de la palma extendida.

No hubo más reacción que si Amara hubiera enterrado su cuchillo en tierra. Sin ninguna expresión más allá de una firme concentración, la reina vord retorció la muñeca, con el cuchillo todavía atrapado en su carne, y lo arrancó así de la sujeción de Amara. Amara dio una patada, intentando librarse de la reina, mientras continuaba alejándose del patio, si bien lentamente, la garra del vord era inhumanamente fuerte. Sus ojos brillaron con más intensidad, la reina recorrió el cuerpo de Amara hacia arriba, mano sobre mano, y Amara sintió la punta de su propia daga enterrarse dos veces en su carne en ráfagas ardientes de picante dolor.

Entonces una barra de hierro presionó contra su garganta, y su visión se oscureció.

Amara luchó salvajemente, pero fue inútil, todo giraba como en un túnel. Vio las paredes de Ceres apresurándose hacia ella, y en una última embestida de desafío llamó a Cirrus con cada onza de fuerza que le quedaba para lanzarlas a ambas hacia la piedra obstinada.

Luego nada.

CAPÍTULO 37

Amara despertó con un jadeo cuando le goteó agua en la nariz. Tosió e intentó levantar los brazos hasta su cara, pero no podía moverlos. Le dolía el cuerpo en cada articulación y músculo, y tenía un hambre canina. Echó la cabeza adelante y atrás, y comprendió que estaba casi completamente sumergida en algo líquido y caliente.

Abrió los ojos con pánico, imágenes de cuerpos dormidos envueltos en brillante croach verde llenaron sus pensamientos, su cuerpo se contrajo y convulsionó intentando liberarse. Sus brazos se flexionaron, pero se negaron a moverse de los costados, y sus piernas permanecieron firmemente unidas. El dolor le atravesó los bíceps, los muslos, y el líquido caliente le cubrió la cara del todo y se deslizó en él.

-... la cabeza fuera del agua antes... -gritó la voz de una mujer.

Se interrumpió completamente. Entonces un puño la agarró del pelo y tiró hacia arriba, sacándola del líquido caliente.

-... me habría advertido de que estaba despierta! -dijo una voz masculina petulante. La mano que le agarraba el pelo siguió tirando, y de repente se deslizó sobre una barrera de algún tipo y cayó sobre piedra fría y dura.

Amara tosió agua... porque era agua... para despejarse la nariz y los pulmones, y yació jadeante por un momento, atontada y cansada por los efectos de una sanación por artificio de agua. Se miró y descubrió que tenía los brazos atados a los costados, las piernas atadas juntas en muslos y tobillos. Todavía estaba vestida, aunque su ropa estaba empapada del todo.

-Bienvenida de vuelta, Condesa -dijo la voz de Invidia -. Temimos por ti durante un tiempo.

La voz de la reina vord zumbó extrañamente contra los sentidos de Amara.

-Yo no.

Amara sacudió la cabeza, parpadeó para sacarse el agua de los ojos, y les miró. Si no les mostraba desafío de inmediato, el aire frío de la noche profunda se llevaría el calor del agua que le empapaba la ropa y la dejaría temblorosa y congelada. Pensó que el desafío podría resultar menos convincente si esperaba.

Invidia estaba sentada en una silla que habían traído de uno de los edificios cercanos. Tenía un aspecto horrible. Tenía círculos oscuros bajo los ojos, y su piel era de una sombra cetrina de azafrán. La criatura vord que tenía en el pecho había desaparecido. Quedaban agujeros, como pequeñas bocas abiertas, en su piel pálida, donde había estado fluyendo el líquido oscuro que sólo se parecía ligeramente a sangre.

-Invidia -dijo Amara-. Al fin, el exterior igual al interior. Traidora, cobarde, mezquina.

Invidia estaba sentada en su silla y retiró ligeramente la mano del agua de la tuba sanadora. Inclinó la cabeza en un ángulo que hizo a Amara agudamente consciente del hecho de que actualmente yacía a los pies de Invidia. Aparte de ese único movimiento, no se movió, hasta que giró la cabeza hacia la reina vord.

- ¿Y bien? Está viva.

-Sí -dijo la reina vord. Se acercó a donde Amara podía verla, tobillos pálidos y pies delicados con las uñas negras y verdes caminando con gracia deliberada por las piedras y se detuvo sobre la forma atada de Amara. Se colocó detrás de la silla de Invidia.

Invidia movió el cuerpo, enderezando la espalda contra el respaldo recto de la silla y aferrando sus brazos con dedos débiles.

-Condesa -dijo-. Como siempre, de juicio rápido.

-Tal vez tengas razón -dijo Amara-. Debes tener una razón excelente que explique tu cooperación con los enemigos del Reino y el asesinato y esclavización de sus ciudadanos. Cualquier persona razonable podría perdonar y olvidar. Estoy segura.

Invidia entrecerró los ojos.

- ¿Te parece que estaría aquí si tuviera elección, Condesa?

-No te veo un collar, Invidia -dijo Amara.

Por primera vez, la otra mujer pareció notar la forma en que Amara había omitido totalmente su título. Su expresión mostró sorpresa, luego rabia ofendida, luego... sólo por un instante... lo que podría haber sido un revoloteo de arrepentimiento.

-Esta gente, los que has roto y esclavizado, no tuvieron elección. Tú se la quitaste.

La reina vord colocó sus dedos ligeramente sobre el cuello de Invidia. Las puntas de sus garras negras verdosas se hundieron en la piel delicada de la garganta de la antigua Alta Señora. Ella se estremeció y ondeó odiosamente, como si alguna otra criatura se contorsionara en su sueño bajo la piel. Sus dedos se tensaron y diminutas gotas de sangre recorrieron la piel pálida de Invidia.

-Después de que tu mentor me traicionara -dijo Invidia, con la boca extendida en un rictus-, y me dejara sangrando en el suelo con veneno de aceite de ajo envenenando mis heridas, hui y fui encontrada por mi nueva aliada. -Inclinó la cabeza ligeramente hacia atrás, hacia la reina vord-. Ella me hizo una oferta. Mi vida a cambio de mi lealtad.

-Haces que parezca un trueque -murmuró la reina, con los rasgos de la cara medio ocultos-. No fue tanto un intercambio como un buen arreglo. -Luego cerró los ojos, y se volvió a estremecer, hubo algo innegablemente extraño en el movimiento, e Invidia se quedó en silencio.

Amara se estremeció y observó, con repulsión y fascinación compitiendo en sus pensamientos.

La reina vord sonrió un poco, dejó escapar un pequeño suspiro, y separó sus oscuros y suaves labios. Empezaron a emerger lentamente unas patas arácnidas entre ellos. Mientras aparecían, crecían como ramas en un árbol, pero con horrible rapidez. Una vez alcanzaron algo más de un pie de longitud, empezaron a moverse, con lentitud, ondeando como algas creciendo en el mar junto a la costa.

La reina abrió más la boca, y un cuerpo bulboso emergió de ella, formándose mientras lo hacía, hasta tomar la forma de la criatura que Amara había visto en Invidia antes, si bien un poco más pequeña.

La reina vord se llevó la mano a la boca y tomó a la criatura, tan gentil como cualquier madre sujetando a su recién nacido. Extendió el brazo lentamente alrededor del cuerpo de Invidia y sostuvo a la criatura contra el pecho de la alerana. La criatura extendió las patas, sacudiéndolas ligeramente sobre el torso de Invidia, y, con un movimiento brusco, clavó cada pata al instante, casi una docena de extremidades en movimientos serpentinos separados. La criatura se aferró con fuerza a Invidia, luego empujó la cabeza hacia delante, enterrando sus largas mandíbulas en la carne de la mujer.

Invidia cerró los ojos un momento, estremeciéndose, pero sin moverse o luchar contra la criatura. Ésta pareció ajustarse un momento, luego se relajó, sus patas hundieron las garras en la carne, sacando de ella más líquido negro.

En segundos, el color de Invidia empezó a mejorar, y dejó escapar un suspiro estremecido. Abrió los ojos con un parpadeo un momento después.

-Ah. Gracias.

La reina vord simplemente miró a Invidia un momento. Luego volvió su atención a Amara.

-Ahora -dijo Invidia-. ¿Por dónde íbamos, Condesa?

-Fidelias -dijo Amara. Luchaba por mantener la voz tranquila, pero no pudo lograrlo. El frío se había instalado en su ropa empapada, y empezó a temblar. Su voz tembló con ella.

-Sí -dijo Invidia, su voz se hacía más firme con cada palabra-. El querido Fidelias. Supongo que no sabes dónde está.

-Por lo que sé está en tu compañía -dijo Amara-. O muerto.

- ¿De verdad? -preguntó Invidia-. No parece probable. Después de todo, estás muy unida a él. Fue tu patriserus.

Amara apretó los dientes para evitar que castañetearan.

-Era un traidor.

-Sin duda -masculló Invidia-. Creía que tu gente tenía un nombre para ese tipo de cosas, pero tal vez me equivoqué. -Bajó la vista a la criatura de su pecho y movió los hombros gentilmente. Las patas se flexionaron un poco, y ella hizo una mueca-. Mmmm. No podría haber atacado en mejor momento. Yo estaba de incógnito. Si hubiera tenido éxito, habría terminado enterrada como una cualquiera sin nombre, una baja desafortunada de la guerra... y uno de los enemigos más capaces de Gaius se habría desvanecido. Una Alta Señora del Reino, desaparecida sin dejar rastro.

-No puedo ver donde falló -replicó Amara-. No voy aquí a ninguna Alta Señora.

Invidia la miró en un silencio mortal durante un largo rato.

Amara desnudó los dientes con una sonrisa sin humor.

-Puede que sobrevivieras al ataque, pero la Alta Señora Aquitaine no sobrevivió.

-Sobrevivió suficiente de ella para ajustar cuentas, Condesa -dijo Invidia con voz tranquila-. Más que suficiente para ocuparse de ti. Y de tu marido.

Amara sintió un pequeño escalofrío de miedo atravesarla.

Invidia sonrió.

-Ah, eso pensaba. ¿Dónde está el querido Conde Calderon? No puedo imaginar que te permitiera acudir a semejante misión sola.

-Está muerto -dijo Amara, manteniendo el tono tan plano como pudo.

-Mentirosa -replicó Invidia, sin un instante de duda-. Oh, podrías engañarme respecto a muchas cosas, niña. Pero no sobre él. Está demasiado cerca de tu corazón. -Se levantó lentamente, llevando otra vez los ojos a la criatura de su pecho. Esta vez no se estremeció cuando ella se movió-. No hay necesidad de que esto sea más desagradable de lo que ya ha sido, Condesa.

-Quieres decir que será más fácil para mí cooperar contigo, presumo -dijo Amara.

-Precisamente.

-Vete a los cuervos. Y llévate a tus amigos contigo.

La sonrisa de Invidia se amplió.

- ¿Dónde está tu marido, Condesa?

Amara se enfrentó a ella en silencio, excepto por el traqueteo de su cinturón contra las piedras del patio cuando temblaba de frío.

-Te lo dije -dijo Invidia, sonriendo aún más.

-Algunos de los tuyos entienden adecuadamente la situación -dijo la reina vord, adelantándose para mirar a Amara-. Pero muchos de ellos nos rehúsan. Incluso dándoles la posibilidad de sobrevivir, ignoran lo que es mejor para ellos en favor de... intangibles. No hay ganancia en ello, ni sentido, ni razón.

Amara había sentido el toque de la mente de la reina vord con anterioridad, aunque no lo había sabido en ese momento. Fue algo sutil, un revoloteo de pensamiento y emoción tan tenue y delicado como una hebra de tela de araña estirada a través de una zona arbolada.

- ¿Dónde está Bernard? -animó Invidia con voz amable.

Amara apretó los dientes y se concentró en lo que la rodeaba, en el frío que tenía, separándose de sus pensamientos y emociones... justo como haría ante el intento de desafiar a un artífice de agua habilidoso. Y después atrajo cada recuerdo de Bernard que podía convocar... su firme silencio en el campo, su humor amable contando como había ido su día en la cena, la fuerza de granito de su cuerpo cuando se presionaba contra el de ella en la cama, su risa, sus ojos, el arañazo de su barba corta contra la garganta cuando la besaba el cuello... y cientos de recuerdos más, atravesando cada uno de ellos, todo lo que él era.

La reina vord exhaló lentamente y dijo:

-Su mente es disciplinada. Le oculta de mí. -Sus ojos pálidos se apartaron, y Amara sintió que el toque de sus pensamientos se desvanecía-. Interesante.

-Dame una hora -dijo Invidia-. Será menos capaz de concentrarse cuando hayamos pasado una hora con ella.

-Tenemos trabajo que hacer, no tenemos tiempo que malgastar en tales persecuciones -replicó la reina. Se giró sobre su hombro y miró fijamente a Amara, con ojos oscuros relucientes-. Vamos.

Invidia se levantó, pero miró a Amara con los ojos entrecerrados.

-Eso nos costará su mente, junto con todo lo que contiene.

La reina vord no se detuvo.

-Las probabilidades de que sepa algo más útil que lo que ya sabemos son muy bajas. El riesgo es aceptable.

-Entiendo -dijo Invidia. Miró a Amara, luego sacudió la cabeza-. Adiós, Condesa. Cuando nos volvamos a encontrar, supongo que será en términos más amigables.

El corazón de Amara palpitó más fuerte cuando el miedo creció.

- ¿Qué quieres decir?

El chillido de la reina vord resonó por el patio, y segundos después el aire se llenó de vord tomando el cielo nocturno con alas negras y verdes.

-Brencis hizo un trabajo excelente con mis costillas, mi pulmón, y mi estómago -dijo Invidia-. Así que no temas, Condesa. Te dejo en manos capaces.

Brencis pasó sobre el cadáver inmóvil de Rook, con la cara vacía de cualquier cosa que no fuera un extraño y hechizado calor. Miró del cadáver a Amara, muy lentamente, con los ojos desenfocados.

-Brencis -dijo Invidia, mientras los aleranos con collar empezaban a reunirse a su alrededor antes de que tomara el cielo-. Ponle un collar.

El grito de protesta y horror de Amara se perdió entre el aullido de docenas de corrientes de aire que elevaron a Invidia y su escolta lejos de la caída Ceres.

CAPÍTULO 38

Isana podía contar con los dedos el número de veces que se había puestos pantalones. No era porque fuera terriblemente escandaloso. Bastantes mujeres podían y vestían pantalones en las explotaciones, especialmente las que se dedicaban a recoger hierbas en el bosque, trabajaban con animales, o en los campos. Ella simplemente prefería sus vestidos y trajes.

La ropa de vuelo era decididamente rara, especialmente los pantalones, pero era bastante cálida. Era algo necesario, según le había advertido Araris, cuando se llevaba armadura de metal en un clima tan frío. El propio metal estaría tan frío que se le congelaría la piel con ayuda de una gota de sudor o un escupitajo. O lágrimas.

O sangre.

Se estremeció y ajustó la espada del cinto que mantenía cerrado su abrigo largo y acolchado. Comprobó otra vez el arma, deslizando el gladius un poco fuera de la vaina y colocándolo otra vez. El frío podría congelar el arma en su funda si uno no tenía cuidado.

Aria, de pie junto a ella, dijo:

-Ahí están. Al fin.

Isana levantó la vista al cielo gris oscuro.

-Estaba esperando a que el tiempo empeorara -dijo ella-. Una ventisca haría que un duelo público fuera problemático.

Aria suspiró.

-Probablemente.

Isana no se giró a mirar el Escudo. Otra vez, estaban de pie en la zona de reunión donde habían hablado con los Hombres de Hielo. La nieve alrededor se había derretido hasta formar montones y puntos desnudos, donde los enormes artificios que había tejido habían interrumpido los patrones al azar de las nevadas.

-Aria -dijo Isana. Si... si hoy las cosas no van bien para mí...

-Ahhhh -dijo Aria-. Por eso me has escogido a mi como segunda en vez de Araris.

-No creo que él fuera capaz de contenerse. Atravesaría a Antillus inmediatamente.

- ¿Y qué te hace pensar que yo no? -preguntó Lady Placida, con un tono completamente calmado.

Isana miró de reojo a la Alta Señora y reparó en que Aria llevaba su espada más esbelta al costado.

-Oh, no, tú también -suspiró Isana.

Lady Placida dedicó a Isana una sonrisa que fue alarmantemente lobuna-. No temas. Dejaré intacto su pellejo. pero le desollaré a conciencia.

Isana asintió.

-Si no consigo otra cosa... creo que te proporcionaré una genuina oportunidad de convencerle para que haga lo correcto. -Un movimiento en el borde de los árboles atrajo su mirad. Una figura enorme que se erguía entre las sombras del temprano amanecer... Caminante, el gargante Doroga apareció entre las sombras y se apoyó en su garrote, a cien yardas de distancia. Le dedicó un lento y respetuoso asentimiento, que Isana devolvió.

Aria suspiró.

-No puedo creer que se haya llegado a esto. No puedo creer que el joven que conocía... haga esto. Pero Raucus cambió, después de casarse con Kalarus Dorotea. Apenas se soportaban el uno al otro, pero sus padres lo arreglaron todo. Se suponía que uniría las ciudades del norte con el sur, ya sabes. -Negó con la cabeza, y dijo-. Ahí están.

Isana se giró despacio, con gravedad, para enfrentarse a Lord Antillus.

Honestamente no estaba lista para la visión que la saludó.

Cada miembro de la legión y cada persona que era parte de su estructura de apoyo, o eso parecía, había subido a lo alto de la Muralla para observar el duelo. Un río de humanidad que se extendía durante una milla, tal vez más, a lo largo de la oscura y enorme estructura. Cuando Isana había salido en la oscuridad antes del amanecer, en realidad no había prestado demasiada atención a lo que estaba pasando a su alrededor, suponía, y no había habido luz suficiente para ver muy lejos.

Su muerte potencialmente útil, al parecer, tendría una enorme audiencia.

Algo en eso la irritaba. Una cosa era dar su vida por el Reino... pero otra era verse obligada a hacerlo con cada alma a veinte millas a la redonda mirando, evaluándola, y haciendo juicios individuales. No estaba allí para dar un maldito espectáculo.

No para ellos, en cualquier caso.

Antillus Raucus caminó entre ellos a través de la nieve, deteniéndose a pocas yardas de distancia. Junto a él caminaba el hijo de Aria, Garius, con cara sombría, y su armadura y uniformes inmaculados. Isana entendió la elección de segundo de Raucus al instante. Era deber del segundo interceder si el compañero del otro duelista intentaba interferir en el duelo. No sólo Garius sería indudablemente un artífice formidable por derecho propio, sino que su propia segunda, Aria, no estaría inclinada a atacar a Raucus si eso significaba enfrentarse a su hija.

Isana intentó ser caritativa. La elección podría haber sido tanto diplomática como táctica. Dado que Garius estaría igualmente poco inclinado a iniciar hostilidades con su madre como ella contra él, su presencia podría pretender tranquilizar las cosas... incluso como cobertura, desde un cierto punto de vista, Raucus claramente no deseaba esta lucha.

Sostuvo la mirada del hombre que podría matarla en unos momentos y alzó la barbilla ligeramente. No vestía su lórica habitual de la Legión, optando en vez de eso por un abrigo que le parecía tan acolchado como el de ella. sus botas eran pesadas, ribeteadas de piel contra la nieve y el frío. Llevaba un gladius al costado, en vez de la espada más larga que le había visto antes.

Iguala su armadura y su arma con la mía, pensó Isana. Así al menos podrá pensar que me mató de forma justa.

Doroga se adelantó, entonces, balanceando el garrote sobre su hombro.

-Soy el Maestro de Armas -dijo el bárbaro. Tanteó en busca de una capsula redonda que colgaba por una tira de su cinturón-. He leído la ley sobre vuestro juicio por combate. Parece que estoy aquí para contaros todas las reglas, aunque todos los presentes las saben mejor que yo.

Antillus lanzó una mirada irritada a Doroga. Isana tuvo que suprimir una sonrisa.

-Aquí Lord Antillus es el desafiado. Puede escoger el arma con el que se luchará. Ha escogido acero y furia, lo que básicamente significa cualquier cosa, que es como debe ser una lucha, en cualquier caso.

El que estaba junto a Lord Antillus dijo:

-No estoy seguro de que sea prerrogativa del Maestro de Armas proporcionar comentarios adicionales al juris macto.

-Garius -regañó Aria. Su tono fue exactamente el mismo que Isana había oído en su propia voz de vez en cuando, cuando advertía a Tavi de que contuviera su lengua. Garius accedió.

-Isana es quien desafía -continuó Doroga, como si nadie hubiera dicho nada-. Lo que significa que ella escoge el momento y el lugar del duelo. Ha escogido aquí y ahora. Obviamente. O ninguno de nosotros estaría aquí de pie con este viento.

Antillus Raucus suspiró.

-Lord Antillus -dijo Doroga-. Como desafiado, tiene derecho a dejar que un campeón ocupe su lugar. En caso de que no quieras resultar herido, supongo. -El tono de Doroga fue completamente neutral y cortés, pero de algún modo el bárbaro se las arregló para infundirle desprecio, no obstante-. ¿Deseas que un campeón ocupe tu lugar?

Antillus apretó los dientes.

-No.

Doroga se encogió de hombros.

-Al menos eso es algo. -Miró del uno al otro-. Ahora supongo que tienes que decirme por qué estáis luchando, Isana.

-El Reino está en peligro -dijo Isana tranquilamente, sin apartar los ojos de los de Raucus-. El Primer Señor ha llamado a las Legiones del Escudo a luchar contra el vord. Lord Antillus no sólo se niega a obedecer la orden de su comandante, sino que intentó activamente destruir la tregua que yo podría haber pactado con los hombres de hielo que potencialmente podrían no haberle dado más excusa para continuar desafiando la voluntad del Primer Señor. Para evitar este duelo, debe movilizar inmediatamente a sus Legiones y milicia y marchar con ellos al sur para defender el Reino.

Doroga gruñó. Asintió hacia Antillus.

-Tu turno.

-Mi primer compromiso es para con mi gente, no con Gaius Sextus y la corona que lleva -masculló Antillus-. No tengo deseo de continuar con este duelo. Pero no abandonaré mis responsabilidades. -Gesticuló con una mano a la muralla que había tras él y la gente que había en ella-. ¿Quieres saber por qué lucho? Lucho por ellos.

-Ambos lucháis por ellos, Raucus -dijo Aria con voz baja y triste-. Solo que tú eres demasiado estirado para verlo.

Doroga sacudió la cabeza.

-Isana. ¿te retractas?

-No -dijo Isana. Consiguió que su voz no temblara, sólo apenas.

- ¿Qué hay de ti, Antillus?

-No -dijo Raucus.

Doroga abrió la cápsula y consultó un rollo de papel, antes de asentir una vez y decir.

- ¿Estáis seguros los dos?

Ambos replicaron afirmativamente.

Doroga leyó el papel con cuidado, moviendo los labios, y asintió.

-Bien. Giraos los dos y dad diez pasos cuando yo cuente.

-Lo siento -dijo Raucus. Dio la espalda a Isana.

Isana se dio la vuelta sin replicar. Le temblaban las piernas cuando dio un paso adelante, y Doroga contó los pasos en voz alta. Luego se giró para enfrentarse a otra vez a Raucus.

El jefe marat alzó el garrote en alto.

-Cuando baje el garrote -dijo-, mi parte en este ritual habrá acabado. Luego los dos lucharéis.

Con un movimiento deliberado y practicado, grácil e implacable, Antillus Raucus, el hombre individualmente más peligroso de alera, puso la mano en su espada.

Isana tragó y le imitó, aunque su propio movimiento fue torpe en comparación, y la mano le temblaba y la sentía débil.

Doroga dejó caer su garrote hacia el suelo helado... y Antillus Raucus se convirtió en un borrón tan veloz que apenas pareció que sus extremidades se movieran en absoluto. Fue un simple destello de cuero oscuro y brillante acero aproximándose a Isana antes de que ella pudiera sacar a medias su pequeña espada de la funda.

Quiere hacerlo rápido y misericordiosamente, pensó. Pero cuando Raucus estaba a apenas una larga zancada de distancia, su espada brilló al sol que salía, y ella levantó la mano y llamó a Rill.

La nieve y el hielo bajo los pies de Raucus cambió y alzó... en una larga y helada rampa, para ser más precisos. Isana dejó que sus piernas temblorosas se doblaran completamente, y cayó al suelo, mientras la inclinación resbaladiza volvía la cegadora velocidad de Raucus contra él. El Primer Señor pasó volando sobre la cabeza de Isana, agitando los brazos.

Isana sacó del todo su espada y volvió a ponerse en pie, siguiendo con la mirada el vuelo de Raucus... que se dio la vuelta literalmente antes de llegar realmente al suelo, y una corriente de aire le llevó limpiamente a tierra. Giró en un círculo amplio, gesticulando con la mano izquierda, y de repente una esfera de fuego floreció a menos de un pie delante de la cara de Isana.

Isana reaccionó sin pensar, reuniendo más nieve del suelo para que se alzara y empapara el artificio de fuego. Se agachó y apartó, manteniendo la nieve fluyendo sobre la bola de fuego como un torpe río blanco. Surgió un vapor que la envolvió, en cualquier caso, y continuó soltando más nieve, apagó el fuego, volviendo a congelar el vapor, llevándoselo todo lejos de ella.

No vio a Raucus hasta que surgió de la columna de vapor y la nieve con un aullido de viento, lanzando trozos de nieve y escarcha por todas partes.

Horas y horas de instrucción y práctica con Araris, les habían enseñado a sus reflejos mucho más de lo que ella creía. Su espada subió en un quite que pretendía desviar la tremenda fuerza del golpe en vez de oponerse a él directamente, segura de que no sería capaz de igualar el poder de la carga del Alto Señor. Sus espadas se encontraron. Una lluvia de chispas azules salió volando, y la espada de Raucus peló una larga tira de metal de un hilo de su gladius con tanta facilidad como un hombre pelando la piel de una manzana. Luego pasó junto a ella y desapareció, recobrando el equilibro en el aire.

Isana miró asombrada la espada mellada durante una fracción de segundo, el borde del área pelada relucía de rojo por el calor residual, y supo que había sido algo más que pura suerte. Raucus no había podido verla mientras cargaba, ella no había sido capaz de verle venir. El golpe había estado mal dirigido... que era como decir, ligeramente menos que perfecto. Su defensa había funcionado bien, pero hacerlo una vez no era ninguna garantía de que pudiera repetirlo.

Y estaba aterradoramente claro que no podía igualarle mucho tiempo espada con espada. Él haría a un lado su arma como si fuera una vara de mantequilla. Y ya que estábamos, dudaba que su armadura aguantara frente a la hoja de él mucho mejor. Si permitía que Raucus siguiera lanzándose contra ella, la haría pedazos un poquito cada vez. Tenía que fustigarle.

Con otra mano alzada, la nieve a su alrededor empezó a girar en otro vórtice, alzándose en una cortina aguijoneante y cegadora que la ocultó de su vista, haciendo que realizar veloces cargas a través de la cortina de nieve, fuera una opción poco atractiva.

En vez de eso, mantuvo el artificio de agua que sostenía la nieve girando a su alrededor y enfrió su espada todavía ardiente en la nieve que había a sus pies mientras esperaba.

Un momento después, una sombra rompió el giro de la nieve, una sombra oscura, y Antillus Raucus apareció, con escarcha en la barba, el pelo, y la piel de su abrigo acolchado. Llevaba la espada en la mano.

En un impulso, Isana mantuvo la cortina de nieve, y esperó.

-Malditos cuervos, Isana -dijo Raucus. Su voz no era alta, y estaba más cansada que furiosa-. Una elección excelente de terreno de duelo.

-Gracias, Su Gracia -dijo Isana tranquila.

Él sacudió la cabeza.

-Todo lo que estás haciendo es retrasar lo inevitable. Eres decidida, y piensas con rapidez. Pero esto sólo puede terminar de un modo.

-No puedo evitar preguntarme -dijo Isana- por qué eres tan obstinado al negarte a cooperar conmigo.

-Creo que hemos hablado hasta agotar el tema -dijo él serio, y empezó a adelantarse.

Isana alzó la espada.

-Yo no estoy tan segura, Raucus. ¿Es por mí? ¿O por Gaius? Creo que me debes al menos una respuesta.

- ¿Te debo? ¿Te debo? -dijo Raucus, con un gesto de la mano que envió una llama hacia ella.

Ella alzó un escudo reluciente de hielo entre ello, y la llama se desvaneció en medio de una nube de vapor.

-Como señalas, no puedo hacer más que retrasar este duelo, Su Gracia. Soy muy consciente de ello. Parece poco que pedirte a cambio de mi vida.

Raucus le dedicó una dura y amarga sonrisa, revoloteando para comenzar lo que Araris le había enseñado que sería un golpe dentro del alcance de su arma.

-Gaius sería razón suficiente. Esa serpiente traicionera no merece la lealtad de los gusanos que se deleitarán con su cadáver.

-Por mucho que me gustaría -replicó Isana, con tono franco, y la espada en una guardia baja, una que sería más fácil de mantener para sus brazos-, no puedo decir que esté en desacuerdo contigo, señor.

Raucus frunció el ceño. Su postura cambió sutilmente, mientras alzaba la espada en una guardia alta, con ambas manos en la empuñadura, la hoja casi directamente alineada con su cuerpo.

Había algo ridículo en esa postura de guardia con un arma tan corta, pero al mismo tiempo, dictaba que Isana tuviera que ajustarse a la nueva amenaza potencial. Alzó su espada en una postura similar, alta, pero con los brazos ligeramente a un lado, sosteniendo toda la longitud del arma cruzada con su cuerpo.

-Estilo oriental -notó Raucus con un tono tranquilo y profesional-. A Araris siempre le encantaron todas estas bobadas rhodesianas en su defensa alta.

Dio un paso adelante, ajustando su alcance, y lanzó un golpe bajo hacia ella. Isana se las arregló para esquivarlo, al coste de otra tira larga plateada de acero de su hoja, pero entonces el hombro y la cabeza de Raucus se estamparon contra ella cuando continuó adelante, y su masa entera impactó simultáneamente con su centro de equilibrio. Isana salió volando violentamente hacia atrás en la nieve, y tejió desesperadamente una superficie helada, para resbalar varias yardas hacia atrás.

Raucus dio pasos rápidos adelante para seguir con el ataque, pero cuando sus pies tocaron la superficie helada, se vio forzado a frenar. Otro esfuerzo de voluntad, y la nieve se acumuló bajo ella, volviendo a ponerla en pie. Levantó su espada, con la espalda contra la pared de nieve arremolinante que todavía los envolvía, y se enfrentó a él, dispuesta.

Raucus alzó su arma hacia ella con un saludo fácil.

-La escuela rhodesiana nunca permitió suficientes estocadas para mi gusto. -Empezó a pasearse alrededor del parche helado, acechándola-. ¿Qué tienes tú contra Gaius?

-Mató a mi marido -dijo Isana, con mucha más pasión de la que pretendía-. O se quedó a un lado y permitió que ocurriera. Para mí es lo mismo.

Raucus se quedó congelado un instante, antes de continuar su acecho.

- ¿Entonces por qué estás aquí adulando para él?

-No lo hago -replicó Isana-. Estoy aquí por mi hijo. -Decidió probar una teoría, y dio un paso rápido hacia delante, golpeando con una estocada conservadora hacia los dedos de él que sujetaban la espada.

Raucus la esquivó con una facilidad ridículamente dispar, casi arrancándole la espada de las manos... pero esperó a que ella diera un paso atrás saliendo de su alcance, en vez de contratacar inmediatamente.

Quiere hablar. Haz que siga hablando.

-Tu hijo -dijo Raucus-. Tuyo y de Septimus.

-Sí -dijo Isana.

Los ojos de Raucus destellaron de rabia, y su brazo se convirtió en un borrón. Tres centímetros de acero simplemente se desvanecieron de la punta de la espada de Isana y salieron volando para aterrizar siseando en un parche de hielo. Isana ni siquiera había sentido el impacto, de tan enfocado y poderoso que fue.

-Ahora el Princeps -escupió Antillus-. Hecho y derecho.

Y de repente la golpeó, como una luz cegadora en la nieve.

Conocía la fuente de la obstinada rabia de Antillus.

Se retiró del siguiente ataque.

-Esto no es en absoluto por Gaius -jadeó en voz alta-. Es por mí. Y por Maximus.

Raucus le lanzó otra llama, ardiente pero mal apuntada. Pudo defenderse contra ella con más nieve a su alrededor.

-No sabes de qué estás hablando -gruñó.

-Sí, lo sé -dijo-. Al principio pensé que debías odiar a Tavi... pero es amigo de tu hijo, Raucus. Septimus y tú os conocíais y confiabais el uno en el otro. Y no creo que, ni siquiera después de todos estos años, seas la clase de hombre que olvida a un amigo.

- ¡No tienes ni idea de qué estás hablando! -gruñó Raucus. Su espada giró dos veces más, arrancando otro centímetro de su espada cada vez.

La voz de Isana tembló de miedo, y cubrió el suelo entre ellos de hielo, intentando ampliando el espacio entre ellos.

-Lo sé. Septimus hizo lo que tú. Se enamoró de una mujer libre... de mí. Pero él hizo algo que tú no te atreviste. Se casó con ella.

- ¿Crees que es tan simple? -exigió Raucus. Gesticuló una vez hacia el suelo y...

... y el fuego floreció de la propia tierra. Isana sintió de repente como el hielo y la nieve se derretían, sublimando al instante la niebla mientras el suelo se calentaba como en un verano del sur en cuestión de un instante.

-Que los cuervos te lleven -siseó Raucus, y se adelantó, con la espada alzada para matar.

Ella no podía luchar con el calor de la tierra, volver a congelarla de nuevo... no había tiempo para salvar su vida. Pero podía usar el calor. Se extendió hacia la niebla y el vapor y los obligó a bajar, a la tierra caliente... transformándolo casi al instante en barro espero que se tragó a Raucus hasta el muslo.

Y la dejó de repente cansada en extremo. Había efectuado demasiados artificios, demasiado rápido y con demasiado poder en vez de con gracia y eficiencia, y eso inevitablemente se cobraba un precio.

El Alto Señor dejó escapar un rugido de frustración y lanzó sin más su espada hacia ella.

La espada de Isana... que había quedado a un lado... se movió en un quite inmediato y básico, el primero que Araris le había enseñado, y uno de los seis para los que había tenido tiempo de entrenar su memoria muscular.

Simplemente no fue lo bastante rápido.

Sintió que su gladius rozaba el arma que se aproximaba, luego un tremendo impacto en su barriga, y quedó tendida de espaldas en la nieve.

Se giró de lado, atontada, y sintió que algo iba horriblemente mal. No era dolor, precisamente. Era más parecido a un temblor, un estremecimiento, una sensación plateada que se disparó y bajó por su espina dorsal y le atravesó los pulmones.

Bajó la vista y vio que la espada del Alto Señor se le había hundido en el abdomen hasta la empuñadura.

La cortina de nieve cayó. El silencio se había tragado la tierra. Desde las murallas, no se oía un solo sonido, ni un grito, ni la voz de un hombre.

El escarlata se extendía por la nieve a su alrededor.

Alzó la cabeza para ver a Raucus mirándola fijamente. Su cara se había quedado pálida. Su mano derecha todavía estaba alzada por el lanzamiento, con los dedos ligeramente curvados.

-No creo que fuera tan simple -jadeó Isana. Dolía hablar-. Creo que eras joven. Creo que te enamoraste de una mujer libre, la madre de Max. Y creo que tu padre, tu madre, quienquiera que estuviera en tu vida quedó horrorizado. Había una guerra en la que luchar en el Escudo... siempre una guerra. ¿Qqqué pasaría si el heredero de Antillus no tuviera el talento en furias necesario para lucharla?

El frío estaba atravesando su abrigo. O seguía su sangre de vuelta a las venas. O simplemente se estaba desangrando hasta morir. Independientemente de eso, Isana tenía poco tiempo para llega hasta ese hombre.

-Ttú no tttenías forma de saber si M-maximus tendría un gran talento. Ccreo que hiciste a un lado a su madre para casarte. Ppor un linaje ffuerte. Por alianzas con Kalare y sus campos de trigo.

Raucus empezó a abrirse paso lentamente por el barro, moviéndose hacia ella.

-Ttu padre mmurió en el Escudo ese año. Ccuando nació Crassus. Debes haber pasado la mayor parte del tiempo desde entonces l-luchando. -Asintió para sí misma. Por supuesto que sí. Aprendiendo a mandar, probándose ante sus tropas. Habría requerido mucho esfuerzo y dedicación.

-E-estabas en el campo de batalla cuando Septimus murió. Y cuando murió la madre de Max.

-Isana, para -dijo Raucus. Salió del barro.

El frío se hacía más profundo, pero en cierto modo menos desagradable. Isana descansaba la cabeza sobre un brazo extendido e intentó mantener los ojos abiertos.

-Y sabías cuanto sufría Max a manos de Dorotea. Pero no había nada que tú pudieras hacer. No podrías reconocerle por encima de Crassus. No podías separarte de Dorotea para casarte con su madre. Debes haberlo intentado, y Gaius te lo negó. -Sonrió débilmente-. Él nunca te habría permitido v-violar las leyes tradicionales de legitimidad. Kalare se habría lanzado como un cuervo sobre el Senado. Y tú eras joven. Y amigo de Septimus. Más fácil de ignorar.

-Deja de hablar -dijo Raucus.

Isana dejó escapar una risita.

-No me sorprende que le desafiaras sobre Valiar Marcus. No se atrevió a negarte ese reconocimiento, que estaba en su derecho de conceder. Te hubieras alegrado demasiado de tener una excusa para luchar con él si lo hacía.

Raucus aferró la empuñadura de su espada.

Isana le puso una mano en la muñeca, aferrando tan fuerte como pudo.

-Y entonces, después de negarse, reconoce al hijo de Septimus con una mujer libre. Un hijo sin furias propias. Y eso tras haber manipulado a Maximus para que fuera su amigo, encima. Debes haberte enfadado mucho.

Se enderezó, buscando sus ojos con desesperación. El cielo gris había empezado a volverse negro.

-Lo siento. Siento mucho lo que te pasó. Lo que el Reino ha hecho a tu vida. Que perdieras a la mujer que amabas y te vieras obligado a mantener a la que odiabas. Es injusto, Raucus. Septimus nunca hubiera permitido que pasara.

-Pero él no está. Y si va a haber un futuro, para el amigo de tu hijo, de tus hijos, para el Reino, tienes que dejar a un lado la rabia.

Para entonces ya no podía ver nada.

-Por favor, Raucus -dijo. Sabía que su voz no fue más que un susurro-. Te pido que tomes una decisión horrible. Pero sin ella, no quedará nada para ninguno de nosotros. Por favor. Ayúdanos.

Hubo un estallido de fuego horrible en su estómago. Sin embargo, ella no se movió. Era más fácil no hacerlo. Pudo oír pasos en alguna parte.

- ¡Aria! -gritó Raucus, con voz angustiada.

Frío. Y negrura.

CAPÍTULO 39

Shuar se moría.

Mientras montaban hacia los barcos, Tavi comprendió que las carreteras de la última nación libre de Canea se habían convertido en tumbas. Aunque la mayoría de los vord que emergían de los túneles habían huido hacia el norte y oeste, para asaltar las fortificaciones de sus retaguardias desprotegidas, miles más se habían extendido para recorrer las carreteras. Allí, habían encontrado presa fácil en las familias canim que huían mientras el pánico recorría el país. Cadáveres de hacedores canim... sus granjeros y artesanos... yacían expuestos al clima, desatendidos. Su ganado había sido sacrificado junto a ellos.

Los canim no morían con facilidad. Los cadáveres de los atacantes vord estaban mezclados con los de la gente lobo, y en ciertos lugares grupos más grandes se las habían arreglado para esquivar a sus asaltantes. En otros, lo que probablemente habían sido patrullas con monturas, procedentes de las fortificaciones, habían atacado a los vord, empujándolos fuera de las carreteras, dejando rastros de formas de quitina aplastada sobre el paisaje ondulante. Al mismo tiempo, los días previos habían sido una pesadilla de sangre y muerte para los shuarans.

Sin los firmes refuerzos procedentes del túnel vord o la voluntad fríamente lógica de la reina para guiarlos e indicarles dónde eran necesarios, las carreteras se habían vuelvo menos mortales. El vord todavía acechaba en campo abierto, pero eran menos numerosos, sus movimientos eran erráticos y desconcentrados... aunque no menos mortales para cualquiera al que pillaran en minoría o por sorpresa. Por supuesto, si la segunda reina vord, que comandaba las fuerzas enemigas en las fortificaciones Shuaran, cambiaba de posición, la falta de coordinación del vord cambiaría en un instante. El grupo de Tavi corrió a lo largo de las carreteras, presionando a los taurgas a su mejor paso.

Dos veces fueron atacados por grupitos errantes de vords, pero el artificio de fuego de Max y las ballestas de Varg y Anag destrozaron las armaduras y voluntad de los vord antes de que pudieran plantar batalla y una vez hubieron viajado lo bastante lejos del lugar del surgimiento vord, los encuentros con el enemigo disminuyeron bruscamente.

Montaron durante la noche y el resto del día, deteniéndose sólo ocasionalmente para dar agua a los taurgas. Una hora o así antes de la puesta de sol, atravesaron un pequeño arroyo donde tal vez doscientos canim se habían parado a descansar y beber. Ninguno de ellos llevaba armadura, aunque muchos llevaban hoces y herramientas sencillas de cosecha. Varios de los hacedores estaban heridos, algunos muy gravemente. Aunque los canim nunca habían sido particularmente ruidosos, el silencio que cayó sobre el grupo mientras pasaban era tangible. Tavi podía sentir agudamente el peso de sus miradas fijas.

Se preguntó, durante un momento divertido, si encontraban a los aleranos tan extraños e intimidantes como él había encontrado a Varg y los guardias canim de la embajada en la Ciudadela, la primera vez que los había conocido.

-Dejadme hablar con ellos -dijo Anag. El cane de piel dorada se bajó del taurga, y la bestia no mostró ni siquiera un amago de morderle o cornearle mientras desmontaba, muestra del cansancio de la bestia. Anag caminó entre los refugiados, dirigiéndose a un cane alto de pelaje gris y dorado que parecía ser el líder.

Tavi consiguió que su taurga se acercara al agua y condujo también a la bestia de Max. El gran antillano, cansado por los intensivos artificios y la lucha en la colmena, simplemente se dejó caer al suelo y se durmió.

Tavi se encontró sólo junto al arroyo, excepto por varios taurga demasiado cansados y hambrientos para causar problemas, y el único Cazador que había sobrevivido al ataque de la reina vord.

-Gracias -le dijo Tavi en voz baja-. Tú y tu gente me salvasteis la vida.

El Cazador levantó la vista hacia él, sus orejas se estremecieron con una sorpresa que rápidamente suprimió. Inclinó la cabeza, al estilo alerano.

- ¿Cuáles eran sus nombres? -preguntó Tavi.

-Nef -gruñó el Cazador-. Y Koh.

- ¿Y el tuyo?

-Sha.

-Sha -dijo Tavi-. Lamento tu pérdida.

El Cazador se quedó inmóvil un momento, mirando al arroyo.

-Es la forma en que tu gente canta sobre los caídos -dijo Tavi con tono quedo-. Lo he oído antes. ¿Hay alguien que cante por Nef y Koh?

Sha movió una pata-mano con un gesto negativo.

-Sus parientes cantaron su sangre hace mucho. Cuando se convirtieron en cazadores.

Tavi frunció el ceño e inclinó la cabeza.

-Nosotros somos como los muertos -dijo Sha-. Nuestro propósito es dedicar nuestras vidas al servicio de nuestro señor. Y, cuando es necesario, rendirlas. Cuando nos convertimos en lo que somos, perdemos nuestras vidas... nuestros nombres, nuestra familia, nuestras casas, y nuestro honor. Todo lo que queda es nuestro señor.

-Pero su sacrificio puede haber salvado a miles -dijo Tavi-. ¿Es esa la forma en la que los tuyos dejan que tal coraje se olvide?

Sha le estudió en silencio un momento.

Tavi pensó en las palabras del cane, luego asintió lentamente, entendiendo.

-Sirvieron bien, murieron bien, su muerte tuvo un propósito -dijo-. ¿Qué hay que lamentar?

Sha volvió a inclinar la cabeza, más profundamente esta vez.

-Entiendes. -Los ojos del cane brillaron mientras miraba a Tavi-. Tú también estabas listo para morir en aquel lugar, Tavar. Los Cazadores sabemos reconocerlo.

-No tenía intención de que la cosa saliera así -dijo Tavi-. Pero sabía que era posible, sí.

- ¿Por qué?

Tavi parpadeó hacia él.

- ¿Qué?

- ¿Por qué sacrificar tu vida? -dijo Sha. Gesticuló hacia los hacedores-. Varg no es tu señor. Esta no es tu gente. No te servirán como soldados, si tu plan es utilizar a nuestros guerreros contra el vord cuando llegue el momento.

Tavi pensó su respuesta un momento antes de darla.

-Mi propósito es defender a aquellos que no pueden defenderse por sí mismos -dijo al fin.

-Incluso si son tus enemigos.

Tavi sonrió a Sha, mostrando los dientes. El cazador había utilizado la palabra alerana, no las muchas variantes canim para el término.

-Tal vez desee que tu gente sea gadara de la mía. Tal vez desee decíroslo de una forma que no deje ninguna duda sobre mi sinceridad.

Las orejas de Sha volvieron a estremecerse con sorpresa, y miró con dureza a Tavi, inclinando la cabeza a un lado.

-Eso es... no es una idea que haya oído antes en voz alta.

-Su mente es extraña -digo la voz retumbante de Varg-, pero capaz. -El Maestro de Guerra canim se había aproximado en silencio. Comprobó las cinchas de su silla de montar-. Hay noticias de las carreteras. Están pasando mensajeros.

Tavi se enderezó.

- ¿Y?

-Las fortificaciones han caído -dijo Varg-. Cuando Lararl envió una porción de sus fuerzas atrás para atacar al vord en el interior, el asalto más pesado aún no había caído sobre la fortaleza.

Tavi frunció el ceño.

-Entonces la presión que se había infringido a la fortaleza durante las últimas semanas.... fue una treta.

Varg asintió.

-Convenciendo a Lararl de la fuerza de sus defensas. Provocando que enviara fuera más tropas de las que debería si no hubiera confiado en que los que quedaban aguantarían. Esperaron a que se debilitara a sí mismo, luego... -Golpeó las manos-pata una contra la otra.

Tavi sacudió la cabeza. Al vord le había costado un incontable número de criaturas mantener la charada... pero bueno, tenían cuerpos suficientes para malgastar. Las matemáticas habían decidido la guerra, probablemente meses antes de que el ataque a Shuar hubiera empezado.

- ¿Cómo de malo? -preguntó Tavi.

-Lararl envió mensajeros para propagar la advertencia y ordenar contener al vord tanto como fuera posible. Pero los últimos mensajeros en salir vieron al vord entrando en la ciudad por la cima de los acantilados. Los guerreros que quedaban luchaban por retrasar al enemigo... pero una reina les controlaba.

Tavi asintió.

-Irá a por nuestra única posibilidad de escapar... Molvar. Y estará reuniendo más y más tropas mientras se dirige hacia allí.

Varg ondeó las orejas en señal de asentimiento.

-Debemos volver a los barcos al instante. Los shuarans ya podrían haberlos agarrado.

-No -dijo Tavi-. Nos dirigimos a las colinas al oeste de Molvar.

Sha miró agudamente a Tavi ante esta flagrante contradicción a las palabras de Varg.

-Tavar -dijo Varg-, no hay ninguna batalla que ganar contra el vord en ese terreno. Y no hay espacio en los barcos para atender a los que querrán huir de Shuar. Hacer cualquier cosa que no sea alcanzar los barcos y alejarnos navegando es la muerte.

Tavi miró a Varg, sonriendo.

Varg levantó la vista de su silla.

- ¿Dijiste en serio a Lararl que podrías llevarte a su gente?

- ¿Cuántas veces te he mentido? -preguntó Tavi.

-Nunca te he tenido prisionero -replicó Varg, con tono pensativo-. Lararl sí. Y algunos de los tuyos son de confianza sólo en preparación a los días en los que necesitan que una mentira crítica sea creída.

-Si ese fuera el caso -dijo Tavi-, entonces esos días aún no han llegado. -Asintió hacia el campamento de hacedores de aspecto miserable. Maximus se había alzado de su estupor en el suelo y estaba con Anag, sobre uno de los heridos de peor aspecto, supervisando el traslado del cane herido hasta el arroyo para realizar un artificio de agua-. Nos los llevamos de aquí.

Varg miró a Tavi, luego a los hacedores.

-Tavar, algunas veces creo que estás loco.

- ¿Vienes conmigo?

Varg le miró, y Tavi juraría que pudo ver algo ofendido en el lenguaje corporal del enorme cane.

-Por supuesto.

Tavi le volvió a mostrar los dientes.

-Me alegro de no ser el único loco.

*****

Unas cuantas horas después de medianoche, alcanzaron las defensas aleranas.

Una luna casi llena, y la naturaleza mercurial del tiempo de Canea había despejado el cielo de nubes y bañado la tierra con una luz plateada. Una línea de colinas al oeste de Molvar había sido transformada durante varios días de furiosa labor, por parte de los canim de Narashan y ambas legiones, ayudadas por las furias aleranas. Donde antes había habido sólo un gentil terreno ondulado, las fuerzas combinadas habían erigido terraplenes de siete metros de altura, cubiertos de estacas de pino recién cortadas, delante de una trinchera casi tan profunda como la pared de alta. Sólo se habían dejado unos cuantos pasajes estrechos a través de las defensas, que se arqueaban en una línea de casi cinco millas alrededor de Molvar. Refugiados del territorio invadido habían fluido hacia el área de dentro, y el interior de la enorme fortaleza erigida apresuradamente ya estaba llena de canims.

Incluso con todas las tropas de Nasaug y ambas legiones aleranas, las defensas que rodeaban la ciudad estaban muy dispersadas, aunque estaba claro que los shuarans habían empleado todas las fuerzas que tenían en el mismo esfuerzo.

Llegaban más a cada momento, al igual que ... rezagados, supuso Tavi, que se habían visto separados de sus manadas, y que parecían la ocasional compañía improvisada que se había separado de una porción mayor de su mando y se encontraban cerca. También entraban a raudales los heridos, al igual que la caballería taurga de los shuaran, cuyos jinetes iban y venían en constante actividad.

Max acercó su montura a la de Tavi mientras se aproximaban a los terraplenes, y siseó.

-Hay un montón de trabajo. ¿Esto es lo que han estado haciendo las Legiones?

Tavi asintió.

-Necesitamos una posición defensiva. Va a llevar tiempo mover a tantos canim y todos los suministros a los transportes.

- ¿Transportes? -preguntó Max-. ¿Qué transportes?

Tavi sacudió la cabeza.

Max soltó un suspiro cansado.

-Tavi, estoy cansado. Sabemos que había sólo dos reinas en todo el continente. Tú y Varg habéis hecho trizas a una de ellas, y la otra está ocupada conduciendo un ejército hacia nosotros. No tenemos que preocuparnos porque la mente de nadie sea invadida. Así que habla.

-Max -dijo Kitai, delante de Tavi en su taurga compartido-. Lo que no sabemos es la localización de esas dos reinas madre.

-Oh -Max se quedó callado un momento. Luego gruñó, y dijo-: Bien visto. Cállate, Calderon.

-Durias -gritó Tavi.

Durias animó a su cansado taurga hacia delante.

- ¿Alteza?

-Adelántate y haz que la Legión sepa que vamos en camino -dijo Tavi-. Necesitaré hablar con Marcus, Nasaug, y Magnus inmediatamente. Mira a ver si Crassus puede estar allí también. Oh, y Demos.

Durias saludó y pateó a su montura para animarla a un trote desmañado.

- ¿Has visto eso, Maximus? -preguntó Kitai-. Sólo ayuda, sin lloriquear o permitirse preguntas estúpidas. Tal vez cuando crezcas, te parecerás más a Durias.

Max fulminó a Kitai con la mirada, luego saludó a Tavi, y dijo.

-Creo que voy a ayudarle ahora. -Empujó a Chuletas y alcanzó a Durias. Tavi le oyó mascullar por lo bajo mientras lo hacía.

-Eso no fue muy amable -dijo Tavi en voz baja, una vez Max se hubo marchado.

Kitai suspiró.

-Tú no le has visto cuando hablabas con Durias. Está tan cansado que estaba a punto de caerse de su taurga. Ahora está lo bastante gruñón como para volver al campamento mientras aún está despierto... y más rápidamente.

Tavi se permitió apoyarse contra Kitai, sintiendo el peso de su propia fatiga.

-Gracias.

-Sé lo importante que es él para ti -dijo tranquila-. Y yo también le quiero, chala.

Tavi animó a su propia montura a caminar.

-Así que le manipulas para que haga lo que crees que es mejor para él.

-Hice lo necesario para protegerle. Sí.

Tavi la miró sobre el hombro y sostuvo su intensa mirada verde.

-Me engañaste.

Ella ni siquiera parpadeó.

-Tú me mentiste, alerano. Cuando me prometiste que estaríamos juntos. Sabías que ibas a ir por tu propia cuenta. Que podrías morir.

-Esto se trata de algo más que de ti y de mí. No deberías haber decidido matar a la reina sin hablar de ello conmigo.

-Sólo la velocidad y la sorpresa nos permitiría tener éxito. Si lo hubieras sabido...

-Esa no es la cuestión, y lo sabes.

Ella entrecerró los ojos.

-No se puede razonar con el vord. Hay que matarlo.

-Eso no lo sabes seguro. No podemos saberlo, hasta que hagamos el intento.

Ella suspiró y negó con la cabeza.

-Alerano. Eres un buen hombre. Pero en algunas cosas, eres un tonto.

-La espada y el fuego no resuelven cualquier problema.

-Y algunos no pueden resolverse de ningún otro modo -replicó ella, con voz feroz-El vord no ha hecho nada más que destruir a los míos en el pasado. Ahora se están cebando con el cadáver de lo que queda del Canim. Abre los ojos.

-Lo hice -dijo Tavi, y de repente se sintió tan cansado que era difícil hablar. Se giró hacia el frente y sintió la cabeza demasiado pesada para sostenerla en alto-. Y me siento como el único que puede ver la verdad.

Kitai se quedó callada un momento, y cuando volvió a hablar, su voz fue más amable.

- ¿Qué quieres decir?

-Chala -dijo él con voz queda-. Mira lo que el vord ha hecho a los canim. Si la única opción que tenemos es luchar... no creo que a Alera le vaya mucho mejor. ¿Cómo se supone que voy a conducir a la gente a una lucha que sé que no pueden ganar? ¿Pedirles que mueran en vano? ¿Verles mo...?

Su visión se emborronó un momento, y sintió que la garganta se le cerraba.

Los brazos de Kitai se apretaron a su alrededor, y de repente fue más intensamente consciente de su amor por él, su fe, su confianza, envolviéndole de forma tan tangible como su abrazo.

-Oh, chala -dijo ella en voz baja.

Varios momentos pasaron antes de que pudiera hablar.

- ¿Qué hago?

La mano de ella le tocó la cara.

-Sé que sientes que tienes que encontrar una alternativa más astuta. Algún modo de superar al vord, de salvar vidas, de evitar la matanza. Pero este no es un enemigo con el que puedas vivir en paz un tiempo. El vord no quiere nada más que destruir. Y te destruirán si pueden. Utilizarán tu deseo de paz contra ti.

Le giró la cabeza amablemente hasta que sus miradas volvieron a encontrarse.

-Si realmente deseas la paz, si realmente deseas salvar vidas, debes luchar contra ellos. Luchar contra ellos con todo lo que tienes. Luchar contra ellos con todo lo que eres. Luchar hasta que no quede aliento en tu cuerpo. -Inclinó la barbilla-. Y yo lucharé a tu lado.

Tenía razón, por supuesto. Él lo sabía. Cuando el vord terminara con los canim, irían a Alera. La ventaja numérica era formidable, pero no imposible. No si toda Alera trabajaba unida.

Ese era el problema. Había demasiados elementos divisorios en juego, allá en casa. Oh, desde luego, una vez los aleranos comprendieran el peligro, responderían juntos... pero para cuando lo hicieran, podría ser demasiado tarde.

Su tío había intentado en vano advertir a Alera del peligro que suponía el vord durante años. Muchos aleranos consideraban a los canim poco más que animales con armas. Sus paisanos nunca creerían que la civilización Canim había sido tan grande, tan desarrollada y como consecuencia su destrucción carecería de credibilidad como advertencia del peligro venidero.

Peor aún, él mismo representaba un enorme elemento divisorio. Muchos ciudadanos se habían negado tácitamente a reconocer su legitimidad como heredero a la Corona. Había escoltado a la gente de Varg de vuelta a Canea precisamente porque su presencia era un potente disyuntor. Cuervos, había tenido suerte de evitar encuentros con asesinos antes de marcharse.

Gaius era sabio y poderoso, pero también anciano. Luchar en una campaña de la escala de ésta, se cobraría un precio en un hombre joven... y era el tipo de lucha que para la que el viejo Primer Señor no estaba preparado. Él era un maestro en política, en manipulación, en el golpe crítico ejecutado en el instante preciso con la fuerza precisamente necesaria. Estaba acostumbrado a estar al mando.

Pero la guerra no era así. Nunca pensabas en todas las posibilidades. Siempre ocurría algo que daba al traste con tus planes. Suministros que se retrasaban o perdían. Soldados que podían contraer enfermedades, terreno malo, parásitos, material defectuoso, tiempo hostil, y un millón de factores más que impedían que las cosas funcionaran como se esperaba. Entretanto, el enemigo estaba haciendo todo lo que podía por matarte. Todo lo que podías esperar eran mantener los ojos abiertos, asegurarte de que todo el mundo estuviera trabajando en equipo, y mantenerte un par de pasos por delante del desastre.

Una Alera unida tendría alguna posibilidad. Probablemente no una buena, pero dirigidos correctamente, podrían presentar batalla. Oh, desde luego Gaius tenía el entrenamiento, pero el estudio de libros e historias de viejos generales y modelos sobre mesas de madera estaban muy lejos del horror de una guerra real.

¿Podría cambiar Tavi la mentalidad de su anciano abuelo tan rápida y drásticamente como exigía esta guerra?

El primer paso, supuso Tavi, era creer. Creer que la victoria era posible. Creer que podía ocurrir. Luego llevar esa misma creencia a otros. Porque seguro como los cuervos sobre un cadáver, todo el que luchaba creyendo que perdería había perdido ya. Tenía que confiar en su abuelo, la persona más formidable que había conocido nunca, para guiar al Reino a través de esta tormenta. Y si iba a confiar y servir al Primer Señor, tendría que poner en la lucha todo lo que tenía.

No habría rendición.

-Muy bien -dijo tranquilo. Levantó la mirada hacia los terraplenes y asintió-. Entremos. Hay mucho trabajo que hacer, y no mucho tiempo para hacerlo.

Los brazos de Kitai se apretaron a su alrededor, y sintió el orgullo feroz y la exaltación como si fueran propios.

Tavi montó hacia las últimas defensas de una tierra moribunda para hacer todo lo que estaba en su poder para llevar a un montón de aliados mortíferos hasta el hombre que era la única esperanza de Alera.

CAPÍTULO 40

Por primera vez en la historia, Alera Imperia se preparaba para la guerra bajo una canopia de cuervos que volaban en círculos.

Ehren estaba en pie en el balcón que daba al sur de la ciudadela del Primer Señor, donde Gaius era el centro de un enjambre de actividad mientras las Legiones se preparaban para defender la ciudad. Desde allí, podía ver todas las posiciones defensivas preparadas, descendiendo a través de los anillos defensivos de la ciudad.

Alera Imperia había sido construida para soportar un asedio... originalmente, en cualquier caso. Sus avenidas eran concéntricas, descendiendo en círculos alrededor de la ciudadela, con calles que cruzaban en línea recta el corazón de la ciudad, y los edificios de piedra alineados en cada avenida a los que habían dado forma los ingenieros de la Legión, así que sus muros exteriores se habían convertido en murallas defensivas. Las calles habían sido selladas, excepto una única avenida en cada nivel, alternadas en lados opuestos de la ciudad. Ahora, el único camino a la ciudadela era un largo corredor de calles bordeadas de muros de piedra, así que incluso si el enemigo tomaba una puerta, tendría que enfrentarse con otra y otra antes de que alcanzaran la propia ciudadela.

Contra tácticas convencionales, Alera Imperia teóricamente podría resistir casi indefinidamente.

Contra los vord... bueno. Pronto lo verían.

-... y la Tercera Rivana también estará en primera fila -estaba diciendo Aquitainus Attis, asintiendo hacia las puertas de la ciudad tras las auténticas y enormes paredes de piedra con artificios de batalla, muy lejos de la ciudadela-. La Primera y Tercera Aquitaine, Segunda y Tercera Plácida y la Legión de la Corona están acampadas en el lado norte de la ciudad, fuera de las murallas.

-No puedo estar de acuerdo con esta medida -masculló un hombre al que Ehren reconoció como el capitán senior de las Legiones Rhodesianas-. No seremos capaces de abrir y cerrar las puertas para hacer volver a entrar a los hombres cuando llegue el vord.

-Es el movimiento correcto -dijo el Capitán Miles-. Una fuerza móvil puede explotar cualquier abertura que nos dejen mientras se aproximan a la ciudad. Podrían infringir más daño que meses de lucha desde posiciones defensivas.

Lord Aquitaine lanzó al capitán rhodesiano una mirada muy seria.

-Por supuesto -dijo el hombre, apartando la mirada.

Aquitaine asintió una vez y continuó hablando como si no hubiera sido interrumpido.

-Más refuerzos de Forcia, Parcia, y Rhodes son improbables en el mejor de los casos, aunque podrían golpear al enemigo por los flancos en el Vale.

Cosa que, aunque podría ser importante a la larga, no les ayudaría ahora, pensó Ehren.

El Primer Señor se aclaró la garganta y habló con un tono claro y tranquilo.

- ¿Cuál es el estado de la evacuación de los civiles?

-Los últimos están saliendo ahora, señor- proporcionó Ehren-. Todo los que estaban dispuestos a marchar, en cualquier caso. La Senatorial ofreció a sus hombres de armas como escolta.

-Estoy seguro -murmuró Gaius-. ¿Los refugiados del sur?

La gente que ya había huido tan lejos de sus casas que se les había rodo el corazón cuando les habían dicho que la capital no era segura para ellos. Muchos estaban demasiado enfermos, cansados, hambrientos, o heridos para seguir huyendo.

-Nos hemos asegurado que los peores tuvieran espacio en las carretas, señor -dijo Ehren-. También les dimos toda la comida que podían llevar.

Gaius asintió.

- ¿Y las provisiones?

-Tenemos las suficientes para alimentar a las Legiones durante diecisiete semanas con raciones normales -respondió Miles-. Veinticuatro si empezamos a recortarlas inmediatamente.

Nadie respondió a eso, y Ehren estaba bastante seguro de saber por qué: ninguno de ellos confiaba en que les quedaran diecisiete semanas, y menos el Primer Señor.

Las voces de los cuervos eran rudas.

*****

Ehren entró en las recámaras privadas del Primer Señor y encontró a Gaius Caria ante el armario de licores.

-Mi señor -dijo en voz baja, sorprendido. Se detuvo con una inclinación de cabeza hacia ella-. Por favor, disculpe.

Caria, la segunda esposa de Gaius, era alta, encantadora, y cincuenta años más joven que el Primer Señor, aunque la apariencia natural de un artífice de agua hábil la hacía parecer más joven que eso. Tenía el pelo largo castaño oscuro, rasgos limpios, y llevaba un vestido de seda azul de estilo y corte impecable.

-Eso debería decirlo yo -dijo con voz fría y tranquila-. ¿Qué estás haciendo aquí?

-El Primer Señor reclama su tónico. Por su tos -dijo Ehren, casi tartamudeando. Tuviera asuntos legítimos aquí o no, no se sentía cómodo con el concepto de estar a solas con la mujer de otro hombre en su propio dormitorio-. Me envía a buscar otra botella.

-Ah -dijo Caria-. ¿Y cómo está Su Majestad?

-Su médico está... preocupado, mi señora -dijo Ehren-. Pero por supuesto, se está ocupando de la cuestión de la defensa del Reino bastante bien.

Su voz ganó el más leve indicio de filo.

-Por supuesto que sí. El deber, ante todo. -Se hizo a un lado, apartándose del armario, luego salió de las recámaras del Primer Señor.

Ehren se acercó apresurado al armario del licor y encontró la puerta sin cerrar.

Eso no significaba nada, en sí mismo... pero Ehren conocía a Gaius. No era el tipo de hombre que dejaba las puertas abiertas tras él. Abrió el armario y encontró dentro varias botellas de pie en filas pulcras... excepto por una. La botella llena del tónico del Primer Señor estaba descolocada, y el corcho que la sellaba estaba mal colocado.

¿Pero quién jugaría con la bebida del Primer...?

Ehren se giró y cruzó la habitación con varias zancadas largas, agarrando la muñeca de Lady Caria, y girándola hacia él. Enterró los dedos en su muñeca, retorciendo, y un pequeño vial de cristal cayó de sus dedos al suelo. Ehren la saltó y lo recogió.

- ¡Cómo te atreves! -exclamó Caria, y le dio un golpe con el dorso de la mano en el pecho y le lanzó hacia atrás por la habitación.

Ehren se las arregló para caer bien, o podría haberse roto algo en el suelo de mármol. Incluso así, el golpe asistido por las furias le dejó sin aliento en los pulmones.

- ¿Cómo te atreves a ponerme una mano encima?, arrogante insecto arrogante -espetó Caria. Giró una palma hacia arriba, y el fuego surgió entre sus dedos-. Debería quemarte vivo.

Ehren sabía que su vida estaba en auténtico peligro, pero apenas podía mover los brazos y piernas.

-El Primer Señor -siseó-, está esperando su medicina.

Los ojos de Caria bajaron al pecho de él y otra vez a su cara. Su expresión se retorció con algo parecido a la frustración, y apretó los puños, ahogando el fuego que se había encendido allí.

Ehren bajó la vista también. La moneda de plata de su colgante, la insignia oficiosa de un Cursos trabajando personalmente para el Primer Señor, se había liberado de su túnica.

-Supongo que ahora poco importa -dijo Caria, con tono positivamente malicioso. Se giró deliberadamente y empezó a alejarse otra vez.

Ehren bajó la vista al vial que tenía en la mano. Estaba taponado, y tal vez tenía medio dedal de polvo gris en el fondo. Veneno, casi seguro.

- ¿Por qué? -croó-. ¿Por qué ahora, de todos los momentos posibles?

Caria hizo una pausa en el umbral y se volvió a mirar sobre el hombro, con una sonrisita en los labios.

-Hábito -murmuró con voz de terciopelo.

Luego se marchó.

*****

-Helatina -dijo Sireos con un tono de voz firme. El médico estaba sentado ante una mesa en la antecámara que había junto al centro de mando de Gaius, con una docena de viales de cristal de líquido coloreado colocados en fila ante él, junto con el vial que Ehren le había quitado a Caria ahora vacío-. Más específicamente, helatina refinada.

Ehren sacudió la cabeza.

-No lo entiendo. Creía que era una medicina.

-Medicina y veneno están separados por cantidad y tiempo -respondió Sireos-. La helatina es un estimulante, en pequeñas cantidades. Es parte de su tónico, de hecho. El cuerpo puede procesar una pequeña cantidad sin daño. Sin embargo, grandes cantidades... -Sacudió la cabeza.

- ¿Esto le habría matado? -preguntó Ehren.

-En absoluto -dijo Sireos-. Al menos, sólo no. La helatina en grandes cantidades se deposita en el cerebro, en la espina dorsal, y en los huesos. y se queda allí.

Ehren dejó escapar lentamente una sensación enfermiza en el estómago.

-Se acumula con el tiempo.

-Y degrada la capacidad del cuerpo para restituirse -dijo Sireos, asintiendo-. Al final la cuestión es...

-Que los órganos empiezan a morir -dijo Ehren con amargura.

Sireos extendió las manos y no dijo nada.

- ¿Qué se puede hacer?

-Creo que la pena por envenenamiento es la horca -respondió Sireos-. Por supuesto, eso siempre después de un juicio ante un comité señalado por el Senado.

Ehren parpadeó hacia el médico.

- ¿Qué ocurre con "ante todo, no hacer ningún daño"?

-Yo amo la vida -dijo Sireos, con ojos duros-. No la reverencio. Caria fue una vez mi estudiante en la academia. Utilizó ese conocimiento para lastimar a otro ser humano, y se ha ganado lo que dicta la ley. Yo ataría la cuerda.

-Pero eso no ayudará a Gaius -dijo Ehren.

Sireos sacudió la cabeza.

-El daño que hace la helatina requiere años, y es sutil. Tendría que haberlo buscado específicamente, y desafortunadamente los efectos del veneno se parecen mucho a los de la edad.

- ¿No lo habría notado Gaius? -preguntó Ehren.

- ¿Porque se ha hecho viejo antes, y debería saber lo que se siente? -El médico sacudió la cabeza-. Parte de lo que haría la helatina habría reducido la capacidad de Gaius para detectarlo por sí mismo. Incluso si fuera un hombre joven, lo mejor que podría esperar sería vivir con ello. Tal y como están las cosas...

-Hábito -dijo Ehren con amargura-. ¿Cuánto lleva haciéndolo?

-Seis años, al menos -dijo Sireos-. Dado la idiotez de ese asunto de Kalara, francamente me sorprende que haya vivido tanto, mucho más que esté en pie.

-Por alguna razón -dijo Gaius tranquilo-. Encuentro reconfortante saber que hacerse viejo no es tan doloroso para todo el mundo.

Ehren levantó la vista para ver al Primer Señor de pie en el umbral. Tosió, un sonido silbante, y se presionó una mano contra el pecho con una mueca-. ¿En mi tónico, dices?

Sireos asintió.

-Lo siento, Sextus.

Gaius se tomó la noticia sin expresión.

- ¿Cuánto tiempo me ha robado, tú que crees?

-No hay forma de asegurarlo.

-Rara vez la hay -dijo Gaius, con voz ligeramente dura-. ¿Cuánto, Sireos?

-Cinco años. Tal vez diez. -el médico se encogió de hombros.

Una sonrisita estiró la comisura de la boca del Primer Señor.

-Bueno. Entonces supongo que eso nos empata a los dos.

Ehren se giró hacia él.

-Señor...

Gaius ondeó una mano.

-Yo le he quitado mucho a ella, y años mejores, ya que estamos. Era una niña, atrapada en un juego que no tenía forma de entender o evitar. No estoy dispuesto a malgastar el tiempo que me queda en esta cuestión.

-Señor. Esto es asesinato.

-No, Sir Ehren. Es una nota al pie. No hay tiempo para arrestos, investigaciones, y juicios. -Gaius extendió una mano hacia las armas colocadas junto a la puerta y se la metió en el cinturón-. Me temo que el vord ha llegado.

*****

Gaius estaba de pie en el amplio balcón, mirando al vord que se aproximaba a Alera Imperia. Ante su palabra murmurada, los bordes del balcón se habían convertido en un enorme artificio de viento, concentrando la visión en una imagen enormemente amplificada cuando uno se detenía en la barandilla y miraba abajo. Todo lo que Ehren tenía que hacer era pasarse en la barandilla y mirar a una porción particular de la ciudad de abajo, y su visión se apresuraría de repente hacia adelante, mostrándole los muros exteriores, a más de una milla de distancia, con una claridad cristalina.

Fue un poco desconcertante, y le daba una extraña sensación de vértigo. Esto debía ser lo que el Princeps sentía a bordo de un barco. Ehren se recordó a sí mismo ser algo menos burlón con la incomodidad de Tavi en el futuro.

Si había un futuro.

-Ah, eso pensaba -dijo Gaius-. Mira.

Ehren se colocó junto al Primer Señor y miró en la dirección que señalaba... sur, sobre las llanuras que rodeaban la capital. El vord había coronado la cúspide de la cordillera más distante que se podía ver desde la Ciudadela en una sólida línea negra, como una sombra viviente que avanzaba hacia delante. La mayoría de los grupos de tropas eran criaturas de cuatro patas que había visto antes, pero por cada docena o así de ellos, había una sola criatura que se asemejaba más a un enorme simio. Los más grandes tenían piernas y enormes brazos simiescos, y avanzaban utilizando sus extremidades superiores al igual que sus pies para impulsarse. Eran enormes, de más de cuatro metros de alto, y cubiertos de las placas de la armadura vord que parecía tener pulgadas de espesor.

-Unidades de asedio -murmuró Gaius-. Los utilizarán para romper las verjas y paredes, y probablemente como cabeza de asaltos.

Ehren miró hacia los gigantes y se estremeció.

-Mira tras ellos.

Gaius se quedó en silencio un momento mientras estudiaba lo que Ehren había notado.

Tras la primera oleada del vord venía una enorme línea de aleranos.

No estaban vivos, por supuesto. Gracias a los artificios de viento Ehren podía verlo. Su piel estaba moteada de las magulladuras postmorten, y en algunos casos sus cuerpos estaban desfigurados o tenían heridas que habrían dejado a cualquier humano inmóvil. Los tomados... y la vasta mayoría de ellos eran obviamente aldeanos, vestían con ropa común... caminaban sin expresión en la cara, con los ojos desenfocados.

- ¿Dónde están los caballeros vord? -murmuró Ehren.

-Fuera de la vista, concentrándose para un ataque, probablemente -dijo Gaius-. No pueden volar mucho rato.

-Han estado acosándonos todo el camino hasta aquí -dijo Ehren.

-Exactamente -dijo Gaius-. Requiere una enorme cantidad de poder mantenerse en lo alto. Deben comer como gargantes para ser capaces de sostener el músculo que necesitan para semejante actividad... e incluso con los parches de croach que han plantado en secreto, por delante de su avanzadilla, hemos descubierto algo más que un acre. -El Primer Señor negó con la cabeza-. Una infantería mal atendida puede lugar hasta cierto punto. Pero creo que los caballeros vord son más como la caballería. Corta los suministros de la caballería, y se vuelven inefectivos mucho más rápidamente. Les reservará para un golpe crítico.

- ¿Se refiere a la reina? -preguntó Ehren.

Gaius asintió.

-Ella es la clave de toda la batalla. -Se quedó en silencio otra vez mientras observaba al enjambre vord sobre las llanuras que conducían a la ciudad.

-Hay tantos -jadeó Ehren.

Por un instante, los ojos del Primer Señor relucieron con una luz salvaje y embrujada.

-Sin embargo, no está ahí. -Asintió y se giró hacia uno de los trompeta de la Legión que estaba a mano-. Ordena el primer ataque.

El mensajero asintió y alzó su trompeta. La llamada sonó clara sobre la ciudad silenciosa, y a su estela las Legiones rugieron.

Miles de Ciudadanos estaban entre las filas, llamados a luchar por su tierra, a demostrar la obligación que iba con los privilegios del título. Entre la Ciudadanía, las furias de tierra eran, de lejos, el talento más común, y ahora esos Ciudadanos desataron sus furias contra el vord.

Justo delante de las filas de vords, la tierra erupcionó, hinchándose en colinas y ampollas de piedra que estallaron vomitando furias de tierra. Gargantes, lobos, serpientes, grandes perros, y cosas innombrables... a la vez hermosas y horrendas... saltaron, reptando y cargando sobre la superficie misma de la tierra, para caer sobre la primera horda extranjera.

La batalla que sucedió a continuación tuvo una espantosa belleza en ella. Las furias aleranas, como estatuas que hubieran vuelto a la vida, golpearon al vord. Las furias de tierra, aunque no eran veloces, eran viciosamente fuertes y eran difíciles de dañar... y el vord estaba apiñado al acercarse a Alera Imperia. Ehren observó cómo un oso de mármol negro y gris estampaba sus patas con metódica precisión, aplastando un vord con cada golpe. Un gargante de pedernal y arcilla se adentró entre las filas vord sin ser notablemente ralentizado, dejando destrucción a su estela. Una gran serpiente de arenisca se enroscó alrededor de un vord tras otro, aplastando a las aullantes criaturas con su cola y reptando hacia delante. Las furias de tierra rompían a los cuadrúpedos vord como juguetes, y desdeñaban los golpes recibidos en respuesta.

Sin embargo, los gigantes resultaron ser más duros que los lagartos vord. Ehren vio a uno de ellos aceptar un par de golpes del gran oso sin inmutarse, y en respuesta simplemente se inclinó y levantó la forma de la furia del suelo. El granito se hizo pedazos, y unos segundos después, el crujido de la piedra protestando alcanzó la ciudadela. El gigante aplastó la forma de oso contra el suelo, donde se desmoronó en escombros inmóviles.

Gaius hizo una mueca.

- ¿Todo bien, sire? -preguntó Ehren al instante.

-Sólo sentía simpatía por quien llamara a esa furia oso -contestó el Primer Señor-. Ese tipo de cosas... deja huella.

Ehren volvió sus ojos a la batalla y observó varios momentos más mientras el vord alcanzaba a las furias de tierra y simplemente las esquivaba, apartándose de ellas, ignorando sus presencias mientras docenas de sus compañeros eran aplastados. Las furias de tierra sólo podían concentrarse en una tarea mientras alguien las compeliera a ello, y cuando los artífices que las habían llamado empezaban a cansarse, sus furias empezaban a moverse con mayor lentitud y con menos propósito. Aquí y allí, un gigante se encontraba con una furia... y la batalla terminaba de un único modo. Los enormes vord tenían que poseer una fuerza absolutamente asombrosa, para tratar con seres de piedra viva.

-Ya basta -dijo Gaius-. Toca a retirada.

Una vez más, la trompeta resonó en la ciudad, y al instante, las furias de tierra volvieron a convertirse en piedra. Bajo los muros, Ehren vio a los artífices exhaustos tomando asiento con las espaldas contra las almenas, mientras los mensajeros de la Legión les traían agua... y mientras los médicos se llevaban a no pocos Ciudadanos que se habían desmayado, presumiblemente por el cansancio o porque sus furias habían sido destruidas por los gigantes.

Miles de enemigos habían sido masacrados... pero seguían avanzando, sin verse afectados o ralentizados, durante los últimos cientos de yardas en su aproximación a las murallas de la ciudad, entre los ásperos edificios de madera y las chabolas que las rodeaban.

-Prendedle fuego -dijo Gaius con calma.

A otra señal, las llamas prendieron en un centenar de lugares a la vez, y un viento sopló desde arriba y empezó a soplar más y más fuerte. En un minuto, el fuego dio un salto para enfurecerse en grandes proporciones dentro de los edificios alejados del centro y fueron engullidos por los elementos de la vanguardia vord. El humo, el calor y las llamas hacían imposible ver lo que estaba pasando, pero Ehren podía imaginar vivamente el daño que el fuego se estaba cobrando con el vord.

De repente la horda se detuvo en el acto... pero decenas de miles, simplemente dejaron de moverse en el mismo instante preciso. Un momento después, los elementos más cercanos de las fuerzas enemigas se retiraron ligeramente de las llamas.

Y esperaron.

-Mmm -dijo Gaius, asintiendo con la cabeza-. La reina está cerca, para controlarlos. Veamos si envía a sus artífices capturados a ocuparse del problema.

Entretanto, el resto de la horda continuaba avanzando tras las líneas frontales, extendiéndose por los lados, llenando lentamente los bordes del anillo de llamas. A sus elementos más al este les llevó sólo momentos alcanzar las riveras del Gaul, el río que pasaba por la ciudad.

Tras pasar un cuarto de hora, Gaius murmuró.

-Al parecer, no. -Se giró hacia un Caballero cercano y murmuró-. Informa a Lord Aquitaine de la disposición del enemigo.

El hombre saludó y tomó el aire al momento, volando hacia el lado norte de la ciudad, lo más alejado posible de la horda.

Ehren tragó.

- ¿Qué vamos a hacer, sire?

-Lo mismo que ellos, Cursor -dijo Gaius con calma-. esperar.

*****

Hizo falta el resto del día y las primeras tres horas de la noche para que los edificios se consumieran. El humo pendía en una neblina sobre la ciudad bajo ellos y, por si fuera poco, la niebla había empezado a surgir del río. La ciudadela casi parecía flotar entre nubes... nubes iluminadas diabólicamente desde abajo por los edificios en llamas de la capital. Los cuervos giraban en lo alto todo el tiempo, riendo y croándose unos a otros en la oscuridad.

Gaius se había retirado a la antecámara, donde Sireos hacía lo que podía para fortalecer al moribundo Primer Señor. Ante la insistencia de Ehren, había comido otra vez y estaba adormecido en un sofá cuando los cuernos sonaron desde la ciudad invisible de abajo, fantasmal entre la niebla.

El Primer Señor se despertó al momento... y desde su asiento cercano, Ehren vio la cara de Gaius contorsionarse de dolor. Entonces el viejo cerró los ojos, tomó un aliento decidido y se levantó del sofá para acercarse al balcón a zancadas. Ehren se levantó al momento para seguirle.

Gaius escuchó la llamada de los cuervos durante un momento y asintió para sí mismo.

-Están entrando. Aquí es donde les forzamos la mano, Cursor. -Señaló al trompetero sin volverse a mirar al hombre, y dijo-: Toca ataque.

El clarión llamó a la carga, universal entre las Legiones, y resonó en los oídos de Ehren, y fue respondida por cientos de cuernos en la ciudad.

Gaius alzó una mano y gritó, y el viendo frío del norte se convirtió en una brusca galera que amenazaba con levantar a Ehren de sus pies. El viento rugió sobre la ciudad, y llevando el paño mortuorio de humo y niebla... mientras abanicaba lo que quedaba de los fuegos para volverlos a la vida.

Ehren paseó por el balcón al lado de Gaius, y vio que el vord había rodeado casi la mitad de la circunferencia de la ciudad... y estaba avanzando en un ataque unificado.

Una vez más, las furias de tierra se alzaron para luchar, entre los fuegos y los edificios arruinados, desdeñando el calor. Sumado a ello, esperas de fuego blanco ardiente empezaron a surgir entre ellos, algunas lo bastante grandes para engullir a un gigante y a los lagartos vord que los rodeaban. Los Caballeros Aeris aparecieron en los cielos por toda la ciudad, y equipos de hombres cruzaron entre los edificios exteriores, utilizando sus artificios de viento para abanicar los fuegos y derrumbar los edificios en ruinas sobre el enemigo.

El avance vord se frenaba... no porque hubieran empezado a vacilar, sino porque los aleranos estaban matándolos más rápido de lo que podían avanzar. Ehren miraba a la destrucción descarnada con terror y temor reverencial. El propio suelo estaba siendo hecho jirones por los fuegos desatados por los Ciudadanos de Alera, arrancando trozos de tierra con tanta facilidad como si fuera mantequilla en un contenedor. El vord chillaba, se retorcía y moría, y Ehren podía oír sus gritos desde lo alto del balcón.

Sin embargo, el Primer Señor estaba mirando con dureza la ciudad, con ojos inquisidores.

-Malditos cuervos -masculló por lo bajo-. Que los malditos cuervos se lleven a ese arrogante cabrón. ¿Dónde está?

- ¿Quién, señor?

-Aquitaine -gruñó Gaius-. Este es el momento de golpearlos, cuando todos entran concentrados en las murallas. Ha tenido tiempo suficiente para moverse hasta la posición. ¿Dónde está?

Tan pronto como Gaius pronunció las palabras el poderoso Gaul se convulsionó de repente. El gran río, brillante plateado bajo la luna casi llena, se alzó de sus riveras y fluyó bruscamente hacia la retaguardia de las posiciones vord, el agua cortaba limpiamente el paisaje llano a las afueras de la ciudad, extendiéndose entre las filas de vords, conduciendo a algunos hacia delante y otros hacia atrás.

Entonces, imposiblemente, las trompetas sonaron de repente desde el lecho vacío del río, y con un rugido marido de voces furiosas, la fuerza entera de cinco Legiones salió a la carga de las trincheras por donde el río había fluido. Se estrellaron contra los flancos y la retaguardia de la horda enemiga, con su propio flanco asegurado por el nuevo curso del río, y empezaron a empujar con fuerza a las líneas vord.

- ¡Malditos cuervos! -casi gritó Ehren.

Incluso el Primer Señor arqueó las cejas ante semejante visión.

-Debe haber utilizado su artificio de agua para convencer al río de que fluya sobre y alrededor de sus tropas. Artificio de viento para mantener el aire en una burbuja fresca. Artificio de tierra para solidificar el cieno y poder marchar sobre él. -Gaius sacudió con la cabeza-. Impresionante.

Los defensores de la ciudad rugieron desafiantes. Mientas la resistencia de la ciudadanía de abajo empezaba a ondear, el vord empezó a alcanzar la muralla exterior y los legionarios comenzaron a trabajar con espada y escudo en las almenas. El enemigo inmediatamente empezó a cambiar su formación, los elementos más al oeste se giraron para apoyar a los del este que estaban amenazados por las legiones de Aquitaine... pero Alera Imperia era una ciudad grande, y tendrían que viajar millas para ser de ayuda a sus compañeros.

Mientras tanto, Aquitainus Attis y las legiones bajo su mando, cortarían al vord en tiras.

Ehren se concentró en la batalla, con la esperanza creciendo en su corazón, mientras la estrella escarlata de fuego que señalaba la hoja del Alto Señor de Aquitaine titilaba y centelleaba. A través de la magnificación del artificio de viento de Gaius, Ehren podía ver al propio Aquitaine en la fila delantera de su Legión, rodeado por guardaespaldas fuertemente armados. Mientras Ehren observaba, el Alto Señor se enzarzó con un par de colosos.

Con un gesto de su mano, una diminuta esfera de fuego estalló sobre la cara de uno de las enormes bestias, y, mientras esta rugía de dolor, Aquitaine amagó el golpe atronador del segundo. En unos cuantos pasos de baile, golpeó un brazo y una pierna del segundo coloso, derribándolo, y mientras volvía a las filas mató a la bestia que ardía y gritaba antes de que esta pudiera recobrarse del dolor. Sus hombres aullaron en un frenesí de rabia y ánimo, y la fuerza entera continuó inexorablemente, como una sola y vasta guadaña cortando trigo.

Entonces la reina vord contratacó.

Los aleranos tomados se giraron como uno para cargar contra las líneas de Aquitaine. Incluso mientras se aproximaba, el fuego, la tierra y el viento se lanzaron hacia ellos, masacrando a las primeras varias docenas más cercanas.

Pero los cientos que venían después de ellos soltaron chillidos extraños, alzando las manos, y volviendo fuego, tierra y viento de vuelta a las líneas de las Legiones. Los hombres murieron gritando entre llamaradas de fuego, o eran derribados a tierra por siluetas horrendas, y nunca se les volvió a ver. El viento lanzó polvo y cenizas a sus caras en nubes espesas, y sus formaciones empezaron a vacilar. Llegaban más y más aleranos tomados, y las furias que presionaban contra las fuerzas de Aquitaine se multiplicaban una y otra vez, y cada vez más tomados parecían alimentar las energías que estaban siendo desatadas, añadiendo las suyas propias a la lucha.

-Caballeros Aeris en su ayuda -dijo Gaius con tranquilidad-. Concentrar a los artífices enemigos y acabar con ellos sólo con espadas.

Otro mensajero gritó hacia el cielo, y en un momento varias cohortes de Caballeros Aeris se alzaron de la ciudad y se acercaron a la batalle. Sólo les llevó unos segundos aterrizar entre los tomados y atacar, esgrimiendo sólo acero.

Las Legiones de Aquitaine comprendieron lo que estaba pasando cuando la presión sobre ellos empezó a relajarse, y se adelantaron en un esfuerzo desesperado por alcanzar a los Caballeros Aeris antes de que fueran engullidos por la horda que se avecinaba.

Fue entonces cuando aparecieron los caballeros vord.

De repente, surgieron del suelo en el lado más alejado del río redirigido, donde debían haber tomado, en silencio, posiciones una vez se hubo puesto el sol. Estaban a poco más de media milla de la batalla, y se lanzaron sobre los Caballeros Aeris de Alera como un enjambre de abejas. Los Caballeros se encontraron de repente asediados por todos lados, e hicieron lo que haría cualquiera con algo de sentido común... llamaron a sus furias y se prepararon para alzar el vuelo.

Hasta que los tomados les lanzaron sal.

Los artífices de viento gritaron de agonía cuando los cristales de sal desgarraron agujeros en sus furias, dispersándolas y debilitándolas. Varios se repusieron e intentaron escapar... pero la mayoría no. Aunque las Legiones intentaban avanzar para escudar a los Caballeros Aeris expuestos, habían perdido demasiado empuje para alcanzarlos a tiempo. En segundos, los amos de los cielos de alera quedaron ahogados en cuerpos blindados y extremidades cortadas.

Y luego cayó sobre ellos la auténtica muerte.

De repente, cuervos a decenas de miles, se lanzaron sobre las calles de la ciudad, edificios y tejados. Varias de las criaturas incluso cayeron hacia las piedras del balcón sobre el que estaba Ehren. Los cuervos, en vez de aterrizar, revolotearon en extraños espasmos, luego se quedaron inmóviles.

Ehren y los demás se quedaron mirando al balcón y la ciudad, perplejos.

-Grandes furias -jadeó Ehren-. ¿Qué está pasando?

El ceño pensativo de Gaius de repente se quedó congelado. Sus ojos se abrieron ligeramente, y dijo:

-No. ¡Cursor, cuidado!

De los cuerpos de los cuervos surgieron tomadores.

No eran cosas de aspecto impresionante. Cada uno era del tamaño de un escorpión, y se parecía vagamente a uno, excepto por las docenas de patas que sobresalían de todas las partes de sus cuerpos. Sin embargo, eran rápidos, tan rápidos que sorprenderían a un ratón, y media docena de esas cosas se escurrieron hasta el balcón en un borrón de quitina negra y verde.

Ehren se giró y estampó un pie sobre uno de los tomadores, y se sacudió otro de la parte de atrás del muslo. Uno de los mensajeros pisó a otro, falló, y perdió el equilibrio. Tres tomadores se subieron a su cuerpo, y, cuando gritó de sorpresa y repulsión, uno de ellos se le metió en la boca.

El hombre gritó una vez, y luego cayó hacia atrás entre convulsiones, con los ojos en blanco. Otro grito murió antes de nacer... y luego sus ojos se apagaron, y se volvió hacia el Primer Señor. Se puso en pie y se abalanzó hacia Gaius.

Ehren se lanzó a colocarse entre el Primer Señor y el mensajero tomado. Agarró la túnica del hombre, y con un esfuerzo de todo el cuerpo nacido del pánico, el joven cursor lanzó al mensajero condenado sobre la barandilla del balcón.

Hubo un destello de luz, un chasquido, y el olor agudo a ozono. Para cuando Ehren hubo terminado de parpadear ante las manchas de sus ojos, comprendió que varios de los tomadores yacían asegurados y muertos sobre el suelo del balcón. El Primer Señor los miraba, con la mano derecha levantada, y destellos de relámpago bailando entre sus dedos extendidos.

-Cuervos -dijo Gaius simplemente, mirando al cielo casi vacío-. No les había dedicado un segundo vistazo.

Empezaron a resonar gritos por toda la ciudad. Ni un minuto después, una casa o un jardín escalonado bajo el nivel de la ciudadela se prendió fuego.

Fuera de la ciudad, los artífices con collares del vord entraron en acción. Se dirigieron hacia las fuerzas de Aquitaine, y el río redirigido empezó a fluctuar y contorsionase como una enorme serpiente viva.

Un grito de agonía resonó entre las paredes de la Ciudadela, tras ellos.

-Ni una segunda mirada -dijo Gaius, suspirando. Luego alzó la voz con un tono firme de orden-. Despejad el balcón.

Todos se retiraron, excepto Ehren. Gaius se acercó al borde del balcón y bajó la vista hacia las desesperadas legiones de Aquitaine. El Alto señor ya había comprendido su apuro, y sus hombres estaban ejecutando una retirada, luchando por alejarse del vord antes de que les aislaran, ahogaran, o superaran.

Gaius inclinó la cabeza un momento, luego volvió a mirar arriba, y con calma tomó un par de sobres doblados y sellados de su chaqueta. Se los pasó a Ehren.

Ehren parpadeó y los miró.

- ¿Señor?

-El primero es para mi nieto -dijo Gaius simplemente-. El segundo, para Aquitaine. Hay un túnel oculto tras el escritorio de mi cámara de meditación en las profundidades. Termina dos millas al norte de la ciudad, en la carretera a las Montañas Rojas. Quiero que cojas a Sireos y los mensajeros y os marcháis.

-Señor -dijo Ehren-, no. No puedo... Deberíamos irnos todos. Podemos retirarnos hacia Aquitaine o Riva y preparar un mejor...

-No, Ehren -dijo Gaius con calma.

Otro grito resonó a través de la ciudadela.

-Estaré muerto antes de que establezcamos otra plaza fuerte... y la base de mi poder está aquí -dijo Gaius-. Es aquí donde puedo hacerles más daño.

A Ehren le picaban los ojos y bajó la vista.

- ¿Entonces tocamos a retirada?

-Si lo hacemos -dijo Gaius-, no hay ninguna posibilidad de que la reina se exponga. Sus fuerzas se dispersarán para perseguirnos, y las carreteras se convertirán en mataderos. -Gaius giró sus ojos perseguidos hacia los defensores de la ciudad-. Los necesito. Si hay alguna posibilidad... los necesito.

-Señor -jadeó Ehren. Aunque no se sentía como si estuviera llorando, sintió las lágrimas caer sobre sus manos.

Gaius puso una mano en el hombro de Ehren.

-Fue un honor, joven. Si vuelves a ver a mi nieto, por favor, dile... -El viejo frunció el ceño ligeramente, un momento antes de que sus labios se alzaran en una sonrisa triste y cansada-. Dile que tiene mis bendiciones.

-Lo haré, señor -dijo Ehren.

Gaius asintió. Luego desató la correa que ataba la vaina de su daga, el símbolo y sello del Primer Señor, que llevaba al costado. Le pasó la daga a Ehren, y dijo:

-Buena suerte, sir Ehren.

-Y a usted, señor -dijo Ehren.

Gaius le sonrió. Luego puso la mano en la empuñadura de su espada y cerró los ojos.

La piel de Gaius cambió. Al principio, se volvió muy pálida. Luego empezó a relucir a la luz de la luna. Luego ganó un brillo plateado y en unos sonidos centelleaba como acero recién pulido. Gaius desenvainó la espada, y sus dedos tintinearon contra ella, acero con acero.

Ehren se quedó mirando. Nunca había oído hablar de semejante hazaña de artificio antes, mucho menos la había visto.

Gaius echó una mirada a la cara de Ehren y volvió a sonreír. El movimiento hizo que su cara de acero gimiera como auténtico metal bajo estrés, aunque sus dientes parecían normales, y su lengua de un rosa casi antinatural.

-No importa -le dijo a Ehren. Su voz era áspera, extrañamente monótona-. No había planeado durar mucho más de todos modos. -La sonrisa palideció-. Ahora ve.

Ehren se inclinó ante el Primer Señor. Luego se giró, aferrando las cartas, y corrió.

*****

Ehren y Sireos salieron del túnel una hora después y empezaron a abrirse paso por la calzada intentando mezclarse con los refugiados civiles a la fuga. La mayor parte de la hora siguiente, corrieron con la facilidad y sin esfuerzo de un viaje asistido por las furias, y les llevó a las colinas al norte de Alera Imperia, el comienzo de las Montañas rojas, y se detuvieron allí para mirar atrás.

La capital estaba ardiendo.

El vord lo invadía todo, como una especie de molde. Al parecer las Legiones de Aquitaine habían logrado escapar... aunque sólo quedaban tres de ellas, no las cinco con las que había empezado la operación. Se las habían arreglado para cruzar el Gaul, luego devolverlo a su curso normal, y se habían retirado hacia el norte.

Un fuego blanco y violeta, que no se parecía a nada que Ehren hubiera visto antes, estalló de repente en lo alto de la torre del Primer Señor. Los caballeros vord se apiñaron en el aire hacia ella. Caballeros Aeris, presumiblemente del enemigo, alzaron vendavales que sonaron huecos a lo lejos. Una estrella de luz escarlata y azul llameó en lo alto de la torre... la espada del Primer Señor, encendida.

Ehren alzó las manos y atrajo el aire entre ellas para enfocar. Sus dotes de viento eran, en el mejor de los casos, modestas. No sería capaz de ver tan bien como a través de las de Gaius, pero tendría que valer.

No pudo ver mucho más que un brillo de plata y la espada llameando en lo alto de la Ciudadela, pero sabía que tenía que ser Gaius. Los caballeros vord zumbaban alrededor de la torre como polillas alrededor de una linterna, tan espesamente que algunas veces oscurecían la luz casi por completo.

Un relámpago bajó del cielo y golpeó la torre, pero inmediatamente volvió a subir, rebotando como una luz contra un espejo. Los vord comenzaron a escalar la torre, cientos de ellos, arañando su camino hacia arriba.

Entonces la figura en lo alto de la torre alzó ambos brazos sobre la cabeza, y la propia tierra saltó y se sacudió como un semental ante el mordisco de un tábano.

Ehren perdió el equilibrio y su artificio... pero no podía apartar la mirada.

La tierra se ondeó como la superficie del mar, destrozando edificios como mondadientes. La tierra se abrió, grandes grietas abismales que se extendieron durante una milla en toda dirección a partir de la ciudadela... y luego esas grietas empezaron a brillar desde dentro con una luz escarlata. Los temblores cesaron, y por un instante todo se quedó perfectamente inmóvil y silencioso.

Y un fuego como nada que Ehren hubiera visto, rocas tan calientes que habían empezado a fluir como líquido, erupcionaron desde la tierra en una columna que tenía literalmente millas de ancho. El magma arañó el cielo como una fuente en la plaza de una ciudad, y cientos, luego miles, luego decenas de miles de formas aladas saltaron en una salpicadura feroz, águilas que extendían sus grandes alas y veteaban el aire, dejando columnas resplandecientes de fuego a su estela. El viento se alzó violento, el aire se súper calentó reaccionando a la erupción, y las águilas de fuego giraron en grandes círculos, soltando chillidos disminuidos por la distancia.

El fuego llenó los cielos sobre Alera Imperia. Ciclones de llamas que se alejaban girando de la ciudad, embudos mortíferos que parecían alzar todo lo que tocaban del suelo, sólo para convertirlos en cenizas.

El suelo bajo la ciudad y durante millas alrededor, empezó a hundirse. Se derrumbaban murallas y edificios añadiendo, sus propios gritos graves a la cacofonía de la noche. El vord murió a miles, a cientos de miles, devorados por las llamas insaciables y la tierra insaciable.

Con un grito final, Alera Imperia se colapsó en la tierra, hundiéndose como un cadáver en su tumba y consumida por los fuegos que allí rabiaban.

Así murió Gaius Sextus, Primer Señor de Alera. Su pira funeraria iluminó el reino en cincuenta millas a la redonda en todas direcciones.

*****

Ehren se sentó atontado, observando el final del Reino. Las tres Legiones que habían escapado con Aquitaine casi les habían alcanzado. Sus exploradores de vanguardia atravesaban la calzada a caballo, y uno de los hombres de aspecto cansado se detuvo al alcanzarles.

-Caballeros -dijo el explorador-. Me temo que voy a tener que pedirles que se muevan o despejen la carretera. Las Legiones vienen de camino.

- ¿Por qué? -preguntó Ehren con voz queda-. ¿Por qué huir ahora? Nada podría haber sobrevivido a eso.

-Sí -dijo el explorador con voz hundida-. Pero algunas de esas cosas no estaban lo bastante cerca para quemarse. Vienen de camino.

Ehren volvió a sentir náuseas.

- ¿Así que lo que hizo Gaius... fue para nada?

-Cuervos, no, joven -dijo el jinete-. Lo que queda no es ni la mitad de lo que era... pero a nosotros sólo nos quedan tres Legiones exhaustas y ninguna posición defensiva fuerte. Eso es más que suficiente para nosotros. -Asintió hacia ellos, luego animó a su caballo a medio galope, carretera abajo.

- ¿Sir Ehren? -preguntó Sireos cansado-. ¿Qué hacemos?

Ehren suspiró e inclinó la cabeza. Luego se puso en pie.

-Nos retiramos. Vamos.

CAPÍTULO 41

Placidus Aria bajó la mirada desde las Montañas Rojas a las Legiones en batalla de abajo.

El humo ennegrecía los cielos, tan espeso que ni siquiera los omnipresentes cuervos estaban a mano. Dónde el humo se disipaba durante unos segundos, el cielo del sur ardía con un hosco escarlata. ¿Qué desastre podría haber hecho eso al cielo? Sólo la liberación de una de las Grandes Furias, seguramente. Pero el único lugar al sur de aquí donde las antiguas Grandes furias podían alzarse era...

-Furias misericordiosas -jadeó.

Muy por debajo, una masa de humanidad huía a través de la pesadilla.

La inmensa mayoría eran gente libre, hombres, mujeres y niños mayores rondando por las carreteras hacia la esperanza sostenida de aquellos que tenían artificios... esquivando el ocasional carro o jinete a caballo. Sin embargo, muchos de ellos no tenían la capacidad de utilizar la calzada o eran demasiado jóvenes o demasiado viejos para mantener el paso del flujo aterrado de refugiados. Esos hacían su camino lo mejor que podían a un lado de la carretera, principalmente a través de los campos yermos por el invierno. Las lluvias recientes habían convertido el terreno en poco más que barro removido que se extendía durante millas. Los desafortunados refugiados luchaban por abrirse paso a través de él.

Tras ellos, extendidos como una amplia barra de músculo y acero llegaban las tres Legiones, marchando lado a lado, montando la carretera en apretada formación. Su marcha era lenta pero segura, sus ingenieros se habían adelantado, trabajando con el barro en un paso más dócil mientras se aproximaban y restaurando la carretera al pasar.

Detrás de las Legiones venía el vord.

El borde delantero de la persecución del enemigo era una línea harapienta. El veloz movimiento del vord se veía ralentizado y separado por el horrible paso que mantenían los aleranos al escapar. Pero la parte de atrás de ese borde parecía más coherente y organizado que el vord que llegaba. Las criaturas con aspecto de lagartos corrían en filas, centradas alrededor de las enormes masas de los guerreros vord, o alrededor de los gigantes todavía más grandes que cubrían los terrenos con zancadas de yardas enteras. En lo alto había un enjambre de alas negras con la forma de cientos de caballeros vord, peleando y esquivando a los caballeros Aeris que cubrían la retirada de las Legiones.

Las tres barras de acero de la Legión eran ampliamente superadas en número por sus perseguidores, pero los estandartes negros y escarlata que ondeaban en el centro de la Legión flotaban valientes en la brisa, y la disciplina de las tropas los mantenía en buen orden mientras el enemigo se acercaba a ellos.

-Malditos cuervos -jadeó Antillus Raucus-. Cuervos y malditas furias.

- ¿Atacamos? -preguntó Lady Placida.

Gaius Isana, Primera Dama de Alera, animó a su caballo para colocarse entre los de Aria y Raucus.

-Por supuesto que sí -dijo con voz firme, ignorando el encogimiento de incomodidad de la herida todavía tierna de su estómago-. No he pasado por esto y marchado con las Legiones todo el camino desde el Escudo para quedarme mirando cómo ocurre todo.

La boca del Alto Señor Antillus se estiró en una sonrisa lobuna.

-Entonces parece que los chicos van a ganarse la paga hoy.

-Mirad las banderas de la Legión del centro -dijo Lady Placida-. ¿Sabéis quién es?

-Un alerano -dijo Isana, con tono firme. Sintió la presencia firme de Araris a su espalda, y miró sobre el hombro para encontrarle, sobre su caballo, rondando a unos cuantos centímetros de ella, con los ojos concentrados en todo y en nada al mismo tiempo-. Un alerano en problemas. -Se giró hacia Raucus, y dijo-. Ataque, Capitán.

Raucus asintió agudamente. Su caballo danzó un paso de lado, evidentemente captando la excitación de su jinete.

-Recomiendo esperar, Su Alteza -dijo-. Dejémosles avanzar otra milla por esa calzada, y haré trizas a esas cosas.

Isana sintió la confianza que fluía de él, y arqueó una ceja.

- ¿Estás seguro?

-Llegan con tal vez treinta mil tropas. Yo tengo tres Legiones, tres Legiones de milicianos veteranos, mejores que un millar de Caballeros y cada maldito Ciudadano de Antillus. Pedazos, Su Alteza -contestó Raucus, con una maligna satisfacción en la voz-. Pequeñitos.

-Como usted crea, Alto Lord Antillus -dijo Isana.

Él echó la cabeza hacia atrás y rio.

- ¡Ja! Esa sí que es buena. -Giró su caballo y dijo-: Hay preparativos que hacer. Si me perdonáis. -Saludó a Isana y giró su caballo... luego dudó, volviendo a mirar a Isana.

- ¿Su Gracia? -preguntó Isana.

-Es una batalla. Puede ocurrir cualquier cosa. -Metió la mano en su abrigo y sacó un sobre. Era marrón con manchas de agua y marchito por la edad. Se lo ofreció y dijo-: Por si no puedo dártelo luego. -Asintió hacia ellas-. Señoras.

Isana tomó el sobre y observó cómo Raucus volvía con su centurión senior y los capitanes de sus Legiones.

- ¿Qué fue eso? -preguntó Aria.

Isana sacudió la cabeza.

-Creo que es... -Abrió la carta apresuradamente... y al instante reconoció la caligrafía fluida y precisa de Septimus.

Raucus,

Mis entrañas vuelven a estar enteras, y me estoy recuperando para volver del fin del mundo. Espero que los aldeanos de por aquí, en Calderon, se alegren igualmente de ver marchar a la Legión de la Corona. Demasiados hombres guapos para resistir a tantas jóvenes hermosas... lo que me recuerda que pretendía contarte que tengo una sorpresa para Padre. Le va a dar algo, pero Madre le hará entrar en razón. Más tarde, viejo amigo, pero necesitaré que encuentres algo de tiempo para cubrirme el flanco durante un compromiso importante.

Murestus y Cestaag acaban de volver de Rhodes. Les mandé a seguir el rastro de dinero de esos navajeros de los que te hablé. No encontraron nada que se pueda llevar ante un tribunal, pero creo que podría apetecerme una visita a Rhodes y Kalare con unos cuantos buenos amigos, una vez finiquite mis actuales obligaciones. ¿Te interesa? Ya le he escrito a Attis, y se apunta.

Invidia recibió mi carta. Está furiosa porque le dije que no a Padre, aunque tienes que leer entre líneas para verlo. Ya sabes cómo es... cortés y fría como un pescado, incluso cuando está a punto de golpear a alguien hasta dejarlo sin sentido. Padre montará en cólera porque la he rechazado, aunque ¿qué tendría eso de novedoso? Sin embargo, si te digo la verdad, nunca estuve seguro respecto a ella. Oh, es guapa, inteligente, fuerte, elegante, todo lo que Padre cree que necesitaré. Pero a Invidia le importa la pluma de un cuervo la gente, en cualquier sentido excepto por cómo pueden serle de utilidad. Eso significa que encaja con todos los de la capital, pero al mismo tiempo, no estoy seguro de que esté muy cuerda.

Dame pasión... y compasión... cualquier día.

Me alegro de haber podido escribirte. Cada vez son menos las personas con las que puedo hablar de corazón, estos días. Sin ti y sin Attis, creo que habría perdido la maldita cabeza después de Siete Colinas.

Aquí está la verdad, viejo.

Los próximos meses van a mantener ocupados a los futuros estudiantes de historia de la Academia durante décadas.

Nosotros tres juntos de nuevo, con la vieja banda otra vez en acción... menos Aldrick. Pondremos al día algunas cosas.

¿Te apuntas, cuervo de nieve?

Sep.

Posdata: ¿Cómo está el pequeño cuervo de nieve? ¿Aún no le ha prendido fuego a nada? ¿Cuándo voy a conocerle? ¿Y a su madre?

Isana miró a la carta y parpadeó para alejar las lágrimas.

Septimus. Podía oír su voz mientras leía las palabras.

Inhaló antes de que le goteara algo por la nariz y miró la fecha de la carta. Una segunda carta era visible en el sobre. La abrió y la leyó también.

La escritura no era la de Septimus. Era angular, inclinada a la derecha, y en ciertos lugares el papel estaba desgarrado, como si la pluma hubiera presionado demasiado cruelmente la superficie del papel fino en el que estaba escribiendo.

Raucus.

Para cuando me llegaron noticias y llegué a Calderon, era horas demasiado tarde. Pero estuve allí cuando le encontraron. Sé que la historia oficial ya te habrá alcanzado, pero no es nada más que humo.

Septimus murió con cinco de las espadas más finas del Reino rodeándole. Y no fueron solo los marat los que acabaron con él. Estuvieron involucrados artífices de fuego y tierra. Lo vi con mis propios ojos.

Septimus era el único heredero, y su padre fue lo bastante arrogante o incompetente para permitir que fuera asesinado, a pesar de las peticiones de ayuda de Septimus para que presionara al Senado, para que dirigiera acciones contras los ambiciosos bastardos que al final le mataron. El Primer Señor no hizo nada, y como resultado de ello nuestro Reino está condenado a la división y la autodestrucción. Él no merece mi lealtad, Raucus. Ni la tuya.

Sé que no me crees, estúpido cuervo de nieve norteño. Y aunque lo hicieras, nunca vendrías conmigo por la carretera que he elegido.

¿Si la Casa de Gaius no puede defender y proteger a su propio hijo... y a un alma como era Septimus... entonces cómo puede hacerlo con la gente del Reino?

No te estoy pidiendo ayuda, viejo amigo.

Sólo mantente lejos de mi camino.

Adiós.

Attis.

- ¿Mi señora Isana? -preguntó Araris con voz queda.

Isana parpadeó y bajó la vista a la carta.

Tras ellos, las Legiones antillanas estaban preparadas para la batalla, hombres apresurándose con la velocidad tranquila de los profesionales veteranos. Sobre los campos de abajo, el vord se habían enzarzado con las Legiones supervivientes. Isana observó como la Primera de Aquitaine, cuyos banderines rodeaban al propio Alto Señor Aquitainus Attis, literalmente se introducían entre los dientes de la persecución vord y los detenían en seco, a no más de cien yardas del flujo de refugiados más lento.

-Attis Aquitaine nunca fue su enemigo -jadeó Isana, con voz entumecida-. Rhodes, Kalare.

- ¿Isana? -preguntó Aria.

Isana le pasó las cartas sin mediar palabra.

-Una semana. Está fechada una semana antes de nuestra boda. Casi tenía la misma edad que Tavi ahora.

Aria leyó las cartas. Isana esperó hasta que volvió a levantar la vista.

-Rhodes y Kalare -dijo Aria-. Gaius mató a Kalarus personalmente. Y envió a Rhodes a una carnicería durante el primer ataque vord.

-Venganza -dijo Isana-. Le llevó más de dos décadas, pero el viejo lo hizo de todos modos. -Sacudió la cabeza-. E Invidia Aquitaine debía haberse casado con Septimus. Nunca lo supe. Él nunca me dijo nada. -Isana sonrió débilmente, con amargura-. Y la desdeñó. Por una muchacha de una explotación en el fin del mundo.

-Ella fue parte de ello -susurró Aria-. De la cábala que le mató. Eso es lo que significa la carta de Septimus. Si uno lee entre líneas.

-Ciudadanos y Señores -suspiró Isana-. Orgullo herido. Ambición. Venganza. Sus motivaciones parecen tan... corrientes.

Aria sonrió débilmente y asintió hacia Raucus, que estaba en el centro de un remolino de actividad.

-Creo que has tenido amplia oportunidad de observar que Ciudadanos y Señores pueden ser tan idiotas como cualquier otro. Tal vez más aún.

Isana gesticuló hacia las cartas.

-Lee la carta. Está en cada floritura y arañazo. Attis odia a Gaius. Odia la corrupción, la ambición de esa gente.

-Y se convirtió en lo que odiaba -dijo Aria con tranquilidad-. Les ha ocurrido a muchos hombres antes que él, supongo.

El fuego floreció en medio de la Primera Aquitaine, la luz de una espada ardiente que era claramente visible, incluso a esa distancia, a la abierta luz del día. La Legión rugió en respuesta, un sonido distante, como las olas golpeando la costa.

La Legión dirigió su masa hacia el vord, matando y aplastando, dirigiendo latigazos de luz hacia los vord más grandes, esferas de luz blancas envolviendo las cabezas de los gigantes y aplastándolos contra sus colegas.

La alae de caballería se lanzó desde las Legiones que flanqueaban a la Primera Aquitaine, presionando contra la abertura, acosando y aplastando al desordenado vord... mientras, la Legión volvía a formar y se retiraba, protegida por la sorpresa de la carga de caballería. La Legión se retiró tal vez a trescientas yardas de su posición original contra el vord y recolocó sus líneas mientras la caballería se retiraba, a su vez, tras ellos.

De nuevo, la Legión chocó ruidosamente contra el vord, que llegaba con más efectivos y mayor coordinación. La Primera Aquitaine estaba unida, con sus legiones hermanas a los costados... la Segunda de Placida, pensó Isana, y la Legión de la Corona, a juzgar por los banderines. De nuevo, el vord fue rechazado. De nuevo la caballería cargó y cubrió la retirada de la infantería. Se ganaron otras trescientas yardas... pero más y más formas blindadas quedaban atrás inmóviles y silenciosas en el suelo, para ser invadidas por los inhumanos enemigos.

Isana observó como la Legión repetía su maniobra contra el enemigo, pero cada vez, el vord era más numeroso, y cada vez las Legiones ganaban menos terreno antes de ser obligados a girarse y volver a enfrentarse a ellos.

- ¿Por qué Antillus no ataca aún? -preguntó. Miró sobre el hombro a Araris, que esperaba paciente a su espalda-. Si no se mueve pronto, las Legiones de abajo serán destruidas.

Araris negó con la cabeza.

-No. Aquitaine les tiene justo donde quiere. -Señaló a las líneas más gruesas del vord-. Les está tentando a concentrarse, preparando un empujón final.

-Maldita sea sino -dijo Antillus Raucus, acercando su caballo, y estudiando el campo de batalla-. Sus voladores nos han divisado aquí arriba. Está reuniendo a todos esos malditos bichos en un mismo lugar para que yo pueda... -Aplastó uno puño con la palma abierta de la otra mano, el sonido fue sorprendentemente alto en comparación con la calma de la colina-. No está mal -añadió, en un tono admirativo a regañadientes-, para alguien que es poco más que un aficionado.

- ¿Cuánto? -le preguntó Araris.

Raucus apretó los labios.

-Cinco minutos. La próxima retirada, empujarán, y los tendremos. -Señaló a uno miembro del personal de la Legión que estaba esperando cerca y gritó-. ¡Cinco minutos!

La llamada recorrió las líneas de tropas y oficiales arriba y abajo, extendiéndose con la rapidez y precisión de la disciplina. Antillus asintió para sí mismo, irradiando una sensación de confianza y satisfacción, ahora que estaba lo bastante cerca para que Isana sintiera sus emociones. Se aclaró la garganta y dijo.

- ¿Su Alteza?

- ¿Sí?

- ¿Puedo tener un momento para hablar con usted a solas?

Isana arqueó una ceja, pero inclinó la cabeza hacia él.

-Lady Placida. Araris. ¿Nos dais un momento, por favor?

Aria y Araris murmuraron en asentimiento y alejaron sus caballos unos cuantos metros. No era precisamente soledad, pero estaba tan cerca de ser una conversación privada como probablemente podrían ahí, en medio de un ejército preparado para moverse.

-Nunca me preguntaste -dijo Raucus a secas-. Nunca me preguntaste por qué había dado la orden de traer mis Legiones al sur. Por qué había decidido confiar la seguridad de mi gente a tu palabra. Sólo te levantaste de la cama y exigiste un caballo para poder venir.

-Cortésmente -dijo Isana-. Exigí cortésmente. Recuerdo bastante bien usar la palabra "por favor".

Raucus mostró los dientes al reír.

-Cuervos y malditas furias. Me parece que Septimus sabía lo que hacía después de todo.

Isana le devolvió la sonrisa.

-Asumí que me lo contarías cuando estuvieras listo.

-Tampoco me preguntaste nunca por qué estaba tan... en contra de ti cuando llegaste al Escudo.

-Asumí lo mismo.

Él gesticuló hacia las cartas que una vez más ella sostenía en la mano.

- ¿Las has leído?

-Por supuesto.

-Podrías haber estado con ellos -dijo simplemente-. Podrías haber sido uno de los malditos traidores que le mataron. Quedarte embarazada, matarle, y poner al niño en el trono una vez hubiera crecido.

Isana inhaló lentamente.

- ¿Crees eso ahora?

Raucus sacudió la cabeza.

-Te seguí hasta aquí por lo que me mostraste en ese campo, al pie del Escudo.

- ¿Y qué fue eso?

El Alto Señor la miró un momento, y luego a la batalla desesperada que se desplegaba ante ellos.

-Cualquier hombre con un cerebro en la cabeza busca tres cosas en cualquiera al que siga: voluntad, cerebro, y un corazón. -Sus ojos se volvieron distantes-. Gaius tenía las dos primeras. Es un viejo gato temible. -Gesticuló hacia sí mismo-. Yo tengo la primera y la última. Pero esas cosas no son suficientes. Gaius nunca sintió gran cosa por su gente. Tiene su miedo y respeto. Nunca ha tenido su amor. Yo me ocupo de mis hombres lo mejor que puedo. Pero dejo que mi miedo por ellos me ciegue a lo que está pasando.

-Todavía no entiendo -dijo Isana con amabilidad.

-Septimus tenía las tres, señora -replicó Raucus-. Tú me mostraste tu voluntad cuando te enfrentaste a mi ataque a los hombres de hielo, y cuando me desafiaste y no lo retiraste. Incluso cuando sabías malditamente bien que debías hacerlo.

Me mostraste tu corazón cuando luchaste conmigo como lo hiciste... a muerte, sin flaquear. Cuando yacías sangrando... -Sacudió la cabeza, como sobresaltado por la imagen, pero obligándose a continuar-. Con mi espada en tus entrañas. Pero tu preocupación era por mí. Lo sentí en ti. No fue ninguna actuación, señora.

Estabas dispuesta a morir para abrir mis estúpidos ojos. No había ningún complot en eso, ni manipulación. Decías en serio lo que decías.

-Sí -dijo Isana simplemente.

-Eso son dos -dijo Raucus-. Pero cuando comprendí que lo habías escenificado todo para que ocurriera dónde los hombres de hielo pudieran verlo... y sentir malditamente todo lo que estaba pasando, me mostraste que también tenías cerebro. Sunset vino solo a mis aposentos personales, después de que nos ocupáramos de tus heridas, y me dio la mano y su palabra de que su gente respetaría la tregua hasta que volviéramos de batallar con el vord. -Raucus sacudió la cabeza, y una pequeña nota de lo que podría haber sido maravilla inundó en su voz-. Y lo decía en serio. Eso no lo resuelve todo de la noche a la mañana. Tal vez ni siquiera en una vida, pero...

-Pero es un comienzo -dijo Isana.

-Es un comienzo, Su Alteza -dijo Raucus-. Septimus, mi amigo, te escogió. Y escogió bien. -Inclinó la cabeza hacia ella, y dijo simplemente-: Estoy a tus órdenes.

-Su Gracia -dijo Isana.

- ¿Alteza?

-Esas criaturas han destruido nuestras tierras. Asesinado a nuestra gente. -Isana alzó la barbilla-. Que paguen por ello.

Cuando Raucus Antillus alzó la vista, sus ojos eran duros, fríos y claros.

-Obsérvame.

CAPÍTULO 42

Una vez que Lady Aquitaine y la reina vord partieron con sus séquitos, el patio quedó extrañamente en silencio. Sólo quedaron un manojo de vord, con un contingente igual de reducido de guardias con collar... y los prisioneros, por supuesto.

Cosa de lo que Amara era mucho más consciente, ella misma estaba en la actualidad muy en peligro.

Se estremeció de frío, le dolían los músculos por el esfuerzo, apenas era capaz de hacer nada más que acurrucarse tanto como era posible para evitar sucumbir a los escalofríos.

-Tú y tu marido lisiaron a mi padre -dijo Kalarus Brencis Minoris con un tono tranquilo y deliberado. Caminó hacia ella, con la banda plateada de un collar disciplinario en la mano-. No es que hubiera mucho amor entre Padre y yo, pero mi vida se volvió mucho más dura después de que atraparan al viejo en su cama. ¿Tienes alguna idea del daño que tuvisteis que hacer en su espina dorsal para dejarle así de roto?

-Si se hubiera quedado quieto -dijo Amara-. Me habría alegrado de matarle.

Brencis sonrió.

-Mi padre siempre apreció el desafío en sus mujeres. En realidad, a mí nunca me gustó... pero estoy empezando a verle su gracia. -Se agachó sobre Amara, balanceando el collar ante sus ojos-. Rook fue la primera para mí, sabes. Creo que tenía más o menos trece años. Ella era un par de años mayor. -Sacudió la cabeza-. Creí que yo le gustaba. Pero más tarde comprendí que debía estar siguiendo órdenes. -Desnudó los dientes, con una expresión horrible, completamente desconectada de cualquier cosa que pareciera una sonrisa-. Justo como debe haber estado haciendo esta noche.

Amara le miró durante un largo y silencioso momento. Luego dijo:

-En realidad no fue culpa tuya que te criara un monstruo, Brencis. Tal vez nunca tuviste una oportunidad. Y no puedo c-culparte por querer sobrevivir. -Sonrió hacia él-. Así que voy a darte una última oportunidad de hacer lo correcto antes de m-matarte.

Brencis la miró un segundo, con inseguridad en los ojos. Luego dejó escapar un corto ladrido de risa.

- ¿Matarme? Condesa -le dijo-, en un ratito, vas a estar en mi cama. Y vas a alegrarte de ir conmigo. -Examinó el patio-. Tal vez traiga a una de mis chicas, para que pueda bañarte. Veremos si podemos ampliar tus horizontes.

-Usa la cabeza, tonto -dijo Amara-. ¿Crees por un momento que vas a sobrevivir al vord?

-La vida es corta, Condesa -dijo Amara-. Tengo que sacar lo que pueda de ella. Y ahora mismo, te tomo a ti.

No había notado que había manchado el collar con el pulgar ensangrentado, pero se lo colocó en el cuello como una banda de hielo.

Y el éxtasis convirtió su mundo en un simple e interminable borrón blanco.

Sintió su cuerpo arquearse contra las ataduras, y no podía evitarlo. El placer no era simplemente sexual... aunque lo era, también era demasiado intenso para creerlo. Pero por encima de ese éxtasis había capas y capas de otras sensaciones. La sensación simple de una bebida caliente en una mañana fría. La excitación que golpeaba su corazón cuando veía a Bernard por primera vez después de días o semanas. La alegría de planear en las alturas a través de nubes pesadas y oscuras para llegar al claro cielo azul. El feroz placer de la victoria en la intensa competición de las Pruebas de Viento, cuando había estado en la Academia. La risa burbujeante que seguía a la tercera o cuarta broma excelente que oía en una noche... y mil alegrías sencillas más, cada alegría, cada cosa maravillosa que le había ocurrido, cada gratificación individual de su cuerpo, mente, y corazón, todo mezclado en un solo y sublime todo.

Brencis, en el patio, el vord, el Reino, incluso su marido... nada importaba.

Nada importaba excepto este sentimiento.

Sabía que habría estado llorando si hubiera podido pensar en tales nimiedades.

Alguien le estaba susurrando. No sabía quién. No le importaba. Los susurros no importaban. Lo único que importaba era que se estaba ahogando en el placer.

Volvió en sí misma, lentamente, dentro de una habitación cálidamente iluminada. Parecía la habitación de una posada, una bastante próspera. Había colgaduras suaves en las paredes, y una cama enorme. Era cálida... benditamente cálida, después del horrendo frío del patio. Los dedos de las manos y los pies le zumbaban, tan intensamente que hacía daño, si es que hubiera podido interpretar algo como otra cosa que no fuera placer.

Estaba de pie en una tuba, y una de las chicas apenas vestida le estaba quitando la blusa manchada por el viaje. Amara estaba de pie con bendito desinterés. La chica empezó a lavarle la cara, el cuello y los hombros, y Amara celebró el calor, y la sensación de la tela suave contra la piel, el olor del jabón en el aire.

Era consciente de que Brencis caminaba en círculos lentos alrededor de la tuba, desabotonándose la camisa mientras lo hacía.

Pensó que, a pesar de sus faltas, era bastante guapo. Le observó, a pesar de que el esfuerzo de mover la cabeza simplemente era demasiado para ella. Dejó que sus ojos le siguieran, rastreando sus movimientos entre las pestañas cuando el simple placer de sentirse a sí misma limpia después de semanas de mugre se volvió casi demasiado para soportarlo.

-Encantadora, Condesa -dijo Brencis-. Eres encantadora.

Ella se estremeció en respuesta a su voz, y cerró los ojos completamente.

-No olvides el pelo -dijo Brencis.

-Sí, mi señor -murmuró la chica. El agua caliente le cayó en cascada sobre la cabeza, un jabón gentil de esencia suave le fue aplicado en el pelo. Amara solamente lo celebró.

-Qué pena, en realidad -dijo Brencis-. Había esperado que lucharas más. pero eres quebradiza, Condesa. Los que caen tan abajo, tan rápido... no vuelven. ¿Verdad, pequeña Lyssa?

Amara sintió que la chica que estaba cerca de ella se estremeció.

-No, mi señor. No quiero volver.

Brencis se detuvo delante de ella, sonriendo ligeramente.

-Apuesto a que tiene buenas piernas. Muy largas, muy esbeltas, muy fuertes.

-Sí, mi señor -coincidió Lyssa.

Amara se encontró devolviendo adormilada la sonrisa de Brencis.

-Quítate los pantalones, Amara -dijo él, conteniendo en su voz una promesa queda y engañosa.

-Sí, mi señor -dijo Amara adormecida. La piel empapada era testadura contra sus dedos embotados por el placer-. Están... demasiado apretados, mi señor.

-Entonces estate quieta -dijo Brencis, divertido-. Muy quieta.

Una daga, cuya punta brillaba con fascinante y malévola agudeza, apareció en su mano, y se arrodilló junto a ella.

-Dime, Condesa -murmuró-. ¿Estás aquí a las órdenes de Gaius?

-Sí, mi señor -murmuró Amara. Observó la punta del cuchillo, sin duda realzada por los artificios de Brencis, deslizándose sin esfuerzo por el ruedo de los pantalones de cuero a la altura del tobillo. Empezó a cortar lentamente hacia arriba, el cuchillo abrió la prenda con tanta facilidad como un niño pelando una fruta.

-Y tu marido -dijo Brencis-. Está muerto, ¿no?

-No, mi señor -dijo Amara adormilada. El cuchillo se deslizó por la pantorrilla. Se preguntó qué sentiría si una hoja tan afilada le abría la carne. Se preguntó si, en su actual estado, se sentiría bien.

- ¿Dónde está? -continuó Brencis.

-Cerca, mi señor -contestó Amara, mientras el cuchillo subía por su rodilla-. No estoy segura de dónde, exactamente.

-Muy bien -dijo Brencis, con aprobación, y dejó un beso en la carne desnuda de la parte de atrás de su rodilla.

Amara se estremeció de excitación.

- ¿Cuáles son sus intenciones? -preguntó Brencis, volviendo a cortar pierna arriba.

-Está esperando mi señal -dijo Amara.

Brencis sonrió sombrío mientras el cuchillo abría el cuero que encapsulaba el muslo de Amara, cortando lentamente hacia la cadera.

- ¿Para hacer qué?

-Liberar a los cautivos, mi señor.

Brencis rio.

-Eres ambiciosa. ¿Y cuál es la señal para que empiece? No parece que vaya a quedar mucho de ti, pero cuando le tengamos, al menos puedo asegurarme de que seas tú quien le susurre al oído al ser capturado y reclu...

El metal tropezó con metal, y Brencis hizo una pausa, frunciendo el ceño con asombro.

Amara bajó la vista, para ver que el cuchillo había llegado a la parte alta del muslo... donde el collar disciplinario que su marido le había puesto, horas antes, descansaba apretado contra la carne pálida.

Los ojos de Brencis se abrieron de repente con atónita comprensión.

Amara llamó a Cirrus, moviendo las manos con rapidez. Cogió a Brencis por la muñeca de la mano que sostenía el cuchillo, retorciéndola hacia el pulgar, el movimiento le cogió por sorpresa, tan veloz que no tuvo tiempo de resistirse con su fuerza normal, mucho menos con el poder realzado de las furias. El cuchillo se soltó de su presa, y Amara lo agarró con lo que pareció una perezosa precisión a sus ahora acelerados sentidos antes de que pudiera empezar a caer.

Brencis había recurrido a sus propias furias de viento para entonces, su mano empezó a alzarse para defenderse a sí mismo... pero no fue lo bastante rápido. Amara le apartó la mano con un golpe...

... y con un giro de muñeca, pasó la daga agilada por la furia a través de las arterias de su garganta.

La sangre fluyó en un torrente, una nube. Se derramó sobre la pierna y el torso desnudo de Amara, caliente y horrenda, mientras se tambaleaba, perdiendo el equilibrio por la velocidad de sus propios movimientos, y cayó fuera de la tuba y fuera del alcance de las manos de Brencis.

El joven señor alerano arqueó la espalda, sacudiendo las manos salvajemente. Uno de sus puños apretados golpeó el marco de madera de la tuba y lo rompió, lanzando agua jabonosa, burbujas manchadas con sangre salpicada, derramándose sobre el suelo. Se contorsionó, lanzándose hacia Amara, y uno de sus hombros golpeó a una atontada Lyssa en el estómago, lanzándola hacia atrás como si fuera una muñeca.

- ¿La señal? -siseó Amara, con su cuerpo cantando, en línea con la rabia y con el placer argentino que fluía del collar de metal que le rodeaba el muslo-. La señal es tu cadáver, traidor. Nunca tocarás a mi marido.

Él intentó decir algo, tal vez, pero no emergió ningún sonido... la daga había cortado su tráquea también.

Era casi imposible derribar a un artífice del poder de Brencis sin emplear un artificio similar para lograrlo.

Pero sólo casi.

El último vástago de Kalarus se derrumbó en el suelo de la posada, hundiéndose como una vejiga siendo lentamente vaciada en el agua. Su sangre se unió al agua perfumada en el suelo.

Apenas hubo un sonido que traicionara el asesinato.

Amara se tambaleó hacia atrás contra la pared de la habitación, luchando con la euforia que todavía le proporcionaban los collares. Deseaba, muchísimo, hundirse sin más en el suelo y dejar que el placer la invadiera una vez más... pero el collar de su pierna dejó de enviar sus pulsos de éxtasis ante el mismísimo pensamiento. Había sido instruida, ante su propia insistencia. Si ignoraba esas instrucciones, pronto se le infringiría un horrendo dolor en vez de otorgar éxtasis, y Amara sintió pequeñas burbujas de un pánico totalmente involuntario que la atravesaba al pensarlo.

Se obligó a tambalearse hacia el armario, consciente de los ojos bien abiertos de Lyssa sobre ella mientras se movía. La chica tenía la boca abierta de horror, y le corrían lágrimas por la cara, dibujando vetas a través de las manchas de sangre salpicadas sobre sus rasgos. Amara lo abrió, y agarró una de las túnicas de Brencis, vistiéndose rápido, luego lanzándose una de sus capas sobre los hombros. Le quedaban como un saco, pero servirían. Tomó la espada de Brencis del cinturón de su cadera unos segundos después, moviéndose con rapidez, aterrada de lo que podía provocar su inmovilidad... pero el hombre muerto no se movió. Como la ropa, la espada era demasiado larga e incómoda... pero como la ropa, serviría.

-Lo siento -sollozó Lyssa-. Lo siento. Lo siento.

Amara se giró para mirar a la chica, y captó su propio reflejo en el espejo que colgaba de la pared. Vestía una túnica verde oscura y una cama, y el color contrastaba con la cara manchada casi de un sólido escarlata, su pelo, sus manos, y la piel desnuda de su pierna. Llevaba un cuchillo ensangrentado en una mano, una espada brillante en la otra, y sus ojos eran salvajes y peligrosos. Por un instante, Amara tuvo miedo de sí misma.

-Quédate aquí -le dijo a la chica, con voz dura y clara-, hasta que te indiquen otra cosa.

-S-sí, mi señor -dijo Lyssa, apretándose abyectamente contra el suelo-. Sí, sí, lo haré.

Se giró hacia la ventana, corrió el cerrojo y la abrió. La ventana daba al patio del Mercado de Esclavos, que se parecía mucho a lo que había visto la última vez... lleno de prisioneros, aunque había bastantes menos guardias de los que había habido. Sólo unos cuantos vord a la vista... pero el brillo verde el croach era más intenso, desde más partes de Ceres que la noche antes.

No podía estar segura de ninguno de los aleranos con el collar. Algunos podrían ser colaboradores como los dos que habían estado con Rook cuando tropezaron. Algunos podrían haber sido más profundamente condicionados por los collares modificados que otros. Algunos podrían ser capaces de luchar contra el control de los collares y ayudarles.... pero Amara no tenía forma de distinguir a unos de otros.

Así que tenía que considerarlos a todos enemigos.

Se quedó en la ventana un momento, bien consciente de que podía ser vista a la luz de la vela. Ver siluetas de formas femeninas dibujadas en esa ventana sin duda sería algo familiar para los de abajo... y no tenía forma de saber dónde estaba Bernard, si sería capaz de darle una señal más específica. Simplemente tenía que confiar en que le habría seguido el rastro desde dónde había sido tomada y estaría en posición de observar el edificio para verla de pie como un blanco de prácticas. Contó lentamente hasta treinta, luego volvió a cerrar las cortinas.

Salió de la habitación en silencio, envolviéndose en un velo de viento que la mantendría invisible para todos los que estuvieran más allá del alcance de su espada... una ventaja potente si decidía atacar, pero no abrumadora. Un artífice de metal lo bastante bueno no necesitaría los ojos para saber dónde estaba su espada, y el vord no parecía tener a nadie vivo que no esgrimiera al menos la habilidad de una Caballero de la legión.

Había varios aleranos con collar en la habitación principal de la posada, al parecer fuera de servicio. Tres estaban observando a una de las susurradoras de Brencis bailar con una música que sólo ella podía oír. Otro trío jugaba lánguidamente a las cartas, y un par silencioso estaba hundido en sus tazas, bebiendo con sombría y metódica determinación. Amara atravesó la habitación con cada onza de sigilo que pudo reunir, consciente de estar ella misma bajo los efectos de la euforia de ambos collares en proceso. Se las arregló para pasar junto a ellos sin llamar la atención, y se deslizó en el Mercado de Esclavos.

Se dirigió directamente a las jaulas de piedra que contenía a los artífices de viento cautivos.

Las jaulas no tenían cerraduras, gracias a Dios, y se mantenían cerradas por simples barras. En su actual condición, no estaba segura de lo rápido que habría podido abrir un mecanismo más complejo, aunque todavía tenía sus herramientas en el bolsillo de la pierna de los pantalones que habían sobrevivido. Llegaron ronquidos de algunas de las jaulas.

Brencis debía haber colado drogas en el agua. Tenía la esperanza de que alguno de los aleranos de dentro fuera consciente de ello y estuviera lo bastante decidido para negarse a beber, esperando una oportunidad de escapar.

Amara y Bernard estaban a punto de dársela.

O al menos, esperaba desesperadamente que Bernard lo hiciera.

- ¿Podéis oírme? -siseó Amara en una de las ranuras que había justo bajo el borde de la primera jaula.

Hizo falta un momento para que alguien respondiera.

- ¿Quién está ahí?

-Soy un cursor -susurró Amara-. Y mantén baja la maldita voz.

Llegaron murmullos confusos de la jaula, voces adormiladas hablando emborronadas. Inmediatamente silenciaron las voces, lo que probablemente hizo más ruido que todos los murmullos confusos juntos.

-Silencio -siseó Amara, mirando alrededor, segura de que alguien iba a notar la conmoción en cualquier momento-. Vamos a sacaros de ahí, pero vamos a necesitar sacar a tantos como podamos. Permaneced alerta. Todo el que pueda volar en línea recta tiene que estar listo.

- ¡Abre la jaula! -jadeó alguien.

-Estar listos -respondió Amara-. Volveré. -Luego pasó a la siguiente jaula, y repitió la conversación. Y a la siguiente. Y a la siguiente.

Los vord la descubrieron cuando alcanzó la quinta.

Estaba justo haciendo callar a la última jaula de piedra llena de cautivos cuando uno de los vord con forma de lagarto a veinte yardas de distancia alzó la cabeza, olisqueando, y dejó escapar un chillido que vibró en las piedras del patio.

Debía haber olido la sangre que aún llevaba encima, pensó. La mayoría de los animales reaccionaban ante el olor de la presa sangrante. Debería haberse tomado un momento para limpiarse mejor... pero era demasiado tarde para eso.

Ahora la velocidad lo era todo.

Amara dejó caer el velo para llamar a Cirrus y ganar velocidad, y abrió los pernos de las jaulas antes de pasar a la siguiente línea de jaulas y repetir el proceso.

- ¡Aleranos! -gritó, las palabras se alargaron extrañamente ante sus percepciones alteradas-. ¡Aleranos, a las armas!

Abrió de golpe los pernos de la última jaula y un coro de chillidos vord se alzó alrededor de ellos. Los artífices de viento cautivos empezaron a abrirse paso fuera de las jaulas a su estela, alzando sus propios gritos.

- ¡Alera!

- ¡Luchad, miserables bastardos!

Sólo los sentidos intensificados de Amara le permitieron ver el parpadeo de aire sobre ella, dónde los ciudadanos estaban enjaulados bajo múltiples capas de artificios contrarrestados. Hubo una pequeña explosión de chispas, dónde el acero encontró acero... y otra, dónde una segunda flecha golpeó los goznes de la jaula que colgaba con imposible fuerza y precisión, y una docena de ciudadanos cayeron bruscamente desde dos metros de altura a las piedras húmedas del suelo del patio.

Explotaron chispas de la segunda jaula que colgaba, y surgieron más gritos.

- ¡A mí! -gritó Amara, saltando sobre la jaula más cercana-. ¡Aleranos, a mí!

Amara giró, espada en mano, para descubrir al primer vord que había levantado la alarma saltando hacia ella. Esperó hasta que estuvo en el aire para amagar a un lado, golpeando con la espada de Brencis, y sintió la hoja crujir a travesando la armadura del vord. Había juzgado mal su equilibrio, sin embargo, los cuervos se llevaran a esos malditos collares, y cayó sobre las piedras con el vord, sangrando un fluido vil y oscuro, arrastrándose hacia ella.

Hubo un crujido, como un diminuto trueno, y la criatura se quedó inmóvil y muerta como aplastada por un enorme martillo. Una de las flechas de Bernard sobresalía de la base de su cráneo, hundida hasta la asta emplumada.

Amara levantó la vista y vio a su marido saltar de un tejado bajo, a la parte de atrás de una carreta, flecha en mano, y desde allí al patio a su lado. Se acercó a la jaula de madera más cercana, presumiblemente llena de artífices de metal, y pasó la mano por lo alto. Inmediatamente la madera gimió, se combó y se hizo pedazos, liberando a los prisioneros de dentro.

- ¿Estás bien? -preguntó Bernard, extendiendo la mano hacia ella, con los ojos cargados de miedo-. ¿Estás herida?

Ella la tomó, y de dejó tirar para ponerla en pie.

-Estaré... sí, considerándolo todo. Quiero decir, estoy bien. La sangre no es mía. Es de Brencis.

-Oh -jadeó Bernard, su cara mostró un alivio casi cómico-. Bien.

El placer la atravesó desde el collar atado a su muslo ante esa muestra de aprobación.

-Oh -jadeó-. amor, por favor. Cuidado con las palabras.

Bernard parpadeó, luego pareció entender. Su cara se nubló y se acercó a ella, dejando el arco a un lado. Gruñó en la garganta, agarró el collar de acero de su garganta y se lo arrancó de cuello con las manos desnudas.

-Nunca encontraría la llave de este -le dijo, arrodillándose. El collar de su muslo estaba bastante más apretado, y los dedos de él fueron cálidos y ásperos al deslizarse bajo él-. Aguanta. Podría cortarte.

Le vio hacer una pausa durante un latido, y tuvo la salvaje idea de que estaba tentado. No tenía que quitarle el collar, ¿verdad? Nadie podía hacerlo excepto él, después de todo. ¿Por qué no se lo dejaba sin más? El collar pulsó con pura dicha ante la idea misma, y Amara se tambaleó, luchando por recordar por qué eso era algo malo...

Y entonces hubo otro sonido de metal chasqueante, y su muslo volvió a estar libre otra vez.

-Fea cosa -escupió Bernard, con el círculo de acero roto en la mano.

- ¡Vord! -gritó uno de los prisioneros todavía atrapado dentro de una jaula de madera.

Una de las formas de lagarto se había subido a una pared cercana pasa saltar sobre una de las jaulas empapadas por el agua que contenía a los pobres artífices de agua, desgarrándolos con los talones.

Bernard se giró, alzó el círculo de acero, y lo lanzó con la fuerza nacida de la furia. El metal golpeó al vord en la sección media y lo atravesó como si fuera de papel. El vord cayó, chilló y salpicó sangre de aspecto sucio por el patio.

Amara lanzó su espada a unos de los artífices de metal liberados cuando aparecieron más vord en las murallas. Señaló a las demás jaulas, y exclamó:

- ¡Libéralos!

- ¡Sí, mi señora! -gritó el hombre. Se giró hacia la jaula de artífices de tierra suspendida más cercana y la abrió con una fina estocada, los barrotes se partieron con una lluvia de chispas, antes de moverse a la siguiente.

Bernard había vuelto a coger su arco, y Amara observó cómo disparaba con calma a un par de vord que llegaba desde las murallas.

-No podemos contenerlos -dijo-. Coge a los artífices de viento y salid de aquí.

-No seas ridículo -respondió Amara-. Nos vamos todos juntos.

-Hay demasiados. Nuestra gente no está armada. La mitad de ellos no se tiene en pie -dijo Bernard. Un caballero vord zumbaba arriba, y le disparó al centro del pecho. Cayó al suelo como un faisán herido, y uno de los artífices de tierra liberados le sacudió con una barra de hierro arrancada de la jaula que recientemente le había contenido.

Pero venían más vord. Muchos más. Abundaban sobre las paredes en todas direcciones, y el zumbido de las alas de los caballeros vord estremecía el aire a su alrededor, antes de que se materializaran media docena de horrores alados, lanzándose sobre algunos de los indefensos y todavía confusos prisioneros.

Una esfera de fuego blanco ardiente irrumpió en el aire... no entre los vord, sino inmediatamente sobre y detrás de ellos. Por un instante, Amara pensó que la puntería y el tiempo del artífice de fuego habían fallado por mucho, pero la oleada de calor ennegreció y enroscó las relativamente delicadas alas de los vord, y la erupción de viento caliente los envió girando y completamente fuera de control a estrellarse fortuitamente sobre el suelo.

- ¡Malditos bichos! -rugió una voz grave, y un viejo robusto, con el pelo plateado todavía cruzado con vetas de rojo feroz cojeó hasta aparecer a la vista, apoyado por la esbelta y manchada joven a la que Brencis había llamado Flora.

- ¿Gram? -dijo Bernard, con sorpresa y deleite en la cara.

El viejo artífice entrecerró la mirada hasta que divisó a Bernard.

- ¡Bernard! ¿Qué cuervos estás haciendo en el sur?

Bernard disparó a uno de los caballeros vord que habían sobrevivido a la caída y se ponía en pie en el patio.

-Rescatarte, al parecer.

-Bah -gruñó Gram, y Amara al final ubicó al viejo como el antiguo Conde de Calderon. Alzó la mano y la ondeó en un círculo, y una ola de fuego se alzó en las paredes que rodeaban el patio, una cortina roja que llegó de ninguna parte y arrancó aullidos de dolor y protesta a docenas de vord a los que aún no se había visto.

-Múdate al Valle, dijo Gaius. Retírate con riqueza y confort, dijo. Mi culo, maldito viejo timador. -Entrecerró los ojos hacia Bernard-. Encuéntranos una salida de este lío, chico. No puedo contener esto durante más de media hora o así.

- ¿Media hora? -preguntó Bernard, sonriendo.

-Las jaulas de madera -dijo Amara-. Podemos usarlas como carruajes de viento, lo bastante para alejarnos de la ciudad al menos.

Bernard se giró hacia ella y la besó con fuerza en la boca. Luego desenvainó su espada y se la lanzó a otro artífice de metal. Señaló al hombre y al que había cogido la espada de Amara.

-Tú, tú. Estad en guardia. Matad a cualquier cosa que se acerque. -Apuntó con un dedo a los artífices de tierra-. Armaos con algo y ayudad.

Se giró hacia los Ciudadanos, reunidos con soltura alrededor de Lord Gram.

-Todo el que posea algún artificio, que haga lo que pueda por ayudar a los demás a librarse de la afrodina, empezando con los Ciudadanos y artífices de viento.

Uno de los Ciudadanos, un hombre que habría sido pomposamente impresionante si hubiera estado limpio, peinado y en una parte civilizada del mundo, exigió con voz aturdida.

- ¿Quién te crees que eres?

Bernard dio un paso adelante y estampó su puño apretado contra la boca del disidente.

El otro hombre cayó laxo al suelo.

-Yo -dijo Bernard- soy el hombre que va a salvar vuestras vidas. Vosotros dos, metedle en una de las jaulas de madera. Nos retrasará menos estando inconsciente. ¡Moveos!

- ¡Haced lo que dice! -bramó Lord Gram.

Los Ciudadanos se apresuraron a obedecer.

-Malditos cuervos -jadeó Amara-. ¿Sabes quién era ese?

-Un idiota -dijo Bernard, con ojos chispeantes-. Puede desafiarme a un juris macto luego, si quiere. ¿Nos ponemos a trabajar?

- ¿Qué tengo que hacer?

-Los artífices de viento y los carruajes. Prepáralos.

Amara asintió.

-Bernard, los esclavos...

-Nos llevaremos a todo el que se rinda y quiera marcharse -dijo Bernard-. Si hay espacio. -Se inclinó y la besó rápido de nuevo, luego gruñó-. Cuando salgamos de aquí, Condesa...

La atravesó un estremecimiento que no tenía nada que ver con los collares.

-No hasta que ambos nos hayamos bañado. Ahora, no hagas que te dé un puñetazo en la boca, Su Excelencia.

Él le guiñó un ojo, luego se dio la vuelta, ladrando órdenes mientras los Ciudadanos aleranos liberados y los Caballeros se prepararon para su escapada.

*****

Media hora después, docenas de carruajes de viento hechos a toda prisa partían de la ciudad capturada, con los vord chillando inútilmente en protesta tras ellos. Tal vez una media docena de caballeros vord intentaron detener los carruajes, pero estaban propulsados por media docena de artífices de viento, y momentos después estaban demasiado alto y moviéndose demasiado rápido para que ninguna persecución alada pudiera atraparlos.

Amara recordaría vagamente trabajar tan duro como podía para mantener uno de los carruajes en alto, y llevarlo a un aterrizaje brutal pero no letal una interminable cantidad de tiempo después, cuando el sol empezaba a alzarse. Luego alguien puso un trozo de pan rancio en su mano, que se comió con voracidad. Un momento después, había un cálido fuego... un fuego auténtico, por las grandes furias, y su calor la envolvió con una bendita calidez.

Bernard le presionó la cabeza contra una capa que había tendido sobre el suelo, y dijo:

-Descansa, Condesa mía. Tendremos que volver a movernos pronto. Yo haré guardia.

Amara iba a protestar que él también necesitaba descansar, de verdad que sí, pero el fuego era hermoso y cálido y...

Y por primera vez en semanas, Amara se sintió a salvo.

Se durmió.

CAPÍTULO 43

Tavi estaba de pie en lo alto de los terraplenes y miraba a la llanura ondeante. Su armadura y su casco habían sido restregados y estaban recién pulidos por los ayudas de cámara de la Primera Alerana, y relucía en la puesta de sol.

Desde que habían llegado la noche anterior, habían aparecido miles de refugiados más, y ahora los hacedores canim que huían del vord sólo aumentaban. Los artífices de las Legiones habían tenido que asegurar el suministro de agua fresca, pero la comida era mucho más escasa, y el refugio casi inexistente.

Pisadas pesadas y decididas se acercaron a Tavi por detrás y se detuvieron.

- ¿Qué pasa, Marcus? -preguntó Tavi.

-Su Alteza -replicó Valiar Marcus. Se colocó junto a Tavi y se detuvo en una posición de descanso aparentemente natural-. ¿Ha dormido?

-No lo suficiente -dijo Tavi-. Pero es lo normal por aquí. -Asintió hacia los terraplenes que eran la única defensa de Molvar-. Tú y tu gente debéis haber trabajado sin deteneros.

-Fue el canim, señor -replicó Marcus, con voz seria-. El suelo de aquí tiene mucha más roca que tierra. Miles de ellos vinieron aquí, a mover rocas. Sabía que algunos de sus guerreros eran fuertes, pero malditos cuervos -sacudió la cabeza-. Debería ver lo que pueden hacer algunos de sus hacedores. Los que levantan cosas pesadas para ganarse la vida, quiero decir.

- ¿Impresionado?

-Aterrado -dijo Marcus-. Estos terraplenes son tanto roca como tierra. Considerando que Su Alteza envió a todos nuestros ingenieros a una misión diferente, nuestros hombres tuvieron que trabajar como locos para mantener el paso al canim.

Tavi asintió.

-Bueno, eso no debería sorprendernos. Tuvimos suficiente evidencia de lo que pueden hacer en Mastings, e incluso más desde que llegamos aquí.

-Sí, señor.

- ¿Tienes los últimos informes?

-Al igual que ellos -dijo Marcus. Con el más leve rastro de reproche enlazado con su voz-. Podríamos tenerlos mucho mejores si nuestros Caballeros Aeris estuvieran disponibles, señor.

-Están ocupados -dijo Tavi-. ¿Cuánto tiempo tenemos?

-El canim montó manadas que se han estado tropezando con el vord cada vez más cerca del puerto, señor. Están conduciendo a los refugiados en esta dirección.

- ¿Cuál es la cuenta de refugiados?

-Alrededor de sesenta mil, más o menos.

Tavi gruñó.

- ¿Ha habido algún contacto con el cuerpo principal de las fuerzas de Lararl?

-No -dijo Marcus con tranquilidad-. Pero, por otro lado, tampoco se ha visto aún el cuerpo principal del vord.

-Casi me sentiría mejor si los hubiéramos visto -dijo Tavi-. Tienen tendencia a aparecer donde no se les espera.

-Su Alteza se está volviendo paranoico -dijo Marcus-. Lo apruebo.

- ¡Alteza! -gritó otra voz, y Magnus llegó subiendo con esfuerzo las terrazas hasta la cima del terraplén. El pelo del viejo Cursor estaba desarreglado, como si hubiera estado durmiendo, y aferraba una carta sellada en la mano. Llegó y se la pasó a Tavi, todavía lanzando resoplidos. Sus ojos se posaron en Marcus. Marcus le ignoró estoico.

Tavi tomó la carta, mirando entre ellos.

- ¿Algo que yo deba saber, caballeros?

-No que yo sepa, señor -dijo Marcus. Mirando al viejo maestro-. ¿Magnus?

Magnus miró fijamente al Primera Lanza un momento más antes de girarse hacia Tavi.

-No, Su Alteza.

Tavi les volvió a mirar a los dos, luego abrió la carta y la leyó.

-Ja -dijo-. Crassus volverá en algún momento de esta noche. Marcus, ¿recuerdas esas escaleras que dijimos que había que excavar en la cara del acantilado cuando llegamos aquí por primera vez?

-Sí, Alteza.

-Haz que ocurra, tres veces, en la extensión de los promontorios más alejados dentro de las fortificaciones... cerca de dónde hemos apilado los suministros. -Tavi frunció el ceño, pensando-. También necesitaremos algunas lámparas o lámparas de furia en las escaleras, para que puedan verse desde el mar. Si no tenemos suficientes, preguntad a los shuaran. Utilizan unas linternas que parecer diseñadas para usarse en medio de la niebla y las salpicaduras.

Marcus y Magnus parpadearon hacia Tavi.

-Vamos a necesitar cargar a la gente y los suministros en los transportes -les dijo Tavi-. Cuanto más anchas sean las escaleras, mejor. Despertad a Maximus. Es bueno con la piedra.

-Ah, ¿señor? -preguntó Marcus con cuidado-. ¿Qué transportes?

-Los que está trayendo Crassus.

El viejo Cursor frunció el ceño.

- ¿Y la razón por la que esos transportes no están disponibles para los perfectamente respetables shuarans es...?

Tavi es encontró sonriéndoles.

-No podrían.

Los dos hombres le fruncieron el ceño con severidad.

-Mientras tanto -continuó Tavi-, deberíamos empezar a hacer que embarquen todos nuestros no combatientes. Magnus, ponlo en marcha, si puedes, y asegúrate de que nuestros capitanes están listos para zarpar. Después de eso, quiero que te coordines con el Tribuno de Logística y encuentres la forma más rápida de que nuestros hombres de las fortificaciones bajen hasta los barcos y lleguen mar adentro.

-Tavi -farfulló Maguns-. Más despacio. ¿Estás seguro de que quieres pedir a nuestros hombres que se comprometan en combate con el vord cuanto no tienes artífices de agua para atender a los heridos y ningún Caballero para apoyar a los legionarios?

-Con suerte, no tendremos que hacerlo -dijo Tavi-. Y nuestros artífices volverán antes de que acabe la noche. Si lo hacemos lo bastante rápido, puede que podamos escabullirnos sin tropezar en absoluto con la segunda reina. -Volvió la mirada hacia el sol que se ponía, frunciendo el ceño-. Es tiempo es un factor crítico aquí, caballeros.

Marcus y Magnus se golpearon el puño contra el corazón y, después de intercambiar una última mirada, se giraron para volver a sus tareas.

- ¡Capitán! -gritó Durias. Tavi bajó la vista para ver al fornido legionario ondeando una mano frenética hacia él desde la parte de atrás de un taurga resoplante en la base de la muralla terraplenada-. ¡Lo han logrado! ¡Están aquí!

Tavi se giró y se apresuró hasta el borde. Tomó la mano que Durias le ofrecía y subió al taurga detrás del antiguo esclavo.

-Llévame con Varg.

*****

Encontraron a Varg caminando por los terraplenes en el lado opuesto de la ciudad. La milicia de Varg.... aunque difícilmente podía llamárseles así, tras dos años de entrenamiento junto a los guerreros de Varg y el conflicto contra las legiones aleranas... estaba extendida alrededor de las fortificaciones, y el Maestro de Guerra canim había colocado bloques de guerreros bien armados en intervalos regulares alrededor de la muralla. La milicia mantendría la línea, y los guerreros se utilizarían de reserva, listos para prestar su tremendo poder a la milicia si el vord abría una brecha en la defensa.

- ¡Varg! -gritó Tavi-. Hay algo que deberías ver.

El gran cane bajó la mirada de la muralla, y sus orejas se retorcieron con cierta diversión.

- ¿Dónde está?

-No sé -dijo Nasaug, la voz resonante del cane llegó desde donde estaba sentado sobre su propio taurga junto a la montura de Durias, junto con una bestia de reserva para Varg-. No me ha dicho nada.

Varg gruñó.

-Sólo un tonto busca pelea con un tavar. -Bajó del terraplén, golpeó al taurga libre en el hocico cuando este intentó morderle, y montó.

Montaron hacia la única apertura en los terraplenes que conducía a la carretera que se salía de Molvar.

- ¿Cuándo van a cerrar esto los ingenieros? -le preguntó Durias.

-No van a hacerlo -dijo Tavi.

Durias parpadeó.

- ¿Por qué construir un muro si vas a dejar una enorme y obvia debilidad en él?

-Porque eso significa que sabemos dónde el enemigo concentrará sus fuerzas -gruñó Varg-. Las defensas son débiles. El enemigo es numeroso. Si cada punto fuera tan bueno como cualquier otro, el vord simplemente atacaría al azar, y no tendríamos forma de predecir dónde concentrar nuestras fuerzas contra ellos.

-Les dejamos una gran y obvia abertura que explotar -dijo Tavi- y aseguramos dónde va a caer el golpe principal. Ahí es donde lucharán las legiones.

Durias asintió, mirando alrededor.

-Por eso hemos puesto los bordes más bajos dentro, entonces, a lo largo de la carretera. No pueden verse desde el exterior. Cuando el vord entre, se internarán en una trampa mortal.

-Será peor que eso -dijo Tavi-. Nunca has visto lo que pueden hacer los artífices de fuego en un área cerrada. -Miró a Varg, y añadió, con énfasis-. Ni tú tampoco, Maestro de Guerra.

Varg hizo una pausa, sosteniendo la mirada de Tavi, antes de replicar igual de suavemente.

-Mis ritualistas también estarán ahí, gadara. Será interesante.

Tavi suprimió con cuidado un estremecimiento de inquietud ante la idea de algunas de las cosas que había visto hacer a los ritualistas canim. Mostró a Varg los dientes y dijo:

-Se hace tarde. Mis exploradores han divisado algo que creo que querrás ver. -Señaló hacia el paisaje ondeante fuera de los terraplenes.

Varg intercambió una mirada con su hijo, luego los dos se alzaron sobre los estribos y estudiaron el terreno. Miraron largo rato en silencio.

Nasaug dejó escapar un gruñido explosivo, y azotó a su taurga sobresaltado hasta un repentino galope que sacudió la tierra he hizo que los otros dos taurga berrearan y retumbaran quejándose. Media docena de refugiados shuarans que acababan de llegar tuvieron que hacerse a un lado antes de que el taurga los aplastara. Durias y Varg volvieron a controlar sus bestias. Varg gruñó bajo en la garganta, mirando enfadado a Tavi, luego desmontó y lanzó las riendas de la bestia a Durias.

Tavi desmontó también, esquivando la patada que el taurga de Durias lanzó hacia él, y se apresuró tras Varg, que estaba escalando el terraplén que había junto a la puerta. Tavi se detuvo junto a él y observó el progreso de Nasaug.

En el terreno exterior de los terraplenes, un gran grupo de refugiados avanzaba a la par. Sin embargo, al contrario que la mayoría de los shuarans, estos canim eran de pelaje oscuro. Entre ellos se movían, con frecuencia con la ayuda de bastones y muletas, guerreros de armadura roja y negra, y en el centro del grupo, una larga pica llevaba un simple pendrón gemelo de tela roja y negra que sobresalía sobre el resto del grupo.

-Mi gente -dijo Varg, con voz muy profunda y muy tranquila-. Algunos de ellos sobrevivieron.

-Diez mil o así, según mis exploradores -coincidió Tavi-. Sé que no es mucho.

Varg se quedó en silencio un momento antes de gruñir:

-Lo es todo, gadara. Algunos de nuestros guerreros están entre ellos. -Arqueó una pata-mano, extendiendo las garras con ferocidad-. No les fallamos del todo. -Volvió sus ojos hacia Tavi-. ¿Dónde estaban?

-Lararl los retenía cerca de la fortaleza.

Varg se giró pensativo hacia la pradera, luego entrecerró la mirada, un gruñido sacudió su pecho.

-Sus ritualistas necesitaban sangre.

Tavi no dijo nada.

Nasaug alcanzó al grupo un momento después, y casi rompió el cuello al taurga al tirar para que parara. La montura mordió hacia su brazo cuando Nasaug desmontó, pero el cane le golpeó entre los ojos con su enorme puño, haciendo que la montura de tres cuartos de tonelada se tambaleara con tanta facilidad como si hubiera estado bebiendo hasta tarde en una casa de vino.

La llegada de los narashan produjo gritos y aullidos cuando Nasaug los alcanzó y empezó a caminar a zancadas entre ellos, hacia el pendón del corazón del grupo.

-Eso era lo que significaba, en las recámaras de Lararl -dijo Varg-. Cuando le dijiste que todo el mundo tenía que salir.

Tavi no dijo nada.

Varg se giró hacia él y dijo:

-Lararl no habría entregado un recurso militar en una situación tan desesperada sin razón. Tú se lo exigiste, Tavar.

-No podía decirte que estaban cerca -dijo Tavi con tranquilidad-. Habrías ido a por ellos, y a los cuervos con las consecuencias.

Varg entrecerró los ojos y gruñó profundo en su considerable pecho. Eso hizo a Tavi agudamente consciente de lo grande que era en realidad el cane.

Tavi tomó un aliento tranquilizador y se volvió para sostener la mirada de Varg. Arqueó una ceja hacia el cane, desafiándole a negar tal declaración, y esperando que la intensa pasión de Varg sobre el tema no se expresara a sus expensas.

Varg volvió a mirar a la llanura y dejó que su gruñido se disolviera en la nada. Después de un largo rato, dijo:

-Les protegiste.

-Y a los shuarans -dijo Tavi con una voz muy suave y carente de desafío-. Y a mí mismo. Todos estamos en el mismo barco, Varg.

Varg produjo otro gruñido, uno que contenía un tono de acuerdo. Luego dio la espalda a Tavi y bajó el terraplén, y salió a la llanura, hacia el grupo de supervivientes narashan que se acercaba.

Tavi los observó llegar. Un momento después, Durias subió las escaleras para colocarse junto a él y preguntó:

- ¿Cómo se lo tomó cuando comprendió que no se lo habías contado?

-No le gustó -dijo Tavi-. Lo entendió.

-Es una de sus cualidades -dijo el joven centurión, asintiendo-. Trabajar a través de la lógica de los demás desapasionadamente. -Durias sonrió-. Aunque si se hubiera cabreado, eso no habría evitado que te destripara.

-No lo sé -dijo Tavi-. Pero no tenía mucha elección.

Durias estudió a los narashan un segundo, luego abrió mucho los ojos.

-Malditos cuervos.

Tavi le miró.

- ¿Qué?

-Ese pendón -dijo Durias-. No es un símbolo común entre ellos.

- ¿Qué significa?

-Los guerreros raramente utilizan picas -dijo Durias-. Hicieron pasar a la Libre Alerana un mal rato porque nuestros estandartes estaban montados sobre ellas. La consideran un arma femenina.

Tavi alzó las cejas.

- ¿Y?

-Así que un estandarte sobre una pica con los colores del rango significa una matrona del linaje de un alto guerrero -le dijo el joven centurión-. Y yo...

Su voz fue ahogada de repente cuanto diez mil gargantas canim irrumpieron en aullidos sin palabras, y aunque el sonido no era humano, Tavi pudo oír las emociones que contenían... cruda celebración, repentina e inesperada alegría. Intercambió una mirada con Durias, y los dos se inclinaron hacia delante, observando.

Cuando Varg se aproximó, el pequeño mar de canim se separó, y apareció Nasaug, caminando junto a una canim femenina tan alta y de pelaje tan oscuro como el suyo, los dos con las manos unidas. Incluso mientras caminaban, media docena de jóvenes canim, uno de ellos apenas más grande que un niño alerano, salieron saltando de entre la multitud y se apresuraron hacia Varg, aullando en tonos agudos. El Maestro de guerra plantó los pies, y pronto fue inundado por niños deleitados y peludos de colas ondeantes. Una lucha igualada, en la cual Varg levantó a cada uno de los niños del suelo con una pata y revolvió sus gargantas y barrigas, provocando gritos de protesta y deleite.

-Malditos cuervos -jadeó de nuevo Durias. El joven centurión se giró hacia Tavi y dijo-: Su Alteza. A menos que me equivoque mucho, acaba de salvar usted la vida de la familia de Varg. La pareja de Nasaug, y sus hijos. Furias, prácticamente los ha traído de entre los muertos.

Tavi miró a la pradera un momento, observando como la hembra se adelantaba y apartaba a los cachorros de su abuelo, luego intercambiaba profundas inclinaciones de cabeza con Varg, mostrándole la deferencia de un subordinado de confianza a un superior muy respetado. Luego se abrazaron, a la manera canim, tocando los morros, descansando las cabezas juntas, cerrando los ojos.

-Tal vez -dijo Tavi. Sintió la garganta algo apretada-. Ninguno de nosotros ha sobrevivido aún.

*****

La noche era clara, y cuando el grupo de corrientes de los Caballeros Aeris llegó hasta las fortificaciones, Tavi emergió de la tienda de mando y levantó la vista para ver las formas de sus Caballeros salpicando la cara de la luna casi llena. Los centinelas estaban reparando en ello al mismo tiempo, y sonaron cuernos por todo el campamento, alertando a los oficiales del retorno de los voladores aleranos.

- ¡Sí! -exclamó Tavi, y Marcus salió de la tienda tras él-. ¡Están aquí! ¡Magnus!

El viejo Cursor ya se apresuraba hacia la tienda, donde había estado descansando apenas, todavía colocándose la túnica.

- ¡Su Alteza!

- ¡Haz que todo el que no esté luchando vaya a los barcos, ahora! No quiero perder un minuto.

- ¡Muy bien, Su Alteza!

- ¡Gradash!

El viejo maestro de caza de pelaje gris salió de la tienda a los talones de Marcus, mirando hacia arriba ante el sonido de los artífices de viento que se acercaban.

-Estoy aquí, Tavar.

-Creo que deberías enviar un mensaje a tu gente ahora, y hacer que se muevan hacia los muelles como hemos hablado.

-Sí -Se giró hacia un par de jóvenes corredores canim que habían estado esperando cerca, y empezó a gruñir instrucciones.

-Marcus -continuó Tavi-. Te quiero en la brecha con los hombres. En el minuto en que veas la señal, retírate a Molvar y ve hacia los barcos.

-Señor -dijo Marcus, golpeándose el puño contra la pechera. El Primera Lanza se giró, ladrando órdenes, y pronto estaba montando y cabalgando hacia los terraplenes.

Kitai y Maximus salieron de la tienda de mando, y se detuvieron junto a Tavi mientras observaban a los Caballeros Aeris aterrizar en dos grupos, uno en la zona de aterrizaje de la legión de antiguos esclavos, el otro en la de la Primera Alerana... excepto por una sólo figura acorazada que bajó a veinte yardas de la tienda de mando.

- ¡Crassus! -gritó Tavi, sonriendo-. Tienes buen aspecto.

-Señor -replicó Crassus, respondiendo con una sonrisa. Saludó a Tavi, que le devolvió el gesto, luego estrechó el antebrazo con el joven oficial-. Me alegro de verte de vuelta de una pieza. Cuéntame -dijo Tavi con intensidad.

-Funciona -siseó Crassus, con ojos relucientes de triunfo-. Nos llevó una maldita cantidad de artificios sacarlo, y los brujos no están del todo cómodos, pero funciona.

Tavi sintió su boca estirarse en una sonrisa feroz.

- ¡Ja!

- ¡Malditos cuervos! -dijo Maximus, con frustración y deleite guerreando en su voz-. En nombre de todas las grandes furias, ¿de qué estáis hablando los dos?

Crassus se giró hacia su medio hermano, sonriendo, y le abrazó.

-Vamos -dijo-. Míralo tú mismo.

Crassus les condujo a todos a los acantilados que se erguían sobre el mar por debajo de Molvar. A la plateada luz de la luna, el mar era un retrato monocromo de agua negra y blancas crestas de olas... y, remontando ese mar oscuro, había tres barcos blancos, barcos tan enormes que por un momento pareció que los ojos de Tavi le engañaban.

Se giró para ver la cara de los demás, que simplemente observaban con incredulidad a las enormes naves blancas. Veían diminutas figuras que se movían por las cubiertas de las naves sin velas... ingenieros de la Primera Alerana, cuyas diminutas formas sobre las cubiertas blancas mostraban el auténtico tamaño de los barcos: cada uno de ellos tenía al menos media milla de longitud y más de la mitad de ancho.

-Barcos -dijo Max, con tono sordo-. Barcos. Realmente. Grandes.

-Barcazas, en realidad -le corrigió Gradash, aunque la voz del viejo cane fue sobria y tranquila-. Sin mástiles. ¿Qué los impulsa?

-Las furias -replicó Tavi-. Los brujos están utilizando agua de mar para empujarlos. -Se giró hacia Crassus-. ¿Cuántos niveles de profundidad?

-Doce -dijo Crassus, con algo de soberbia en la voz-. Estrechos para un cane, pero cabrán.

- ¡Hielo! -exclamó Kitai de repente, con tono enormemente complacido-. ¡Has hecho barcos de hielo!

Tavi se giró hacia ella y asintió, sonriendo. Luego dijo a Gradash:

-Recordé las montañas de hielo que me mostraste cuando llegamos. Y si los leviatanes las evitan de verdad, no tendríamos que tener ningún problema con ellos en el camino de vuelta a Alera.

El viejo cane miraba a los barcos, sacudiendo las orejas.

-Pero las montañas de hielo. Se moverán como taurgas a los que pinchan la espalda.

-Las quillas son bastante profundas, y están cargadas de piedras -aseguró Crassus al cane-. Deberían ser estables, siempre y cuando no tomen una ola de costado. No volcarán.

-Volcar, cuervos -escupió Maximus-. El hielo se derrite.

-También flota -dijo Tavi, sintiéndose un poco orgulloso de sí mismo, aunque probablemente no se lo merecía. Después de todo, no había sido él mismo el que trabajara hasta la extenuación durante días para hacer que ocurriera.

-Los artífices de fuego han estado haciendo piedras frías sin parar -dijo Crassus a Max-. Hay suficientes para evitar que los barcos se fundan durante tres semanas, momento en el cual habremos fabricado más... y los ingenieros extendieron un marco de granito a través de ellos. Creen que aguantarán, si podemos evitar el mal tiempo.

Tavi golpeó un puño contra las hombreras de la armadura de Crassus.

-Bien hecho, Tribuno -dijo con ferocidad.

-Entonces -dijo Kitai, sonriendo-. Subimos a todo el mundo a los barcos, y dejamos al vord gritando de frustración a nuestra espalda. Es un buen plan, alerano.

-Si el tiempo ayuda -dijo Max sombrío.

-Para eso están los Caballeros Aeris -dijo Crassus con calma-. Será duro, pero lo conseguiremos. Tendremos que hacerlo.

Los cuernos canim resonaron en los terraplenes, pulsando con señales raras y aullantes. Tavi levantó una mano pidiendo silencio y observó a Gradash.

El viejo cane escuchó las llamadas de los cuernos e informó:

-Se ha divisado al primero de los cuerpos principales de tropas regulares de Lararl.

Max silbó.

-Una retirada malditamente fina, si han aguantado juntos todo el camino desde la fortaleza.

Tavi asintió en acuerdo.

-Y eso significa que los vord no están muy lejos. Tenemos que movernos, gente. El enemigo está cerca. -Empezó a dar órdenes rápidas, enviando a un par de mensajeros a las porciones correctas de la Legión, cuando una oleada de aterrada comprensión proveniente de Kitai le golpeó como un puño en la barriga. Se detuvo en medio de una frase y se volvió hacia ella.

- ¡Alerano! -dijo, mirando a la brecha de los terraplenes donde la Primera Alerana estaba posicionada.

Tavi se dio la vuelta para ver a la Primera Alerana bajo asalto. Canims enormes de armadura azul habían atravesado pacíficamente sus posiciones, para volverse de repente a atacar. A la luz de la luna brillante, Tavi pudo ver a los shuarans superando a los sorprendidos aleranos, luchando al unísono y sin preocuparse por sus propias vidas.

Contuvo el aliento y comprendió lo que había ocurrido.

-Tomados -espetó-. Los shuarans han sido tomados por el vord. -Se giró hacia los demás, y dijo-: El vord no está cerca. Está aquí.

CAPÍTULO 44

El vord se abalanzó sobre las defensas que rodeaban Molvar en una gran ola oscura, y los últimos defensores de Canea se alzaron para enfrentarlos en un solo y enorme rugido de desafío y odio. Cuernos de aviso, canim y aleranos por igual, bramaron y chillaron a través del paisaje hechizado iluminado de plata, y desde el oeste se vertió una gigantesca oleada de enemigos, quitina brillando y reluciendo bajo el gran ojo de la luna de invierno.

Tavi sabía de qué estaba hablando, porque de sus labios salían volando órdenes tan rápido que apenas podía seguirlas, y a su alrededor oficiales de la Legión saludaban y partían a toda prisa, pero le parecía que en realidad él mismo no entendía nada de lo que estaba diciendo. Sus pensamientos corrían, intentando cubrir cada resultado posible de los siguientes minutos y horas, anticipándose a todo, tomando cada medida que podía. Luego se subió a un taurga delante de Kitai y corrió hacia la batalla.

La Primera Alerana había enfrentado a hachazos a los shuarans tomados, sufriendo ruinosas bajas mientras lo hacía... todos los tomados por el vord eran enormemente fuertes, ajenos al dolor, y luchando con una ferocidad suicida. Aunque los canim tomados habían sido rechazados, varios aleranos se habían unido al enemigo caído en la tierra... la treta del enemigo se había cobrado un precio. Las filas de la Legión apenas se habían visto perturbadas, y el primer empuje del vord llegó con dureza a la zaga del gambito de apertura.

La Legión se había visto empujada hacia la brecha en los terraplenes, mientras más vord... siempre más vord... asaltaban el resto de las posiciones defensivas, evitando que los canim vinieran en ayuda de los aleranos. Ahora la Legión luchaba por defender un pasillo de seis metros de ancho, la apertura en los terraplenes. Paredes de tres metros de alto flanqueaban la apertura, y legionarios con lanzas se agachaban en filas en lo alto de esas paredes, empujando sus armas contra la presión de cuerpos vord armados de abajo, mientras la infantería luchaba con escudos y espadas para evitar que los vord se abrieran paso a través del cuello de botella y pasar las fortificaciones.

Tavi sacó su espada y se lanzó desde el taurga cuando la bestia empezó a atravesar el nudo de legionarios esparcidos y atontados que habían perdido su posición y se habían alejado de sus centuriones.

- ¡Legionarios! -bramó- ¡A mí!

- ¡Capitán! -gritó un legionario aturdido.

- ¡Formad junto a mí! -Tavi gritó a los soldados esparcidos-. ¡Tú, tú, tú, sois líderes de lanza! ¡Alineadlos! ¡Legionarios, formad en esta línea!

Una vez tuvo a los hombres organizados en una centuria de batalla, un bloque de diez filas de largo y ocho legionarios de profundidad, los envió adelante, para apoyar a los hombres que ya estaban luchando. Lo hizo una y otra vez, hasta que notó cuantos había y comprendió que el vord había imitado al enemigo una vez más. Puede que el grupo de Tavi hubiera matado a la reina cercana unos días antes, pero el vord les había devuelto el favor... los shuarans tomados, al parecer, habían concentrado sus esfuerzos en matar a los centuriones de cada centuria. Los yelmos crestados yacían más numerosos entre los aleranos caídos de lo que debía haber sido en la presión de la batalla, sin el liderazgo de los hombres que los llevaban, la organización vital del orden de batalla de la Legión se había fragmentado.

Las centurias adicionales ayudaron a reforzar las líneas, aunque Tavi sabía que sólo sería unos momentos... por suerte, estos momentos serían suficientes.

El aire gritó cuando cuarenta Caballeros Aeris se sumaron a la batalla. Tavi alzó su espada, haciendo señas a Crassus... que volaba a la cabeza de los Caballeros... cada uno de los cuales volaba en pareja con otro Caballero, llevando a una tercera forma armada entre ellos.

- ¡Crassus! -Tavi gritó entre el estrépito de la batalla, señalando a las paredes que dominaban el cuello de botella-. ¡Sobre el muro!

Pero el joven Tribuno no tenía necesidad de los gestos de Tavi para ver dónde era necesaria la ayuda. Dando indicaciones a sus hombres, Crassus bajó en la pared que se erguía sobre un costado de la brecha, junto con la mitad de su fuerza. La otra mitad aterrizó en el otro lado, dónde cada par de Caballeros Aeris depositó a los hombres que habían llevado volando... los Caballeros Ignus de la Primera Alerana.

Tavi no pudo ver lo que ocurría desde su situación en el suelo, tras los muros que escudaban a la Legión, pero un latido de corazón después, se oyó un enorme rugido y una luz blanca azulada infernal llameó ante él, quemando la silueta negra de la masa de filas en su visión. La Legión dejó escapar un grito de exaltación ante el retorno de sus Caballeros, y se abalanzó hacia delante, conduciendo al vord hacia atrás al vacío que los Caballeros Ignus habían quemado en sus filas.

Tavi corrió hacia los terraplenes para unirse a Crassus, pero para cuando llegó allí, la situación estaba bajo control... al menos por el momento. Los vord se habían tambaleado, retrocediendo hacia la brecha, y cada vez que empezaban a presionar hacia adelante, uno de los Caballeros Ignus desataba una ráfaga de fuego ente ellos.

-Max está en camino -jadeó Crassus a Tavi. Su cara estaba veteada de sudor por el esfuerzo de su reciente artificio. Volvió a señalar hacia la ciudad, donde Max y una columna de figuras armadas marchaban a paso rápido desde el campamento de la Legión en las afueras de las murallas de la ciudad-. Trae a los ingenieros y a nuestros Caballeros Terra. Cerraremos la brecha y...

Sobre los terraplenes exteriores, los cuernos canim sonaron y rebuznaron, y ante esa señal, docenas de ritualistas aparecieron entre los canim sobre las murallas. Todas las figuras encapuchadas echaron hacia atrás sus mantos pálidos, sumergieron las manos en las bolsas de sangre que colgaban a sus costados, y lanzaron gotas escarlatas al aire. Una vez más, Tavi no estaba en posición para ver los resultados del trabajo, pero vio la gran nube verdosa formarse y caer, y oyó los gritos de agonía entre los vord cuando descendió sobre ellos, limpiando las paredes de tierra de atacantes.

- ¡En formación! -gritó a voz en cuello una voz estridente en la brecha de abajo-. ¡Los cuervos se lleven vuestros ojos idiotas, en formación! ¡Alinead la fila antes de que nos golpeen otra vez!

Tavi bajó la vista para ver a Valiar Marcus... sin su casco con la cresta de centurión... caminando a zancadas entre las líneas aleranas. La armadura del Primera Lanza estaba horriblemente abollada sobre el hombro izquierdo, y ese brazo le colgaba laxo al costado... pero llevaba el bastón de centurión en la derecha y hacía un uso liberal del mismo, empujando a soldados para que se pusieran en fila, golpeándolos en los cascos para conseguir su atención. Tavi vio que Marcus había pensado con rapidez. El veterano avezado debía haber comprendido que su casco le marcaba como objetivo cuando la batalla había comenzado y se lo había quitado. Una exploración rápida le mostró que había una notable ausencia de crestas entre las filas... pero los centuriones todavía estaban haciendo visiblemente su trabajo, manteniendo su presencia en virtud de sus bastones, voces, y pura fuerza de voluntad.

-Va a llevarnos varias horas cargar los suministros y a todos los refugiados -dijo Tavi-. Tenemos que contenerlos. Marcus está a cargo de la brecha. Apóyale. Yo voy a hablar con Varg.

-Sí, Su Alteza -dijo Crassus, golpeándose un puño contra el corazón-. Haremos nuestra parte, no tema.

Tavi se apresuró por las murallas, aprovechando el breve respiro en la batalla ante la retirada de los vord, producida por la mágica sangre ácida que los ritualistas habían lanzado sobre ellos. Tuvo que recorrer casi media milla a lo largo de las paredes para encontrar a Varg, que estaba paseando a zancadas por la muralla entre su propia gente.

Tavi asintió hacia él y empezó a hablar sin preámbulos.

-Tres horas. Tenemos que contenerlos por lo menos eso.

Varg miró de Tavi al campo abierto, donde los vord todavía aparecían a raudales por todas partes. La base de la muralla era una ruina de quitina fundida y cuerpos a medio formar, todo lo que quedaba tras el contrataque de los ritualistas.

-Tres horas. Eso podría ser mucho tiempo.

-Nos llevará eso traer los transportes al puerto y cargar a nuestra gente y los suministros -dijo Tavi-. No sirve de nada rescatarlos ahora sólo para que se mueran de hambre en el mar.

Varg gruñó su acuerdo.

- ¿Qué hay de nuestros luchadores?

Tavi le mostró el plan de retirada.

-Nada de lo cual importa si no podemos aguantar ahora.

El vord se había recobrado del aguijonazo del primer rechazo, y estaba empezando a concentrarse otra vez, preparándose para asaltar en masa los terraplenes una vez más.

-Aguantaremos -gruñó Varg-. Esperaremos tu señal.

*****

Durante tres horas, más y más vord aparecieron en la distancia, su número se hacía cada vez más grande, sus ataques eran más concentrados y cohesionados, y durante tres horas, los últimos defensores de Canea los rechazaron.

La tasa de bajas fue horrenda, la peor batalla que ninguno de ellos había visto... y para la Primera Alerana, eso era decir mucho. Una vez los artífices de tierra hubieron cerrado la brecha en los terraplenes, las Legiones lucharon por defender una sección relativamente pequeña de las defensas... proporcional a su número.

Fueron los canim los que cargaron con la peor parte de la batalla.

Shuarans y narashans lucharon lado a lado, cada vez más, las fuerzas de guerreros de reservas cargaron con más y más frecuencia para ayudar a la milicia duramente presionada con sus armaduras mucho más ligeras. Los ritualistas gritaban hacia el cielo nocturno y enviaban muerte en múltiples y horrendas formas sobre sus atacantes... Varg había conseguido voluntarios entre los suyos para ser desangrados un poco a la vez, regularmente, mientras venían hacia Canea, almacenando una reserva de sangre para uso de los ritualistas. La desataron sobre el vord, sin guardarse nada, con efectos terribles, hasta que tuvieron que lanzar sus nubes de ácido sobre las caras de los terraplenes no para matar a los vord, sino para disolver los cadáveres que se apilaban más y más alto, construyendo una rampa que el vord aprovechaba.

Para los aleranos, la lucha fue penosa y desesperada. Bloques de legionarios, trabajando juntos, podían esquivar los asaltos en oleada del enemigo, pero cuando se rompía una formación, o cuando alguno de los hombres quedaba aislado, la muerte les seguía muy de cerca. Antillar Maximus, liderando un cuadro de Caballeros Terra y Ferrous, se lanzaba una y otra vez a la pelea, dónde las armas más mortíferas de los poderosos Caballeros aplastarían a los vord como a juguetes, apartándoles de los legionarios más vulnerables.

Tavi hizo todo lo que pudo para asegurarse de que los hombres podían luchar en terreno estable, y facilitar la rotación de las filas de retaguardia con las de delante, luchando contra el agotamiento que podía hacerles más daño, al final, que ningún vord o veneno. Los heridos demasiado graves para andar eran apartados de la batalla, estabilizados, y cargados en los barcos que los esperaban al fondo de la ciudad de Molvar. Otras heridas se cerraban con rapidez, luego los hombres eran enviados de vuelta a las defensas, hasta que hubo apenas una lanza de la Legión que no estaba al menos poblada de los heridos que podían caminar.

Cuando la presión del vord empezó a ser demasiado, los artífices de fuego prestaban ayuda a las defensas... pero los Caballeros Ignus se cansaban rápidamente, y pronto sólo Crassus era capaz de proporcionar fuego a las Legiones que lo requerían para sobrevivir. Tavi sólo podían animar al joven, en silencio, desde su posición en la retaguardia, y maravillarse de cómo el joven Tribuno podía mantenerse en pie, una y otra vez, destruyendo a más y más vord.

Entretanto, detrás de la batalla, los civiles marchaban en fila por las escaleras construidas a toda prisa en la piedra, bajando hasta el agua, allí abordando en las vastas naves de hielo. Las familias canim llevaban con ellas cargas aplastantes, todos echando una mano al esfuerzo de subir suministros al barco, con el conocimiento de que la muerte que aullaba en los terraplenes los conducía a la cooperación y los conducía al orden con más seguridad de lo que ninguna ley o tradición podrían haber hecho.

Dos veces, el vord abrió una brecha y empezó a internarse en las terrazas... pero ambas veces, Anag y la caballería taurga de los shuarans cargaron, destrozando el avance momentáneo, que era rechazado por bloques de guerreros de élite de Varg, conducidos personalmente por el Maestro de Guerra.

Y luego, después de más de cuatro interminables horas de pesadilla, los cuernos que Magnus había colocado en los muelles empezados a tocar a retirada.

- ¡Eso es! -gritó Tavi, girándose hacia el trompeta que había mantenido cerca de él-. ¡Avisa al Canim! ¡Toca a retirada!

Cuando la trompeta de plata sonó, el Primera Lanza se giró hacia Tavi desde su lugar entre las filas, con ojos inquisidores. Tavi dirigió a Marcus varias señales manuales, y el veterano centurión empezó a ladrar órdenes que fueron repetidas al instante entre las filas.

Una vez más, los cuervos canim retumbaron, y los ritualistas se adelantaron para el último golpe masivo de magia de sangre. El vord se tambaleó, apartándose de la destrucción... y en ese momento de oportunidad, los defensores se giraron y se retiraron de sus posiciones.

- ¡Vamos! -gritó Tavi, indicando con las manos a los hombres que pasaban junto a él, urgiéndoles a retirarse en buen orden, escapar, sobrevivir-. ¡Por las puertas de la ciudad y hasta los barcos! ¡La ruta está marcada con nuestros colores! ¡Vamos, vamos, vamos!

Cuatro horas de dura lucha habían sido un pobre preludio de la milla y media de dura marcha que los hombres tendrían que hacer para poder abordar sus barcos, pero ninguno de ellos parecía poco ansioso de levantar los talones. A pesar de las horas de matanza y descalabro que ellos y los canim habían infringido al vord, el gran número de enemigos que esperaba fuera de las murallas no había disminuido visiblemente... esta era una batalla que no podían ganar, y lo sabían. Sólo podían esperar sobrevivir.

Los vord superaron las murallas y empezaron a derramarse como una inundación negra que finalmente superaba su confinamiento, persiguiendo a las fuerzas en retirada... pero la caballería taurga se lanzó hacia los primeros elementos de la avanzadilla. Los taurga, bramando su furia y miedo, embistieron contra el vord con una ferocidad y poder de impacto que Tavi nunca había visto, un martillo imparable que dejó acres de vord aplastados contra el suelo de Canea.

Una y otra vez los taurga cargaron, aquí y allí, una de las grandes monturas cayó, aplastada por el puro peso del número, lanzando a un caballero armado de azul y negro a la fría tierra, hacia una muerte salvaje.

Pero todo lo que pudieron hacer fue ralentizar la oleada.

Tavi empujaba la retaguardia de las fuerzas aleranas, con un hombro bajo el brazo de Crassus, tirando les exhausto joven Tribuno por pura fuerza. Estaba agotado, y sentía cada nervio cansado. Todo ocurría muy rápido, y al mismo tiempo en una distorsión dolorosamente lenta.

Los canim y los aleranos fluían hacia el interior de Molvar por las muchas puertas de la ciudad, y se apresuraban hacia los muelles, donde los barcos los esperaban, alineados en un orden específico. Las instrucciones de abordaje habían sido diseñadas para la rapidez, no la organización. Cada barco cogería la carga máxima de los primeros que lo alcanzaran, luego despejaría los muelles para el siguiente.

Si Tavi hubiera sabido, cuando era más joven, lo mucho que la guerra dependía de las vastas y complejas formas de organizar donde debía marchar, comer, dormir, y colocarse la gente, creía que habría tenido una opinión totalmente diferente del tema.

Estaba entre los últimos aleranos que entraron en la ciudad, y pudo ver al vord, a medio camino a través del terreno abierto, apresurándose hacia la ciudad mientras los canim cerraban las verjas y las aseguraban.

- ¡Vamos! -les urgió Tavi en silencio-. ¡Vamos, vamos, vamos!

Fuera, oyó a la caballería canim tocar su propia retirada, luego los taurga corrieron hacia los muelles de piedra. Tavi no podía imaginar el peligro y la locura que estaba a punto de suceder cuando varios centenares de canim enloquecidos por la sangre condujeran a los taurgas frenéticos por la batalla por las estrechas escaleras de piedra para que pudieran abordar en los barcos, pero le quedaba claro que ningún hombre cuerdo quería estar cerca.

Incluso mientras seguía urgiendo a los hombres para que apresuraran a atravesar la ciudad, su camino marcado por pendones hechos de tiras de la ropa roja y azul, vio a los canim de las murallas de la ciudad empezar a atravesar las murallas y edificios con antorchas encendidas, haciéndolas arder. Los fuegos se habían preparado horas antes, y se extendieron rápidamente, el humo formó un velo repentino.

Molvar ardía para escudar su escapada.

- ¡Max! -jadeó Tavi, todavía tirando de Crassus por un brazo-. ¡Aquí, ayúdame!

Max apareció entre la confusión y el humo y cogió a su hermano por el otro brazo.

-Puedo con él. ¡Tú deberías adelantarte, coge un barco!

-Cuando todos los nuestros hayan embarcado, lo haré yo -respondió Tavi-. Deja de retrasarme, y muévete.

- ¡Capitán! -Marcus apareció entre el humo, tosiendo-. ¡Se está levantando viento del este! ¡El fuego se extiende hacia nosotros más rápido de lo que podemos movernos!

- ¡Ponte al frente de la línea con algunos Caballeros! -respondió Tavi a gritos-. ¡Derriba algunas paredes si tienes que hacerlo!

- ¡Sí, señor! -Marcus saludó y se desvaneció otra vez.

Cuando se acercaban a los muelles, la fila se detuvo, los hombres retrocedieron por la calle, presionando pechos con hombros con sus compañeros. Tavi pudo oír a Marcus bramando órdenes con la voz áspera por el humo, en algún lugar por delante de ellos. Los hombres empezaron a gritar y arremolinarse asustados, mientras el rugido del fuego se acercaba, junto con la luz de las llamas que se extendían.

- ¡Tranquilos, hombres! -gritó Tavi-. Todo irá bien. Vamos a....

Tavi no sabía cómo se las arregló el vord. Tal vez había sido uno de los primeros en alcanzar la ciudad, y había atravesado las llamas antes de que se hubieran alzado a una intensidad mortífera. Tal vez la forma de rana estaba específicamente diseñada para resistir el calor. Tal vez sólo había tenido suerte. Sea como sea, no notó que estaba allí hasta que algo perturbadoramente parecido a una mano agarró a un legionario cansado y herido que estaba junto a él, sujetando la cabeza entera del hombre en su garra, y lanzándole de espaldas al suelo.

Justo cuando ocurría, hubo una ola de movimiento y un rugido de triunfo de la Legión, por delante de Tavi. Los hombres se tambalearon hacia delante cuando la presión de cuerpo que había ante ellos se alivió.

Tavi gritó pidiendo ayuda, pero su voz se perdió entre los gritos y el rugido del fuego y el viento. El vord estaba agachado sobre el legionario caído, moviéndose con una ferocidad odiosamente ágil. Volaron chispas de la armadura sobre la barriga del legionario cuando el vord la arañó con sus relucientes garras verdinegras.

Tavi sacó su espada, sin necesitar un esfuerzo consciente para llamar a las furias que residían en el acero alerano. Su espada golpeó el brazo con el que el vord había retenido al legionario, luego atravesó su delgado cuello con un par de estocadas rápidas, seguido por una patada realzada por la furia que evitó que la masa del vord cayera sobre el legionario y le dejara atrapado.

Tavi lanzó al hombre atontado una sonrisa rápida y le puso en pie de un tirón.

-Nada de tumbarse en el trabajo, soldado. Vigila mi espalda hasta que lleguemos al barco, ¿eh?

El hombre respondió con su propia sonrisa y sacó su espada.

-Sí, señor. Gracias, señor.

Los dos corrieron a través del espeso humo para alcanzar a los legionarios en retirada, y Tavi se encontró empezando a toser y luchar por respirar. Había más vord entre la neblina, moviéndose con rapidez entre las sombras, vislumbrados sólo un segundo antes de volver a desaparecer. Un chillido extraño se alzó entre el humo, y otros respondieron alrededor, los chillidos resonaban entre los edificios y llegaban extrañamente distorsionados mientras saltaban alrededor de la piedra.

Aquí y allá, oían los gruñidos y rugidos de canim luchando, mezclados con los gritos de los vord. Estaban siendo atacados, mientras descendían a través de sus propias rutas hacia el puerto.

El olor a agua salada, alquitrán, y pescador, el olor de cada puerto que Tavi había conocido, de repente le alcanzó entre el hedor ácido del humor. Los legionarios estaban emergiendo de una de las varias calles que conducían al puerto, dónde sus barcos esperaban para recibirlos. Llegaba bastante luz de los fuegos de la ciudad que ardía sobre ellos para iluminar el camino, incluso sin las lámparas colocadas a lo largo de los muelles, y Tavi pudo oír a Marcus y los demás centuriones bramando órdenes, contando a los hombres de cada barco.

- ¡Formad en mí! -gritó Tavi, con la espada todavía en la mano, y empezó a organizar a los legionarios de la retaguardia en una defensa, con las espadas y escudos listos, con lanzas en la segunda fila, sus aceros reluciendo proyectados en un matorral defensivo.

No se había precipitado. El vord llegó a través del humo, media docena de bestias con forma de rana saltando desde las sombras y la confusión, sólo para encontrar la armadura y el acero de los legionarios dispuestos. Una vez estuvieron en posición, Tavi dejó que un trío de centuriones esgrimiendo bastones se ocuparan de la defensa, que lentamente se contraía hacia los muelles mientras los legionarios colocados tras la pared de escudos abordaban sus naves.

Los barcos empezaban a alejarse de los muelles cuando se llenaban, girando para navegar por el canal y saliendo del puerto. Los barcos aleranos más pequeños tenían pocos problemas, pero el pasaje era mucho más ajustado para las naves canim, y el proceso de vaciar el muelle era agónicamente lento. Tenía que ser así. Un barco, si no se tenía cuidado, podía hundirse en el canal y bloquearlo para todas las naves que iban detrás. Incluso moviéndose al paso más frenético que se podía manejar, los barcos prácticamente se tocaban unos a otros al salir, pasó más de una hora antes de que la retaguardia de la columna pisase lentamente los muelles. Todo mientras el humo se espesaba, y los fuegos se acercaban cada vez más.

Tavi comprobó que Marcus separaba a los últimos mil hombres para subir a una docena de barcos que se apresuraban a lanzar sus cabos a los muelles y bajaban las planchas. El Slive era el último barco, atado al final del muelle, y Tavi pudo ver a Kitai de pie en la proa.

Tavi contó a los hombres de la última fila, haciéndoles abordar el barco uno por uno, hasta que sólo quedaron él, Marcus y media docena de legionarios, marchando hacia atrás por el muelle de piedra mientras media docena de vord-rana se acercaban a través de la niebla, avanzando con cautela después de una hora de ataques infructuosos contra los escudos de la legión.

Sólo quedaban cuarenta yardas cuando los últimos legionarios abordaron y los barcos zarparon. Luego veinte. Luego diez.

A cinco yardas de la plancha del Slive, algo atrapó la pierna de Tavi en una garra de acero, le sacó del muelle y le lanzó a las frías aguas del muelle. Se hundió en las oscuridad fría y absoluta, y el peso de su armadura le hundió como una piedra.

El vord le había agarrado la pierna y no le soltaba. Tavi sintió una mano enorme rodeándole la cintura. Algo le atravesó el brazo por encima del codo, unos colmillos hundiéndose en su piel sobre la muñequera de acero de su antebrazo, desgarrando su bíceps, y sacudiéndole salvajemente.

Tavi tuvo que luchar por no gritar. Su espada larga había sido inútil tan de cerca, así que sacó su daga y la empujó con torpeza contra el vord, sintiendo el filo mal apuntado deslizarse y resbalar por la piel dura del vord. Rodeado completamente por agua, intentó en vano convocar la fuerza de la tierra, la única cosa que podría permitirle escapar de la garra del vord, pero fue inútil. Sintió claramente como el hueso de su brazo se rompía mientras el vord tiraban de él con horrenda fuerza en la oscuridad... y continuaba tirando, empezando a arrancarle el brazo del cuerpo, el dolor se acumulaba, burbujas de aire sin precio escapaban de sus labios, y se deslizaban por su cara.

Y entonces sus pies tocaron el cieno helado del fondo del muelle.

La fuerza nacida de las furias le atravesó y cambió la daga a su boca, aferrando la hoja con los dientes, para poder darse la vuelta con su brazo sano. El movimiento le dislocó el hombro, pero atrajo el acero de su daga a su mente y el dolor se convirtió en un dato de fondo, como la temperatura del agua o el hecho de que tenía hambre. Consiguió agarrar la extremidad del vord y giró las caderas, subiendo las piernas con un movimiento de tijera, sintiendo como su espalda golpeaba el barro mientras el vord luchaba. Cerró las piernas alrededor de lo que creía era el cuerpo del vord, cerró su mano buena en la garra más apretada que podía imaginar y arqueó el cuerpo, apretando las piernas con todas sus fuerzas.

Durante unos segundos, permanecieron en estasis... y luego algo se rompió con un crujido horrible, y la garra del vord se soltó. Tavi siguió luchando hasta que el vord se desgarró, luego empujó los trozos que todavía se retorcían lejos de él, al agua.

Sus dedos volaron a desatar su armadura. Lo había hecho y deshecho miles de veces ya, y era una operación que podía hacer prácticamente dormido... cuando utilizaba ambas manos. Y cuando los cierres de cuero no estaban empapados e hinchados. Y cuando no estaba en pánico, los pulmones le ardían, y danzaban estrellitas de colores ante sus ojos.

Siguió luchando con los lazos, y finalmente se las arregló para liberarse. Sólo su continua concentración en el artificio de metal cuando su brazo roto y su hombro se liberaron evitó que el dolor le hiciera acurrucarse en una bola de agonía y ceder a su destino. Arrancó las hebillas de sus pesadas glevas hasta que se soltaron, pateó el fondo con la poca fuerza que le quedaba, y nadó en la dirección en la que creía estaba la superficie. La presión de sus pulmones y oídos era horrible, y necesitaba respirar, y sus pulmones se estaban colapsando, listos para tomar otro aliento, ya estuviera fuera del agua o no, y la daga había caído de su boca y el fuego de su hombro y su brazo simplemente era demasiado agónico para ser real...

Algo golpeó su cabeza, luego le agarró del cuello de la camisa, y le sacó del agua, tosiendo el primer medio aliento de agua... mientras su cabeza emergía al aire.

Kitai le sacó la cabeza y los hombros del agua con una fuerza inesperada, y su pánico y su furia golpearon contra sus sentidos.

- ¡Alerano! -gritó-. ¡Chala!

Vomitó agua y se atragantó con un húmedo y pesado aliento, apenas capaz de hacer funcionar sus pulmones.

Algo cortó el agua cerca de ellos, algo oscuro, grande y veloz. Un tiburón... u otro vord.

- ¡Vamos! -jadeó Tavi-. ¡Vamos, vamos!

Kitai empezó a nadar, tirando de él por la túnica, y Tavi luchó por mantener simplemente la cabeza por encima del agua. estaba a quince metros del Slive, e igual de lejos del muelle... que estaba atestado de vords. Tavi acababa de empezar a sentir las cosas otra vez, a través del dolor de su hombro, pecho y brazo, cuando levantó la vista para ver el bulto del Slive, ya abandonando el muelle, moviéndose hacia él.

Los hombres estaban gritando, y una cuerda cayó al agua. Kitai la agarró con una mano, se la envolvió varias veces alrededor del antebrazo y gritó algo. Entonces se alzó y tiró de Tavi fuera del agua por la túnica... y su peso pareció concentrarse en el hombro herido.

Tavi gritó de agonía y se sacudió en una reacción totalmente involuntaria, acompañada por el sonido de ropa desgarrada y una corta caída al agua.

Luchó por volver a abrirse paso hasta el aire mientras algo pasaba bajo la superficie, rozando contra sus piernas. Vio el barco dejando atrás el muelle y a él, Kitai y la cuerda ya estaban fuera de alcance. La mano de ella estaba enredada en la cuerda y luchaba frenéticamente por liberarse, pero ya estaba a yardas de distancia. Tavi levantó la vista y vio a Demos mirando por la borda en el costado del barco, los ojos del capitán estaban muy abiertos, y luego sólo quedó la vieja talla de la proa del Slive, la hermosa mujer que miraba sin ver hacia delante con una ligera sonrisa en sus labios encantadores.

Las piernas de Tavi empezaron a fallar, y el agua le cubrió. empezó a hundirse, la figura seguía manteniendo su atención, hasta que casi pareció hincharse, hacerse más grande, girarse hacia él.

Comprendió con sorpresa que la talla de la mujer de la proa del Slive se estaba moviendo, y que no era un truco de su congelada mente agonizante. Se inclinaba hacia él con una gracia y esplendor minimizadas por la pintura pelada de sus rasgos, sonriendo, y extendiendo una mano fuerte y esbelta.

Tavi convocó sus últimas fuerzas en tomarla, sintiendo como le aferraba con una fuerza flexible e inexorable. Le estaba sacando del agua, levantándole por el aire, mientras otra forma vord le golpeaba los talones en vano. Tuvo una breve y mareante visión de la cubierta de la proa del barco, luego estaba tendido en las planchas de madera, demasiado cansado para levantar la cabeza.

-Te tengo -dijo Demos con satisfacción-. Mi señor.

- ¡Chala! -gritó Kitai. Estaba a su lado, con la túnica mojada aferrada a su esbelta forma mientras agarraba una capa que le pasó un marinero para lanzarla sobre él-. ¡Maximus! ¡Está sangrando!

- ¡Sanador! -bramó Marcus, con la voz áspera por el humo-. ¡Traed una tuba!

-Capitán -croó Tavi-. Sácanos de aquí.

-Sí -dijo Demos, mientras varias manos dispuestas le alzaban hacia una tuba que habían traído apresuradamente de la bodega del barco-. Sí, mi señor. Vámonos a casa.

EPÍLOGO

Todo pasa con el tiempo.

Tenemos menos importancia de la que imaginamos. Todo lo que somos, todo lo que tejemos, no es más que una sombra, no importa lo duradero que sea. Un día, cuando él último hombre haya respirado su último aliento, el sol brillará, las montañas seguirán en pie, la lluvia caerá, los arroyos susurrarán... y no se acordarán de nosotros.

ENTRADA FINAL DEL DIARIO DE GAIUS SEXTUS, PRIMER SEÑOR DE ALERA.

El aire alrededor de la antigua capital era demasiado caliente y estaba demasiado cargado de humo para volar, pensó Amara embotada. Tendría que conducir a su partida de Caballeros y Ciudadanos rescatados alrededor de ella.

Cambió de curso para rodear la tierra devastada llameante, siguiendo su borde oeste mientras procedían hacia el norte. Alera Imperia, la reluciente ciudad blanca sobre una colina, era sólo un agujero abierto en el suelo. El humo y las llamas bullían en el caldero, muy por debajo de ellos. El río Gault se vertía en él, y el vapor oscurecía la tierra de abajo provocando de vez en cuando su propia capa de espesa neblina blanca que se posaba sobre el suelo como un sudario funerario transparente.

Amara se acercó al carruaje de viento, abrió la puerta, y se deslizó dentro. Se quedó sentada un momento, con la cabeza inclinada.

-Malditos cuervos -jadeó Gram, mirando abajo-. ¿El vord hizo esto?

-No -dijo Bernard. Amara sintió que le cogía la mano y apretaba amablemente-. No. He visto algo así antes. En Kalare.

-Gaius -susurró Gram. Sacudió la cabeza, luego la inclinó-. Ese arrogante viejo... -Su voz se rompió, e interrumpió la frase.

- ¿Crees que la horda estaba ahí? -preguntó Amara a su marido.

-Absolutamente. No son tímidos dejando rastros. Puedes verlo desde aquí.

-Entonces Gaius los derrotó -dijo Gram.

Amara negó con la cabeza.

-No. No creo. -Alzó la cabeza y miró por la ventana hacia la destrucción-. Él nunca habría hecho... esto, a menos que la ciudad estuviera invadida, en cualquier caso.

-El vord ganó. -asintió Bernard-. Pero les hizo pagar por ello.

- ¿Adónde irán los supervivientes de la batalla, Bernard? -preguntó ella.

- ¿Supervivientes? ¿De eso? -preguntó Gram.

Amara le lanzó una mirada firme y se volvió hacia Bernard.

Su marido tomó un profundo aliento, pensando.

-Tomarían la calzada hacia el norte, a las Montañas rojas, hasta alcanzar el cruce de caminos. Desde allí, podrían girar al este hacia Aquitaine o al noreste hacia Riva.

El cruce de caminos, entonces, sería el punto de encuentro natural para cualquiera en la región que estuviera huyendo del sur acosado por el vord.

Asintió hacia su marido y salió del carruaje, de nuevo disponiendo a Cirrus para que soportara su peso. Luego indicó a los demás voladores de su grupo que la siguieran, y tomó la posición delantera de nuevo, dirigiendo a su propia banda de supervivientes hacia el norte.

En una hora y media, un centenar de Caballeros Aeris descendió sobre ellos en una arremolinante masa de aire frío, desde tanta altitud que sus armaduras estaban escarchadas de hielo. El Caballero de cabeza... no, se corrigió Amara, el Señor de Placida que obviamente estaba al mando de la unidad, la hizo una señal furiosa, cuya contraseña ella no conocía. Gritarse el uno al otro en medio de unas corrientes tan rugientes habría sido un ejercicio de futilidad, así que, en vez de eso, simplemente levantó la cabeza para mostrar su garganta sin collar y alzó las manos en el aire. El Señor de Placida le frunció el ceño, pero le hizo la señal estándar para que aterrizara, luego señaló con un círculo del dedo al resto del grupo e indicó que se quedaran flotando. Ella asintió, indicando a su propia gente que se quedara en su sitio, y descendió hacia el suelo con el Señor de Placida.

Aterrizaron junto a la calzada, y el señor no apartó los ojos de ella en todo el camino. Se detuvo a tres metros de ella y la enfrentó en silencio, con una mano en la espada.

-No -le dijo Amara cansada-. No he sido tomada.

El hombre pareció relajarse, al menos una fracción.

-Por supuesto, entiende que la seguridad es una prioridad.

-Por supuesto -dijo Amara-. Lo siento, señor. Reconozco que es usted un ciudadano de Placida, pero no puedo recordar su nombre.

El señor, que parecía de la edad de Amara, pero podría haber sido veinte años mayor si era lo bastante bueno en los artificios de agua, le dedicó una sonrisa cansada. Necesitaba un afeitado.

-Cuervos, señora. Apenas puedo recordarlo yo mismo. Marius Quintias, a su servicio.

-Quintias -dijo Amara, inclinando la cabeza ligeramente-. Soy la Condesa Calderonus Amara. La gente que va conmigo son Caballeros y Ciudadanos a los que mi marido y yo rescatamos del vord. Están cansados, ateridos y hambrientos. ¿Hay algún refugio para ellos cerca?

-Si -dijo él, asintiendo mientras recorría los alrededores con la mirada. Hubo una débil, pero innegable nota de orgullo en su voz-. Por el momento, al menos.

Por primera vez, Amara estudió sus alrededores.

Aquí había tenido lugar una batalla, en la calzada bajo las Montañas Rojas. La tierra estaba desgarrada por los artificios y el paso de miles de pies. Había parches negros marcando donde los artificios de fuego habían golpeado la tierra. Yacían armas rotas esparcidas por el suelo, aquí y allí, junto con flechas gastadas, escudos quebrados, y yelmos partidos.

Y había vords muertos.

Había miles y miles de vords muertos. Cubrían la tierra como una alfombra a lo largo de cientos de yardas tras ella.

-Yo no iría paseando por esta región sola por lo pronto, Condesa -dijo Quintias-. Pero si viene al campamento, dormirán a salvo, al menos cuando su gente haya pasado la inspección.

- ¿Inspección? -preguntó Amara.

-Nadie entra al campamento a menos que nos aseguremos de que no han sido tomados o trabaja con el vord, señora -dijo Quintias sin rencor-. Los hemos pillado intentando colarse y causar problemas desde una hora después de la batalla.

-Ya veo -dijo tranquila-. Señor, es imperativo que hable con el Primer Señor al instante. Tengo información que necesitará.

Quintias asintió.

-Entonces pongámonos en marcha.

Tomaron el aire juntos, y Quintias y una docena de sus Caballeros los escoltaron, volando bajo y lento, el esfuerzo fue laborioso. Estarían exhaustos cuando aterrizaran... lo cual, supuso, era el objetivo. Si hubieran tenido intención de causar problemas, sus voladores al menos no estarían en condición de hacerlo.

Les llevó poco tiempo alcanzar el campamento... un campamento levantado tras la empalizada entretejida de nada menos que nueve Legiones aleranas. En media docena de ellas ondeaba el estandarte azul y blanco de Antillus, algo que Amara habría jurado era una imposibilidad obvia.

Más allá del nido de tiendas blancas de los campamentos de la Legión, había un pequeño mar de humanidad en innumerables tiendas que se contaban por miles en vez de cientos. Legionarios armados de una de las Legiones de Placida estaban esperando, y se adelantaron sanadores de la legión para ayudar (y presumiblemente para verificar la humanidad) a la mayoría de los recién llegados.

Quintias hizo señas a Amara, y ella le siguió a través del campamento de Placida, a un campamento solitario levantado tras la línea frontal. Los estandartes rojos y azules del Primer Señor ondeaban sobre él, y se encontró acelerando sus pasos mientras atravesaba el campamento de la Legión de la Corona, hacia la tienda de mando. Había mucha actividad, con mensajeros y oficiales entrando y saliendo por igual.

-Le diré al primer señor que está aquí -dijo Quintias, y entró en la tienda. Salió unos momentos después, e hizo señas a Amara. Ella le siguió dentro.

Un gentío de oficiales estaba de pie alrededor de la mesa de arena del centro de la habitación, su callada discusión zumbaba.

-Muy bien, caballeros -dijo una queda y culta voz de barítono-. Sabemos lo que hay que hacer. Hagámoslo.

Los oficiales saludaron con la pulcra precisión y disciplina que Amara sabía que nunca se habría visto en tiempos de paz, un traqueteo de puños golpeando armadura, y luego empezaron a dispersarse.

-Quería escucharla a usted, antes que nada -le dijo Quintias-. Adelante.

Amara asintió agradecida al hombre y se acercó para hablar con el Primer Señor... y se detuvo en el acto sorprendida.

Aquitainus Attis se giró hacia ella, con una expresión tranquila y confiada bajo el brillo del círculo de acero del Primer Señor que llevaba en la frente, y asintió.

-Condesa Amara, bienvenida. Tenemos mucho que discutir.

*****

Isana entró en la tienda de mando del campamento temporal y no la sorprendió encontrarla vacía excepto por Lord Aquitaine. El alto y leonino señor estaba de pie sobre la mesa de arena, examinándola como si estuviera leyendo un poema que no podía comprender del todo.

-La esposa de tu hermano es bastante útil -dijo él-. No sólo arregló la fuga de más de trescientos Caballeros y Ciudadanos que habría sido esclavizados por el vord, y destruido su capacidad de añadir más a su cuenta, sino que de camino hacia aquí se las arregló para compilar una sorprendentemente completa cantidad de información sobre la extensión del croach, por los informes de varios rehenes y sus propias observaciones.

-La única parte que me sorprende oír es que lo haya compartido contigo -replicó Isana en tono nivelado.

Aquitaine sonrió sin levantar la vista del mapa esculpido en la arena sobre la mesa que había ante él.

-Honestamente, Isana. El momento de nuestras nimias peleas ha pasado.

- ¿Nimia? -dijo Isana-. Mil perdones, Lord Aquitaine. Trabajaba bajo la suposición de que la muerte de cientos de mis amigos y vecinos de Calderon no era una cuestión nimia.

Aquitaine levantó la vista hacia Isana y la evaluó pensativo un momento, la pequeña corona de acero de su frente relucía a la luz de las lámparas de furia de la tienda. Luego dijo:

-Supongamos por un momento que lo que pasó en Calderon hubiera salido de otro modo... que los marat hubiera barrido a la población del valle, como hicieron en tiempos de Septimus. Eso me habría colocado en posición de detener a la horda y ganar el favor del Senado y de varios partidos más.

- ¿Y si hubiera ocurrido así? -preguntó Isana.

-Podrían haberse salvado millones de vidas -dijo Aquitaine, su voz era dura y baja, y ganaba intensidad mientras hablaba-. Un Primer Señor fuerte podría haber evitado la rebelión de Kalare, o habría sido capaz de terminarla con otra cosa que no fuera un cataclismo que dejó un cuarto del Reino sumido en el caos y la anarquía que se convirtió en el campo de cultivo ideal para el maldito vord.

-Y crees que tú eres la persona apropiada para elegir quién vive y quién muere.

-Ya has visto adónde nos llevaron los constantes juegos de Gaius y sus manipulaciones. Puedes verlo en las humeantes ruinas donde solía alzarse Alera Imperia. Puedes verlo en Kalare y en el Valle de Amaranth. Lo viste la noche en que asesinaron a Septimus. -Aquitaine cruzó las manos a la espalda-. ¿Por qué no otro? Y si va a ser otro, ¿por qué no yo?

-Porque tú no eres el heredero al trono -replicó Isana-. Lo es mi hijo.

Aquitaine le dedicó una sonrisa quebradiza.

-El Reino está de rodillas, Isana. Tu hijo no está aquí para liderarlo. Yo sí.

-Volverá -dijo Isana.

-Tal vez -dijo Aquitaine-. Pero hasta que lo haga, es un líder teórico... y nos enfrentamos a días de mortífera practicidad.

-Cuando vuelva -dijo Isana-, ¿honrarás su reclamo? ¿Su derecho de nacimiento? Es el hijo de Septimus, Lord Aquitaine.

La expresión de Aquitaine vaciló y volvió a bajar la vista a la mesa un momento, frunciendo el ceño.

-Si vuelve -dijo, con énfasis en la primera palabra-, entonces... ya veremos. Hasta ese día, haré lo que crea mejor para el Reino. -Sus ojos volvieron a subir hasta ella, y se volvieron duros y fríos como ágatas-. Y esperaré tu apoyo.

Isana alzó la barbilla y entrecerró los ojos.

-La división en el Reino ha estado a punto de matarnos -continuó Aquitaine con una voz mortalmente seria-. No permitiré que vuelva a ocurrir.

- ¿Por qué me cuentas esto ahora? -le preguntó Isana.

-Porque preferiría que fuéramos francos el uno con el otro. Preferiría tener tu apoyo en los próximos meses. Pero no te equivoques, no puedo tolerar tu antagonismo. Antes te mataré. Incluso si tengo que pasar por encima de Raucus para hacerlo.

Isana se preguntó si Aquitaine esperaba que se encogiera de miedo.

- ¿De verdad crees que podrías con él? -pregunto.

-En un duelo, uno de nosotros moriría -replicó Aquitaine-, y el otro no ganaría. Ni tampoco el Reino.

- ¿Por qué? -preguntó Isana-. ¿Por qué me dices esto? Yo no tengo ninguna Legión que ofrecerte, ni ciudades, ni riqueza. ¿Por qué necesitas mi apoyo?

-Porque Raucus me ha dejado claro que ha venido al sur por ti. Y Phrygia le sigue a él. Lord y Lady Placida me han aclarado que, si soy sabio, te trataré con absoluta deferencia. La presunta heredera de Ceres parece pensar que no puedes hacer nada mal. Y, por supuesto, la gente te adora... una de los suyos, se alza para casarse con el Princeps y proporcionar al Reino su tan ansiado heredero. Tienes mucho más poder del que crees.

Se inclinó ligeramente hacia delante.

-Pero un tercio del Reino está muerto, Isana. Lo que queda va a morir también, a menos que dejemos de apuñalarnos las espaldas unos a otros y trabajemos juntos.

-Si tú lo dices -dijo Isana rígida-. Estás más versado que yo en cuestiones de traición.

Él suspiró, y se sentó en un taburete de campaña. Extendió las manos, y preguntó, cansado:

- ¿Qué crees que habría querido Septimus que hicieras?

Isana le estudió en silencio. Luego dijo:

-No te pareces a tu esposa, Lord Aquitaine.

Él le dedicó una sonrisa amarga.

-Compartíamos una meta, ocasionalmente una cama, y un nombre. Poco más.

-Compartíais una convicción de que cualquier método es aceptable, si su fin lo justifica -dijo Isana.

Aquitaine arqueó una ceja.

-Es fácil discutir contra la moralidad de los números... mientras los números son pequeños. Millones de personas... Ciudadanos del Reino que debíamos proteger... están muertos, Isana. Ha llegado el momento de las decisiones difíciles. Y no tomar ninguna decisión puede resultar igual de desastroso.

Isana apartó la cara, absorbiendo eso un momento. Un sabor amargo le llenó la boca.

¿Qué habría deseado Septimus que hiciera?, desde luego.

-El Reino necesita que sus líderes permanezcan unidos -dijo en voz baja-. Trabajaré contigo... hasta que vuelva mi hijo. No te prometo nada más.

Aquitaine estudió su perfil un momento, luego asintió una vez.

-Nos entendemos. Es un principio razonable. -Frunció el ceño un momento, luego dijo-: ¿Puedo preguntarte algo?

-Por supuesto -dijo Isana.

- ¿Realmente crees que volverá?

-Sí.

Aquitaine inclinó la cabeza, con la mirada distante.

-Confieso... que una parte de mí desea que lo haga.

- ¿Para liberarte de la responsabilidad?

Aquitaine ondeó una mano en un gesto vago de negación.

-Porque me recuerda a Septimus. Y lo que el Reino necesita en este momento es a Septimus.

Isana inclinó la cabeza.

- ¿Por qué dices eso?

Él gesticuló hacia la mesa de arena. Isana se acercó y vio un mapa del Reino entero yaciendo en la arena.

Un cuarto de él, tal vez más, estaba pintado del verde del croach.

-El vord ha sido apaleado -dijo Aquitaine-. Pero se reproduce tan rápidamente que volverá otra vez. Bosques enteros, dentro del croach, se han llenado de árboles que soportan a jóvenes vord como si fueran fruta. Todo lo que la reina tiene que hacer es esperar una nueva cosecha, luego volverá contra nosotros, tan fuerte como antes.

- ¿No podemos... quemar sus cosechas, por así decirlo? -preguntó Isana, frunciendo el ceño a la arena.

-Posiblemente. Si las calzadas del sur no hubieran sido cortadas a nuestra espalda mientras nos retirábamos. -Negó con la cabeza-. No tenemos suficientes manos para cubrir todo el terreno que haría falta en el tiempo que tenemos antes de que el vord contrataque. Desde luego, he enviado equipos, pero eso sólo mitigará el número de enemigos.

Gesticuló hacia la parte norte del mapa, donde, un manojo de marcas, indicaban a las Legiones.

-Entretanto, nos estamos volviendo más dependientes de la milicia, hemos perdido nuestro nexo para el movimiento de suministros y fondos, y el vord extermina lentamente a la mayoría de nuestros artífices.

- ¿Qué estás diciendo, Lord Aquitaine? -preguntó Isana.

Él gesticuló hacia el norte.

-Puedo congregar nuestras fuerzas. Puedo gestionar los recursos que nos quedan. Puedo planear batallas, y puedo hacer daño al vord. Puedo alimentar con ellos a los cuervos de las montañas. -Sacudió la cabeza-. Pero a menos que podamos internarnos en las tierras del sur y golpearles allí, donde proliferan, no importa a cuántos de ellos matemos. Enviarán más. Antes o después, esta guerra terminará de un único modo.

-Puedo dar a la gente de Alera un líder fuerte, Isana. Puedo darles tiempo. -Inclinó la cabeza, y habló muy bajo-. Pero no puedo darles esperanza.

*****

Gaius Octavian, Princeps del Reino de Alera, había logrado sobreponerse a su mareo casi un día entero antes que la última vez que había estado abordo de un barco, lo que no significaba casi nada en términos de sufrimiento relativo. Pero celebraría las victorias dondequiera que las pudiera obtener.

Tavi estaba de pie en la cubierta del Slive en plena noche. Estaban anclados a uno de los grandes barcos de hielo, que había sido apodado el Alecto, e incluso el oficial de guardia estaba adormilado. Tavi se había tendido en la cubierta un rato mientras se aclaraba la cabeza, luego se abrió paso hasta la proa del barco. Levantó la vista hacia la enorme nave durante un tiempo, y al mar tranquilo, donde cientos de barcos más avanzaban lentamente hacia Alera, en apenas un tercio de la velocidad a la que podrían haber avanzado estando solos en vez de retrasados por los barcos de hielo. Aun así, tarde era mucho mejor que nunca... y un viaje de vuelta sin barcos de hielo sería muy accidentado para el gusto de Tavi.

Mordisqueó una galleta de barco, mirando al mar, y esperó a que su estómago se asentara para poder finalmente dormir algo. No estaba preparado cuando una voz dijo, directamente a su espalda:

- ¿Qué encuentras tan interesante?

Tavi saltó fuera de su ropa ante las palabras, y se giró para encontrar a una joven de pie tras él.

O al menos, esa fue su primera impresión de ella.

Le llevó un segundo, una mirada más prolongada, notar la forma en que la neblina y la niebla parecían aferrarse a ella como si fueran un vestido. Notó la forma en que sus ojos parecían cambiar del tono de un metal o gema al siguiente. Y, por encima de todo, notó las profundidades de sus ojos, ojos que no pertenecían a una mujer joven... ni a un ser humano en absoluto.

- ¿Qué encuentras tan interesante? -repitió la mujer, sonriendo.

-No interesante exactamente -replicó Tavi-. Sólo... parece más fácil considerar el futuro cuando estoy mirando al mar. Lo que podría ocurrir. Lo que podría hacer yo en respuesta. Cómo podría moldearlo.

La sonrisa de la mujer no se amplió tanto como se profundizó.

-Todos sois iguales -murmuró.

-No entiendo -dijo Tavi-. ¿Quién eres?

Ella le evaluó con sus ojos firmes y brillantes, y él notó que ni su pelo ni la niebla de su vestido se movían con el viento de la noche.

-Tu abuelo -dijo-, me llamaba Alera.