Argumento

Para Gaius Octavian, la vida ha sido una larga lucha. Luchando contra antiguos enemigos, forjando nuevas alianzas y enfrentando la corrupción dentro de su propia tierra, se convirtió en un legendario hombre de guerra y líder de hombres, y el legítimo Primer Señor de Alera.

Ahora, el final de todo por lo que él luchó está cerca. Los brutales y temidos Vord están en marcha, usando el miedo y el caos para hacer que los aleranos se enfrenten unos a otros y obligando a quienes no se sometan a huir a los confines del reino.

Quizás por última vez, Gaius Octavian y sus legiones deben enfrentarse a los enemigos de su pueblo. Y se necesitará toda su inteligencia, ingenio y arte de la furia para salvar su mundo de la oscuridad eterna ...

PROLOGO

La explotación estaba localizada a varias millas al sur de la arruinada tierra de nadie que una vez había sido Alera Imperia, y era vieja. No se habían visto furias salvajes allí en más de seis siglos. Las tormentas de furias llevaban ausentes más tiempo aún. La tierra, en millas a la redonda, había sido un tapiz de granjas, explotaciones, pueblos, y carreteras durante cientos de años. Las furias salvajes habían sido tan pocas y tan débiles que estaban casi extintas.

Como resultado, la pequeña explotación no había sido construida con murallas de piedra que la rodearan, o con un salón central de piedra para cobijar del clima inspirado por las furias. En vez de eso, era una colección de casas de campo y casitas, dónde cada familia vivía en su propia casa, separada de los demás. Pero todo eso había sido antes de que llegaran los vord.

Invidia Aquitaine estaba de pie en las afueras de la pequeña explotación, oculta entre las sombras.

Las sombras son abundantes estos días, pensó.

El volcán recién nacido que se alzaba como lápida de Gaius Sextus, el último Primer Señor de Alera, había continuado escupiendo nubes de humo negro y cenizas en los días y semanas posteriores a su creación. Incluso ahora, el cielo estaba cubierto de nubes bajas que soltarían una lluvia primaveral en chisporroteos antojadizos o ráfagas maníacas. Algunas veces la lluvia era amarilla, o roja, y algunas veces verde. Las propias nubes estaban ligeramente iluminadas, incluso de noche, por una furiosa luz escarlata por la montaña de fuego del norte... y en cualquier otra dirección por el firme y fantasmal brillo del croach, la cera creciente que cubría la tierra, los árboles, los edificios, y cualquier otro rasgo del paisaje que el vord había reclamado como propio.

Aquí el vord había incrustado su presencia en lo más profundo. Aquí, en el corazón de lo que una vez había sido Alera, del que se habían llevado la mayor parte. El croach, la presencia viva del vord, lo cubría todo en cien millas a la redonda, ahogando cualquier otra vida.

Excepto en este lugar.

La pequeña explotación era verde. Sus huertos estaban en buena forma a pesar de que el verano no había llegado aún. Sus campos, de modesto tamaño, ya prometían una buena cosecha de grano. El viento suspiraba en las hojas de sus enormes árboles antiguos. Sus animales pastaban en la hierba de un rico pasto. En la oscuridad, si uno ignoraba la extraña iluminación del cielo, el brillo verde del croach que se extendía por el horizonte en todas direcciones, y el chillido ocasional de un vord, parecía una próspera y normal explotación alerana.

Invidia se estremeció.

El parásito de su torso reaccionó al movimiento con su propio estremecimiento incómodo. Dado que su docena de patas se envolvían alrededor de ella, sus puntas afiladas se hundieron unos centímetros en la carne, provocando dolor.

No era nada comparado con la agonía que sufría cuando esa cosa torcía la cabeza, con su cara sin ojos y hundía las mandíbulas inferiores en la carne entre dos de las costillas, enterrándose invasivamente en sus entrañas.

Invidia odiaba a la criatura... pero era lo único que la mantenía con vida. El veneno del perno de la ballesta que casi se había cobrado su vida se había extendido por todo su cuerpo. Se había enconado allí, creciendo, devorándola desde dentro, tan veloz y pernicioso que ni siquiera su propia habilidad para restaurar su cuerpo a través de las furias había podido con él. Había luchado durante días mientras se tambaleaba alejándose de la civilización, segura de que estaba siendo perseguida, apenas consciente mientras la lucha en su cuerpo rabiaba. Y cuando había comprendido que la lucha sólo terminaría de un modo, se encontró yaciendo en una colina boscosa y supo que estaba a punto de morir.

Pero la reina vord había acudido a ella. La imagen de esa criatura, mirándola sin una onza de compasión o empatía, se había clavado a fuego en sus pesadillas.

Invidia estaba desesperada. Aterrada. Delirando por el veneno y la fiebre. Su cuerpo estaba tan tembloroso y tenso por la fiebre fría que literalmente no había podido sentir los brazos y las piernas. Pero pudo sentir a la reina vord, la presencia de la criatura en sus pensamientos, recorriéndolos uno a uno mientras revoloteaban y giraban en medio del delirio.

La reina se había ofrecido a salvar la vida de Invidia, sustentarla, a cambio de sus servicios. No había más elección excepto la muerte.

Aunque habían provocado una ola de agonía en su cuerpo, ignoró los tortuosos movimientos de los parásitos. Como sombras, al final hubo también abundante dolor.

Y una vocecilla le susurraba al oído, desde alguna esquina oscura y tranquila de su corazón, diciéndole que se lo merecía.

-Sigues volviendo aquí -dijo una joven junto a su codo.

Invidia saltó bruscamente por la sorpresa, sintió correr de repente su corazón, y el parásito se removió, infringiéndole más tormento. Cerró los ojos y se concentró en el dolor, lo dejó llenar sus sentidos, hasta que no quedó ninguna semblanza de miedo en su mente.

Uno nunca mostraba miedo a la reina vord.

Invidia se volvió hacia la joven e inclinó la cabeza con cortesía. La joven reina parecía casi una alerana. Era encantadoramente exótica, con una nariz aguileña y una boca amplia. Llevaba un andrajoso vestido simple de seda verde que le dejaba los hombros al aire, mostrando músculo liso y piel más lisa aún. Tenía el pelo largo, fino, y blanco, que caía con gentileza en una sábana ondulante hasta la parte de atrás de los muslos.

Sólo pequeños detalles traicionaban sus auténticos orígenes. Sus largas uñas eran garras verdinegras, hechas de la misma quitina negra y dura como el acero que blindaba a sus guerreros. Su piel tenía una apariencia extraña y rígida, y casi parecía reflejar la distante luz ambiental del croach, mostrando las venas ligeramente verdes bajo su superficie.

Eran los ojos lo que asustaban a Invidia, incluso tras meses en su presencia. Sus ojos estaban rasgados hacia arriba en las comisuras, como los de los bárbaros marat en el noreste, y eran completamente negros. Brillaban con miles de facetas, como los de un insecto, y observaban el mundo con calmada e impasible indiferencia.

-Sí, supongo -le replicó Invidia-. Te dije que este lugar representa un riesgo. No pareces dispuesta a escuchar mi consejo. Así que tengo que comprobarlo por mí misma, asegurarme de que no se usa como base o escondite para infiltrados.

La reina encogió un hombro, despreocupada. El movimiento fue fácil, pero algo torpe... era un manierismo que había copiado, pero estaba claro que no entendía.

-Este lugar es guardado incesantemente. No pueden entrar sin ser detectados.

-Otros han dicho lo mismo y se han equivocado -le advirtió Invidia-. Considera lo que la Condesa Amara y el Conde Bernard nos hicieron el invierno pasado.

-Esa zona no estaba consolidada -replicó la reina con calma-. Esta sí. -Volvió los ojos hacia las casitas e inclinó la cabeza-. Se reúnen para comer a la misma hora cada noche.

-Sí -dijo Invidia. Los aldeanos aleranos que moraban en las casitas de la pequeña explotación habían estado trabajando en los campos y ocupándose de los asuntos de una explotación como si no fueran los únicos de su raza viviendo en un radio de un mes de marcha.

No tenían más elección que trabajar los campos. La reina vord les había dicho que, si no lo hacían, morirían.

Invidia suspiró.

-Sí, al mismo tiempo. Se llama "cena" o "comida".

- ¿Cuál de las dos? -preguntó la reina.

-En la práctica, las palabras son generalmente intercambiables.

La reina vord frunció el ceño.

- ¿Por qué?

Negó con la cabeza.

-No lo sé. Parcialmente porque nuestros ancestros hablaban un buen número de lenguas y...

La reina vord miró a Invidia.

-No -dijo-. ¿Por qué comen juntos? -Volvió sus ojos negros hacia las casitas-. Existe la posibilidad de que alguien más fuerte y más grande quite la comida a las criaturas más débiles. La lógica dicta que deberían comer solos. Y, aun así, no lo hacen.

-Es más que el simple sustento.

La reina evaluó el pueblecito.

-Los aleranos malgastan el tiempo alterando su comida a través de varios procesos. Supongo que comer juntos reduce la ineficacia de esa práctica.

-Hace que cocinar sea más simple, y en parte se practica por eso -dijo Invidia-. Pero sólo en parte.

La reina frunció el ceño aún más.

- ¿Por qué más iban a comer así?

-Para estar con otros -dijo Invidia-. Pasar el tiempo juntos. Es parte de lo que constituye una familia.

Las grandes furias sabían que era cierto. Podía contar con los dedos de las manos las comidas que había tomado con su padre y sus hermanos.

-Vínculo emocional -dijo la reina vord.

-Sí -dijo Invidia-. Y.… es placentero.

Los vacíos ojos negros la miraron.

- ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

-Le da a uno una sensación de estabilidad -dijo-. Un ritual diario. Es tranquilizador tener esa parte del día, saber qué ocurrirá cada día.

-Pero no es así -dijo la reina-. Incluso en su hábitat natural, no es una circunstancia tan estable. Los niños crecen y abandonan el hogar. La rutina se ve interrumpida por eventos más allá de su control. Los mayores mueren. Los enfermos mueren. Todos mueren.

-Lo saben -dijo Invidia. Cerró los ojos por un instante pensando en su madre, y en el poco tiempo que se le había permitido compartir su mesa, su compañía, y su amor con su única hija. Luego volvió a abrirlos y se obligó a mirar el mundo de pesadilla que la rodeaba-. Pero no lo parece, cuando la comida está caliente y tus seres queridos se reúnen contigo.

La reina vord la miraba con agudeza.

-Amor. Otra vez.

-Te lo dije, es la emoción primaria que nos motiva. Amor por los demás o por uno mismo.

- ¿Tomabas comidas como esta?

-Cuando era muy joven -dijo Invidia-, y sólo con mi madre. Murió de enfermedad.

- ¿Y era placentero cenar?

-Sí.

- ¿La amabas?

-Como sólo pueden hacerlo los niños -dijo Invidia.

- ¿Ella te amaba?

-Oh, sí.

La reina vord miró de frente a Invidia. Se quedó en silencio dos minutos completos, y cuando al fin habló, las palabras estaban separadas con cuidado para darles énfasis... eso dio a la pregunta una cualidad sorprendentemente vacilante, casi infantil.

- ¿Cómo era sentirlo?

Invidia no miraba a la jovencita, al joven monstruo que ya había destruido la mayor parte del mundo. Miraba a través de la ventana más cercana, a la cena colocada en la mesa.

Alrededor de la mitad de la gente de dentro eran de Placida, tomados cuando el vord había completado la ocupación de Ceres y trasladados desde las ondeantes llanuras de las tierras de esa ciudad. Incluían a un anciano y una anciana que eran en realidad pareja. Había también una joven madre, con dos niños propios y tres más que el vord había dejado a su cuidado. Había un hombre casi de mediana edad que se sentaba a su lado, un granjero que no había sido lo bastante sabio o rápido para evitar ser capturado cuando el vord llegó a Alera Imperia y las tierras circundantes. Adultos y niños por igual estaban cansados tras un día de trabajo en la explotación. Estaban hambrientos, sedientos, y contentos por la comida simple preparada para ellos.

Pasarían algo de tiempo juntos en la habitación principal, después de la comida, tomándose unas horas para sí mismos con los estómagos llenos y los cuerpos placenteramente agotados, luego dormirían.

Invidia miró a la pequeña familia, reunidos como madera a la deriva por las fortunas de la invasión y la guerra, y aferrándose unos a otros lo más fuerte que podían. Incluso ahora, aquí, al final de todas las cosas, especialmente a los niños. Asintió hacia la mesa iluminada por una vela, donde los adultos compartían unas sonrisas amables con otros, y los niños algunas veces sonreían e incluso reían.

-Así -dijo en voz baja-. Era así.

La joven reina miró hacia la casa. Luego dijo:

-Ven. -Se adelantó, grácil y despiadada como una araña.

Invidia apretó los dientes y se quedó dónde estaba. No quería ver más muerte.

El parásito se retorció en una agonizante amonestación.

Siguió a la reina vord.

La reina abrió la puerta de golpe, desdeñando la manija de la puerta, para hacer pedazos el marco entero. Aunque la había exhibido pocas veces, su fuerza física podía ser increíble para una figura delgada... incluso para Invidia, que estaba muy acostumbrada a ver a artífices de tierra efectuar proezas de fuerza sobrehumana. La reina avanzó sobre las astillas y entró en la cocina, donde la pequeña familia cenaba en la mesa.

Todos se quedaron congelados. El menor de los niños, un hermoso chico de tal vez un año, dejó escapar un gemido, que la joven madre silenció aferrando al niño y colocándole una mano sobre la boca.

La reina se concentró en la madre y el niño.

-Tú -dijo, señalando a la joven madre con un dedo-. ¿El niño es de tu sangre?

La joven madre miró a la reina vord con los ojos desorbitados y aterrados.

Asintió al instante.

La reina vord se adelantó y dijo:

-Dámelo.

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas. Sus ojos recorrieron la habitación, perseguidos, buscando a alguien con la mirada... alguien... que pudiera hacer algo. Ninguno de los otros aldeanos pudo sostenerle la mirada. La joven madre miró a Invidia suplicante, y comenzó a sollozar.

-Señora -susurró-. Mi señora, por favor.

Su estómago se retorció y se rebeló, pero Invidia había aprendido hacía mucho que las náuseas provocaban convulsiones a los parásitos, que le hacían de todo excepto matarla. Últimamente, rara vez comía.

-Tienes otra hija -dijo a la joven madre con voz dura y tranquila-. Sálvala a ella.

El hombre sentado junto a la joven se movió. Cogió al niño con gentileza de sus brazos, inclinándose para besarlo en el pelo, y se lo ofreció a la reina vord.

El niño lloró en protesta e intentó volver con su madre.

La reina tomó al niño y lo sostuvo delante de ella. Le dejó patear y gemir un momento, observándole con sus extraños ojos. Luego, con mucha calma, sostuvo al niño cerca de su cuerpo con un brazo y le retorció la cabeza a un lado. Los gemidos cesaron.

Invidia se descubrió a punto de perder el control de su estómago, pero luego vio que el niño seguía vivo. Tenía el cuello retorcido al punto de la rotura, respiraba con pequeños y trabajosos jadeos... pero estaba vivo.

La reina vord miró a la madre sollozante. Luego dijo:

-Ella siente dolor. No le he hecho daño aún, pero siente dolor.

-El niño es suyo -dijo Invidia-. Le ama.

La reina inclinó la cabeza.

- ¿Y él la ama a cambio?

-Sí.

- ¿Por qué?

-Porque está en la naturaleza del amor corresponder del mismo modo. Especialmente los niños.

La reina inclinó la cabeza hacia el otro lado. Luego miró al niño. Después a la joven madre. Luego al hombre sentado a su lado. Se inclinó y tocó con los labios el pelo del niño e hizo una pausa, como considerando la sensación.

Después, moviéndose lentamente y con cuidado, soltó al niño y se lo volvió a pasar a la madre sollozante. La joven estalló en un llanto tembloroso, abrazando al niño.

La reina se giró y salió de la casita. Invidia la siguió.

La joven reina subió a una colina cercana y, una vez la coronaron y tuvieron a la vista el paisaje vord que se extendía ante ella, se detuvo dando la espalda a la pequeña explotación.

-El amor no siempre es correspondido entre tu raza.

-No -dijo Invidia con sencillez.

-Cuando no lo es -dijo-, es una especie de dolor para el que ama.

-Sí.

-Es irracional -dijo la reina... y para sorpresa de Invidia, había un ardor en sus palabras. Una rabia. La reina vord estaba furiosa.

Invidia sintió que se le secaba la boca.

-Irracional -dijo la reina. Sus dedos se flexionaron, las uñas se alargaron y contrajeron-. Un derroche. Ineficiente.

Invidia no dijo nada.

La reina se giró bruscamente, el movimiento fue tan rápido que Invidia a penas lo siguió. Miró a Invidia con ojos extraños e ilegibles. Invidia podía ver mil diminutos reflejos de sí misma en ellos, una mujer pálida casi muerta de hambre con el pelo oscuro, vestida únicamente con un caparazón de quitina vord que se pegaba a ella como su propia piel.

-Mañana -dijo la reina vord, controlando la furia que llenaba el tono normalmente vacío de su voz-, tú y yo cenaremos. Juntas.

Luego se dio la vuelta y se desvaneció en un borrón de seda verde entre las interminables olas del croach.

Invidia luchó con la sensación de terror que se extendía por su estómago.

Volvió a mirar a la colección de casitas. Desde su posición en la colina, la explotación parecía encantadora, con lámparas de furia brillando en su pequeña plaza y dentro de las casas. Un caballo relinchó en un pasto cercano. Un perro ladró varias veces. Los árboles, las casas, todo parecía tan perfecto. Como casitas de muñecas. Invidia se encontró suprimiendo una risa que se alzaba a través de la locura de los últimos meses, por miedo a no poder parar.

Casitas de muñecas.

Después de todo, la reina vord sólo tenía nueve años. Tal vez fuera eso después de todo.

Varg, Maestro de Guerra de la desaparecida tierra de Narash, oyó el sonido familiar de los pasos de su cachorro sobre la cubierta del Sangre Verdadera, buque insignia de la flota narashan. Retrajo los labios de sus dientes con una diversión macabra. ¿Podía ser el buque insignia de la flota narashan si el propio Narash ya no existía? Según los códigos, era el último trozo de territorio soberano de Narashan en la faz de Carna.

¿Pero podían tenerse en cuenta realmente los códigos de la ley de Narash sin un territorio para gobernar? Si no, entonces el Sangre Verdadera no era más que madera, cuerdas y tela, que no pertenecían a ninguna nación, vacío de significado excepto como medio de transporte.

Igual que Varg se encontraba a sí mismo vacío de significado... un Maestro de Guerra sin un rango que proteger.

Una furia amarga ardió dentro de él en un destello, y las nubes blancas y el mar azul que podía ver por las ventanas del camarote se volvieron de repente rojos. El vord. El maldito vord. Había destruido su hogar y matado a su gente. De millones de narashans, poco más de cien mil habían sobrevivido... y el vord respondería ante él por sus acciones.

Contuvo su temperamento antes de que pudiera inducirle a una rabia de sangre, respirando profundamente hasta que volvieron los colores normales del día. Los vord pagarían. Habría un momento y lugar exactos para la venganza, pero no era ni aquí ni ahora.

Tocó con la punta de una garra la página del libro y pasó con cuidado a la siguiente. Era una creación delicada, este tomo alerano, un regalo de Tavar.

Como el joven demonio alerano, era diminuto, frágil... y contenía mucho más de lo que sugería su interior. Ojalá la letra no fuera de un tamaño tan diminuto. Era un desgaste constante para la vista de Varg. Uno tenía que leerlo de día. Con una lámpara apropiada de luz oscura roja, no podría haberlo hecho en absoluto. Se produjo un arañazo educado en la puerta.

-Entre -gruñó Varg, y su cachorro, Nasaug, entró en el camarote. El cane más joven desnudó la garganta con respeto, y Varg le devolvió el gesto ligeramente con menos énfasis.

Cachorro, pensó Varg, mientras miraba con cariño a su camada. Tenía cuatrocientos años, y según todos los estándares razonables debería ser un Maestro de Guerra por derecho propio. Había luchado con los demonios aleranos en su propio terreno durante dos años y había sobrevivido a pesar del poder de estos. Pero suponía que un padre nunca olvidaba lo pequeño que habían sido un día sus cachorros.

-Informe -indicó.

-El Maestro Khral ha llegado -dijo Nasaug-. Pide una audiencia.

Varg desnudó los dientes. Colocó con cuidado un diminuto trozo de tela coloreada entre las páginas del libro y lo cerró con gentileza.

-Otra vez.

- ¿Debería volver a lanzarle a su bote? -preguntó Nasaug. Había una nota triste en su voz.

-Me siento tentado -dijo Varg-. Pero no. Tiene derecho, según los códigos, a buscar compensación a sus quejas. Tráele.

Nasaug desnudó la garganta otra vez y abandonó el camarote. Un momento después, la puerta volvió a abrirse, y el Maestro Khral entró. Era casi tan alto como Varg, más cerca de los tres metros que de los dos y medio cuando estaba completamente erguido, pero al contrario que el guerrero cane, era tan delgado como una espiga de trigo. Su pelaje estaba moteado de rojo, marcado por las vetas de pelo blanco nacidas de las cicatrices infringidas por el ritual y no en una batalla honesta. Vestía un manto con capucha de piel de demonio, a pesar de las repetidas peticiones de Varg de que no desfilara por la flota con ropa hecha de las pieles de las criaturas que actualmente eran responsables de mantenerlos a todos con vida. Llevaba un par de bolsas en los cinturones que le cruzaban el cuerpo, cada una contenía una redoma de sangre, que los ritualistas necesitaban para llevar a cabo su hechicería. Olía a piel sucia y sangre podrida, y destilaba una confianza que era demasiado tonto para ver que no tenía ninguna base real.

El ritualista miró con tranquilidad a Varg durante varios segundos antes de desnudar, por fin, la garganta lo suficiente para no dar excusa a Varg para desgarrársela. Varg no devolvió el gesto en absoluto.

- ¿Maestro Khral? ¿Qué pasa ahora?

-Lo mismo de cada día, Maestro de Guerra -replicó Khral-. Estoy aquí para suplicarte, por el bien de las gentes de Narash y Shuar, que dejes a un lado esta peligrosa senda que ata a nuestra gente con los demonios.

-Ya te lo dije -gruñó Varg-, a la gente de Narash y Shuer les gusta comer.

Khral resopló.

-Somos canim -escupió-. No necesitamos que nadie nos ayude a llegar a nuestro destino. Especialmente no los demonios.

Varg gruñó otra vez.

-Cierto. Tomaremos en nuestras manos nuestro destino. Pero obtener comida es otra cuestión.

-Se volverán contra nosotros -dijo Khral-. En cuanto hayan terminado de utilizarnos, se volverán y nos destruirán. Sabes que es cierto.

-Es cierto -dijo Varg-. También será mañana. Hoy, yo estoy al mando.

La cola de Khral se sacudió con irritación.

-Una vez nos hayamos separado de los barcos de hielo, podremos acelerar el paso y tomar tierra en una semana.

-Quieres decir que podemos ofrecernos como comida a los leviatanes -replicó Varg-. No hay ningún mapa de patrones del mar tan al norte. No tendríamos forma de saber cuándo entramos en territorio de los leviatanes.

-Somos los amos del mundo. No tenemos miedo.

Varg gruñó bajo en el pecho.

-Encuentro curioso con cuanta frecuencia los aficionados confunden coraje con idiotez.

Los ojos del ritualista se entrecerraron.

-Puede que perdamos una nave aquí o allá -reconoció Khral-. Pero no deberemos nuestras vidas a la caridad de los demonios. Una semana, y luego podremos empezar a reconstruir.

-Dejando los barcos de hielo -dijo Varg-. Los mismos barcos que llevan a más de la mitad de nuestros supervivientes.

-Deben hacerse sacrificios si tenemos que mantenernos fieles a nosotros mismos -declaró Khral-, si nuestros espíritus, nuestro orgullo y nuestra fuerza van a permanecer puros.

-He notado que los que hablan como tú rara vez están dispuestos a incluirse entre los sacrificados.

Un chasquido furioso surgió de la garganta de Khral, y una mano-pata se lanzó hacia la bolsa que colgaba a su costado.

Varg no hizo ademán de levantarse de su asiento. Sus brazos se movieron, sus hombros se retorcieron con un poder nervudo mientras lanzaba el libro alerano a Khral. Este navegó por el aire en un borrón de movimiento circular, y su lomo duro golpeó al maestro ritualista en la garganta. El impacto echó los hombros de Khral hacia atrás contra la puerta, y rebotó hasta caer en la cubierta del camarote, emitiendo sonidos amortiguados.

Varg se levantó y caminó hacia el libro. Sus hojas se habían abierto, y algunas de las delicadas páginas se habían doblado. Varg lo recogió con cuidado, alisó las páginas, y volvió a evaluar la creación alerana.

Como Tavar, pensó, al parecer era más peligroso de lo que aparentaba. Varg se quedó de pie un momento, mientras los jadeos de Khral se transformaban en respiración trabajosa. No había aplastado del todo la tráquea del ritualista, lo que resultaba decepcionante. Ahora tendría que volver a sufrir al muy estúpido mañana. Después de sobrevivir al conflicto de hoy, sería improbable que Khral diera a Varg otra oportunidad de eliminarle.

Mejor así. Algún seguidor ambicioso podría convertir a un Khral muerto en un mártir. Sería del todo posible que el ritualista fuera más peligroso muerto que vivo.

-Nasaug -gritó Varg.

El cachorro abrió la puerta y estudió la forma postrada en el suelo.

- ¿Maestro de Guerra?

-El Maestro Khral está listo para volver a su bote.

Nasaug desnudó la garganta, sin ocultar su diversión.

-Inmediatamente, Maestro de Guerra. -Se inclinó, agarró a Khral por el tobillo, y simplemente le sacó arrastras del camarote.

Varg dio unos minutos a Nasaug para llevar a Khral a su bote, luego salió a la cubierta del Sangre Verdadera.

El barco estaba pintado de negro, como la mayoría de las naves narashan. Ofrecía la ventaja del sigilo cuando se movían en la noche, y durante el día recogían suficiente calor para ayudar a que la impermeabilización adhesiva del buque permaneciera flexible. También les daba un aire amenazador, particularmente para los demonios aleranos. Ellos estaban casi cegados por la noche y pintaban sus propios barcos de blanco para poder verlos un poco más claramente en la oscuridad. La misma idea de un barco negro les resultaba extraño, y la oscuridad era un miedo primigenio para su especie. Aunque su ceguera y su miedo no evitarían que atacaran, especialmente teniendo su hechicería a mano, evitaban que cualquier individuo independiente o grupo, intentara abordar la nave narashan por cualquier alocada razón que pudieran inventar.

Los aleranos eran muchas cosas, pero no estúpidos. A ninguno le gustaba la idea de ir tropezando por ahí en la oscuridad mientras los canim de mirada aguda venían a por ellos.

Varg fue a la proa del barco y miró hacia el mar. Estaban en aguas que se encontraban a cientos de millas más al norte de cualquier lugar donde hubieran navegado antes, y el mar estaba picado. El tiempo seguía despejado, ya fuera como resultado de la suerte o de la hechicería alerana, y la flota había hecho un largo y lento viaje desde Canea sin incidentes serios... algo que Varg habría considerado imposible solo unos meses antes.

El viaje de Canea a Alera era de un mes navegando con un viento moderadamente favorable. Habían hecho falta tres meses para llegar tan lejos como estaban ahora, y todavía quedaban tres semanas de océano por delante al paso que llevaban. Varg giró la vista al sur y estudió la razón de su lentitud.

Tres barcos casi increíblemente enormes que navegaban en el centro de la flota, alzándose del mar como montañas y empequeñeciendo incluso al Sangre Verdadera hasta la insignificancia... pero su tamaño no era lo más notable de ellos. Los barcos habían sido construidos de hielo.

Los aleranos habían utilizado su hechicería para dar forma navegable a un glaciar, con múltiples cubiertas y bastante capacidad para su preciosa carga... todo lo que quedaba de la una vez orgullosa Canea. Hacedores, hembras, y cachorros llenaban los tres barcos, y los capitanes narashan de las naves que las escoltaban tenían órdenes de derramar la sangre de la tripulación como si fuera agua salada si era lo que hacía falta para proteger a los civiles.

Los barcos tenían cubiertas enormes y planas, y ningún mástil podía ser tan alto o amplio para colgar suficiente vela que moviera la nave, pero los aleranos se las habían arreglado para solucionar el problema con su típica ingenuidad.

Cientos de palos con barras cruzadas habían sido colocados en la cubierta superior de los barcos, y colgaba de ellos cada pieza de ropa que uno podía imaginarse. Por sí solo, eso no propulsaban las montañas de hielo, pero Tavar era de la opinión de que incluso una pequeña contribución podía ahorrar algo de tiempo. No le faltaba razón. Además, los demonios del viento de la flota alerana estaban encargados de levantar suficiente brisa para aligerar la carga de los demonios del agua que eran los que de verdad movían los enormes barcos.

Accionados primordialmente por la brujería alerana, los barcos de hielo habían probado ser firmes en el agua. Si las habitaciones de su gente eran un poco frías... si bien menos de lo que uno hubiera imaginado... su incomodidad era un precio pequeño a pagar por la supervivencia. Algunos de los enfermos y más ancianos habían sido transferidos a los transportes de Varg para alejarlos del frío, pero la mayor parte del asunto había sido de una simplicidad relativa.

Varg recorrió con la mirada su barco, observando a sus marineros atender su trabajo. Sus guerreros y marineros estaban dolorosamente flacos, aunque no cadavéricos. Reunir raciones había sido algo apresurado durante la escapada, y había miles de bocas que alimentar. Primero tenían prioridad para la comida los demonios aleranos del agua y el viento, luego los marineros, con los civiles muy cerca tras estos. Les seguían las Legiones demonio, gracias a la necesidad de manutención de sus frágiles formas, y por último los guerreros de Varg. El orden podría haber sido al revés durante una campaña en tierra, pero aquí, en mar abierto, los más vitales para el progreso y propósito de la flota tenían prioridad.

Varg observó cómo un barco vagabundo volvía a acercarse a la flota desde la formación exterior. Se movía con lentitud, incluso con todo el velamen, pero su velocidad era adecuada para atrapar a los barcos de hielo. Una forma enorme flotaba en el agua tras la nave exploradora... el cadáver de un leviatán de tamaño medio.

Los demonios volvían a entrar en acción. Los leviatanes eran ferozmente territoriales, pero odiaban el frío de las aguas heladas que rodeaban a los barcos de hielo. Las naves exploradoras salían de las aguas amargamente frías y atraían la atención de un leviatán. Luego los demonios del aire y el agua trabajaban juntos para matarlo, ahogando de algún modo a las criaturas con aire incluso mientras estaban en el agua.

Era un asunto peligroso. Dos de cada diez veces los barcos no volvían... pero cuando lo hacían, traían suficiente comida con ellos, en forma de leviatanes, para alimentar a la flota entera durante dos días. El sabor de la carne y la grasa de leviatán era indescriptiblemente horrible, pero mantenía un cuerpo vivo.

Nasaug llegó a su lado y observó el barco explorador con Varg.

-Maestro de Guerra.

- ¿El buen Maestro se ha ido?

-Sí -dijo Nasaug-. Y hosco.

Varg desnudó los dientes en una sonrisa.

-Padre -dijo Nasaug. Hizo una pausa para escoger las palabras con cuidado. Varg se giró para enfrentarse a él y esperó. Cuando Nasaug decía eso, lo que tenía que decir era en general incómodo... o valía la pena escuchar.

-En tres semanas alcanzaremos Alera -dijo Nasaug.

-Sí.

-Y lucharemos con el vord junto a los demonios.

-Sí.

Nasaug se quedó en silencio un momento. Luego dijo:

-Khral es un estúpido maquinador. Pero tiene razón. No hay ninguna razón para que los aleranos nos mantengan con vida una vez hayamos ganado la guerra.

Las orejas de Varg se agitaron con diversión.

-Primero debemos ganar la guerra -gruñó-. Pueden pasar muchas cosas con el tiempo. Paciencia.

Nasaug movió las orejas mostrando conformidad.

-Khral está ganando seguidores. Hablando en reuniones en los barcos de hielo. Nuestra gente tiene miedo. Está utilizando ese miedo.

-Eso es lo que hacen los sangrantes -dijo Varg.

-Podría ser peligroso.

-Con frecuencia los tontos lo son.

Nasaug no le contradijo, pero raramente lo hacía. El cane más joven enderezó los hombros con resignación y miró al mar.

Varg puso una mano sobre el hombro de su cachorro.

-Conozco a Khral. Sé cómo es. Cómo piensa. Como se mueve. He tratado con ellos antes, como hiciste tú cuando alimentaste a Tavar con Sarl.

Nasaug le mostró los dientes en una sonrisa de añoranza.

Varg asintió.

-Si es necesario, volveremos a tratar con ellos.

-Puede que este problema sea más fácil de eliminar ahora que luego.

Varg gruñó.

-Aún no ha dado un paso fuera del código. No le mataré de forma impropia.

Nasaug se quedó quieto un momento más. Luego volvió a mirar tras ellos, hacia el diminuto camarote construido justo detrás del castillo de proa, la más maloliente e incómoda habitación del barco.

Era donde vivían los Cazadores de Varg.

-Los Cazadores no existen para circunvalar el código -gruñó Varg-, sino para preservar su espíritu contra su letra. Por supuesto que podrían hacer el trabajo, pero sólo daría a la ambición de Khral alimento adicional y una queja genuina para congregar tras ella a sus seguidores. Puede que necesitemos a los ritualistas antes de que todo esto acabe. -Apoyó las mano-patas sobre la barandilla y giró la nariz hacia el viento, saboreando el cielo y el mar-. El Maestro Marok es hermano de uno de mis mayores enemigos, y el más anciano de los seguidores de la Vieja Senda. Tengo su apoyo en el campamento ritualista.

Nasaug sacudió las orejas con aquiescencia y pareció relajarse un poco. Se quedó de pie junto a su padre un momento, luego desnudó la garganta y volvió a sus tareas.

Varg pasó una hora o así en cubierta, inspeccionando, ofreciendo ánimos, gruñendo a la imperfección. Todo estaba tranquilo, lo cual le hacía desconfiar.

No había habido suficiente adversidad en este cruce. La fortuna debía estar conteniendo el perno de la ballesta hasta asegurarse de que fuera letal.

Varg volvió a su libro, al parecer una antigua escritura alerana escrita en la prehistoria de su gente. Tavar había dicho que no estaban seguros de qué parte del material era original y cuánto se había añadido con el paso de los siglos... pero si la mitad era cierta, entonces el maestro de guerra alerano que se describía en sus páginas había sido competente, aunque algo arrogante.

Era fácil ver cómo su recuerdo había influenciado las estrategias y tácticas de las Legiones aleranas. Aunque, pensó Varg, no estaba del todo convencido de que este Julius, quienquiera que fuera, hubiera tenido mucho que enseñar a Tavar.

Sir Ehren ex cursori caminaba hacia la tienda del corazón del vasto campamento de la legión en las afueras de la antigua ciudad de Riva. Levantó la vista hacia la colina que dominaba la ciudad y se sintió incómodo por centésima vez en los últimos días. Las murallas de Riva eran altas y gruesas... y le ofrecían una conspicua falta de confort, considerando que él y las Legiones supervivientes a las órdenes del Primer Señor Aquitaine estaban fuera de ellas.

Tradicionalmente, cuando atacaban una ciudad, era allí donde el enemigo tendía a congregarse.

Oh, desde luego, las empalizadas que rodeaban cada legión eran una barrera defensiva perfectamente correcta, lo sabía. Pero los modestos terraplenes y muros de madera no eran suficiente para detener a los vord.

Aunque bueno, las murallas de la propia Alera Imperia no los habían detenido tampoco. Ehren sacudió la cabeza y se sacó de encima los pesados pensamientos con un suspiro. No hacía ningún bien recordar que ni siquiera el verdadero Primer Señor de Alera, Gaius Sextus, había sido capaz de evitarlo. Pero al menos al morir, Gaius había dado a la gente de Alera una oportunidad de sobrevivir. La montaña de fuego que se había alzado cuando el vord había cerrado sus mandíbulas sobre el corazón de Alera había acabado con la horda, y las legiones que, contra toda esperanza, habían llegado del norte con Gaius Isana, habían salvado a los supervivientes.

Contra cualquier otro de los enemigos a los que los aleranos se habían enfrentado, eso habría sido suficiente, reflexionó Ehren. Parecía injusto que semejante acto de caprichosa destrucción resultara no ser nada más que un moderado contratiempo para el enemigo.

La parte tranquila y racional de su mente, la parte que se ocupada de las matemáticas cuando se enfrentaba a columnas de números, le decía que el vord sería el último enemigo de Alera. No había ninguna forma en absoluto de derrotarlos con las fuerzas que les quedaban. Simplemente se reproducían demasiado rápido. La mayoría de las guerras, al final, eran una cuestión de números. Los vord los tenían.

Eran tan sencillo como eso.

Ehren dijo con firmeza a esa parte de su mente que se fuera a los cuervos. Su deber era servir y proteger el Reino con sus mejores habilidades, y no estaría atendiendo a ese deber si escuchaba esas tonterías desmoralizadoras, por correctas que fueran, en un sentido histórico y literal.

Después de todo, incluso de rodillas, Alera todavía era una fuerza a ser tenida en cuenta. La mayor reunión de legiones en mil años se había congregado en campo abierto alrededor de Riva... la vasta mayoría de ellas compuestas por veteranos que llegaban continuamente de las ciudades de Antillus y Phrygia.

Oh, cierto, algunas de esas tropas eran milicias... pero la milicia de las ciudades hermanas del norte eran literalmente tan formidables como cualquier legión activa del sur. Y los herreros estaban fabricando armas y armaduras para las legiones más rápidamente que en ningún otro momento de la historia de Alera. De hecho, si pudieran producir incluso más equipamiento, el Reino tenía voluntarios suficientes para una docena de Legiones más que añadir a las treinta que ya estaban acampadas allí.

Ehren sacudió la cabeza. Treinta legiones. Más de doscientos mil legionarios enfundados en acero, cada uno parte de una legión, una máquina de guerra vivita y coleando. Las filas más bajas de la ciudadanía habían sido distribuidas entre las legiones, de forma que cada legión había doblado el tamaño de su cohorte de caballeros listos para la batalla. Y, más aún, una maldita legión Aeris, cuyas filas estaban compuestas sólo por aquellos con las habilidades de los caballeros Aeris, liderada por los rangos superiores de la ciudadanía, habían estado acosando al enemigo durante meses.

Y por encima incluso de esa fuerza estaba el Primer Señor y los Altos Señores del Reino, cada uno un artífice de un poder casi increíble. Había fuerza suficiente en ese campamento para arrancar la tierra de sus mismísimos huesos, para encender los cielos, para atraer el mar hambriento del norte, alzar los vientos de la mortífera guadaña que destruiría a cualquiera que se interpusiera ante él, todo protegido por un mar hirviente de acero y disciplina.

Y, aun así, los refugiados, huyendo de la destrucción que se extendía desde el corazón del Reino, continuaban fluyendo. Había un filo desesperado en las voces de los centuriones que conducían a sus tropas en los entrenamientos.

Correos, jinetes de viento, pasaban rugiendo por el cielo en columnas estruendosas de aire guiado por las furias, tantos que el Princeps se había visto obligado a establecer una política de sendas de aproximación, a fin de evitar que los voladores colisionaran. Los herreros hacían funcionar sus forjas día y noche, creando, preparando, reparando, y continuarían haciéndolo hasta que el vord les superara.

Y Ehren sabía qué lo impulsaba todo.

Miedo. Terror sin mitigar.

Aunque el poder de toda Alera se extendía durante millas alrededor de Riva, el miedo era un perfume en el aire, una sombra revoloteando en los bordes de la visión. El vord se acercaba, y las voces tranquilas y quedas, susurraban en cada mente con la capacidad de pensar que ni siquiera el poder allí reunido sería suficiente. Aunque Gaius Sextus había muerto como un gargante rebelde llevado al matadero, aplastando a sus enemigos mientras caía, el hecho es que había caído. Había un pensamiento tácito que acechaba tras los ojos de todos... Si Gaius Sextus no había podido sobrevivir al vord, ¿qué posibilidades tenían todos los demás?

Ehren asintió hacia el comandante de la guardia que rodeaba la tienda de mando, pronunció la actual contraseña, y fue admitido en la tienda sin necesidad de frenar sus pasos. En realidad, no había mucho que frenara los pasos de Ehren estos días, reflexionó. La carta que Gaius Sextus escribió, al entonces Alto Señor Aquitaine, al parecer se había ocupado de eso... entre otras cosas.

-Cinco meses -exclamó una voz retumbante, mientras Ehren entraba en la tienda-. cinco meses llevamos sentados aquí. ¡Deberíamos haber avanzado hacia el sur contra el vord hace semanas!

-Eres un táctico brillante, Raucus -contestó una voz más profunda y tranquila-, pero el largo plazo creo que nunca fue tu fuerte. No podemos saber qué sorpresas nos tiene reservadas el vord en un terreno que han tenido tiempo de preparar.

-Nunca ha habido evidencia de ninguna defensa -replicó Antillus Raucus, Alto Señor de Antillus, cuando Ehren hacía a un lado la segunda cortina de la tienda y entraba en la tienda propiamente dicha. Raucus se enfrentaba al Princeps sobre una mesa de arena de tamaño doble en el centro de la tienda, que soportaba un mapa de toda Alera. Era un hombre grande, fuerte, con una cara escarpada bastante acostumbrada a los vientos de invierno, y llevaba las cicatrices de un soldado en la cara y las manos, recordatorios de muescas y cortes que habían sido tan numerosos y frecuentes que ni siquiera sus considerables capacidades con las furias pudieron suavizarlas-. En toda nuestra historia, esta es la fuerza más poderosa jamás congregada.

Deberíamos coger este ejército, metérselo por la garganta, y matar a esa puta de la reina. Ahora. Hoy.

El Primer Señor era un hombre leonino, alto y delgado, con el pelo dorado oscuro y ojos negros y opacos bajo la banda de acero simple y sin decoración de su corona, la tradicional corona del Primer Señor en tiempos de guerra.

Vestido todavía con sus propios colores escarlata y negro, Aquitainus Attis... Gaius Aquitainus Attis, supuso Ehren, ya que Sextus le había adoptado legalmente en su última carta... se enfrentó a la declaración insistente de Raucus con absoluta calma. En eso, al menos, se parece a Sextus, pensó Ehren.

El Primer Señor sacudió la cabeza.

-Está claro que los vord son extraños para nosotros, pero obviamente son inteligentes. Hemos preparado defensas porque es una medida inteligente que incluso los tontos comprenden que incrementan la capacidad de defender y controlar nuestra tierra. Seríamos tontos si no asumiéramos que el vord no puede sacar la misma conclusión.

-Cuando Gaius condujo nuestras fuerzas contra los vord, tú le aconsejaste atacar -señaló Raucus-. Nada de retirada. Era el correcto curso de acción.

-Teniendo en cuenta cuántos vord llegaron al asalto final de Alera Imperia, al parecer no -replicó el Primer Señor-. No teníamos ni idea de cuántos había. Si hubiera seguido mi consejo, nuestro asalto se habría desplegado y habría sido destruido... y el vord estaba esperando que lo hiciéramos.

-Ahora sabemos cuántos son -dijo Raucus.

-Creemos que sí -devolvió Aquitaine, con el ardor tocando su voz por primera vez-. Ésta es nuestra última oportunidad, Raucus. Si estas legiones caen, no habrá nada que detenga al vord. No malgastaré la sangre de un solo legionario si no puedo asegurar que el enemigo pague por ella. -Cruzó las manos tras la espalda, inspiró, y volvió a soltar el aire, reasumiendo su aire de absoluta calma-. Vendrán a nosotros, y pronto, y su reina se verá obligada a acompañarlos y coordinar el ataque.

Raucus frunció el ceño, bajando sus cejas peludas.

-Crees que puedes atraparla como a un ratón.

-Una batalla defensiva -replicó Aquitaine, asintiendo-. Atraerles hasta nosotros, soportar el asalto, esperar nuestro momento, y contratacar con todo lo que tenemos.

Raucus gruñó.

-Ahora ella está operando con furias. Y a una escala igual a cualquiera de nosotros. Y sigue teniendo una guardia de aleranos que tomó antes de que el Conde y la Condesa de Calderon arruinaran esa parte de su operación.

Ni siquiera Antillus Raucus, notó Ehren, estaba dispuesto a señalar abiertamente al nuevo Princeps que su esposa estaba entre los que habían sido compelidos a tomar las armas del lado vord.

-Es desafortunado -dijo Aquitaine, con voz dura-. Pero tendremos que pasar por encima de ellos.

Raucus le estudió unos segundos.

- ¿Cuentas con poder matarla tú mismo, Attis?

-No seas ridículo -dijo Aquitaine-. Soy un Princeps, vamos a ser yo y tú, y Lord y Lady Placida y cualquier otro Alto Señor y Conde que pueda esgrimir un arma y toda la Legión Aeris y cualquier otra Legión que pueda poner de nuestro lado.

Raucus alzó las cejas.

-Contra un vord.

-Contra el vord -replicó Aquitaine-. Mátala, y el resto de ellos serán poco más que animales.

-Animales muy peligrosos.

-Entonces estoy seguro de que la moda de ir de caza cobrará impulso -contestó Aquitaine, se giró y asintió-. Sir Ehren. ¿Han llegado informes?

-Sí, señor -dijo Ehren.

Aquitaine se giró hacia la mesa de arena e hizo un además con la mano en señal invitación.

-Muéstrame.

Ehren se acercó tranquilo a las mesas y tomó un cubo de arena verde. Raucus hizo una mueca cuando lo vio hacerlo. La arena verde marcaba la extensión del croach a través de Alera. Ya habían gastado varios cubos.

Ehren metió una mano en el cubo y vertió con cuidado arena verde sobre el modelo de una ciudad que en la mesa representaba Parcia. La ciudad se desvaneció entre un montón de granos esmeralda. A Ehren le parecía una forma inadecuada de representar el fin de cientos de miles de vidas en Parcia, población civil y un vasto número de refugiados del sur que habían buscado allí seguridad. Pero no podía haber ninguna duda. Los cursores y espías aéreos estaban seguros: Parcia había caído ante el vord.

La tienda quedó en silencio.

- ¿Cuándo? -preguntó Aquitaine.

-Hace dos días -dijo Ehren-. La flota de Parcia continuó con la evacuación justo hasta el mismo final. Si se quedaron cerca de la costa, pueden haber empleado naves mucho más pequeñas también y cargado bien todos los barcos. Pueden haberse llevado como mucho a setenta o incluso ochenta mil personas hasta los cabos de Rhodes.

Aquitaine asintió.

- ¿Parcia desató a las grandes furias de la ciudad contra los enemigos?

-Malditos cuervos, Attis -dijo Raucus con reprobación en la voz-. La mitad de los refugiados del sur entero estaban en Parcia.

El Primer Señor le miró directamente.

-La congoja no cambiará lo que ha ocurrido. Pero una acción presta basada en el pensamiento racionar salvaría vidas en un futuro cercano. Tengo que saber lo dañado que estará el enemigo cuando ataque.

Raucus frunció el ceño y cruzó sus pesados brazos, mascullando por lo bajo.

Aquitaine puso una mano sobre el hombro del otro hombre un momento, luego se giró para enfrentarse a Ehren.

- ¿Sir Ehren?

Ehren sacudió la cabeza.

-No hay nada que indique que lo hiciera, Su Alteza. Por lo que hemos oído de los supervivientes, el Alto Señor Parcius fue asesinado. El vord no asaltó y superó las murallas hasta después de que él cayera. -Se encogió de hombros-. Los informes indican incidentes con furias salvajes a consecuencia de ello, pero eso era lo esperado dado el número de muertes.

-Sí -dijo Aquitaine. Se cruzó de brazos y estudió el mapa en silencio.

Ehren dejó que sus ojos lo recorrieran también.

Alera era una tierra de vastas extensiones de tierras salvajes escasamente pobladas o deshabitadas entre las enormes ciudades de Altos Señores. Las calzadas entre las grandes ciudades, y una gran cantidad de corrientes de agua, proporcionaban líneas de comercio y creaban estructuras de apoyo natural para las ciudades más pequeñas, pueblos y villas que se extendía por la campiña a su alrededor. Explotaciones, aldeas, se esparcían por las zonas entre los pueblos y ciudades, cada una conteniendo entre treinta y trescientas personas o así.

Todo eso había cambiado.

La arena verde cubría el núcleo de Alera, más espesa en la tierra devastada que una vez había sido la ciudad de Kalare, atravesando las tierras ricas y productivas del Valle de Amaranth, sobre el cadáver de la ciudad de Ceres, y subiendo por las cuestas suaves del volcán que ahora se erguía donde una vez había estado Alera Imperia. Hebras, como ramas de algún árbol alienígena, se extendían desde el vasto tronco central, esparciéndose por las grandes áreas que rodeaban a varias de las otras ciudades... ciudades que se habían empecinado en luchar hasta el más amargo final y habían resistido con terquedad durante meses de asedio. Forcia, Attica, Rhodes, y Aquitaine habían sido todas sitiadas y actualmente luchaban con los invasores a sus puertas. A las suaves planicies que rodeaban Placida les había ido mejor, y el croach no se había logrado acercar a más de veinte millas más o menos de las murallas de la ciudad... incluso así... los testarudos placidanos perdían terreno lenta e inexorablemente, y estarían en la misma posición que los demás en cuestión de semanas.

Antillus y Phrygia, en el lejano norte, se habían ahorrado los ataques por ahora... pero las columnas de croach se hinchaban, brotaban y crecían con firmeza y descuido hacia ellos, al igual que hacia el noroeste, hacia Riva, y por extensión, hacia Ehren ex Cursori. Aunque admitía que era posible que se lo estuviera tomando como algo personal.

-Los refugiados de Parcia van a ejercer más tensión sobre los suministros de comida de Rhodes -murmuró Aquitaine, al fin-. Raucus, solicita voluntarios. Enviaremos a Rhodes cada artífice de tierra que esté dispuesto a ir y ayudar a producir más comida.

-No podemos seguir así, Attis -dijo Raucus-. Oh, los artífices pueden acelerar una estación de trigo a un mes, si tienen que hacerlo hasta más rápido. Pero no hay suficiente suelo dentro de las murallas de la ciudad. Agotan el suelo más rápido de lo que pueden restaurarlo.

-Sí -dijo Aquitaine-. Sólo pueden mantener ese tipo de producción un año. Dieciocho meses como mucho. Pero incluso con cada tejado y avenida de Rhodes convertido en campos de maíz, será difícil llenar ocho mil barrigas. Una vez llegue la hambruna, le seguirá la enfermedad, y con la ciudad tan atestada, nunca se recobrarán. -Se encogió de hombros con elegancia-. Esto estará decidido en menos dieciocho meses, después de los cuales romperemos el asedio. Mantengamos vivos a todos los que podamos hasta entonces. Envía a los artífices.

Raucus se llevó el puño al corazón en un saludo de la legión y suspiró.

-No lo entiendo. Esos campos están produciendo nuevos vords. La Legión Aeris los quema antes de que puedan tener más de una o dos cosechas. ¿Cómo puede haber tantos malditos bastardos de esos?

-En realidad -dijo Ehren-. Creo que sé la respuesta a eso, mis señores.

Aquitaine levantó la vista y arqueó una ceja hacia Ehren.

-Tengo un informe de un viejo conocido comercial en las afueras de Forcia. Es un contrabandista de afrodina, que solía utilizar furias para hacer crecer las cosechas de hollybells en cavernas subterráneas. -Hollybells, la preciosa flor azul con la que se hacía la droga afrodina, podía prosperar sin luz solar en ciertas condiciones. Los contrabandistas que fabricaban la droga para uso recreativo, a pesar de las leyes contra tal actividad, se habían aprovechado de ese hecho-. Dice que las zonas donde el vord parece ser más numeroso coinciden casi exactamente con las zonas que tienen un gran número de tales cavernas adecuadas.

Aquitaine sonrió un poco.

-Los campos en la superficie son una treta. -murmuró-. Algo con lo que llamar nuestra atención, hacernos sentir que estamos teniendo éxito... y evitar que busquemos la verdadera fuente de los números enemigos hasta que sea demasiado tarde para que sirva de algo. -Sacudió la cabeza-. Eso es cosa de Invidia. Es su forma de pensar.

Ehren tosió en el silencio torpe subsiguiente.

-Attis -dijo Raucus, evidentemente escogiendo las palabras con cuidado-, ella está ayudando a la reina vord. Tal vez por voluntad propia. Sé que es tu esposa, pero...

-Es una traidora al Reino -dijo Aquitaine, con voz tranquila y dura-. Que se haya vuelto contra Alera por propia voluntad o no, es irrelevante. Es un activo enemigo que debe ser eliminado. -Agitó la mano gentilmente en el aire-. Estamos perdiendo el tiempo, caballeros. Sir Ehren, ¿qué más tiene que informar?

Ehren concentró sus pensamientos y fue conciso en su informe. Aparte de la pérdida de Parcia, poco había cambiado.

-Las demás ciudades aguantan. Nadie informa de haber visto a una reina vord.

- ¿Alguna señal de que el croach haya invadido la Jungla Feverthorn? -preguntó el Primer Señor.

-Aún no, señor.

Aquitaine suspiró y sacudió la cabeza.

-Supongo que lo que sea que los Hijos del Sol dejaron atrás, nos ha mantenido lejos de ella durante quinientos años. ¿Por qué iba a ser el vord diferente? -Miró a Raucus-. Si tuviéramos más tiempo, podríamos utilizarlo contra ellos, de algún modo, estoy seguro.

-Si los deseos fueran caballos -devolvió Raucus.

-Salir con un cliché trillado no lo hace menos cierto -dijo Aquitaine-. Por favor, continúa, sir Ehren.

Ehren tomó un profundo aliento. Este era el momento que llevaba temiendo toda la mañana.

-Señor -dijo-. Creo que sé cómo ralentizar su avance hacia Riva.

Raucus dejó escapar una risa amortiguada.

- ¿De veras, chico? ¿Y ahora se te ocurre mencionarlo?

Aquitaine frunció el ceño y cruzó los brazos.

-Di lo que tienes en mente, cursor.

Ehren asintió.

-He estado haciendo cálculos sobre la tasa de avance del vord en varias etapas de su campaña, y he aislado dónde se mueven más lento y donde más rápido. -Se aclaró la garganta-. Puedo mostrarle las cifras si...

-Si no confiara en tu competencia, no estarías aquí -respondió Aquitaine-. Sigue.

Ehren asintió.

-El vord se movió más rápido durante su avance a través del Valle de Amaranth, señor. Y su avance fue más lento cuando cruzaron la Devastación de Kalare... y otra vez cuando avanzaron a través de la región que rodea Alera Imperia. -Tomó aliento-. Señor, como sabe, el vord utiliza el croach como una especie de comida. Es principalmente líquido gelatinoso, bajo una concha dura y correosa.

Aquitaine asintió.

-Y de algún modo pueden controlar el fluido de nutrientes a través de él. Se parece a un acueducto; solo que, en vez de agua, transporta su suministro de comida.

-Sí, señor, así lo creo, y para crecer, el croach necesita consumir otras formas de vida... animales, insectos, hierba, árboles, otras plantas, etcétera. Es como una envoltura alrededor de una semilla. Sin esa fuente inicial de nutrientes, la semilla no crece, no puede echar raíces, y no pueden empezar su vida.

-Te sigo -dijo Aquitaine.

-La Devastación de Kalare estaba virtualmente yerma. Cuando el croach la alcanzó, su ratio de avance descendió de golpe. Y también cuando estaba cruzando la región que había sido bombardeaba por las fuerzas que desató Gaius Sextus... otra zona que había sido virtualmente privada de vida.

-Mientras que, en el Valle, la riqueza del suelo y la tierra alimentó al croach muy bien, capacitando que se extendiera con más rapidez -murmuró Aquitaine-. Interesante.

-Francamente, señor -dijo Ehren-, el croach es un enemigo tan peligroso como cualquier criatura que cree la reina Vord. Ahoga la vida, alimenta al enemigo, le sirve de centinela... y quien sabe, puede que haga incluso más cosas que aún no sabemos... y sabemos que el cuerpo principal de sus tropas no avanza sin que el croach los apoye. El único momento en que lo han hecho...

-Fue en presencia de la reina vord -dijo Aquitaine, con ojos brillantes.

Ehren asintió y exhaló. El Primer Señor lo había entendido.

- ¿Cuánto tiempo puede comprarnos esto?

-Asumiendo que mis cálculos sean correctos y que el ratio de progreso se ralentice en un grado comparable, cuatro o cinco semanas.

-Dándonos tiempo suficiente para equipar al menos a cuatro legiones más, y una alta probabilidad de obligar a la reina vord a aparecer para conducir a la horda por terreno abierto -asintió Aquitaine, con expresión complacida-. Excelente.

Raucus miró de uno al otro, frunciendo el ceño.

-Entonces... si podemos evitar que el croach crezca, ¿la reina vord tendrá que aparecer para luchar con nosotros en persona?

-En esencia, sí -dijo Aquitaine-. el tiempo extra para prepararnos tampoco vendrá mal. -Miró fijamente a Ehren y asintió-. Contarás con toda la autoridad de la Corona para reclutar a los artífices de fuego necesarios, evacuar a todo el que quede en ese corredor de aproximación, y negar sus recursos al enemigo. Ocúpate de ello.

- ¿Ocuparse de qué? -dijo Raucus.

-Para frenar el croach y compeler a la reina a revelarse -dijo Ehren en voz baja-, tendremos que estrangularlo. Quemar todo lo que crezca. Salar los campos. Envenenar las cosechas. Asegurarnos de que no quede nada que pueda echar raíces entre la actual línea de avance y Riva.

Los ojos de Raucus se desorbitaron.

-Pero eso significa... malditos cuervos. Eso son casi trescientas millas de tierra de labranza. Algunas de las cuales son todavía salvajes. Estás hablando de quemar las mejores tierras que nos quedan. Destruir miles de explotaciones de nuestra gente, ciudades, hogares. Crear diez mil refugiados más.

-Sí -dijo Aquitaine con sencillez-. Y será un montón de trabajo. Será mejor empezar ya, sir Ehren.

El estómago de Ehren se retorció con repulsión. Después de todo lo que había pasado desde que había llegado el vord, había visto más que suficiente destrucción y pérdida infringida por el enemigo. ¿Cuánto peor podría ser ver a Alera más destruida... esta vez a manos de sus propios defensores?

Especialmente cuando, profundamente en sus entrañas, sabía que eso no supondría ninguna diferencia. Hicieran lo que hicieran, esta guerra sólo podía terminar de un modo.

Ehren se puso el puño sobre el corazón en un saludo y se inclinó hacia el Primer Señor. Luego se giró y salió de la tienda, para arreglar el mayor acto de destrucción premeditada jamás perpetrado por las fuerzas aleranas. Sólo esperaba que no estuvieran haciéndolo por nada... que al final, la desolación que estaba a punto de crear sirviera para algún propósito.

Tal como iban las cosas, pensó Ehren, era una esperanza bastante pequeña y anémica, pero el pequeño y delgado cursor decidió nutrirla de todos modos.

Después de todo.

Era la única que le quedaba.

Gaius Isana, la teórica Primera Dama de Alera, se envolvió en su gruesa capa de viaje con un poco más de firmeza y miró por la ventana del carruaje de viento cerrado. Debían estar muy cerca de su casa ya... el Valle de Calderon, una vez considerado la frontera más lejana y primitiva de toda Alera. Bajó la vista al paisaje que pasaba lentamente, muy por debajo, y se sintió algo frustrada. Había visto Calderon muy pocas veces desde el aire, y el campo bajo ella se extendía durante millas y millas a la redonda. Todo parecía igual... el bosque agreste, con montañas ondulantes que parecían arrugas en un mantel, o tierras de labranza, marcadas por amplias líneas anchas de campos de invierno siendo preparados para la primavera, sus carreteras parecían líneas rectas entre explotaciones y ciudades.

Por lo que sabía, podría estar viendo su casa en ese preciso instante. No tenía ningún punto de referencia que reconociera desde esta altura.

-... que tuvo el efecto de reducir la extensión de la enfermedad a través del campo de refugiados -dijo una calmada voz de jovencita.

Isana parpadeó y miró a su compañera, una joven delgada, de aspecto serio, con pelo etéreo y rubio platino que le caía como una sábana sedosa hasta los codos.

Isana pudo sentir la paciencia de la chica y su amable diversión, contaminada por una tristeza igualmente tierna, irradiando de ella como el calor del horno de una cocina. Isana sabía que Veradis sin duda sentía su propio atolondramiento cuando los pensamientos de Isana divagaban.

Veradis levantó la vista de una hoja de notas y arqueó una ceja pálida. El más leve indicio de una sonrisa tocó su boca, pero mantuvo la ficción.

- ¿Mi señora?

-Lo siento -dijo Isana, sacudiendo la cabeza-. Estaba pensando en casa. Puede acabar distrayendo.

-Muy cierto -dijo Veradis, inclinando la cabeza-. Por esto estoy intentando no pensar en la mía.

Una lanza de pena amarga destelló en la joven, su base se moldeaba en culpabilidad, su punta de rabia. Tan rápidamente como apareció, la sensación se desvaneció.

Veradis aplicó sus furias para ocultar sus emociones de los agudos sentidos de agua de Isana. Isana agradeció el gesto. Sin un talento para el metal que equilibrara la sensibilidad empática propia de cualquier artífice de agua de la habilidad de Isana, las emociones fuertes podían ser tan sorprendentes y dolorosas como un golpe súbito en la cara.

No es que Isana pudiera culpar a la joven por sentirlo. El padre de Veradis era el Alto Señor de Ceres. Ella había visto lo que había pasado en su hogar cuando llegó el vord.

Nada humano moraba allí ahora.

-Lo siento -dijo Isana-. No estaba pensando.

-Sinceramente, mi señora -dijo Veradis, con voz tranquila y ligeramente desapegada, signo delator del uso del metal para estabilizar y ocultar una emoción-. Tienes que superarlo. Si intentas evitar cualquier tema que pueda recordarme Cer... mi antiguo hogar, nunca me volverías a dirigir la palabra. Es natural que ahora sienta dolor. Tú no haces nada para causarlo.

Isana estiró la mano para tocar la de Veradis ligeramente, un momento, y asintió.

-De todos modos, niña.

Veradis le dedicó otra sonrisita. Bajó la vista a sus papeles, luego la alzó otra vez hasta Isana. La Primera Dama enderezó la espalda y los hombros y asintió.

-Perdón. ¿Qué estabas diciendo? ¿Algo sobre ratas?

-No teníamos ni idea de que pudieran transmitir la enfermedad -dijo la joven-. Pero tras establecer medidas de seguridad para proteger los tres campamentos contra los tomadores vord, la población de ratas se ha visto severamente reducida. Un mes más tarde, esos mismos campamentos se han visto casi completamente libres de la enfermedad.

Isana asintió.

-Entonces utilizaremos el presupuesto restante de seguridad de la Liga Diánica para empezar a implementar las mismas medidas en los demás campamentos. Dando prioridad a los que han sido golpeados con más dureza por la enfermedad.

Veradis asintió y retiró un segundo papel de la pila. Se lo pasó a Isana, junto con una pluma.

Isana estudió el movimiento y sonrió.

-Si ya sabías lo que iba a responder, ¿por qué no procediste sin mí?

-Porque yo no soy la Primera Dama -dijo Veradis-. No tengo ninguna autoridad para dispensar los fondos de la Liga.

Algo en el tono de voz de la joven o tal vez en su postura, encendió una alarma en la mente de Isana. Había sentido una suspicacia similar cuando Tavi había estado ocultándole la verdad, de niño. Un niño muy pequeño. Al crecer, se había vuelto cada vez más capaz de evitar tales descubrimientos. Las habilidades de evasión de Veradis simplemente no tenían comparación.

Isana se agarró la garganta y miró a la joven con una ceja arqueada.

Los ojos de Veradis chispearon, y aunque sus mejillas no se ruborizaron, Isana sospechó que era sólo porque la joven estaba utilizando sus furias para evitarlo.

-Aunque, mi señora, teniendo en cuanta las vidas que están en juego, emití las cartas de crédito a los contratistas apropiados, para que pudieran adelantar y empezar el trabajo, comenzando por los peores campos.

Isana firmó ambos documentos y sonrió.

- ¿No sería lo mismo hacerlo sin mí?

Veradis recuperó el documento, sopló con gentileza en la tinta para que se secara, y dijo, con tono satisfecho.

-Aún no.

De repente, a Isana le dolieron los oídos, y frunció el ceño, volviendo a mirar por la ventana. Estaban descendiendo. En un minuto, hubo un golpecito cortés en la ventana de Isana, y un joven con una brillante armadura recientemente fabricada de acero ondeó una mano hacia ella en el exterior. Isana bajó la ventana, dejando entrar el aullido del aire frío y el rugido de las columnas de viento que mantenían el carruaje volando.

-Su Alteza -gritó el joven oficial, tocándose el corazón con el puño con cortesía-. Llegaremos en un momento.

-Gracias, Terius -respondió Isana-. ¿Te ocuparías de que enviaran un mensajero a mi hermano tan pronto como aterricemos, por favor?

Terius volvió a saludar.

-Por supuesto, mi señora. Asegúrense de abrocharse los cinturones de seguridad.

Isana le sonrió y cerró la ventana del carruaje, y el joven oficial remontó y volvió a su lugar a la cabeza de la formación. La repentina falta del rugido dentro del carruaje pareció demasiado silencio.

Después un momento de silencio mientras se volvía a arreglar el pelo que había despeinado el viento, Veradis dijo:

-Es posible que él lo sepa, ya sabes.

Isana la miró extrañada.

- ¿Hmm?

-Aquitaine -dijo Veradis-. Podría saber lo de las fortificaciones que tu hermano ha estado construyendo. Podría saber por qué has venido aquí hoy.

- ¿Qué te hace pensar eso?

-Vi a uno de los hombres de Terius entrar en la tienda del Senador Valerius esta mañana.

Valerius, pensó Isana. Un hombre repulsivo. Me alegro bastante de que Bernard haya encontrado necesario romperle la nariz y dos dientes.

- ¿De verdad? -preguntó Isana en voz alta. Lo pensó un momento, luego se encogió de hombros-. En realidad, no importa si lo sabe. Puede decir lo que quiera y llevar en la cabeza lo que le plazca... pero no es el Primer Señor, y nunca lo será.

Veradis sacudió la cabeza.

-Yo... mi señora... -Extendió las manos-. Alguien debe mandar.

-Y alguien lo hará -dijo Isana-. El Primer Señor por derecho, Gaius Octavian.

Veradis bajó la vista.

-Si -dijo, muy bajito- es que está vivo.

Isana cruzó las manos en el regazo y miró por la ventana mientras el valle de abajo empezaba a hacerse más grande, los colores más brillantes.

-Está vivo, Veradis.

- ¿Cómo puedes saberlo?

Isana miró por la ventana y frunció el ceño, débilmente.

-Yo... no estoy segura -dijo al fin-. Pero lo siento. Es como si... como si casi fuera la hora de cenar, y él estuviera a punto de llegar de atender al rebaño. -Sacudió la cabeza-. No literalmente, por supuesto, pero la sensación, la emoción, es la misma.

Veradis observó a Isana con ojos tranquilos y serios, y no dijo nada.

-Está de camino a casa -dijo con calma-. Octavian vuelve a casa.

Hubo un silencio. Isana observaba las murallas de Garrison, la ciudad fortaleza que controlaba su hermano, más grande y más clara. Cambiaron de las líneas de bordes afilados a construcciones de piedra pulcra moldeada por las furias.

La bandera del Primer Señor, un águila escarlata sobre un campo azul, ondeaba con la brisa, y junto a ella el estandarte de su hermano... un oso marrón sobre un campo verde.

La ciudad había vuelto a crecer, aunque Isana había estado allí hacía sólo dos semanas. La mísera villa originalmente erigida justo fuera de las murallas de Garrison había sido reemplazada por edificios sólidos de piedra de artificio, y una nueva muralla se había alzado para protegerla. Luego, un segundo poblado miserable había aparecido en la base de esa pared, e Isana había estado allí el día en que los ingenieros habían pensado en la tercera, otro estrado de círculos concéntricos que envolvían la creciente ciudad.

Las chabolas habían desaparecido, reemplazadas por más edificios de piedra... edificios cuadrados de piedra con muy pocas diferencias entre ellos, pero Isana estaba segura de que eran perfectamente funcionales y prácticos.

Y fuera de la tercera muralla, todavía estaba creciendo otra ciudad de chabolas, como musgo en la cara norte de la piedra.

Los ojos de Veradis se abrieron cuando vio el lugar.

-Mi... Esta es una ciudad bastante grande para estar al cuidado de un Conde.

-Hay mucha gente sin hogar estos días -dijo Isana-. Mi hermano probablemente te dará alguna explicación perfectamente lógica sobre por qué están aquí, si se lo preguntas, pero la verdad es que nunca ha podido echar a nadie de su puerta. Cualquiera que llegue tan lejos... -Sacudió la cabeza-. Hará lo que pueda por ellos. Y se asegurará de que estén bien cuidados. Aunque todo lo que pueda hacer es darles la capa que lleva a la espalda. Mi hermano termina lo que empieza.

Veradis asintió pensativa.

-Él educó a Octavian, ¿verdad?

Isana asintió.

-Especialmente los últimos años. Estaban muy unidos.

-Y por eso siente que Octavian volverá. Porque termina lo que empieza.

-Sí -dijo Isana-. Está volviendo a casa.

Veradis se quedó en silencio un momento más mientras el carruaje sobrevolaba las murallas exteriores de Garrison. Luego inclinó la cabeza, y dijo:

-Como tú digas, mi señora.

Isana apartó la fea preocupación que había empezado a abrirse paso entre sus pensamientos desde que su hijo había marchado con la armada canim.

Tavi volvía a casa.

Su hijo volvía a casa.

Gaius Octavian, hijo de Gaius Septimus, hijo de Gaius Sextus, y el Primer Señor de Alera aún sin coronar, yacía tendido sobre la espalda, mirando las estrellas. Dado que estaba en el suelo de una caverna, probablemente no fuera una buena señal.

Buscó en su memoria una explicación de por qué podría estar haciendo tal cosa, y por qué las estrellas eran tan brillantes y giraban tan rápido, pero parecía haber descolocado ese hecho. Tal vez el chichón que sentía hinchándose en su cráneo había estropeado su memoria. Tomó nota mental de preguntar a Kitai si lo habían visto tirado en el suelo en alguna parte.

-Un intento razonablemente educativo, niño -murmuró una voz de mujer-. ¿Ves por qué es importante no sólo mantener una corriente de aire bajo tu cuerpo, sino un escudo de viento delante de ti?

Ah, esa era la razón. Lecciones. Estaba tomando lecciones. Haciendo un examen, en realidad, con un tutor particularmente astuto. Luchó por recordar en qué tema habían estado trabajando. Si estaba trabajando tan duro, los exámenes debían ser pronto, y la Academia era poco simpática con los estudiantes durante el penoso caos de los exámenes finales.

- ¿Estábamos con historia? -masculló-. ¿O matemáticas?

-Sé que tu intuición te dicta no proyectar viento a la vez por delante y por detrás de ti -continuó su tutor con tono tranquilo-. Pero tu cuerpo no está diseñado para el vuelo de alta velocidad. Si no tomas medidas para protegerte, especialmente tus ojos, hasta una cantidad mínima de partículas en el aire podría dejarte ciego o conducir tu vuelo a una conclusión terminalmente instructiva. Los adeptos al vuelo lo hacen de forma tan natural que no tienen necesidad de pensar conscientemente en crear el escudo.

Las estrellas empezaron a apagarse. Tal vez el clima estuviera cambiando. Se hubiera preocupado por la lluvia si no estuviera ya en una cueva... lo que de nuevo presentaba la pregunta de dónde demonios habían salido las malditas estrellas.

-Ay -dijo Tavi. La cabeza le latía mientras las estrellas palidecían, y de repente recordó dónde estaba y qué estaba haciendo-. Ay.

-Dudo que mueras, niño -dijo Alera con calma-. Repitamos el ejercicio.

La cabeza de Tavi latía. Se sentó, y de algún modo algo de presión se alivió.

Se había golpeado la cabeza contra un carámbano colgante de casi un metro en la base, y esa cosa había resultado ser más dura que una piedra. Aturdido, estudió la caverna, que estaba iluminada por un brillo incandescente que manaba de una charca circular de diez metros de diámetro situada en el centro, el agua estaba justo al nivel del suelo. La luz y las sombras danzaban y ondeaban por la caverna de hielo, separadas en bandas de diversos colores por el agua.

El hielo gemía y crujía alrededor de ellos. El suelo de la cueva se tambaleaba y ondeaba con un movimiento firme, aunque el tamaño del barco de hielo hacía que se moviera mucha más amablemente que la cubierta de cualquier nave.

-Tal vez no debería llamarla cueva -dijo pensativo-. En realidad, es más una bodega de carga.

-Por lo que sé -dijo Alera-, los ocupantes de una nave generalmente son conscientes de la presencia de una bodega de carga. Este lugar es secreto excepto para ti, para mí, y para Kitai.

Tavi intentó sacudirse el pitido de los oídos y miró a su tutora. Alera parecía ser una joven alta. A pesar del frío de la cueva, sólo llevaba un vestido ligero que al principio parecía de seda gris. Más de cerca, parecía estar hecho de niebla humeante tan oscura como los nubarrones. Sus ojos cambiaban constantemente con bandas de colores, pasando interminablemente por cada tono imaginable. Su pelo era del color del trigo maduro, sus pies estaban desnudos, y era inhumanamente hermosa.

Lo cual resultaba apropiado, suponía Tavi, ya que Alera no era en absoluto humana. Era la personificación de una furia, tal vez la furia más grande sobre la faz de Carna. Tavi no sabía lo vieja que era, pero hablaba del original Gaius Primus, el fundador casi legendario del Reino, como si hubiera estado teniendo una conversación con él sólo el otro día. Nunca había exhibido el tipo de poder que podría tener... pero dadas las circunstancias, Tavi había decidido que tratarla con la máxima cortesía y respeto probablemente sería un curso de acción más sabio que intentar solicitarle algún tipo de demostración.

Alera arqueó una ceja hacia él.

- ¿Repetimos el ejercicio?

Tavi se levantó con un gemido y se sacudió la nieve fina y suave de la ropa. Había más de treinta centímetros de polvo en el suelo. Alera decía que lo había puesto allí para incrementar sus posibilidades de sobrevivir al entrenamiento.

-Dame un segundo -dijo Tavi-. Volar es duro.

-Al contrario, volar es bastante simple -dijo Alera. Su boca se curvó en una sonrisa divertida-. Sobrevivir al aterrizaje, menos.

Tavi dejó de fulminarla con la mirada después de un segundo o así. Luego suspiró, cerró los ojos, y se concentró en su artificio de viento.

Aunque el aire de la caverna no contenía ninguna furia manifiesta y discreta, como las furias salvajes o Cirrus, la furia de la Condesa Calderon, estaba no obstante llena de furias. De forma individual eran diminutas, minúsculas, apenas sin poder, pero cuando se reunían por la voluntad y poder de un artífice, su fuerza combinada era enorme... una montaña hecha de granos de arena.

Reunir el número de furias ambientales necesarias para volar era un proceso tedioso. Tavi empezó a imaginar las furias en su mente, visualizarlas como motas de luz que se arremolinaban en el aire como una nube de luciérnagas. Luego empezó a visualizar cada mota individual siendo guiada hacia él como un soplo de viento, una por una al principio, luego dos a la vez, luego tres, y así, hasta que cada una de ellas se hubo reunido en el aire a su alrededor. La primera vez que había logrado con éxito llamar a las furias del viento, le había llevado media hora lograrlo. Desde entonces, había acortado el tiempo a tres minutos, y se volvía más rápido, pero todavía tenía un camino considerable por delante.

Supo cuándo estaba listo. El mismo aire a su alrededor empujaba contra su piel, presionando y acariciando. Entonces abrió los ojos, llamó a las furias en sus pensamientos, las reunió en una corriente que se arremolinó y giró, luego le levantó con gentileza del suelo nevado de la caverna. Guio a las furias para que le alzaran hasta que las suelas de sus botas estuvieron a un metro del suelo, y se quedó allí, frunciendo el ceño concentrado.

-Bien -dijo Alera con calma-. Ahora redirige... y no te olvides del escudo esta vez.

Tavi asintió y retorció el ángulo de la corriente, para que presionara contra él desde detrás y abajo, y empezó a moverse lentamente por la caverna. La concentración requerida era enorme, pero intentó dividir el foco en una partición separada de sus pensamientos, manteniendo la corriente de aire mientras se concentraba en formar un escudo de aire sólido delante de él.

Por un segundo, pensó que estaba funcionando, y empezó a presionar hacia delante con más fuerza, para moverse con un viento más rápido. Pero segundos después, su concentración falló, las furias de viento se separaron como la pelusa de un diente de león, y cayó a plomo... directamente al centro de la charca. El shock del agua casi congelada le robó el aliento de los pulmones, y aleteó durante unos segundos, hasta que se vio obligado a utilizar su mente en vez de los pulmones. Se extendió hacia las furias de agua, reuniéndolas en menos de un cuarto de minuto... era más aficionado a los artificios de agua... y las dispuso para que le alzaran del agua y le depositaran en el suelo nevado de la caverna de hielo. Eso no redujo particularmente el amargo y doloroso aguijón de frío, y yació allí temblando.

-Sigues mejorando -dijo Alera, mirándole. Consideró su estado medio congelado con calma-. Técnicamente.

-Nnnnno eeeestaaaás ssssiendo úuuuutil -tartamudeó Tavi entre temblores.

-Ciertamente no -dijo Alera. Se ajustó el vestido como si fuera cualquier otra ropa y se arrodilló junto a él-. Eso es algo que debes entender sobre mí, joven Gaius. Puedo aparentar tener una forma similar a la tuya, pero no soy de carne y hueso. No siento como tú, sobre gran número de cosas.

Tavi intentó concentrarse en el artificio de fuego que empezaría a incrementar el calor de su cuerpo, pero le quedaba tan poco calor que sería un proceso largo, asumiendo que pudiera hacerlo en absoluto. Necesitaba una fuente de llama para que fuera más fácil, pero no había ninguna.

- ¿Qqqqué qqqquieres dddecir?

-Tu muerte potencial, por ejemplo -dijo-. Podrías morir congelado en este suelo, ahora mismo. No me sentiría particularmente molesta.

Tavi pensó que era buena idea concentrarse en su artificio de fuego.

- ¿Ppppor qqqqué no?

Ella le sonrió y le apartó un mechón de pelo de la frente. Crujió, y cayeron trozos de hielo de sus pestañas.

-Todas las cosas mueren, joven Gaius -dijo. Sus ojos se quedaron distantes un momento, y suspiró-. Todas las cosas. Y yo soy vieja... mucho, mucho más vieja de lo que podrías comprender.

- ¿Ccccómo de vvvvieja?

-No tienes un marco de referencia útil -dijo-. Tu mente es excepcionalmente capaz, pero ni siquiera tú podrías imaginar la cantidad de un millón de objetos, mucho menos la actividad de un millón de años. Yo he visto miles de millones de años, Octavian. En un tiempo semejante, los océanos se hinchan y desvanecen. Los desiertos se convierten en granjas. Las montañas se convierten en polvo y valles, y nacen nuevas montañas en medio del fuego. La misma tierra fluye como el agua, grandes territorios de tierra giran y colisionan, y las mismísimas estrellas giran y toman nuevas formas. -Sonrió-. Es la gran danza, alerano, y la vida de tu raza no tiene más que la medida de un latido.

Tavi tembló incluso con más fuerza. Sabía que eso era buena señal.

Significaba que estaba entrando más sangre en sus músculos. Se estaban calentando lentamente. Siguió con el artificio de fuego.

-En ese tiempo -dijo-, he visto la muerte de muchas cosas. Especies enteras van y vienen, como las chispas alzándose de un fuego de campamento. Entiende, joven Gaius, no tengo contigo ninguna enemistad. Pero cualquier vida individual es tan insignificante que, para ser honesta, tengo problemas para distinguir a uno de vosotros del siguiente.

-Ssssi eso es cierto -dijo Tavi-, eeeentonces ¿pppor qué eeestás aaaquí conmigo?

Ella le dedicó una sonrisa pesarosa.

-Tal vez me permito un antojo.

-Tttal vez nnno me ccccuentas toda la vvverdad.

Se rio, un sonido cálido, y de repente Tavi sintió que su calor corporal aumentaba, y sus músculos empezaban poco a poco a soltarse.

-Astuto. Esa es una de las cosas que hacen a tu raza atractiva. -Hizo una pausa, frunciendo el ceño pensativa-. En todo mi tiempo -dijo al fin-, nadie me había hablado nunca. Hasta que llegó tu gente. -Sonrió-. Supongo que disfruto de la compañía.

Tavi sintió la calidez que empezaba a reunirse en su barriga cuando el artificio cobró impulso al fin. Ahora tenía que tener cuidado para que no fuera demasiado. Podía estar cansado del frío, pero no pensaba que prender fuego a sus intestinos fuera a ser más placentero a largo plazo.

- ¿Ppppero si yyyo muero, ¿tendrías a alguien con quien hablar?

-Sería molesto, pero supongo que podría buscar y encontrar a alguien de otro linaje.

Los temblores al fin... ¡al fin!... se redujeron. Tavi se sentó lentamente, y estiró el brazo para echarse hacia atrás el pelo mojado. Sintió los dedos rígidos y parcialmente entumecidos. Se le cayeron trozos de hielo del pelo. Mantuvo el artificio de fuego en marcha.

- ¿Cómo Aquitainus Attis? -sugirió Tavi.

-Probablemente -dijo ella, asintiendo-. Se parece mucho más a tu predecesor que tú, después de todo. Aunque entiendo que su nombre es Gaius Aquitainus Attis ahora. No estoy segura de entender por qué un proceso legal altera su identidad personal.

Tavi hizo una mueca.

-No lo hace. Solo altera lo que todos los demás piensan de él.

Alera sacudió la cabeza.

-Criaturas desconcertantes. Os resulta bastante difícil controlar vuestros propios pensamientos, ya no digamos los de otros.

Tavi sonrió, presionando los labios contra los dientes.

- ¿Cuánto tardaremos en ser capaces de enviarles un mensaje y hacerles saber que vamos en camino?

Los ojos de Alera se quedaron distantes por un momento antes de hablar.

-El vord parece haber comprendido ya cómo utilizar las corrientes de agua como medio de comunicación. Retienen muchas corrientes y han apostado furias centinelas para interceptar furias mensajeras dentro de todos los subafluentes y ríos principales. Casi han envuelto los litorales de las orillas occidentales y del sur del continente. Como resultado de ello, parece improbable una conexión vía corrientes de agua hasta que hayamos avanzado varias docenas de millas tierra adentro, al menos.

Tavi hizo una mueca.

-Tendremos que enviar mensajeros aéreos tan pronto como estemos lo bastante cerca. Asumo que los vord saben que llegamos.

-No está claro -dijo Alera-. Pero parece sabio asumirlo. ¿Dónde tomaréis tierra?

-En la costa noroeste, cerca de Antillus -contestó Tavi-. Si el vord está allí, ayudaremos a los defensores de la ciudad y dejaremos a nuestros civiles antes de marchar tierra adentro.

-Estoy segura de que el Alto Señor Antillus estará encantado con la idea de cientos de miles de canim acampando a sus puertas -murmuró Alera.

-Yo soy el Primer Señor -dijo Tavi-. O lo seré. Lo superará.

-No si el canim devora sus recursos... su comida, su ganado, sus aldeanos...

Tavi gruñó.

-Dejaremos varias tripulaciones de cazadores de leviatanes tras nosotros.

Estoy seguro de que no le importará si unas cuantas docenas de millas de sus costas son despejadas de bestias.

- ¿Y cómo alimentarás a tu ejército en la marcha hacia el interior? -preguntó Alera.

-Estoy trabajando en ello -dijo Tavi. Frunció el ceño-. Si no se detiene al vord, toda mi especie probablemente será destruida.

Alera giró sus ojos relucientes y cambiantes hacia él.

-Sí.

-Si eso ocurre, ¿con quién hablarás? -preguntó Tavi.

La expresión de su hermosa cara era ilegible.

-No es que eso me preocupe a la larga. -Ella sacudió la cabeza-. A su modo, el vord es casi tan interesante como tu raza... aunque mucho más limitado en cuanto a flexibilidad de pensamiento. Y la variedad es inexistente entre ellos, y la mayoría no habla. Probablemente me cansen pronto. Pero... -se encogió de hombro-. Será lo que sea.

-Y aun así nos ayudas -dijo Tavi-. El entrenamiento. La información que puedes proporcionarnos. Son de valor incalculable.

Inclinó la cabeza hacia él.

-Es muy distinto a tomar acciones contra ellos. Te estoy ayudando, joven Gaius. No les estoy haciendo daño.

-Una distinción muy fina.

Ella se encogió de hombros.

-Es lo que es.

-Me dijiste que actuaste directamente en la batalla de Ceres.

-Cuando Gaius Sextus invocó mi ayuda, me pidió condiciones predominantes que afectarían a todos los presentes con igual intensidad.

-Pero esas condiciones eran más beneficiosas para los aleranos que para el vord -dijo Tavi.

-Sí. Y estaban dentro de los límites que expuse a la Casa de Gaius hace mil años. -Se encogió de hombros-. Así que hice lo que pedía... como he moderado el tiempo para la flota durante este viaje, como pediste. -Inclinó la cabeza ligeramente-. Parece que has sobrevivido a tus lecciones previas. ¿Lo intentamos de nuevo?

Tavi se puso en pie, agotado.

El siguiente intento de volar duró medio minuto más que el primero, y se las arregló para caer en nieve agradable y suave en vez de sobre el agua helada.

-Huesos rotos -dijo Alera-. Excelente. Una oportunidad de practicar los artificios de agua.

Tavi levantó la vista de su pierna grotescamente retorcida. Apretó los dientes e intentó levantarse, pero el brazo izquierdo no le obedecía. El dolor era increíble. Se recostó en la nieve y tanteó su cinturón hasta que su mano encontró la empuñadura de la daga. Un momento de concentración, transfiriendo su foco y sus pensamientos en la matriz cristalina del acero de alto grado, y el dolor dio paso a la calma, la falta abstraída de sensación que venía con el artificio de metal.

-Estoy cansado -dijo. Sintió su propia voz sonar desapegada, de algún modo, separada del resto de él-. Arreglar huesos en un trabajo agotador.

Alera sonrió y empezaba a responder cuando la charca de agua explotó en una nube de gotas voladoras y salpicaduras furiosas.

Tavi se protegió la cara contra el repentino diluvio helado, y parpadeó hacia la charca mientras Kitai salía del agua sobre una columna de furia líquida y caía pulcramente sobre el suelo de la caverna. Era una joven alta, de exótica belleza y extraordinaria gracia. Como la mayoría de los marat, su pelo era de un suave y puro blanco. Se lo había rapado cerca del cráneo en un lado, según la costumbre de la tribu del caballo de los marat. Estaba vestida con una ropa de vuelo ajustada azul y gris. La ropa mostraba admirablemente un físico esbelto, estaba significativamente mejor musculada que la chica alerana media. Sus ojos almendrados eran de un verde brillante idéntico a los del propio Tavi, y ahora eran brillantes y duros.

- ¡Alerano! -exclamó, su voz resonó en las paredes congeladas. Su furia era palpable, un fuego que Tavi podía sentir también dentro de su propia barriga.

Hizo una mueca.

Kitai se acercó a él y se colocó los puños en las caderas.

-He estado hablando con la Tribuno Cymnea. Me informó de que has estado tratándome como a una puta.

Tavi parpadeó. Varias veces.

-Um. ¿Qué?

-No te atrevas a hacerte el inocente conmigo, alerano -escupió-. Si alguien está en posición de saberlo, esa es Cymnea.

Tavi luchó por dar sentido a las declaraciones de Kitai. Cymnea era la Tribuno Logística de la Primera Legión Alerana... pero antes de las circunstancias y la emergencia que la habían obligado a convertirse en la Tribuno Cymnea, había sido Madame Cymnea, propietaria de El Pabellón, la más fina casa de mala reputación del campamento que seguía a la legión.

-Kitai -dijo Tavi-. No entiendo.

- ¡Aghhh! -dijo ella, y lanzó las manos al aire-. ¿Cómo un comandante tan brillante puede ser tan idiota? -Se volvió hacia Alera, señalando a Tavi con un dedo acusador, y dijo-: Explícaselo.

-Creo que no estoy muy cualificada -replicó Alera con calma.

Kitai volvió a mirar a Tavi.

-Cymnea me ha dicho que es costumbre, entre tu gente, que los que desean casarse con otro no yazcan juntos antes de hacer sus votos. Es una costumbre ridícula... pero es como lo hace la ciudadanía.

Tavi miró a Alera y sintió que se ruborizaba un poco.

-Um. Sí, bueno, esa es la forma apropiada de hacerlo, pero no siempre se hacen en todos...

-Me informa -continuó Kitai-, de que la gente de tu rango normalmente toma cortesanas en su cama simplemente por placer... y las dejan de lado una vez encuentran una esposa apropiada.

-Y.… algunos jóvenes ciudadanos hacen eso, sí, pero...

-Llevamos años juntos -dijo Kitai-. Hemos compartido cama y placer el uno con el otro a diario. Durante años. Y finalmente te estás volviendo competente.

Tavi pensó que sus mejillas realmente podrían estallar en llamas.

- ¡Kitai!

-Me informa de que el hecho de que llevemos juntos tanto tiempo será fuente de mofa y vergüenza entre los ciudadanos de Alera. Que todos me considerarán la puta del Princeps. -Frunció el ceño-. Y por alguna razón desconcertante, eso se considera algo muy malo.

-Kitai, tú no eres...

-No seré tratada de este modo -exclamó-. Idiota. Ya tienes problemas suficientes para asumir la Corona sin dar a tus enemigos entre los ciudadanos una debilidad tan obvia que explotar. ¿Cómo te atreves a permitirme ser un riesgo para ti?

Tavi la miró indefenso.

La rabia cedió en la expresión de ella.

-Por supuesto -dijo, con voz muy baja-, todo eso asumiendo que tengas intención de convertirme en tu esposa.

-Honestamente, Kitai. Yo no.… ni siquiera había pensado en eso.

Ella abrió los ojos de par en par. Se quedó con la boca abierta en una expresión casi de horror.

-Tú... ¿no has? -Tragó-. ¿Planeas tomar a otra?

Tavi sintió que sus propios ojos se desorbitaban.

-No. No. cuervos, no, Kitai. No lo he considerado porque nunca he pensado que terminaría de ningún otro modo. Quiero decir, para mí estaba fuera de toda cuestión, chala.

Por un instante, su inseguridad se vio reemplazada por alivio. Y luego esa expresión dio paso a otra: Kitai entrecerró la mirada peligrosamente.

-Asumiste que yo aceptaría.

Tavi hizo una mueca. Otra vez.

-Asumiste que yo no tendría ninguna otra opción. Que estaría tan desesperada que me vería obligada a convertirme en tu esposa.

Estaba claro, cualquier cosa que dijera empeoraría las cosas. Mantuvo la boca cerrada.

Kitai se colocó sobre él, agarrándole por la pechera de la túnica, levantándole varios centímetros, a pesar de la diferencia de tamaños. La joven marat era mucho más fuerte que un alerano de su tamaño, incluso sin emplear las furias.

-Esto es lo que va a pasar, alerano. Ya no yacerás más conmigo. Me tratarás exactamente como harías con cualquier joven dama de la ciudadanía. Me cortejarás, y lo harás bien, o te estrangularé hasta matarte.

-Um -dijo Tavi.

-Y -dijo, con una cualidad altamente amenazadora en la voz- me cortejarás apropiadamente según la costumbre de mi gente. Lo harás con una habilidad y buen gusto legendarios. Y sólo cuando esté hecho compartiremos cama otra vez.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la charca.

Tavi tartamudeó un segundo, y luego farfulló.

-Kitai. Podría ser de ayuda que me dijeras qué costumbres de tu pueblo están involucradas.

-Podría haber sido de ayuda que me hubieras concedido la misma cortesía -replicó ella con acritud, sin darse la vuelta-. Averígualo tú mismo, ¡cómo hice yo! -Se acercó a la superficie de la charca como si esta fuera tierra sólida, se giró, y le lanzó una última mirada indignada, con los ojos verdes centelleantes, y se desvaneció en el agua.

Tavi la miró atontado unos segundos.

-Bueno -dijo Alera-. No soy buena jueza de las intrincadas vicisitudes del amor, pero me parece que has causado a la joven un perjuicio grave.

- ¡No era mi intención! -protestó Tavi-. Cuando nos involucramos el uno con el otro yo no tenía ni idea de quién era mi padre. Era un donnadie. Quiero decir, nunca consideré siquiera que pudiera ser necesario un cortejo adecuado. -Ondeó una mano hacia el agua-. ¡Y no es que ella no estuviera dispuesta, malditos cuervos! ¡Estaba más ansiosa que yo! ¡Apenas me dio a elegir en la cuestión!

Alera frunció el ceño, pensativa.

- ¿Y en qué manera es eso relevante?

Tavi frunció el ceño.

-Te pones de su parte porque es una chica.

-Sí -dijo Alera, sonriendo-. Puede que no sea una experta, pero he aprendido suficiente de vuestras costumbres como para saber qué lado de este debate estoy obligada a apoyar.

Tavi suspiró.

-Es vord está a punto de destruir el Reino y el mundo. Podría haber escogido un momento mejor.

-Es del todo posible que no haya ningún otro momento -dijo Alera.

Tavi se quedó callado ante eso, mirando a las ondeantes aguas de la charca.

-Será mejor que se me ocurra algo pronto, entonces -dijo al fin-. Estoy bastante seguro de que ella no aceptará el fin del mundo como excusa válida.

Alera dejó escapar otra risa.

-Continuemos -dijo, con regocijo en la voz-. Empezaremos con la forma correcta de arreglar un hueso, después de lo cual reasumiremos las lecciones de vuelo.

Tavi gimió.

- ¿Cuánto tiempo vamos a seguir con esto?

-Otra media docena de vuelos o así -dijo Alera con calma-. Por esta noche, en todo caso.

¿Media docena?

De repente Tavi se sintió muy cansado. Su imaginación le proporcionó una imagen repentina... él, yaciendo en la nieve como si fuera una medusa de mar, con cada hueso de su cuerpo reducido a polvo, mientras una Kitai con forma de calmar furioso le estrangulaba.

Alera le miró con una sonrisa severa.

- ¿Seguimos?

Capítulo 1

Hubo un rápido golpecito en la puerta del camarote, y Antillar Maximus entró. Uno de los más viejos amigos de Tavi, Maximus había compartido habitación con Tavi durante la mayor parte de sus tres años en la Academia y era uno de los pocos miembros de la flota que abría su puerta sin que le dieran permiso.

-Pensé que debías saberlo -comenzó Max, pero luego se detuvo y parpadeó hacia Tavi. Cerró la puerta tras él antes de barbotar-: Malditos cuervos, Calderon. ¿Estás enfermo o algo?

Tavi le miró cansado desde dónde estaba sentado ante el pequeño escritorio del camarote, enfrascado en la lectura de mapas.

-No dormí bien anoche.

La cara ruda y apuesta de Max se iluminó con una rápida sonrisa juvenil.

-Sí. Es duro volver a un camastro frío cuando te acostumbras a uno cálido.

Tavi le lanzó una mirada severa.

La sonrisa de Max se amplió.

-No me malinterpretes, creo que siempre es bueno que el capitán de tu legión esté más relajado y tranquilo de lo que estaría de otro modo. Estoy totalmente a favor de que el capitán tenga una mujer. Podría ocuparme de encontrarte un reemplazo si no eres demasiado picajoso, capitán.

Tavi cogió su taza de té.

-Si no terminas antes de que me haya bebido esto, voy a tirar esta taza a tu gorda cabeza.

Max se cruzó de brazos y se apoyó contra la puerta con una sonrisa serena.

-Por supuesto, Su Alteza.

El título honorífico aparecía siempre que algo provocaba la más ligera diversión en Max. Tavi sabía que su abuelo estaba muerto, pero no se lo había dicho a los demás. No tenía forma de probarlo, después de todo... y Alera había dejado claro que no tenía intención de mostrarse ante el resto de la flota.

Además, había una diferencia considerable entre ser el heredero legítimo y asumir realmente la posición de Primer Señor.

Tavi sacó esos pensamientos de su mente. Esos problemas se resolverían por sí mismos con el tiempo. Primero, sobrevivir al día de hoy.

- ¿Has venido aquí por alguna razón, Max?

La sonrisa de Max desapareció también. Asintió, con el cuello algo rígido.

-Crassus está de vuelta. Debería estar en cubierta en unos momentos.

Tavi se levantó y tragó el resto del fuerte té. Dudaba que el estimulante le ayudara mucho después de otra noche penosa de lecciones con Alera, pero estaba dispuesto a intentarlo.

-Tráeme a Magnus y al Primera Lanza. Manda una señal al Sangre Verdadera e invita a Varg a venir al Slive lo antes posible.

-Ya está hecho -dijo Max-. Termínate la galleta al menos.

Tavi le frunció el ceño, pero se dio la vuelta para terminar su desayuno, una simple galleta cuadrada de barco, un pan tieso y grisáceo hecho con sus últimos restos de harina y algunas de las menos tóxicas porciones de un leviatán.

-No voy a perderme esto -dijo, pero se lo acabó con fuerza de voluntad. Si las cosas iban mal hoy, puede que no tuviera oportunidad de comer luego.

-He estado pensando -dijo Max-. Kitai podría tener razón.

Tavi sacudió la cabeza.

-Si es así, yo no lo veo.

Max gruñó.

-Mira, Tavi. Soy tu amigo. Pero tienes algunos de los más condenados puntos ciegos.

- ¿Qué quieres decir?

-Eres el maldito Princeps de Alera, tío -replicó Max-. Eres el maldito modelo a seguir... o al menos, se supone que es así.

-Eso es ridículo -dijo Tavi.

-Por supuesto que sí -respondió Max-. Pero te guste o no, va con el oficio. Se espera que te comportes todo el tiempo como el más honorable y más digno joven ciudadano del Reino.

Tavi suspiró.

- ¿Y qué?

-Y el Princeps de Alera no puede permitirse ir haciendo cosas que le avergüencen -dijo Max-. Las amantes son una cosa. Los bastardos otra.

La boca de Max se retorció ante esa palabra. Su propio padre, el Alto Señor Antillus, había concebido a Max con una bailarina a la que había favorecido. Su segundo hijo, Crassus, había nacido legítimo, dejando a Max despojado de cualquier título o reclamación. Tavi sabía que toda la vida de Max, incluyendo su muy limitada aceptación como parte de la ciudadanía del Reino, había estado poderosamente marcada por su falta de legitimidad.

-Ese no es el tema, Max -dijo Tavi-. Nunca ha habido nadie aparte de Kitai.

El gran antillano suspiró.

-No entiendes el problema.

-Entonces deberías explicármelo.

-El problema es que cosas como con quién se acuesta el Princeps importan -replicó el amigo de Tavi-. Las reclamaciones de rivales por la Corona han causado guerras antes, Tavi. Y cosas peores. Cuervos, si el viejo Sextus hubiera dejado un hijo bastardo o dos corriendo por Alera, las grandes furias saben lo que habría pasado después de que mataran a tu padre.

-Te concedo eso -dijo Tavi-. Importa. Pero todavía estoy esperando el problema.

-El problema es que el Reino no sabía que eras el hijo de Septimus hasta el año pasado... e incluso entonces, estabas muy lejos, en las áreas remotas, luchando en una campaña. No has atraído exactamente a un montón de visitantes.

-No, es cierto.

-Cuando volvamos a casa, eso va a cambiar -dijo Max-. Todo el mundo va a estar observándote como halcones. Van a fisgar en tu vida de todas las formas que puedas imaginar, y probablemente de algunas que no puedas... y cada ciudadano con una hija incluso vagamente cerca de la edad correcta para casarse va a estar esperando a que la conviertas en la siguiente Primera dama.

Tavi frunció el ceño.

-Quieres casarte con Kitai -dijo Max. No era una pregunta.

Tavi asintió.

-Entonces vas a cabrear a mucha gente. Y ellos van a intentar utilizar cada retazo de información que puedan contra ella. Van a intentar presionarla, de cada forma posible... y si te limitas a llevártela por ahí como has estado haciendo, les pondrás muy fácil el empezar a congregar apoyos contra ti.

-En realidad no me importa lo que piensen, Max -dijo Tavi.

-No seas idiota -replicó su amigo, con voz cansada-. Eres el Primer Señor de Alera. Vas a liderar una nación llena de poderosos ciudadanos con intereses en conflicto mutuo. Si no puedes reunir suficientes apoyos para ese liderazgo, un montón de gente va a sufrir por ello. Intentarás enviar ayuda a las posesiones de un conde que han sido devastadas por una inundación, pero descubres que la ayuda ha sido bloqueada por el Senado, o tal vez ahogada en algún lugar entre las comunicaciones o la cadena financiera. Emitirás veredictos en las disputas entre Señores y Altos Señores que traerán ante ti y averiguarás que ambos lados te han tendido una trampa para hacerte quedar mal, hagas lo que hagas... y al final, porque ese era el objetivo de todo, alguien intentará quitarte la corona.

Tavi se frotó la barbilla, estudiando a Max. Las palabras de su amigo eran... no eran en realidad lo que había esperado de él. Max tenía un instinto fantástico para analizar las situaciones tácticas y estratégicas, un don que su entrenamiento en la Academia había afilado y horneado... pero este tipo de forma de pensar era impropio del carácter de su viejo amigo.

Tavi inhaló profundamente, entendiendo.

-Kitai ha hablado contigo de esto.

-Hace un par de semanas -dijo Max.

Tavi sacudió la cabeza.

-Malditos cuervos.

-No sé si funcionará -dijo Max-. Hacer de vuestro cortejo un evento semi-público, quiero decir.

- ¿Crees que podría?

Max se encogió de hombros.

-Creo que darás a la gente que te apoye una forma de contrarrestar a cualquiera que piense en utilizar a Kitai para construir una oposición. Si la hubieras cortejado con la misma consideración que esperaría cualquier joven dama de alto nivel en la ciudadanía, eso le proporciona un cierto estatus por asociación. -Frunció el ceño-. Y además...

Tavi sintió la súbita reluctancia de su amigo a hablar. Sacudió la cabeza, sintiendo que una sonrisa cansada comenzaba a tirar de la comisura de su boca.

-Max -dijo tranquilo-. Suéltalo sin más.

-Malditos cuervos, Calderon -suspiró Maximus-. Yo soy el que trata a las chicas como objetos. Tú siempre has sido el listo. El capaz. El que iba a todas las clases y estudiaba y le iba bien. Tú eres el que ha encontrado formas de utilizar las furias con las que nadie había siquiera soñado antes, y apenas puedes usarlas. Te has enfrentado al Canim, a los marat y a reinas vord por igual, y todavía sigues de una pieza. -Sostuvo la mirada de Tavi, y dijo-: Sé que no piensas en Kitai como yo en mis amantes. Ella no es compañera de juegos. La ves como a tu igual. Tu aliada.

Tavi asintió, y murmuró:

-Sí.

Max se encogió de hombros y bajó la mirada.

-Tal vez ella también se merezca algo de romance, Calderon. Tal vez te no haría daño salirte de tu camino para hacerla sentir especial. No porque ella pueda luchar, o porque prácticamente sea una princesa entre los suyos. Sino porque quieres demostrárselo. Porque quieres que sepa cuánto te importa.

Tavi le miró por un momento y se sintió algo atónito.

Max tenía razón.

Él y Kitai llevaban juntos mucho tiempo. Habían compartido todo, el uno con el otro. Si ella se hubiera ido a algún sitio, habría dejado un enorme y descontento agujero en algún lugar de su interior que se negaría inflexiblemente a ser llenado. Habían pasado por tantas cosas juntos... pero en realidad él nunca le había hablado de sus sentimientos más profundos. Ella lo sabía, por supuesto, como él había podido sentir la devoción que ella sentía por él a través del extraño vínculo que los dos compartían.

Pero algunas cosas había que decirlas antes de que pudieran convertirse en realidad.

Y algunas cosas no podían decirse. Tenían que hacerse.

Malditos cuervos. Nunca le había preguntado cuales eran las costumbres de matrimonio de su gente. Ni siquiera se le había ocurrido preguntar.

-Cuervos -dijo Tavi, con calma-. Yo... Max, creo que tienes razón.

Max estiró las manos.

-Sí. Lo siento.

-Muy bien -dijo Tavi-. Entonces... supongo que mientras se me ocurre una forma de conseguir que el resto de Alera acepte la ayuda del Canim, y averiguo cómo derrotar al vord, y reúno suficiente apoyo para convertirme realmente en el Primer Señor, tendré que introducir un romance épico en la agenda.

-Por eso tú eres el Princeps y yo sólo un humilde Tribuno -dijo Max.

-Yo... en realidad no sé demasiado sobre romanticismo -dijo Tavi.

-Ni yo -dijo Max alegremente-. Pero míralo así. No hace falta mucho para mejorar lo presente.

Tavi soltó un gruñido y buscó su taza vacía.

Max abrió la puerta y saludó, golpeándose el puño derecho contra el pecho armado, sonriendo abiertamente a Tavi.

-Me ocuparé de los botes que llegan, Su Alteza, y me aseguraré de que todos encuentren el camino hasta tu camarote.

Tavi levantó la taza. No se la tiraría a Max a plena vista de todos los de la cubierta. Bajó la taza, dedicó a Max una mirada que prometía venganza tarde o temprano, y dijo:

-Gracias, Tribuno. Cierre la puerta al salir, por favor.

Max salió y cerró la puerta, y Tavi se volvió a hundir cansado en su silla. Miró los mapas extendidos sobre su escritorio... y sacó uno que no había mostrado a los demás. Alera le había ayudado con él. Mostraba la extensión del croach del vord sobre la cara de Alera, como una gangrena rezumante sobre el cuerpo desde una herida infectada.

El Vord se contaba por cientos de miles ya, tal vez incluso millones.

Tavi sacudió la cabeza pesarosamente. Decía algo sobre el mundo, pensó, que la amenaza vord viese discutido el puesto de problema más desconcertante que tenía. No estaba seguro de qué, pero definitivamente decía algo.

Capítulo 2

-Caballeros, Maestro de Guerra -dijo Tavi-. Gracias por venir. -Recorrió el camarote con la mirada, a la reunión de los que había llegado a considerar su consejo de campaña-. En las próximas horas, tus tropas averiguarán lo que estoy a punto de decirles. Necesitarán saberlo ustedes primero.

Hizo una pausa para tomar un aliento tranquilizador y asegurarse de que su expresión y lenguaje corporal eran tranquilos. No les permitiría ver sus nervios, dada la gravedad de lo que estaba a punto de explicar. Y no permitiría que el Canim le viera nervioso bajo ninguna circunstancia.

-El vord ya ha atacado Alera -dijo Tavi-. El primer asalto fue rechazado, pero no se ha roto. Ceres ha caído. Al igual que Alera Imperia. En el tiempo que llevamos navegando hacia casa, otras ciudades pueden haber caído también.

Un silencio mortal se asentó en el camarote del barco.

Nasaug volvió su cabeza peluda hacia Varg. El Maestro de Guerra canim torció una oreja y mantuvo sus ojos color sangre fijos en Tavi.

-Hay más -continuó Tavi-. El Primer Señor, mi abuelo, Gaius Sextus, murió sosteniendo una acción para dar a la gente de la capital la posibilidad de escapar.

Nadie habló, pero un coro casi silencioso de gemidos de sorpresa conmocionada surgió de los aleranos presentes. Tavi no quería mantener el tono de voz brusco y serio. Quería gritar su rabia y pena porque el vord le había robado a su abuelo antes de tener oportunidad de llegar a conocer mejor a Sextus. Pero su rabia, sin importar lo ardiente que fuera, no cambiaría nada.

Tavi echó por tierra el silencio.

-El Valle de Amaranth está completamente perdido. De algún modo el Vord ha convencido a aleranos para entrar a su servicio, y ahora las furias se encuentran con las furias en el campo de batalla. Además, la mayoría de las calzadas han sido cortadas, para evitar que el vord pueda hacer uso de ellas, así que no podemos tenerlas en cuenta en nuestro plan. -Se giró hacia un mapa de Alera que estaba pegado en la parte de atrás de la puerta del camarote. La extensión del croach estaba marcada con pepitas de tinta verde-.

Como pueden ver, el Vord ha llenado el valle y extiende su croach a lo largo de las calzadas... incluso si permanecen inertes ante los artificios, después de todo, siguen siendo caminos practicables. El enemigo controla la mayor parte de la costa del continente, y asedian la mayor parte de las ciudades.

-Pero su control está lejos de ser absoluto. Estas extensiones de terreno entre las líneas de las calzadas y las ciudades aún no están ocupadas, probablemente porque la reina vord las considera zonas de baja prioridad. Sin embargo, nuestra gente está separada. Cualquiera aislado tras las líneas del croach está atrapado. Nuestra mejor estimación es que tienen, en el mejor de los casos, entre ocho y diez meses antes de que el croach llene las zonas vacías.

Se giró hacia ellos con una sonrisita fría.

-Así que, tenemos ese tiempo para destruir la amenaza vord.

-Malditos cuervos -jadeó Max-. Menos mal que no es una tarea difícil ni nada de eso.

-Está hecha a medida para nosotros -reconoció Tavi.

Crassus levantó la mano. El hermano menor de Max se parecía a él, pero donde Max era rudo, el joven más esbelto era refinado. Crassus era un poco más bajo y treinta libras de músculo más ligero que su hermano, y tenía el perfil noble de un ciudadano de sangre que podría haber salido directamente de cualquier vieja estatua, pintura, o moneda.

-Si el Primer Se... Si Sextus pereció durante una acción, eso implica que todavía hay una resistencia organizada, y que podrían estar todavía ahí. ¿Qué sabemos de las legiones y sus fuerzas?

-Que Aquitainus Attis, que había estado sirviendo como capitán de batalla de Gaius, a petición del Primer Señor, ha sido legalmente adoptado por la Casa de Gaius... como mi hermano menor.

Max soltó un resoplido.

-Es treinta años más viejo que tú.

Tavi sonrió un poco.

-No según Gaius Sextus. Al parecer sabía que su muerte estaba cerca. No sabía si yo volvería, y alguien tenía que liderar el Reino en mi ausencia. Seleccionó al hombre más capacitado para la tarea. -Tavi puso las puntas de su primer y segundo dedo sobre Riva y Aquitaine, separadamente-. Dependiendo del estado de nuestras tropas durante su retirada, se habrá dirigido a Aquitaine o Riva con las legiones, y presumiblemente allí se reunirán más con él. -Movió sus dedos dos mil millas al oeste y los posó sobre Antillus-. Como podéis ver, Antillus está libre del croach por ahora. Nuestra misión será tomar tierra allí, establecer contacto con Aquitaine, si es posible, y luego unirnos a él.

Valiar Marcus, el canoso Primera Lanza de la Primera Legión Alerana, se frotó la mandíbula con una mano. El macizo centurión estudió el mapa.

-Dos mil millas. Sin suministros aparte de algo de carne de leviatán seca. Y sin calzadas que utilizar. Eso puede llevarnos toda la primavera y la mitad del verano.

-Creo que podemos arreglar algo más ajustado que eso -dijo Tavi-. De hecho, a menos que me equivoque, tendremos que hacerlo.

Varg gruñó.

-La reina vord.

Tavi asintió.

-Exacto. Casi seguro estará supervisando el siguiente conflicto entre el vord y el cuerpo principal de fuerzas aleranas. Ella es nuestro objetivo principal, caballeros.

Valiar Marcus sacudió la cabeza.

-Un bicho. En medio de todo eso.

Tavi mostró los dientes.

-Si fuera fácil, no necesitaríamos legiones para que se hicieran las cosas. Si es posible, vamos a deslizarnos por detrás del vord y atraparlos entre nuestras fuerzas y las de Aquitaine. Nos aseguraremos de que la reina no se escabulla por la puerta de atrás.

-El valor y la estupidez no son lo mismo -dijo Marcus-. Pero algunas veces se parecen mucho, señor. - Marcus frunció el ceño-. Lo siento, Majestad.

Tavi ondeó la mano.

-Aún no he sido reconocido por el Senado y la Ciudadanía. hasta que resolvamos nuestros problemas, concentrémonos en lo que tenemos entre manos.

-Tavar -gruñó Varg-, tu maestro de cazadores tiene razón. Dos mil millas es un buen trecho. Si se va a hacer rápido, tenemos que tener comida. Los ejércitos no pueden moverse cuando tienen hambre.

Durias, el Primera Lanza de la Legión Libre Alerana, alzó la cabeza y sostuvo la mirada de Tavi. El joven callado no habló hasta que Tavi le reconoció, aunque el forzudo antiguo esclavo era tan sólido como una roca enfrentando el peligro; todavía no se sentía cómodo en presencia de la ciudadanía.

-Haría falta algo más que simple comida -dijo con voz profunda y suave-. Hemos desgastado todo tipo de equipamiento. ¿Antillus puede suplirnos?

Tavi pasó a mirar a Crassus.

El joven antillano frunció el ceño antes de decir, con cautela:

-Hasta cierto punto. Pero si el vord ya está sitiando la ciudad, no estarán ansiosos de compartir las provisiones.

Varg gruñó.

-Las tomaremos.

Crassus se giró parpadeando hacia Varg.

-Tenemos más hombres y a vuestros artífices. Yo podría tomar la ciudad con las fuerzas que tenemos aquí. Y también podéis vosotros, demonios. Seguro que saben que podemos con ellos. No titubeemos a causa de costumbres aleranas. Dejemos claro que están obligados a cooperar.

Tavi levantó la mano.

-Resolveremos ese problema cuando lleguemos a él. Todavía no sé mucho sobre la situación interna de Antillus. ¿Crassus?

-El estandarte de mi padre no está allí -replicó, su expresión todavía mostrada la perturbación ante la propuesta diplomática de Varg-. Su senescal, Lord Vanorius, probablemente esté al mando de la ciudad. Creo que sería sabio que yo llegara a la cabeza de la flota, Su Alteza, y le hiciera saber lo que ocurre.

Tavi hizo una mueca.

-Es más fácil pedir perdón que permiso -dijo-. Te enviaré cuando la flota empiece a desembarcar, pero una ciudad llena de gente asustada podría no reaccionar de forma razonable. Quiero estar en tierra con las Legiones y los guerreros canim para cuando sean capaces de responder.

Crassus exhaló por la nariz y asintió rígidamente.

-Como desees.

Tavi volvió a girarse hacia el mapa.

-Veamos -dijo-. El vord está ganando. Dos mil millas de marcha. Sin provisiones. Diez meses antes de que los supervivientes sean arrasados. -Se giró hacia ellos-. Creo que eso es todo. ¿Alguna pregunta?

El último miembro del consejo de campaña vestía la túnica azul y roja de un ayuda de cámara de la legión. Su pelo blanco encrespado flotaba alrededor de su cráneo casi calvo, sus ojos eran acuosos, y sus manos, aunque cubiertas de manchas de la edad, eran firmes.

-Ah. ¿Su Alteza?

- ¿Sí, Maestro Magnus?

-Como su comandante de facto en inteligencia yo... -Se encogió de hombros con reserva-. Creo que si fuera posible debería informarme sobre la procedencia de su información.

Pronunció las últimas palabras con los dientes apretados.

Tavi asintió con seriedad.

-Puedo ver por qué lo sientes así. -Miró a los hombres reunidos alrededor-. Crassus y sus caballeros Aeris nos han encontrado un parche de tierra decente en el que aterrizar. Nos moveremos con las Legiones y guerreros primero y desembarcaremos a los civiles cuando el tiempo lo permita. -Tavi se giró hacia Varg, y dijo-. Tendremos que movernos rápido. Haré lo que pueda para asegurar que tu gente disponga de cualquier refugio que esté disponible.

- ¿Para que el vord les atrape en unos cuantos días? -preguntó Nasaug.

Varg se giró ligeramente hacia su cachorro con un débil gruñido bajo de reprobación. Se enfrentó a Tavi sin parpadear.

-Su observación es válida.

Tavi respiró profundamente y asintió.

-Tienes razón, por supuesto. Necesitarán la protección de las murallas de la ciudad.

Max sacudió la cabeza con gravedad.

-Al viejo Vanorius no le va a gustar esto.

-No tiene que gustarle -dijo Tavi a secas-. Sólo tiene que hacerlo. -Hizo una pausa y suavizó su tono-. Además, no puedo imaginarme que le moleste demasiado ganar varios cientos de milicianos canim para ayudarle a defender las murallas.

Varg dejó escapar un gruñido interrogativo, inclinando la cabeza ligeramente.

Tavi le evaluó con firmeza.

- ¿Crees que esperaba que dejaras a tus civiles aquí solos y desprotegidos?

-Y si consigues que luchemos por ti -dijo Varg-, mucho mejor para los tuyos.

-Vosotros no sois el vord -dijo Tavi, simplemente-. Podemos arreglar nuestros problemas más tarde.

Varg le miró un momento, luego inclinó ligeramente la cabeza a un lado.

-Tavar -gruñó, levantándose-. Me ocuparé de los preparativos como has sugerido.

Tavi le devolvió el saludo al estilo canim, cuidando de utilizar exactamente el mismo grado y duración que Varg.

-Se aprecia, Maestro de Guerra. Buenos días. Y para ti, Nasaug.

-Tavar -gruñó el cane más joven. La pareja abandonó la habitación, casi pareciendo doblarse sobre sí mismos para encajar a través de la puerta. Los demás se tomaron esto como su señal para marchar a ocuparse de sus deberes y también salieron.

-Magnus -dijo Tavi-. Un momento.

El viejo cursor hizo una pausa y se volvió a mirar a Tavi.

-La puerta -dijo Tavi.

Magnus cerró la puerta y se giró para enfrentarse a él.

- ¿Su Alteza?

-Siento haberte cortado antes. Espero no haberme cercenado completamente ambas piernas.

-Su Alteza -suspiró Magnus-. No es momento para bromas.

-Lo sé -dijo Tavi tranquilo-. Y necesito tu ayuda. Mi información es... incompleta. Necesitaré que hables con quien sea que informe a Lord Vanorius de la situación y que averigües donde está exactamente Aquitaine y cómo podemos contactar con él.

-Su Alteza...

-No puedo decírtelo, Magnus -dijo Tavi con voz baja y tranquila-. Estoy bastante seguro de que mi abuelo nunca te reveló todas sus fuentes.

Magnus evaluó pensativamente a Tavi durante un momento. Luego inclinó la cabeza, y dijo:

-Muy bien, Su Alteza.

-Gracias -dijo Tavi-. Ahora. Llevas semanas echando miradas raras a Marcus. Quiero saber por qué.

Magnus sacudió la cabeza. Después de un momento, dijo:

-No estoy seguro de confiar en él.

Tavi frunció el ceño.

-Cuervos, hombre. ¿Valiar Marcus? ¿Por qué no?

-Él... -suspiró-. No es nada que pueda cuantificar. Y llevo semanas intentándolo. Hay algo... mal.

Tavi gruñó.

- ¿Estás seguro?

-Por supuesto que no -replicó Magnus, automáticamente-. Nada seguro.

Tavi asintió.

-Pero tampoco lo has descartado.

-Es mi instinto -dijo Magnus-. Lo sé. Sólo que no puedo decir cómo lo sé.

Alzó una mano y se apartó el pelo blanco de los ojos-. Es posible que me esté volviendo senil, supongo. -De repente estudió a Tavi-. ¿Cuánto hace que sabe lo de Sextus?

-Desde unos cuantos días después de que escapáramos de Canea -dijo Tavi.

-Y no dijo nada.

Tavi se encogió de hombros.

- ¿Qué habría cambiado excepto asustar a todos y hacernos parecer más vulnerables ante el Canim? -Negó con la cabeza-. Todo el mundo sentado en barcos lentos sin nada que hacer excepto masticar malos pensamientos... habríamos tenido sangre en las cubiertas en una semana. Así, para cuando lleguen las noticias, estarán en medio de las operaciones. Todo el mundo tendrá que concentrarse en el trabajo que tiene entre manos.

Magnus suspiró.

-Sí, supongo que era necesario mantener el secreto. -Sacudió la cabeza, sus ojos brillaron un poco durante un momento-. Pero, por favor, Su Alteza. No lo convierta en un hábito. Mi corazón no podrá con mucho más.

-Haré lo que pueda -dijo Tavi. Asintió hacia Magnus y se giró hacia el escritorio-. Oh, Maestro.

- ¿Hmm?

Tavi levantó la vista desde una postura cansada sobre la silla.

-Valiar Marcus me ha salvado la vida. Y yo la suya. No puedo imaginar que se vuelva nunca contra la legión. O contra mí.

Magnus se quedó en silencio un momento. Luego dijo, tranquilamente:

-Eso es lo que todo el mundo piensa de los traidores, muchacho. Por eso los odio tanto.

El anciano abandonó la cabina.

Aquitainus Attis, el hombre que había estado ansiando tomar la Corona de Alera durante la mayor parte de su vida, estaba ahora sólo a un latido de tomarla de forma incontestable. ¿Podría haber uno cuchillo más acechando, esperando el momento adecuado para golpear?

Tavi cerró los ojos. Se sentía frágil. Se sentía asustado.

Entonces se levantó bruscamente, atravesó la habitación, y comenzó a ponerse su armadura, una tomada a un legionario que había perecido de sus heridas después de la evacuación para reemplazar a la que había perdido en el muelle de Molvar. El peso familiar de la lorica alerana se asentó sobre él, frío y sólido. Se colgó la espada en la cadera y sintió el poder frío del acero cantando sordamente toda la longitud de la hoja.

Había trabajo que hacer.

Capítulo 3

-Mantén la espalda recta -gritó Amara-. ¡Levanta los talones un poco más!

- ¿Por qué? -gritó la niña del pony. Estaba montando en el anillo de práctica pequeño que las tropas de la caballería de Garrison habían preparado. Era, en esencia, un pozo de un metro veinte de profundidad cubierto de tierra suave, de alrededor de doscientas yardas de largo y la mitad de ancho.

-Te ayudará a mantener el equilibrio -respondió Amara desde el costado del pozo.

- ¡Mi equilibrio ya está bien! -insistió la niña.

-Ahora mismo -dijo Amara-. Pero cuando Ajax haga algo que no esperas, podrías descubrir que ya no es así.

La niña tenía el pelo oscuro y rizado, ojos color avellana y unos ocho años.

Alzó la cabeza y resopló en un gesto que a Amara le recordó intensamente a Kalarus Brencis Minoris. Cruzó los brazos sobre el estómago y se estremeció un poco.

-Intenta utilizar más las piernas, Masha -gritó-. Mantén la cabeza nivelada. Finge que tienes un tazón de agua sobre ella, y que no quieres que se derrame.

-Eso es una tontería -respondió Masha, sonriéndole al pasar. Giró alegremente, y le dijo sobre el hombro-. ¿Por qué iba a poner un cuenco de agua sobre un poni?

Amara se encontró sonriendo. Sonreír se estaba convirtiendo en algo raro en este largo y despiadado invierno. Entre todas las cosas grandes y terribles que habían estado ocurriendo en el Reino, era demasiado fácil perder el rastro de una sola vida perdida, aunque se hubiera perdido en un acto de coraje y dedicación al Reino. Una vida contra todas las demás pérdidas no era una comparación mesurable.

Pero ese detalle no le importó a Masha cuando Bernard le dijo a la pequeña que su madre no volvería a por ella.

Lo que la niña quería era simple: quería a su madre. Esa simple pérdida había convertido la vida de la niña en una desolación. Masha no había hablado durante más de una semana y todavía sufría pesadillas. Al principio, Amara y Bernard habían intentado calmarla y enviarla a su propia cama, pero el viaje por el salón era simplemente demasiado largo para hacerlo cuatro veces por noche cuando uno no había dormido bien desde hacía varios días. Ahora, más a menudo que no, la niña simplemente iba tropezando por el salón hasta su cama buscando el calor y consuelo ofrecido por alguien a quien le importaba, y se dormía acurrucada entre ellos.

Las grandes furias sabían que Masha merecía una oportunidad para sonreír y sentir alegría.

Aunque no pudiera durar.

El silencio de la mañana se vio roto por el distante rugido de corrientes de aire alzadas para cargar con múltiples caballeros Aeris por los cielos brillantes.

Amara frunció el ceño hacia Garrison, luego murmuró a su furia de viento, Cirrus, y sostuvo las manos en alto ante su cara. La furia inclinó la luz que pasaba entre sus manos para proporcionar a Amara un mejor campo de visión, y vio a varias formas distantes y oscuras contra los cielos azules, corriendo hacia el noroeste, sudeste, y este.

Frunció el ceño. Cualquiera que volara al este de Garrison abandonaba del todo las tierras de Alera y entraba en el país salvaje donde los bárbaros marat tenían el control. En la dirección general suroeste yacía el vasto campamento de Riva. Al noroeste se encontraba el Escudo de Phrygia, ahora vacío de sus defensores nativos y gimiendo bajo el peso de los refugiados de las porciones del Reino tomadas por el vord... lo que lo diferenciaba poco de Calderon.

Amara se tomó un momento para pasar la mirada por el valle, una vez más examinando los acres, acres y acres de tiendas de campaña, cobertizos, vagones y carretas convertidas, domos de piedra sacados directamente de la tierra con artificios, y otros refugios provisionales. No había habido espacio en Riva para más gente desplazada por la invasión. Habían sido trasladados a las ciudades que yacían entre Riva y Phrygia, incluyendo a la propia ciudad del Escudo y el Valle de Calderón había estado más que dispuesto a compartir la carga. Y entonces la acción del Primer Señor había triplicado de improviso la carga.

Había sido una pesadilla aprender a tratar con lo que significaba la invasión. Con la tierra congelada por el invierno, las provisiones escasas, y la prácticamente inexistente atención médica, los más viejos y más jóvenes habían sufrido terriblemente. Las piras de muertos habían ardido cada noche. Con el advenimiento del deshielo, las cosechas aceleradas por las furias habían empezado a aliviar la escasez de comida... pero para muchos aleranos, la comida había llegado semanas, o sólo días, demasiado tarde.

El poni original de Masha había quedado atrás cuando ella había sido evacuada lejos de la avanzadilla de la invasión vord, como forma de convencer a la madre de la niña, Rock, para aceptar una misión para la Corona. Ajax había llegado hacía sólo unos días, un regalo para la niña de Hashat, la líder del Clan del Caballo de los marat. Si el caballo hubiera llegado dos semanas antes, casi seguro habría sido robado, sacrificado, y comido por refugiados hambrientos.

Bernard había enfrentado el problema de los refugiados con la energía práctica típica, por lo que Amara podía decir, de todos los residentes a largo plazo del Valle de Calderón. Toda una vida pasada manteniéndose en la frontera salvaje les había dado una sensación de autosuficiencia, confianza e independencia que no era usual entre los hombres libres. Para su marido, la llegada súbita de aleranos no había sido simplemente un problema: también era una oportunidad.

Con el paso de las semanas, el esfuerzo para proveer refugio a cada alma del valle se había convertido en un esfuerzo organizado, asistido por la brigada de ingenieros de la Legión de Bernard y los aleranos del valle, que parecían considerar la marea entrante de desconocidos como un desafío a su sentido de la hospitalidad. Y una vez hecho el esfuerzo, Bernard había utilizado la estructura que había establecido entre los refugiados para emplear sus manos en la construcción de las defensas de Calderon y ampliar así vastamente las tierras que podían ser cultivadas para las cosechas.

Era increíble, lo que la gente podía hacer cuando trabajaba unida.

El repentino trueno de cascos de caballo sacó a Amara de su ensueño mientras un hombre grande llegaba montando sobre un castrado musculoso. El caballo protestó porque le obligaran a detenerse y se quejó ruidoso mientras azotaba el aire con los cascos frontales. Ese grito, en cambio, asustó al pequeño Ajax en el anillo de entrenamiento. El poni saltó y se retorció con la sinuosa facilidad de un gato. Masha soltó un chillido y salió volando.

Amara extendió una mano, enviando a Cirrus a frenar y amortiguar la caída de la niña, y de repente un géiser de viento surgió cerca del suelo del anillo.

Entre el esfuerzo de Amara y la tierra suave (preparada con intención justo para ocasiones como esta) la niña aterrizó más o menos a salvo.

Ajax, claramente complacido consigo mismo, corrió alrededor del anillo a toda velocidad, sacudiendo la melena, con la cola en alto.

-Bernard -suspiró Amara.

El Conde de Calderón frunció el ceño a su gran castrado mientras calmaba al animal, desmontaba, y tiraba las riendas a uno de los postes de la larga cerca.

-Lo siento -dijo, y gesticuló hacia el caballo-. Este idiota prácticamente se estremece ante cualquier sonido. Ni siquiera quiero pensar en cómo era antes de que lo castraran.

Amara sonrió, y los dos descendieron al anillo, donde Masha yacía resoplando.

Amara examinó a la niña en busca de heridas, pero no había recibido nada más que magulladuras. Amara la ayudó a levantarse con las manos y palabras amables, mientras Bernard entrecerraba los ojos y concentraba su artificio de tierra en Ajas, haciendo parar poco a poco al orgulloso caballo. Bernard sacó un terrón de cera endulzada con miel del bolsillo y se la dio al caballo, hablándole en voz baja mientras volvía a coger las riendas del poni.

-Espalda recta -dijo Amara a la niña-. Talones arriba.

Masha resopló unas cuantas veces, luego dijo:

-Ajax debería tener más cuidado.

-Probablemente -dijo Amara, luchando contra una sonrisa-. Pero él no sabe cómo. Así que tienes que practicar la forma correcta.

La niña lanzó una mirada cautelosa al poni, que comía dócilmente su regalo de la mano de Bernard.

- ¿Puedo practicar mañana?

-Mejor si lo haces ahora mismo -dijo Amara.

- ¿Por qué?

-Porque si no, podrías no volver a hacerlo nunca -dijo Amara.

-Pero da miedo.

Amara sonrió, entonces.

-Por eso tienes que hacerlo. De otro modo, en vez de controlar tu miedo, tu miedo te controlará a ti.

Masha lo consideró con seriedad un momento. Luego dijo:

-Pero dijiste que el miedo era bueno.

-Dije que era normal -replicó Amara-. Todo el mundo siente miedo. Especialmente cuando ocurre algo malo. Pero no puedes dejar que ese miedo te detenga.

-Pero tú dejaste de hacer cosas de cursor para el Primer Señor -señaló Masha.

Amara sintió que su sonrisa decaía.

Detrás de Masha, Bernard se frotaba concienzudamente la boca con una mano.

-Eso fue diferente -dijo Amara.

- ¿Por qué?

-Por un montón de razones que no podrás entender hasta que seas mayor.

Masha frunció el ceño.

- ¿Por qué no?

-Vamos -dijo Bernard, adelantándose. Levantó a la niña en el aire como si fuera una pluma y la puso en la silla del caballo. Era un hombre grande de amplios hombros, con el pelo y la barba oscuros atravesados por mechones de plata. Sus manos eran grandes, fuertes y con las cicatrices de una vida de trabajo... pero por encima de todo, era tan amable con la niña como una madre gata con sus cachorros-. Una vez más alrededor del anillo, como antes -dijo con clama-. Luego tendremos que buscar algo de almuerzo.

Masha cogió las riendas y se mordió el labio inferior.

- ¿Puedo ir despacio?

-Está bien -dijo Bernard.

Masha chasqueó la lengua y empezó a conducir a Ajax hacia la parte exterior del anillo, con la espalda prácticamente inclinada hacia atrás en su esfuerzo por mantenerse recta. Los talones descansando sobre las costillas del poni.

- ¿Y bien? -preguntó Amara en voz baja, una vez la niña estuvo a varias yardas de distancia.

-Isana está de camino.

- ¿Otra vez? Estuvo aquí hace tres días.

-El Senador Valerius se las ha arreglado para reunir un quorum en el Senado -dijo Bernard-. Está planeando poner en duda la legitimidad del matrimonio de Septimus.

Un mal sabor acudió a la boca de Amara ante esas palabras, y escupió en el suelo.

-Hay veces en las que desearía que hubieras golpeado a ese ego maníaco un poco más fuerte.

-Había mucha confusión durante el rescate -dijo Bernard-. Y Valerius no se habría callado. Habría interferido con mis planes. -Apretó los labios, y pensó-. Lo haré mejor la próxima vez que estemos en esa situación.

Amara dejó escapar un pequeño resoplido y sacudió la cabeza, observando a Masha.

-Malditos cuervos -gruñó un momento después entre dientes-. Incluso ahora, con todo lo que está pasando, esos idiotas siguen con sus juegos. Todavía estarán haciendo tratos por debajo de la mesa cuando un maldito caballero vord les haga trizas... ¡como si el vord fuera una especie de inconveniencia pasajera!

-Tienen que fingirlo -dijo Bernard-. De otro modo, se verían forzados a admitir que fueron estúpidos al no escuchar las advertencias que intentamos darles durante cinco malditos años.

-Y eso sería terrible -dijo Amara. Pensó en la situación un momento-. Si Valerius tiene éxito, daría a Aquitaine la excusa que necesita para retener la corona, incluso si... incluso cuando Octavian regrese.

Bernard gruñó en acuerdo.

- ¿Qué vamos a hacer?

-Hablar con mi hermana -dijo Bernard-. Pensar en qué Senadores podríamos poner de nuestro lado. -Masha y Ajax casi habían completado su lento circuito por el anillo-. ¿Cómo está ella?

-Antes sonrió -dijo Amara-. Bromeaba. Casi reía.

Bernard dejó escapar un suspiro retumbante.

-Bueno. Algo bueno hoy, al menos. Si pudiera ganarse así cada día, las cosas tendrían sentido.

-Puede ser -dijo Amara.

Él la miró de reojo, luego le cogió la mano con gentileza.

- ¿Cómo estás tú?

Amara le apretó los dedos, sintiendo su fuerza, la textura ruda de la piel callosa por el trabajo.

-Una mujer cuya sentencia de muerte prácticamente firmé me encargó proteger y criar a su hija. Menos de un día después de hacerlo, maté al padre de Masha. Y cada noche, cuando tiene pesadillas, la pequeña corre hasta mí para que la haga sentir mejor. -Amara sacudió la cabeza-. No estoy segura de cómo se supone que debo sentirme al respecto, mi amor.

Masha levantó la vista hacia Amara mientras se acercaba. Se aseguró de que su espalda estuviera recta, y su sonrisa era a la par avergonzada y orgullosa.

Amara se descubrió devolviéndole la sonrisa. No pudo evitarlo.

Frente al terror venidero, la sonrisa de la niña era un estandarte de victoria en sí mismo.

Bernard miró de una a la otra y asintió, con ojos brillantes.

- ¿Por qué no la llevas volando de vuelta a Garrison? Yo llevaré a Ajax y nos encontraremos con Sana en mi oficina.

Amara miró a su marido y le dio un beso lento y tierno en la boca. Luego comenzó a caminar hacia Masha, poniéndose los guantes de cuero de vuelo mientras lo hacía. La pequeña reparó en ello, y gritó de alegría.

Amara pensó en las palabras de su marido y apretó los labios a conciencia. Tal vez tuviera razón. Tal vez bastaran las pequeñas victorias para darle sentido a todo.

Capítulo 4

-Pues cortáis los malditos árboles suficientes para vuestra sección -bramó Valiar Marcus. La maldita legión amateur tenía dos tercios de su empalizada ya levantada, ¿y los muy tontos se quedaban ahí sentados lloriqueando sobre cómo habían dejado su campamento montado allá en Canea? -Bajó por la fila de legionarios que estaban trabajando, golpeando con su bastón armaduras y el ocasional cráneo perezoso. Después del largo y desocupado tiempo pasado en los barcos, por desgracia la disciplina flaqueaba, los hombres no estaban acostumbrados al peso de sus armaduras-. ¡Si el campamento de la Libre Alerana está terminado antes que el nuestro, que las grandes furias os ayuden, miserables bastardos, porque lo que os haré os hará correr lloriqueando para pedir refugio al vord!

Marcus mantuvo la acalorada perorata mientras marchaba arriba y abajo por el terreno escogido por la Primera Alerana para fijar su campamento. Tenían dos colinas en las cercanías, montañas rocosamente redondeadas cubiertas de espinos y arbustos. El amplio valle entre ellas era para el canim, que se había establecido en su propio campamento de buena gana. Las formas macizas e inhumanas estaban bien provistas de herramientas de mano, y aunque les faltaba la habilidad de los aleranos con las furias, estaban más que capacitados para suplir la diferencia con pura fuerza física... y números.

Marcus hizo una pausa para mirar al valle de abajo. Malditos cuervos, había un montón de canim ahí abajo. Cada uno de ellos era además un luchador. Varg no estaba dispuesto a arriesgarse a traer a sus no combatientes a la costa hasta que las fortificaciones básicas estuvieran establecidas. Marcus no podía culparle. Si él hubiera tomado tierra en Canea con los últimos supervivientes de toda Alera, no los habría desembarcado en terreno abierto a sólo cinco millas de la ciudad más belicosa del continente, además.

Desde la colina, Marcus podría mirar al norte hacia Antillus, anillos de piedra maciza, gris y blanca que se apilaban unas sobre otras sobre los huesos de otra antigua montaña. A la luz de la tarde, las piedras parecían de un azul brillante, reflejando los colores del cielo y el frío mar. Quienquiera a quien Raucus hubiera dejado a cargo de su ciudad natal, probablemente uno de sus viejos colegas de confianza más conservadores, casi seguro que ahora mismo estaba masticando sus propias tripas de consternación.

Marcus se tomó un momento para considerar el emplazamiento del campamento canim. Cualquier fuerza que saliera de la ciudad tendría que pasar por uno de los campamentos aleranos antes de poder enzarzarse con los guerreros lobo. No sólo eso, sino que posicionados como estaban en el valle, el campamento canim no podía verse desde las murallas de la ciudad. Oh, una pequeña alae de caballeros Aeris los había sobrevolado momentos después de que tomaran tierra, pero con la más leve de las precauciones, el custodio de Antillus podía mantener el silencio y evitar que su población civil cediera al pánico hasta que se aclararan las cosas.

No sólo eso, sino... asumiendo que estos tontos pudieran asegurar las cumbres en breve... las dos Legiones aleranas dominaban un terreno ventajoso mucho más potente que el del Canim. Asaltar una Legión alerana en una posición preparada, era una partida que sólo podía ganarse pagando un precio de lo más sangriento. Aunque la ventana numérica del Canim significaba que asaltarlos a ellos sería una proposición igual de estúpida. Y, acampando al sur de la ciudad, las Legiones y la horda Canim por igual se habían colocado directamente entre Antillus y la aproximación del vord. No importaba lo espeso que fuera el comandante de Antillus, tendría que apreciar ese pequeño hecho.

Un buen número de cosas podían ir muy mal... pero el sentido de la oportunidad y la posición relativa de las variadas tropas había encajado con tanta facilidad que parecía que la fortuna les había sonreído a todos.

Nada podía ser menos cierto, por supuesto. Todo el asunto había estado planeado, y con astucia. Pero bueno, Marcus no había esperado menos del capitán. Eso era algo que el abuelo de Octavian nunca había conseguido.

Sextus había sido un gran maestro en maquinaciones políticas... pero nunca había dirigido una Legión en batalla, nunca había luchado junto a ellos, arriesgado su vida con ellos y ganado su lugar entre ellos a ojos de los legionarios. Sextus había contado con la lealtad, incluso el respecto, de sus subordinados. Pero nunca había sido su capitán.

Octavian lo era. Los hombres de la Primera Alerana morirían por él.

Marcus continuó el circuito por el campamento, bramando imprecaciones y maldiciones, gruñendo ante cada pequeño fallo mientras dedicaba a la perfección solo un silencio pétreo. Era lo que los hombres esperaban de él. Corrían rumores salvajes sobre el estado de los asuntos de Alera, que se extendían entre las tropas, y los hombres estaban nerviosos. Las maldiciones y gruñidos del macizo y viejo Primera Lanza y los demás centuriones eran piedras de toque, un hecho constante de la vida ya fuera que la Legión estuviera en descanso o a punto de enfrascarse con un enemigo. Hacía que los hombres se sintieran más seguros que ningún ánimo o tranquilidad.

Pero incluso los duros y capaces centuriones lanzaban a Marcus miradas especulativas, como si buscaran en sus pensamientos la solución de sus apuros. Marcus devolvía las miradas sin otra cosa que saludos precisos, haciéndoles ver que el Primera Lanza procedía con sus tareas como era habitual.

A medida que avanzaba la tarde, Marcus se detuvo en el punto más al sur de las defensas y miró a la oscuridad que se aproximaba. Según Octavian, el cuerpo de las fuerzas vord, que avanzaba lentamente hacia Antillus, estaba todavía a cuarenta millas de distancia. Por los años pasados en el campo de batalla, Marcus comprendía que nunca sabías realmente dónde se encontraba el enemigo hasta que estaba lo bastante cerca para tocarlo con una espada.

Comprendió que parcialmente por eso, prefería su vida como Valiar Marcus a la que tenía como cursor. Un soldado podía no saber dónde estaba su enemigo, pero casi siempre sabía quién era ese enemigo.

- ¿Pensamientos profundos? -dijo una voz queda tras él.

El Primera Lanza se giró para encontrar al Maestro Magnus de pie detrás de él, a menos de un paso de distancia. Se había aproximado en perfecto silencio hasta tenerlo al alcance de un golpe mortal. De haberlo querido, Magnus podría haberle golpeado con el gladius que llevaba al costado, o con un cuchillo que llevara oculto en su persona. Dada la armadura de Marcus, la primera elección del objetivo habría sido la nuca... un golpe bajo, en el ángulo correcto, podía seccionar la espina dorsal, cortar uno de los grandes vasos sanguíneos del cuello, y cerrar la tráquea al mismo tiempo. Si se hacía correctamente, resultaba una muerte segura y silenciosa incluso para un objetivo bien armado.

Marcus recordaba practicarla, una y otra y otra vez, allá en sus días en la Academia, hasta que el movimiento se había incrustado en los músculos de sus brazos, hombros y espalda. Era una de las técnicas estándar que se enseñaban a los cursores.

Magnus podía utilizarle para practicar.

Era una especie de juego entre los estudiantes cursores, aunque Marcus nunca lo había practicado... una forma de decir a los demás cursores que, para poder matar, tenías que desearlo. La postura de Magnus, relajada e indiferente para el observador casual, estaba centrada y lista para el movimiento, un desafío sutil. Cualquiera entrenado en la Academia la habría reconocido.

Así que, el viejo cursor estaba pescando.

El Primera Lanza gruñó como si no hubiera pasado nada. El grupo de legionarios más cercano estaba a unos buenos quince metros. No había ninguna necesidad de proteger la conversación si bajaban la voz.

-Me preguntaba cuánto pasará antes de que el vord llegue aquí.

Magnus le miró fijamente durante un silencioso minuto antes de relajar su postura y colocarse junto al Primera Lanza.

Marcus notó la leve protuberancia del mango de un cuchillo, oculto en la manga del viejo cursor. Puede que Magnus fuera mayor, y sus días de duelos hubieran pasado hacía mucho. Pero eso no le haría menos mortífero si decidiera actuar. Nunca era el músculo o las armas o las furias del enemigo lo que le convertía en una auténtica amenaza. Era su mente. Y la mente de Magnus todavía estaba afilada como una navaja.

-Bastante rato, pensaría uno -dijo Magnus-. Los antillanos no esperan el primer asalto hasta dentro de otras dos semanas o más.

Marcus asintió.

-Están hablando, ¿eh?

La boca del viejo cursor se retorció en una comisura.

-Era eso o luchar con nosotros. No parecen ansiosos por hacerlo si pueden evitarlo. -Él también miró al sur, aunque Marcus sabía que sus ojos acuosos eran miopes-. Octavian desea hablar contigo.

Marcus asintió. Luego miró de reojo al otro hombre, y dijo:

-Me has estado echando miradas, Magnus. ¿Qué pasa contigo? ¿Robé tus botas favoritas o algo?

Marcus se encogió de hombros.

-Entre el momento en que te retiraste de las legiones antillanas y cuando volviste al servicio con la Primera Alerana, nadie recuerda donde estabas.

El Primera Lanza sintió que su estómago comenzaba a arder. El ácido se alzó por su garganta. Lo cubrió con una tos áspera.

- ¿Y eso te ha retorcido los calzones? Un viejo soldado vuelve a la vida en una explotación. Y yo no me sorprendería que no sobresalga, Magnus.

-Perfectamente razonable -reconoció Magnus-. Pero no muchos viejos soldados son nombrados para la Casa de los Valientes. Hay... veamos, cuantos quedan... cinco hombres así en el Reino entero. Cada uno de ellos es actualmente un ciudadano. Tres estatuders y un conde. Ninguno de ellos volvió a vivir como un hombre libre.

-Yo sí -dijo el Primera Lanza con facilidad-. No fue duro.

-Hay muchos veteranos que ayudaron a fundar la Primera Alerana -continuó el cursor con voz tranquila-. Muchos de ellos de las legiones antillanas. Todos te conocen, al menos por reputación. Ninguno había oído hablar de lo que te ocurrió tras tu retiro. -Se encogió de hombros-. Es inusual.

Marcus soltó una risa.

-Has estado bebiendo demasiado aceite de hígado de leviatán. -Su voz se volvió más seria-. Y ya tenemos suficientes enemigos sin que busques más donde no hay ninguno.

El viejo cursor evaluó a Marcus con ojos acuosos y serios.

-Sí -dijo con cortesía-. Donde no hay ninguno.

Marcus sintió que se le cerraba la garganta. Lo sabía. Sabía algo. O creía saberlo.

Marcus dudaba que el viejo cursor hubiera averiguado que él era, de hecho, Fidelias ex Cursori, cómplice de Attis e Invidia Aquitaine, traidor al Reino.

Desde luego, no era consciente de que Marcus al final se había vuelto contra la Alta Señora Aquitaine, asesinándola con una flecha de ballesta envenenada... o se estaba acercando endemoniadamente a ello. Y no tenía forma de saber cuánto había llegado a significar el nombre de Valiar Marcus, Primera Lanza de la Primera Legión Alerana, para un cansado y agotado asesino llamado Fidelias.

Pero el conocimiento estaba en los ojos de Magnus. Puede que no tuviera todos los hechos alineados... aún... pero estaba claro en su postura, en sus acciones, en sus palabras.

Sabía suficiente.

Por un instante, Fidelias sintió el loco impulso de intentar algo que raramente había encontrado útil en la vida. Pensó en contarle la verdad al viejo cursor.

Pasase lo que pasase después, al menos la inseguridad desaparecería. Su boca se abrió. Fidelias notó, con una especie de desapego divertido, que en realidad no había decidido hablar. Pero una parte de él... el Marcus en él, probablemente... había procedido sin su aprobación.

Dijo:

-Marcus, tenemos que hablar.

Entonces el vord salió disparado de las crecientes sombras.

Había tres, a ras de tierra y moviéndose rápido. Eran bestias largas, de seis patas, cuerpos sinuosos y fuertes, con colas finas y azotadoras estiradas tras ellos. Estaban cubiertos de finas escamas de quitina negra, brillantes y lustrosas, reflejando la cruenta luz del sol poniente. Fidelias tuvo un instante para observar que se movían como garims, los grandes lagartos de los pantanos del sur, luego se movió.

Su gladius sería del todo inútil. Así que estiró la mano hacia Vamma, su furia de tierra, atrayendo poder de los huesos de adamantio de la vieja montaña que tenía debajo. Agarró un grueso y pesado palo, que yacía listo para ser plantado en la tierra como parte de la empalizada.

Fidelias giró hacia el vord más cercano y balanceó el pesado palo arriba y abajo en un arco vertical, como un hombre esgrimiendo un hacha. El palo de madera debía pesar ochenta libras, pero lo movió con tanta ligereza como un niño con un bastón y golpeó al vord en la cabeza con un poder grotesco y destructivo. Sangre verde y marrón salpicó por todas partes, manchando a Fidelias y Magnus por igual.

El palo se rompió por la mitad, un extremo de repente se convirtió en un amasijo de pinchos y astillas. Fidelias se giró hacia el siguiente vord y utilizó ese extremo como punta de lanza. La sacudida del impacto se transmitió cruelmente por sus brazos y hombros, e incluso con la influencia de Vamma para respaldarle, Fidelias salió disparado hacia atrás mientras el palo se hacía pedazos bajo la tensión. Golpeó el suelo con fuerza. El vord apaleado se sacudía salvajemente, muriéndose, con varias astillas de madera demasiado grandes y puntiagudas para ser llamadas propiamente "astillas" sobresaliendo de su nuca.

Entonces el tercer vord llegó a él.

Sus dientes le alcanzaron la pantorrilla, cerrándose con una fuerza aterradora. Oyó como se le rompía la pierna, pero tal era el poder de las mandíbulas de la cosa que la sensación se desvaneció por completo. Su cola azotaba de un lado a otro, y Fidelias luchaba, su fuerza realzada por las furias le permitió sacudir al vord antes de que pudiera asegurar su presa con garras o cola, y evitar que le envolviera con firmeza con sus seis patas terminadas en garras. Tenía un increíble poder físico. Si era capaz de plantar los pies, simplemente le arrancaría la pierna por la rodilla.

La larga cola del vord de repente se envolvió alrededor de su muslo, y Fidelias vio, en un instante de horror congelado, que centenares de cordilleras diminutas y afiladas, como los dientes de un cuchillo serrado, de repente se extendían por toda su longitud. El vord simplemente apretaría la cola, cortando los músculos de su muslo hasta el hueso en una larga espiral, como separando la carne de un jamón.

Magnus dejó escapar un chillido y barrió con su gladius. aunque los brazos del viejo eran magros, estaban respaldados por el poder de su propio artificio de tierra, y la famosa espada de las legiones cercenó la cola del vord en su base.

El vord soltó a Fidelias y se giró hacia Magnus con velocidad enervante y precisión, y el viejo cursor cayó bajo su peso.

Fidelias se echó hacia atrás y vio a Magnus sosteniendo las mandíbulas del vord lejos de su cara con ambas manos. Magnus no era un artífice de tierra tan fuerte como Marcus. Era incapaz de desalojar al vord, y la cosa se las había arreglado para empezar a arañarle con las garras mientras luchaba por cerrar el increíble poder de sus mandíbulas sobre la cara de Magnus.

Por un instante, Magnus le sostuvo la mirada.

Fidelias vio las ramas de la lógica en su mente, desplegándose con tanta calma y pulcritud como si hubiera estado ejecutando un ejercicio teórico.

La situación era ideal. El vord ya estaba mortalmente herido. Los legionarios más cercanos estaban tomando sus armas y avanzando... pero nunca llegarían a tiempo de salvar a Magnus. El propio Fidelias estaba malherido. El shock estaba evitando que lo sintiera, pero sabía que incluso con las atenciones de un sanador de la Legión, estaría fuera de combate unos cuantos días.

Magnus lo sabía.

Nadie podría culparle por matar solo a dos vord y medio. Fidelias permanecería oculto. La posición de Valiar Marcus estaría segura. Y para lograrlo, Fidelias sólo tenía que hacer... nada. Nada más que dejar que uno de ellos, un vord, el enemigo de cualquier ser vivo de Carna, desgarrara a un confidente de confianza del legítimo Primer Señor de Alera hasta hacer añicos su carne. Y de repente se vio consumido por la rabia. La rabia ante las mentiras y la ambición egoísta que había envenenado el corazón de Alera desde la muerte de Gaius Septimus. Rabia ante el orgullo testarudo de Sextus, orgullo que le había conducido a convertir al Reino en un caldero venenoso de traición e intriga. Rabia ante las cosas que se había visto forzado a hacer en nombre de su servicio a la Corona, y luego en el supuesto servicio al bien más grande de toda Alera, cuando parecía estar claro que el hombre al que había jurado lealtad había abandonado su propio deber para con el Reino. Cosas que, a ese chico de la Academia, hacía tantos años, le horrorizarían saber sobre su futuro.

Tenía que parar.

Aquí, ante la amenaza más grande que ninguno de ellos había conocido nunca, tenía que parar.

Valiar Marcus dejó escapar un rugido de furioso desafío y se lanzó sobre la espalda del vord. Atascó un antebrazo blindado entre las mandíbulas de la criatura, y sintió la terrible presión de los dientes mientras le sujetaban. Ignoró y empujó salvajemente contra la cabeza del vord con los hombros, retorciendo y tirando de la cosa como un hombre que intentara arrancar un tocón de la tierra.

El vord soltó un siseo de rabia. Era demasiado sinuoso y flexible para romperle el cuello.

Pero mientras se esforzaba y tiraba, Valiar Marcus vio que sus escamas se levantaban hacia arriba, extendiéndose ligeramente desde la piel del cuello, desnudando la piel tierna de abajo para un golpe desde el ángulo apropiado.

El Maestro Magnus lo vio también.

Sacó el cuchillo de su manga con un solo movimiento de la mano, tan fácil y veloz como un ilusionista experto. La hoja era pequeña pero brillante, y su filo mortalmente agudo.

El cursor lo enterró hasta la empuñadura en el cuello del vord. Luego, con una torsión admirable, abrió la garganta de la cosa. El vord corcoveó, los músculos se tensaron en agonía... pero sus mandíbulas de repente perdieron fuerza.

Entonces llegaron los legionarios, espadas en mano, y en un momento, todo acabó. Marcus yacía con la espalda en la tierra como secuela. Uno de los legionarios había ido corriendo a buscar a un sanador y dar la alarma. Los demás se habían desplegado en una línea, poniendo sus cuerpos blindados entre la noche creciente y los dos viejos heridos que tenían detrás.

Marcus yacía jadeando y se volvió a mirar a Magnus.

El viejo cursor le estaba mirando fijamente, con los ojos acuosos en blanco por la sorpresa, la cara y la barba blanca manchadas por la sangre del vord. Miró a Marcus y tartamudeó unos cuantos sonidos sin significado alguno.

-Tenemos que hablar -gruñó Marcus. Su propia voz sonó áspera y fina-. Te estás volviendo un poco paranoico, viejo. Saltando ante cada sombra. Tienes que relajarte.

Magnus le miró. Luego se dio la vuelta y miró a los tres vord muertos en el suelo a su alrededor. Uno de ellos, el segundo en morir, todavía se retorcía, su cola se agitaba al azar.

Magnus resolló una risa.

Marcus se unió a él.

Cuando los sanadores llegaron con refuerzos, observaron al par de viejos heridos como si estuvieran completamente locos. No podían parar de reír.

Capítulo 5

Unas botas a la carrera martillearon el suelo fuera de la tienda de mando, y Antillar Maximus gritó la contraseña a los centinelas situados allí como si tuviera intención de tumbarlos para sacarlos de su camino por pura fuerza del volumen. Tavi levantó la vista de sus informes inmediatamente, alzando una mano, y el Maestro Magnus dejó de hablar. El viejo cursor reunió las páginas sueltas que había sobre la mesa, sujetando las últimas con una mano. Un instante después, Maximus hizo a un lado los faldones de la tienda, dejando entrar una ráfaga de viento que olía a lluvia de primavera.

Tavi sonrió ante la previsión de Magnus. Ninguna página salió volando. El viejo cursor había resultado herido dos días antes... pero sólo había hecho falta una noche de descanso, después de la cual, el Tribuno Foss le había dado permiso para volver al servicio, y aunque maltratado y obviamente rígido, había vuelto a la tienda de mando a la mañana siguiente.

-Tavi -dijo Max, jadeando-, tienes que ver esto. He hecho que te traigan un caballo.

Tavi arqueó una ceja ante el uso que hacía Max de su nombre y se levantó.

- ¿Qué pasa?

-Tienes que verlo -dijo Max.

Tavi comprobó que las fijaciones de su armadura estaban bien apretadas, se lanzó el tahalí de sus gladius sobre el hombro, y siguió a Max hacia los caballos. Se subió, esperó a Max y a que los dos legionarios que actualmente estaban de guardia montaran también, y luego gesticuló hacia el antillano para que abriera camino.

En los días que habían pasado desde su llegada, el Canim y los aleranos se habían asentado en sus campamentos en buen orden. Sólo un punto espinoso era causa de preocupación... el pequeño arroyo que alimentaba el pozo del valle entre los dos campamentos aleranos corría tan profundamente que no había forma de redirigirlo hacia los demás campamentos. Como resultado, los tres grupos tenían que utilizar los pozos que los ingenieros de Tavi habían labrado en la tierra rocosa del valle, y cuyo resultado habían sido una serie de charcas poco profundas aproximadamente en el centro del campamento.

Por ahora, habían compartido el agua sin incidentes serios... lo que significaba que no había muerto nadie, aunque un canim y dos aleranos habían resultado heridos. Tavi siguió a Maximus hacia las puertas más al sur del campamento canim. Dos guerreros de la casta estaban de guardia allí, uno con el acero escarlata y negro de Narash, el otro con el azul medianoche y negro de Shuaran. El narashan alzó una mano-pata en señal de saludo, y gritó:

-Abrid las puertas para el gadara del Maestro de Guerra.

La puerta, hecha de cuero estirado de leviatán sobre un marco de los enormes huesos del mismo ser, se abrió, y entraron en las fortificaciones canim.

-Empezó hace diez minutos -dijo Max-. Ordené a un legionario que se quedara allí y escribiera todo lo que oyera.

Tavi frunció el ceño, dejando que su caballo se sacudiera de lado cuando entraron en el campamento canim, y el olor de los guerreros lobo llenó las fosas nasales de la bestia. Había una multitud congregada delante de ellos, y más estaban de camino. Incluso montado sobre un caballo alto, Tavi apenas podía ver nada sobre las cabezas alzadas de los canim que tenía delante, la mayor parte erguidos en toda su estatura para ver algo.

La presión del tráfico se volvió demasiado, y Tavi y sus hombres se detuvieron, el aire a su alrededor estaba lleno de las vocales enredadas y consonantes gruñidas de la lengua canim. Max intentó hacer que se movieran otra vez a través de la multitud, pero ni siquiera sus bramidos de legionario pudieron contra el zumbido feroz de la multitud canim.

Un cuerno canim profundo y metálico sonó, y una pequeña falange de guerreros canim de armadura roja llegó marchando impasible a través de la multitud, como hombres caminando contra la corriente de un arroyo rápido.

Tavi reconoció a Gradash, el maestro de caza de piel plateada... un grado de guerrero similar al de centurión... guiando a los guerreros. Los dirigió a desplegarse alrededor de los aleranos, luego inclinó la cabeza ligeramente a un lado, un gesto de respeto. Tavi lo devolvió.

-Tavar -gritó Gradash-. Con tu consentimiento, yo iré delante.

-Gracias, maestro de caza -replicó Tavi.

Gradash desnudó la garganta otra vez y comenzó a gritar más órdenes. En breve, los curiosos descarados se encontraron bruscamente empujados a un lado, y los caballos aleranos comenzaron a avanzar una vez más.

Estuvieron cerca de la charca central en un momento, y encontraron allí a dos docenas de aleranos, mezclados entre los canim reunidos alrededor. Tavi vio por qué, y contuvo el aliento.

No le sorprendía que todos hubieran venido a mirar.

Una forma encapotada se alzaba sobre la superficie del agua. La capa estaba hecha de rica tela gris con una profunda capucha. Tavi no podía ver ningún rasgo de quienquiera que estuviera bajo la capa, excepto los labios negros y una barbilla pálida y delicada. Aun así, el corazón le saltó en el pecho.

Era la reina vord.

La tropa de soldados canim condujo a Tavi y a su partida al lado más alejado de la charca, donde Varg y Nasaug estaban de pie, junto a un viejo canim de pelo gris que llevaba secciones de quitina vord que habían sido convertidas en una armadura. Vestía un manto rojo y una capucha encima del mismo, cuyo corte era idéntico a las vestiduras de los ritualistas canim... pero esta era la primera vez que Tavi había visto tal vestidura hecha de algo que no fuera pálida y flexible piel humana.

La reina vord no se movía. Tavi miró la línea de charcas y vio que aparecían imágenes idénticas de pie en cada una de ellas. La multitud seguía reuniéndose.

-Malditos cuervos -maldijo Max-. Es un mensaje.

Tavi sintió que su mandíbula se tensaba. Proyectar una imagen a través de un artificio de agua era un uso relativamente difícil de las furias. Proyectar varias, era impo.... Bueno, imposible no, estaba claro... pero muy, muy improbable.

Tavi no estaba seguro de que el propio Gaius Sextus hubiera podido hacerlo.

-Está sólo ahí de pie -dijo Max, frunciendo el ceño-. ¿Por qué se queda ahí de pie?

-Ferus -dijo Tavi a uno de sus guardias-. Vuelve al campamento. Dile a Crassus que quiero a todos los Caballeros Aeris inmediatamente en un vuelo de reconocimiento de cincuenta millas a la redonda. Quiero a nuestros Caballeros Terra patrullando diez millas a la redonda y asegurándose de que nada está haciendo un túnel hacia nosotros. La caballería les escoltará, grupos de no menos de veinte hombres, que vuelvan antes de que caiga la noche.

Ferus se golpeó el pecho con el puño y giró su montura para comenzar a abrirse paso fuera del campamento canim.

Max gruñó.

- ¿Crees que puede ser una distracción?

Tavi gesticuló hacia la multitud.

-Si lo es, está funcionando malditamente bien. No hay razón para arriesgarse. Vamos. -Tavi animó a su caballo a avanzar hasta que estuvo junto a Varg y Nasaug.

-Buenos días -dijo Varg, estudiando la imagen de agua.

-Buenos días -contestó Tavi.

-Ordené a mis barcos más rápidos salir ya al mar -replicó Varg-, coger prestados algunos de tus brujos y mantener vigilado el océano.

Muchos de los artífices de agua que utilizaban sus talentos profesionalmente para ocultar barcos de los leviatanes se habían acostumbrado a los canim durante el par de viajes de los últimos seis meses. Generalmente los canim no dispensaban admiración al uso de las furias, pero las tripulaciones de los barcos habían quedado bastante impresionadas por la habilidad de los brujos.

- ¿Crees que vendrán por mar?

Las orejas de Varg se agitaron en un movimiento ambivalente, un gesto cane que significaba más que un encogimiento de hombros, pero menos que "no".

-Creo que esa reina ha vuelto aquí después de ir a Canea. Creo que no utilizó uno de nuestros barcos. Llevan a cabo operaciones en todo tipo de terrenos. No hay razón para arriesgarse.

Tavi asintió.

-Yo he enviado exploradores por tierra y aire.

-Esperaba que lo hicieras -dijo Varg, mostrando los dientes en un gesto que podría significar en un alerano una sonrisa de aprobación... o un gesto canim de amenaza. Dada la personalidad de Varg, Tavi decidió que probablemente fuera ambas cosas. Varg conocía lo bastante bien a Tavi como para anticipar su reacción y quería que lo supiera. Tal habilidad era un activo de valor incalculable en un aliado. En un enemigo, resultaba aterradora.

Max resopló, y observó a Nasaug.

-Tus colegas lanzan las amenazas más halagadoras cada vez que me los encuentro.

-Gracias -dijo Nasaug con gravedad-. Será un honor matar a alguien tan cortés como tú, Tribuno Antillar.

Max ladró una carcajada profunda e inclinó la cabeza ligeramente a un lado, mostrando la garganta a Nasaug. La boca del cane más joven se abrió en una pequeña sonrisa canim.

Esperaron en silencio varios minutos más mientras la multitud seguía creciendo.

-Ah -dijo Tavi.

Varg le miró.

-Por eso no ha hablado -explicó Tavi-. Hace que su imagen aparezca. Y espera a que se corra la voz, así da tiempo para que se reúna una audiencia. -Frunció el ceño-. Lo que significa...

-Significa que no puede ver -gruñó Varg-. No está reuniendo información de este modo.

Tavi asintió. Eso explicaría cómo estaba haciendo la reina que aparecieran múltiples imágenes. Enviar una proyección no era la parte difícil de la comunicación. Traer luz y sonido del otro lado era la parte complicada.

-Quiere hablarnos -dijo Tavi-. A todos, quiero decir. Cuervos, debe estar haciendo que su imagen aparezca en cada cuerpo de agua lo bastante grande para soportarla. -Tavi sacudió la cabeza-. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí.

Varg gruñó.

-Conveniente, en tiempos de guerra. Emitir órdenes al populacho. Alertarlos de los movimientos del enemigo. Evitar que tus hacedores sean tomados por sorpresa. Decirles lo que necesitas que produzcan, ahorra el tiempo de esperar a los mensajeros. -Varg entrecerró la mirada-. Aunque la reina no necesita nada de eso.

-No -dijo Tavi-. No lo necesita.

-El vord es ordenado. Lógico. Debe haber un objetivo en esto.

-Lo hay -dijo Tavi. Sintió que su boca se endurecía en una línea-. Es un ataque.

La imagen tembló, y el silencio cayó sobre los reunidos.

La reina vord alzó una mano en un gesto de saludo. Hubo algo antinatural en el gesto que hizo que pareciera un movimiento formal, como si estuviera forzando conscientemente a sus articulaciones a formar los movimientos para adherirse a unas constricciones a las que no estaba acostumbrada.

-Aleranos -dijo, y su voz sonó alta, amplificada para ser oída a cientos de yardas en todas direcciones. Los canim más cercanos a la charca plegaron las orejas hacia atrás contra el cráneo e irrumpieron en un coro de gruñidos en reacción a la explosión de sonido.

-Yo soy el vord. He invadido el corazón de vuestras tierras. He sitiado vuestras plazas fuertes. He matado a vuestro Primer Señor. No podéis destruirme. No podéis resistiros a mí.

El silencio se extendió durante varios largos latidos. La reina vord dejó que las palabras calaran.

-El vord es eterno. El vord está en todas partes. Entre las estrellas, entre los mundos, conquistamos. Crecemos. Contra nosotros, no hay victoria posible. Podéis resistiros por un tiempo, pero en diez años, en cien años, en mil años, volveremos, más fuertes y más sabios que antes. Somos inevitables. Vuestra raza está condenada.

Otro silencio. Tavi observó a la multitud. Cada cara estaba fija en la imagen de la reina vord. Los aleranos parecían pálidos, enfermos, o simplemente fascinados. El lenguaje corporal canim era más difícil de leer, pero incluso los guerreros lobo parecían sojuzgados. Esta era la cara de la criatura que había barrido a toda su civilización... millones y millones de canim, naciones enteras, la menor de las cuales era casi la mitad de grande que la propia Alera.

Pero a pesar de la reacción individual, todo el mundo estaba observando.

Escuchando.

-No siento contra vosotros ningún odio u animosidad personal. No tengo ningún deseo de infringir dolor o sufrimiento a ningún individuo. Hago lo que hago para proteger a mis hijos y permitirles prosperar. Este mundo es su legado. Ellos lo poseerán.

La imagen se movió, alzando deliberadamente las manos pálidas y esbeltas. Se retiró la capucha lentamente, para revelar la exótica belleza de la cara de una joven... una que se parecía, de hecho, mucho a Kitai. Tenía los mismos pómulos altos, el mismo pelo largo, fino y blanco, la misma limpieza de rasgos suavizados por labios llenos y amplios ojos almendrados, con facetas como las de un insecto que reflejaban la luz con un destello hipnótico, alienígena de colores.

-Pero estoy dispuesta a ofreceros una oportunidad, aleranos. No hay necesidad de guerra entre nuestros pueblos. Tomaré vuestras ciudades. Pero a los que tengan la sabiduría de arrodillarse ante la ola de la historia, les proporcionaré lugares seguros que se os permitirá gobernar por vosotros mismos, para sustentar a vuestras familias, y vivir el curso natural de nuestras vidas en completa autonomía, salvo por esto: No se os permitirá tener hijos. Esto está dentro de mi poder.

-La guerra puede terminar. La lucha puede terminar. La muerte, la carestía, el sufrimiento puede terminar. Abriré el Valle de Amaranth para reasentar a vuestra gente. Y mientras estéis allí, tendréis mi protección. No se permitirá a nadie haceros daños. Todo el vord estará empeñado en protegeros. Mi poder os permitirá vivir largas vidas, libres de cualquier pestilencia o plaga que conozca vuestra raza.

-Os ruego que os atengáis a razones, aleranos. Os ofrezco paz. Os ofrezco salud. Os ofrezco seguridad. Que la contienda entre nosotros llegue a su fin. Vuestros líderes no os han protegido. Vuestras legiones han sido asoladas. Millones de vidas se han perdido sin ningún propósito. Dejemos que acabe.

-Os hago esta oferta. Cualquier alerano que dese mi protección sólo debe hacer esto: Venir, desarmado, a cualquier parte del mundo dentro de la esfera de nuestro control. Atad una banda de tela verde alrededor de vuestro brazo. Esa será la señal para que mis hijos reconozcan que os habéis inclinado ante el orden natural. Seréis alimentados, cuidados, y transportados a lugares seguros, libres, y en paz.

No hubo nada excepto silencio.

Malditos cuervos, pensó Tavi. Era brillante.

-Dejad de lado vuestra irracional necesidad de continuar este conflicto, o no me dejaréis otra elección. -Sus manos se alzaron para volver a colocarse la capucha, velando otra vez su belleza extraña. Su voz cayó a un murmullo callado y sin inflexiones-. Iré a por vosotros.

Tavi se contuvo para no estremecerse, pero por poco. Max no se molestó en intentarlo.

-Contádselo a vuestros vecinos. A vuestros amigos. Contádselo a cualquiera que no esté aquí para ver que el vord os ofrece paz y protección.

Reinaba el silencio. Nadie se movía.

Max dijo, muy bajito.

-Paz y protección. ¿Habla en serio?

-Sin niños -murmuró Tavi en respuesta-. Una llave estranguladora tarda más en matar que una estocada limpia... pero te deja igualmente muerto.

-Tampoco ves llegar la muerte -dijo Max.

-Al menos ahora sé por qué -dijo Tavi.

- ¿Por que qué?

-La reina vord mantiene una explotación de aleranos cautivos, cerca de Alera Imperia. Como animales en un zoo. Era un experimento, para ver si podía funcionar.

Max parpadeó hacia él.

- ¿Cómo sabes eso?

-Secreto de la corona.

Max hizo una mueca.

-Si todos han oído esto, en toda Alera... Tavi sabes que hay gente lo bastante asustada para hacer cualquier cosa.

-Lo sé.

-Si perdemos, aunque sea una parte de nuestra gente, por deserción o rendición, eso podría matarnos. Estamos en un aprieto.

-Por eso lo ha hecho. Como he dicho, era un ataque, Max.

Varg miró a Tavi con los ojos entrecerrados, y las orejas tiesas. El cane estaba lo bastante cerca para haber oído incluso habiendo mantenido las voces bajas.

- ¿Qué vamos a hacer al respecto? -suspiró Max-. Cuervos, míralos.

Todo el mundo, canim y aleranos por igual, miraban fijamente a la imagen de la reina vord. Su miedo e incertidumbre llenaban el aire como si fuera humo.

-Tavar -gruñó Varg de repente-. Tu casco.

Tavi miró al cane. Luego se quitó el casco y se lo pasó a Varg.

El Maestro de Guerra canim saltó sobre el muro bajo de piedra que servía de borde a la charca, con el casco en la mano. Atravesó el agua poco profunda hasta que estuvo de pie ante la imagen de la reina vord.

Entonces pasó el casco en un arco horizontal, cogiendo el agua que formaba la cabeza encapuchada de la reina vord, decapitando la imagen acuosa.

Luego echó hacia atrás la cabeza y bebió del casco hasta vaciarlo de una tacada.

Varg alzó sus dos metros de altura antes de rugir, con su voz de contrabajo, un desafío hacia el volumen del propio mensaje.

- ¡TODAVÍA ESTOY SEDIENTO!

Su espada raspó al salir de la vaina mientras la levantaba y se enfrentaba a los soldados canim.

- ¿QUIÉN BEBERÁ CONMIGO?

Miles de ojos se concentraron en el Maestro de Guerra. El silencio se convirtió en algo quebradizo y cristalino, algo que estaba al borde de hacerse pedazos, de cambiar. El miedo, la rabia y la desesperación inundaron el aire, como los vientos confusos y cambiantes que precedían a una tormenta o a las corrientes que podían sacudir en todas direcciones a los nadadores cuando las olas empezaban a cambiar.

Tavi desmontó y avanzó a zancadas hasta colocarse junto a Varg. Sus botas claveteadas resonaron contra la piedra del muro y salpicaron a través del agua.

Recuperó el casco de la garra de Varg, lo pasó a través del corazón acuático de la imagen de la reina vord, y bebió con fruición.

El acero resonó contra el acero cuando diez mil espadas brotaron de sus fundas. De repente un rugido furioso del canim sacudió el aire con tal fuerza que el agua de las charcas danzó y saltó como bajo una lluvia pesada. Los mensajes no pudieron mantener su integridad ante semejante disrupción, y se colapsaron, volviendo con una salpicadura a las charcas, hechas pedazos por los aullidos rabiosos de canims y aleranos por igual.

Tavi se unió a ellos, gritando su furia sin palabras, y sacó su espada, alzándola alto.

La tormenta de aprobación del canim se redobló, haciendo que las placas de la lórica de Tavi vibraran y traquetearan unas contra otras, concretándose en un canto de: ¡VARG! ¡TAVAR! ¡VARG! ¡TAVAR!

Tavi intercambió un saludo canim con Varg, luego se giró y volvió a su caballo. Montó sobre el danzante y nervioso animal e hizo señas a Max y a su segundo guardia. Mientras salían a caballo del campamento canim, la multitud, todavía aullando su nombre canim, se separó y los rodeó como un mar armado de espadas, colmillos y furia.

Tavi azuzó a su montura a una carrera y volvió al campamento de la Primera Alerana.

- ¿Qué vamos a hacer? -gritó Max mientras montaban.

-Lo que siempre hacemos cuando el enemigo nos ataca -dijo Tavi. Desnudó los dientes en una sonrisa lobuna-. Contraatacar.

Capítulo 6

Invidia entró en la maciza estructura con forma de domo donde la reina vord tomaba una comida diaria y se estremeció como siempre hacía. Las paredes estaban hechas de croach verde ligeramente reluciente. Había remolinos y montículos por todas partes, desplegados en formas abstractas que eran a la vez hermosas y reveladoras. El techo se estiraba a veinticinco metros de altura, e Invidia podría haber utilizado el enorme espacio de debajo para dar una clase de vuelo.

Las criaturas con forma de araña, las guardianas, abundaban sobre el croach, con sus muchas patas y cuerpos traslúcidos desvaneciéndose misteriosamente en la incandescencia ambiental de las paredes, el suelo, y el techo. Si una guardiana no se movía, uno podía tropezarse con ella, así de bien se fundían con la gigantesca construcción. Cientos de criaturas abundaban en el lugar, escalando por las paredes y los techos, un movimiento constante e irritante.

En el centro del domo estaba la mesa alta del salón de banquetes del Alto Señor de Ceres junto con sus sillas. Era una construcción elaborada y primorosamente esculpida de roble rhodesiano, un regalo para el tatarabuelo del actual Alto Señor. Uno podría haber sentado a media cohorte de legionarios en ella sin oír el choque de las placas de hombros blindados.

La reina vord se sentaba en un extremo de la mesa, con las manos cruzadas primorosamente sobre el mantel. El mantel estaba mugriento, manchado de las grandes furias sabían qué fluidos, y no había sido limpiado.

La reina hizo un gesto con una mano pálida hacia el asiento de su izquierda. El asiento acostumbrado de Invidia era a la derecha de la reina.

Si por alguna razón Invidia hubiera sido reemplazada, sabía que era improbable que saliera viva del domo. Controló la urgencia de humedecerse los labios y se concentró en su cuerpo, evitando que su corazón corriera más rápido, su voz rompiera a sudar, sus pupilas se contrajeran.

Calma. Tenía que mantener la calma, confianza, y competencia... y por encima de todo, utilidad. El vord nunca había oído hablar de la jubilación. A menos que contara el ser enterrado vivo y disuelto por el croach.

Invidia atravesó la estancia, dando un golpe con el pie a una guardiana lenta que se interpuso en su camino. Se sentó junto a la reina. Tenía que sobrevivir a esta comida. Siempre, sobrevivir.

-Buenas tardes.

La reina miraba a la mesa y permanecía, sus ojos extraños eran ilegibles.

Entonces dijo:

-Explica los gestos que los aleranos hacen para mostrar respeto a sus superiores.

- ¿En qué sentido? -preguntó Invidia.

-Los soldados hacen esto -dijo la reina, se llevó el puño al corazón y lo volvió a bajar-. Los ciudadanos se inclinan por la cintura. Las parejas juntan las bocas.

-Eso último no es un gesto de respeto -dijo Invidia-, aunque los demás sí. Son un reconocimiento del estatus del otro. Se considera que tal reconocimiento es necesario y favorable para la sociedad.

La reina asintió una vez, despacio.

-Son gestos de sumisión.

Invidia arqueó una ceja esta vez.

-Nunca lo había considerado así. Sin embargo, es una descripción válida, si bien incompleta.

La reina volvió sus ojos inquietantes hacia Invidia.

- ¿Incompleta en qué sentido?

Invidia consideró la respuesta un momento antes de decir:

-Los gestos de deferencia y respeto son algo más que un simple reconocimiento del mayor poder de otro. Aceptando un gesto así, la persona que lo recibe también reconoce una obligación a cambio.

- ¿De hacer qué?

-De proteger y asistir a la persona que hace el gesto.

La reina entrecerró los ojos.

-El que tiene mayor poder no tiene obligación de nada.

Invidia sacudió la cabeza.

-Pero no importa lo poderoso que pueda ser un individuo, sólo es parte de un todo mayor. Los gestos de respeto son un mutuo reconocimiento de ese hecho... de que el dador y el receptor son parte de algo más grande que ellos, cada uno con su papel dentro del todo.

La reina vord frunció el ceño.

-Es... reconocer la necesidad de estructura. De orden. De que, por el bien de todos, lo que debe ser, será. Significa aceptación de que uno es parte de ese orden.

Invidia se encogió de hombros.

-En esencia, sí. Muchos aleranos nunca dan a tales gestos una consideración seria. Son simplemente parte de cómo funciona nuestra sociedad.

-Y si tales gestos no se dan, ¿cuál es el resultado?

-Desagrado -contestó Invidia-. Dependiendo de la persona que haya sido desairada, podrían haber repercusiones que irían desde insultos a prisión, o desafío a juris macto.

-Justicia por combate -dijo la reina.

-Sí -contestó Invidia.

-La fuerza sobre la ley. Eso parece rechazar los ideales de la sociedad alerana.

-En la superficie. Pero la cuestión es que algunos aleranos son muchos más poderosos, en un sentido directo y personal, que casi todos los demás. Intentar forzar un comportamiento particular en tales individuos de cualquier forma directa podría conducir a un conflicto igualmente directo, en el cual un montón de gente podría resultar dañada.

La reina lo consideró un momento.

-Así, de forma indirecta se usa para evitar semejantes situaciones. Se anima a los menores a evitar provocar una confrontación directa con alguien de mayor poder. Los de mayor poder deben considerar la posibilidad del conflicto directo con alguien que es su igual en poder antes de tomar alguna acción.

-Precisamente -replicó Invidia-. Y la forma más segura de arreglar los conflictos es a través de la regla de la ley. Los que con demasiada frecuencia ignoran la ley en favor del juris macto se convierten en parias dentro de la sociedad y corren el riesgo de que otro ciudadano tome el asunto entre sus manos.

La reina cruzó las manos sobre el mantel y asintió.

-Entre el vord -dijo-, raramente contemplamos formas indirectas para la resolución de conflictos.

Invidia frunció el ceño.

-Tenía entendido que no existía ningún conflicto entre tu raza.

La expresión de la reina titiló con algo que fue a la vez abochornado y hosco.

-Es raro. -Luego se enderezó, se aclaró la garganta... un sonido artificial, dado que, por lo que Invidia podía decir, nunca hacía nada de otro modo... y preguntó-. ¿Qué tal tu día?

Era la señal para empezar el ritual de la cena. Invidia nunca se acostumbraba a ello, a pesar de la repetición. Contestó atentamente y tuvo una conversación absurda con la reina durante un rato mientras las arañas de seda, las guardianas, corrían hacia la mesa llevando platos, tazas, y cubertería. Los vord con aspecto de insecto inundaron la mesa subiendo por las patas en pulcras filas, y colocaron un plato para la reina, para Invidia...

... y para alguien que al parecer se sentaba a la derecha de la reina. La silla vacía con el plato vacío era inquietante. Invidia cubrió su reacción girándose para observar al resto de las guardianas traer varias bandejas cubiertas y una botella de vino ceresiano.

Invidia abrió la botella y sirvió vino en la copa de la reina, luego en la suya propia. Después miró la copa ante el asiento vacío.

-Sirve -dijo la reina-. Tenemos un invitado.

Invidia así lo hizo. Luego comenzó a descubrir las bandejas.

Cada bandeja portaba una sección perfectamente cuadrada de croach. Cada una era sutilmente diferente a la siguiente. Una parecía haber sido horneada... malamente. Los bordes eran negros y crujientes. Otra tenía azúcar en la superficie. Una tercera estaba adornada con un betún gelatinoso y un anillo de cerezas maduras. Una cuarta habías sido revestida con lo que alguna vez había sido queso fundido... pero lo habían quemado hasta dejarlo de color marrón oscuro.

Invidia cortó cada pieza en cuartos, luego empezó a servir el plato de la reina con un solo cuadrado de cada bandeja. Después de eso, se sirvió lo mismo.

-Y a nuestro invitado -murmuró la reina.

Invidia llenó cumplidamente el tercer plato.

- ¿A quién vamos a entretener?

-No estamos entreteniéndonos -replicó la reina-. Estamos consumiendo comida en grupo.

Invidia inclinó la cabeza.

- ¿Quién es nuestro acompañante entonces?

La reina entrecerró sus ojos de insecto hasta que solo fueron visibles rendijas brillantes. Recorrió la enorme mesa con la mirada, y dijo:

-Ya viene.

Invidia giraba la cabeza para ver, cuando su invitada entró en el brillante domo verde.

Era una segunda reina.

Compartía rasgos con la reina: Es decir, podría haber sido su hermana gemela... una joven poco mayor que una adolescente, con largo pelo blanco y los mismos ojos brillantes. Allí terminaban las similitudes. La joven reina se acercó con gracia, sin hacer ningún esfuerzo por imitar el movimiento de un ser humano. Estaba completamente desnuda, y su piel pálida estaba cubierta por una pátina de algún tipo de moco refulgente y verdoso.

La reina más joven se acercó a la mesa y se detuvo a unos cuantos centímetros, mirando a su madre.

La reina gesticuló hacia la silla vacía.

-Siéntate.

La joven se sentó. Miró a Invidia a través de la mesa con ojos que no parpadeaban.

-Esta es mi hija. Está recién nacida -dijo la reina a Invidia. Se giró hacia la joven-. Come.

La joven reina consideró la comida un momento. Luego agarró un cuadrado con los dedos desnudos y se lo metió en la boca.

La reina observó este comportamiento, frunciendo el ceño. Luego tomó su tenedor y comenzó a cortar con él bocados, comiéndoselos lentamente. Invidia siguió el ejemplo de la reina mayor y comió también.

La comida estaba... "asquerosa" caía tan lejos de la realidad que parecía una injusticia. Invidia había aprendido a comer el croach crudo. La criatura que la mantenía viva necesitaba que ella lo ingiriera para alimentarse. La sorprendió averiguar que así podía saber incluso peor. El vord no tenía mano con la comida. La noción misma les resultaba ajena. Como resultado, no podían esperar de veras hacerlo muy bien... pero esa noche habían perpetrado nada menos que una atrocidad.

Masticó la comida lo mejor que pudo. La mayor de las reinas comía con firmeza. La más joven había terminado en dos minutos y se sentaba allí mirándolas, con expresión ilegible.

La joven se giró entonces hacia su madre.

- ¿Por qué?

-Compartimos una comida juntas.

- ¿Por qué?

-Porque podría hacernos más fuertes.

La joven absorbió eso en silencio un momento. Luego preguntó:

- ¿Cómo?

-Construyendo vínculos entre nosotras.

-Vínculos. -La joven parpadeó lentamente, una vez-. ¿Qué necesidad hay de cadenas?

-No vínculos físicos -dijo la madre-. Nexos mentales simbólicos. Sentimientos familiares.

La joven reina absorbió eso durante media docena de latidos de corazón. Luego dijo:

-Esas cosas no mejoran la fuerza.

-Hay más tipos de fuerza aparte de la física.

La joven inclinó la cabeza. Miró a su madre, luego, inquieta, a Invidia. La alerana pudo sentir la pesada e invasiva presión de la consciencia de la joven reina actuando sobre sus pensamientos.

- ¿Qué es esta criatura?

-Un medio para un fin.

-Es ajena.

-Necesaria.

La voz de la joven se endureció.

-Es ajena.

-Necesaria -repitió la mayor.

Una vez más, la joven se quedó en silencio. Luego, sin cambiar de expresión, dijo:

-Eres defectuosa.

La enorme mesa pareció explotar. Astillas, algunas de seis centímetros de largo y muy afiladas, salieron volando como flechas. Invidia se sobresaltó instintivamente, y se las arregló apenas para poner su antebrazo blindado con quitina entre ella y una lanza de madera voladora que podría haberle atravesado un ojo. El sonido presionó tan fuerte contra los tímpanos de Invidia que uno de ellos explotó, una tormenta de aullidos agudos. Gritó de dolor, se tambaleó en su silla y cayó lejos de la mesa, tomando velocidad de sus furias de viento mientras lo hacían, abrazando la sensación extrañamente alterada de tiempo que pareció extender los instantes en segundos, los segundos en minutos. Era la única forma de ver lo que estaba pasando.

Las reinas vord estaban enzarzadas en una lucha a muerte.

Incluso con la ayuda de artificios de viento, Invidia apenas podía seguir los movimientos de las dos vord. Destellaban garras negras. Volaban patadas. Los movimientos evasivos se convirtieron en saltos de seis metros que acabaron en la pared más cercada del domo, después de lo cual las dos reinas continuaron con su lucha mientras se encorvaban sobre la pared, saltando y corriendo por el domo como un par de arañas enfrentadas en un duelo.

Los ojos de Invidia parpadearon hacia la mesa arruinada. Yacía hecha pedazos. Un surco harapiento había desgarrado una esquina, cuando la joven se había lanzado hacia delante, bajando en picado a través de la enorme mesa de madera como si no fuera más obstáculo que un montículo de nieve suave.

Invidia apenas podía imaginar el tremendo poder y concentración que haría falta para que pasara tal cosa... por parte de una criatura que había nacido, al parecer, apenas una hora antes.

Pero por rápida y terrible que pudiera ser la joven reina, el encuentro no era parejo. Donde las garras golpeaban a la reina mayor, saltaban chispas de su carne aparentemente suave, desviando el ataque. Pero cuando la más joven era golpeada, la carne se separaba, y la sangre verde volaba en finos arcos.

Las reinas vord luchaban girando, escalando, brincando a una velocidad demasiado alta para ver con claridad, mucho menos para interferir con ella, e Invidia se encontró siguiendo el movimiento simplemente para saber cuándo podía necesitar saltar fuera del paso.

Entonces la mayor cometió un error. Resbaló en un charco de sangre de la menor, y su equilibrio falló durante una fracción de segundo. No había tiempo suficiente para que la joven se acercara a dar un golpe más mortífero... pero fue tiempo más que suficiente para colocarse detrás de la reina mayor y agarrar la tela de la capa oscura. Con una torsión, envolvió la capa alrededor de la garganta de la mayor y se echó hacia atrás, tirando con unos brazos que parecían frágiles, apretando la tela retorcida como si fuera un garrote contra el cuello de su madre.

La mayor se inclinó en un ángulo sinuoso, luchando contra la prenda estranguladora, su expresión permaneció tranquila mientras sus ojos oscuros caían con un peso palpable sobre Invidia.

La mujer alerana le sostuvo la mirada durante un par de segundos interminables antes de asentir una vez, levantarse, alzar una mano, y con un esfuerzo de voluntad y furias hizo que el aire del interior de la nariz, la boca, y los pulmones de la joven reina se congelaran en una masa casi líquida.

La respuesta fue inmediata. La joven se retorció y contorsionó en una súbita agonía, todavía sujetando desesperadamente la capa retorcida.

La mayor cortó la capa en tiras con sus garras, liberándose, se dio la vuelta, y con media docena de salvajes movimientos desgarró a la joven de la garganta a la barriga, removiendo órganos todo el camino. Lo hizo con calma, el trabajo de una mano experimentada en un matadero más que la intensa incertidumbre de una batalla.

El cuerpo de la joven reina cayó laxo al suelo. La reina mayor no se arriesgó. La desmembró con movimientos pulcros y concienzudos. Luego se giró, como si no hubiera ocurrido nada en absoluto, y volvió a la mesa. Su silla seguía en su lugar, aunque la mesa estaba destrozada.

La reina se sentó en la silla y miró hacia delante, a la nada.

Invidia caminó lentamente hacia ella, enderezó su propia silla caída, y se sentó en ella. Ninguna habló durante un rato.

- ¿Estás herida? -preguntó Invidia, al fin.

La reina abrió la boca, luego hizo algo que Invidia nunca le había visto hacer antes.

Dudó.

-Mi hija -dijo la reina, su voz fue casi un susurro-. La número veintisiete desde que volvimos a las costas de Alera.

Invidia frunció el ceño.

- ¿Veintisie...?

-Es parte de nuestra... naturaleza... -El vord se estremeció-. Dentro de cada reina está el imperativo de permanecer separada. Pura. No dejarse contaminar por el contacto con otros seres. Y eliminar a cualquier reina que muestre signos de corrupción. Comenzó hace varios años, mis reinas menores universalmente intentaban eliminarme. -Su cara estaba surcada por un débil ceño-. No lo entiendo. No me hizo daño físico. Aun así...

-Te hizo daño.

La reina asintió, muy lentamente.

-Tuve que eliminar su capacidad para producir más reinas para que no se unieran para eliminarme. Lo cual nos hizo daño a todos. Nos debilitó. Por derecho, este mundo debería haber sido vord hace cinco años. -Entrecerró los ojos, y posó su mirada multifacética sobre Invidia-. Tú actuaste para protegerme.

-No lo necesitabas -dijo Invidia.

-Eso no lo sabías.

-Cierto.

La reina vord inclinó la cabeza, estudiando a Invidia con intensidad. Se preparó para la incómoda intrusión de la mente de la reina... pero no llegó.

- ¿Entonces por qué? -preguntó la reina.

-Estaba claro que la joven reina no me habría permitido vivir.

-Podrías haber acabado con las dos.

Invidia frunció el ceño. Muy cierto. Las dos reinas habían estado tan concentradas la una en la otra, que difícilmente podrían haber reaccionado a un ataque repentino de Invidia. Podría haber llamado al fuego y haberlas fulminado a ambas.

Pero no lo había hecho.

-Podrías haber huido -dijo la reina.

Invidia sonrió débilmente. Gesticuló hacia la criatura pegada a su pecho.

-No lo suficiente.

-No -dijo la vord-. No tienes ningún lugar adonde ir.

-No -coincidió Invidia.

-Cuando se tiene algo en común -preguntó la reina-, ¿eso se considera un vínculo?

Invidia consideró la respuesta un momento... y no en beneficio de la reina.

-Con frecuencia es el principio de uno.

La vord se miró los dedos. Las puntas de sus uñas oscuras estaban manchadas con la sangre de la joven reina.

- ¿Tienes tus propios hijos?

-No.

La reina asintió.

-Es... incómodo verles heridos. A cualquiera de ellos. Me alegro que no te distraigas con esas cosas en este momento. -Levantó la vista y cuadró los hombros, enderezando la espalda... imitando a la propia Invidia-. ¿Qué es lo apropiado en la etiqueta alerana cuando un asesinato interrumpe la cena?

Invidia descubrió una sonrisita en su boca.

-Tal vez deberíamos reparar el mobiliario.

La vord inclinó la cabeza de nuevo.

-No tengo ese conocimiento.

-Cuando mi madre murió, mi padre me puso de aprendiz con los más finos artesanos de la ciudad durante un año. Creo que principalmente para librarse de mí. -Se levantó y evaluó la mesa rota, las astillas esparcidas-. Vamos. Esto es una disciplina más exigente que volar o llamar al fuego. Te lo mostraré.

Se acababan de sentar otra vez ante la mesa reparada cuando el siseo y la vibración de las alarmas que soltaban las arañas de seda llenaron el aire.

La reina volvió a ponerse en pie al instante, con los ojos muy abiertos. Se levantó con un movimiento rígido, luego siseó.

-Intrusos. Desplegándose. Ven.

Invidia siguió a la reina al exterior, a la luz de la luna, sobre la gentil luminosidad del croach que se extendía alrededor de la enorme colmena. La reina echó a andar cuesta abajo, paseando veloz y tranquila, y la alarma continuó extendiéndose.

Invidia oyó zumbidos furiosos y agudos, improbables en nada que ella hubiera conocido. La criatura de su pecho reaccionó a ellos con ansiedad, moviendo las extremidades y enviando angustia a través de su cuerpo como un fuego que amenazaba con robarle el aliento. Luchó por seguir caminando a la sombra de la reina sin tropezar, y al final tuvo que poner la mano sobre el cuchillo y recurrir a un artificio de metal para continuar. Llegaron a una amplia charca de agua que se reunía en el centro de un valle poco profundo. No tenía más de treinta centímetros de profundidad y tal vez seis metros de largo. Las aguas superficiales rebosaban de tomadores larvales.

De pie en las aguas del centro de la charca había un hombre.

Era alto, media cabeza por encima del metro ochenta al menos, y vestía con la armadura brillante e inmaculada de los legionarios. Su pelo era oscuro, corto al estilo de los soldados, al igual que su barba, y sus ojos eran intensamente verdes. Había cicatrices finas visibles en su cara, y llevaba algo que se parecía mucho a una condecoración militar, al igual que una capa escarlata sobre la armadura que aseguraba con la insignia azul y escarlata del águila de la Casa de Gaius.

Invidia se encontró conteniendo el aliento con brusquedad.

- ¿Quién? -exigió la reina.

-Parece.... -Septimus. Excepto por los ojos, el hombre del centro de la charca era casi idéntico al que una vez fue su prometido. Pero no podía ser él-. Octavian -dijo al fin, casi gruñendo la palabra-. Debe ser Gaius Octavian.

Las garras de la reina vord emitieron un sonido quedo mientras se extendían de forma enfermiza.

La imagen acuosa era a todo color, el indicador de un excelente control de las furias. Así que... el cachorro se había convertido en lobo después de todo.

Los extraños zumbidos continuaban, e Invidia pudo ver algo sacudiéndose en la imagen acuosa, pequeñas salpicaduras de agua saltando como si un niño hubiera tirado piedras. Invidia llamó a sus furias de viento para ralentizar el movimiento de los objetos, enfocándose más en ellos. Tras una inspección cercana, determinó que parecían ser avispas. No eran avispas, por supuesto, pero tenían la misma apariencia malignamente veloz y quedamente amenazadora. Sus cuerpos eran más grandes, y lucían dos juegos de alas, y volaban más rápido que ninguna avispa y en líneas perfectamente rectas.

Mientras observaba, uno de esas cosas golpeó la imagen de agua, su abdomen se inclinó hacia delante y expuso una lanza dentada y serrada de quitina vord tan larga como el dedo índice de Invidia. Golpeó la imagen de agua con una explosión de fuerza y salió aturdida por el otro lado para caer al agua.

Invidia se estremeció. Había docenas, sino cientos, de esas cosas saliendo de los innocuos conglomerados de croach.

-Ya basta -dijo la reina, levantando una mano, y una serie de impactos se detuvo en el acto. Los zumbidos cesaron, al igual que los chillidos de las arañas de cera, y se hizo el silencio. La superficie de la charca ondeó con miles de tomadores larvales que saltaban para coger los cuerpos de los avispones aturdidos.

La reina miró la imagen en silencio. Los minutos pasaron.

-Nos copia -siseó la reina.

-Entiende por qué escogimos aparecer de este modo -contestó Invidia. Miró hacia el valle, concentrando su artificio de agua para magnificar su visión hacia la siguiente charca larval. Una imagen de Octavian estaba allí de pie también-. Pretende dirigirse a toda Alera, como nosotros.

- ¿Es lo bastante fuerte? -exigió la reina.

-Eso parece.

-Me dijiste que sus dones estaban embotados.

-Al parecer estaba equivocada -contestó Invidia.

La reina gruñó y miró a la imagen.

Un momento después, habló al fin. La voz de Octavian era una resonante voz madura de barítono, su postura era firme y confiada.

-Saludos, aleranos, hombres libres y ciudadanos por igual. Soy Octavian, hijo de Septimus, hijo de Gaius Sextus, Primer Señor de Alera. He vuelto de mi viaje a Canea y vengo a defender mi hogar y a mi gente.

La reina vord dejó escapar un siseo ondeante, un sonido completamente inhumano.

-El vord ha llegado, y nos ha infringido una espantosa herida -continuó Octavian-. Lloramos a los que ya han perecido, las ciudades que han sido invadidas, los hogares y las vidas que han sido destruidas. A estas horas, ya sabéis que el enemigo ha tomado Alera Imperia. Sabéis que todas las grandes ciudades se enfrentan a un ataque inminente, si es que no están sitiadas ya. Sabéis que el vord ha cortado la retirada a cientos de miles de aleranos. Sabéis que el croach crece devorando todo lo que conocemos y todo lo que somos.

Los ojos de Octavian relucieron con un repentino fuego.

-Pero hay otras cosas que no sabéis. No sabéis que las Legiones de las ciudades del Escudo se han unido a las reunidas por otras ciudades en la más grande y más experimentada fuerza endurecida por las batallas que jamás se ha visto en la historia de nuestra gente. No sabéis que cada caballero y ciudadano del Reino se ha unido a la lucha contra esta amenaza, bajo el liderazgo de mi hermano, Gaius Aquitainus Attis. No sabéis que no sólo esta guerra no ha acabado... aún no ha comenzado.

-Durante dos mil años, nuestra gente ha trabajado, luchado, sangrado y muerto para asegurar la protección de nuestros hogares y familias. Durante dos mil años, hemos perseverado, sobrevivido y conquistado. Durante dos mil años, las Legiones han sido nuestra espada y nuestro escudo contra los que pretendían destruirnos.

Octavian echó la cabeza hacia atrás, sus ojos se endurecieron como piedras, su expresión era tan tranquila y firme como el granito de una montaña.

- ¡Las Legiones siguen siendo nuestra espada! ¡Todavía son nuestro escudo! Y nos defenderán contra esta amenaza como han hecho siempre. Dentro de mil años, cuando se lean las historias, marcarán esta estación como la más mortíferas de nuestro tiempo. Y en mil años, todavía conocerán nuestro valor, nuestra fuerza. ¡Sabrán que la Casa de Gaius entregó su vida y su sangre, luchó con espada y furia contra este enemigo, y que toda Alera resistió con nosotros!

Una oleada de emoción inundó a Invidia, tan intensa que cayó sobre una rodilla. Combinaba exaltación, esperanza, terror y rabia, todo unido de forma tan intrincada que no podían separarse unas de otras. Luchó por intensificar su artificio de metal, para embotar el impacto de las emociones, y comprendió en algún recóndito y atontado rincón de su mente que la ola fluía hasta ella desde la pequeña explotación cautiva.

Octavian continuó, con voz más dura y más queda que antes.

-Como vosotros, he visto la cara del enemigo. La he visto ofreceros paz. Estad seguros, compatriotas míos, todo lo que os ofrece es la paz de la tumba; lo que ofrece es nada menos que la destrucción absoluta de toda nuestra raza, tanto para los que viven hoy, como para los que han vivido antes de nosotros. Nos pide que nos tendamos dócilmente en la tierra y esperemos a que nos corten la garganta, sangrando indoloramente hasta la muerte de nuestra raza entera.

Su voz se volvió amable.

-Yo os digo esto: los hombres libres de Alera son libres. Son libres de hacer lo que crean más adecuado. Son libres de tomar cualquier medida que estimen necesaria para preservar la seguridad de sus seres queridos. Me dirijo especialmente la gente atrapada tras las líneas enemigas, es comprensible que algunos podáis buscar la seguridad de la rendición. Es una elección que debéis tomar en vuestros corazones. Cuando el vord haya sido derrotado, no habrá recriminaciones, sea cual sea vuestra decisión.

-Pero para vosotros, ciudadanos del Reino, que durante tanto tiempo habéis disfrutado del poder y el privilegio de vuestra posición, ha llegado la hora de probar vuestra valía. Actuad. Luchad. Dirigid a los que resistan a vuestro lado. Cualquier ciudadano que se rinda al vord, a ojos de la Corona, será considerado un traidor al Reino.

-Sólo puedo prometeros esto: Los que luchen no estarán solos. No seréis olvidados. Iremos a por vosotros. Mi abuelo luchó con el vord con uñas y dientes. Luchó hasta la muerte protegiendo las vidas de su gente. Gaius Sextus sentó las bases sobre la que la posteridad nos juzgará a todos. No aceptaré menos de ningún otro ciudadano del Reino. Ni de vosotros. Ni de mí mismo.

-Nuestro enemigo es poderoso, pero no invulnerable. Contad a vuestros amigos y vecinos lo que habéis oído aquí esta noche. Aguantad. Luchad. Iremos a por vosotros. Sobreviviremos. -La imagen se quedó en silencio un momento... y luego, inquietantemente, se giró para mirar directamente a la reina vord-. Tú.

Invidia tomó un aliento corto y comprobó las demás charcas.

Las imágenes de agua habían desaparecido.

-Es él -siseó Invidia-. Es Octavian el que habla.

-Tú -dijo Octavian, mirando a la reina vord-. Mataste a mi abuelo.

La reina vord alzó la barbilla.

-Sí.

-Te ofrezco esta oportunidad -dijo Octavian, y su voz era fría, tranquila, y por todo ello más amenazadora-. Abandona Alera. Huye a Canea. Llévate contigo a cualquiera de los tuyos que quieras que sobreviva.

La reina sonrió con el más ligero rictus en una sola comisura de la boca.

- ¿Por qué iba a hacer eso?

-Porque voy de camino -dijo la imagen de Octavian, muy tranquilo-, hacia ti.

La reina permaneció tan inmóvil como una piedra.

-Cuando termine -prometió Octavian-, no quedará nada de tu raza excepto historias. Quemaré vuestros hogares. Enterraré a tus guerreros. -Su voz se hizo más suave-. Y ennegreceré el cielo con cuervos.

La imagen de Gaius Octavian se hundió en el agua con una gracia perfecta y controlada.

Y después desapareció.

La charca estaba inmóvil.

La reina vord alzó las manos y retiró lentamente la capucha. Luego se acomodó la capa alrededor, aunque Invidia sabía muy bien que no le afectaba para nada la temperatura. El vord no se movió durante un rato... luego, con brusquedad, dejó escapar un siseo y se giró, saltando en el aire y convocando una galera de viento que la llevó a lo alto, dirigiéndose a la pequeña explotación.

Invidia llamó a sus furias para correr tras la reina y la alcanzó para cuando llegaba a la explotación. Descendieron juntas, aterrizando en el patio central.

La reina avanzó hacia una de las casas, destrozando la puerta, y entrando a toda prisa.

Invidia se preparó, su estómago se retorcía con agonizante expectación. No deseaba a esos pobres aldeanos ningún mal… pero no podía hacer nada para salvarlos de la ira de la reina.

Llegaron sonidos de destrozos dentro de la casa. Luego una pared explotó hacia afuera, y la reina se abrió paso hacia la puerta de la siguiente casita. Una vez más llegó el sonido de una destrucción furiosa. Luego pasó a la siguiente. Y la siguiente. Y la siguiente, moviéndose tan rápido que no había tiempo para gritos.

Invidia contuvo el aliento. Luego, deliberadamente, se obligó a entrar en la primera casa... la de la familia a la que habían visitado semanas antes. Invidia podía haber matado a la reina esa misma noche. Si lo hubiera hecho, estos aleranos podrían no haber muerto. Lo menos que podía hacer era obligarse a observar lo que había propiciado con su inacción.

Las piedras crujieron bajo la armadura de quitina de sus pies mientras se aproximaba, oliendo la madera quemada del fuego de la familia provisional. Se preparó un momento para lo que podría ver, luego atravesó la puerta. La mesa de la cocina estaba destrozada. Los cuencos estaban tirados por todas partes. Los platos rotos plagaban el suelo. Se habían destrozado dos ventanas.

Y la casita estaba vacía.

Invidia observó un momento, confusa. Luego, con creciente comprensión, volvió a salir rápidamente por la puerta y fue a la siguiente casa.

Tan vacía como la primera.

Abandonó y la casita y estudió el terreno. Las piedras que crujían bajo sus pies no eran piedras. Eran los cuerpos de cientos de avispones vord, con los aguijones todavía extendidos en un rictus de muerte, destrozados, torcidos, y retorcidos.

La reina vord dejó escapar un furioso gemido, y se redoblaron los sonidos de destrucción de dentro de otra casa. En segundos, el lugar simplemente se derrumbó sobre sí mismo, y la reina emergió de él, con esos ojos extraños destacando en medio de sus rasgos furiosos, lanzando a un lado una viga tan ancha como su muslo y varios cientos de libras de piedra con un ondeo de la mano.

-Engañada -siseó la reina-. Engañada. ¡Mientras yo escuchaba sus palabras, me robó mi explotación!

Invidia no dijo nada. Luchó para mantener la calma. Nunca había visto a la reina vord tan furiosa. Ni siquiera mientras destripaba a su hija traidora. Ni cuando Gaius Sextus casi había aniquilado a su ejército en Alera Imperia.

Nunca.

Invidia era bien consciente de que ella misma era uno de los seres humanos más peligroso sobre la faz de Carna. También sabía que la reina vord la haría pedazos sin perder el aliento. Se concentró en permanecer en silencio, tranquila, parte del paisaje. El asalto había sido perfecto. Octavian no sólo había conseguido que su imagen se quedara allí de pie para que los aleranos se reunieran... la había utilizado para disparar las defensas alrededor de la pequeña explotación, cubriendo de ese modo a los invasores. Una vez conscientes de los avispones, sus hombres evidentemente habían sido capaces de circunvenirlos.

Ella había sentido cuando había empezado el intento de rescate. La oleada de esperanza de los del otro lado de la colina. Y había asumido que era resultado del discurso y en realidad se había esforzado por bloquearla.

Pensó que era mejor no mencionar ese hecho a la reina que estaba ahora en frenesí. Nunca.

-Se llevó a los perros -exclamó la reina-. Se llevó al gato. Se llevó el ganado. ¡No me ha dejado nada! -Miró a su alrededor, a la cáscara vacía de la explotación, y con un gesto de la mano desintegró una casita en medio de una repentina esfera de fuego ardiente.

Trozos de piedra fundida volaron por todas partes. Algunas dibujaron un arco lo bastante grande para convertirse en una lluvia de estrellas caídas, varios segundos después.

Luego la reina se volvió a quedar inmóvil. Se mantuvo así un momento y bruscamente volvió a pasearse hasta el borde más cercano del croach. Hizo un gesto cortante a la alerana al pasar.

Invidia la siguió de cerca.

- ¿Qué harás?

El vord la miró sobre el hombro, con su fino pelo blanco alborotado y una pálida mejilla manchada de hollín, polvo y tierra.

-Él me ha quitado algo -siseó, su voz temblaba de rabia-. Me ha hecho daño. Me ha hecho daño. -Sus garras volvieron a hacer ese sonido chirriante-. Ahora yo le quitaré algo a él.

Capítulo 7

Valiar Marcus entró en la tienda de mando y saludó. Octavian se giró y asintió hacia él, indicando a Marcus que entrara. El capitán parecía cansado y devastado tras el esfuerzo empleado en llevar a cabo la comunicación que había dirigido a toda Alera, pero no se había dormido aún. Había pasado la noche en la tienda de mando, leyendo informes y enfrascado en mapas y mesas de arena. Una pequeña charca, elaborada por los ingenieros de la legión, ocupaba una esquina de la tienda.

El Princeps estaba de pie ante la pequeña charca, mirando a una imagen encogida del Tribuno Antillus Crassus, de pie sobre la superficie del agua.

- ¿Cuántos aldeanos conseguisteis sacar de ahí?

-Ochenta y tres -replicó Crassus. Su voz era muy distante y hueca, como si llegara a través de un largo túnel-. Todos ellos, señor... y sus bestias y el ganado también.

El capitán soltó una carcajada corta.

- ¿Tenías voladores suficientes para eso?

-Parecía una buena declaración para el enemigo, señor -contestó Crassus, con una esquina de la boca alzada en una pequeña sonrisa burlona-. Tuvimos que dejarlos tras unas cuantas horas, pero al menos no alimentarán al croach pronto.

Tavi asintió.

- ¿Bajas?

La expresión de Crassus se puso seria.

-Dos por ahora.

Marcus vio como una tensión acerada tensaba los hombros de Octavian.

- ¿Por ahora?

-Tenía usted razón. El vord tenía medidas defensivas... esa especie de avispones. Salieron volando del croach como pernos de ballestas cuando su imagen apareció en la charca. -La expresión de Crassus permaneció tranquila, pero su voz sonaba furiosa-. Tenían aguijones que podían atravesar el cuello y la cota de malla. Pudimos endurecer las placas de la lórica con artificios, suficiente para evitar que los pequeños bastardos la atravesaran. Si no hubiéramos sido capaces de prepararnos... cuervos, señor, no quiero pensar en ello. Nos fue bastante bien, pero sus aguijones estaban envenenados, y donde quiera que golpeaban la carne en vez del acero, nuestra gente resultaba herida. Perdimos dos hombres anoche, y otra docena que fueron alcanzados están enfermando.

- ¿Has intentado con artificios de agua?

Crassus negó con la cabeza.

-No ha habido tiempo. Tenemos un cielo lleno de caballeros vord de los que preocuparnos. Estoy bastante seguro de que alguno de los artífices de viento convertidos por el vord están buscando nuestro rastro. Tenemos que mantener la delantera.

Octavian frunció el ceño.

- ¿Estáis fuera de territorio ocupado?

-Por ahora.

- ¿Tienes tiempo de hacer un intento de sanación?

Crassus negó con la cabeza.

-Lo dudo. El vord todavía está intentando encontrarnos. Creo que la mejor oportunidad para los heridos es llevarlos hasta los sanadores de la legión.

Marcus vio al capitán debatir consigo mismo. Un comandante siempre se sentía tentado a involucrarse demasiado en cualquier misión que estuviera en proceso. Pero para liderar, uno tenía que mantener una perspectiva racional. Octavian no podía evaluar la condición de los hombres por sí mismo o la disposición o habilidades del enemigo. Aunque no quería que más de sus hombres perdieran la vida innecesariamente. La tentación de pasar por alto el juicio de un comandante de campo tenía que ser muy fuerte.

El capitán suspiró.

-Tendré a los sanadores listos para ti en cuanto aterrices.

La imagen de Crassus asintió.

-Gracias, señor.

-Con tanta persecución -masculló el capitán-. ¿La reina vord estaba molesta?

Crassus se estremeció.

-Señor... estábamos al menos a diez millas de su colmena, y la oímos gritar. Créame, no tuve ningún problema para convencer a los hombres de que volaran toda la noche sin descansar.

-Entonces lo ha entendido -pensó en voz alta el capitán-. Podemos hacer que eso juegue a nuestro favor. Estoy seguro. -Frunció el ceño hacia el Tribuno-. ¿Cuál es tu plan?

-Voy a dar a los hombres un par de horas de descanso, luego volveremos a empezar. Cruzaremos dos bandas de croach antes de volver. Espero más caballeros vord en posición para interceptarnos.

-No les permitas hacerlo.

-No, señor -dijo Crassus.

El capitán asintió.

-Buen trabajo, Tribuno.

Los ojos de Crassus centellearon ante el cumplido, y se golpeó el puño contra el corazón en un saludo agudo. El capitán se lo devolvió, luego pasó la mano sobre la imagen. En segundos, el agua que la había formado volvió silenciosa y fácilmente a la charca.

El capitán se hundió en un taburete de campo y se presionó los talones de ambas manos contra la frente.

-Señor -dijo Marcus-. Debería descansar.

-Ahora -replicó el capitán cansado-. Ahora.

-Señor -empezó Marcus-, con el debido respeto se parece usted... -Apenas pudo contenerse a tiempo de evitar traicionarse. A su abuelo. Valiar Marcus no había tenido contacto personal con Gaius Sextus. No podía saber el aspecto que tenía el Primer Señor en privado… a un recluta novato intentando decirme que es perfectamente capaz de terminar la marcha, aunque las suelas de sus pies sean una enorme ampolla, y tenga un tobillo roto.

Una débil sonrisa tocó la boca del capitán.

-Entonces, después de que terminemos.

-Muy bien, señor. ¿En qué puedo ayudarle?

El capitán bajó las manos y miró a Marcus.

- ¿Qué sabes sobre las costumbres de cortejo marat?

Marcus parpadeó lentamente.

- ¿Perdón?

-El cortejo entre los marat -dijo Octavian cansado-. ¿Qué sabes al respecto?

-Estoy seguro de que Magnus sabrá más que yo, señor.

El capitán ondeó una mano irritada.

-Ya le he preguntado. Dice que una vez hubo averiguado que ocasionalmente devoraban a sus enemigos, decidió que ya sabía todo lo que necesitaba o quería saber sobre ellos.

Marcus resopló.

-Hay cierto sentido común en ello, señor. Los marat pueden ser peligrosos.

El capitán frunció el ceño.

-Ya me lo contarás. Después de contarme lo que sepas sobre su cortejo.

- ¿Está pensando en quedarse con la embajadora, entonces?

-No es tan simple -replicó el capitán.

-Yo diría que no. A un montón de ciudadanos no va a gustarles esa idea.

-Que se los lleven los cuervos -replicó el capitán-. Los únicos que vamos a tomar esta decisión somos Kitai y yo.

Marcus gruñó.

-He oído historias.

- ¿Cómo qué?

Marcus se encogió de hombros.

-Lo normal. Que se emparejan con sus bestias. Que participan en rituales de sangre y orgías antes de la batalla. -Suprimió un estremecimiento. Había visto eso último con sus propios ojos, y era material de pesadillas, no de fantasías-. Que sus mujeres son golpeadas hasta que se someten a la voluntad de un marido.

El capitán dejó escapar un resoplido ruidoso ante esto último.

Marcus asintió serio.

-Sí. Si la embajadora es un indicativo, eso último es pelusa de diente de león.

- ¿Algo más?

Marcus apretó los labios y debatió consigo mismo. No se podía esperar que Valiar Marcus supiera mucho de los marat o sus costumbres. Por otro lado, un soldado norteño bien conectado y respetado conocería a mucha gente. Algunos de ellos viajarían. Algunos volverían con historias. Y...

Y, comprendió Marcus, quería ayudar al capitán.

-Serví con un tipo que se convirtió en jefe de la guardia personal para una familia bastante grande de mercaderes -dijo al fin-. Me contó algo sobre una prueba.

El capitán frunció el ceño y se inclinó hacia delante interesado.

- ¿Prueba?

Marcus gruñó afirmativamente.

-Al parecer, una mujer marat tiene derecho a exigir una prueba de valor a su futuro marido. O tal fuera una prueba por combate. El tipo no tenía muy claro ese punto.

Octavian arqueó una ceja negra como un cuervo.

-Estás bromeando.

El Primera Lanza se encogió de hombros.

-Es todo lo que sé. -Eso era verdad. Hasta los cursores sabían poco de los bárbaros, excepto de sus capacidades militares. La información sobre la sociedad marat era bastante escasa. La mayor parte del tiempo, los dos pueblos practicaban el evitarse mutuamente. Había sido suficiente saber la amenaza que representaban, para que las Legiones pudieran contrarrestarlos con efectividad.

Desde luego, nadie había ordenado nunca a un cursor averiguar cómo proponer matrimonio a una mujer marat.

-Prueba de combate -masculló Octavian por lo bajo. Marcus pensó que podría haber añadido "Perfecto".

Marcus mantuvo la cara seria.

-El amor es algo maravilloso, señor.

Octavian le lanzó una mirada agria.

- ¿Tienes los informes de Vanorius?

Marcus abrió una bolsa de cuero que llevaba al cinto y pasó unos rollos de papel al capitán.

-Gracias a Magnus, sí, señor.

El capitán cogió los papeles, apoyó la cadera contra una mesa de arena, y empezó a leer.

- ¿Los has leído?

-Sí.

- ¿Qué piensas?

Marcus frunció los labios.

-El vord existe en un número abrumador, pero no parecen ser mucho sin una reina que los guíe. Siempre hay algo de lucha en las ciudades sitiadas, pero los problemas de los Altos Señores sitiados y las soluciones que precisan se parecen más a los de estar atrapados por una mala ventisca que a los de una guerra abierta.

Octavian pasó una página, sus ojos verdes escanearon rápidamente el texto.

-Sigue.

-El enemigo tiene una gran fuerza en movimiento, hacia Riva. Debería haber estado ya allí, pero Aquitaine ha quemado todo el terreno entre Riva y la vieja capital hasta la maldita tierra. Parece que eso les ha ralentizado.

El capitán hizo una mueca y sacudió la cabeza.

- ¿Cuánto antes de que establezcan contacto con Aquitaine?

-Es difícil decirlo. Asumiendo que su paso siga tan lento como hasta ahora, otros doce o catorce días. -Marcus frunció el ceño, y dijo-: Incluso si asaltan a las legiones y pierden, podrían asestarnos un golpe mortal a menos que tomemos a la reina. Si ella lo ordena, lucharán hasta la última araña de cera. Se llevarán con ellos la parte del león de nuestra fuerza.

-Y ella simplemente fabricará más -dijo Octavian.

-Sí, señor.

-Entonces yo diría que nuestra mejor opción es estar allí en doce o catorce días. ¿No?

Marcus sintió que sus cejas intentaban escalar hasta la línea del pelo.

-Eso no puede ser. No tenemos calzadas. Nunca cubriremos esa distancia a tiempo para unirnos a la batalla. No tenemos suficientes voladores para transportar a un número viable de tropas terrestres.

Los ojos de Octavian relucieron, y sonrió. La expresión transformó los rasgos del joven normalmente serio. Era la sonrisa de un chico que con una buena broma en mente.

- ¿Sabías -dijo-, que Alera ha alcanzado un acuerdo de paz con los Hombres de Hielo?

- ¿Señor? Oí algo al respecto, pero oigo un montón de cosas entre los rumores de la legión.

Tavi asintió.

- ¿Conoces a lord Vanorius?

-Sí, algo. Hablábamos regularmente cuando serví en Antillus. Siempre de asuntos de la legión.

-Ve a verle -dijo Tavi-. Necesitamos artífices de madera. Quiero que cualquier Caballero Flora, cada ciudadano con alguna habilidad para la madera, y cada carpintero profesional de Antillus se presente en este campamento al amanecer.

- ¿Señor? -dijo Marcus-. No estoy seguro de entender.

- ¿De verdad? -dijo Octavian con una sonrisa que volvió a revolotear en su cara, si bien con brevedad-. Porque yo estoy seguro de que no lo entiendes.

-Artífices de madera.

-Sí -dijo el capitán.

Marcus alzó una ceja con cautela mientras se llevaba el puño al corazón en un saludo.

- ¿Qué quiere que le diga a Vanorius cuando me pregunte por qué los necesita?

-Seguridad operacional -dijo el capitán-. Y si eso no funciona, infórmale de que desobedecer una orden legítima de la Corona en tiempos de guerra se considera traición. -Sus ojos se endurecieron-. No estoy haciendo una petición.

-Sí, señor -dijo Marcus.

Fuera de la tienda, un centinela dio el alto, y una retumbante voz de contrabajo contestó en gruñidos. Un segundo después, uno de los centinelas se agachó para entrar en la tienda, y dijo:

-Un par de mensajeros del canim, capitán.

Octavian asintió e indicó que entraran con una mano.

-Hazles pasar, por favor.

Marcus no estaba familiarizado con los dos canim que entraron en la tienda un momento después, ligeramente encorvados para que sus orejas no rozaran el techo. Uno era un bruto de piel oscura, vestido con una armadura maltratada de la vieja casta guerrera que había perdido una o dos piezas. El otro, un individuo delgado y de piel dorada con ojos como abalorios, llevaba la chaqueta ribeteada de acero que se habían convertido en la principal armadura de la ahora veterana milicia canim.

Marcus sintió que le atravesaba una comprensión ligeramente sorprendida.

Varg nunca enviaría a un guerrero como correo, mucho menos a dos con una apariencia tan descuidada como estos. Y el cane de pelaje dorado era, probablemente, shuaran, los únicos a los que cualquier alerano había visto con ese tono de pelo. Los canim shuaran no habían venido a Alera con la fuerza de invasión de Sarl. Nunca habían abandonado Canea. Por consiguiente, nunca habían sido miembros de la milicia entrenada de Nasaug... y habría estado bien preguntar por qué un no miliciano cane reclamaba falsamente ser miembro de tal rango. El orgullo canim era feroz, celoso, y sangrientamente decisivo.

Tal vez un guerrero armado burdamente podría haber sido enviado con un mensaje. Tal vez el cane dorado habría estado en las filas todo el tiempo, y los aleranos simplemente no habían reparado nunca en su presencia. Cualquiera de las dos cosas era remotamente posible. ¿Pero las dos?

Marcus se rascó la nariz con un dedo, y cuando volvió a bajar la mano, la dejó a un centímetro de la empuñadura de la espada. Lanzó una mirada a Octavian, esperando advertirle.

No había ninguna necesidad. Estaba claro que el capitán había llegado a la misma conclusión que Marcus, y aunque seguía absolutamente tranquilo, enganchó un pulgar en su cinturón, que estaba colocado en las proximidades de la empuñadura de la daga que llevaba a la espalda.

-Buenos días -dijo Octavian con cortesía, inclinando la cabeza ligeramente de lado en un saludo de superior a subordinado-. ¿Tienen algo para mí, caballeros?

El cane de la armadura se adelantó varios pasos, buscando en una bolsita de su costado.

Su pata-mano emergió aferrando un cuchillo de piedra. El cane rugió, en canim:

- ¡Un pueblo!

Y dio una estocada hacia la garganta del capitán.

Marcus sintió que el corazón le saltaba a la boca. El capitán era un adversario capaz cuando empleaba su artificio de metal, pero esa habilidad no serviría de nada contra un arma de piedra. Sin el metal que le advirtiera de cuando se acercaba el arma, se vería forzado a enfrentar su pura habilidad física contra la del cane... y sin furias, ningún alerano igualaría el poder de un cane, y sólo el más rápido podía igualar su rapidez.

Octavian echó la cabeza hacia atrás y la cuchillada falló por un pelo. Se dejó caer hacia atrás, dando un par de giros mientras sacaba la daga de su cinto y la lanzaba. El arma giró una vez y media y se hundió en una porción desarmada del muslo del cane. El cane aulló de dolor, tambaleándose.

- ¡Señor! -gritó Marcus, sacando y lanzando un gladius en un solo movimiento. No se detuvo a ver si Octavian lo cogía. Cargó contra el segundo cane, que había sacado un esbelto tubo de madera. Mientras Marcus se aproximaba, el cane se llevó el tubo a la boca y exhaló, y un ligero destello de color y acero salió volando del extremo. Marcus agachó la cabeza y sintió el misil estrellarse contra el buen acero alerano de su yelmo. Luego llamó a su furia de tierra mientras cargaba contra el presunto asesino.

El cane era muy fuerte, pero inexperto. Los dos golpearon el suelo con fuerza, y en vez de intentar escapar de inmediato, el cane comenzó a sacudir las extremidades en un vano intento por hundir las garras o colmillos en Marcus. No había tiempo para capturar al oponente. Tenía que despachar al cane de pelo dorado e ir en ayuda de Octavian. Marcus agarró una de las muñecas del cane en una garra capaz de pulverizar huesos, luego estrelló el otro puño en la cabeza del cane, destrozando el cráneo de su enemigo con el poder realzado de la furia.

Marcus se volvió para ver cómo el capitán rompía la cruda hora de piedra del cane con un movimiento veloz del gladius y lanzaba cuatro estocada relámpago. Cualquiera de ellas probablemente habría sido fatal, pero el capitán no iba a arriesgarse. Golpeó hasta que estuvo seguro de que el atacante estaba completamente incapacitado, y se giró hacia Marcus y el segundo cane, con la espada en la mano lista para golpear.

Los dos se enfrentaron el uno al otro mientras el cane de la armadura se sacudía lenta y torpemente a espaldas del capitán, y Marcus tuvo una sorprendente revelación: el razonamiento de Octavian había sido idéntico al suyo. Había golpeado para despachar a su oponente con rapidez e inmediatamente, para así poder ir en ayuda del otro hombre.

Los ojos de Octavian examinaron a Marcus y al cane con la cabeza rota. Luego se volvió hacia su propio oponente muerto, frunciendo el ceño.

-Cuervos -gruñó-. Malditos cuervos.

Los centinelas entraron de golpe. Sin dudar, ambos enterraron las espadas en el cane que Marcus había derribado. Como capitán, como legionario, supuso Marcus. Cuando se aproximaban al segundo cane caído, el capitán ondeó una mano hacia ellos.

-Basta. -Levantó la mano-. Marcus. ¿Estás herido?

-Me las arreglo -dijo Marcus, jadeando. Estaba en forma para mantener el paso a la Legión, pero llevaba meses en un barco, no había manera de que permaneciera en las condiciones apropiadas.

Y afróntalo. Te estás volviendo viejo.

Octavian limpió la sangre del gladius en el oscuro pelaje del cane muerto, luego le volvió a ofrecer el arma, con la empuñadura por delante. Marcus asintió dando las gracias, inspeccionó el arma buscando manchas o daños, la encontró servible, y la volvió a meter en su funda.

Octavian miró fijamente a Marcus, y dijo, con simpleza.

-Gracias. -Luego salió de la tienda, rígido por la rabia, o tal vez en reacción simple al intento de acabar con su vida.

Los tres legionarios le observaron marchar.

- ¿Qué ha pasado? -preguntó uno de los centinelas-. Yo suponía que eran aliados.

Marcus gruñó y les mandó a seguir al capitán con un golpe en el hombro de la armadura.

-Y yo, soldado. Y yo.

Capítulo 8

-Por amor de dios, mi señora -dijo Veradis con un tono tranquilo-. Debes mantener la calma.

Isana lanzó una mirada algo irritada sobre el hombro hacia la joven mientras se paseaba de acá para allá por sus habitaciones, la mayor habitación en la más fina posada de Riva.

- ¿Cómo voy a relajarme, sabiendo el tipo de hombres con el que estoy tratando?

-No todos los hombres del Senado son una especie de maquinadores magistrales, poniendo todas sus energías en adquirir más poder e influencia a expensas de todos los demás.

-No -coincidió Isana-. Alguno son maquinadores incompetentes.

Veradis arqueó una ceja, con algo de desaprobación en su expresión.

Isana exhaló. Cruzó las manos ante ella y tomó un profundo aliento, haciendo un esfuerzo por apaciguar sus emociones.

-Lo siento. Ahora que sabemos que mi hijo está de vuelta, van a pujar mucho más fuerte para quitarle su derecho de nacimiento. No debería haber puesto esa carga sobre tus hombros, Veradis.

-Por supuesto que sí, mi señora -replicó Veradis-. Esa es una de las cosas para las que estoy aquí. Eso, y sugerir que podría llevar un pañuelo diferente a la audiencia del Senado. Ese lo ha hecho trizas. -La joven se levantó y caminó solemnemente hasta detenerse ante Isana, ofreciéndole un pañuelo blanco doblado. Isana lo cogió con una suave sonrisa.

-Sólo un hombre con una cierta disposición de ánimo prospera en el Senado -le dijo Veradis en voz baja-. Tiene que saber hablar bien. Tiene que poder convencer a otros de su punto de vista. Tiene que estar dispuesto a negociar y aceptar compromisos. Y por encima de todo, tiene que proteger a los ciudadanos que han votado por él... y sus propios intereses. Eso, ante todo. Mientras sus constituyentes estén complacidos, estará seguro en su posición.

Veradis movió los hombros con un encogimiento elegante.

-Los senadores van muy lejos para proteger los intereses de los que han votado por ellos. Algunos van de puntillas al borde de los límites entre la representación legítima y la empresa criminal. Algunos bailan alegremente pasando continuamente de acá para allá sobre esa línea.

La joven cerezana sostuvo la mirada de Isana, y dijo:

-Pero a su propio modo, se puede confiar en ellos más que casi en cualquier otro hombre del Reino. Actuarán para proteger sus intereses. Lo que significa que hacen enemigos entre los suyos. Puedes confiar en que tengan viejas deudas o hagan componendas entre ellos, mi señora.

Isana sonrió un poco.

-El senador Theoginus dijo casi lo mismo.

Veradis sonrió.

-El tío Theo es un incorregible viejo comerciante de caballos. Pero sabe de esto, mi señora.

- ¿Se puede confiar en él? -preguntó Isana.

Veradis lo consideró con seriedad.

-Bajo estas circunstancias, eso creo. Después de todo, Valerius es de Aquitaine... una de las ciudades más apartadas de la amenaza vord. Mi tío era uno de los hombres que quería que se tomaran acciones respecto a la advertencia del Conde de Calderon sobre la amenaza vord. Diría que es casi sincero, y que es muy probable que también esté en lo cierto.

Isana sacudió la cabeza.

-Tienes que dejar de considerar si tu tío podría estar mintiéndote o no.

-Mi tío, el senador -dijo Veradis, sus ojos serios chispearon un momento-. Sí, mi señora. Le amo, y le conozco.

-Supongo que es demasiado tarde para revisar esa preocupación -dijo Isana-. Ahora deben estar reunidos en asamblea.

Veradis asintió.

-Mi señora... sea cual sea el resultado de hoy, deberías saber que hay mucha gente para la que siempre será usted la verdadera Primera Dama de Alera.

Isana alzó una mano.

-No, Veradis. Hay demasiado en juego. Lo único que puede destruirnos es la división. Yo creo que Alera es un Reino de leyes. Si los legisladores así lo deciden... -Sacudió la cabeza-. Intentar retenerlo, desafiarlos abiertamente, sólo haría daño al Reino. Deberíamos evitar volver el foco de nuestra lucha hacia cualquier cosa que no sea mantener ese foco donde debería estar.

No hubo nada que lo traicionara en su cara, pero Isana sintió de repente afilarse el interés de Veradis.

-Si Valerius se sale con la suya, no serás nada más que una estatuder otra vez. Tu hijo no sería más que el hijo bastardo de un ciudadano. Y Aquitainus Attis, el hombre responsable de la Segunda Batalla de Calderon, y de las muertes de tus amigos y vecinos, dirigiría el Reino.

-Exactamente -replicó Isana-. El Reino. Que todavía seguirá aquí. -Ella sacudió la cabeza y suspiró-. No he olvidado lo que ha hecho. Pero no sobreviviremos a lo que se avecina a menos que permanezcamos juntos. Si eso significa que debo... -se encogió de hombros-, si debo aceptar volver a mi casa, con muchos más enemigos, y que Aquitaine nunca tendrá que responder por lo que hizo en el Valle de Calderon, que así sea.

Veradis asintió con lentitud. Luego preguntó:

-Y Octavian. ¿Lo verá del mismo modo?

Isana consideró la pregunta un momento. Luego asintió.

-Eso creo, sí.

-Incluso así -dijo Veradis-, sabes que, si Alera prevalece contra el vord, después Aquitaine no podrá permitirse dejar a Octavian vivo y en libertad.

Isana hizo una mueca. Luego alzó la barbilla. La cara fuerte y atractiva de Aquitaine apareció en su cabeza, y dijo a Veradis:

-Si Aquitaine se convirtiera en Primer Señor, sería aconsejable que eligiera sus batallas... y sus enemigos... con gran cuidado.

Veradis la miró con intensidad, luego negó despacio con la cabeza.

Isana inclinó la barbilla a un lado, frunciendo el ceño, inquisitiva.

-Mi padre solía hablarme con frecuencia sobre la naturaleza del poder -dijo Veradis-. Una de las cosas de las que se lamentaba con frecuencia era que la única gente que verdaderamente valía la pena que lo tuviera, era la que no lo buscaba.

Isana frunció el ceño.

-No entiendo.

Veradis sonrió, y por un momento no hubo nada solemne o triste en su cara. A Isana le sorprendió la delicada belleza de la joven.

-Sé que no -dijo-. Eso prueba el punto de vista de mi padre. -Inclinó la cabeza, un gesto majestuoso y formal, y dijo- acataré sus deseos, mi señora.

Isana estaba a punto de replicar cuando hubo un golpe rápido en la puerta, y Araris se asomó dentro.

-Mi señora -murmuró, inclinando la cabeza-, tienes un visitante.

Isana arqueó una ceja mientras se giraba hacia la puerta y se alisaba el vestido. Decidiera lo que decidiera el Senado, enviarían a un representante para llevarla ante ellos... pero sus sentidos le decían que la calma habitual de Araris estaba sacudida en cierto grado. La elección de escoltas del Senado diría mucho sobre el resultado del debate.

-Gracias, Araris. Por favor, que entre.

Isana no estaba segura de a quién esperaba, pero Aquitainus Attis no había estado en su lista mental. El Alto Señor entró, resplandeciente de escarlata y negro, aunque llevaba prendida la heráldica oficial de la Corona para la Casa de Gaius, el águila escarlata y azur, en la pechera de la túnica. Su cabello dorado oscuro estaba inmaculado, incluso oprimido bajo el esbelto círculo de acero de la corona alerana, y sus ojos oscuros parecían tan intensos y concentrados como cualquier otra vez en la que Isana había visto a este hombre.

Aquitaine inclinó la cabeza con cortesía, si bien muy ligeramente.

-Señora -murmuró.

-Lord Aquitaine -contestó Isana, manteniendo el tono neutral-. Qué inesperada... -sonrió, un poco-... visita.

-El momento es importante. Con todos los senadores en la cámara, sus informantes se muestran negligentes en sus tareas. Me gustaría hablar contigo a solas si es posible.

-Es usted un hombre casado, señor -replicó Isana, sin rastro de acusación en la frase. Es una cuestión considerablemente más irrecusable estos días, pensó-. Creo que sería bastante inapropiado.

-En realidad -replicó Aquitaine-, ya he certificado mi divorcio de Invidia, efectivo desde hoy.

-Que terrible carga se ha levantado de sus hombros -dijo Isana. Aquitaine inhaló con lentitud, por la nariz, y exhaló del mismo modo. Isana sintió el más ligero rastro de frustración en el hombre. Fue rápidamente velado tras un artificio de metal.

-Preferiría -dijo Aquitaine- tener esta discusión en privado.

Isana le evaluó mientras esperaba a que terminara su frase.

-Por favor -añadió Aquitaine, su voz no fue más que un gruñido.

Veradis se aclaró la garganta, y dijo:

-Esperaré fuera, mi señora.

-Como desees -dijo Isana-. Pero Araris se queda conmigo.

Araris atravesó la puerta a un paso que sugería que había empezado a moverse antes de que Isana hubiera terminado la frase. La mantuvo abierta para Veradis, luego la cerró tras ella cuando salió.

Aquitaine sonrió.

- ¿No confías en mí, señora?

Isana le sonrió y no contestó.

Aquitaine dejó escapar un risa breve y bastante áspera.

-Hay pocos que puedan tratarme así, Isana, y por buenas razones. No me considero a mí mismo un hombre irrazonable, pero no reacciono bien a la descortesía o la falta de respeto.

-Si fueras el Primer Señor -replicó ella-, eso sería un problema. Pero no lo eres.

Él entrecerró los ojos.

- ¿No?

-Aún no -dijo Isana en un tono que se detuvo a un punto de ser beligerante.

Sostuvo la mirada del hombre con calma durante un minuto entero de silencio, luego dejó caer la voz a un registro más conversacional-. A menos que el Senado ya le haya anunciado el resultado de la audiencia, supongo.

Aquitaine sacudió la cabeza y respondió del mismo modo.

-Valerius, por supuesto, me asegura que ocurrirá precisamente como él pretender. Lamentablemente, soy consciente del valor de tales promesas.

Ella le dedicó otra mirada afilada, y la boca de Aquitaine se extendió en una sonrisa leonina.

- ¿Crees que he venido aquí a regodearme en tu pérdida, señora?

-La posibilidad se me había ocurrido -admitió.

Él negó con la cabeza.

-No tengo tiempo que malgastar con un gesto tan mezquino.

- ¿Entonces por qué está aquí?

Aquitaine cruzó hasta el aparador del cuarto y se sirvió vino de una botella en un vaso preparado. Lo cogió y lo hizo girar perezosamente en el vaso.

-Por supuesto, los senadores están en frenesí. Presienten la oportunidad de reducir los poderes del Primer Señor, a pesar de la horrible realidad que tenemos ante nosotros. Y, si se salen con la suya... y Alera sobrevive, por supuesto... tendrán éxito. Y ya vimos lo que ocurre tras la debilidad del Primer Señor de Alera. A pesar de cómo se presentan las cosas en el futuro, tú y yo tenemos un interés común en defenderlo.

Isana le estudió mientras él tomaba con cautela un sorbo de vino. Luego dijo:

-Asumamos por un momento que estoy de acuerdo. ¿Qué propones?

-Matrimonio -dijo Aquitaine con calma.

Isana se encontró sentada en una silla sin recordar con claridad cómo había llegado allí. Sólo miraba a Aquitaine mientras sus labios se tomaban su tiempo para formar sus siguientes palabras, cuando un ardiente destello de rabia celosa estalló en Araris, que estaba inmóvil como una roca con la espalda contra la puerta. La contuvo rápidamente, colocando una mano en la empuñadura de la espada al hacerlo, pero al mismo tiempo esa simple oleada de emoción dejó a Isana tambaleante, como si hubiera salido de una celda oscura para mirar directamente al sol. Después de un momento, se las arregló para tartamudear unas cuantas palabras.

- ¿Estás loco?

Los dientes de Aquitaine destellaron otra vez.

-Es una línea de trabajo alocada -respondió-. Pero en realidad supone una solución viable. Yo retendría la corona, con la línea de sucesión pasando a tu hijo tras mi muerte o retiro. Y, dada la naturaleza de nuestra relación, su seguridad personal se convertiría en mi responsabilidad, o perdería el respeto de la ciudadanía al no ser capaz de proteger a mi propio heredero.

- ¿Y qué hay de tus hijos? -preguntó Isana.

-No tengo ninguno -replicó Aquitaine-. Ninguno que yo sepa, al menos... y desde luego ningún heredero legítimo. Y tu artificio de agua te capacitará para controlar completamente si dar un heredero legítimo a tu marido o no. Puedes escoger no tener nunca hijos míos... en cuyo caso Octavian ascenderá sin dificultad al trono cuando sea mayor, más sabio, y esté más listo para gobernar el Reino.

Isana entrecerró los ojos, pensando.

-Por supuesto -dijo-, si algo me ocurriera, serías libre para tomar otra esposa. En cuyo caso, el hijo que ella tuviera tendría un reclamo al trono... un reclamo bloqueado por mi hijo.

Aquitaine dejó escapar una risita pesarosa.

-Invidia siempre fue una artista de la traición -dijo-. Veo que la supervivencia a tu asociación con ella no fue accidental.

-Además -continuó Isana-, ¿cómo ibas a estar seguro de que no estoy maquinando para eliminarte, cuando hayas bajado la guardia?

-Porque no lo harás -dijo Aquitaine con simplicidad-. No eres ese tipo de persona.

- ¿El tipo de persona dispuesta a matar para proteger a su hijo?

-El tipo que apuñala a otra por la espalda -dijo-. Tú me mirarías a los ojos. Puedo vivir con eso.

Isana se le quedó mirando. Para ella, Aquitaine siempre había sido la contrapartida masculina de Invidia, un socio en sus crueles empresas políticas. Nunca habría sospechado que pudiera ser del tipo que entendía que no todo el mundo maquinaba contra todos los demás, capaz de asesinato y traición cuando había ganancias suficientes. Aunque tal vez no debería ser una sorpresa. Invidia había sido capaz de ver la fidelidad en los demás, un núcleo esencial de... de honor, suponía Isana, que hacía que la palabra de uno valiera más que unos cuantos segundos de cálido aliento.

Desde luego había explotado ese rasgo en Isana.

-Dime -dijo Isana-. ¿Por qué iba a acceder a este plan en vez de apoyar la legítima sucesión del Reino?

-Por tres razones -respondió él sin pausa-. Primero, porque al hacerlo obviarías la necesidad de la actual lucha en el Senado, arrancando los dientes a los diversos senadores involucrados. Valerius ha impulsado este conflicto predicando la idea de que son tiempos de guerra y necesitamos una cadena de mando inmediata y firme. Nuestra unión quitaría fuelle a Valerius, evitando que el Senado se separe en facciones por este tema, y evitaría un precedente peligroso en el que el Senador dicta los términos al Primer Señor.

- ¿Segundo?

-Porque significaría que no tengo ninguna razón para hacer daño a tu hijo ni necesidad de defenderme contra él. Octavian es capaz, lo reconozco. Pero a fuerza de experiencia y con la ventaja de mi posición, yo lo soy más. Cualquier lucha de poder entre nosotros sería desastrosa para él, personalmente, y para el Reino entero.

Habría sido más fácil desdeñar con sarcasmo el comentario de Aquitaine, pensó Isana, si Veradis no hubiera presionado con ese mismo punto tan enfáticamente.

-Y tercera -dijo Aquitaine-, porque va a salvar vidas. El vord se acerca. Se ha malgastado ya demasiado tiempo precisamente porque hay dudas persistentes sobre quién lleva verdaderamente la corona. Cada día, nuestro enemigo se hace más fuerte. Ya sea Octavian o yo quien lleve la corona, estos días de duda nos paralizan. Yo estoy aquí. Él no.

Isana arqueó una ceja hacia él.

-Me pregunto, Lord Aquitaine, si estaba usted de pie cerca de una charca anoche. O ante cualquier otro cuerpo de agua.

Aquitaine alzó la palma de una mano en un gesto de concesión.

-Concedido, lo más probable es que esté vivo y de vuelta de Canea. Concedido, su despliegue de poder fue impresionante... -Aquitaine sacudió la cabeza, su expresión le recordó a Isana a un hombre preparándose para comer algo desagradable-. Impresionante no, inspirador. Sus palabras a nuestra gente fueron más que una simple declaración de su presencia. Les proporcionó coraje. Los proporcionó esperanza.

-Cómo debe hacer un Primer Señor -dijo Isana.

-Todavía debe estar en la costa oeste, en alguna parte. Es una larga marcha hasta aquí, Lady Isana. Si nuestra gente sigue insegura con respecto a quién los lidera hasta que él llegue, puede que ya sea demasiado tarde para que cualquiera de nosotros vea otra primavera. Creo que podemos evitarlo trabajando juntos abiertamente. La unión voluntaria de nuestras casas tranquilizará la mente de los ciudadanos y el resto del pueblo. Si permitimos que el Senado decida, siempre habrá dudas, preguntas, cuadros dirigentes y conspiraciones, sin importar cuál de nosotros esté en el trono.

Aquitaine se adelantó y extendió la mano.

-No viviré para siempre. Puede que caiga en la guerra venidera. Sea como sea, al final, la corona será suya. No tendremos necesidad de ponernos a prueba el uno al otro. Se salvarán vidas. Nuestra gente tendrá su mayor posibilidad de sobrevivir.

Otro destello de rabia golpeó los sentidos de Isana, mientras Araris daba medio paso hacia delante desde su posición junto a la puerta. Esta vez fue lo bastante aguda para que Aquitaine la sintiera también. Se giró para parpadear varias veces hacia Araris. Luego miró del uno al otro, y dijo:

-Ah. No me había percatado.

-Creo que deberías marcharte, Attis -dijo Araris. Su voz era tranquila, y muy, muy seria-. Será lo mejor para todos.

-Lo que ocurre fuera de estas paredes es más importante que tú, Araris -dijo Aquitaine con calma-. Es más importante que yo. Y a pesar de que tus inclinaciones por defender a las mujeres por razones equivocadas siguen estando claras, tus emociones son completamente irrelevantes en el problema que tenemos entre manos.

Los ojos de Araris destellaron, y otra oleada de rabia presionó contra Isana. Imaginó que podía sentir cómo inclinaba hacia atrás sus pestañas.

-Qué raro -dijo Araris-. Yo no lo veo de ese modo.

Aquitaine sacudió la cabeza, con una sonrisa precisa y sin sentido en la boca.

-Ya no somos escolares, Araris. No tengo ningún deseo en particular de ninguna intimidad más allá de la que requieran las apariencias -dijo-. Por lo que a mí respecta, me complacerá que vivas tu vida privada como escojas, Lady Isana.

-Araris -dijo Isana, tranquila, y levantó la mano.

Los ojos de él permanecieron sobre Aquitaine otro segundo ardiente. Luego la miró, frunciendo el ceño, mientras ella le urgía en silencio a entender lo que estaba a punto de hacer. Después de un interminable número de latidos, Araris se relajó visiblemente y volvió a su posición junto a la puerta.

Aquitaine observó la retirada del espadachín y se volvió hacia Isana, frunciendo el ceño pensativo. La miró un momento, luego bajó lentamente la mano, y dijo:

-Tu respuesta es no.

-Su oferta es... razonable, Lord Aquitaine -dijo ella-. Muy, muy razonable. Y sus argumentos suenan bien. Pero el precio que me pide es demasiado alto.

- ¿Precio?

Ella sonrió un poco.

-Tendría que darle mi palabra. Abandonar cosas que me han llevado toda una vida construir. Abrazar engaños e ideales vacíos. Eso dejaría mi corazón y mi mente fríos, tan quemados, vacíos e inútiles como todas esas granjas que ha destruido para ralentizar al vord. -Aquitaine pareció pensativo un momento.

Luego asintió, y dijo:

-No lo entiendo. Pero debo aceptar tu respuesta.

-Sí. Creo que debe.

Él frunció el ceño.

-Octavian sabe que debe protegerse contra mí. Y yo, por mi parte, me protegeré de forma similar contra él. Si es posible, evitaré una confrontación directa. No tengo ningún deseo en particular de hacerle daño. -Sostuvo la mirada de Isana-. Pero estas cosas tienen una forma particular de cobrar vida propia. Y veré el Reino entero, fuerte y listo para defenderse.

Ella inclinó la cabeza hacia él, muy ligeramente, y dijo:

-Entonces lo más sabio sería aceptar la voluntad de Gaius Sextus, Lord Aquitaine.

-Gaius Sextus está muerto, señora. -Inclinó la cabeza igual de ligeramente en respuesta-. Y mira adónde nos ha traído la voluntad de esa vieja serpiente.

Aquitaine asintió una vez hacia Araris y salió a zancadas de la habitación.

Araris cerró la puerta detrás del Alto Señor y se volvió hacia Isana. Exhaló lentamente, y sólo entonces levantó la mano de su espada.

Isana se acercó pisando suavemente y se rodearon mutuamente con los brazos. Ella le abrazó muy fuerte, apoyándole la mejilla contra su pecho. Se quedó allí varios momentos, con los ojos cerrados, los brazos de Araris se envolvieron a su alrededor, sujetándola sin presionar demasiado fuerte contra los eslabones de acero de la armadura. Mientras permanecían así, Isana sintió que la fresca reserva de artificio de metal que él había estado usando para contener sus emociones cedía.

Por un rato, sólo existió su presencia, la calidez de su amor, tan firme como cualquier roca, e Isana dejó que ese calor hiciera retroceder el frío de las preocupaciones y miedos.

Después de un rarito, pregunto.

- ¿Hice lo correcto?

-Sabes que sí -replicó él.

- ¿De veras? -preguntó-. Tenía razón. Tenía varias razones.

Araris produjo un gruñido en la garganta. Después de un momento, dijo:

-Tal vez. Así que pregúntate algo.

- ¿Qué?

- ¿Podrías vivir una mentira?

Ella se estremeció.

-Lo he hecho antes. Para proteger a Tavi.

-Y yo -dijo él-. Yo estaba allí. -Gesticuló hacia su cara marcada-. Pagué un precio por ello. Y cuando... cuando acepté esa carga, fue lo mejor que me había ocurrido desde la muerte de Septimus.

-Sí -dijo Isana tranquila. Alzó una mano para posarla sobre la cicatriz de la cara, sobre la vieja marca de cobardía grabada allí. Se inclinó y le besó la boca con gentileza-. No. No puedo volver a hacerlo.

Él asintió y apoyó su frente contra la de ella.

-Entonces, ahí lo tienes.

Se quedaron inmóviles un rato, y al final Isana preguntó:

- ¿Qué quería decir Aquitaine con defender a la mujer equivocada?

Araris produjo un sonido pensativo.

-Algo que ocurrió después de Siete Colinas -dijo-. Septimus conducía una de las alas de caballería personalmente, en la persecución del enemigo después de que tomamos el campo. El mando terrestre huyó hacia media docena de explotaciones diferentes donde... donde no habían utilizado a sus esclavos con demasiada amabilidad.

Isana se estremeció.

-Uno en particular... He olvidado su nombre. Un tipo alto y larguirucho, un conde. Era bueno con la espada, y sus criados lucharon a muerte por defenderle. Hicimos falta yo, Aldrick, Septimus y Miles para romper su última línea de defensa. Y apenas nos las arreglamos. -Suspiró-. La cosa se puso fea antes de lograrlo. Y este conde mantenía un buen número de esclavos en su recámara. Una de ellas se suicidó cuando le vio morir. Las demás no estaban en mucha mejor forma. No había una que tuviera más de dieciséis años, y todas tenían collares disciplinarios.

Isana se sintió enferma de repente.

-Tomamos a la mayor parte del personal de la explotación vivo. Uno de ellos les había puesto los collares. así que liberamos a tres de las chicas, pero la cuarta... -Araris sacudió la cabeza-. Puede que tuviera catorce años. Llevaba el collar desde que tenía diez. Y estaba...

- ¿Mal? -sugirió Isana con gentileza.

-Rota -replicó Araris-. No tenía ni idea de cómo relacionarse con otra gente aparte de ofreciéndose a sí misma. Apenas podía vestirse. Se le había dado regularmente vino y afrodina. Era una niña hermosa, en realidad, pero podías verlo en sus ojos. La habían dañado, y no iba a volver.

-Por supuesto, el Princeps le extendió su protección. Pero se volvía más agitada y desesperada con cada día que pasaba. Su mundo se había invertido. No sabía dónde encajaba, o qué hacer. Para cuando volvimos a Alera Imperia, sólo temblaba y gritaba. -Miró a Isana-. Era una artífice de agua, una fuerte.

Isana inhaló.

-Pero... eso significa que sus dones estaban floreciendo...

Araris asintió.

-Sentía exactamente lo que sentían los hombres cuando la tomaban. Pobre niña. La muerte hubiera sido más amable que lo que estaba pasando. -Se aclaró la garganta-. Bueno. No podía dejar de gritar y llorar hasta que una noche pasó. Septimus envió a Miles a comprobar cómo estaba... él le había estado haciendo ojitos desde que la vio por primera vez. No tenía más que dos o tres años más que ella. Miles siguió las órdenes del Princeps y encontró a la chica y a Aldrick.

-Oh, cuervos -suspiró Isana.

-Miles estaba celoso, y furioso porque Aldrick la usara así... aunque a la chica no parecía importarle. Así que desafió a Aldrick a juris macto en el acto.

-El famoso duelo en Alera Imperia -dijo Isana.

Araris asintió.

-Miles iba a hacer que le mataran, así que le empujé delante de una carreta. Así es como se dañó la rodilla. Y yo ocupé su lugar en el juris macto.

Isana le frunció el ceño.

- ¿Por qué?

-Porque lo que estaba haciendo Aldrick estaba mal. Pretendiera o no tranquilizarla. -Le dedicó una sonrisa breve y macilenta-. Hay cosas que simplemente no puedes ignorar.

Ella asintió lentamente.

-Sigue.

-No hay mucho más -dijo Araris-. Vencí a Aldrick, pero no pude matarle. Era uno de los singulares del Princeps, como un hermano para mí. Pero mientras estaba de rodillas, Septimus se acercó y le castigó, delante de la mitad de la capital. Le echó de su compañía y dejó claro en términos inequívocos que Aldrick debía permanecer fuera de su vista si quería seguir respirando.

- ¿Qué pasó?

-Nadie en Alera Imperia le habría dejado lavar sus platos gratis después de lo que Septimus dijo. Así que cogió a la chica y se marchó.

-Odiana -dijo Isana. La imagen del alto y severo Aldrick y la mujer dulcemente curvilínea de pelo oscuro que siempre estaba en su compañía brotó en sus pensamientos.

Araris asintió.

-Por mi parte, yo intenté ser amable con ella. Ayudarla a comer. Darle mi manta en una noche fría, de camino a la capital. Supongo que por eso ella me ayudó en la Segunda de Calderon. Pero después, pensé que habría sido mejor no haber luchado con él una vez Miles estuvo a salvo en una tuba de sanación. El duelo hizo que los eventos que lo provocaron fueran de conocimiento público. Septimus no tuvo más elección que despedir a Aldrick, y tan duramente como fuera posible. Si yo lo hubiera manejado de otro modo, tal vez Aldrick hubiera estado en la Primera de Calderon. Tal vez eso habría supuesto una diferencia. Tal vez muchas cosas serían distintas ahora.

- ¿Lo crees así? -preguntó Isana.

Araris sonrió débilmente.

-No sé. Pienso en ello con frecuencia, lo que podría haber hecho de otro modo. Pero supongo que todos lo hacemos con las elecciones importantes.

Sonó una llamada en la puerta.

-Ah -dijo Isana-. La escolta del Senado, supongo. -Rompieron su abrazo, e Isana se alisó con cuidado el vestido-. ¿Te importaría abrir la puerta, por favor?

Araris volvió a una inmaculada postura militar e inclinó la cabeza hacia ella. Luego fue a la puerta, extendió una mano...

Y la puerta salió volando de sus goznes con un chillido de metal desgarrado, golpeando a Araris en el pecho, y lanzándole contra la pared opuesta.

Unos hombres con armadura negra entraron en la habitación, moviéndose con velocidad y precisión. Uno de ellos apartó la puerta del cuerpo postrado de Araris. dos más sujetaron armas contra el hombre desmayado. Dos apuntaron hojas relucientes hacia Isana que, congelada, miraba con los ojos abiertos de par en par.

Los hombres no estaban vestidos con armadura negra.

Estaban cubiertos de quitina vord. Las relucientes bandas de collares disciplinarios brillaban en sus gargantas.

Hubo un destello de luz en el vestíbulo, y una figura esbelta cubierta por una gran capa oscura entró en la habitación. Una mano delgada, femenina, se alzó para señalar con una sola uña verdinegra a Isana.

-Sí -siseó una voz zumbona y alienígena-. Sí. Reconozco el olor. Esta es.

-Señora -urgió una voz queda en el vestíbulo-. No podemos circunvenir las furias centinelas mucho más tiempo.

La reina vord... porque no podía ser nadie más... cruzó la habitación hasta Isana y le aferró la muñeca en una garra aplastante. Isana contuvo un grito de dolor mientras algo se rompía con un crujido quedo.

-Traedlos a ambos -dijo la reina casi ronroneando-. Oh, sí. Ahora es mi turno.

Capítulo 9

-Tribuno Antillar -dijo Tavi-. Le necesito.

Max levantó la vista de su almuerzo, parpadeando con confusión ante el tono de voz de Tavi. Pero, aunque Max era amigo de Tavi, también era parte de la Legión. Se levantó al momento, se llevó un puño al pecho en un saludo, y caminaba junto a Tavi antes de terminar de masticar el último bocado de su comida. Cuando Tavi salió del atestado salón, divisó a Crassus paseando por el campamento, hablando ansiosamente con uno de los centuriones de la legión.

- ¡Tribuno Antillus! -ladró Tavi-. ¡Centurión Schultz! Conmigo.

Crassus y Schultz reaccionaron casi con tanta precisión como había hecho Max. Tavi nunca frenó sus pasos, y se apresuraron para mantenerse tras él y Maximus. Tavi alcanzó el campamento canim sin hablar mucho más, pero no habían recorrido ni cien yardas cuando se oyó el trueno de cascos sobre el suelo, y Kitai bajó de un salto de su caballo, con expresión severa. Miró intensamente a Tavi un momento, luego empezó a caminar junto a él. Una oleada de alivio y placer al ver su cara suprimió brevemente la rabia y el cálculo que dirigían los pasos de Tavi.

- ¿Cuándo has vuelto? -preguntó.

-Ahora mismo, alerano. Obviamente. -Le volvió a mirar, como para asegurarse a sí misma que todavía estaba allí-. Sentí algo.

-Dos canim intentaron matarme.

Kitai desnudó los dientes.

- ¿Varg?

-No hay forma de saberlo con seguridad. Pero no es propio de él.

Kitai gruñó.

-Su gente. Su responsabilidad.

Tavi gruñó, sin mostrar acuerdo o desacuerdo con ella.

- ¿Has tenido éxito?

Ella le miró de reojo, y dijo, no sin cierto desprecio:

-Alerano.

Tavi desnudó los dientes en una sonrisa feroz.

-Por supuesto. Me disculpo.

-Como deberías hacer-dijo Kitai-. ¿Qué esperas lograr?

-Respuestas por parte de Varg -dijo Tavi.

- ¿Qué? -farfulló Max-. ¿Los canim intentaron matarte?

-Hace cinco minutos -dijo Tavi.

- ¿Entonces por qué cuervos estamos caminando hacia su campamento?

-Porque necesito moverme rápido antes de que las cosas se pongan mal -dijo Tavi-. Y porque allí es donde está Varg.

-Y si los envió él para matarte, ¿qué va a evitar que termine el trabajo cuando llegues allí?

-Tú -dijo Tavi.

Max frunció el ceño.

-Oh. Yo.

-No te emociones mucho -dijo Tavi-. Crassus y Schultz también merecen contribuir.

Max dejó escapar un gruñido.

-Malditas legiones -masculló por lo bajo-. Malditos canim. Malditos locos Primeros Señores.

-Si quieres quedarte aquí... -empezó Tavi.

Max le fulminó con la mirada.

-Por supuesto que no. -Miró sobre su hombro-. Schultz es competente. Pero que me lleven los cuervos si voy a dejar que mi hermanito esté al mando, y él supera a Schultz en rango.

-Técnicamente hablando -dijo Crassus-. También te supero en rango a ti.

-De eso nada -dijo Max-. Ambos somos Tribunos.

-Yo lo fui primero.

-Nos nombraron al mismo tiempo. Además, yo fui asignado a la Primera Alerana seis meses antes de que se formara -replicó Max.

Crassus resopló:

-Como centurión. Un falso centurión.

-Eso no importa. La antigüedad es mía.

-Niños -regañó Tavi-. No veis a Schultz riñendo por tonterías como esas, ¿verdad?

-Si al capitán no le importa, señor -dijo Schultz con cara seria-, yo me quedo fuera de esto.

Kitai sonrió, mostrando sus dientes caninos.

-Schultz es el que tiene más sentido común de todos. Sólo por eso, merece estar al mando.

Schultz ignoró el comentario con un estoicismo admirable.

Salieron a zancadas del campamento de la colina y bajaron hacia el campamento canim más grande. Los guardias de las puertas vieron llegar a Tavi y a los demás. Uno de los guardias, un canim con el que Tavi no estaba familiarizado, levantó una mano, indicando a Tavi que se detuviera e identificara, el procedimiento estándar en el campamento canim.

Tavi tomó un profundo aliento y se recordó que no estaba en una visita estándar.

En vez de detenerse, llamó a la fuerza de la tierra, se inclinó hacia atrás y pateó las puertas de madera, que se abrieron con un crujido resonante. Los dos canim de guardia, atrapados entre las puertas cuando estas se abrieron, salieron volando a ambos lados... y cada par de ojos canim negros y escarlata a la vista se giraron para concentrarse en lo que había pasado.

-Busco a mi gadara, Varg -declaró Tavi en la lengua gruñida de los guerreros lobo, lo bastante alto para ser oído por los espectadores canim-. Que cualquiera que quiera interponerse en mi camino de un paso al frente.

El camino hacia el centro del campamento canim se vació de repente.

Tavi se adelantó, intentando aparentar no anhelar más que una excusa para desahogar su rabia con cualquier cane lo bastante desafortunado para atraer su atención. Tenía suficiente experiencia con ellos para saber lo importante que era el lenguaje corporal y la confianza para comunicarse efectivamente con ellos. Su principal preocupación era que algún joven guerrero pudiera creer que su postura y su bravata eran un farol, y decidiera intervenir.

Ya había matado a dos canim. Dado lo implacable que era Varg y la casta guerrera con lo que quedaba de su gente, ya podría ser demasiado tarde para salvar algo de la situación. Una vez se derramaba sangre, el canim era de lo más irracional.

Pensando en ello, los aleranos no eran muy distintos en eso.

Kitai se colocó junto a Tavi, entrecerrando sus ojos verdes, con expresión dura.

-No creo que Varg esté detrás de esto -dijo por lo bajo.

-No, si me quisiera muerto, cogería una espada y lo haría el mismo.

Kitai asintió.

-Sea como sea, alguien envió a los asesinos.

-Sí -dijo Tavi.

Kitai frunció el ceño pensativamente un momento. Luego dijo:

-Ya veo. Temes que quien enviara a los asesinos supiera que iban a morir.

Tavi asintió.

-Probablemente, ya están extendiendo la noticia entre los canim.

Kitai entrecerró la mirada.

-Te acusarán de asesinato.

-Tengo que llegar a Varg antes de eso -dijo Tavi-. Antes de que se difunda la noticia.

Kitai fulminó con la mirada a un par de guerreros de armadura azul y negra, shuarans de pelo dorado que nunca se habían enfrentado a las legiones aleranas en batalla y que podrían estar más dispuestos a desafiar a la partida alerana. Uno de los dos parecía que podría... pero su compañero, un cane más grande, sacudió las orejas con diversión y observó pasar a los aleranos con interés despreocupado. Kitai gruñó con satisfacción.

-Y antes de que la noticia se extienda entre los aleranos también.

Tavi asintió.

-Por eso lo estamos haciendo del modo ruidoso.

Ella le lanzó una única mirada preocupada.

-No todos los enemigos son como Varg. Ten cuidado.

Tavi resopló por la nariz y se quedó en silencio mientras terminaban su marcha a través del campamento sin contestar.

Cuando Tavi se aproximó al centro del campamento, divisó una docena de guerreros de la casta canim más experimentados, con la armadura tan cubierta de patrones escarlata que si acaso quedaba poco acero negro que ver. Todos estaban descansando en posturas relajadas alrededor de la entrada de la cueva refugio que Varg utilizaba como puesto de mando.

Varios estaban sentados sobre las ancas, en grupos de dos o tres, pasando el rato. Dos más estaban jugando al ludus en un tablero gigantesco con piezas enormes. Otro par se enfrentaba con espadas de práctica de madera. Los dos canim no estaban cruzando sus hojas embotadas. Uno estaba en una pose defensiva, con la hoja cruzada sobre su cuerpo. Su oponente sostenía su propia arma aferrada sobre la cabeza, paralela a la espina dorsal. Cuando Tavi se acercó, las posiciones de ambos guerreros cambiaron, en lo que pareció el mismo momento. El primer cane se deslizó un paso a un lado y cambió el ángulo de su hoja. Su compañero dio medio paso adelante en una sincronización similar a un baile, girando el cuerpo, y bajó su propia hoja, adelantándose en toda su extensión, la punta de la espada de madera se detuvo justo antes de tocar la hoja del otro cane. Cuando las posiciones se fijaron, el primer cane abrió las mandíbulas en una sonrisa fácil. El segundo dejó escapar un gruñido retumbante de disgusto. Los dos bajaron las armas, inclinaron las cabezas en un saludo canim, y se volvieron para observar la aproximación de los aleranos como si su enfrentamiento hubiera concluido por pura coincidencia.

Tavi se detuvo a unos cuantos pasos del alcance de una estocada larga de uno de los guardias del Maestro de Guerra, gruñendo, y gritó:

- ¡Gadara! ¡Tengo que hablar contigo!

El silencio se extendió un momento, y la docena de guardias se enfrentó a los aleranos en silencio, relajados. Todos ellos tenían una pata-mano sobre un arma. Varg emergió de la cueva con su armadura de acero encarnada brillando deliberadamente a la luz. Nasaug seguía a su señor, sus ojos estaban concentrados en los aleranos. Varg se adelantó, hacia Tavi, y se detuvo a una fracción de centímetro fuera del alcance del arma de este.

Tavi y Varg intercambiaron un saludo al estilo canim, aunque fue apenas detectable, cabezas inclinándose muy ligeramente a un lado.

- ¿Qué es esto? -dijo Varg.

-Esto es lo que es -replicó Tavi-. Dos canim acaban de intentar matarme en mi puesto de mando. Entraron como mensajeros tuyos. Uno vestía la armadura de un guerrero narashan. El otro estaba equipado como la milicia de Nasaug.

Las orejas de Varg se inclinaron hacia delante y se quedaron en esa posición.

Para un cane, era una expresión de interés cortés, pero la inmovilidad del resto del cuerpo de Varg le añadía el equivalente a una máscara inexpresiva, sin mostrar para nada sus pensamientos.

- ¿Dónde están? -preguntó Varg.

Tavi se tensó ante la pregunta, pero obligó a su cuerpo a permanecer confiado, tranquilo.

-Muertos.

La garganta de Varg produjo un gruñido bajo.

-No puedo permitir que tal cosa pase sin desafío -replicó Tavi.

-No -dijo Varg-. No puedes.

-Me enfrentaré al cane responsable.

Los ojos de Varg se entrecerraron. Pasaron varios segundos de silencio antes de que hablara.

-Entonces te enfrentarás a mí. Yo dirijo a mi gente. Soy responsable de ellos.

Tavi asintió lentamente.

-Pensé que dirías eso.

Nasaug soltó un gruñido bajo, retumbante.

-Paz -dijo Varg, mirando sobre su hombro.

Nasaug se calmó.

Varg se volvió a girar hacia Tavi.

-Dónde y cuándo.

-Nuestras fuerzas deben partir en dos días -dijo Tavi-. ¿Es tiempo suficiente para preparar algo así?

- ¿Además de lo que ya está en proceso? -preguntó Varg-. No.

-Entonces nos encontraremos tan pronto como puedas hacer los preparativos. Una sola hoja, a campo abierto, hasta que uno caiga.

-De acuerdo -dijo Varg.

Los dos intercambiaron otra inclinación de cabeza apenas perceptible. Tavi dio dos lentos pasos hacia atrás, sin apartar nunca los ojos de Varg. Luego se giró, hizo un gesto con una mano a sus compañeros, y empezó a volver por dónde había venido.

Los rumores ya volaban entre los canim. Cientos, sino miles, de ellos vinieron a observar a los aleranos mientras se iban. Aunque los murmullos de barítono hablando en canim no eran nunca un sonido amigable y tranquilizador, Tavi pensó que hoy su tono general era considerablemente más feo que ninguno que hubiera oído antes. Caminó entre la multitud de enormes hombres-lobo, con los ojos concentrados al frente, y su expresión fija en un gruñido tenso. Era periféricamente consciente de Kitai a su lado, de Max, Crassus, y Schultz a su espalda. Todos caminaban al unísono con él, sus botas golpeaban el suelo al mismo tiempo... incluso Kitai, por una vez.

Los canim no intentaron detenerlos, aunque Tavi divisó una gran multitud que se acercaba cuando alcanzaron el borde del campamento, conducida por media docena de ritualistas con sus mantos de piel humana. Los rastreó por el rabillo del ojo, pero no alteró su paso. Si la partida alerana parecía estar huyendo, se podía disparar un ataque... y no importaba lo poderoso que fueran los individuos que iban con él, sólo eran un manojo, y había cientos de canim a su alrededor. Los harían pedazos.

Tavi volvió a atravesar las puertas rotas y pasó a los dos guardias de allí, ambos volvían a estar de pie y parecían hoscos. Sin embargo, ninguno cruzó la mirada con Tavi ni intentó desafiarle, y la multitud conducida por los ritualistas todavía estaba a cien yardas de distancia cuando Tavi pasó y comenzó a subir la colina. No fue hasta que estuvieron fuera del alcance de una lanza o piedra canim que se permitió empezar a relajarse.

-Malditos cuervos -jadeó Schultz, desde atrás.

-Cuervos y malditas furias -coincidió Max-. ¿Viste a ese grupo que iba con los ritualistas? Habrían saltado sobre nosotros en un abrir y cerrar de ojos.

-Sí -dijo Crassus-. La cosa podría haberse puesto fea.

-Por eso el capitán rompió las puertas al entrar -dijo Kitai.

-Obviamente.

-Nunca rechaces asegurarte una salida rápida -dijo Tavi-. Centurión.

-Señor -dijo Schultz.

Tavi asintió hacia los legionarios que estaban de guardia ante las puertas del campamento de la Primera Alerana cuando las traspasaron.

-Quiero hablar con tu Tribuno. Hazle saber que quiero a los Cuervos de Batalla listos. Eso es todo lo que necesita saber.

-Señor -reconoció Schultz.

-Que se preparen para una marcha montada y llévalos a la posición de la cohorte de ingeniería. Está en una playa al norte de Antillus. Asegura a los ingenieros y mantén un ojo sobre cualquier canim sospechoso. Si van a darnos problemas, será en esa zona, así que quiero a tus hombres en posición antes de que anochezca.

-No tengo ni idea de qué habla, señor -dijo Schultz, serio. Saludó y se giró para echar a andar-. Voy de camino.

-Max, que la caballería vaya con él. Mantén un ala lista para responder a un ataque en todo momento. No seas sutil al respecto, tampoco. Quiero que todo el que piense en interferir con los ingenieros sepa a qué se van a enfrentar si lo intentan.

Max asintió.

-Lo capto. ¿Qué vamos a volver a proteger?

-Ya lo averiguarás -dijo Tavi-. Crassus, sé que no les va a gustar, pero necesito que los caballeros vuelvan a fingir que son ingenieros. El siguiente par de días van a ser difíciles. Ve con Max y Schultz e informa al personal de ingeniería senior.

Crassus suspiró.

-Al menos no van a ser más barcos de hielo.

Tavi miró sobre el hombro y sonrió.

-No.… no, exactamente.

Max y Crassus intercambiaron una mirada.

- ¿Sabe lo molesto que es? -preguntó Max.

-Oh, absolutamente -dijo Crassus.

- ¿Crees que deberíamos decir algo al respecto?

-La carga del mando es pesada -dijo Crassus con seriedad-. Probablemente debamos dejarle esta diversión enfermiza.

Max asintió.

-Especialmente porque lo va a hacer de todos modos.

-Es el poderoso Primer Señor -dijo Crassus-. Nosotros solo somos humildes legionarios. Obedecemos sin cuestionar.

- Ah, ¿sí?

-Eso es una pregunta. Estás cuestionando.

-Cierto -dijo Max-. Lo siento.

-Dejadlo ya, los dos -dijo Tavi-. El vord estará aquí en cuestión de dos días. tenemos que estar en movimiento para entonces. Necesitaré vuestra ayuda para hacer que ocurra.

Los hermanos golpearon con el puño sus pecheras y se marcharon, continuando las burlas ligeras mientras caminaban.

Kitai les observó durante un momento y sonrió.

-Se han convertido en amigos. Me gusta eso.

-Son hermanos -dijo Tavi.

Ella le miró, con sus ojos verdes serios.

-No es lo mismo para todos. La sangre une a algunos. Su sangre los separaba.

Tavi asintió.

-No siempre han sido así, no.

Kitai sonrió un poco.

-Son tus amigos también. Van adonde les pides que vayan.

-Saben lo que hay en juego. Tienen miedo. Schultz, también. Por eso están bromeando.

-Bromean porque acaban de seguirte entre una horda de canim furiosos y han vuelto a salir de ella de una pieza -contestó ella-. La energía de la batalla tiene que ir a alguna parte.

Tavi sonrió.

-Cierto.

Ella inclinó la cabeza.

-Tengo curiosidad. ¿Qué has conseguido, aparte de fijar un duelo con uno de los seres más peligrosos que nos hemos encontrado?

-Comencé una conversación -dijo Tavi.

Kitai le miró de reojo un momento, luego dijo:

-Tienen razón. Cuando haces eso, es molesto.

Tavi suspiró.

-Funcionará, o no funcionará. Hablar de ello no ayuda.

Ella sacudió la cabeza.

-Y tienes otro plan. ¿Funcionará? ¿Llegaremos a tiempo?

Tavi dejó de caminar y la evaluó.

-Creo que hay una posibilidad. Una buena posibilidad. -Se giró hacia ella, se inclinó formalmente, y preguntó-: ¿Embajadora, tendría el placer de unirse a mí en la cena esta noche?

Kitai arqueó una ceja blanca. Una sonrisa lenta se extendió por sus labios.

- ¿Cena?

-Es la forma de hacer las cosas apropiadamente -dijo-. Podrías llevar tu nuevo vestido.

- ¿Vestido?

-Ha sido entregado en tu tienda mientras no estabas. Yo creo que es encantador. La Tribuno Cymnea me asegura que es elegante y de buen gusto.

Ambas cejas se alzaron ahora.

-En medio de todo esto, con todo lo que estás haciendo, has tenido tiempo de hacerme un regalo.

-Obviamente -dijo Tavi.

La boca de Kitai se curvó en otra sonrisa lenta. Se giró y se alejó, balanceando las caderas más de lo necesario. Hizo una pausa para decir:

-Aún hay esperanzas para ti, alerano. -Luego continuó su camino.

Tavi le frunció el ceño.

- ¿Kitai? ¿Entonces... vienes a cenar?

Ella no respondió, excepto por la risa, y siguió andando.

Capítulo 10

Amara suprimió el intenso deseo irracional de dejar que Cirrus ahogara el suministro de aire del Senador Valerius. Suponía que no tenía ninguna necesidad de estrangularle. No fatalmente, de cualquier modo. Podría quedar satisfecha simplemente con ver cómo se ponía púrpura y se derrumbaba... pero el hombre era tan detestable que apenas confiaba en sí misma. En vez de asesinar, o un agradable casi asesinato, cruzó los brazos con calma en el regazo y se obligó a mantener la calma.

Bernard se inclinó sobre ella, y murmuró:

-Si te lo pido con cortesía, ¿crees que podrías estrangular a ese idiota pomposo desde aquí arriba?

Ella intentó suprimir la risita que brotó de su estómago ante esas palabras, pero sólo lo logró parcialmente. Se cubrió la boca con una mano, pero de todos modos se ganó cierto número de mirada irritadas de los presentes en el anfiteatro.

-El espectáculo de hoy es una tragedia -la regañó Bernard en voz baja, acercándose más para ponerle una mano tranquilizadora en el brazo-. No una comedia. Contente antes de que molestes a la audiencia.

Reprimió otra risa y le golpeó el brazo ligeramente, volviendo su atención a la temblorosa recitación del oscuro linaje del Senador Ulfius.

-... hijo de Matteus, cuyo título no pasó a su hijo mayor, Gutus, sino a su hijo ilegítimo, menor y apropiadamente investido, Martinus. Este es el precedente establecido, mis colegas honorables senadores, señores asistentes.

El senador Valerius, un hombre saturnino de mediana edad y tremendamente dignificada apariencia, comenzó a aplaudir con manos elegantes y el apoyo a tal gesto se extendió de forma irregular.

-Gracias, Senador Ulfius. Ahora si no hay nada más...

Uno de los setenta y tantos hombres sentados a nivel del suelo del anfiteatro se aclaró la garganta ruidosamente y se levantó del sitio. Su pelo era un matojo de espinas blancas, su nariz estaba veteada de líneas rojas por beber demasiado vino, y sus nudillos estaban hinchados casi grotescamente a causa de repetidas cuchilladas. Un vendaje en su mano derecha atestiguaba que tampoco eso había ocurrido en su juventud.

Valerius se ajustó la banda de tela púrpura que denotaba su estatus como Senador Callidus y miró al otro hombre.

-Senador Theoginus. ¿Qué ocurre?

-Pensé que podía ejercitar mi derecho como miembro de este Senado a dar voz a mis pensamientos -dijo Theoginus, su lento acento ceresiano llegó muy exagerado... un deliberado contrapunto a las entonaciones norteñas clásicas firmemente entrenadas-. Asumiendo que el Senador Callidus todavía tenga intención de presidir esta augusta cámara de acuerdo con las leyes, por supuesto.

-Cada momento malgastado es un momento que podría utilizarse en prepararnos para enfrentar al enemigo -respondió Valerius.

-Desde luego -dijo Theoginus-. ¿Eso incluye los momentos gastados en su excelente manicura, Senador? Estoy seguro de que el brillo de sus uñas atontará al vord antes de que puedan acercarse siquiera a nosotros.

Una risa baja, tan irregular como el aplauso previo, atravesó la reunión. Amara y Bernard unieron a ella sus propias voces. Los vendajes en los nudillos de Theoginus eran un contraste incluso más brusco contra la apariencia de Valerius.

-Creo que este me gusta -murmuró Amara.

- ¿Theoginus? -contestó Bernard-. Es un asno pomposo. Pero hoy está del lado correcto.

Valerius era demasiado cortés para mostrar ninguna reacción a la risa. esperó a que se desvaneciera, y esperó otro cuarto de minuto antes de contestar.

-Por supuesto, Senador, oiremos lo que tenga que decir. Aunque pido, por el bien de los bravos jóvenes que se están preparando para enfrentarse al enemigo, que mantenga sus comentarios concisos y en el tema en cuestión.

Inclinó la cabeza ligeramente, gesticuló con una sola mano, y se sentó con gracia.

-Gracias, Valerius -replicó Theoginus. Se enganchó los pulgares entre los pliegues de la túnica, asegurándose de que las vendas de la mano derecha seguían siendo bien visibles-. Con todo el respeto al Senador Ulfius y su prodigioso conocimiento de la historia y la ley alerana, su argumento es ridículo y merece que este anfiteatro se ría.

Ulfius se levantó, balbuceando, con la calva moteada ruborizándose.

-Vamos, vamos, Ulf -dijo Theoginus, dedicando al otro senador una sonrisa amplia y jovial-. Quisiera haber sido algo más amable, pero Valerius dice que no tenemos tiempo que desperdiciar en tus sentimientos. Y sabes tan bien como yo, que Parciar Gustus era un loco babeante que mató a media docena de muchachas, mientras que Parcius Fidelar Martinus fue el primer ciudadano nombrado para la Casa de los Justos tras las Guerras de los Espinos... y eso sólo después de que declinara la invitación de Gaius Secondus de unirse a la Casa de los Valientes.

El senador Theoginus resopló.

-Intentar comparara a esos dos con Gaius Octavian y Gaius Aquitainus Attis me parece pura desesperación... especialmente dado que no tienes ninguna prueba de que el nacimiento de Octavian fuera ilegítimo.

Valerius se puso en pie, levantando una mano.

-Un poco de orden, honorable Theoginus. La carga de la prueba para establecer la legitimidad recae sobre los padres, o si no están vivos y capaces de hacerlo, sobre el hijo. La legitimidad, especialmente entre la ciudadanía, debe ser establecida.

-Y lo ha sido -dijo Theoginus-. Con el anillo del sello de Princeps Septimus, el testimonio presencial de Araris Valerian, y de la propia mano del mismísimo Princeps Septimus. -Theoginus hizo una pausa mientras un murmullo bajo atravesaba el anfiteatro, entre senadores y observadores por igual, luego miró a Valerius, esperando.

-Gaius Sextus nunca presentó formalmente a Octavian al Senado -contestó simplemente-. Por ley, no ha sido legalmente reconocido.

-Como ciudadano por derecho propio -contrarrestó Theoginus- Eso no afecta en absoluto a la elección de Gaius de su heredero... algo que es claramente cuestión de registro público.

-Sería de esperar -replicó Valerius-, que el Primer Señor del Reino tuviera la gracia de ser también un ciudadano.

-Semántica, Senador. Todos hemos visto con nuestros propios ojos abundantes pruebas de las evidentes habilidades de Octavian. Después de todo, la prueba fue bastante buena para Gaius Sextus. ¿Por qué no iba a serlo para el resto de nosotros?

-El testimonio del médico personal de Gaius Sextus ha establecido que Sextus era víctima de un envenenamiento a largo plazo de helatina refinada -dijo Valerius, soberbio-. La helatina daña el cuerpo entero, incluyendo la mente. Es del todo posible que Gaius Sextus estuviera non compos mentis durante el último año de su vida...

La voz de Valerius se perdió en un repentino rugido de protesta, y Amara se encontró otra vez deseando estrangular a esa comadreja. Primero, hacía que todos languidecieran durante el argumento de Ulfius, luego intentaba presionar y cerrar el tema a la prisa, citando la necesidad de actuar con prontitud.

Concedido, tales tácticas habían tenido éxito antes en el Senado, aunque generalmente no frente a una oposición tan seria. Pero esto... poner en cuestión la competencia mental de Gaius era un golpe magistral. Si suficientes senadores estaban dispuestos a concurrir con la idea, significaría que casi cualquier cosa que Gaius hubiera hecho durante la invasión vord podría ser declarada ilegal, invalidada por el Senado hambriento de poder. Después de todo, Sextus difícilmente podía defender sus acciones ahora.

Sin embargo, había una forma de evitar la estocada de Valerius, si Theoginus era lo bastante listo para verlo.

Theoginus alzó una mano, una llamada silenciosa al orden, y el ruido disminuyó a susurros de murmullos rápidos.

-Honorables hermanos del Senado -dijo Theoginus, con claro desprecio en la voz-, casi cada Señor y Alto Señor del Reino trabajó en presencia de Gaius Sexto durante la campaña del último año. Estoy seguro de que no se sugiere que tantos ciudadanos del Reino, la mayoría de los cuales son dotados artífices de agua, podrían haber dejado de notar la locura al verla.

-Hermano... -empezó Valerius.

-Y si chocheaba -continuó Theoginus-, seguramente la adopción de Aquitainus Attis a su Casa debe considerarse una cuestión bastante más sospechosa que el que declarara la legitimidad de Octavian.

-Ja -dijo Amara, desnudando los dientes en una sonrisa y golpeando con un puño el muslo de Bernard-. Lo vio.

Bernard le envolvió el puño entre las manos.

-Tranquila, amor, dejarás marca.

-Aquitainus Attis -continuó Theoginus, girándose para hablar con los senadores sentados-, es sin duda uno de los mayores ejemplos de talento, habilidad, y liderazgo efectivo que la ciudadanía puede ofrecer. Su habilidad y coraje personal en la batalla contra el vord no puede ser cuestionada. -Tomó un profundo aliento, y habló con voz atronadora-. ¡Pero esos hechos no le dan a uno derecho a desafiar la ley del Reino! Ni a Aquitaine. Ni a la ciudadanía. Y desde luego no al Senado. -Se giró en un lento círculo para enfrentar a cada uno de los senadores sentados-. No os equivoquéis, honorables senadores. Negar la voluntad de Gaius Sextus ahora es traicionar las leyes que han guiado al Reino desde su fundación... leyes que nos han permitido superar siglos de confusión y guerra.

-En favor de la tradición -interrumpió Valerius- debemos desperdiciar de forma innecesaria las vidas de nuestros guerreros. ¿Es eso lo que está diciendo, Senador?

Theoginus se enfrentó a Valerius directamente.

-La mitad de nuestro Reino ha desaparecido, señor. Se han perdido incontables vidas. La propia Alera Imperia ha caído y ha sido devorada por la tierra y el fuego. Pero la mayor parte de lo que queda de este Reino está fuera del alcance de cualquier enemigo. Está tallado en la roca intangible de la mente y el corazón... la ley. Está dentro del buen acero de esas legiones que están fuera de las murallas de esta ciudad, listas para dar su vida en defensa de Alera. Fluye por las venas de sus ciudadanos, llamados a las armas y listos para enfrentarse a cualquier enemigo que intente dañar a su gente. -Extendió la mano en un gesto dramático, hacia el oeste-. Y está ahí fuera, en el monumento vivo de la Casa que ha guiado el Reino desde tiempos inmemoriales. Está en Gaius Octavian.

Un auténtico silencio cayó sobre el anfiteatro. Theoginus sabía cómo hablar a una multitud. Sabía cómo echar mano de sus emociones... y el constante zumbido de miedo que lo permeaba todo en Alera durante estos meses desesperados los había dejado susceptibles a tal acercamiento.

Los ojos de Theoginus recorrieron el senado reunido de nuevo.

-Recordad eso, cuando votéis. Recordad los votos que habéis jurado. Recordad la simple verdad... que el heredero legítimo de Sextus viene en camino para defender nuestras tierras y a nuestra gente. Dad la espalda a la ley, a lo que siempre ha sido el reino, y Alera ya no existirá. Resistamos o caigamos, Alera habrá desaparecido. Y los que estamos aquí la habremos asesinado: asesinado con palabras quedas, discursos ruidosos, y manos alzadas. Recordadlo.

Theoginus dedicó al senador Callidus una mirada fija que podría haber prendido fuego al hombre. Luego tomó asiento una vez más y se cruzó de brazos.

Valerius fulminó con la mirada a su oponente durante un largo y silencioso momento. Luego miró al resto del Senado. Amara prácticamente podía leer sus pensamientos. Theoginus había empleado un gambito peligroso. Uno nunca podía estar seguro de si un apasionado discurso movería a la audiencia en la dirección deseada... pero el senador ceresiano había hablado bien. El poder de sus palabras todavía resonaba en la habitación. Cualquier oposición que presentara Valerius, en este punto, no le ganaría nada más que miradas furiosas. El mejor curso de acción era casi con seguridad seguir adelante y contar con el apoyo que había reunido en los días previos a esta confrontación.

Era una votación ajustada. Puede que ya hubiera hecho suficiente para inclinar la balanza.

Valerius asintió lentamente y alzó la voz.

-Llamo al voto del Senado sobre la cuestión de la legitimidad del alegado matrimonio de Gaius Septimus con la mujer libre Isana del Valle de Calderon. Un voto de sí confirmará el estatus legal del matrimonio. Un voto de no lo negará.

Amara se encontró conteniendo el aliento.

- ¿Los que votan no? -preguntó Valerius.

Empezaron a alzarse manos, esparcidas entre los Senadores sentados. Amara se encontró contándolas furiosamente.

- ¿Cuántas? -susurró Bernard.

-Necesitan treinta y seis -contestó ella, todavía contando. Treinta y dos. Treinta y tres. Treinta y cuatro.

Valerius añadió su mano a las alzadas.

-Treinta y cinco -siseó ella.

- ¿Los que votan sí? -preguntó Valerius.

Empezaron a levantarse manos... y las trompetas comenzaron a aullar.

Una ola de susurros preocupados rodeó a Amara. Comenzaron a girarse cabezas. Una trompeta distante se unió a otra, y otra, y otra. Los susurros se convirtieron en murmullos.

- ¿Qué es eso? -preguntó una matrona sentada detrás de Amara a su marido-. ¿La señal?

El viejo caballero le palmeó el brazo.

-No estoy seguro, querida.

Amara se giró hacia Bernard, con ojos serios. Él le sostuvo la mirada, con la cara tranquila pero resignada. Reconocía la llamada de trompeta estándar de la legión tan bien como ella.

Las legiones que estaban en el exterior de la muralla sureste de la ciudad de Riva estaban llamando a las armas.

-No pueden estar aquí -dijo Amara-. Aún no.

Bernard le dedicó una media sonrisa y se levantó. Alrededor de ella, otros ciudadanos estaban haciendo lo mismo, moviéndose con enérgica y preocupada eficiencia hacia las salidas del anfiteatro, la cuestión presentada ante el Senado había quedado olvidada.

-Parece que tienen el hábito de sorprendernos. Prepárate para lo peor y espera lo mejor.

Ella le cogió la mano y se levantó. Acababan de salir del teatro cuando una joven llegó apresurada hacia ellos atravesando la multitud, siendo empujada varias veces en su prisa. Era una joven delgada, con la cara larga y bastante seria, y cabello largo y fino de un dorado pálido.

- ¡Conde Calderon! -gritó Lady Veradis-. ¡Conde Calderon!

Bernard captó un vistazo de su mano ondeante y vadeó la multitud, atravesándola con bastante facilidad a fuerza de pura masa. Amara permaneció cerca de él, a su estela, evitando las colisiones menores que de otro modo la habrían sacudido.

- ¡Veradis! -gritó Bernard. Cogió a la chica por los hombros, un gesto comprensivo y tranquilizador. Estaba claramente alterada, con la cara pálida y los ojos desencajados-. ¿Qué ha pasado?

-La Primera Dama, Conde -sollozó-. Era un caos, y no puedo encontrar a los Placida, y no sé en quién confiar.

Bernard miró alrededor un momento, y siguió el dedo de Amara que señalaba a un callejón entre dos edificios, un remanso en la corriente de humanidad que fluía alrededor. Bernard los trasladó a un espacio relativamente tranquilo, y dijo:

-Despacio, Veradis. Despacio. ¿Qué ha pasado?

La chica recuperó el control con un esfuerzo visible, y Amara recordó que Veradis era una artífice de agua extremadamente dotada. Las emociones de la multitud aterrada probablemente debía ser un tormento para ella.

-Su hermana, señor -dijo, con voz firme-. Se han llevado a su hermana. A Araris también.

- ¿Secuestrada? -preguntó Amara con agudeza-. ¿Secuestrada por quién?

Los cuernos seguían bramando, haciéndose más altos y más numerosos.

-No lo sé -dijo Veradis-. Cuando volví a sus habitaciones, la puerta estaba rota. Había sangre... probablemente no suficiente para que hubieran matado a nadie. Y ellos no estaban.

Amara oyó, entre las demás llamadas, las trompetas de la Legión del Alto Señor de Riva, llamando a asamblea, en lo más profundo de la ciudad. Como ciudadanos al servicio de Riva, Bernard y Amara habían sido asignados al apoyo de la Primera Legión Rivana. Bernard levantó la mirada. Él también lo había oído.

-Yo iré -dijo-. Ve a ver lo que puedes averiguar.

Amara se mordió el labio, pero asintió y se giró hacia Veradis.

-Señora, ¿puedes volar?

-Por supuesto.

Amara se volvió hacia su marido, le cogió la cara entre las manos, y le besó. Él devolvió el beso con una breve y feroz intensidad. Cuando interrumpieron el beso, Bernard le tocó la mejilla con el dorso de la mano, luego se giró y se desvaneció entre la multitud.

Amara asintió hacia Lady Veradis.

-Muéstramelo -dijo.

Las dos se alzaron en la noche, dos formas pequeñas entre muchas que estaban atravesando los cielos sobre Riva, mientras los cuernos de la legión continuaban sonando.

Capítulo 11

-No tienes ni idea del potencial para la destrucción de las fuerzas con las que estás jugando -dijo Alera con calma-. Nadie la tiene.

Tavi estaba de pie en medio de su tienda de mando, mirando al enorme mapa del Reino extendido por toda una mesa, con las esquinas sujetas con pequeñas piedras blancas. El aire zumbaba con la tensión del artificio de viento que evitaba que sus voces llegaran al exterior. La túnica de su uniforme estaba pulcramente doblada sobre el catre de la esquina, lista para su cena con Kitai.

-Entonces tal vez tendrías que educarme -murmuró.

Alera tenía el mismo aspecto de siempre... serena, remota, encantadora, vestida de gris, con los ojos relucientes con el matiz metálico de una piedra preciosa tras otra.

-En verdad sería difícil explicarlo, incluso a ti. No con el tiempo que queda.

Tavi arqueó una ceja ante ese comentario y estudió a Alera con más atención. La furia de apariencia humana tenía las manos cruzadas ante ellas, la postura apropiada de una matrona alerana. ¿Estaban temblando? ¿Las uñas parecían... irregulares? ¿Dentadas, como si se las hubiera estado mordiendo?

Tavi decidió que algo iba definitivamente mal en la furia esta noche.

-Si no supone demasiado problema, tal vez puedas explicarme qué tipo de problemas podría estar causándome a mí mismo si sigo con el plan.

-No veo por qué hacerlo -respondió Alera-. Vas a seguir adelante de todos modos.

-Tal vez.

Ella sacudió la cabeza.

-Lo que estás pidiendo requiere ajustar ciertos ciclos en movimiento. El resultado final de esos ciclos podría ser la lenta congelación del mundo. Glaciales que crecen y crecen cada año, devorando lentamente toda la tierra ante ellos.

Tavi acababa de coger un vaso de vino aguado y había tomado un trago. Se atragantó a la mitad.

-Malditos cuervos -tosió-. ¿Cuándo?

-No en tu vida -dijo Alera-. Ni en las vidas de tus hijos, o sus hijos. Tal vez no en toda la vida de toda tu gente. Casi seguro, más allá del tiempo en que vuestra historia escrita muera. Mil años, o dos mil, o tres o veinte. Pero ocurrirá.

-Si no actúo -dijo Tavi-, el vord destruirá a mi gente antes de que se derritan las nieves este año. -Negó con la cabeza-. Los aleranos de dentro de miles de años en el futuro nunca tendrán oportunidad de existir... y tú nunca podrás contar a nadie que nos lo advertiste. Los teóricos aleranos de mañana tendrán que cuidar de sí mismos.

Medio esperaba que sonriera ante su comentario. Era el tipo de humor sutil y cerebral que la furia parecía apreciar. No respondió.

- ¿Vas a ayudarnos? -preguntó.

Ella inclinó la cabeza lentamente.

-Por supuesto.

Tavi se acercó a ella bruscamente, bajó la mano hacia las suyas cruzadas, y las levantó. El corazón le subió a la garganta al hacerlo. La furia que tenía ante él era un ser de poder casi impensable. Si ella desaprobaba sus acciones...

Pero Alera sólo se quedó allí de pie evaluándole con una expresión tranquila.

Pasó la mirada de sus ojos a las puntas de sus dedos.

Parecían estropeadas, su material deshilachado, en cierto modo, mordido. Tavi había visto una vez los cuerpos de soldados que habían caído a un río durante una batalla. Los hombres se habían ahogado, y los restos habían sido recobrados más de un día después. Los peces y otras criaturas del río se habían ocupado de ellos, mordiendo y arrancando diminutos pedazos de carne. Las heridas no sangraban. Habían permanecido fríos, inertes, grises, como si de algún modo los cuerpos se hubieran convertido en esculturas de arcilla suave.

Los dedos de Alera tenían ese aspecto... como una escultura de cera que un ratón laborioso hubiera estado mordisqueando.

- ¿Qué es esto? -preguntó en voz baja.

-Inevitablemente -replicó la furia-. Disolución.

Él frunció el ceño un momento, ante las manos y ante la respuesta. El significado penetró unos segundos después. La miró, y susurró:

-Te estás muriendo.

Alera le dedicó una sonrisa muy tranquila y muy cálida.

-Una forma simplista de ver lo que está pasando -contestó-. Pero supongo que desde tu perspectiva comparte ciertas similitudes superficiales.

-No entiendo -dijo Tavi.

Alera evaluó sus manos entre las de él durante un momento. Luego gesticuló hacia su cuerpo, y dijo:

- ¿Sabes cómo llegó a existir esta forma? ¿Por qué hablo con tu línea familiar?

Tavi negó con la cabeza.

-No.

Le lanzó una mirada de reproche.

-Pero has hecho conjeturas.

Tavi inclinó la cabeza hacia ella.

-Tengo la hipótesis de que tenía algo que ver con el mosaico de la cámara de meditación del Primer Señor.

-Excelente -dijo Alera, asintiendo-. El mosaico del suelo de la cámara estaba hecho de piezas de rocas traídas de todo el Reino. A través de esos trozos, el original Gaius Primus era capaz de comunicarse y controlar furias por toda la tierra para que le trajeran información, permitirle ver lugares muy distantes, y hacer su voluntad. -Apretó los labios-. Fue entonces cuando empecé a ser consciente de mí misma, como una entidad discreta. A lo largo de la vida de Primus, continué... oculta, supongo, sería la mejor palabra para ello. Él sentía mi presencia y, con el tiempo, entendí cómo hablar con él y cómo manifestar una forma material. -Sonrió, con ojos distantes-. Las primeras palabras que recuerdo realmente oír con mis propios oídos fueron de Primus: "Maldita sea, me he vuelto loco".

Tavi soltó una risa ahogada.

Ella le sonrió.

-El mosaico era el foco sobre el cual ésta forma se concentraba. Era lo que atraía a las miles de furias sin identidad individual para convertirse en algo más. -Puso una mano abierta sobre su propio pecho-. En Alera.

-Y cuando mi abuelo destruyó Alera Imperia, el mosaico fue destruido con ella -dijo Tavi.

-Inevitable, desde la perspectiva de Sextus. Si hubiera permanecido intacto, la reina vord lo habría poseído. Casi seguro habría entendido lo que significaba e intentado controlarme a través de él. Incluso podría haber tenido éxito.

-Y por eso el Primer Señor nunca habló a nadie de ti -dijo Tavi tranquilo-. Por eso no hay ni una palabra de ti en ninguna historia.

-Ningún enemigo de la Casa de Gaius podía intentar usurpar el control de mí si no sabían de mi existencia.

-Pero podrían matarte -dijo Tavi.

-Desde luego. -Tomó un profundo aliento y lo dejó escapar con un suspiro-. Es una sensación muy real, la invasión vord me ha estado matando... pero hizo falta cierto tiempo para que tomara forma. De igual modo, me llevará tiempo volver a mi estado original.

-No había... No lo sabía -dijo Tavi-. Lo siento mucho.

Ella arqueó una ceja.

- ¿Por qué? No tengo miedo de lo que ha de venir, joven Gaius. No siento pena ni dolor. Mi tiempo en esta forma casi ha acabado. Todo debe tener un final. Así funciona el universo.

-Después de ayudar durante tanto tiempo a mi familia y al reino, te mereces algo mejor.

- ¿Y en qué modo eso es relevante? Lo que uno merece y lo que experimenta rara vez es congruente.

-Cuando lo son, se le llama "justicia" -dijo Tavi-. Es una de las cosas que se supone tengo que proporcionar, tal y como yo entiendo mi posición.

La sonrisa de Alera cobró un matiz amargo.

-Ten presente que no siempre he ayudado a tu familia y a tu gente. No anhelo anteponer a ninguna criatura por encima de otra. Y cualquier acción provoca una reacción, un equilibrio. Cuando Sextus me pedía que moderara el tiempo que prevalecía en el valle, eso provocaba media docena de tormentas de furia en otros lugares del Reino. Cuando me pedía que diera fuerza a las grandes corrientes de viento, comenzaban ciclones a cientos de miles de distancia. Hasta que llegó el vord, yo y los míos habíamos matado a más aleranos que cualquier enemigo al que tu gente se haya enfrentado. -Sus ojos relucían con algo salvaje y frío-. Se podría discutir, joven Gaius, que lo que me está pasando es justicia.

Tavi se tomó un momento, sopesándolo.

-Cuando te hayas ido... las cosas cambiarán.

Los ojos de ella eran ilegibles.

-Sí.

- ¿Qué cosas?

-Todo -dijo ella con calma-. Por un tiempo. Las fuerzas atadas a esta forma desde hace tanto tiempo perderán el equilibrio una vez más. El paisaje en todo el reino se volverá más activo de furias salvajes, más turbulento, y más peligroso. Los patrones de tiempo cambiarán y se moverán. Los animales se comportarán de modo extraño. Las plantas crecerán a ritmos antinaturales, o se marchitarán sin razón aparente. La utilización de las furias podría ser inestable, impredecible.

Tavi se estremeció, imaginando el caos que florecería en tal ambiente.

- ¿No hay forma de evitarlo?

Alera le miró con algo parecido a la compasión.

-Ninguna, joven Gaius.

Tavi se dejó caer en un taburete de campaña y puso los codos en las rodillas, inclinando la cabeza.

-Nada. Estás segura.

-Todo termina, joven Gaius. Un día, tú también.

A Tavi le dolía la espalda. Algún movimiento durante la lucha con los asesinos canim había tirado de un músculo. Sería simple aliviar el dolor en una tuba, un artificio sencillo. Aun si no tuviera una tuba, la incomodidad era lo bastante menor como para aliviarse con unos momentos de intensa concentración. Pero en ese momento, no estaba seguro de ser capaz de hacerlo. Le dolía la espalda.

-Me estás diciendo -dijo-, que incluso si de algún modo superamos al vord, no habrá acabado. Pronto, algún día, la propia tierra se volverá contra nosotros. Podríamos superar esta pesadilla sólo para acabar lanzados a un caos.

-Sí.

-Eso es... mucho para enfrentarme a ello.

-La vida es injusta, implacable, y dolorosa, joven Gaius -dijo Alera-. Sólo un loco lucha contra la ola.

No produjo ni un susurro, pero Tavi alzó los ojos para encontrar a Alera arrodillada frente a él, con la cara a su mismo nivel. Ella estiró la mano y le tocó la mejilla con los dedos deshilachados.

-Siempre he encontrado la locura de la Casa de Gaius singularmente intrigante. Ha luchado contra las olas durante más de mil años. A menudo no ha podido lograr la victoria. Pero nunca ha cedido en la lucha.

- ¿Alguna vez alguien se enfrentó a algo como esto? -preguntó él en voz baja.

-Tal vez cuando los primeros aleranos llegaron aquí -dijo Alera, con ojos distantes-. Mis recuerdos de ellos son muy lejanos. Sería siglos antes de conocer a tu gente. Pero eran pocos. Muy pocos. Once mil vidas, tal vez.

-Más o menos el tamaño de una legión y sus seguidores -dijo Tavi.

Ella sonrió.

-Y así era. Una legión de otro lugar, perdida, y llegó aquí, a mis tierras. -Gesticuló hacia la entrada de la tienda-. El canim, los marat, los hombres de hielo. Todos viajeros perdidos. -Sacudió la cabeza con tristeza-. Los demás también. Aquellos a los que tu gente exterminó, a lo largo de los siglos. Igual de perdidos, con miedo y necesidad.

-Cuando llegaron aquí, ¿no tenían furias? -preguntó Tavi.

-No durante años.

- ¿Entonces cómo hicieron todo? -preguntó él-. ¿Cómo sobrevivieron?

-Con salvajismo. Habilidad. Disciplina. Venían de un lugar donde eran amos sin rival en la guerra y la muerte. Sus enemigos de aquí nunca habían visto nada parecido a ellos. Tus antepasados no podían regresar por donde habían venido. Estaban atrapados aquí, y sólo la victoria garantizaba su supervivencia.

Así que se convirtieron en vencedores... sin importar el coste.

Ella le sostuvo la mirada con calma.

-Hicieron cosas que apenas creerías. Realizaron las proezas más monstruosas y heroicas. En ese momento, generaciones de los tuyos se convirtieron en una sola mente salvaje y descarnada... y cuando se quedaron sin enemigos, practicaron sus habilidades los unos con los otros.

Tavi frunció el ceño.

- ¿Estás diciendo que yo y los míos debemos hacer lo mismo si queremos sobrevivir?

-No soy yo quien elige. No tengo ninguna opinión. Sólo comparto hechos.

Tavi asintió y gesticuló con una mano.

-Por favor, continúa.

Alera frunció el ceño, pensativa.

-No fue hasta que el original Primus acabó con todo el que se oponía a él, llevando a cabo una guerra brutal en nombre de la paz, que comenzaron a recuperar el sentido común. A construir juntos algo más grande. A poner los cimientos del reino tal como lo conoces hoy en día. -Puso una mano sobre su hombro-. Leyes. Justicia. Arte. La persecución del conocimiento. Todo provino de una sola fuente.

-La capacidad de matar -susurró Tavi.

-La fuerza es la primera virtud -dijo Alera-. No es un hecho agradable. Pero ese sinsabor no altera la verdad de que, sin fuerza para protegerlas, todas las demás virtudes son efímeras, al final sin sentido.

Ella se inclinó ligeramente hacia delante.

-El vord no tiene ninguna ilusión. Están dispuestos a destruir cualquier cosa viva de este mundo si eso es lo que hace falta para asegurar la supervivencia de su raza. Son la muerte encarnada. Y son fuertes. ¿Estás preparado para hacer lo que podría ser necesario para que tu gente sobreviva?

Tavi bajó los ojos y los clavó en la tierra.

Había más cosas que podía hacer para ayudar en el esfuerzo de guerra. Mucho más. Había pasos que podía dar que habría creído completamente impensables un año atrás. Su mente siempre había sido una fuente firme de ideas, y ahora no era una excepción. Se odiaba a sí mismo por dar a luz tales conceptos monstruosos, pero el reino estaba luchando por su vida. En la noche oscura, cuando no podía dormir, cuando tenía más miedo del futuro, los pasos acudían a él.

Esos pasos sólo podían darlos sobre los cuerpos rotos de los muertos.

Los principios eran brillantes, cosas nobles, pensó. Algunos trabajaban muy duro para mantenerlos amorosamente pulidos... pero el hecho simple era que, si quería que algún alerano sobreviviera, puede que tuvieran que sacrificar a otros. Puede que tuvieran que escoger quién vivía y quién moría. Y si verdaderamente era el Primer Señor del Reino, el líder de su gente, sería él quien haría esa elección.

De hecho, sería su deber.

Un flujo de emociones que raramente se permitía a sí mismo sentir, fluyó en él. Pena por los que ya se habían perdido. Rabia por los que todavía podían morir. Odio hacia el enemigo que había puesto al Reino de rodillas. Y dolor. Él nunca había pedido esto, nunca lo había querido. No quería ser el Primer Señor... pero tampoco podía hacerse a un lado. Necesidad. Deber. Las palabras sonaban viles en las solitarias cámaras de su mente.

Cerró los ojos, y dijo:

-Haré lo que sea menester. -Luego levantó la vista hacia la gran furia, y sus palabras sonaron duras y frías a sus propios oídos-. Pero hay más de un tipo de fuerza.

Alera le miró un largo momento, después inclinó la cabeza con lentitud.

-Y ahí está, joven Gaius -murmuró-. Y ahí está. -Con eso, desapareció.

Tavi se sentó en su taburete, sintiéndose exhausto, torpe y cansado como un paño de lavar platos escurrido. Luchaba por ver el camino que tenía ante él, imaginar sus giros, vueltas y bifurcaciones. Había momentos en los que un extraño tipo de certeza florecía de repente en sus pensamientos, una sensación de entendimiento cristalino del futuro. Su abuelo, como los Primeros Señores antes de él, se rumoreaba que tenía el don de la clarividencia. Tavi no sabía si era cierto.

Había que detener al vord. Si Alera no podía acabar con ellos, su senda acabaría bruscamente y en un silencio total. Nadie sabría lo que habían sido una vez. Pero incluso si de algún modo ganaban, el descalabro infringido por la guerra, el horrible precio de dolor, pena y pérdida pagado por la gente de Alera, no les dejarían en condiciones de luchar con el caos de la disolución de la gran furia. Una gente ya conducida por la violencia y la guerra estaría hambrienta de rabia y sangre, ciega a ningún otro camino.

Cuando se quedaran cortos de enemigos, practicarían sus habilidades los unos con los otros. Por supuesto que sí. Eso era todo lo que sabían hacer.

¿Cómo evitarlo? ¿Proporcionando a su gente otro enemigo, concentrando su rabia fuera de sí mismos? Tavi miró hacia el campamento canim y se estremeció. Pensó en Doroga y Hashat... y Kitai. Su estómago se revolvió en un nudo lento.

No podía permitir que eso ocurriera. Semejante lucha no sería rápida. La sed de sangre de una generación de aleranos en guerra sólo sería temporalmente saciada y al final no cambiaría nada. Se volverían contra sí mismos.

Gaius Octavian, el joven Primer Señor de Alera, se sentó solo y siguió los posibles caminos de su mente. Apretó los puños, esperando en vano a que llegara una respuesta, que fluyera de repente a través de él.

Pero no ocurrió.

Con una palabra y una pasada salvaje de su mano, apagó las lámparas de furia.

Nadie debía ver llorar al Primer Señor.

Capítulo 12

Amara y Lady Veradis descendieron hacia el centro de mando de las legiones que rodeaban Riva, donde los estandartes de múltiples Altos Señores declaraban la presencia de la mayoría de los poderes potentes del Reino. Un nervioso joven Lord Placidan, a cargo de la seguridad aérea, casi las asó antes de que tuvieran oportunidad de darle la contraseña adecuada. Amara se vio obligada a redirigir la fuerza completa de su corriente de aire hacia la cara del joven, para dispersarle de los cielos a él y a la escuadra de caballeros Aeris que le acompañaban. Era la forma tradicional entre voladores de comunicar desagrado ante la estupidez de un colega volador, proporcionando una humillante e incómoda pero generalmente inofensiva reprimenda.

-Es usted realmente asombrosa con el viento, condesa -dijo Veradis. La joven sanadora siempre le había parecido a Amara una mujer de gran ecuanimidad, pero había algo nervioso y rápido en el ritmo de su discurso esta noche-. Honestamente, no creo que siquiera mi padre controle su poder de forma tan precisa.

-Soy una voladora. Vuestro padre tenía varias furias más con las que practicar y una ciudad que administrar.

Veradis no replicó, y Amara maldijo sus palabras irreflexivas. El Alto Señor Cereus desde luego ya no tenía ninguna ciudad. Ceres era un recuerdo, su gente una banda de refugiados desperdigados y muy dispersos... si es que habían sobrevivido en absoluto.

-Lo que quise decir -dijo Amara en voz baja-, es gracias, mi señora.

Veradis le dedicó un asentimiento cansado mientras salían del círculo de lámparas de furia de la zona de aterrizaje. Otros voladores estaban llegando.

Amara vio a Lord y Lady Placida descendiendo, una pareja de apariencia improbable: Él era corpulento, simple y fornido, un hombre que parecía más un herrero o carpintero que a un Alto Señor de Alera. Ella era una mujer alta, regia, ferozmente hermosa, con pelo largo y rojo apenas contenido por una trenza larga y un aura de intensa fogosidad. Ambos llevaban la armadura de la legión y portaban espadas. Ella llevaba una esbelta espada de duelo, mientras Lord Placida cargaba con un enorme monstruo de espada en un cinto sobre el hombro, un arma adecuada para talar gargantes y árboles de tamaño medio con una simple estocada.

-Condesa Calderon -dijo Lady Placida. Se apresuró a salir de la zona de aterrizaje mientras descendían otros voladores, asintiendo hacia Amara y Veradis-. Veradis, hola, niña. Condesa, ¿tiene idea de qué está pasando?

-Lady Aria, Lady Isana ha sido secuestrada -dijo Veradis-. Llegaron unos hombres a sus habitaciones de la posada. Circunvinieron las furias vigilantes y se la llevaron a ella y a sir Araris.

- ¿Qué? -preguntó Lady Placida, su cara se oscureció más.

- ¿En medio de todo esto? -dijo Lord Placida, ondeando una mano hacia las legiones. Miró a su esposa, y dijo-: Ella no tiene un valor estratégico significativo. ¿Podría ser personal?

-Estás asumiendo que la tomó el enemigo -dijo Lady Placida, mirando a los estandartes que ondeaban en la tienda de mando, en primer lugar, el de Lord Aquitaine-. Como centro del apoyo a Octavian aquí en Riva, tiene un gran valor político. -Su mano se desvió a la espada, y gruñó-: Voy a...

Placida frunció el ceño, mirando a la nada, y puso una mano sobre la de ella antes de que sacara la espada.

-No -dijo-. Ese genio, mi amor. Piensa. Attis tiene sangre fría, no es estúpido. Raucus le arrancaría la cabeza. -Hizo una pausa, y concedió-. O tú.

-Gracias -dijo Lady Placida, rígida.

-O supongo que yo -masculló él, apartando la mano y tamborileando con los dados sobre el tahalí de su gran espada. Entrecerró los ojos mientras pensaba-. Cosa que... pudiera ser lo que el enemigo tuviera en mente. Especialmente ahora que sabemos que Octavian está de camino.

- ¿Sembrar la división entre nosotros? ¿Esas criaturas podrían entendernos tan bien? -preguntó Lady Placida. Algo de su rabia pareció aliviarse.

-Invidia podría -señaló Placida.

-Debería haber acabado con ella hace años -dijo Lady Placida, frunciendo el ceño.

Lord Placida refunfuñó, incómodo.

-No habría sido muy femenino por parte de ninguna de las dos.

-No había forma de saber lo que ocurriría -dijo Amara, interrumpiéndoles-. Y no, Lady Placida, no sé lo que está pasando. Esperaba que lo supiera usted.

-Las partidas deben haber visto una fuerza aproximándose -dijo Placida con seguridad-. Nuestras fuerzas ya se están moviendo hacia las empalizadas exteriores. Es lo único que habría provocado tanta agitación entre los capitanes de legión.

-Creía que estaban a más de una semana de distancia -dijo Amara.

-Si le sirve de consuelo, condesa, yo también -dijo Lady Placida. Miró otra vez hacia la tienda de mando mientras más señales de trompeta llevaban a la deriva con el viento, claramente cansadas-. Nuestras legiones están en el centro de las defensas. Debemos estar allí para resistir con ellas, condesa.

Amara asintió. Los artífices con el poder de los Placida serían componentes integrales de cualquier plan de batalla. No había nadie que los sustituyera.

-La mantendré informada de lo que averigüe.

-Hágalo -dijo Lady Placida. Puso una mano sobre el hombro de Amara y apretó-. Tan pronto como esté libre, haré lo que pueda para ayudarte.

Amara se las arregló para no hacer una mueca. Podía juzgarse la presión a la que estaba sometida Lady Placida por cómo había calculado mal la fuerza realzada por las furias de sus propios dedos.

Placida tomó el brazo de su esposa y gesticuló hacia la tienda de mando.

-Averigüemos lo que podamos de Attis. ¿Querida?

Los dos asintieron hacia Amara y Veradis y se acercaron a zancadas a la tienda de mando, pasando junto a una escuadra de legionarios bien armados.

- ¿Nosotras también deberíamos ir? -preguntó Veradis.

-Desafortunadamente, no tengo permiso para entrar en la tienda de mando -dijo Amara-. Tiene algo que ver con ser considerada la asesina personal de Gaius Sextus, supongo. -Desde luego, los legionarios de guardia fuera de la tienda estaban vigilando a Amara atentamente-. Y dudo que tú tengas permiso tampoco.

-No. Se supone que debo estar aquí como artífice civil cuando las legiones entren en batalla. -Frunció el ceño hacia los guardias, y dijo-: Si esperamos aquí sin hacer nada, puede que pasen horas antes de que alguien pueda enviar ayuda a Lady Isana.

-Eso es cierto.

Veradis frunció el ceño con más severidad.

-Supongo que podríamos entrar de todos modos. -Miró a los guardias-. Sin embargo, a mí me parecen soldados perfectamente decentes. No estoy segura de que pudiera hacerlo sin hacerles daño, y no se lo merecen. Y me disgusta la idea de dar trabajo a algún otro pobre sanador.

La imaginación de Amara la traicionó con la imagen del descalabro que podría resultar de una joven ciudadana con fuerte talento decidida a pasar entre un grupo de tercos guardias resistentes, en las inmediaciones de un grupo mayor de Altos Señores con muy buenas razones para estar nerviosos. Se estremeció.

-No. Estoy segura de que podemos encontrar una alternativa.

La cortina de la tienda de mando se abrió, y emergió una pequeña, delgada e inocua figura entre las formas armadas que atestaban la noche. El joven de pelo rubio se deslizó entre las sombras y se alejó caminando despacio, efectivamente invisible entre el bullicio del agitado campamento.

-Allí -dijo Amara-. Ahí está nuestra opción. -Esquivó a un par de señores de Phrygia y persiguió al joven discreto.

Dos pasos antes de alcanzarle, él se giró, parpadeando, con expresión humilde, incluso ansioso por complacer. Sin embargo, Amara reconoció el sutil centro de su equilibrio y tomó nota del hecho de que no podía ver una de sus manos, que probablemente estuviera tocando la empuñadura de una daga oculta bajo el abrigo bastante suelto y gastado.

-Ah -dijo Amara, extendiendo las manos a los costados, para mostrar que estaban vacías-. Sir Ehren.

El joven parpadeó hacia ella, recorriéndola con la mirada, luego a Veradis, que se había apresurado a seguirla.

-Ah. Condesa Calderon. Lady Veradis. Buenas noches, señoras. ¿En qué puedo serviros?

A Amara se le ocurrió que era bastante probable que hubiera sido sir Ehren, que servía como uno de los principales agentes de inteligencia de Aquitaine, el que a la vez la hubiera añadido a la lista de no admitidos cerca de Lord Aquitaine y se las hubiera arreglado para que ella recibiera una copia de la lista, una cortesía necesaria a fin de preservar el orgullo, y que había evitado una escena incómoda. Le gustaba Ehren, a pesar de que tras la muerte de Gaius Sextus, no estaba segura de donde yacía últimamente su lealtad... aunque era un compañero de clases de Octavian, consideraba improbable que tuviera inclinaciones pasivas y desinteresadas sobre la sucesión, a juzgar por a quién había decidido apoyar.

-Bueno -dijo Amara-. Esa es una cuestión más complicada de lo que podría parecer en un principio.

Sir Ehren arqueó una ceja.

- ¿Ah?

-Gaius Isana ha sido secuestrada -dijo Amara, y observó la reacción del hombre muy atentamente.

Ehren había sido entrenado para ocultar sus reacciones, al igual que ella. También había sido entrenado para falsificarlas. Sabía las señales que debía buscar, que marcarían una reacción como genuina o falsa. Por supuesto, él sabría que ella lo sabía, y podría modificar potencialmente su repuesta para aprovecharse del hecho... pero juzgaba que haría falta más experiencia en la vida de la que sir Ehren poseía actualmente para engañar a la vez a sus ojos entrenados, sus oídos, y los sentidos del agua de alguien tan hábil como Veradis.

Particularmente si le daba de garrotazos en la cabeza con la noticia, en vez de emplear un acercamiento más sutil.

La reacción de sir Ehren fue una falta completa de reacción. Simplemente se la quedó mirando un momento. Luego se pellizcó el puente de la nariz entre el pulgar y el índice.

-Ha sido... malditos cuervos. -La voz que emergió del joven fue mucho más estridente... y frustrada... de la que habría esperado que acompañara a su cara y su porte-. Secuestrada. Por supuesto que sí. Porque obviamente las cosas no iban lo bastante mal esta noche. -La fulminó con la mirada. Era una mirada bastante efectiva, pensó Amara, a pesar del color lodoso de sus ojos y el hecho de que era quince centímetros más bajo que ella y se veía obligado a mirarla desde abajo. Tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no dar un paso atrás. Veradis se alejó de él-. Y supongo -dijo-, que quiere mi ayuda.

Amara se enfrentó al joven con suavidad.

-Parece... estar teniendo una mala noche, sir Ehren.

-Cuervos -dijo él, agotado. La palabra traicionó un cansancio extremo. Lo ocultaba bien, pero Amara podía ver las señales de tensión en la cara del joven. Sospechaba que, si hubiera sido mayor, las pasadas semanas le habrían restado diez años. Cerró los ojos un momento y tomó un profundo aliento. El cambio en el joven fue casi mágico. Su expresión volvió a mostrarse humilde, su postura apocada, casi servil.

-No estoy seguro de que pueda confiar usted en nada que yo hiciera para ayudarla, Condesa.

-No podría -dijo Veradis en voz baja, y dio un paso para acercarse al joven, extendiendo la mano-. Pero yo sí.

Ehren estudió a Veradis. La habilidad de una artífice de agua con talento para sentir la verdad en otro, cuando se compartía libremente, era la maldición de toda empresa engañosa... y si se confiaba de forma demasiado casual, era una fuente de decepciones por derecho propio. Siendo alguien que había pasado años empeñado en volverse hábil en esa empresa en particular, probablemente Ehren cargaba con tanta desconfianza y cautela como Amara.

- ¿Cómo es posible que esto haga daño al Reino, cursor? -preguntó Veradis, sonriendo un poco.

Ehren le tomó la mano con cautela.

-Muy bien.

-Una pregunta -dijo Veradis en voz baja-. ¿A quién sirves?

-Al Reino, a la gente de Alera, y a la Casa de Gaius -replicó Ehren con prontitud-. En ese orden.

Veradis escuchó con la cabeza ligeramente inclinada a un lado. Cuando el joven habló, se estremeció un poco, retiró la mano, y asintió hacia Amara.

-He notado -dijo Amara con sequedad-, que tu elección de lealtades, cursor, no cumple exactamente los estándares de la Academia.

Los ojos humildes de Ehren llamearon con algo duro, y empezó a decir algo, pero pareció pensárselo mejor. Luego dijo:

-Uno debe mantener en mente en todo momento, que hay dos descendientes de la Casa de Gaius en el Reino. Estoy trabajando para el que está aquí ahora.

Amara asintió.

-Isana fue secuestrada de...

-Sé donde se hospedaba -dijo Ehren-. Y sé las medidas de seguridad que la protegían. Yo las diseñé.

Amara arqueó una ceja. Si tal era el caso, parecía probable que Ehren estuviera sirviendo a Aquitaine como ministro de inteligencia de facto. De hecho, era el espía más experimentado que quedaba en el reino entero.

Él observó su reacción e hizo una mueca.

-Gaius me envió a Aquitaine con sus últimas cartas. En ellas, me ordenaba servir a Aquitaine como mejor me indicara mi conciencia, o informarle de que no podía hacerlo y partir, sin hacerle ningún daño. Y me recomendó ante Aquitaine como el cursor de más confianza que podía encontrar, por el momento.

Amara sintió una pequeña punzada en el pecho ante eso.

Pero bueno, Gaius no había podido confiar en ella. Había abandonado su voto. Por buenas razones, tal vez, pero el hecho es que había dado la espalda a su servicio.

-Lo mismo pasó con el médico de Sextus, por cierto -dijo Ehren-. No es que Aquitaine necesite uno, pero nunca se sabe. Está por aquí en alguna parte... -El joven sacudió la cabeza-. Lo siento, estoy divagando. Están pasando demasiadas cosas. -Arrugó los ojos, y dijo-: Vale. La Primera dama. El ataque tuvo que ser aéreo. Cualquier otra aproximación habría provocado demasiada reacción de las furias que protegían la posada.

- ¿Cómo podrían haberlo hecho? -preguntó Veradis.

-No tenemos furias ilimitadas a nuestra disposición -dijo Ehren, su voz tenía un ligero filo-. El enemigo también tiene artífices. Tenemos un número finito de furias de seguridad. Muchas de ellas se han repartido para proteger a la mayoría de los recursos políticos y militares del Reino, que estaban en la reunión del Senado.

- ¿Qué probabilidades podría haber de que retuvieran a la Primera Dama en algún lugar del interior de la ciudad o en los campamentos, sin ser vistos? -preguntó Amara.

-Malas -replicó Ehren con franqueza-. Ella ha estado por toda la capital. Ayudando a un montón de gente. Es más conocida de vista entre el populacho de lo que era Sextus. -Suspiró y se enfrentó directamente a Amara-. Aquitaine no está detrás de esto. No podría haberlo hecho sin que yo lo averiguara.

Amara hizo una mueca.

- ¿Estás seguro?

-Mucho.

-Entonces fue el enemigo -dijo Amara.

-Parece probable -dijo Ehren-. Sabemos que la reina vord todavía controla un cuadro de ciudadanos y caballeros aeris expertos.

-Si el vord la tiene... si salieron volando, ahora podrían estar a millas de aquí -jadeó Veradis.

-Aquitaine está ocupado -dijo Amara-. Y las probabilidades de que se sienta tentado a permanecer así son muchas.

Ehren inclinó la cabeza a un lado, un gesto de concesión, mientras extendía los dedos de una mano. Parecía destrozado.

-Ayúdanos -dijo Amara.

-Aquí hay mucho más en juego que la vida de una mujer -contestó Ehren.

-Cursor -dijo Amara- aprendiste de mi ejemplo que está mal seguir ciegamente a un Primer Señor. Podrías encontrarlo útil. Así que es hora de pregúntate a ti mismo si sirves primero al Reino... o a la gente del Reino. Gaius Isana fue primero la estatuder Isana. Antes de eso la mujer libre Isana. -Sonrió tensa, y pronunció la siguiente frase sin ocultar la gentileza que le atravesaría como un cuchillo bien afilado-. Y la madre de tu amigo antes de eso.

Ehren le dedicó una mirada agria pero seria, con un asentimiento, agradeciendo que no hubiera dado ese último golpe con el acostumbrado estilo manipulador de la Academia.

-Aquitaine tiene con él a todo lo que queda del Reino -dijo Veradis-. ¿A quién tiene la Primera Dama?

Ehren dio golpecitos con el pie varias veces en el suelo y asintió una vez, con agudeza.

-Venid conmigo.

Le siguieron mientras comenzaba a atravesar el campamento, moviéndose a paso apresurado.

- ¿Adónde vamos? -preguntó Amara.

-Cada retazo de fuerza de batalla está siendo concentrado ahora mismo -dijo Ehren-. Hay una fuerza mejor que quinientos mil vord acercándose a nosotros. Alcanzarán las defensas dentro de una hora.

- ¿Cómo han llegado aquí tan rápido?

-No estamos seguros -dijo Ehren-. pero la lógica sugiere que han reparado varias calzadas.

- ¿Qué? -exigió Veradis-. ¿Podrían haber hecho eso en el tiempo que han tenido? A nuestros mejores ingenieros les habría llevado meses, tal vez años.

-El trabajo no es complicado -dijo Ehren-. Sólo pesado y repetitivo. Si tienen suficientes artífices de tierra dotados concentrados en la tarea, podrían haberlo hecho incluso más rápido. Las calzadas no fueron construidas por ciudadanos de alto nivel. Arreglando los cortes, un ciudadano poderoso con el conocimiento apropiado podría, en teoría, reparar varias millas en un día.

Amara dejó escapar una maldición encendida.

-Eso es lo que quería decir esa pequeña rata. -Ante la mirada de Ehren, aclaró-. Kalarus Brencis Minoris. El maestro esclavista de la reina vord. Antes de que le matara, dijo que se había estado concentrando en reclutar más artífices de tierra, como se le había ordenado.

Ehren siseó entre dientes.

-Ahora recuerdo ese informe. Deberíamos haber atado cabos.

-A toro pasado es más fácil -dijo Amara, caminando a su lado.

- ¿Pero eso no es bueno? -preguntó Veradis-. Si las carreteras están restauradas, tal vez las fuerzas de Octavian puedan llegar aquí antes.

-No es probable que hayan reparado todas las calzadas -contestó Amara-. Lo más probable es que hayan reconstruido una sola arteria para su propio uso, para mover una fuerza atacante hasta aquí con rapidez. Vienen desde el sur, principalmente, cerca de la capital. Octavian está muy al oeste y un poco al norte de nosotros.

-Y sólo tiene dos legiones -suspiró Ehren-. Asumiendo que haya conseguido volver de Canea con todos ellos y que esos esclavos libres se hayan unido a su estandarte. Tal vez quince mil hombres, en total.

-Sir Ehren -repitió Amara-. ¿Adónde vamos?

-Gaius Attis -dijo Ehren, pronunciando el nombre sin la duda de la falta de familiaridad-, retiene a cierto número de individuos habilidosos para su uso personal. Tengo autoridad para utilizarlos como haga falta.

- ¿Singulares? -preguntó Veradis.

-Asesinos -dijo Amara, sin énfasis.

-Ah. Un poco de ambas cosas -contestó Ehren-. Attis sentía la necesidad de asegurarse de tener una mano lista para moverse con rapidez, por si hacía falta.

-Para golpear a Octavian si parecía posible -dijo Amara.

-Prefiero pensar que su blanco primordial es su ex-mujer -replicó Ehren-. Principalmente...

Amara le lanzó una mirada aguda.

- ¿Y tú estás a cargo de ellos? ¿Sabes dónde van a ser utilizados? ¿Y tienes autoridad para enviarlos a ayudarnos?

Ehren se inclinó por la cintura, sin frenar el paso.

Amara le observó con firmeza. Luego dijo:

-O eres un amigo muy bueno, sir Ehren.... o un muy, muy buen espía.

-Ah -dijo él, sonriendo-. O un poco de ambos.

Se acercaron a la esquina trasera del campamento, donde las tiendas de campaña normalmente estaban reservadas para el personal crítico no combatiente, según el formato estándar de un campamento de legión.

Normalmente herreros, herradores, ayudas de cámara, cocineros, conductores de mulas, y cosas así. Ehren se dirigió directamente a una tienda inmensa que multiplicaba por cuatro las regulaciones de tamaño de estructuras, abrió el faldón, y entró.

Una docena de espadas saltaron de sus vainas con susurros acerados y Amara se enderezó tras entrar en la tienda, para encontrar una hoja a no más de seis centímetros de su garganta. Recorrió toda su longitud, hasta la mano con cicatrices que la sostenía en una garra firme, y dejó que su mirada recorriera el brazo del espadachín hasta su cara. Era enorme, de pelo oscuro, con la barba recortada de forma precisa. Sus ojos eran acerados y fríos. No parecía que sostuviera la espada tanto como parecía que el arma crecía de su mano extendida. Amara le conocía.

-Aldrick -siseó una voz femenina. Una mujer pequeña y curvilínea que vestía un vestido simple de lino con un corpiño de cuero ceñido salió de detrás del espadachín. Su pelo era oscuro y rizado, sus ojos relucientes, saltando de acá para allá en intervalos extraños. La sonrisa en su cara no encajaba en absoluto con sus ojos. Sus manos se abrían y cerraban de excitación, y se lamía los labios mientras se acercaba a Amara y empujaba la punta de la hoja muy ligeramente hacia abajo-. Mira, señor. Es la amable chica del viento que nos dejó desnudos en las tierras salvajes de Kalaran. Y nunca se lo agradecimos.

Aldrick ex Gladius, uno de los espadachines más mortíferos de Alera, enganchó un dedo en la parte de atrás del corpiño de la mujer y la acercó a él, dejando la espada extendida. Ella se resistió al tirón. Él no pareció notarlo. Le pasó una mano por la cintura, cuando estuvo lo bastante cerca, y le presionó los hombros contra el torso cubierto por la cota de maya.

-Odina -gruñó-. Paz.

La mujer de apariencia embrujada se retorció varias veces más, sonrió ampliamente, y se rindió.

-Sí, señor.

-Hombrecillo -gruñó Aldrick-. ¿Qué hace ella aquí?

Ehren sonrió a Aldrick, de pie con aire reservado, aunque no era tan tonto para dejar de advertir todo el acero desnudo de la habitación, ni demasiado inocente sobre las formas de violencia como para no entender el peligro en el que estaba.

-Ah, sí. Está aquí para, ah, encargaros una misión especial a todos, y vais a hacerlo.

Amara estudió la tienda. Reconocía a algunos de los hombres y mujeres que había en ella, de hacía mucho, durante sus ejercicios de graduación en la Academia. Mucho antes de que su mentor la hubiera traicionado. Mucho antes de que el hombre a cuyo servicio había dedicado su vida hubiera hecho lo mismo. Eran los Lobos de Viento... mercenarios, matones contratados a largo plazo por los Aquitaine. Eran sospechosos de gran número de empresas dudosas, y aunque no podía probarlo, Amara estaba segura de que habían matado a cierto número de aleranos durante los diversos planes de sus empleadores.

Eran hombres y mujeres peligrosos todos y cada uno de ellos, altamente dotados con las furias, conocidos como contingente aéreo, caballeros de alquiler.

-Hola, Aldrick -dijo Amara con calma, enfrentándose al hombre-. Esta es la versión corta: Por ahora, trabajáis para mí.

Las cejas de él se alzaron. Sus ojos se posaron en Ehren.

El hombrecillo asintió, sonriendo y parpadeando miope.

-Sí, es correcto. Ella os contará lo que necesitáis saber. Es muy importante, y tengo otros mensajes que entregar, buena caza.

Ehren asintió con la cabeza y salió torpemente de la tienda, mascullando disculpas.

Haciendo una mueca, Aldrick le observó marchar y estudió a Amara. Un momento después, apartó la espada. Sólo entonces lo hicieron los demás.

-Muy bien -dijo, mirando a Amara con disgusto-. ¿Cuál es el trabajo?

Odiana la miraba con lo que Amara sólo podía describir como una alegría maliciosa. Su sonrisa era enervante.

-Lo acostumbrado -dijo Amara, sonriendo como si sus entrañas no se hubieran pasado los últimos momentos oscilando y retorciéndose de miedo-. Un rescate.

Capítulo 13

-Casi no has tocado la comida -dijo Kitai.

Tavi la miró fijamente, una puñalada de culpa le golpeó rápidamente el estómago.

-Yo...

La visión de Kitai con el vestido verde le golpeó incluso con más fuerza, y perdió el hilo de lo que había estado a punto de decir.

El vestido de seda se las arreglaba para satisfacer las apariencias mientras simultáneamente desplegaba cada uno de los hermosos rasgos de la joven. Con su pálido cabello recogido en un elegante moño en lo alto de la cabeza, el escote bastante profundo del vestido hacía que su cuello pareciera largo y delicado, dando la sensación de una delicadeza en ese cuello fuerte, que él sabía que tenía. También dejaba los hombros y brazos al descubierto, su piel pálida lisa y perfecta a la luz de las lámparas de furia amortiguadas dentro del pabellón que él había preparado en lo alto de un montículo con vistas al mar inquieto.

Las esmeraldas engastadas en plata que llevaba en la garganta, una fina tiara de telarañas, y en las orejas, destellaban con la luz, reluciendo con sus propios diminutos fuegos internos. Un artificio sutil que había sido colocado por un maestro artesano en algún momento del pasado. El segundo artificio que había en ellas, un aura de excitación y felicidad, colgaba alrededor de la joven como un perfume fino y sutil.

Ella arqueó una ceja pálida en señal de desafío, curvando los labios en una sonrisa, esperando una respuesta.

-Tal vez -dijo Tavi-, he desarrollado un hambre por algo más aparte de la cena.

-Es inapropiado tomar el postre antes de la cena, Su Alteza -murmuró ella. Se llevó una baya a los labios y le sostuvo la mirada mientras la comía.

Lentamente.

Tavi consideró el despejar la mesa con una mano, arrastrarla por encima de ella, tomarla en sus brazos, y averiguar a qué sabía esa baya. La idea le golpeó con tanta fuerza que había alzado las manos de los brazos de la silla sin ni siquiera notarlo.

Tomó otro aliento profundo, saboreando la imagen en su mente, y el deseo le atravesó. Tras un momento de lucha, separó las ideas que eran propias de las que eran de ella.

-Tú -la acusó, con voz mucho más baja y ruda de lo que tenía intención-, me estás enredando con tu artificio, embajadora.

Ella se comió otra baya. Más despacio aún. Sus ojos centellearon mientras decía:

- ¿Haría yo tal cosa, mi señor Octavian?

Le hizo falta un esfuerzo real para permanecer sentado. Volvió a su plato con un gruñido y cogió el cuchillo y el tenedor para cortar con pulcritud y devorar un trozo de bistec... auténtica y honesta carne alerana, nada de esa carne de leviatán que se habían visto obligados a tragar durante el viaje... y lo bajó con un trago de vino ligero y casi transparente.

-Podrías -dijo-, si te place.

Ella volvió sus cubiertos hacia su propio asado. Tavi la observó, impresionado. Generalmente Kitai tomaba un buen asado con la delicadeza de una leona hambrienta y normalmente daba la impresión de que respondería de una forma similar a ésta si alguien intentaba usurpar su parte. Esta noche, si bien no se movía con la perfecta suavidad de una joven de la alta sociedad, su comportamiento no se alejaba demasiado de esa marca. Alguien, presumiblemente Cymnea, había estado enseñándole la etiqueta de la ciudadanía.

¿Cuándo había tenido tiempo?

Se comió el trozo de carne tan lentamente como las bayas, todavía mirándole a los ojos. Tavi cerró los suyos con placer mientras tragaba, y sólo un momento después los volvió a abrir.

- ¿Estás sugiriendo que preferirías arrancarme este vestido y tomarme a la fuerza? ¿Aquí? ¿Sobre la mesa, tal vez?

El tenedor de Tavi resbaló, y su siguiente trozo de asado salió volando de la mesa y aterrizó en el suelo. Abrió la boca para contestar y se encontró sin nada que decir, con la cara roja.

Kitai observó el asado caer y chasqueó la lengua.

-Qué pena -ronroneó-. Está delicioso. ¿No crees que está delicioso?

Se comió otro mordisco con la misma tortuosamente lenta, relajada y elegantemente contenida sensualidad.

Tavi volvió a encontrar su voz.

-Ni la mitad de delicioso que tú, embajadora.

Ella sonrió otra vez, complacida.

-Al fin. Tengo tu atención.

-La has tenido todo el tiempo que llevamos comiendo -dijo Tavi.

-Tus oídos, quizás. -Se aclaró la garganta, descansando la punta de un dedo sobre su pecho un momento, arrastrando la mirada de él hasta allí involuntariamente-. Tus ojos, desde luego -añadió secamente, y dejó escapar una risita pesarosa-. Pero tus pensamientos, chala, tu imaginación... han estado concentrados en otra parte.

-Culpa mía -dijo Tavi-. Obviamente.

-Obviamente -replicó Kitai con una sonrisa bastante presumida. Su expresión se volvió más seria-. Aunque no solamente por las razones inmediatas.

Él frunció el ceño y ondeó una mano, invitándola a continuar.

Kitai cruzó las manos sobre el regazo y frunció el ceño, como si reuniera sus palabras antes de soltarlas.

-Este enemigo es una amenaza para ti como ningún otro, chala.

- ¿El vord?

Ella asintió.

- ¿En qué forma?

-Amenazan con deshacer quién eres -dijo con calma-. La desesperación y el miedo son enemigos poderosos. Pueden convertirte en algo que no eres.

-Dijiste algo así el invierno pasado -dijo él-, cuando estábamos atrapados en lo alto de la torre shuaran.

-No es menos cierto ahora -dijo ella con voz queda-. Recuerda que puedo sentirte, chala. No puedes ocultarme estas cosas. Lo has intentado, y yo he respetado tu deseo. Hasta ahora.

Él le frunció el ceño, preocupado.

Kitai deslizó la mano a través de la mesa, con la palma hacia arriba. La cubrió con la suya sin necesidad de una decisión consciente por su parte.

-Habla conmigo -le urgió ella.

-Siempre había alguien cerca en los barcos. O estábamos tomando lecciones y... -se encogió de hombros-. Yo... yo no quería cargarte con ello. O asustarte.

Ella asintió y habló sin rencor.

- ¿Es porque crees que soy insuficientemente fuerte? ¿O porque me encuentras insuficientemente valiente?

-Porque te encuentro insuficientemente... -se interrumpió.

- ¿Capaz? -sugirió-. ¿Útil?

-... reemplazable -terminó él.

Las cejas femeninas se alzaron ante eso. Devolvió su gesto anterior, ondeando la mano para que continuara.

-No puedo perderte -dijo Tavi con voz queda-. No puedo. Y no estoy seguro de ser capaz de protegerte. No estoy seguro de que nadie pueda.

Kitai le miró un momento sin expresión. Luego apretó los labios, sacudió la cabeza, y se levantó. Rodeó la mesa con la misma expresión severa en la cara, pero no fue hasta que estuvo de pie junto a la silla de Tavi que comprendió que estaba temblando de risa incontenible.

Se colocó insinuante en su regazo, encantadora con su vestido verde, le envolvió los brazos pálidos alrededor del cuello, y le besó. Concienzudamente.

Su risa gentil burbujeó contra la lengua de él mientras lo hacía. Cuando finalmente se retiró, momentos después, le puso las manos ardientes en cada costado de la cara, mirándole con cariño.

-Mi alerano -dijo, con voz amorosa-. Idiota.

Parpadeó hacia ella.

- ¿Ahora es cuando comprendes que fuerzas más grandes que nosotros mismos podrían separarnos? -preguntó, todavía sonriendo.

-Bueno... -comenzó él-. Bueno... bueno no, no exactamente... -Se interrumpió débilmente.

-Pero siempre fue cierto, alerano -dijo-, mucho antes de que el vord amenazara a nuestra gente. Si nunca lo hubieran hecho, seguiría siendo cierto.

- ¿Qué quieres decir?

Ella se encogió de hombros. Luego cogió el cuchillo y tenedor y cortó otro trozo de asado mientras hablaba.

-Muchas cosas puede terminar con una vida. Incluso con las vidas de los ciudadanos aleranos. Enfermedad. Fuego. Accidentes. Y, al final, la propia edad. -Le alimentó con el pedazo de carne y le observó empezar a masticar antes de asentir aprobadora y empezar a cortar otro-. La muerte está asegurada, alerano... para todos nosotros. Es un hecho cierto, sabemos que todos los que amamos serán arrancados de nuestro lado, o nosotros del suyo. Es tan natural como la noche tras la puesta de sol.

-Kitai -empezó Tavi.

Ella le metió otro trozo de asado en la boca, y dijo, en voz baja:

-No he terminado.

Él sacudió la cabeza y empezó a masticar, escuchando.

Kitai volvió a asentir con aprobación.

-Al final, el vord no es nada especial, alerano, a menos que les permitas serlo. De hecho, son menos amenazadores que la mayoría.

Él tragó y dijo:

- ¿Cómo puedes decir eso?

- ¿Cómo no puedes tú? -replicó llanamente-. Piensa en ello. Tienes una mente razonablemente buena cuando decides usarla. Estoy segura de que al final llegarás a la misma conclusión. -Se arqueó y estiró, alzando los brazos sobre la cabeza. Tavi descubrió que tenía la mano izquierda descansando sobre la parte baja de su espalda, que el vestido dejaba desnuda. No parecía capaz de dejar de acariciar la suave piel en un círculo lento, sin apenas tocar.

-Mmmm. Eso me complace. Y este vestido me complace. Y las joyas también... aunque no podría llevarlas en una caza nocturna. Aun así, son hermosas.

-Y caras -dijo Tavi-. No creerías cuánto.

Kitai puso los ojos en blanco.

-Dinero.

-No todo el mundo utiliza puntas de flecha de obsidiana para un intercambio básico -le dijo él, sonriendo.

-No -replicó ella con acritud-. Aunque si costara dinero alerano matar a alguien, eso podría haber ayudado a que la historia de tu gente fuera una lectura mucho menos interesante. -Le miró un momento, sonriendo, luego preguntó-. ¿Tú crees que las joyas son hermosas, alerano?

Tavi le tocó la mejilla.

-Me gustaría verte sin nada más que ellas.

La sonrisa de ella se amplió.

-Eso -dijo-, sería del todo inapropiado, mi señor Octavian. -Pero levantó las manos muy lentamente hasta la nuca, y el cierre del vestido. Tavi dejó escapar un gruñido bajo, y sintió como sus manos se cerraban posesivamente en la línea de la cintura.

Se oyeron cascos apresurados acercándose al pabellón aislado. Los guardias, que estaba apostados en una línea suelta a cuarenta yardas de la colina ante la insistencia de Magnus, contra la posibilidad de otra infiltración vord, comenzaron a intercambiar contraseñas con el mensajero, cuya voz era aguda por la excitación.

Tavi gimió y descansó su frente contra la de Kitai... vestida por el momento.

-Por supuesto. Ahora va y pasa algo.

Kitai soltó una risa malvada, y dijo:

-Podríamos seguir sin más, si quieres.

-Malditos cuervos, no -dijo Tavi, ruborizándose otra vez. Se levantó, alzándola mientras lo hacía, y la colocó en pie con gentileza-. ¿Qué tal estoy?

Ella se puso de puntillas y le lamió la comisura de la boca, con ojos traviesos, y luego se la limpió con una servilleta. Le enderezó un poco las líneas de la túnica, y dijo:

-Tienes un aspecto de lo más apropiado, mi señor Octavian.

Él gruñó por lo bajo, algo sobre recordar no matar al mensajero, y se acercó para apartar una de las telas que velaban el interior del pabellón. Un ayuda de cámara de la legión subía apresurado la cuesta junto a un mensajero con la armadura de la milicia antillana. El antillano subió la colina con la zancada precisa de un legionario experimentado, se detuvo ante Tavi, y saludó sucinto.

-Su Alteza.

Tavi devolvió el saludo. El mensajero era un centurión senior de la fuerza defensiva de la ciudad, sacado del retiro para la tarea, y tenía entre cuarenta y cincuenta años.

-Centurión... Ramus, ¿no es así?

El hombre sonrió y asintió.

-Sí, señor.

-Informe.

-Saludos del Lord Senescal Vanorius, señor. Hay noticias de Riva.

Tavi alzó las cejas.

- ¿Una comunicación por agua?

-Sí, se... -Los ojos del centurión pasaron más allá de Tavi hasta Kitai, y las palabras se le atascaron en la garganta. Tosió, luego inclinó la cabeza y saludó otra vez-. Ah. Perdón por la intrusión, señora embajadora.

Tavi lo comprobó, sólo para asegurarse de que el vestido seguía puesto. Lo estaba. Pero con Kitai, nunca se sabía del todo. Aunque no podía culpar a Ramus por tartamudear. Estaba asombrosa.

- ¿Noticias de Riva, centurión? -animó Tavi.

-Sí, señor -dijo el hombre-. Lord Aquitaine informa de que la ciudad está bajo asedio.

Tavi parpadeó y arqueó una ceja, sin permitirse ninguna señal de sorpresa.

- ¿Ya?

- ¿Cómo? -exigió Kitai.

-El mensaje no fue largo, señor -contestó el centurión-. Mi señor Vanorius ordenó que le dijera que una especie de interferencia terminó con la comunicación casi antes de empezar. Sólo apareció Aquitaine, su cara y su voz, habiendo atravesado de algún modo la interdicción que el vord ha estado manteniendo sobre las aguas hasta, um, recientemente, Su Alteza.

-Bien entonces -dijo Tavi. Inhaló una vez, asintió para sí mismo, luego miró sobre el hombro a Kitai.

Ella asintió, ya colocándose una capa oscura de viaje.

-Hablaré con ellos inmediatamente.

-Gracias -dijo Tavi. Mientras Kitai salía dijo a Ramus:

-Centurión, por favor, ofrezca mis saludos al Lord Senescal e infórmele de que nuestros planes para partir acaban de adelantarse en treinta y seis horas. Voy a mover las tropas esta noche. La ciudad debe estar preparada para recibir a los auxiliares y refugiados un poco antes de lo esperado.

-Sí, señor -dijo Ramus, pero sus ojos se endurecieron con suspicacia.

Tavi le estudió. Ramus era sólo un hombre... pero era el tipo de hombre al que otros legionarios escuchaban. Los antillanos y el canim estaban a punto de quedarse solos nada menos que en una horriblemente peligrosa proximidad.

Esta era la oportunidad de plantar una semilla útil, una que había sembrado con tanta frecuencia como era posible en los últimos días.

-Centurión -dijo Tavi-. Apreciaría que dijera lo que tiene en mente.

-Son canim, señor -escupió el legionario-. Son animales. Luché con sus exploradores en mis tiempos en las legiones. He visto lo que nos hacen.

Tavi consideró su respuesta un momento antes de darla.

-Yo podría decir que las legiones hacen uso de los animales de guerra todos los días, Ramus -dijo él al final-. Pero la verdad de la cuestión es que ellos son su propia gente. Son nuestros enemigos, y no fingen ser otra cosa. -Sonrió, desnudando los dientes-. Pero ambos tenemos un problema mayor hoy. Yo he luchado con el canim personalmente, contra ellos y a su lado, las dos cosas, centurión, y tengo cicatrices que lo prueban. He pasado más tiempo en el campo de batalla contra ellos que ningún comandante alerano de la historia. Son crueles, salvajes, e implacables. Y mantienen su palabra.

Tavi puso una mano en el hombro del centurión.

-Siga sus órdenes, soldados. Ellos seguirán las suyas. Y si somos listos y tenemos suerte, tal vez podamos cortarnos unos las gargantas de los otros el año que viene.

Ramus frunció el ceño. Comenzó a girarse, y dudó.

-Yo... ¿realmente crees eso, hijo? Er, ¿señor?

-No hay dos caminos en esto. Ellos están en la misma esquina que nosotros. Y a algunos de ellos les confiaría mi espalda más que a un montón de aleranos que he conocido.

Ramus resopló.

-Diablos, esa es la maldita verdad. -Cuadró los hombros y se golpeó el pecho con un puño-. Llevaré el mensaje a mi señor Vanorius, señor.

-Buen hombre -dijo Tavi. Cogió la daga del cinto del centurión, se giró y trinchó lo que quedaba de su asado con la punta. Luego pasó el cuchillo otra vez al hombre-. Para el camino. No tiene sentido dejar que se malgaste. Buena suerte, centurión.

Ramus recuperó la daga con una pequeña y rápida sonrisa.

-Gracias, Su Al...

De repente un viento gritó desde el norte, una pared de aire frío treinta grados más bajo que la noche norteña todavía fresca. En un momento, la noche estaba tranquila, al siguiente el viento amenazaba con arrancar el pabellón del suelo.

-Malditos cuervos -gritó Ramus, levantando una mano para protegerse la cara. Azotado por el viento, el mar de abajo casi pareció gemir en protesta cuando su superficie se rompió en una salpicadura fina-. ¿Qué es esto?

Tavi levantó su propia mano y se encaró al norte, estudiando el cielo. Las nubes estaban siendo tragadas por una oscuridad gris que se extendía de norte a sur.

-Bueno -dijo, desnudando los dientes con una sonrisa salvaje-, justo a la maldita hora.

Se puso una mano en la boca y utilizó un par de dedos para soltar un silbido lo bastante penetrante para superar incluso al rugido repentino del viento frío, un truco que su tío Bernard le había enseñado mientras pastoreaban. Hizo una señal rápida a la línea de guardias, que se unieron a él con celeridad.

-Se acabaron las vacaciones, chicos -dijo-. Sacad vuestras capas extra. Es hora de salvar el Reino.

Capítulo 14

Valiar Marcus fue consciente de que estaba siendo acechado antes de haber pasado la cuarta final de tiendas de la legión en el primer cuadrante del campamento de la Primera Alerana. Por la noche, las silenciosas tiendas de lona blanqueada manchada por el viaje estaban silenciosas excepto por algún ronquido ocasional. Caminar entre ellas podía ser una experiencia extraña, como caminar por un cementerio, las tiendas estaban falsamente encendidas por la luz reflejada de las lonas estándar. No era fácil escabullirse entre la cuadrícula de tiendas blancas sin presentar una silueta oscura conspicua contra la tela... que era una de las buenas razones por las que la legión utilizaba tela blanca en primer lugar. Pero podía hacerse si uno tenía suficiente paciencia y habilidad.

Marcus no estaba seguro de cómo había detectado la presencia a su estela. Hacía mucho que había dejado de cuestionar su conocimiento sobre tales cosas. Llevaba en el negocio toda la vida, y su mente parecía ensamblar docenas de diminutas y pulcras pistas inconscientes en una tangible comprensión de sus alrededores sin ninguna intención en particular por su parte.

Al alcanzar su tienda de campaña, en vez de entrar se detuvo bruscamente y se quedó completamente inmóvil. Buscó la tierra y envió una porción de su consciencia a la zona que le rodeaba. Los latidos del corazón y la respiración profunda de un par de cientos de legionarios fluyó en él a través de sus botas, tangible sensación que de algún modo parecía el ruido de fondo de las olas rompiendo contra la costa. Los pasos apresurados de alguien en movimiento, cerca, en alguna parte, destacaban contra el ruido de fondo como el grito de una gaviota cercana.

Marcus no podía señalar la localización exacta de su perseguidor, pero tenía una sensación general del sentido. Se giró para enfrentarse a quien fuera, y dijo, tranquilo:

-Si tus intenciones son pacíficas, muéstrate.

Después de un momento de silencio, Magnus salió de entre dos tiendas y se enfrentó al Primera Lanza.

-Podemos hablar dentro de tu tienda -murmuró Magnus.

-Y un cuervo que podemos -gruñó Marcus en respuesta, igual de bajo, dejando que el enfado se mostrara en su voz-. Yo me voy a mi maldito catre. No me gusta que me sigan así. Un error de juicio por parte de cualquiera podría hacer que las cosas se pusieran feas.

Magnus se acercó más. El viejo cursor parecía cansado y rígido, y estudiaba a Marcus con ojos acuosos.

-Sólo si me detectas. Me estoy volviendo viejo para este tipo de trabajos, Primera Lanza. Pero no tengo a nadie más que lo haga.

Marcus intentó parecer molesto.

- ¿Para espiarme?

-No te sulfures -dijo el viejo cursor-. Hay algunos misterios a tu alrededor. Eso no me gusta.

-No hay ningún misterio -suspiró Marcus.

- ¿No? ¿Hay alguna razón por la que al parecer eres tan hábil en las artes de los cursores?

Marcus apretó los dientes. Uno no tenía que ser en absoluto un cursor, para notar que el viejo Marcus le estaba siguiendo...pero no había cometido ningún error, y había pocos que hubieran sentido la presencia de Magnus. Ante la ausencia de otros factores, no sería sospechoso que un centurión veterano lo hiciera. Pero con las sospechas de Magnus despiertas, el Primera Lanza le había proporcionado otra confirmación de que Valiar Marcus no era quien aparentaba ser.

-Después de todo por lo que hemos pasado -dijo en voz baja-, ¿realmente crees que voy a hacer daño al capitán?

-Creo que el capitán tiene una opinión demasiado alta de su propia astucia -replicó Magnus-. Es joven. No sabe cómo funciona el mundo. O lo frío que puede ser.

-Muy bien -suspiró de nuevo Marcus-. Asumiendo que tengas razón. He tenido suficientes oportunidades de hacer algo malo antes de ahora. Y no lo he hecho.

Magnus le dedicó una sonrisa quebradiza.

-Si tus intenciones son pacíficas, muéstrate.

Marcus le miró fijamente, otra vez tentado a confesar. Pero eso no serviría al mejor interés de la Primera Alerana ni del Princeps. Si se revelaba ante Magnus, estaba claro sería arrestado, asumiendo que no fuera ejecutado inmediatamente una vez se conociera su verdadera identidad. Por supuesto, si Magnus lo averiguaba, ocurriría de todos modos.

Pero no lo había hecho aún.

Marcus gruñó una conocida obscenidad por lo bajo.

-Buenas noches, Magnus.

Entró en su tienda y lanzó hacia atrás la lona con una fuerza innecesaria. Era lo más cerca que podía estarse de cerrar de golpe una puerta. Luego mantuvo su atención en el suelo y esperó hasta que los pasos del viejo cursor se hubieran retirado.

Buscó los lazos de su armadura con un suspiro y estaba a medio camino con la de la muñeca cuando la voz de barítono de un cane retumbó, desde la negrura de la parte trasera de su tienda:

-Es bueno que no le dejaras entrar. Habría sido incómodo.

Marcus se giró y masculló para hacer que volviera a la vida su pequeña lámpara de furia a su intensidad más débil. A la luz del brillo dorado apagado, divisó la enorme forma de un Cazador canim, agachado sobre su catre, hundiendo la tela que utilizaba como colchón con su peso. El corazón de Marcus se aceleró por la sorpresa, y se detuvo con una mano en la empuñadura del gladius. Se enfrentó al cane durante unos segundos, luego preguntó, en voz baja:

- Sha, ¿no?

El cane de pelo rojo inclinó la cabeza.

-El mismo.

Marcus gruñó. Luego volvió a empezar a desatarse la armadura. Si Sha hubiera pretendido hacerle daño, habría ocurrido ya.

-Supondré que no estás aquí de cacería.

-Desde luego -dijo el cane-. Hay hechos que sería ventajoso que Tavar conociera.

- ¿Entonces por qué no vas a decírselo a él? O le escribes una carta.

Sha sacudió las orejas casualmente a un lado, un gesto que recordaba a un encogimiento de hombros alerano.

-Son de naturaleza interna. Ningún cane con honor podría, en buena conciencia, revelarlos a un enemigo. -Los dientes del Cazador se mostraron en un destello blanco-. Y no puedo acercarme a Tavar. Está ocupado en un ritual de apareamiento y bien protegido.

-Y ya has pasado información sensible a través de mí antes -dijo Marcus.

Sha asintió otra vez con la cabeza.

Marcus asintió.

-Habla. Me aseguraré de hacérselo saber.

- ¿Cuánto sabes de nuestros oradores de sangre?

- ¿Los ritualistas? -Marcus se encogió de hombros-. Sé que no me gustan mucho.

Las orejas de Sha se retorcieron con diversión.

-Son importantes en nuestra sociedad porque sirven a los hacedores.

-Hacedores -dijo Marcus-. Vuestros civiles.

-Hacen la comida. Casas. Herramientas. Armas. Barcos. Son el corazón y el alma de mi gente, y la razón por la que existen guerreros como mi señor. Son a ellos a los que los guerreros como mi señor sirven en realidad, son a los que se compromete a nutrir y proteger.

-Un hombre cínico -dijo Marcus- mencionaría lo mucho que servir a tu gente se asemeja a controlarlos.

-Y un cane diría que llamar cinismo a ese contexto no es nada más que una forma de cobardía -contestó Sha sin rencor-. Producto de pensar y reaccionar sin integridad basándose en la presunción de que esos otros harían lo mismo. ¿Cuándo has visto a Varg hacer algo que no sea esforzarse por proteger a su gente?

Marcus asintió.

-Cierto.

-Los guerreros viven con un código de conducta. Así es como juzgan la valía de sus vidas. Cuando un guerrero abandona el código, es deber de los demás llamarle al orden... y, si es necesario, matarle antes de permitirle sobrepasar su autoridad. Varg honra el código.

- ¿Qué relación tienen los ritualistas con los hacedores? -preguntó Marcus.

Sha volvió a mostrar los colmillos.

-En la mayoría de los casos, una cobarde. También ellos pretenden ser siervos de los hacedores. Sus habilidades pretenden salvaguardar a los hacedores contra enfermedades y heridas. Proteger a nuestros niños cuando nacen. Ofrecer consejo y confort en momentos de pérdida. Mediar con justicia en disputas y descubrir la verdad cuando esta no está clara.

-Yo sólo les he visto utilizar sus habilidades en la guerra.

Sha soltó un gruñido bajo.

-Las habilidades de los oradores de sangre dependen de la sangre. Se alimentan de ella. Eso ya lo sabes.

-Sí -dijo Marcus.

-Hubo un tiempo en que se consideraba algo monstruoso para un orador de sangre utilizar cualquier sangre que no fuera la suya... tan repelente como para cualquier guerrero dar órdenes a otros guerreros en batalla sin ser capaz y estar dispuesto a luchar él mismo.

Marcus frunció el ceño.

-Ese sería un límite bastante afilado, dado lo que los ritualistas serían capaces hacer, ¿no?

-Excepto en tiempo de gran necesidad -dijo la voz cavernosa de Sha-. O cuando el individuo estaba dispuesto a morir por hacer lo que creía que había que hacerse. En tales tiempos, los poderes de los oradores de sangre eran enormemente respetados. Sus actos y sacrificios eran profundamente honrados, incluso entre sus enemigos. La profundidad del compromiso y la sinceridad de un orador de sangre era incuestionable. -Sha se quedó en silencio un momento. Luego habló con un tono más abstraído y serio-. Hace algunas generaciones, los oradores de sangre descubrieron que podían expandir mucho más sus poderes utilizando la sangre de otros... cuando más individuos, más potente la sangre. Al principio pedían voluntarios... una forma de que los hacedores compartieran el honor y el sacrificio del servicio del orador de sangre. Pero algunos comenzaron a hacerlo en la guerra, tomando la sangre de sus enemigos y poniendo el poder ganado al servicio de sus propios poderes de guerra. Se alegó que el canim había llegado a superar la necesidad de tener guerreros. Durante muchos años, los oradores de sangre intentaron controlar a los guerreros... utilizarlos para asustar e intimidar a otros donde fuera posible, y como recolectores de sangre en tiempos de guerra. En algunos rangos, los oradores de sangre tuvieron éxito. En algunos, menos. En otros, nunca pudieron ganar poder.

- ¿Por qué los guerreros no actúan sin más contra ellos?

Sha pareció sorprendido ante la sugerencia.

-Porque son siervos de los hacedores, como nosotros, demonio.

-Al parecer no -dijo Marcus.

Sha ondeó una mano.

-El código lo prohíbe, a menos que sean culpables de los más grotescos excesos. Muchos oradores de sangre no abrazan el Nuevo camino. Permanecen fieles a su llamada, sus límites. Los seguidores del Viejo Camino continúan sirviendo a los hacedores y hacen mucho bien. Trabajan para convencer a sus hermanos sobre la integridad de su punto de vista.

-Asumo que no les va muy bien -dijo Marcus con sequedad.

-Un orador de sangre que permanece fiel a su llamada tiene poco tiempo que malgastar en política, especialmente en estos días -replicó Sha. Se inclinó un poco hacia delante-. Los que desprecian el Viejo Camino tienen todo el tiempo que necesitan para maquinar, tramar y contar verdades a medias a los hacedores para ganarse su apoyo.

Marcus entrecerró la mirada.

-Asumo que esos seguidores del Nuevo Camino están detrás del ataque a Octavian.

-Probablemente -dijo Sha-. Dos hacedores fueron convencidos para realizar el intento. -Desnudó los colmillos en lo que a Marcus le pareció repulsión y rabia-. Es una ofensa inexcusable.

Marcus se quitó la armadura, apilando las cuatro piezas una sobre la otra y metiéndola bajo el catre.

- ¿Pero Varg no puede hacer nada?

-No mientras honre el código -replicó Sha-. Todavía hay seguidores del Viejo Camino entre los oradores de sangre, merecen respeto. Pero son pocos, y no tienen el poder necesario para llamarlos al orden... asumiendo que la persona en cuestión admita lo que ha hecho en vez de negarlo.

-Y si esa persona muere, ¿qué pasaría? -preguntó Marcus.

-Si se conociera a su asesino, causaría gran afrenta entre los hacedores, que no ven claramente cómo les ha traicionado. Probablemente uno de sus lacayos ocuparía su lugar.

Marcus gruñó.

-La corrupción intercambiable es uno de los peores tipos de problemas de cualquier oficio. Sabemos que está ahí, pero no podemos hacer nada. -Pensó en ello un momento-. ¿Qué quiere Varg de Octavian?

-Mi señor no desea nada de su enemigo -dijo Sha, rígido.

Marcus sonrió.

-Por favor, disculpa mi desafortunada elección de palabras. ¿Cuál consideraría, alguien como Varg, que sería la reacción ideal para alguien como Octavian en esta situación?

Sha inclinó la cabeza en reconocimiento.

-Por ahora, ignorarla. Actuar como si la amenaza no fuera una preocupación particular. Más muertes entre demonios y canim, sin importar lo culpable que sean o lo bien merecido que lo tengan, sólo daría a los oradores de sangre más leña para sus fuegos.

-Hmmm -consideró Marcus-. Pero no haciendo nada, ayuda a minar la influencia de los oradores de sangre mientras Varg busca una solución interna.

Sha inclinó la cabeza otra vez y se apartó del catre. El enorme cane se movía en absoluto silencio.

-Es bueno hablar con gente perceptiva y competente.

Marcus se encontró sonriendo ante el cumplido sin ninguna fuente u objeto aparente y decidió devolver la amabilidad.

-Es bueno tener enemigos con integridad.

Las orejas de Sha volvieron a sacudirse con diversión. Entonces el Cazador se alzó la capucha de la capa gris oscura para cubrirse la cabeza y deslizarse fuera de la tienda. Marcus no sintió necesidad de asegurarse de que salía sin problemas del campamento de la Primera Alerana. Sha había entrado con facilidad... lo que, en sí mismo, probaba que Varg no había estado detrás del atentado contra la vida de Octavian. Si los Cazadores se las hubieran arreglado para acercarse a Octavian, el pasado sugería que este no habría sobrevivido a la experiencia, a pesar de los artificios que se las había arreglado para dominar en el pasado año. Había excelentes probabilidades de que Marcus no hubiera sobrevivido tampoco.

Suspiró y se pasó la mano por el pelo casi inexistente. Había estado anhelando el relativamente largo sueño nocturno, comparado con lo que había tenido últimamente. La visita de Sha casi había asesinado pulcramente esa posibilidad, como mínimo.

Masculló para sí mismo y volvió a ponerse la armadura, algo mucho más fácil de hacer con ayuda que solo. Pero se las arregló. Mientras se vestía, el tiempo cambió con brusca intensidad, un viento frío que llegó aullando del norte. Hizo que las telas de su tienda saltaran, y cuando Marcus emergió de ella, comprobó que el viento parecía bajar directamente de la cima de un glaciar.

Frunció el ceño. Algo inusual para esta época del año, incluso en el frío norte. El viento hasta olía a invierno. Prometía nieve. Pero era demasiado tarde en el año para que ocurriera tal cosa. A menos...

A menos que Octavian hubiera, de algún modo, heredado los talentos de Gaius Sextus en toda su extensión. Era imposible. El capitán no había tenido tiempo para entrenar, ni profesor que le instruyera en cualesquiera que fueran los profundos secretos de las furias que habían permitido a Gaius Sextus disponer y con frecuencia exceder los dones de cualquier otro Alto Señor en cuestión de magnitud.

Las furias estaban muy bien... pero ningún hombre podía convertir la primavera en maldito invierno. Sencillamente no era posible.

Copos de nieve comprimida empezaron a golpear la cara de Marcus.

Susurraban contra su armadura como miles de diminutas e impotentes puntas de flecha. Y la temperatura del aire continuaba bajando. En unos momentos, el hielo había empezado a formarse sobre la hierba y el acero de la armadura de Marcus. Simplemente no podía estar ocurriendo... pero estaba pasando.

Octavian nunca había sido un estudiante capaz en cuanto a las imposibilidades se refería.

Pero en nombre de las grandes furias, ¿por qué iba a hacer algo así?

Mientras giraba en la avenida que conduciría a la tienda de mando de la legión, se encontró con Octavian y sus guardias, caminando con brío hacia la tienda de mando.

-Primera Lanza -dijo el capitán-. Ah, bien. Hora de levantar a los hombres. Partimos hacia la zona de encuentro en una hora.

-Muy bien, señor -replicó Marcus, saludando-. Necesito su atención un momento, señor, en privado.

Octavian arqueó una ceja.

-Muy bien. Puedo dedicarle un momento, pero después quiero que se concentre en conseguir que la Primera Alerana llegue a nuestro punto de partida.

-Sí, señor -respondió Marcus-. ¿Qué es..., señor?

-Lo he marcado en un mapa para ti. Al norte.

Marcus frunció el ceño.

- ¿Señor? Al norte de aquí no hay nada más que el Escudo y territorio de los hombres de hielo.

-Más o menos -dijo Octavian-. Pero hemos hecho algunos cambios.

Al mediodía del día siguiente, la Primera Alerana entera, junto con la Libre Alerana y los guerreros canim, habían alcanzado el Escudo, que yacía a diez millas al norte de la ciudad de Antillus. La nieve cubría el suelo, ya con tres centímetros de profundidad, y la firme caída de copos blancos había comenzado a espesarse. Si hubieran estado en medio del invierno, habría prometido una larga, firme y estacional nevada.

Pero esa simple imposibilidad evidentemente no había sido suficiente para el capitán. Marcus, que había servido en las legiones antillanas durante años, miraba con un horror estupefacto la visión que tenía delante.

Habían roto el Escudo.

Habían abierto una abertura de media milla de ancho en la antigua fortificación. La enorme muralla de asedio, de quince metros de alto y dos veces ese ancho, había aguantado tan inamovible como las montañas durante siglos. Pero ahora, la abertura de la muralla parecía una herida. En años anteriores, la visión habría alzado una alarma salvaje, y los peludos hombres de hielo ya habían aparecido a miles.

Pero en vez de eso, todo parecía en calma. Marcus tomó nota de varios grupos de carretas y animales que viajaban por una senda bien gastada en la nieve, dirigiéndose a la abertura. A menos que se equivocara, llevaban provisiones.

Los oficiales de la Tribuno Cymmea de logística parecían estar cargando suministros para una marcha.

Sin indicar una parada, el capitán continuó montando hacia el agujero en la muralla, y las legiones de canim y soldados aleranos le siguieron. Los hombres se quejaban cuando creían que nadie les oía. Las órdenes venían del capitán: Nadie debía utilizar el artificio simple que los habría aislado más contra el frío que cualquier capa.

Al otro lado del Escudo había... un muelle.

Marcus parpadeó. El espacio abierto ante el Escudo era perfectamente plano durante media milla a partir de la base de la muralla y a lo largo de la longitud entera de la misma. Era más fácil disparar a objetivos si no estaban saltando constantemente arriba y abajo sobre terreno accidentado y, además, el terreno plano ayudaba a cegar al enemigo con sus propias filas cuando los hombres de hielo atacaban. Era simplemente un parche de terreno abierto. Ahora estaba repleto con los barcos altos de la armada que había vuelto de Canea, un bosque de mástiles desnudos elevándose hacia el cielo nevado. La visión era rara. Marcus se sintió desorientado cuando las legiones giraron a la derecha a lo largo del Escudo. Finalmente, la fuerza estuvo en paralelo con la muralla. El capitán ordenó mirar a la izquierda, y Marcus se encontró, junto con miles de legionarios y guerreros más, mirando a los barcos que parecían fuera de lugar.

Octavian giró su caballo y se colocó aproximadamente a mitad de la fila. Luego se volvió hacia las tropas y alzó una mano pidiendo silencio. Este fue rápido en llegar. Cuando habló, su voz sonó tranquila y perfectamente clara, amplificada por el refuerzo de furias, Marcus estaba seguro.

-Bueno, caballeros -comenzó el capitán-. Vuestras perezosas vacaciones en la soleada Canea finalmente han acabado. No más descanso para vosotros.

Esto arrancó una risa retumbante a las legiones. Los canim no reaccionaron.

-Mientras hablo -continuó el capitán-, el enemigo está atacando lo que queda de nuestro Reino. Nuestras legiones luchan a una escala inigualable en nuestra historia. Pero sin nuestra participación, sólo pueden posponer lo inevitable. Tenemos que llegar a Riva, caballeros, y ahora mismo.

Marcus escuchó el discurso del capitán, mientras perfilaba la situación en el punto más alejado del Reino... pero sus ojos se veían atraídos hacia los barcos. No veía tan claro como solía, pero notó que los barcos habían sido... modificados, de algún modo. Descansaban sobre las panzas, pero en vez de ser planas, de madera blanqueada, las quillas habían sido reemplazadas o cubiertas con acero brillante. Otras estructuras de madera, como brazos o tal vez alas, sobresalían a ambos lados de los barcos, terminadas en otras estructuras de madera tan largas como el calado del barco. Esa estructura también lucía una quilla de acero. Entre las quillas de los barcos y esas alas, las naves se mantenían perfectamente rectas, manteniendo el equilibrio. Algo en el diseño parecía vagamente familiar.

-Con calzadas decentes -estaba diciendo el capitán-, podríamos estar allí en un par de semanas. Pero no tenemos semanas. Así que vamos a intentar algo nuevo.

Mientras pronunciaba las palabras, un barco apareció a la vista. Era una pequeña nave de aspecto ágil, y Marcus reconoció inmediatamente el barco del capitán Demos, el Slive. Como los demás barcos, había sido equipado con una quilla de metal. Como los demás, portaba dos estructuras de alas. pero al contrario que los otros, había alzado velas, y se hinchaban tensas, captando el poder de los vientos norteños.

Fue entontes cuando Marcus comprendió a qué le recordaban las modificaciones: las quillas de un trineo. Tomó nota de otro detalle. El terreno ante el escudo no estaba cubierto por centímetros de nieve. Estaba revestido de una capa igual de gruesa de hielo. El Slive resbalaba sobre el suelo helado, moviéndose con rapidez, mucho más rápido de lo que nunca había sido en el mar. Un espray de nieve surgía de sus cuchillas de acero en una fina y constante neblina, velando a medias las cuchillas, creando la ilusión de que el barco estaba navegando a varios centímetros del hielo, sin apoyarse en nada en absoluto. En el tiempo que llevó a Marcus comprender que tenía la mandíbula abierta de par en par y cerrarla de nuevo, el Slive apareció, precipitándose hacia él, sus cuchillas haciendo crujir y gemir el hielo, luego remontando, con las velas chasqueando. Menos de un minuto más tarde, estaba a más de una milla de distancia, y sólo entonces comenzó a virar, dando media vuelta con un giro grácil. Hicieron falta unos momentos para que el barco recolocara sus velas a fin de atrapar el viento desde el lado opuesto para el viaje de vuelta, y éstas se hincharon casi un minuto antes de que el Slive perdiera el impulso y empezara a volver hacia ellos.

-Me temo que hay que volver a los barcos -dijo el Princeps en medio del silencio sorprendido-, donde navegaremos a lo largo del Escudo hasta Phrygia y tomaremos las calzadas que quedan intactas en el sur para ayudar a Riva. Nuestros barcos asignados serán los mismos que cuando abandonamos Canea. Todos conocéis vuestros barcos y a vuestros capitanes. Agrupaos en cohortes e presentaos ante ellos. Partiremos tan pronto como la carretera esté lista para nosotros.

-Malditos cuervos -jadeó Marcus. Si todos los barcos podían navegar tan rápido sobre el hielo... aunque de algún modo dudaba de que la actuación del Slive fuera típica... podrían navegar toda la longitud entera del Reino en.… malditos cuervos. En horas, un puñado de días. Phrygia y Riva eran dos de los lugares más cercanos entre sí del Reino... una legión que se moviera rápido en una calzada podría hacer el viaje en menos de tres días.

Si funcionaba, si los vientos aguantaban, si el hielo aguantaba, y los barcos recientemente rediseñados aguantaban, sería la marcha más veloz de la historia alerana.

Atónito, Marcus se oyó a sí mismo dar órdenes a su cohorte y coordinarse con los oficiales de la Primera Alerana para asegurar que el embarque fuera fluido.

Se encontró de pie en silencio junto al capitán mientras hombres, canim y suministros eran cargados.

- ¿Cómo? -preguntó en voz baja.

-Mi tío solía llevarme en trineo durante el invierno -dijo Octavian.

-Esto... parece tener sentido. ¿La nieve es cosa suya?

-He tenido ayuda -dijo el capitán-. En más de un lugar. -Levantó una mano y señaló al norte.

Marcus miró y vio movimiento entre los árboles al norte del Escudo. Débil, formas borrosas con piel pálida y peluda titilaban aquí y allá entre ellos.

-Señor -se sofocó Marcus-. Los hombres de hielo. No podemos dejar Antillus desprotegida.

-Están aquí por invitación mía -replicó él-. Conseguir que nieve en primavera es una cosa. Convertirla en hielo lo bastante rápido para que encaje con nuestras necesidades es otra muy distinta.

- ¿Entonces los informes de Antillus son ciertos? ¿Los hombres de hielo tienen poder sobre el frío?

-Sobre el hielo y la nieve. Una forma de artificio, tal vez. Ese es la teoría de mi madre. -Se encogió de hombros-. Desde luego nosotros no tenemos la capacidad de cubrir el suelo de hielo desde aquí hasta Phrygia. Los hombres de hielo sí. Es allí donde ha estado Kitai los últimos días. Los jefes están en buenos términos con su padre.

Marcus sacudió la cabeza lentamente.

-Después de todos estos años de... ¿accedieron a ayudarnos?

-El vord nos amenaza a todos, Primera Lanza. -Hizo una pausa-. Y.… les proporcioné un incentivo.

- ¿Les pagó?

-En propiedades -contestó Octavian-. Les he dado el Escudo.

Marcus comenzó a sentir que se desmayaba.

-Que... que...

-Necesitaba su ayuda -dijo el capitán simplemente. Se encogió de hombros-. Después de todo, es propiedad de la Corona.

-Usted... les dio...

-Cuando todo esto haya acabado, creo que veré si puedo conseguir que nos lo alquilen.

El corazón de Marcus realmente daba bandazos de forma irregular. Se preguntó si era el comienzo de un ataque.

- ¿Alquilarlo, señor?

- ¿Por qué no? No es que tenga mucho uso para ellos, excepto mantenernos lejos. Si lo alquilamos, seremos responsables de su mantenimiento, que ellos no podrían hacer de todos modos. Una frontera fija y tangible existirá entre nosotros, lo que podría ayudar a rebajar las tensiones por ambos lados si podemos evitar incidentes. Y dado que es de su propiedad, y genera beneficios, creo que podrían estar considerablemente menos dispuestos a demolerlo día sí y día no.

-Eso es... señor, eso es... -Marcus quería decir "una locura". O tal vez, "ridículo". Pero...

Pero una ventisca recubría la tierra de hielo en medio de lo que debería haber sido un placentero día de primavera.

La parte analítica de la mente de Marcus le dijo que la lógica de la idea no carecía de mérito. Si no funcionaba, a largo plazo el Reino desde luego no estaría peor que ahora... enfrentado a una invasión incipiente, solo que desde una dirección diferente.

¿Pero y si funcionaba?

Miraba concienzudamente hacia los barcos y los distantes hombres de hielo cuando Magnus se aproximó y saludó al capitán. Estudió la expresión de Marcus un momento y frunció un poco el ceño.

- ¿Asumo que esto no fue idea tuya? -preguntó el viejo cursor.

Marcus parpadeó hacia él.

- ¿Estás loco?

-Alguien lo está -gruñó el viejo.

Octavian les lanzó a ambos una mirada de reojo, luego fingió ignorarles.

Marcus sacudió la cabeza e intentó recuperar el sentido de la orientación y propósito.

-Los tiempos cambian -dijo.

Magnus gruñó en acuerdo amargado, casi ofendido.

-Eso es lo que hacen.

Capítulo 15

Sus secuestradores habían atado a Isana y la habían cubierto la cabeza con una capucha antes de sacarla de la habitación. Su estómago cayó en picado cuando volvieron a tomar el cielo, dos artífices de viento combinando sus habilidades para convocar una sola columna de viento que soportara el peso de tres personas. Isana no estaba vestida para semejante viaje. El viento estaba haciendo ondear sus faldas y dejando al descubierto sus piernas.

No podía parar de reír. El enemigo más mortífero del reino acababa de secuestrarla del corazón de la ciudad más defendida del mundo de Carna, y ella se preocupaba por el pudor. Era risible... pero apenas divertido. Si dejaba que empezara la risa, no estaba segura de ser capaz de evitar que se convirtiera en un grito.

El miedo no era algo con lo que se hubiera sentido nunca cómoda. Había visto a otros que podían... y no solo artífices de metal, que podían engañarlo... apagar sus emociones tras una fría y acerada barrera de pensamiento racional.

Había conocido a hombres y mujeres que sentían el miedo con igual de intensidad que ella, y simplemente aceptaban su presencia. A algunos de ellos, el miedo parecía atravesarlos, sin detenerse o encontrar un lugar. Otros se aferraban a él, canalizándolo en pensamiento furioso y acción. La Condesa Amara era un ejemplo de lo anterior...

Araris. Le había visto atravesar volando la habitación. Había visto a los hombres poner una capucha sobre su cabeza floja. Al parecer, se lo habían llevado con ella al marcharse. No le habrían puesto una capucha si estuviera muerto, ¿verdad? ¿Verdad?

Isana siguió fluyendo en su miedo, y ni le dio fuerzas ni se vertió a su alrededor dejándola ilesa. Se sentía como una barra de arena que estuviera siendo comida lenta y firmemente por las corrientes de terror que la rodeaban. Se sentía enferma. Ya basta, se regañó a sí misma. Si vomitaba en la capucha, tendría una situación considerablemente humillante que añadir al peligro y la incomodidad. Si no podía utilizar el miedo ni coexistir con él, al menos podía obligarse a soportarlo... negándose a permitir que el medio le impidiera utilizar la cabeza para hacer todo lo que estuviera en su mano para resistirse a sus enemigos. Al menos podía hacer mucho más que en el pasado.

Antes había estado ciega, y se había visto forzada a confiar en otros sentidos que la guiaran. No podía ver a través de la capucha, ni oír sobre el rugido del viento, ni sentir con el frío entumecedor y las manos atadas, ni oler o saborear nada más que la ligera esencia enmohecida de la capucha que tenía en la cabeza. Pero eso no significaba que fuera incapaz de averiguar nada sobre sus captores. Isana se preparó y abrió los sentidos a sus furias de agua para sentir las emociones de los que la rodeaban.

Llegaron a ella con una ráfaga de ardiente intensidad. Las emociones eran altas entre el enemigo, y resultaba una experiencia intensamente incómoda.

Isana luchó por sortear varias impresiones, pero era como intentar escuchar la voz de un individuo en particular dentro de un todo.

Las sensaciones más intensas llegaban de los dos hombres que le sujetaban los brazos... y la emoción primaria que sentía en ellos era... confusión.

Procedían en un estado de desconcierto y sufrimiento tan intenso que durante unos segundos Isana no pudo distinguir entre sus propias emociones y las de ellos. Años de vivir con su don le habían proporcionado la capacidad de distinguir el sutil tejido y el flujo de emociones, como para hacer sugerencias razonablemente educadas de los pensamientos que las acompañaban.

Los hombres sabían que algo iba muy mal, pero no podían concentrarse en qué podía ser. Cada vez que lo intentaban, oleadas de una sensación impuesta y emoción superaban el pensamiento y lo eliminaban. La única vez que aguantó algo sólido fue cuando Isana oyó un chillido inhumano en alguna parte sobre ellos. Ambos hombres se concentraron de inmediato con una feroz intensidad, sus emociones perfectamente sincronizadas, e Isana sintió a uno de ellos alzarse ligeramente, al otro hundirse, y supuso que se les había ordenado realizar un giro largo, cambiando de curso en el aire.

Isana se estremeció. Muy probablemente eran esclavos con collar, entonces, obligados a la fuerza a servir al vord a través del uso del collar de los esclavos.

Una vez hubo determinado eso, pudo sentir más proveniente de los dos hombres... sus corazones rezumaban tristeza. Aunque sus mentes eran incapaces de razonar, a cierto nivel debían saber lo que se les había hecho.

Sabían que sus habilidades y poder se habían vuelto contra su gente por medio de un enemigo, aunque no podían unir conscientemente las piezas del concepto. Sabían que les estaban utilizando para algo más, pero no podían recordar qué era, y esa negación, la incapacidad de razonar, les provocaba un enorme dolor emocional.

Isana sintió que empezaba a llorar por ellos. Kalarus Brencis Minoris había puesto el collar a estos hombres. Sólo él podría liberarlos... y llevaba muerto desde hacía más de medio año. Nunca serían liberados, nunca restaurados, nunca enteros.

Les hizo la silenciosa promesa de que haría todo lo que estuviera en su mano para asegurar que ninguno vivía como un esclavo. Aunque tuviera que matarlos con sus propias manos.

Mientras introducía su consciencia en el interior de sus dos captores, sintió a otros hombres. Ninguno de ellos estaba tan desorientado como sus escoltas.

Estos retenían gran capacidad de raciocinio abrigada por su propio terror crudo y egocéntrico. Un miedo tan intenso, tan salvaje, que era prácticamente algo vivo que se había acomodado en sus mentes, y controlaba absolutamente sus decisiones, como un perro guardián colocado dentro de la mente de cada uno.

Algunos sufrían grados menores de terror... y las emociones de esos hombres provocaron a Isana un estremecimiento de repulsión. En ellos, las partes más oscuras de la naturaleza humana, el ansia de violencia, sangre y poder, habían sido abonadas y habían invadido sus pensamientos como rastrojos devorando un jardín. Esos hombres no eran nada menos que monstruos mortales, terrores sujetos por una correa psíquica.

Y estaba...

Isana dudó ante esta última sensación, pero era muy débil, y llegó a ella como una vibración temblorosa que apenas podía asegurar que fuera real. Podía sentir la presencia de... un corazón inocente, que sentía emociones con la pureza, profundidad y pasión de un niño pequeño.

Luego otro chillido flotó hasta ella, la sensación del niño se agudizó de repente... y bajo la superficie, simples corrientes extrañas de sentimiento, tan raras y variadas que Isana se descubrió del todo incapaz de distinguir unas de otras, mucho menos darles un nombre preciso o descripción. Eran cosas frías. Cosas secas. Cuando presionaron contra ella, a Isana le recordaron a patas cubrileantes de un ciempiés que una vez le habían reptado por la pantorrilla.

Comprendió, con repulsión, que la sensación provenía de la reina vord.

Sus dos escoltas comenzaron a descender, y sus oídos se cerraron varias veces por los cambios de presión.

Fuera a donde fuera que la llevara, no les había llevado mucho tiempo... y parecía que habían llegado.

Aterrizaron rudamente, e Isana se hubiera caído sin el apoyo de ambos guardias. Fue empujada hacia delante, arrastrada unos cuantos pasos, y tropezó subiendo una ligera cuesta en el terreno, como si su camino les hubiera llevado sobre una piedra plana de varios centímetros de altura.

En vez de ser suelo de piedra, la superficie bajo sus pies cedía ligeramente como una especie de caucho. Isana siguió respirando lentamente y con firmeza.

Estaba caminando sobre el croach del vord.

Ninguno de sus captores hablaba, y la superficie por la que caminaban amortiguaba los pasos. Extraños sonidos flotaban en el aire a su alrededor, ahogados por la capucha. Chasquidos. Gorgojeos. Una vez, hubo una ululante llamada que le erizó el pelo de la nuca. Muy débilmente, podía oír respuestas sonoras, como un trueno distante. Tragó saliva. En algún lugar ahí fuera, los artífices de fuego de Alera habían comenzado su trabajo, llenando los cielos con sus furias.

De repente, el suelo se inclinó hacia abajo, y una mano ruda le empujó la cabeza hacia delante, con la barbilla hacia el pecho. Se golpeó la cabeza contra lo que parecía un afloramiento rocoso de algún tipo, y le dolió momentáneamente. Luego los sonidos desaparecieron en el silencio, y el ruido de la respiración de sus captores cambió sutilmente. Debían haberla llevado dentro o bajo tierra.

Uno de sus guardias la puso de rodillas con brusquedad. Un momento después, le quitó la capucha, e Isana parpadeó ante la súbita invasión de la suave luz verde.

Estaban en una caverna, una grande, sus paredes eran demasiado lisas para haber sido formadas por la naturaleza. Las paredes, el suelo, y un par de pilares de apoyo estaban cubiertos de croach. La sustancia verde cerosa pulsaba y fluía con una luz inquieta. Fluían líquidos bajo su superficie.

Isana estiró el cuello, intentando encontrar a Araris, de repente el corazón le martilleó contra las costillas.

Un segundo par de guardias le arrastró hasta la línea de visión de Isana. Le quitaron la capucha también y le dejaron caer en un montón sobre el suelo de la caverna. Isana podía ver que había sufrido un buen número de abrasiones y contusiones, y sintió un estallido de dolor físico en el corazón al ver las magulladuras, la sangre... pero no tenía ningún trauma crítico obvio. Estaba respirando, pero no había ninguna garantía de su seguridad. Podía estar sangrando internamente incluso mientras le miraba.

Nunca tomó una decisión consciente, pero se encontró luchando contra sus captores, intentando llegar hasta Araris. Ellos la empujaron con brutalidad contra el suelo. Su pómulo se hundió en el croach.

Fue humillante, lo casualmente, lo fácilmente que la habían dejado sin elección. Sintió un fogonazo de rabia, sufrió una repentina urgencia de responder con ansia a través de Rill. Luchó por controlar el impulso. No estaba en posición de resistirse a su fuerza. Hasta que tuviera una oportunidad mejor... hasta que ella y Araris tuvieran una oportunidad mejor... para escapar con éxito, lo más sabio era no resistirse.

- ¡Por favor! -dijo-. ¡Por favor, dejadme verle!

Pasos, suavizados por el croach, se aproximaron a ella. Isana alzó los ojos lo suficiente para ver los pies desnudos de una joven. Su piel era pálida, casi luminosa. Sus uñas eran cortas, y de la reluciente quitina verdinegra del vord.

-Dejad que se levante -murmuró la reina.

Los hombres que sujetaban a Isana se retiraron al momento.

Isana no quería levantar la vista... pero de algún modo parecía infantil no hacerlo, como si tuviera demasiado miedo de levantar la cara de la almohada. Así que se levantó del suelo hasta que estuvo de rodillas, todavía sentada sobre los talones, recomponiéndose el vestido desarreglado por el viento junto con sus propios nervios igual de deshechos, y levantó la mirada.

Isana había leído las cartas de Tavi describiendo a la reina vord que había encontrado bajo la ahora perdida ciudad de Alera Imperia, y había hablado con Amara de su propia experiencia con la criatura. Había esperado la piel pálida, los ojos oscuros y polifacéticos. Había esperado la inquietante mezcla de incongruencia alienígena con la familiaridad de todos los días. Había esperado que tuviera un inquietante parecido con la chica marat, Kitai.

Lo que no había esperado en absoluto era el otro doloroso parecido en su cara, contenido dentro de los ojos biselados y la belleza exótica de la faz de Kitai.

Aunque la reina se parecía a Kitai, no era idéntica. Había una sutil mezcla en los rasgos de su cara, como se combinarían las caras de los padres en sus hijos. La otra cara dentro de la de la reina era una cara que Tavi nunca había visto... la de su tía, la hermana de Isana, que había muerto la noche en que él nació, Alia.

Isana vio la cara de su hermana pequeña en la cara de la reina vord, amortiguada pero no suprimida, como una piedra yaciendo tranquila bajo una manta de nieve. Le dolió el corazón. Tras todo ese tiempo, todavía sentía la pérdida de Alia, todavía recordaba el momento de horrible comprensión mientras miraba un manojo flojo de extremidades enlodadas y ropa harapienta en el suelo frío de piedra de una caverna de techo bajo.

La expresión distante de la reina vord de repente cambió y echó la cabeza hacia atrás alejándose de Isana como si hubiera olido algo horrible. Luego, un instante después, pareció que, sin cruzar el espacio entre ellas, los ojos de la reina vord estaban directamente delante de los suyos, su nariz a punto de rozar la de Isana. Tomó un aliento lento y burbujeante, luego siseó:

- ¿Qué es? ¿Qué es eso?

Isana se recostó hacia atrás, lejos de la reina.

-Yo... no entiendo.

La reina soltó un siseo bajo, un sonido hirviente y reptiliano.

-Tu cara. Tus ojos. ¿Qué viste?

Isana luchó un momento por frenar su corazón galopante, controlar su respiración.

-Tú... te pareces a alguien de mi familia.

La reina la miró, e Isana sintió una terrible e invasiva sensación, como si mil gusanos se retorcieran contra su cuero cabelludo.

- ¿Qué -siseó la reina vord- es Alia?

La rabia golpeó a Isana sin advertencia, fría y mordaz, y arrojó el recuerdo de ese frío suelo de piedra contra la sensación de su cabeza mientras pensaba que podría aplastar la caricia de los gusanos con la misma imagen.

-No -se oyó decir a sí misma, con voz plana y fría-. Basta.

La reina vord se retorció, un movimiento que movió su cuerpo entero, como un árbol bamboleándose ante un viento súbito. Retorció la cabeza a un lado y miró a Isana, con la boca abierta.

- ¿Q..qué?

Isana sintió de repente a la criatura, su presencia serpenteando hacia sus sentidos realzados como una niebla que se alzaba de repente. Había una sensación de completa y sobresaltada sorpresa en ella, emparejada con un sobresalto de dolor infantil ante el rechazo. La reina vord miró a Isana con admiración durante un instante... una emoción que dio paso rápidamente a algo parecido al....

¿Miedo?

-No tenías permiso para coger eso -dijo Isana con tono firme y dura-. No vuelvas a intentarlo otra vez.

La reina vord la miró durante un momento interminable. Luego se levantó con otro extraño siseo y se alejó.

- ¿Sabes quién soy?

Isana frunció el ceño a la espalda del vord. ¿De verdad?, se preguntó. ¿Quién ibas a ser?

En voz alta, sólo dijo:

-Eres la primera reina. La original, del Bosque de Cera.

La reina vord se giró para dirigirle una mirada de reojo. Luego dijo:

-Sí. ¿Sabes por qué estoy aquí?

-Para destruirnos -dijo Isana.

La reina vord sonrió. No fue una expresión humana. No había nada placentero en ella, ni emoción asociada... solo un movimiento de músculos, algo efectuado en imitación en vez de entenderlo de veras.

-Tengo preguntas. Tú las responderás.

Isana devolvió la sonrisa con una expresión tan en blanco y tranquila como pudo.

-No veo por qué iba a hacerlo.

-Si no lo haces -dijo la reina vord-, te causaré dolor.

Isana alzó la barbilla. Se encontró sonriendo, muy ligeramente.

-No sería la primera vez que siento dolor.

-No -dijo la reina-. No lo sería.

Luego se volvió, dio dos largas zancadas, agarró a Araris por la pechera de la cota de malla, y le levantó en el aire. Con un movimiento de velocidad y violencia sin filtro, giró y le estampó la espalda contra la pared cubierta de croach. El corazón le subió a Isana a la garganta, y esperó a que la reina le golpeara, o le arañara con sus brillantes uñas verdinegras.

Pero en vez de eso, simplemente se apoyó en el hombre inconsciente.

El hombro de Araris comenzó a hundirse en el brillante croach.

La garganta de Isana se tensó. Había leído informes, hablaban de aldeanos que habían visto a sus familiares o amados atrapados bajo el croach del mismo modo. Sepultados, pero no muertos. Simplemente yacían pasivos, como si hubieran caído en un sueño ligero en medio de un baño caliente. Y, mientras estaban adormecidos, el croach se los comía lenta e indoloramente hasta los huesos.

-No -dijo Isana-, moviéndose hacia delante, extendiendo una mano-. ¡Araris!

-Haré preguntas -dijo la reina vord despacio, como si masticara las palabras para probar su sabor, mientras Araris se hundía en la sustancia gelatinosa. Le soltó después de unos momentos, aunque continuó siendo arrastrado lentamente a su interior, hasta que sólo sus labios y su nariz permanecieron libres del croach. Se giró, y sus ojos alienígenas relucían con algo que Isana pudo sentir como una especie furia cruda y despreocupada-. Hablarás conmigo. O le causaré un dolor que no puedes ni imaginar. Le apartaré de ti, poco a poco. Alimentaré a mis hijos con su carne ante tus ojos.

Isana miró a la reina vord y se estremeció, antes de bajar la mirada.

-Eres una curiosidad momentánea -continuó la reina vord-. Tengo otras preocupaciones. Pero entiende que tu destino es mío si así lo decido. Te destruiré. O te permitiré vivir tus días en paz con aquellos otros aleranos que ya han entrado en razón. Vivir con tu pareja elegida... o sin él. A mí poco me importa.

Isana se quedó en silencio largo rato. Luego dijo:

-Si lo que dices es cierto, jovencita, no puedo evitar preguntarme por qué estás tan enfadada.

Vio moverse a la reina vord... un borrón que no registró a tiempo de permitirse poco más que un sobresalto antes de que el golpe le cayera sobre la cara.

Isana cayó sobre el suelo, con la frente ardiente, y la sangre caliente y húmeda corriendo por su cara, entrando en un ojo, y medio cegándola. No lloró... al principio porque simplemente estaba demasiado sobresaltada para responder ante la velocidad del asalto, luego porque se obligó a permanecer en silencio, a no mostrar ninguna señal de dolor o debilidad ante el ser alienígena que tenía ante ella. Apretó los dientes mientras el fuego se extendía por su frente y su cara, y no pronunció ningún sonido.

-Yo haré las preguntas -dijo la reina vord-. No tú. Mientras las respondas, tu pareja seguirá entera. Si te niegas, sufrirá. Es así de simple.

Se apartó de Isana, y un radiante brillo verde llenó la cámara. Isana acurrucó su cuerpo inútilmente contra la agonía mientras se llevaba una mano a la frente. Un solo corte, tal vez de cuatro centímetros de largo en la frente, en una línea casi precisamente recta. El corte estaba abierto casi hacia el cráneo y sangraba profusamente.

Respiró profundamente varias veces, concentrando su esfuerzo a través del dolor, y llamó a Rill. El trabajo fue más duro, mucho más de lo que habría sido con una modesta palangana de agua, pero fue capaz de cerrar la herida. Un rato después, pudo reducir algo el dolor, y entre eso y el cese del sangrado, se sintió mareada, casi eufórica, sus pensamientos atascados en embrollos. Debía tener un aspecto horroroso, con media cara manchada de rojo. Su vestido estaba arruinado. No había ninguna razón para no utilizar la tela para intentar limpiarse algo de sangre, aunque su piel estaba tierna, y pensó que probablemente no conseguiría nada más que ensuciarse un poco más.

Isana tragó saliva. Le ardía la garganta de sed. Tenía que concentrarse, encontrar un modo de sobrevivir, de que Araris sobreviviera. Pero ¿qué podía hacer, aquí, con esta criatura que tenía ante ella?

Levantó la vista para encontrar la caverna transformada.

La luz verde se arremolinaba y danzaba a través del croach cubriendo el techo de la caverna. Brillantes puntitos de luz, muchos de ellos, en lentas filas que se balanceaban. otras luces fluían y saltaban. Otras pulsaban a varios ritmos. Olas de color, sutiles variaciones de tonos, recorriendo el techo, mientras la reina vord las miraba, completamente inmóvil, con sus ojos alienígenas reflejando puntitos verdes como joyas negras.

Isana se sintió algo asqueada por el movimiento hirviente y orgánico del despliegue luminoso, pero tenía la impresión de que había algo en esto, una especie de vínculo entre la luminosidad y la reina vord que no podía sondar.

Tal vez, pensó, sus ojos simplemente no eran lo bastante complejos para ver lo que veía la reina vord.

-El ataque progresa bien -dijo la reina vord, con tono distraído-. Gaius Attis, si es que es así como se llama ahora, es un comandante convencional. Capaz, pero no me muestra nada que no haya visto antes.

-Entonces está matando a tus fuerzas -dijo Isana en voz baja.

La reina vord sonrió.

-Sí. Ha incrementado la eficacia de las legiones notablemente. Los soldados que se me escaparon el año pasado están ahora sangrando. Malgasta bien sus vidas. -La reina vord observó durante un momento más antes de preguntar, con calma-. ¿Darías tu vida por él?

El estómago de Isana se retorció al pensar que Aquitaine llevaba la corona del Primer Señor. Recordó a los amigos a los que había enterrado en toda su vida adulta por culpa de las maquinaciones de ese hombre.

-Si es necesario -dijo.

La reina vord la miró, y dijo:

- ¿Por qué?

-Nuestra gente le necesita -dijo Isana.

La reina vord inclinó la cabeza a un lado. Luego dijo:

-No lo harías por su bien.

-Yo... -Isana negó con la cabeza-. No creo. No.

-Pero lo harías por ellos. Por los que le necesitan.

-Sí.

-Pero tú estarías muerta. ¿Cómo serviría eso a la consecución de tus metas?

-Hay cosas más importantes que mi metas -dijo Isana.

-Como la supervivencia de tu gente.

-Sí.

-Y de tu hijo.

Isana tragó saliva. Dijo:

-Sí.

La reina vord lo consideró por un momento. Luego volvió sus ojos hacia el techo, y dijo:

-Respóndeme pronto y con claridad. Como recompensa, puedes acudir con tu hombre. Asegurar su salud. Ya ves que no he tomado su vida aún. Si intentas escapar o me atacas, lo advertiré. Y le arrancaré los labios como castigo. ¿Entiendes?

Isana apretó los dientes, mirando a la reina. Luego se levantó y camino hacia Araris.

-Lo entiendo.

Los ojos de la reina saltaron hacia ella una vez más, luego volvieron al techo.

-Excelente -dijo-. Me alegro de que empecemos a entendernos la una a la otra. Abuela.

Capítulo 16

Amara observó la batalla con el vord que se desplegada en el aire.

Había visto batallas antes, pero en su mayor parte, entre las legiones de Alera y sus enemigos más tradicionales... las fuerzas de Señores y Altos Señores rebeldes, conflictos a mayor escala con forajidos armados, y por supuesto, la Segunda Batalla del Valle de Calderon, entre múltiples facciones de los marat y los defensores de Garrison horriblemente sobrepasados en número, en el extremo más oriental del valle.

Esta batalla se parecía poco a esas.

El vord se aproximaba, no como un ejército con un plan de batalla sino como una ola, una marea de oscuridad verdinegra bajo la luz de una débil luna. Era como observar la sombra de una nube de tormenta avanzar sobre el paisaje... el vord se movía con la misma velocidad firme e implacable, con el mismo sentido de hambre impersonal y devoradora. Era cuestión fácil rastrear su progreso: Había poca cosa en las tierras de Riva, pero por donde pasaba el vord, lo consumía todo.

En contraste, las legiones estaban revestidas de luz. A lo largo de las líneas aleranas, los estandartes de las centurias y cohortes individuales ardían con los fuegos de las furias, cada uno con la firma de colores de sus legiones y ciudades. En el centro de las líneas, la Legión de la Corona era una llama de azul y escarlata, flanqueada por la Primera y Segunda de Aquitaine en un sudario de fuego encarnado. El flanco derecho estaba centrado sobre las fuerzas veteranas del Alto Señor Antillus, ardiendo con luz fría luz blanca y azul, a la derecha las legiones veteranas similares del Alto Señor Phrygius, su estandarte estaba enfundado en un fuego glacial verde y blanco.

Otras legiones, algunas de ciudades que ya no permanecían en pie, todas ellas con mucha menos experiencia que los veteranos norteños, habían sido espaciadas entre esos tres puntos y extendidas por los campos ricos que rodeaban la planicie sur de Riva en una muralla de acero sólido y luz.

Tras ellos, ocultos del vord por una muralla de luz, Amara podía ver las filas de caballería esperando instrucciones, hasta que los capitanes de batalla de sus legiones decidieran dónde podían utilizarles mejor. Los corceles altos y delgados de las planicies de Placida estaban de pie junto a los gigantescos caballos de carga de Rhodes, que a su vez estaban junto a los peludos y resistentes caballos norteños que apenas eran más altos que ponis.

Aquitaine no se contentaba con descansar tras las enormes fortificaciones construidas alrededor de la ciudad. Los invasores habían conducido a las fuerzas aleranas a una posición defensiva tras otra, y él se había opuesto con fuerza a la estrategia defensiva de Gaius Sextus desde el principio. Apoyado por las legiones experimentadas del norte, estaba decidido a llevar la batalla hasta el enemigo. Las fuerzas aleranas estaban en movimiento, avanzando.

Desde arriba, Amara podía ver a veces cohortes enteras de caballeros Aeris, puntos negros de sombras, muy abajo, esbozados contra las columnas iluminadas de las legiones de abajo. Había menos de los que debería en relación a las fuerzas en movimiento. Los caballeros Aeris de Alera habían sufrido horrendas bajas en la batalla por defender Alera Imperia. Su sacrificio había sido uno de los factores que ayudaron a convencer al enemigo de lanzar de cabeza a sus fuerzas en el asalto final a la ciudad... un asalto que había tenido como resultado una aniquilación para el atacante vord.

El gambito final suicida de Gaius Sextus había comprado a Alera un tiempo que el reino necesitaba para recuperarse y prepararse para esta batalla, pero el coste había sido alto... y Amara temía que su debilidad comparativa en los cielos dejaría a las legiones con un punto débil mortal en su orden de batalla.

La vanguardia de la ola vord estaba a un cuarto de milla de las filas del frente de las legiones en avance, y una llama de escarlata y azul saltó a los cielos desde la Legión de la Corona, la señal de inicio de Aquitaine. Los caballeros y ciudadanos de Alera, tras meses de preparación y miedo, después de soportar más de un año de humillación y dolor infringido por los invasores, estaban listos, al fin, para darles la respuesta apropiada.

Aunque había oído la teoría general que había tras la salva de apertura de artificios, Amara nunca había visto nada igual. Había presenciado la destrucción absoluta de la ciudad de Kalare por la rabia de la gran furia Kalus, y eso había sido una visión horrible, horrenda, vasta más allá de la imaginación. Lo que le pasó a la vanguardia vord fue mucho más terrible e incluso más aterrador.

Los señores de Alera hablaron con voz de fuego.

El asalto estándar de un artífice hábil era la manifestación de una súbita y creciente esfera de fuego blanco ardiente. Generalmente eran lo bastante grandes para envolver a un jinete montado. Cualquier cosa atrapada dentro de ella sería reducida a cenizas en un instante. Cualquier cosa en cinco yardas a la redonda generalmente quedaría fundida o se prendería en llamas... y cualquier cosa viva en otras cinco yardas se achicharraría más allá de la capacidad de un ser humano de mantener hostilidades. El fuego llegó con un siseo penetrante y se desvaneció con un aullido hueco. Dejó fuegos secundarios y depresiones lisas de tierra fundida a su estela.

Manifestar semejante ataque eran extremadamente agotador para el artífice involucrado. Incluso los del talento de Señores y Altos Señores contaban con cierto número de esferas que podía manifestar sin descansar, que se acercaban a la docena, y no muchas más. Dado cuantos vord había en el campo de batalla, incluso reuniendo todo el poder de los artífices de toda Alera, no podrían infringir pérdidas significativas sobre la masa del cuerpo enemigo.

Gaius Attis había considerado una forma de mejorar eso.

En vez del rugido de esferas de fuego desarrolladas, el destello de diminutas luces, como miles de luciérnagas, extendidas en el cielo sobre el vord en aproximación. Un momento después, Amara comenzó a oír una ola de diminutos chasquidos, pop, pop, pop, como los fuegos artificiales de los niños en la celebración del verano. Las chispas se espesaron, redoblándose, creando una muralla baja delante del enemigo, que cargó de cabeza sin detenerse.

Ni uno de los pequeños artificios suponía una amenaza mortal para un ser humano, mucho menos para un guerrero armado del vord... pero había cientos de miles de ellos, cada uno un artificio que casi no requería esfuerzo. A medida que las florecillas de fuego seguían floreciendo, el aire a su alrededor comenzó a brillar tenuemente, convirtiendo la línea de luces en una tira de aire diabólicamente infernal que casi parecía resplandecer con su propio fuego.

Los elementos delanteros del vord llegaron a la barrera y a su agonizante destrucción. Sus gritos le llegaron a Amara sólo distantes, y con un poco de ayuda de Cirrus pudo ver que el vord no había avanzado más de seis metros hacia el interior del horno asesino que Gaius Attis había preparado para ellos.

Los guerreros se tambaleaban y derrumbaban, quemados vivos, trozos de carne y armadura cociéndose y volando en la galera de aire frío y cenizas.

Decenas de miles de vord perecieron en los primeros sesenta segundos.

Pero seguían llegando.

Moviéndose con frenética energía, el vord se lanzó con absoluto abandono contra la barrera, y miles más murieron... pero cada vord que perecía absorbía algo de la llama. A Amara le recordaba de forma incómoda un fuego de campamento en medio de una tormenta. Desde luego, una gota de agua no podía extinguir la llama. Se evaporaban cuando la tocaban... pero antes o después, el fuego se apagaba.

El vord comenzó a avanzar, saltando sobre los cadáveres achicharrados de los que habían llegado antes, utilizando como escudos los cuerpos de sus compañeros que habían caído ante el calor, cada vord sucesivo avanzaba unos cuantos centímetros más que el que había ido antes.

Las señales de la Legión de la Corona empujaron la línea de fuego mortífero hacia las filas de la legión, obligando al enemigo a pagar un alto precio por esas últimas yardas de terreno, pero no podían acercar demasiado la banda de aire supe calentada a las líneas aleranas sin exponer a sus propias tropas a la llama... lo que también cegaría a los comandantes aleranos ante los movimientos del enemigo. Así que, cuando el vord empezó a atravesarla, otra señal llegó desde la Legión de la Corona, y el artificio cesó. Segundos después, el vord se enzarzó en batalla con las legiones.

-No piensan en sus propias vidas -dijo Veradis, mirando hacia abajo como Amara-. No piensan en absoluto. ¿Cuántos han muerto ya, simplemente para poder alcanzar la batalla?

Amara negó con la cabeza y no respondió. Revoloteaba sobre su corriente de aire, muy alto en el cielo nocturno, donde el aire era frío y amargo. Tres carruajes de viento transportaban a Aldrick y sus espadachines a pocas yardas de distancia.

- ¿Cuándo volverán los exploradores? -preguntó Veradis ansiosa. La joven ceresiana era sólo una voladora moderadamente buena, y su pelo largo y vestido apenas eran ideales para las circunstancias, pero se las arreglaba con compostura-. Cada momento que esperamos aquí, podrían estar llevándola más lejos de nosotros.

-No hará ningún bien a la Primera Dama que carguemos en la dirección equivocada -respondió Amara-. No me gustan, pero la gente de Aldrick sabe lo que se hace. Cuando uno de sus voladores informe, nos moveremos. Hasta entonces, lo más inteligente es esperar aquí, donde podamos llegar a cualquier parte que haga falta lo más rápidamente posible. -Señaló con un dedo-. Mira. Los equipos ciclón.

Nubes pequeñas y oscuras de voladores se lanzaron sobre los nudos de fuerzas contrarias. Mientras Amara observaba, vio como tomaban el aire, haciéndolo traicioneramente turbulento mediante la extensión de los artificios de fuego de lento en movimiento que los aleranos habían sostenido ante el vord. Ciudadanos y caballeros Aeris agarraron ese movimiento de aire, concentrándolo y dándole forma, cada equipo añadiendo su propio movimiento, mientras giraban en un tornado, haciendo girar los furiosos vientos una y otra vez.

Sólo les llevó un rato, trabajando juntos... y luego en media docena de lugares, justo bajo las filas más a la vanguardia del vord, grandes columnas arremolinantes de ceniza, hollín y tierra chamuscada se alzaron en el aire. Los ciclones rugían, aullando con un hambre abrasadora, y empezaron a rampar entre las filas vord, agarrando a las criaturas como si fueran hormigas y lanzándola a varias decenas de metros en el aire... cuando no atravesaban sus caparazones con diminutos restos similares a puntas de flecha, o simplemente los desmembraban en el acto. Cada ciclón estaba dirigido por su propio equipo de artífices, cada uno de los cuales evitaba que su propio vórtice masivo y mortífero se volviera contra las líneas aleranas. Furias, resplandecientes de formas blancas, como esqueletos de torsos humanos arrastrando un sudario de humo y niebla donde deberían haber estado sus piernas, comenzaron a deslizarse fuera de los ciclones y atacaban a cualquier cosa a su alcance sobre tierra.

Amara negó con la cabeza. Una vez había quedado atrapada sin refugio en medio de una tormenta de furias... y las furias de viento salvajes y mortíferas casi la habían hecho pedazos. Gaius Attis había creado cientos de criaturas más con los ciclones que estaba levantado, y amenazarían la región durante décadas, si no siglos, venideros, suponiendo una amenaza para los aldeanos, el ganado, la vida silvestre...

Amara se obligó a abandonar esa línea de pensamiento. En este aspecto, al menos, creía que Aquitaine tenía bastante razón... si no se detenía al vord, aquí, ahora, no habría ningún aldeano. Ni ganado. Ni vida silvestre. No sólo luchamos por nosotros mismos, pensó. Estamos luchando por todo lo que vive y crece en nuestro mundo. Si no acabamos con el vord, nada que conozcamos sobrevivirá. Simplemente dejaremos de existir... no quedará nada que nos recuerde.

Excepto, suponía, por el vord.

Amara apretó las manos con fuerza y se contuvo para no llamar a Cirrus y sumar sus propias habilidades a la batalla que se desarrollaba abajo.

- ¿Condesa? -dijo Veradis, con voz temblorosa.

Amara miró alrededor hasta que divisó a la joven, suspendida a varias yardas más al sur y ligeramente por debajo de donde estaba Amara. Alteró su corriente de aire hasta que se colocó en posición junto a la ciudadana ceresiana.

- ¿Qué pasa?

Veradis señaló sin palabras hacia la calzada que conducía hacia el suroeste. Amara frunció el ceño y concentró a Cirrus en la tarea de aclararle la visión de la carretera. Al principio, a la luz tenue de la débil luna, no pudo ver nada. Pero entonces alto titiló en el camino que atrajo su atención, y se encontró observando...

Una masa en movimiento, en el camino. Eso era todo lo que podía decir con seguridad. Era diferente al flujo de guerreros vord que seguían llegando, aquí no había ningún brillo macilento de armaduras vord, ni masas regulares e hirvientes de criaturas en movimiento, de cuerpos bajo el control de una sola mente. Había destellos de luz moviéndose entre cuerpos y formas irregulares, espaciados, y color, o no habría sido capaz de ver nada.

Amara se concentró, murmurando a Cirrus para acercar incluso más la visión de la carretera distante. Era difícil hacerlo mientras mantenía su corriente de aire, pero el camino lejano se enfocó después de un momento de esfuerzo y mostró a Amara lo último que había esperado por parte del vord.

Furias.

La carretera estaba llena de manifestaciones de furias. Miles, decenas de miles de ellas.

La variedad de furias a la vista era vertiginosa. Las furias de tierra se mostraban como montículos de piedra en el camino, ondeando a través de la tierra. Algunos tenían vagas formas animales, pero la mayoría no. Las más grandes convertían toda la calzada en un solo montículo mientras avanzaban, moviéndose tan rápido como un caballo a la carrera. Las furias de madera saltaban a lo largo de la calzada, sus formas nunca mostraban la forma de ningún animal individual o criatura, sino que se mezclaban con las otras que había en la carretera, sólo podían verse como un ondeo de movimiento entre las cosas vivas. Las furias de agua avanzaban saltando o reptando, algunas tenían forma de grandes serpientes o ranas, mientras otras eran simplemente formas amorfas de agua pura, sostenida por la voluntad de la furia que habitaba en ella. Las furias de fuego se apresuraban entre ellas, principalmente en la forma de un depredador, aunque otras eran formas titilantes de fuego, cambiando de un instante al siguiente... eran esas luces las que Amara había visto. Y entre un metro y cinco sobre la superficie de la carretera avanzaban una horda de furias de viento. Eran principalmente de viento, aunque Amara podía ver la forma de un tiburón verdaderamente enorme que navegaba por el aire como si este fuera el mar.

Tantas furias. Amara se sintió ligeramente mareada.

Notó débilmente formas que se movían a lo largo de los bordes exteriores de la carretera, o volaban ligeramente sobre ellas... aleranos capturados.

Comprendió, después de un momento de pensar, que eran ellos los que conducían a las furias de abajo, utilizando su poder para mantener la masa de furias avanzando por la calzada. Las furias tampoco estaban muy complacidas.

Su rabia agresiva era algo que Amara prácticamente sentía presionar contra sus dientes.

Pero si hacían lo que se proponían...

-Malditos cuervos -maldijo Amara-. Son furias feroces.

Veradis la miró con los ojos desorbitados, la cara pálida.

- ¿Todas ellas? Eso es imposible.

Pero no lo era. No después de meses de guerra contra el vord. El enemigo había sido indiscriminado en sus matanzas. Y cada alerano muerto significaba más furias de repente despojadas de la contención y guía de un humano. De algún modo, el vord había reunido legiones enteras de esas malditas cosas. Y esto no era como tratar con las furias de viento de una tormenta, lo que se resolvía con facilidad buscando refugio en un edificio de tierra o piedra. Si alguien intentaba eso contra esta multitud, las furias de tierra los aplastarían en su propio refugio, asumiendo que las furias de madera no entraran en él sin más, o las furias de fuego no lo convirtieran en un horno mortal.

Las furias feroces no eran fáciles de intimidar o disuadir de su violencia. Hacían falta las habilidades de un ciudadano de sangre pura para tratar con ellas. A los ciudadanos les habían hecho falta siglos para pacificar las tierras de Alera, y luego las rutas que seguían las calzadas.

Y ahora el equivalente a varios siglos de peligro y muerte corría hacia las líneas aleranas.

Las legiones nunca serían capaces de resistir ante el martillazo que les darían estas furias feroces. Simplemente sobrevivir requeriría toda la concentración y artificio a su disposición... lo que significaría que no serían capaces de enfrentarse al vord. Y en un enfrentamiento puramente físico, los invasores harían polvo a los aleranos.

Y si la horda feroz atravesaba las líneas de las legiones y se lanzaba sobre Riva y los hombres libres y refugiados que ahora vivían allí... sus muertes serían violentas y horribles, la pérdida de vidas sería enorme.

El enemigo acababa de transformar Riva de una fortaleza a una trampa.

Amara sintió que respiraba con más fuerza y más rápido de lo necesario. Por lo que ella sabía, no había voladores aleranos operando tan alto como su grupo.

Los equipos que cubrían las altitudes más bajas no serían capaces de ver la amenaza que se aproximaba hasta que fuera demasiado tarde para reaccionar.

Amara se estremeció y suprimió el deseo de gritar de frustración.

-Aldrick -exclamó-. Vuelve con los Lobos de Viento a Riva, directamente a la torre del Alto Señor. Quédate allí para cubrir a Lord y Lady Riva, y responder a cualquier emergencia que requiera el apoyo de tu grupo. -Sus ojos saltaron a Veradis-. Lady Veradis te lo explicará.

Aldrick la miró fijamente, pero sólo un segundo. Sus ojos se movieron arriba y abajo, luego asintió una vez. Hizo una serie corta de gestos de manos a uno de sus hombres, y segundos después, los voladores de los Lobos de Viento y los carruajes que llevaban se dieron la vuelta, descendiendo hacia la ciudad a la mejor velocidad posible.

-Amara -dijo Veradis.

-No hay tiempo -contestó Amara con calma-. El enemigo tiene a esas furias canalizadas y moviéndose en la dirección apropiada, pero no tienen ningún control real sobre ellas. Deben haber modificado la calzada, de algún modo. Una vez suelten esas furias, todo va a cambiar.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó Veradis.

-No podremos retener la ciudad -escupió Amara-. No enfrentados a tantas furias hostiles. Harán pedazos la ciudad a nuestro alrededor, matando a los nuestros de paso. Lo único que podemos hacer es retirarnos.

La joven sacudió la cabeza aturdida.

- ¿R-retirada? No queda ningún sitio adónde ir.

Amara sintió que una ola de orgullo la atravesaba.

-Sí -dijo-. Lo hay. Sigue a Aldrick y su gente. Explícale lo de las furias feroces. Asegúrate de que Lord Riva lo sepa también.

-P-pero... ¿qué vas a hacer tú?

-Advertir a Aquitaine -exclamó-. ¡Deja de quedarte suspendida ahí como una colegiala perezosa y ve!

Veradis saltó, se giró, y comenzó a acelerar para alcanzar a los Lobos de Viento. Amara la observó por unos segundos, para asegurarse de que Veradis no se iba volando en la dirección equivocada por pura confusión. Luego se dio la vuelta, llamó a Cirrus, y se zambulló, bajando a toda prisa hacia el suelo distante con toda la velocidad que la gravedad y su furia le podían proporcionar. A su alrededor se produjo una explosión atronadora cuando su velocidad se incrementó, y comprendió que no tenía ninguna de las contraseñas operativas para el campo de batalla de abajo. Sólo esperaba que los equipos de combate que patrullaban el aire fueran demasiado lentos para detenerla o matarla antes de que pudiera hablar con Aquitaine.

Por otro lado, esa era la menor de sus preocupaciones.

¿Cómo iba a ser capaz de mirar a Bernard a la cara y decirle que, por el bien del Reino, había escogido dejar el destino de su hermana en manos del enemigo?

Capítulo 17

Tavi estaba de pie en la proa del Slive y miraba adelante, hacia la flota que cruzaba volando la larga tira de hielo que yacía en el lado norte del Escudo. La marcha no estaba siendo gentil. Se habían lanzado cuerdas y agarres adicionales por todo el barco, y Tavi solo se podía mantenía en pie agarrándose a una cuerda con cada mano.

Se había acostumbrado al sonido estridente de las cuchillas mientras se deslizaban sobre el hielo, una especie de siseo interminable que seguía sin parar. El barco vibraba y se sacudía mientras corría con el antinatural y firme viento norteño, navegando tras atraparlo a su mejor velocidad. El Slive crujía y gemía con cada estremecimiento y golpe. Los miembros de su tripulación que no estaban aterrados de muerte, corrían frenéticos por el barco, haciendo esfuerzos constantes de artificios de madera para evitar que las cuadernas cedieran a la presión.

-Ahí está -gritó Tavi, señalando a donde una jabalina de la legión con una tela verde atada en la parte de atrás estaba incrustada en el hielo. Crassus y sus artífices de viento se habían adelantado a la flota, para asegurarse de que la senda helada que los hombres de hielo habían creado para ellos permanecía despejada y segura.

Bueno. Relativamente segura. El paso de los barcos era más rápido que cualquier viaje del que Tavi hubiera oído hablar nunca, más corto que ningún vuelo. Habían cubierto la distancia completa de un día de marca de una legión sobre una calzada en las primeras tres horas. A esa velocidad, un parche de tierra desnuda sin hielo podía atrapar el patín de un barco, y la fuerza de la inercia haría que éste atravesara el barco de un extremo al otro. El Tiberius ya había golpeado un punto desnudo, donde el hielo no había tenido tiempo de endurecerse del todo.

Tavi había visto con horror impotente, y desde cien yardas de distancia, cómo la nave se tambaleaba, las alas con los patines se rompían, y empezaba a volcarse, los mástiles se astillaban como ramitas, sus tablas se rompían en nubes de madera destrozada... su tripulación quedó aplastada entre la masa gigante del barco condenado.

Otros tres barcos habían naufragado también, perdiendo el equilibrio por el viento, por mal manejo de sus velas, o por simple mala suerte. Como el Tiberius, se habían hecho pedazos. Tavi se consideraba un poco cobarde por sentir alivio de, al menos, no haber tenido que verlo con sus propios ojos: Cuando un barco que navegaba sobre el hielo iba a toda velocidad, nadie sobrevivía al naufragio. Los canim y hombres simplemente quedaban aplastados y rotos como muñecas húmedas y rotas. Ahora los voladores marcaban cualquier punto que pudiera causar otro accidente semejante. Era una precaución simple que ya les había permitido esquivar dos parches más potencialmente letales. Cualquier idiota podía haberlo pensado antes, pero Tavi no lo había hecho... y las muertes de las tripulaciones de cuatro barcos, canim y aleranos por igual, ahora pesaban sobre él.

- ¡El camino está despejado! -gritó Tavi, reparando en la siguiente jabalina verde más allá de la siguiente-. ¡Mantened el paso!

-Dando órdenes de seguir haciendo lo que ya están haciendo! -dijo Maximus unos cuantos metros más abajo en la borda-. Bueno, dicen que nunca debes emitir órdenes que sabes que no se van a obedecer, supongo.

Tavi le lanzó una mirada irritada y se giró otra vez hacia delante.

- ¿Querías algo?

- ¿Qué tal tu estómago? -preguntó Max.

Tavi apretó los dientes y miró hacia el paisaje que tenían delante.

-Bien. Está bien. Es ese ondear lento el que acaba conmigo, creo. -El barco golpeó una depresión en el hielo, y toda la nave se hundió, luego se alzó agudamente en el aire, las cuchillas abandonaron el hielo durante una fracción de segundo. Los talones de Tavi volaron, y sólo su agarre sobre las cuerdas de seguridad evitó que fuera lanzado con violencia hacia la cubierta o completamente fuera del barco.

Su estómago se revolvió y tensó en nudos. Lo bueno de estar en la proa era que las velas del barco le ocultaban de la vista de la popa. Ya había echado por la borda el poco desayuno que había tomado. Y, con el Slive corriendo por delante de las dos columnas de barcos que navegaban en pulcras filas tras ellos, la reputación de invencibilidad de la Casa de Gaius estaba siendo pulcramente preservada.

- ¿Ves? -dijo sin aliento un momento después-. Los saltitos como ese no son un problema.

Max sonrió con facilidad.

-Demos me envía a decirte que sugiere que paremos para una comida en la siguiente hora o así. Sus artífices de madera se están cansando.

-No tenemos tiempo -dijo Tavi.

-Todavía habrá bastante tiempo para reducir nuestros barcos a astillas antes de que lleguemos a Phrygia -dijo Max-. No tiene sentido hacerlo todo el primer día.

Tavi le miró con sequedad. Tomó una inspiración profunda, pensando, y asintió.

-Muy bien. A su discreción, Demos dará la señal para que la flota pare para un descanso-. Entrecerró la mirada contra el brillo de la luz diurna sobre el hielo y la nieve-. ¿Cuánto llevamos ya?

Max levantó las manos y elaboró un catalejo ante sus ojos, estudiando el Escudo que se erguía a su paso. Había un número tallado en sus piedras, sobre las puertas de entrada para las tropas estacionadas allí.

-Quinientas treinta y seis millas. En siete horas. -Sacudió la cabeza, y dijo, con voz triste-. Es lo mejor que hay después de volar.

Tavi le volvió a mirar, pensativo.

-En realidad, es mejor. Estamos moviendo más tropas de las que ningún volador de Alera podría llevar. Piensa en lo que podría significar eso.

- ¿Qué? -dijo Max-. ¿Mover tropas más rápido?

-O comida -dijo Tavi-. O suministros. O mercancías.

Max alzó ambas cejas, luego las bajó, frunciendo el ceño.

-Podrías mover cargas de un extremo a otro de la Muralla en unos cuantos días. Incluso con las calzadas, es un viaje de seis semanas de Phrygia a Antillus. Tienes que recorrer todo el camino hasta Alera Imperia, luego... -Se interrumpió, y tosió-. Um. Lo siento.

Tavi sacudió la cabeza, forzando una pequeña sonrisa en la boca.

-Está bien. No vamos a fingir que no ocurrió. Mi abuelo sabía lo que estaba haciendo. Probablemente yo hubiera hecho lo mismo.

-Y una mierda de taurg -dijo Max desdeñoso-. No. Tu abuelo mató a cientos de miles de los suyos, Tavi.

Tavi sintió una ardiente oleada de rabia en el pecho, y fulminó a Max con la mirada.

Max le miró, con una ceja alzada.

- ¿Qué? -preguntó con tono razonable-. ¿Vas a pelearte conmigo cada vez que te diga la verdad? No te tengo miedo, Calderon.

Tavi apretó los dientes y apartó la vista.

-Murió por el Reino, Max.

-Se llevó a un buen montón de gente con él, de paso -replicó Max-. No estoy diciendo que no hiciera lo que había que hacer. No estoy diciendo que fuera un mal Primer Señor. Sólo digo que tú no te pareces mucho a él. -Se encogió de hombros-. Creo que tus soluciones no se parecerían mucho a las suyas.

Tavi frunció el ceño.

- ¿Qué quieres decir?

Max gesticuló hacia la parte delantera del barco.

-El viejo Sextus nunca habría puesto su barco al frente, donde podría ocurrir un desastre si nuestros voladores resultar ser torpes o desafortunados. Habría... -Max alzó los ojos pensativos-. Habría colocado a dos o tres de sus peores o mejores capitanes aquí. Los peores para librarse del peso muerto si otro barco caía, los mejores porque serían los que con más probabilidad desafiarían su autoridad.

Tavi gruñó.

-Qué pena. Yo necesito a todos mis capitanes. Y Demos es el mejor capitán de mi flota.

-No dejes que Varg te oiga decir eso -dijo Max-. Y hablando de aceptar riesgos innecesarios...

Tavi puso los ojos en blanco.

-Tenía que hacerlo. Si los ritualistas hubieran tenido tiempo de lanzar a los canim a un frenesí por dos hacedores muertos, Varg no se habría atrevido a dejarlos en Antillus por miedo a perder el control. Convirtiendo el tema en una cuestión de honor personal entre Varg y yo, todo se detuvo todo en seco. Varg es ahora el campeón de los hacedores muertos, no los ritualistas. Todavía mantiene el control.

-Así que cuando te mate, será siguiendo las normas -dijo Max.

-No se llegará a un duelo real -dijo Tavi confiado-. Ninguno de nosotros quiere eso. Sólo lo hacemos para obligar a los ritualistas a dar un paso atrás, en vez de urgir a los demás canim a tomar acciones y tal vez arrebatar el poder a Varg. Pero si Varg arranca los colmillos a los ritualistas, no será necesario un duelo. Lo resolveremos antes de que se llegue a un derramamiento de sangre.

-Después de una duda, añadió-: Probablemente.

Max resopló.

- ¿Y sino? Trajo con él a los ritualistas, ya sabes.

Tavi se encogió de hombros.

-Dudo que todos ellos me quieran muerto, Max. Y tienen experiencia luchando con el vord. Sería un tonto si los dejara atrás. Se ocupará de ellos.

-Muy bien. Pero ¿y si no?

Tavi estudió la senda que tenían detrás durante un momento de silencio, y dijo:

-Entonces... tendré que matarle. Si puedo.

Colgaron de las cuerdas de seguridad mientras el Slive saltaba y se deslizaba sobre el hielo. Tras un momento, Max puso una mano sobre el hombro de Tavi, luego se abrió paso cuidadosamente hacia popa, para transmitir las órdenes al Capitán Demos.

Capítulo 18

Para Amara, el siguiente par de horas fueron un borrón desesperado.

Bajó directamente en medio de la Legión de la Corona, cuyos legionarios habían estado estacionados en Alera Imperia durante años, y muchos de los cuales la reconocerían de vista. Casi se ensartó a sí misma con una lanza, y el legionario sobresaltado sobre el que casi había aterrizado le lanzó una estocada asesina con su gladius. Sólo la rápida intervención del legionario que tenía al lado, evitó que hundiera el acero, malvadamente afilado, en la garganta de Amara.

Después de eso, fue cuestión de convencer a los hombres de que sólo su centurión podía ocuparse de ella, y al centurión de que tenía que ser el Tribuno, y así una y otra vez, hasta el capitán de la Legión de la Corona.

El capitán Miles era una versión mucho más formal de su hermano mayor, Araris Valerian. Tenía la misma altura inocua, la misma constitución muscular sólida y parca. Su pelo era algún tono más claro que el de Araris, pero los dos tenían suficientes hebras de plata para que eso no supusiera mucha diferencia hoy en día. Sir Miles cojeó hasta ella, moviéndose con energía, cada centímetro de él era un modelo de capitán de legión, su cara estaba oscurecida por la ira. Eso no era una sorpresa. Amara no podía imaginar a un capitán que se sintiera emocionado de que le pusieran en las manos alguna cuestión administrativa ahora mismo, cuando la batalla acababa de empezar.

Miles lanzó a Amara una mirada, y su cara se quedó absolutamente pálida.

-Malditos cuervos -dijo-. ¿Cómo de malo es?

-Mucho -dijo Amara.

Miles gesticuló cortante para que los legionarios que sujetaban los brazos de Amara la soltaran.

-Desearía poder decir que me alegro de volver a verla, Condesa, pero ha sido usted precursora de confusión y peligro con demasiada frecuencia para mi gusto. ¿Cómo puedo ayudarla?

-Querrá decir cómo puede librase de mí -dijo Amara, sonriendo-. Tengo que ver a Aqui... Gaius Attis. Ahora. Lo antes posible.

Los ojos de Miles se entrecerraron, luego una pequeña y dura sonrisa tocó su boca.

-Esto será interesante. Si me sigue, Condesa Calderon.

-Gracias, capitán -dijo Amara.

Él hizo una pausa, y dijo:

-Condesa. Espero que no vaya a intentar usted hacer algo, ah, imprudente.

Ella le sonrió con dulzura.

- ¿Quiere coger mis armas, sir Miles?

El resopló molesto y negó con la cabeza. Luego le indicó con gestos que le siguiera.

Atravesaron la luz de resplandeciente de las legiones estándar, pasando de la Legión de la Corona propiamente dicha a un espacio abierto entre los supervivientes de la Legión Imperial y la Primera Legión de Aquitaine. El espacio entre ellos estaba ocupado por la caballería, lo que incluía, al parecer, al grupo de mando que rodeaba a Gaius Attis.

Cuando Amara se aproximó, media docena de hombres con largas espadas de duelo... los singulares de Aquitaine, presumiblemente... sacaron sus armas y de inmediato colocaron sus caballos entre Amara y Lord Aquitaine.

-Tranquilos, chicos -gruñó Miles. Se giró hacia Amara, y dijo-: Espere aquí, Condesa. Hablaré con él.

Amara asintió rígidamente, y Miles pasó entre los singulares y desapareció. No miró a los guardaespaldas y se quedó de pie apoyando el peso en los talones, con las manos a plena vista. La cuesta muy gentil de la tierra le permitía ver, sobre las cabezas de los legionarios colocados entre ella y la actual línea de batalla, e hizo una pausa para observar por un momento la batalla. Desde lejos, pensó, no parecía más que una lucha brutal. Los legionarios parecían trabajadores de un campo, extendidos en una línea, con las armas subiendo y bajando mientras sonaban las trompetas y tronaban los tambores. Los gritos de batalla se fundían con un solo y basto rugido, como el viento o la galera, los gritos individuales quedaban ahogados y parecían insignificantes contra el sonido aglutinado.

Amara murmuró a Cirrus para una visión lejana, luego recorrió las líneas con la mirada.

El año anterior, casi toda la infantería del enemigo había parecido imitaciones veloces de los horribles lagartos de los pantanos de Kalare llamados "garim".

La mayoría del resto habían parecido versiones casi de pesadilla de aleranos con armadura, con los brazos transformados en cuchillas, hoces cortantes, mientras grandes alas de escarabajo o tal vez libélulas los alzaban para el combate aéreo.

Los vord habían adoptado nuevas formas.

La mayoría, por lo que vio Amara, parecían una especie de enormes mantis, aunque más robustas, de aspecto más poderoso. Corrían a toda prisa sobre cuatro patas, mientras las dos extremidades delanteras terminaban en unas cuchillas más afiladas. La razón del cambio se hizo patente en segundos, cuando Amara vio una de esas guadañas subir, luego bajar, al final de las antinaturalmente largas extremidades. Su punta pasó sobre la pared de legionarios de la Legión de la Corona, y se zambulló con un poder inhumano, cerrándose de golpe en la parte superior y trasera del casco de un desafortunado legionario, matándole en el acto.

El vord no se detuvo ahí. La criatura arrastró el cuerpo del legionario hacia delante de la línea, lo zarandeó a izquierda y derecha mientras lo hacía, derribando a los legionarios a ambos lados del hombre muerto. Otro vord se lanzó hacia la brecha en las líneas, y más hombres murieron cuando las criaturas atacaron con sus armas, o engancharon el escudo de un legionario con ellas, o arrastraron a otro hombre fuera de la ventaja defensiva de la fila.

El vord había desarrollado nuevas tácticas junto con sus nuevas formas, al parecer.

Pero bueno, también lo había hecho Aquitaine.

Segundos después del ataque vord, un par de hombres salieron de las filas de retaguardia esgrimiendo grandes mazas de tamaño extra grande... caballeros Terra. Extrayendo el poder de la tierra que tenían debajo, se adelantaron con la artillería pesada, destrozando quitina y masacrando vords con cada pasada de sus armas. En segundos, habían matado o hecho retroceder a los vords cercanos, después de lo cual volvieron a sus posiciones originales. Mientras lo hacían, un centurión, bramando hasta que se le quedó la cara púrpura, pateaba a sus hombres a una semblanza de orden y reformaba la fila.

Amara recorrió el frente con la mirada, contando las armas pesadas. La sorprendió cuantos caballeros Terra podía ver esperando en posiciones de apoyo en la tercera o cuarta fila de cada legión, listos para adelantarse y reafirmar cualquier punto débil en la línea de escudos. La doctrina táctica estándar insistía en que el poder representado por los caballeros Terra debía concentrarse en un lugar, golpear en una punta de lanza mortal que pudiera atravesar a cualquier enemigo. Luego comprendió... en la actual situación, la doctrina táctica estándar había sido reemplazada por la desesperación de los defensores del reino. La doctrina estándar se basaba en la presunción de que el talento con las furias de un caballero sería escaso, por la excelente razón de que casi siempre lo era. Pero aquí, ahora, los ciudadanos que presentaban batalla sobrepasaban en número a los caballeros de las legiones. Podrían permitirse colocar los activos normalmente raros para apoyar posiciones en la fila. Todavía quedaría suficiente poder.

Los médicos trabajaban con fervor, arrastrando heridos y muertos fuera de las filas, donde serían clasificados en tres categorías. Primero los más gravemente heridos, que precisarían las atenciones de una tuba de sanación para sobrevivir. La siguiente prioridad eran los hombres con heridas más leves... una visita a la tuba y un esfuerzo comparativamente menor de un artífice los devolvería al frente en una hora.

Y luego... todos los demás. Un hombre con la barriga abierta no tenía esperanza de volver a la lucha, pero tampoco estaba en peligro de expirar por sus heridas ese mismo día. Los hombres con las costillas destrozadas, sin aliento que les permitiera gritar, yacían allí agonizantes, con las caras retorcidas de dolor. Estaban peor que los que habían perdido extremidades y se las arreglaban para dejar de sangrar con vendajes y torniquetes. Un hombre cuyos ojos eran una pulpa ensangrentada estaba sentado en el suelo gimiendo y meciéndose adelante y atrás. Lágrimas escarlatas caían por sus mejillas en una máscara horripilante.

Los muertos, pensó Amara morbosa, estaban mejor que todos ellos: No podían sentir ningún dolor.

- ¡Condesa! -gritó Miles.

Amara levantó la vista para ver que los guardaespaldas de Aquitaine habían abierto un camino entre ellos, aunque no parecían muy felices al respecto.

Miles estaba de pie en el pasillo creado, haciéndole señas, y Amara se apresuró a unirse a él.

Miles la condujo a donde Aquitaine estaba sentado sobre su caballo junto a una docena de sus iguales... el Alto Señor Antillus, el Alto Señor Phrygia y su hijo, el Alto Señor y la Alta Señora Placida, el Alto Señor Cerus, y una colección de Señores cuyo talento o disciplina les había marcado como algunos de los más formidables artífices del Reino.

-Condesa -dijo Aquitaine con cortesía-. La agenda de hoy es algo exigente. El tiempo apremia.

-Se va a poner peor -dijo Amara. Después de una pulsación, añadió-: Su Alteza.

Aquitaine le lanzó una sonrisa afilada.

-Explíquese.

Le informó, con frases cortas y llanas, sobre la horda de furias feroces.

-Y se mueven con rapidez. Tal vez tenga usted media hora antes de que alcancen el frente.

Aquitaine la evaluó con firmeza, luego desmontó, se apartó un poco del caballo, y tomó el aire para verlo por sí mismo. Volvió en un par de minutos y volvió a montar, con expresión cerrada y dura.

El silencio se extendió alrededor del pequeño círculo mientras los ciudadanos montados intercambiaban miradas intranquilas.

- ¿Un vínculo? -dijo al fin Lady Plácida-. ¿A esa escala? Es imp... -Hizo una pausa para mirar a su marido, que le lanzó una mirada sardónica. Ella sacudió la cabeza y continuó-. Sí, como es un hecho que está ocurriendo en este mismo momento, por supuesto que es posible.

-Malditos cuervos -escupió al fin Antillus. Era un hombre fuerte, rudo, y tenía una cara que parecía haber sido golpeada con garrotes desde su juventud-. Las furias atravesarán directamente las líneas. O pasarán por debajo de ellas, o por encima. Y se dirigirán directamente a Riva.

Aquitaine sacudió la cabeza.

-Son furias totalmente descontroladas. Una vez las suelten, no hay forma de decir en qué dirección irán.

-Naturalmente -dijo Amara con tono seco-. Para el vord será imposible darles una dirección.

Aquitaine la miró, suspiró, y ondeó una mano en un gesto irritado de aceptación.

-Si hay tantas furias salvajes, el vord no tendrá que apuntarlas -dijo el viejo Cereus de pelo plateado en voz baja-. Aunque sólo puedan traerlas cerca y dejarlas sueltas al azar, algunas golpearán la ciudad. No harán falta muchas para provocar el pánico. Y con lo atestadas que están las calles...

-Las calles se atascarán y atraparán a todos dentro -dijo Aquitaine con calma-. En estas circunstancias el pánico no sería muy diferente a una riada. Obligará a las legiones a maniobrar todo el camino hasta las murallas de la ciudad en vez de marchar a través de él. Nos obligará a dividir nuestras fuerzas, enviando tropas atrás para restaurar el orden. Provocará suficiente confusión para que los agentes vord y los tomadores entren. -Miró sobre su hombro-. Están al norte y oeste de nosotros, esparcidos en una línea, como cazadores. Listos para saltar sobre los refugiados cuando huyan de la ciudad de forma desordenada.

Amara sintió un hundimiento en el estómago. No había pensado en todos los eslabones de la cadena de pensamiento lógico de la jugada de la reina vord, pero lo que Aquitaine decía tenía mucho sentido. Aunque los vords eran bastante mortíferos en un sentido puramente físico, el arma que realmente podía deshacer a Alera en este día era el terror. En el ojo de su mente, pudo ver a los refugiados aterrados y hombres libres siendo asesinados por las furias salvajes, pudo verlos tomando las calles con todo lo que podían cargar, conduciendo a sus niños, buscando una forma de salir de la trampa mortal en la que se habían convertido las murallas de Riva. Alguien se las arreglaría para escapar de la ciudad... sólo para encontrarse presa de un enemigo aerotransportado. Y mientras el resto de los residentes de la ciudad estaban atrapados y envueltos en el caos, las legiones estarían efectivamente atrapadas en su lugar. No podrían retirarse sin dejar a la gente de Riva como cerdos en el matadero.

La gran ciudad, su gente, y sus legiones defensoras morirían juntos en cuestión de días.

-Creo que será mejor que detengamos a esas furias -retumbó Antillus.

-Sí, gracias, Raucus -dijo Lord Phrygia con tono ácido-. ¿Qué sugerirías?

Antillus frunció el ceño y no dijo nada.

Aquitaine realmente pareció sonreír por un instante, algo que sorprendió a Amara por su genuina calidez. Desapareció rápido, y sus rasgos volvieron a ser una máscara fría una vez más.

-Tenemos dos elecciones... retirarnos o luchar.

- ¿Una retirada? -dijo Raucus-. ¿Con esta multitud? Nunca podríamos coordinarlo enfrentados al enemigo. Sean cuales sean las legiones de retaguardia acabarían echas pedazos.

-Más aún -dijo Lord Placida con voz queda-, creo que es precisamente lo que esperan. Creo que tienes razón sobre que están posicionando a sus tropas arteriales para colocarse detrás de nosotros.

-Aún más -dijo Aquitaine-, no tenemos adonde ir. Ninguna posición será más fuerte que esta. Siendo ese el caso...

-Su Alteza -interrumpió Amara llanamente-. De hecho, eso no es del todo cierto.

Amara sintió que todos los ojos se posaban en ella.

-El Valle de Calderon se ha estado preparando -dijo con clama-. Mi señor marido pasó años intentando advertir al Reino de que este día llegaría. Cuando nadie le escuchó, hizo lo único que podía hacer. Preparó su hogar para recibir refugiados y lo fortificó pesadamente.

Aquitaine inclinó la cabeza.

- ¿Cuánto es posible fortificar la propiedad de un Conde?

Amara metió la mano en la bolsa de su cinturón, extrajo un trozo de papel, y abrió un mapa del Valle de Calderón.

-Aquí está la entrada oriental, junto a la calzada. Se han construido murallas de asedio de altura media a lo largo de las cinco millas enteras, desde los acantilados del Mar de Hielo, con fortalezas estándar al estilo campamento de legión cada media milla. Un segundo anillo de murallas rodea el valle en su punto medio, con fortalezas y puertas en cada milla. En el extremo occidental del valle, el propio Garrison ha sido rodeado por murallas del más del doble de ese tamaño, encapsulando una ciudadela construida a un cuarto de la escala de la de Alera Imperia.

Aquitaine la miró fijamente. Parpadeó una vez. Lentamente.

Lady Placida echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa repentina. Se presionó las manos contra el estómago, aunque no podía sentirlo con la armadura, y continuó riendo.

-Oh. Oh, nunca pensé que vería tu cara cuando lo averiguaras, Attis...

Aquitaine atisbó a la alegre Alta Señora y se giró hacia Amara.

-Uno se pregunta por qué el buen conde no se molestó en informar al Alto Señor de Riva o a la Corona de sus nuevas ambiciones arquitectónicas.

- ¿No lo hizo? -preguntó Amara.

Aquitaine abrió la boca.

-Ah. Por supuesto. Así Octavian tendría una plaza fuerte si necesitara alguna contra mí. -Sus ojos pasaron a Lady Placida-. Asumo que el conde ha disfrutado del beneficio de algún apoyo de Placida.

Lord Placida miró a su esposa con una expresión bastante alarmada.

-Me gustaría pensar que me habrías, ah, informado si ese fuera el caso, querida.

-De Placida no -dijo ella con calma-. De la Liga Diánica. Tras la deserción de Invidia, la mayoría nos sentíamos lo bastante estúpidos como para dar los pasos necesarios para corregir nuestra equivocada confianza en su liderazgo.

-Ah -dijo su marido, y asintió, pacificado-. La Liga, claro. Entonces no es asunto mío.

Amara se aclaró la garganta.

-La cuestión, Su Alteza, es que de hecho hay un lugar más donde podríamos aguantar... un lugar mejor que éste, podría argumentar. Allí la geografía favorecerá mucho la defensa.

Aquitaine cerró los ojos un momento. Estaba muy quieto. Luego abrió la boca, tomó un profundo aliento, y asintió. Sus ojos se abrieron, ardiendo con una súbita energía.

-Muy bien -dijo-. Estamos a punto de ser asaltados por furias de considerable fuerza y variedad. El hecho de que sean feroces en realidad no importa. No tenemos ni el tiempo ni los recursos para pacificarlas o destruirlas. En vez de eso, les ofreceremos un cebo. Las mantendremos concentradas en las legiones en vez de sobre el populacho de Riva. -Consideró al grupo reunido, pensativo-. Creo que dividiremos el trabajo por ciudades. Altos Señor y Señora Placida, por favor, convocad a vuestros lacayos y divididlos entre ambas legiones de Placida. Aseguraos de que las legiones mantienen su integridad.

Aria inclinó la cabeza agudamente, una vez, luego ella y su marido desmontaron y se lanzaron hacia el cielo.

-Raucus -continuó Aquitaine-, tú cogerás a tus ciudadanos y a las legiones antillanas, y Phrygius cubrirá a sus propias tropas... y sí, sé que los dos tenéis más legiones en el campo en este momento y que vuestros artífices estarán muy esparcidos. Lord Ceres, si no le importa, reúna a los ciudadanos de Ceres, Forcia, Kalare, y Alera Imperia y divídalos para asistir a las legiones del norte.

Phrygius y Antillus asintieron los dos y giraron sus caballos, lanzándolos a la carrera en direcciones opuestas, hacia sus propias legiones. Cereus lanzó a Amara una sonrisa, asintió, y se lanzó al aire.

Aquitaine dio una serie de instrucciones tranquilas y específicas a los Señores que quedaban, y los hombres partieron en rápida sucesión.

-Capitán Miles -dijo, al fin.

-Señor -dijo Miles.

Señor, notó Amara. No, mi señor.

-La Legión de la Corona procederá hacia la puerta norte de Riva para escoltar y proteger a los civiles -dijo Aquitaine.

-Estamos listos para continuar la lucha, señor.

-No, capitán. Después del año pasado, su legión ya había perdido cuatro quintos de sus fuerzas antes de unirse a la batalla de hoy. Tiene sus órdenes.

Sir Miles hizo una mueca, pero saludó.

-Sí, señor.

-Y usted, condesa Calderon -suspiró Aquitaine-. Por favor, sea tan amable de llevar la noticia a su propio señor, Lord Rivus, de que será su responsabilidad proteger a la población de Riva mientras los evacua hacia el Valle de Calderon. Que se coordine con su marido para asegurarse de que ocurra tan rápidamente como sea posible.

Amara frunció el ceño e inclinó la cabeza.

- ¿Y usted, Su Alteza?

Aquitaine se encogió de hombros lánguidamente.

-Habría preferido dirigirme directamente hacia la reina en cuanto se revelara a sí misma. Pero teniendo en cuenta lo que está ocurriendo, no tendrá ninguna necesidad de aparecer.

Amara comenzó a hacer otra pregunta.

-Ni mi ex-mujer -dijo Aquitaine llanamente.

Amara le frunció el ceño.

-Las legiones. Les está pidiendo que luchen con furias salvajes y con el vord al mismo tiempo. Que luchen mientras una horda de refugiados se aleja tambaleante. Que luchen mientras ellos mismos se retiran.

-Sí -dijo Aquitaine.

-Los harán polvo.

-Exagera el peligro, condesa -exclamó Aquitaine-. Sólo arena fina.

Amara se le quedó mirando.

- ¿Eso fue... fue una broma?

-Al parecer no -replicó Aquitaine. Volvió la cara otra vez hacia las líneas.

Sus ojos estaban tranquilos, y velados...

... y hechizados.

Amara siguió su mirada y comprendió que estaba observando a las bajas estridentes del suelo, los hombres cuya proporción de agonía y mortalidad había superado el ratio de la atención inmediata. Se estremeció y apartó la mirada.

Aquitaine no.

Amara volvió a mirar a la propia batalla. Los legionarios estaban manteniendo a raya la oleada enemiga... por ahora.

-Sí -dijo Aquitaine-. Las legiones pagarán un precio terrible para que los residentes de Riva puedan huir. Pero si no lo hacen, la ciudad se sumergirá en el caos, y los civiles morirán. -Negó con la cabeza-. De este modo, tal vez la mitad de los legionarios sobrevivan a la retirada. Incluso más. Si nos vemos obligados a defender la ciudad hasta nuestro último hombre, todos morirán, condesa. Para nada. Y lo saben. -Asintió-. Lucharán.

- ¿Y usted? -preguntó Amara, cuidando de mantener el tono completamente neutral-. ¿Luchará?

-Si revelo mi posición e identidad, el enemigo hará todo lo que esté en su poder para matarme a fin de perturbar el liderazgo alerano. Me enfrentaría en el campo de batalla a la reina. O a Invidia. Por ellas, aceptaría el riesgo. Hasta entonces... seré paciente.

-Probablemente sea lo mejor, Su Alteza -dijo Ehren, adelantándose desde su posición discreta detrás del Princeps-. No es usted reemplazable. Si se le ve entrar en acción en estas circunstancias, es del todo seguro que Invidia, o la reina, aparecerían a fin hacer todo lo que pudieran por eliminarle.

Amara contuvo el aliento y miró detrás de Aquitaine a donde sir Ehren revoloteaba. La expresión del hombrecillo era del todo opaca, pero él había comprendido la situación de Aquitaine. Su reciente tormenta de nuevas órdenes le había dejado sin el apoyo de sus iguales en poder. El resto de individuos con una fuerza similar habían sido despachados a proteger a sus legiones.

Dejando a Aquitaine contra su ex-mujer o la reina vord... debía parecer... aislado.

Un dedo enguantado tamborileaba sobre la empuñadura de su espada. Era la única cosa en él que podría haber sido vagamente considerada una reacción nerviosa.

-Cualquiera de ellas es al menos tan fuerte como usted -dijo Amara-. Si vienen juntas, no tendrá ninguna posibilidad.

-No si, Condesa -dijo Aquitaine, pensativo. Deslizó el dedo sobre la empuñadura de la espada en una caricia inconsciente-. Creo que he agotado mi cupo de "sis". Cuando. Y ya lo veremos. Aún no he sido superado nunca. -Apretó los labios, mirando fijamente a la batalla, luego se sacudió un poco, y dijo-: Lleve el mensaje a Riva. Luego vuelva a mí. Tendré más trabajo para usted.

Amara arqueó una ceja.

- ¿Confía en mí lo suficiente para eso?

-Confiar -dijo él-. No. Digamos que tengo insuficiente desconfianza en usted como para no malgastar sus habilidades. -Mostró otra vez esa sonrisa afilada, y ondeó una mano vagamente hacia las líneas del frente-. Francamente, la encuentro un enemigo mucho menos aterrador que nuestros invitados. Ahora vaya.

Amara evaluó al hombre durante el espacio de una respiración. Luego asintió hacia él, un poco más profundamente de lo necesario.

-Muy bien -dijo-. Su Alteza.

Capítulo 19

En las horas que siguieron, Isana escuchó el asalto de la reina vord y el poder salvaje de la colección de fuerzas militares del Reino.

Nunca abandonó la brillante cámara verde bajo tierra. En lugar de eso, simplemente miró hacia arriba, a la brillante luz del croach, y le proporcionaron una visión comentada de la batalla. En tonos neutrales y pausados, la reina informaba de los resultados de sus maniobras y ataques.

Isana había visto suficientes guerras con el vord para traducir las palabras en imágenes de horror puro en sus pensamientos. Se quedó de pie junto a Araris, comprobando de vez en cuando para asegurarse de que su nariz y boca todavía estaban al descubierto. Su piel, bajo la superficie del croach, no parecía irritada ni quemada... aún. Pero era difícil de decir. Era como mirarle a través de un cristal tintado y coloreado de calidad particularmente pobre.

-He descubierto... creo que es una forma de rabia, aunque no un ejemplo particularmente potente -dijo la reina vord, tras varios momentos de silencio-. Hay una palabra para ello. Encuentro la defensa alerana... irritante.

- ¿Irritante? -preguntó Isana.

-Sí -dijo la reina, mirando hacia arriba. Señaló con un dedo afilado-. Ahí. Los trabajadores y no combatientes están abandonando la ciudad. Y, aun así, no puedo alcanzarlos, aún. Su destrucción aseguraría el final de esta guerra.

-Están indefensos -dijo Isana en voz baja.

La reina vord suspiró.

-Ojalá fuera cierto. Asignar a casi la mitad de la población como protectores prescindibles es un derroche innecesario. La mayoría de las veces. Al final no habrá diferencia, pero por ahora... -Alzó una mano y la dejó caer otra vez, un gesto que de algún modo contenía su irritación, su molestia pasajera, y el destino de Alera, todo en uno.

-Este mundo ha sido ferozmente competitivo desde mucho antes de mi despertar.

-Son mujeres -dijo Isana-. Los ancianos, los enfermos. Niños. No suponen una amenaza para ti.

Los ojos de la reina vord centellearon de forma extraña.

-Las mujeres pueden producir más de vosotros, y eso no se puede tolerar. Los ancianos y enfermos... podría haber algún mérito en permitirles drenar los recursos de vuestra gente, pero su experiencia y conocimiento podrían inclinar la balanza, lo que resultaría costoso.

- ¿Y los niños? -dijo Isana, su voz se hizo más fría a pesar de sí misma-. ¿Qué daño podrían hacerte?

Los labios de la reina vord se extendieron en una sonrisa lenta y amarga.

-Vuestros niños desde luego no son una amenaza. Hoy. -Apartó los ojos del techo y miró a Isana un momento-. Crees que soy cruel.

Isana miró de la cara inconsciente y relajada de Araris a la cara de la reina vord.

-Sí -siseó.

-Y, aun así, he ofrecido a tu gente una elección -dijo la reina-. Una oportunidad de rendirse, aceptar la derrota sin perder sus propias vidas... que es más de lo que tu gente ha ofrecido nunca a la mía. Me consideras cruel por dar caza a vuestros niños, abuela, pero tu gente ha dado caza a los míos, y los ha matado a decenas de miles. Tu gente y la mía son iguales, al final. Sobrevivimos y lo hacemos a expensas de otros que no buscan nada más que hacer lo mismo.

Isana se quedó en silencio un largo rato. Luego preguntó, con voz muy baja:

- ¿Por qué me llamas así?

La reina vord se quedó también un rato callada. Luego respondió:

-Parece encajar, tal como yo entiendo las cosas.

- ¿Por qué? -presionó Isana-. ¿Por qué ibas a considerar a Tavi tu padre? ¿Realmente te consideras su hija?

La reina vord movió los hombros en un encogimiento que no pareció llegar a ella de forma natural.

-No en el sentido en que tú lo entiendes. Sin embargo, como tú, yo no escogí a aquellos cuya sangre se mezcló para crear la mía.

- ¿Por qué te importa? -preguntó Isana-. ¿Por qué iba a importarte, si referirte a mí de ese modo, resulta apropiado a los aleranos?

La reina inclinó otra vez la cabeza, con expresión abstraída.

-No debería importar. -Sus ojos parpadearon varias veces en rápida sucesión-. No debería. Y aun así importa.

Isana tomó un profundo aliento, sintiendo algo viral removerse bajo la superficie fría y lisa de la reina. No estaba segura de si estaba hablando a la reina cuando murmuró.

- ¿Por qué?

La reina vord cruzó los brazos sobre el pecho con brusquedad y se dio la vuelta, un movimiento que pareció bastante humano. Levantó la vista al techo brillante sobre ella, a las demás paredes de la habitación... a cualquier parte menos a Isana.

- ¿Por qué? -volvió a preguntar Isana. Se acercó un paso-. ¿Responder a la pregunta te importa?

Frustración y necesidad desesperada e insatisfecha atravesaron la cámara, brillante y sólida contra los sentidos realzados de Isana.

-Sí. Importa.

-Y encontrar la respuesta es importante para ti.

-Sí. Lo es.

Isana sacudió la cabeza.

-Pero si nos destruyes, puede que nunca conozcas la respuesta.

- ¿No crees que lo sé? -escupió la reina vord. Sus ojos iracundos se abrieron de par en par y desnudó los dientes en una mueca feroz-. ¿Crees que no lo entiendo? Siento como tú, abuela. Lo siento todo, todo lo que sienten mis hijos. Siento su dolor y su miedo. Y a través de ellos, siento también a tu gente. Los siento gritar y morir. Estoy tan llena que casi podría partirme por la mitad.

Una voz tranquila y dura habló en la cámara, haciendo que Isana diera un salto de sorpresa en reacción.

-Cuidado -dijo Invidia Aquitaine-. Estás siendo manipulada. -La antigua Alta Señora entró en la cámara, ataviada con la armadura de quitina negra que parecía la misma que llevaban todos los caballeros aleranos que servían al vord.

La reina vord giró la cabeza ligeramente, su único reconocimiento a las palabras de Invidia. Frunció el ceño, y giró sus inquietantes ojos otra vez hacia Isana. El silencio se estiró un rato antes de que preguntara:

- ¿Es eso cierto?

Isana miró fijamente a Invidia. Había oído las descripciones de Amara de lacriatura aferrada al torso de la mujer, su cuerpo bulboso pulsaba a un ritmo parecido a un latido lento. Pero ver lo que ocurría, ver la sangre que rezumaba débilmente donde la cabeza de la criatura se introducía en el pecho de la mujer, era algo muy distinto. Invidia había sido muchas cosas para Isana... aliada y manipuladora, mentora y asesina. Isana tenía amplias razones para odiar a la antigua Alta Señora, suponía. Pero viéndola ahora, no podía reunir nada más que pena.

Y repulsión.

-Es cuestión de puntos de vista -contestó Isana a la reina vord, sin apartar la mirada de Invidia-. Estoy intentando entenderte. Estoy intentando que nos entiendas con más claridad.

-El conocimiento puede hacerte más capaz de prevalecer contra mí -dijo la reina-. Es un curso de acción sensato a seguir. Pero el reverso también es cierto. ¿Por qué ibas a querer hacerme entender mejor a tu raza?

Invidia se adelantó.

- ¿No es obvio? -preguntó, con voz tranquila. Miraba a cualquier parte excepto a Isana-. Siente las emociones en ti, igual que yo. Espera aprovecharlas, utilizarlas para influenciar tus acciones.

La boca de la reina se retorció en una sonrisa fría.

-Ah. ¿Es eso cierto, Isana?

-Desde cierto punto de vista -contestó Isana-. Espero llegar hasta ti. Convencerte de que ceses las hostilidades.

-Invidia -dijo la reina-, ¿cómo evaluarías sus habilidades con los artificios de agua?

-Iguales a las mías -replicó Invidia llanamente-. Ten cuidado, yo diría que como mínimo es mi igual.

La reina vord absorbió eso un momento. Luego asintió.

-A tu juicio, ¿hay algo que pueda conseguir directamente por ese método?

-Sólo averiguar lo inútil que es intentarlo -contestó Invidia, con voz cansada-. Sin duda hay emociones como las nuestras en tu interior. Pero no las sientes del mismo modo que nosotros. No influencian tus decisiones o tu juicio. -Miró a Isana sin emoción en la cara o en la postura, y dijo-: Créeme. Lo he intentado. Se acabó, Isana. Si quieres reducir el dolor y el sufrimiento que experimenta nuestra gente, deberías aconsejarles que se rindan

-No escucharían -dijo la reina despectiva-. Y, además, no voy a dejarla marchar.

Invidia frunció el ceño.

-Entonces no veo el valor de mantenerla... o a su amante... vivos.

-Digamos que es por el bien de los aleranos -dijo la reina. Isana pasó la mirada de la traicionera Alta Señora a la reina.

- ¿Qué?

La reina encogió un hombro, un gesto que Isana encontró de algún modo familiar e intensamente incómodo.

-Los aleranos sufren porque luchan. Nunca se rendirán mientras Gaius Octavian esté vivo. Puede que Gaius Attis les dé la posibilidad de resistir, por ahora... pero es un farsante, y vuestra gente lo sabe. Mientras el auténtico heredero de la Casa de Gaius camine sobre la tierra, siempre habrá alguien dispuesto a luchar. Debemos acabar con él.

La reina señaló a Isana con la uña de una mano.

-La madre de Octavian está bajo mi control. Se verá obligado a acudir a mí en un intento por preservar su vida. Sin embargo, hasta ahora ella se ha mostrado irracionalmente resuelta en el pasado. Podría destruirse a sí misma para evitar que Octavian venga a por ella... razón por la que necesito al hombre vivo e ileso. Mientras permanezca así, ella mantendrá la esperanza de que ambos puedan escapar de este lugar juntos.

Isana intentó evitar temblar de escalofrío, ante el cálculo frío y abstraído de la voz de la reina, ante la tranquila precisión de su lógica. No pudo.

-La tengo a ella -dijo la reina-. Ella me entregará a Octavian. Cuando él esté muerto, el resto de Alera se desmoronará y rendirá. Mejor para mí y mis hijos. Mejor para ellos.

-Mátalos a ambos -sugirió Invidia-. La venganza puede atraerle hasta ti con tanta seguridad como la preocupación.

La reina vord desnudó los dientes verdinegros en una sonrisa.

-Ah. El progenitor de su progenitor esperó casi veinticinco años para tomar su venganza cuando llegó el momento apropiado. Este linaje no busca desagraviarse desequilibradamente en... ¿cuál es la frase? ¿fuego?

-En caliente -dijo Isana.

-Exactamente -dijo la reina vord. Se giró hacia Invidia-. ¿Por qué no estás en el campo de batalla?

-Por dos razones -dijo Invidia-. Primero, nuestros espías en Antillus informan de que Octavian y sus legiones abandonaron el norte hace casi dos días.

- ¿Qué? -dijo la reina-. ¿Dónde están ahora?

La boca de Invidia se curvó en una sonrisita fría.

-No sabemos nada más. Tu horda llegó a Antillus hace varios días. Han rodeado la ciudad y sus pérdidas son de más del tripe que en cualquier otra ciudad sitiada.

Los ojos negros de la reina se entrecerraron.

-La milicia canim por sí sola no puede ser responsable de tanta resistencia.

-La milicia de Nasaug tiene un grado inusual de entrenamiento y experiencia. Son considerablemente más formidables que la milicia de Canea -dijo Invidia. Después de una ligera pausa, añadió-. Como te advertí.

Los ojos de la reina vord brillaron de rabia silenciosa.

-Octavian debe tener algún plan para el Escudo. Es la única estructura importante al norte de Antillus. Enviaré guerreros voladores a patrullar la Muralla y localizarle.

-La segunda razón por la que estoy aquí -continuó Invidia-, es porque mientras estabas charlando con la mujer que no puede hacerte daño directamente, tu atención se ha apartado de la batalla. El Alto Señor y la Alta Señora Placida y mi antiguo marido han quedado libres para presionar la lucha por redirigir a las furias feroces que lanzamos sobre ellos. No tienen el control total, pero han conducido a la mayor parte lejos de Riva y de los civiles que huyen. Nuestras propias tropas están ahora sufriendo al menos tanta de atención de esas furias como las legiones.

Los ojos de la reina vord se abrieron de par en par, y se dio la vuelta para mirar a Isana.

-También esperaba -dijo Isana con suavidad, cruzando las manos ante ella- distraer tu atención de la lucha. Creí que eso podría debilitar la coordinación de tus criaturas, si no la estabas supervisando constantemente.

Los ojos de la reina llamearon un momento, titilando con extrañas motas de brillante luz verde. Luego se dio la vuelta de golpe y volvió a zancadas a la zona desde la cual había estado observando la batalla antes.

-Vuelve ahí fuera. Llévate a mis singulares. Encuentra y destruye a cualquier Alto Señor o Señora que puedas aislar. Yo me ocuparé de que su atención se dirija a otra parte.

Invidia alzó la barbilla.

-Puede que sea mejor aceptar nuestras pérdidas y planear la siguiente...

La reina se giró, con la cara impregnada de rabia, y chilló con una voz que desgarraba el metal.

- ¡ENCUÉNTRALOS!

El puro volumen del grito golpeó a Isana como un puño, y se tambaleó contra la pared. Se quedó allí combada un momento, con los oídos zumbando, y sintió un chorro caliente bajar por su labio superior; la nariz le había empezado a sangrar.

En los atónitos segundos de silencio posteriores, se encontró parpadeando atontada, mirando al inmóvil Araris, su cara con cicatrices, sus ojos abiertos y concentrados...

Isana se quedó congelada.

Araris le sostuvo la mirada un instante, a través del lodoso medio centímetro de croach. Entonces sus ojos bajaron y volvieron a subir hasta los de ella. Isana bajó la vista.

Antes no había notado que Araris estaba de pie con una mano a la espalda... dónde estaba, comprendió de repente, aferrando el acero sólido de la empuñadura de la daga que llevaba oculta bajo el amplio cinturón. Acero, que podría proteger su mente contra el entumecimiento, contra el dolor, contra la desorientación de cualquier toxina que contuviera la sustancia alienígena, al igual que había ocultado del todo su presencia emocional de los sentidos de la propia Isana... y presumiblemente a los de la reina vord e Invidia Aquitaine.

Araris Valerian, indiscutiblemente el mejor espadachín de su generación, aún no estaba fuera de combate.

Le sostuvo la mirada durante un aliento, le guiñó un ojo, y luego los volvió a cerrar. Isana enderezó la espalda lentamente y se aseguró de que sus emociones y expresión estuvieran bajo control mientras volvía a enfrentarse a Invidia y la reina vord.

Invidia estaba sonriendo a la reina, su expresión, bajo el frío barniz, estaba entre el terror y el regocijo. Luego inclinó la cabeza y salió de la cámara.

La reina vord dijo a Isana:

-Esto sólo provocará más dolor. -Luego alzó la cara una vez más, y las paredes y el techo de la cámara empezaron a brillar de nuevo-. Al final no cambiará nada. Mataré a Octavian. Os mataré a todos.

En el silencio que siguió, Isana suprimió una oleada de furia. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se atrevía a amenazar a su hijo?

No, pensó Isana para sí misma, sombríamente. No lo harás.

Capítulo 20

Riva ardía, iluminando la noche sin luna.

-Siempre hay un fuego -dijo Amara, con tono acabado-. ¿Por qué siempre hay un fuego?

-El fuego es una cosa viva -replicó sir Ehren. Miraba fijamente a la ciudad como hacía Amara, levantando la vista desde la planicie de su lado noreste. Los refugiados pasaban junto a ellos en un río aturdido y tambaleante, dirigido por elementos de la legión cívica rivana, y flanqueado por los legionarios de Riva-. Si no lo controlas, busca comida, se alimenta, y crece. Está en cada casa de la ciudad, y sólo hace falta un momento de descuido para soltarlo. -Se encogió de hombros-. Aunque imagino que las furias salvajes tienen algo que ver también.

Una furia de viento surgió de la noche, soltando un chillido agudo mientras se lanzaba hacia el par de cursores que hablaban a un costado del camino. Amara alzó casualmente una mano e hizo un esfuerzo de voluntad. Cirrus se lanzó hacia la furia hostil en una ráfaga de viento, y cuando los dos se encontraron, la furia de Amara se esbozó con una luz fantasmalmente blanca, un espectro de un caballo de patas largas. Como docenas de otros en la pasada hora, el choque fue breve. Las pezuñas de Cirrus acabaron rápidamente con la furia de viento.

-Condesa -dijo Ehren-. Tengo entendido que estaba usted en la ciudad.

Amara asintió. Se sentía extrañamente desprendida de los eventos de la noche, ilesa y serena. No estaba en calma, por supuesto. Después de todo lo que había visto, sólo una loca estaría en calma. Sospechaba que era más bien un entumecimiento. El flujo aterrado y herido de humanidad que tenía ante ella le habría roto el corazón si no hubiera visto cosas mucho peores dentro de las murallas de Riva cuando las furias salvajes las superaron.

-Durante un rato. Llevaba mensajes entre Riva y Aquitaine.

Ehren la estudió con intensidad un momento. Luego dijo:

- ¿Tan malo fue?

-Vi una furia de tierra que parecía un gargante derribar un edificio que se utilizaba como refugio para huérfanos -dijo con tono plano-. Vi a una mujer embarazada quemada hasta los huesos por una furia de fuego. Vi a una anciana arrastrada hasta un pozo por una furia de agua, su marido la sujetó por las muñecas todo el rato. Se fue con ella. -Hizo una pausa, pensando en la plácida e inflexible calma de su propia voz, y añadió-. El segundo minuto fue peor.

Ehren cruzó los brazos y se estremeció.

-Odio pensar en lo que habría ocurrido si los Altos Señores no hubieran sido capaces de volver a la ciudad para conducir lejos a algunas de las furias.

-Cierto -dijo Amara.

-Condesa. ¿Está segura de que está bien?

-Perfectamente.

El pequeño cursor asintió.

- ¿Y.… el Conde?

Amara se sintió más distante. Pensaba que probablemente era la única razón por la que no estaba llorando histérica.

-No lo sé. Era parte del personal de mando de Riva. No estaba allí.

Ehren asintió.

-No.… parece el tipo de hombre que se queda dentro cuando está pasando algo así.

-No. No lo es.

-Si tuviera que adivinar -dijo Ehren con reserva-, yo diría que probablemente esté ayudando en la evacuación. Y que le verá tan pronto como todo el mundo haya podido salir de la ciudad.

-No sería raro en él -coincidió Amara. Tomó un profundo trago de una frasca de agua que había olvidado que sujetaba. Luego se la pasó a Ehren-. Gracias.

-Por supuesto -dijo él-. ¿Adónde va ahora?

-Estoy ayudando a proporcionar una patrulla aérea a la columna de refugiados -dijo Amara-. El Princeps Attis cree que sus tropas aéreas se colocarán en posición para atacarnos en la calzada. -Hizo una pausa-. ¿Y tú?

-Me ocupo de la comida y los suministros -dijo Ehren con una mueca-. Lo que me coloca a la altura de un ladrón... especialmente para todos aquellos a los que se le requisa la comida.

-No hay elección -dijo Amara-. Sin racionamiento, la mayoría de esta gente no tendrá fuerzas para llegar a Calderon.

-Lo sé -dijo Ehren-, pero eso no lo hace más fácil. -Ambos se quedaron callados y observaron a los refugiados pasar arrastrando los pies-. Cuervos -suspiró.

-Es difícil creer que esto podría haber sido peor. Hay que conceder crédito al Princeps. Actuó con rapidez. Es ligero de pies.

Amara sintió un pensamiento removerse, bajo el entumecimiento. Frunció el ceño.

-Sí -dijo-. La presencia de los Altos Señores en la ciudad marcó la diferencia...

Contuvo el aliento ante la idea que cristalizó en su cabeza-. Sir Ehren. El vord irá a por ellos.

-Les deseo buena suerte -resopló Ehren-. Los Altos Señores son más que capaces de manejar un ataque de cualquier forma vord que hayamos visto en batalla.

- ¿Y qué hay de sus compañeros ciudadanos? -dijo Amara-. Los que se llevaron a Lady Isana.

La boca de Ehren se abrió ligeramente.

-Ah -dijo-. Oh, cielos.

Amara giró sobre un talón, saltó en el aire, y dejó que Cirrus la alzara en el cielo. Reunió velocidad y pronto precipitándose como una flecha hacia la ciudad en llamas.

Amara remontó hacia la ciudadela del Alto Señor, la más alta de las muchas torres de la gran ciudad. Varias veces, tuvo que esquivar columnas de espeso humo negro. El aire era turbulento por los fuegos que se extendían abajo.

Podía oír la batalla rabiando al sur de la ciudad. Tambores resonando, macerando mensajes. Cuernos bramando. Enormes masas de más esferas de fuego tradicionales rasgaban el aire, resonando irregularmente contra el pecho de Amara. Aunque los gritos de los legionarios heridos no la alcanzaban, los chillidos de los vord moribundos atravesaban el aire, la distancia restaba la amenaza acerada de sus gritos penetrantes. Sonaban como una lejana y enorme bandada de pájaros.

Sin embargo, Amara no estaba lo bastante lejos para escapar del dolor y el terror de la noche. Gritos humanos, chillidos y llantos llegaban de la ciudad... los hombres de la legión cívica, que intentaban rescatar a los atrapados por los fuegos, los heridos, los moribundos. Vio a varios vord mientras sobrevolaba la ciudad... guerreros solitarios, más ligeros y de aspecto más rápido que los que atacaban las líneas del frente, que de algún modo se habían abierto paso hasta el interior de la ciudad en la confusión de la noche. Equipos de tres o cuatro hombres armados, probablemente caballeros Ferrous, parecían estar dando caza a los vord, que asechaban entre el laberinto resplandeciente de calles de la moribunda Riva.

Los caballeros Aeris y los ciudadanos con capacidad para volar estaban por todas partes, sobre la ciudad, sacando a civiles atrapados de los fuegos, y Amara supuso que desde lejos debían parecer todos como polillas... siluetas oscuras en el aire de una Riva en llamas.

Las furias rebeldes vagaban por las calles y tejados, repelidas constantemente por los esfuerzos de un solo ciudadano o grupo de civiles trabajando juntos. La propia Amara había rechazado a varias furias salvajes en su camino por la ciudad. Al menos las furias feroces no eran tan numerosas o agresivas como habían sido horas antes, aunque todavía eran mortíferas para cualquiera que se encontrara con ellas sin el suficiente artificio para defenderse a sí mismo.

Se movían luces por las calles, lámparas de furia cargadas por civiles a la fuga: los heridos, los jóvenes y los ancianos que se apilaban en las pocas carretas que quedaban y sus escoltas de legionarios, principalmente. Los fuegos lanzaban luces sobre algunas de las calles, pero las sombras en las demás era más profundas.

La torre del Alto Señor era una isla de orden aislada y tranquila dentro de las murallas de la ciudad. Resplandecían luces a su alrededor, reflejadas por las brillantes armaduras de los singulares que estaban allí de guardia. La torre tenía un amplio balcón de piedra que rodeaba todo el exterior, desde el cual el Alto Señor podía observar su ciudad. Cuando Amara se aproximó, pudo ver al cortejo de Lord Riva, reunido alrededor del propio hombre, mientras se pasaba en un círculo alrededor del balcón, dando órdenes a mensajeros que iban y venían con una prisa desesperada.

Demasiado desesperada, comprendió Amara. El descalabro que se había producido como resultado del asalto vord había convertido la defensa entera de la ciudad en un caos; no había ninguna patrulla aérea visible sobre la torre del Alto Señor. Sin duda, Riva estaba planeando abandonar la ciudad en la siguiente hora y había despachado a la mayoría de sus voladores para escoltar a los refugiados. La mayor parte de los demás estarían incluso ahora salvando las vidas de los atrapados bajo los edificios ardiendo, como había hecho Amara durante un fuego en la capital durante sus días en la Academia, estrangulando fuegos a pequeña escala o utilizando paredes de viento para escudar a los que el fuego podría haber consumido. Cualquier volador que quedara sin duda había sido asignado como mensajero, coordinando con Gaius Attis y las legiones.

Formas negras se precipitaban y amagaban entre el humo, los fuegos y las sombras que cubrían la ciudad, aparentemente moviéndose al azar a través de la crisis. Amara apretó los dientes. Ella y una clase de cursores de primer año de la Academia podrían haber recorrido la ciudad soplando trompetas y escupiendo fuego sin que nadie reparara en ellos, mucho menos los detuviera. Cualquiera de esas veloces formas humanas en movimiento podía ser un volador enemigo.

Estudió con apuro la ciudad, luchando en vano por identificar a Gaius Attis o uno de los Altos Señores o Señoras. Se lanzó varias docenas de yardas hacia arriba para intentar conseguir una vista mejor. Las torres elevadas de Riva... grandes furias, ¿qué clase de maldita falsa ilusión competitiva había infectado a los arquitectos de la ciudad, para construir tantas de estas malditas cosas?... presentaban un laberinto aéreo vertiginoso de cornisas, arcos, y espirales. Los fuegos de abajo y las columnas de humo emitidas en cada ángulo, hacían difícil juzgar las distancias, y reducían cada figura aerotransportada a una silueta sin rasgos.

Ahí, cerca del nivel de la calle. Un chillido aviar ascendió desde abajo, y un halcón de llamas bajó en picado hasta un callejón, abalanzándose como un ave de presa. La luz de la furia de fuego iluminó brevemente a uno de los infiltrados vord, que acechaba a no más de diez metros de una carreta cargada de civiles heridos. El halcón de fuego explotó en una bola de fuego que destrozó al horroroso enemigo, dejando detrás media docena de fuegos pequeños y grandes manchas grasientas. Saltaron chispas de los pequeños fuegos, arremolinándose en un flujo que se apresuró a subir por el aire y se acumuló en la muñeca extendida de una mujer vestida con armadura de legionario. Las chispas se congelaron en la forma de un pequeño y casi delicado halcón de caza, que dejó escapar otro chillido penetrante que de algún modo contenía una feroz sensación de triunfo primitivo.

Amara se lanzó hacia Lady Placida, quien se echó la larga trenza roja sobre el hombro y se giró hacia ella antes de que Amara llegara a acercarse a treinta metros, espada en mano.

Amara aflojó el paso, levantando ambas manos, hasta que se hubo acercado lo suficiente para que Lady Placida viera sus rasgos a la luz lanzada por el brillante halcón.

-Condesa Amara -dijo Lady Placida. Devolvió la espada al costado con una gracia fluida. Su voz era áspera por el humo y la extenuación. Sus ojos se volvieron a fijar en la carreta, y ondeó la mano hacia al anciano que tiraba de la mula agobiada, indicándole que continuara-. ¿Qué puedo hacer por usted?

- ¿Sabe que ya no hay una cortina aérea sobre la ciudad? -gritó Amara.

Los ojos de Lady Placida se desorbitaron, perceptibles incluso a la media luz contra su cara manchada de humo.

- ¿Qué? No, esto ha sido una absoluta locura. -Miró a su alrededor, claramente calculando-. pero eso significaría... malditos cuervos. Somos vulnerables.

Amara asintió.

- ¿Dónde está Aquitaine?

-En la plaza suroeste. Probablemente siga allí. -Lady Placida ondeó la muñeca y lanzó su pequeño halcón a la noche-. Condesa, informe al Princeps de la situación. Yo advertiré a los ciudadanos... ¡detrás de usted!

Amara redirigió inmediatamente a Cirrus, y bajó seis metros de golpe, a su izquierda, y detrás de ella. Se dio la vuelta mientras lo hacía, y tuvo una breve visión de un hombre con armadura de quitina negra, con una espada larga en la mano, lanzándose hacia ella y compensando su amago. Ella se retorció y arqueó la espalda en medio del aire, y la espada pasó a no más de dos centímetros de la punta de su nariz.

Con un mazazo mental de reconocimiento, Amara comprendió que conocía al joven que llevaba un collar y la armadura del vord. Su nombre era Cantus Macio, un joven ciudadano de Forcia que había asistido a la Academia en uno de los dos cursos que ella había estado allí. El pelo rubio oscuro era más corto de lo que recordaba, su cara y su cuerpo eran más pesados por la madurez, pero le recordaba. Había compartido varias clases con ella y había pertenecido a la minoría de ciudadanos que trataban al relativamente pequeño número de hombres libres de la Academia con cortesía y respeto... y había sido uno de los artífices más capaces de su clase.

Los ojos de Macio no mostraron un reconocimiento similar. Estaban abiertos y vacíos. Amara cambió rápidamente su curso para oponerse al de él, lo que le proporcionaría una pista más grande antes de que él pudiera alterar su propia senda de vuelo, amagando ligeramente alrededor de una columna de humo de forma que Macio no pudiera verla inmediatamente.

Sobre Amara, tres formas más armadas como los vord se habían lanzado sobre Lady Placida. Esta saltó ligeramente en el aire, a derecha e izquierda, luego sacó su espada fina y golpeó en el mismo movimiento. Surgió un chaparrón de chispas verdes, y el volador enemigo al que había alcanzado pasó junto a Amara cayendo en un giro descontrolado, dejando a su estela una brillante espiral de sangre escarlata. Golpeó una pared con una fuerza enfermiza, mientras Lady Placida salía disparada directamente hacia arriba, girando para comprometerse con los otros dos ciudadanos tomados.

Cuando el enemigo que llevaba la delantera se acercó a ella, Lady Placida extendió una mano, y la lanza de madera de un estandarte incrustada en el costado de una torre, de repente se retorció y salió disparada como un garrote, golpeando a uno de los voladores enemigos en la cadera y haciendo que se tambaleara. El segundo volador se acercó al alcance de la espada, y surgieron chispas en fuentes esmeraldas cuando su hoja se encontró con la de Lady Placida, repicando media docena de veces mientras los dos pasaban el uno junto al otro.

Lady Placida giró en el aire para quedar de cara a Amara, la sangre fluía de un corte en una de sus mejillas.

- ¡Condesa! -gritó-. ¡Encuentre al Princeps! -Luego volvió a darse la vuelta, apretó los labios en una mueca desafiante, mientras el ciudadano golpeado por el palo pasaba junto a ella, espada en mano. La luz y la música acerada del choque de dos artífices de metal poderosos atravesaron la noche ahogada por el fuego.

Amara levantó la vista hacia Lady Placida durante un latido, desgarrada, pero su deber estaba claro. Incluso más que a sus artífices, el Reino necesitaba liderazgo. Puede que el Princeps Octavian estuviera en camino, pero no estaba aquí. El Princeps Attis estaba. Si Alera le perdía ahora, en estas caóticas circunstancias, la confusión sobre quién debía tomar el mando podría acabar con la destrucción de las legiones al igual que de los civiles a los que luchaban por proteger. Puede que nunca alcanzaran las fortificaciones de Calderon.

Se giró y ordenó a Cirrus que los lanzara hacia el penacho de humo más próximo, lo que mejor la ocultaría de cualquier persecución, y se apresuró hacia el sur a través de las torres de la ciudad. La ruta era traicionera, mortal.

Esbeltos puentes de piedra se arqueaban entre algunas de las torres, y casi dio con la cabeza en uno de ellos, oculto como estaba por el humo y las sombras. Palos de estandartes y esculturas de piedra sobresalían también de las torres... pero no se atrevía a volar al nivel de la calle. Abajo, donde los refugiados y los civiles de las clases más bajas habían morado en gran número, donde había cuerdas de tender la ropa que cruzaban con frecuencia las calles. Golpear una a velocidad de vuelto sería letal.

Encontró la plaza sur en momentos... un espacio ancho y abierto de piedra moldeada por artificios que había sido utilizado como mercado prácticamente desde la fundación de Riva. Una figura solitaria estaba de pie en el centro preciso de la plaza... e incluso desde su altura, Amara reconoció el porte y perfil de Gaius Attis. En un círculo a su alrededor, llenando la mayor parte del resto de la plaza, había más de una docena de furias feroces, la más pequeña de ellas era más grande que un toro gargante. Una serpiente, con escamas de granito y obsidiana, se enroscaba sobre sí misma, más ancha que una calle larga de la ciudad. La forma mortífera y etérea del tiburón de viento que Amara había visto antes venía después, girando y paseando en un círculo alrededor de Attis. Un toro formado por raíces anudadas y ramas de madera resoplaba y sacudía la cabeza, cada uno de sus cuernos era más largo que la lanza de un legionario, mientras sus cascos raspaban y marcaban la piedra de la plaza.

El aire relucía débilmente a causa del poder, las energías de esas enormes y agresivas furias se espesaron hasta que Amara sintió que apenas podía respirar. Bajó la mirada unos cuantos segundos, atónita. Las furias de ese tamaño y fuerza eran tremendamente poderosas, el tipo de seres que sólo podían ser controlados por los ciudadanos más poderosos del Reino. Si alguien hubiera controlado, aunque fuera a uno de estos seres, habría sido alguien con la habilidad y el poder de un Alto Señor.

Y Gaius Attis estaba, con toda tranquilidad, sujetando a una docena de ellas como si no fueran más que niños revoltosos.

Mientras observaba, él levantó un brazo, con la mano apretada en un puño. El gesto fue una llamada, como un hombre tirando de una cuerda pesada. La furia que se enfrentaba a él casi directamente, una criatura larga con aspecto de lagarto echa de agua lodosa, se arqueó como si sufriera una súbita agonía y dejó escapar un aullido como de mil teteras hirviendo. Luego simplemente explotó en gotas individuales de agua, conducidas por los vientos de un huracán... directamente hacia Gaius Attis. Él echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un grito bajo de dolor. Entonces, sin pausa, se giró hacia la furia de fuego con la forma de un sauce andante animado, agitando las manos, y el agua de la derrotada furia lagarto se lanzó hacia el árbol. Cuando el vapor salió a chorros, Gaius Attis lanzó el brazo hacia ella otra vez del mismo modo, llamándola con un gesto, y el vapor y el fuego volvieron hacia él, arremolinándose a su alrededor, y otra vez volvió a gritar.

A Amara la golpeó la sorpresa... Gaius Attis estaba reclamando nuevas furias. No se atrevía a aproximarse a él, no en medio de ese caldero hirviente de poder crudo. Aunque Cirrus no hubiera sido reacio a acercarse, no lo habría intentado. Reclamar furias era un asunto peligroso. Reclamar furias de semejante tamaño era... prácticamente una locura. Las energías desatadas por una furia podían fundir los huesos de un hombre, hacerle trizas, y Amara no tenía el formidable conjunto de talentos de Gaius Attis que la aislara de semejante daño.

En vez de eso, aterrizó en un tejado cercano, reuniendo a Cirrus a su alrededor, y le urgió a un artificio para hablar a distancia. Sólo funcionaba con una línea de visión directa, y no sabía lo mucho que las descargas de energía de abajo podían distorsionar su mensaje, pero no se le ocurría nada más.

-Su Alteza -dijo, con voz urgente-, hemos perdido el control de los cielos locales. Antiguos ciudadanos están atacando a los ciudadanos que todavía están intentando ayudar en la evacuación. Es imperativo que parta usted inmediatamente.

Attis alzó los ojos y comprobó los tejados cercanos hasta que divisó a Amara.

Hizo una mueca y respondió con una voz cortante por el cansancio.

-Unos momentos más. No puedo permitir que estos seres campen a sus anchas, cursor. Dejarán toda esta región inhabitable durante mil años.

-No sea un maldito tonto, Su Alteza -exclamó Amara en respuesta-. Sin usted, puede que no quede nadie que la habite.

Attis gruñó, sus ojos oscuros ardieron durante un momento con un fuego bastante literal.

-Uno no lo deja todo y aleja sin más de un asunto como este, condesa. Puede que no haya notado a las once furias bastante grandes e irritadas que están intentando matarme en este momento.

- ¿Cuánto tiempo le llevará librarse de ellas?

Aquitaine dio una sacudida crispada con la cabeza, luego extendió una mano hacia la furia de madera con forma de toro y apretó los dientes.

-No lo sé -dijo, con voz extenuada-. No mucho. Si hay algún superviviente ahí afuera cuando queden libres, no tendrán ninguna oportunidad. Si dejara usted de tirarme del brazo con esta charla...

Amara hizo una mueca, ordenó a Cirrus que regresara y sintió una presencia que se acercaba por su espalda mientras una cinta de hielo le recorría la espina dorsal. No malgastó tiempo en mirar atrás. Se lanzó hacia delante, fuera del tejado de cinco pisos, y aterrizó como una roca.

El borde de piedra del tejado explotó a su espalda en medio de una nube de gravilla. Una de las piedras la golpeó con fuerza en la espalda, otra en el muslo. Se concentró sombría en el dolor, llamando a Cirrus para que detuviera su caída, girando el cuerpo en medio del aire, y, apoyada por la furia, aterrizó en una postura felina. Saltó hacia delante mientras rodaba, y un instante después una bota pesada golpeó la superficie de la plaza con fuerza suficiente para provocar grietas en la piedra a lo largo de más de siete metros en todas direcciones.

Amara extrajo la espada incluso mientras se ponía en pie y la alzó en una guardia alta. Se encontró a Cantus Macio mirándola directamente con los ojos en blanco.

-Macio -dijo, con voz temblorosa-. Hola. ¿Me recuerdas? ¿De la Academia? ¿Amara?

Él inclinó la cabeza, observándola.

Luego alzó la mano, y el fuego arremetió contra ella en un vórtice arremolinante.

Amara llamó a Cirrus, alzando una pared de viento para detener el fuego que se aproximaba, pero Macio era simplemente mucho más poderoso que ella. La ráfaga de viento empujó contra ella con una fuerza tremenda cuando intentó frenar la tormenta de fuego, y Amara se encontró lanzada hacia atrás como si fuera una hoja.

En vez de luchar con el movimiento, giró en él, llamando de nuevo a Cirrus para que la alzara en el aire... sólo para ver el brillo de algo moviéndose tras un velo de viento, y sentir un sorprendente dolor cuando un puño invisible se estrelló contra su mandíbula.

Amara se tambaleó, su concentración para mantener el vuelo quedó destrozada, y se desplomó. Por suerte, había tenido poco tiempo para ganar altitud o velocidad, pero incluso así, el aterrizaje sobre la dura piedra de la plaza fue una experiencia bastante dolorosa. El entrenamiento la hizo convertir su movimiento en una voltereta rodante, pero aun así se golpeó las extremidades con brutalidad. Se le cayó el arma de la mano, y se consideró afortunada de no haberse herido o empalado en ella.

Luchó por levantarse, aterrorizada. La velocidad era su única oportunidad. No tenía el poder que haría falta para enfrentarse a Macio y a su aliado velado directamente. La única forma de sobrevivir sería llevar la batalla al cielo abierto. Descubrió el muro de uno de los edificios que enmarcaban la plaza y lo utilizó para ayudarse a ponerse en pie.

Se había puesto de rodillas para cuando el puño de Macio le tiró dolorosamente del pelo. La levantó con una fuerza nacida de las furias, hasta que sus pies abandonaron el suelo.

Sentía los brazos pesados como plomo. Sacó el cuchillo del cinturón y lo empujó arriba y hacia atrás, apuntando al brazo que la sujetaba. Si pudiera cortar los tendones, no importaría mucho cuanto artificio de tierra tuviera Macio... el mecanismo del brazo se rompería, y su agarre desaparecería. El corte tocó algo rígido, probablemente la armadura de quitina que encapsulaba a Macio. Retorció los hombros, empujó un talón hacia él, apuntando a la rodilla. El golpe acertó, pero suspendida como estaba, fue débil. Macio gruñó y cambió de postura, y sus siguientes dos patadas golpearon lo que sintió como un muslo acorazado, sin hacerle ningún daño.

Amara sintió el brazo de Macio reunir poder y golpearla contra la pared de piedra que tenía detrás. Se mordió la lengua cuando su espalda y sus hombros golpearon la piedra. El sabor de la sangre le llenó la boca. Las estrellas nublaron su visión, y sus extremidades colgaron sueltas y flácidas.

Moverse. Tenía que moverse. La velocidad era su única posibilidad.

Macio sacó la espada con un movimiento deliberado, frunciendo el ceño hacia ella mientras lo hacía. Entonces colocó la punta de la espada contra sus costillas, justo por debajo del pecho izquierdo. Sería una estocada al corazón.

-Amara -dijo, su voz era la de alguien que había reconocido a un antiguo conocido en un banquete. Asintió para sí mismo, luego dijo-: La Academia ya no existe, sabes. -Sus dedos se tensaron sobre la empuñadura de la espada-. Lo siento.

Capítulo 21

Amara observó los ojos de Macio. Estaban clínicamente ausentes mientras inclinaba la espada para una estocada entre las costillas y tomaba aliento. En el instante anterior a empujar el arma hacia delante, ella se retorció de lado, metiendo el estómago tanto como pudo. Pudo sentir el filo de la espada quemar una línea ardiente a lo largo de su barriga, pero fue capaz de dar un golpe con el puño y acertar un golpe preciso, aunque débil, en el puente de la nariz.

Macio se echó hacia atrás a causa del golpe, involuntariamente cegado por las lágrimas de sus ojos... y luego bruscamente giró la parte superior del cuerpo, agitando la espada arriba y hacia atrás como si esta tuviera voluntad propia.

Hubo un crujido de impacto cuando algo golpeó la espada, y una pequeña nube de fragmentos de madera salió salpicando de ella.

Una esperanza descabellada surgió en Amara, atravesando su cuerpo. Los latidos extra de distracción le habían dado tiempo suficiente para reunir sus aterrados y atónitos pensamientos. Llamó a Cirrus para tomar prestada la velocidad de su furia y observar a cámara lenta el mundo que la rodeaba.

Incluso mientras lo hacía, volvió a levantar el cuchillo en el golpe que debería haber utilizado en primer lugar, no para cortar el brazo de Macio, sino su propio pelo, por donde él la sujetaba.

El afilado cuchillo le cortó el pelo sin frenar, y quedó libre. Cayó al suelo y se lanzó a un lado. Vio como la espada de él se movía otra vez, con una gracia perezosa en la sensación de tiempo expandido por su artificio de viento. Una flecha larga y delgada con plumas verdes y marrones se abalanzó hacia la cabeza de Macio. El ciudadano con collar interceptó la flecha con su hoja, y una segunda nube de astillas salió volando. La espada de Macio continuó su movimiento, dirigiéndose hacia Amara con una gracia casi delicada. Su propio cuerpo se movía con la misma lentitud, pero fue capaz de golpear la parte plana de la hoja con la mano cuando la punta se dirigía hacia su abdomen, y la espada pasó a su lado para morder la pared de piedra.

Amara rodó sobre un hombro, colocando las piernas juntas bajo su cuerpo mientras lo hacía, y se puso en pie con un salto explosivo. Cirrus se colocó precipitadamente debajo de ella, levantándola y alejándola de Macio, evitando el retorno de la hoja por un pelo.

La plaza se asentaba profundamente entre los altos edificios de Riva, y podía sentir a Cirrus esforzándose mientras luchaba por mover suficiente aire ahogado entre la piedra para elevarla a los cielos. El centro de la plaza habría sido una localización mejor para despegar, pero no era posible aproximarse a través del anillo de enormes furias que todavía se acurrucaban aquí. En vez de eso, atrapada al borde de la plaza, se alzó del suelo demasiado despacio y se vio obligada a dejar de intentar ganar altitud antes de golpear el costado del edificio que era su meta.

Agarró la repisa de una ventana con una mano, empujó los dedos de su bota izquierda contra otra, y, todavía propulsada por Cirrus, comenzó a ascender por el costado del edificio casi como una araña.

La presencia de tanta piedra, que había limitado a Cirrus, también habría afectado a las furias de viento de Macio... y el joven debía pesar casi cien libras más que ella. Una mirada rápida sobre el hombro le mostró que Macio corría hacia ella... pero en vez de emplear artificios de viento para perseguirla, dejó escapar un gruñido y dio un salto explosivo, recurriendo a la fuerza de un artificio de tierra para lanzarse hacia arriba casi tres pisos de un solo bote. Con los ojos fijos en Amara, hundió las puntas de los dedos en la piedra como si fuera arcilla suave, y con el poder de la tierra, comenzó a escalar el edificio más rápidamente de lo que ella podía.

Amara alcanzó el tejado apenas un aliento por delante de Macio, puso la barriga en el borde, y luchó desesperadamente por auparse del todo hasta el tejado.

Una garra de hierro se cerró sobre su tobillo.

Bajó la vista, desesperada, impotente contra el poder de la mano de Macio... y rezó por haber supuesto correctamente de qué edificio habían provenido los disparos. Macio la cogió el pie, y Amara supo que su siguiente movimiento sería simplemente tirar de su tobillo y estamparla contra el costado del edificio como si fuera una muñeca de porcelana.

La pared de un metro de la parte alta del edificio explotó hacia fuera con un crujido resonante de piedra destrozada. Una mano de nudillos amplios aferró el cuello de la armadura de quitina de Macio en una garra de acero, y empujando hacia atrás, aplastó la cabeza del joven ciudadano contra el costado del edificio. Macio dejó escapar un solo sonido ahogado, luego la mano que le aferraba volvió a golpearle contra la piedra una y otra vez. Los dedos de Macio soltaron flácidos el tobillo de Amara, y su sangre salpicó la pared. Su cuello crujió con el segundo o tercer impacto. Al quinto, la pared cedió, y el cuerpo de Macio se desvaneció en el interior de la torre. Se oyeron unos cuantos sonidos pesados y feos de impacto, de carne desgarrada y huesos rotos.

Amara se volvió a aupar otra vez al tejado y yació allí jadeando de dolor, esfuerzo excesivo y puro terror. Las cosas horribles que había visto esa noche inundaron sus pensamientos, y se encontró sollozando en silencio, aferrándose la barriga como para retener la pena dentro.

La mano de Bernard le tocó el hombro un momento después, y abrió los ojos para mirarle. Su marido estaba cubierto de rastros de humos, su cara estaba completamente negra. Había un corte reciente en una de sus mejillas. Sangre fresca, la sangre de Macio, había salpicado su túnica, su cara y su cuello. El polvo y los restos de piedra destrozada, mezclados en una pasta con más sangre, cubría su brazo derecho hasta el codo. El gladius de la legión estaba en su costado, en el lado opuesto a un enorme carcaj de guerra, y sostenía su arco pesado en la mano izquierda. La levantó con la mano derecha y casi la aplastó contra su pecho. Amara se aferró a él, sintiendo su calidez y su fuerza contra ella.

-Justo a tiempo -susurró.

-Te dejo sola una hora, mujer -dijo, con voz temblorosa-. Y te encuentro correteando por ahí con otro hombre más joven.

Ella soltó una risita ahogada que amenazó con provocar más sollozos y le abrazó durante unos cuantos latidos más. Luego le empujó con gentileza, y él la levantó en el aire.

-No podemos -dijo Amara-. Hay más de ellos alrededor.

El golpe seco de un artificio de fuego cercano atravesó el aire puntualizando su declaración. Se oyó un rugido extendido, y una nube de polvo comenzó a emerger en el lado más alejado de la ciudad, uniéndose al humo y el fuego.

- ¿Más artífices tomados por el vord? -dijo Bernard-. ¿Por qué están aquí?

-Vienen a por los ciudadanos -dijo Amara-. Al menos uno de ellos está cerca, bajo un velo. Me golpeó con bastante fuerza para que otro me atrapara.

Cuando terminaba de hablar, se produjo un aullido de viento sobre ellos, y un par de formas oscuras pasaron, fuego titilando sobre acero, lluvias de chispas estallando irregularmente entre los dos. Otros dos se lanzaron tras la primera pareja, convergiendo con ellos desde diferentes ángulos y altitudes. Unos segundos después, muy lejos, múltiples esferas de luz ardiente volvieron a la vida en una rápida sucesión de explosiones. Le siguieron golpes distantes en estacato. Luego una serie de vetas azules respondieron a las esferas, destellando en la otra dirección. Un siseo, como lluvia golpeando una sartén caliente, siguió unos momentos después.

-Malditos cuervos -jadeó Bernard-. Este no es un lugar inteligente donde estar.

-No -dijo Amara-. Esas no son buenas señales.

Bernard le frunció el ceño.

Amara gesticuló cansada hacia el cielo.

-Los artífices enemigos deben haber estado trabajando con sigilo, atacando a nuestros ciudadanos mientras intentaban ayudar a la ciudad. Probablemente llevaban haciéndolo una hora y media o más antes de que yo llegara. Si ahora hay una batalla abierta, eso significa que esas operaciones encubiertas han dejado de ser útiles al enemigo. Lady Placida debe haber avisado a sus compañeros ciudadanos.

Bernard gruñó.

-Tal vez. O tal vez la mitad de los artífices enemigos están montando un espectáculo mientras el resto acecha y espera una oportunidad de emboscar a ciudadanos distraídos.

Amara tembló.

-Eres un hombre tortuoso. -Luego miró a la plaza y otra vez a Bernard-. ¿Qué estás haciendo aquí? -preguntó.

-Vigilar a Aquitaine -dijo. Su voz era reposada y completamente neutral-. Sus singulares quedaron destrozados por esa furia toro. Los que podían caminar tuvieron que arrastrar a los que no. Le dejaron ahí completamente solo.

-Vigilándole -dijo Amara en voz baja-. No cuidando de él.

-Correcto.

Amara se mordió el labio.

-A pesar de la lealtad que un ciudadano debe a la Corona y sus herederos.

Los dedos ensangrentados de la mano derecha de su marido se cerraron en un puño.

-Ese hombre es directamente responsable de las muertes de más de cuatrocientos de mis amigos y vecinos. Algunos de ellos mis malditos aldeanos. Según Isana, no guarda en secreto el hecho de que algún día puede considerar necesario matar a mi sobrino. -Miró a la solitaria figura de la plaza, y su voz ardió acalorada sin hacerse más alta, mientras sus ojos verdes cobraban un barniz helado-. Ese asesino hijo de puta debería considerarse afortunado de que no le haya hecho pagar lo que debe. -Apretó los labios, observando la forma concentrada e inmóvil de Attis entre la media docena de enormes furias-. Ahora mismo, sería fácil.

-Le necesitamos -dijo Amara.

Bernard apretó la mandíbula.

Amara le puso una mano en el brazo.

-Le necesitamos.

La miró de reojo, tomó una inspiración lenta, e hizo un movimiento con la cabeza, tan minúsculo, que apenas se reconoció como un asentimiento.

-Eso no significa que tenga que gustarme...

Bernard giró la cabeza, y su cuerpo comenzó a seguirla antes de que Amara oyera unos pasos ligeros sobre el tejado. Se volvió a tiempo de ver un borrón en el aire, alguien oculto tras un velo de viento y aproximándose con aterradora velocidad. Luego se oyó un sonido de impacto y Bernard dejó escapar un jadeo, doblándose. El borrón se movió de nuevo, y la cabeza de Bernard se sacudió violentamente a un lado. Algunos dientes se soltaron de su mandíbula y traquetearon sobre el tejado como un puñado de dados de marfil, y su marido se derrumbó en el suelo junto a ellos, sin sentido o muerto.

Amara buscó a Cirrus y su arma a la vez, pero el atacante agitó un brazo casi invisible y un manojo de cristales de sal la golpearon, haciendo que su furia de viento se convulsionara en medio de una agonía etérea. Su espada estaba a medio camino de salir de su funda cuando un hilo de acero frío, la punta de una hoja larga y esbelta, se apoyó contra su garganta.

El arma brilló tenuemente hasta hacerse visible, luego la mano que había tras ella, después el brazo tras la mano, y de repente Amara se encontró cara a cara con la antigua Alta Señora de Aquitaine. Invidia estaba arropada en quitina negra, y esa misma horrible y pulsante criatura parásito seguía alojada en su torso. Su pelo era oscuro y estaba despeinado, sus ojos hundidos, su piel tenía una palidez poco saludable.

-Y pensar -dijo Invidia- que he pasado la última media hora examinando toda la plaza buscando a los singulares que estaba segura que Attis había ocultado. Muy propio de él utilizar su inexistencia como camuflaje, aunque supongo que eso los hace imposibles de encontrar. Hola, condesa.

Amara lanzó una mirada a su marido inconsciente, pasó los ojos sobre la plaza de abajo, y apretó los dientes.

-Los cuervos te lleven, traidora.

-Oh, vamos -dijo Invidia feliz-. Ya habían comenzado a picotear mis ojos y mis labios cuando el vord me encontró. No me siento inclinada a repetir la experiencia.

Amara sintió una sonrisa fría extender sus labios.

- ¿Se supone que tengo que lamentarme por ti?

-Vamos, condesa -replicó Invidia-. Es demasiado tarde para que ninguno de nosotros busque redención por nuestros pecados.

- ¿Entonces por qué no me matas y acabas con esto? -dijo Amara, alzando la barbilla para desnudar más su garganta ante la hoja de Invidia-. Solitario, ¿no? ¿Echas de menos la compañía de otros seres humanos? ¿Necesitas un poco de respeto? ¿Perdón? ¿Aprobación?

Invidia la miró un momento, aunque sus ojos parecían atravesar a Amara como si no estuviera allí. Un ceño le frunció la frente.

-Tal vez -dijo.

-Tal vez deberías haberlo pensado antes de empezar a matarnos a todos -escupió Amara-. Tú no llevas collar, como los otros. Ellos son esclavos. Tú eres libre. Estás aquí por elección.

Invidia soltó una risa áspera.

- ¿Es eso lo que piensas? ¿Qué tengo elección?

Amara arqueó una ceja.

-Sí. Entre la muerte y destruir a tu propia raza. Podrías desafiar al vord y morir por el veneno que llevas dentro... morir horriblemente. Pero en vez de eso has elegido dejar que todos los demás mueran en tu lugar.

Los ojos de Invidia se desorbitaron, y sus labios se retiraron mostrando los dientes en una mueca antinatural.

-La parte verdaderamente triste -dijo Amara, con desprecio desnudo en la voz-, es que al final, no habrá ninguna diferencia. En el momento en que seas más una amenaza que un activo para ellos, el vord te matará. Eres una niña egoísta y petulante. Toda la sangre que mancha tus manos ha sido para nada.

Las mandíbulas de Invidia se tensaron, y puntos de color aparecieron en sus mejillas. Su cuerpo entero comenzó a temblar.

- ¿Quién? -susurró-. ¿Quién te crees que eres?

Amara se inclinó hacia la hoja y sostuvo la mirada de Invidia.

-Yo sé quién soy. Soy la condesa Calderonus Amara, cursor de la Corona, leal sierva de Alera y de la Casa de Gaius. Aunque me cueste la vida, sé quién soy. -Desnudó los dientes en una sonrisa lobuna-. Y las dos sabemos quién eres tú. Has escogido tu lado, traidora. Vive con ello.

Invidia se quedó inmóvil. Los muchos fuegos soplaban un viento caliente sobre el tejado. En algún lugar, se produjo un rugido de mampostería cuando un edificio colapsó. Golpes distantes de artificios de fuego pulsaban irregularmente a través de la noche. La desesperación distante de las trompetas y tambores de las legiones seguían como una música constante y apenas perceptible.

-Que así sea -siseó Invidia.

Y entonces el tejado estalló.

Amara llamó a Cirrus, y la furia herida fluyó en su interior, prestando velocidad y agonía por igual, mientras el tiempo parecía frenarse. Amara se propulsó hacia delante, agachándose, y pasó bajo el corte rápido que Invidia lanzó a su cuello. Dada la fuerza nacida de las furias de la antigua Alta Señora, con la que dio el golpe, Amara no tuvo ninguna duda de que éste la habría matado.

Encogió una rodilla contra el pecho mientras se movía, luego, con una mano descansando ligeramente sobre el tejado, soltó la pierna, con toda la fuerza de sus caderas y piernas tras ella, el poder proporcionado por la fuerza brutalmente concentrada atravesó el talón y golpeó la cadera de Invidia.

La armadura de Invidia absorbió gran parte del poder aniquilador del golpe, pero la alcanzó con suficiente fuerza para lanzarla hacia atrás en el aire. La increíble fuerza impulsada por las furias no añadía masa a un cuerpo, después de todo, y la patada de Amara se había movido con tal velocidad que ni siquiera una poseedora de la fuerza superior de un artífice de tierra, habría resultado ilesa.

Amara sintió crujir su tobillo, y el dolor, añadido a la propia agonía de Cirrus, fue suficiente para acabar con su concentración o su artificio de viento. El mundo volvió a su paso habitual, e Invidia se estrelló contra el reborde bajo de piedra que rodeaba el borde del tejado. Lo golpeó con una fuerza brutal, y un grito abandonó sus pulmones. Sacudió la cabeza y levantó una mano, con los ojos llameando de rabia.

Entonces un fuego explotó directamente sobre ella, la furia ardiente de la esfera blanca de un caballero Ignus, intensificada en magnitud. El estallido de calor abrasador se derramó sobre Amara en un flujo que le chamuscó el pelo hasta rizarlo contra su cráneo, y se lanzó al suelo para proteger la cara inmóvil de Bernard del calor hirviente de esa explosión.

Volvió a mirar un momento después, con los ojos todavía abrumados por la intensidad, y descubrió que la mitad del tejado del edificio, la parte donde había estado Invidia, había desaparecido sin más. No había escombros, ni fuegos, ni polvo... el edificio simplemente había dejado de existir en el espacio de una esfera del diámetro de un par de carruajes. En los lugares donde el edificio había sido devorado, había un corte tan pulcro como cortado por un cuchillo, el borde del material original estaba chamuscado y perfectamente cortado. Un terrible olor llenaba el aire.

No había señal de Invidia.

Se oyó un sonido del impacto más ligero sobre el tejado, cerca. Amara levantó la vista y vio otra forma velada y casi invisible, de pie a tres metros de distancia, de cara a la estéril destrucción del tejado.

-Espero -murmuró Gaius Attis-, que no se hayan quemado. Intenté contener la expansión del calor.

-Nos ha utilizado -exclamó Amara. Apartó su mirada furiosa de la forma velada de Attis. El dolor era tan puro que casi la cegaba con lágrimas, pero buscó la garganta de Bernard con los dedos. El pulso latía firme y fuerte, aunque seguía sin moverse. Su propia fuerza nacida de las furias le había capacitado para sobrevivir al golpe de Invidia en la mandíbula. Si un golpe semejante hubiera alcanzado a Amara, le habría roto el cuello.

-Era necesario -contestó Attis llanamente. Se giró, estudiando los cielos cubiertos de humo y fuego de Riva-. Invidia nunca se habría expuesto ante mí si no pensara que podía matarme con facilidad, como por ejemplo estando distraído con esas furias. Y si no hubiera encontrado a nadie cuidando de mí, habría asumido que mi guardia estaba demasiado bien oculta, y no se hubiera mostrado por miedo a ser tomada por sorpresa. Usted y su conde son lo bastante capaces para que resultara plausible que se les hubiera confiado advertirme del peligro, pero lo bastante vulnerables para ocuparse rápidamente de alguien del calibre de Invidia.

-Podría habernos matado a ambos -dijo Amara.

-Cierto -respondió Attis-. Pero no sin revelar su presencia.

Amara le miró con dureza un momento, parpadeando para apartar las lágrimas de sus ojos.

-No eran furias feroces -dijo-. Eran las suyas, disfrazadas.

-Obviamente, cursor. Honestamente, ¿cree que me quedaría completamente desprotegido cuando la más ligera perturbación tendría como resultado mi muerte? ¿Cuándo una persona con gran cantidad de conocimiento personal sobre mí está por ahí con el vord durante un asalto? -Hizo una pausa, reflexionando-. Lamento no haber podido contarle a usted y al conde lo que estaba haciendo, pero eso habría estropeado el asunto.

-Arriesgó nuestras vidas -dijo Amara-. Hirió a algunos de sus propios guardaespaldas. Y ni siquiera sabía si ella se mostraría.

-Incorrecto -replicó. Se arrodilló para comenzar a recoger al inconsciente Bernard-. Invidia tiene un talento agudo para sentir la debilidad y explotarla.

Se oyó un siseo, y una espada esbelta, cuya hoja relucía con el fuego verde del vord, emergió de repente de la piedra bajo los pies de Attis y se hundió en sus entrañas. Attis gritó y se apartó de la espada, que se liberó de su cuerpo con un gemido y un chisporroteo. Apenas se las arregló para caer de lado mientras un círculo de un metro de piedra del tejado explotaba hacia arriba y hacia afuera.

Una figura emergió desde abajo, toda quitina negra y carne chamuscada, sujetando la hoja verde entre sus manos. Era calva, su cuero cabelludo estaba chamuscado. Amara apenas habría podido reconocer a Invidia de no ser por los punzantes, temblorosos y agónicos movimientos de la criatura quemada que se aferraba a su corazón.

-Sé cómo explotar la debilidad -siseó, su voz era un graznido áspero-, al igual que tu insufrible tendencia a regodearte tras una victoria, Attis.

Attis yacía en el tejado, blanco como una sábana. Su mano derecha se retorcía en lo que pareció una falta completa de movimientos controlados. Ambas piernas estaban laxas. No estaba sangrando, porque la hoja blanca que los altos ciudadanos empleaban casi siempre cauterizaba las heridas. Sólo el hecho de que estaba postrado contra el reborde de piedra evitaba que simplemente yaciera en posición supina. Su mano derecha se movió con torpeza hacia su chaqueta, luego emergió con un papel doblado. Lo lanzó débilmente hacia Invidia, y aterrizó a los pies de esta.

-Para ti. Me encanta lo que te has hecho en el pelo.

Invidia desnudó los dientes en una sonrisa. Le corría sangre por los labios quemados. Sus dientes y el blanco de sus ojos parecían raros contra el negro absoluto de la cara quemada.

- ¿Y qué es esto?

-Tu copia de los papeles del divorcio.

-Qué concienzudo.

-Necesario. No podía librarme legalmente de ti hasta que los tuvieras.

La sonrisa de Invidia no vaciló mientras se adelantaba, su espada siseaba mientras la llama acariciaba el aire frío.

-Ahora estás libre de mí.

Él inclinó la cabeza en una reverencia burlona, su cara era una máscara de tranquilo desdén.

-Y no ha sido lo bastante pronto.

-Para ninguno de los dos -ronroneó ella.

Se oyó el grito de un ave de presa y un pequeño halcón de fuego blanco golpeó el tejado a los pies de Invidia, extendiendo en un instante una pared de llamas entre ella y Attis.

La mirada exhausta de Amara se alzó a los cielos, donde media docena de voladores, las armas de todos y cada uno de los cuales llameaban con fuego, ya se lanzaban en un picado que los llevaría a la batalla del tejado. Se zambulleron en una cuña irregular, y Placidus Aria llevaba la delantera, espada ardiente en mano, el ruedo de sus faldas chasqueaba y se desgarraba ante la velocidad de su vuelo.

Attis soltó una risa débil, asfixiada y desdeñosa.

-Malditos cuervos -gruñó Invidia. Giró y se lanzó a la parte de atrás del edificio, desvaneciéndose de la vista mientras el viento empezaba a aullar, llevándosela en medio de una espesa nube de humo.

Amara se aferró a Bernard mientras tres de los recién llegados aterrizaban en el tejado y otros tres permanecían en lo alto. El anciano Alto Señor Cereus, con su pelo blanco naranja a la luz del fuego, bajó junto con Lord y Lady Placida, mientras Phrygius, su hijo, y el Alto Señor Riva montaban guardia en el aire.

-Aria -gritó Amara-. El Princeps necesita una tuba sanadora, inmediatamente.

-Para nada -dijo Attis, con tono tranquilo-. Después de todo, ese es el objetivo del artificio de las hojas de las espadas. Es del todo imposible sanar una herida cicatrizada.

-Oh, cállate - exclamó Amara. Después de apretar las mandíbulas un momento, añadió-, Su Alteza.

Aria acudió a Gaius Attis, echó un vistazo breve a sus heridas, y sacudió la cabeza.

-La ciudad está perdida. Ahora nos reuniremos con la retaguardia de las legiones. Tenemos que movernos.

-Como quieras -dijo Attis-. Gracias, por cierto, por intervenir. Odiaría darle esa satisfacción.

-No me lo agradezcas a mí -contestó Aria con acritud-. Agradéceselo a Amara. Sin su advertencia, puede que yo no hubiera sobrevivido en absoluto. -Se inclinó, gruñó, y cargó al hombre herido sobre uno de sus hombros.

- ¡Aprisa! -gritó uno de los hombres de arriba-. ¡El vord ha abierto una brecha en la muralla!

Sin una palabra, el Alto Señor Placida levantó a Bernard. Cereus deslizó uno de los brazos de Amara sobre sus hombros y la sostuvo en pie junto a él, dedicándole una sonrisa amable.

-Espero que no le importe permitirme hacer los honores, condesa.

-Por favor -dijo Amara. Se sentía bastante atontada-. Siéntase libre.

Los seis se elevaron del tejado con un rugido de viento, y Amara vio poca ventaja en permanecer despierta para lo que venía a continuación.

Capítulo 22

Los barcos de hielo volaban a lo largo de millas amargamente frías a una velocidad que, a veces, iba a la zaga sólo del viento que los empujaba. Marcus estaba bastante seguro de que tal proeza era matemáticamente imposible según cualquier razonamiento estándar. El capitán de la nave en la que había estado en la Academia, o eso decía, contaba algo sobre la inercia en las cuestas ligeras que gradualmente cambiaban a inclinación vertical, y de que la presión de los patines de los barcos ya tendría que haber convertido el hielo que tenían inmediatamente debajo en una fina capa de agua.

A Marcus no le importaban las explicaciones. Todo eso le parecía terriblemente aburrido. La flota se detenía cada seis horas, para hacer reparaciones que resultaban inevitablemente necesarias en la madera maltratada de los cascos endurecidos y, dado que estaban obligados a parar para las reparaciones, eso le daba al resto, una oportunidad de descansar. Marcus saboreaba los descansos. La flota entera había visto el desastre de los barcos que habían perdido el equilibrio y habían caído, y no había un solo ser pensante entre ellos que no se hubiera dado cuenta de en qué condiciones exactamente estaría su cadáver si fuera su propio barco el que hubiera tenido tan mala fortuna.

Pero el período de descanso más reciente había sido hacía solo una hora. El siguiente no llegaría hasta después del amanecer.

Marcus estaba de pie en la proa del barco mientras éste seguía a sus compañeros hacia el este. El cielo nocturno aún no había empezado a clarear con la aproximación del amanecer, pero no podía faltar mucho. Observó a la flota sobrevolar la interminable carretera de hielo ante ellos durante un rato, sus pensamientos giraban en círculos hasta hacerse cada vez más silenciosos y menos importantes. Un rato después, cuando las primeras luces azules habían empezado a formarse en el este, Marcus bostezó y comenzó a caminar cubierta abajo hacia la habitación tamaño armario que era su camarote, en busca de algo de sueño. No sabía si el traqueteo del barco le permitiría dormir algo, pero al menos, para variar, no serían sus propios pensamientos los que no le dejarían dormir.

Abrió la puerta del camarote, hizo una pausa ante un olor repentino, luego frunció el ceño y entró en la habitación a oscuras, cerrando la puerta tras él.

-Malditos cuervos. ¿Cuándo subiste al barco?

-En la última parada. -dijo Sha con la voz más baja que pudo arreglar. Marcus apoyó el hombro contra la puerta y cruzó los brazos sobre el pecho. En los confines restringidos del camarote, era difícil no tocar al cane delgado, y no tenía ninguna intención de disparar una respuesta potencialmente violenta por hacer contacto físico con el Cazador.

- ¿Qué noticias traes?

-Ninguna -dijo Sha-. Porque no hay nada que traer. Nuestro problema sigue inalterable.

Marcus gruñó.

-Eso significa que tu líder y el mío se verán obligados a luchar en duelo.

-Eso parece -dijo Sha filosóficamente-. Aunque ambos han enfrentado tales cosas antes y han sobrevivido a ellas. El más fuerte prevalecerá sobre el otro.

Marcus hizo una mueca.

-Será una pérdida para nuestras dos naciones, sin importar quién gane.

- ¿Se te ocurre una solución?

-Aún no -dijo Marcus-. pero eso no significa que no esté ahí.

Sha dejó escapar un gruñido pensativo.

-Aún puede ser posible acabar con el enemigo de mi señor, Khral.

-Creía que el título apropiado era Maestro Khral de los oradores de sangre.

-Khral -repitió Sha.

Marcus se permitió a sí mismo sonreír en la oscuridad.

- ¿Qué se gana, eliminándole?

-Tiempo. Habrá un retraso mientras se establece un nuevo liderazgo entre los oradores de sangre.

-Yo pensaba que eso crearía problemas adicionales por sí mismo.

-Sí.

- ¿Cuál sería el precio de comprar ese tiempo?

-Mi vida -dijo Sha simplemente-, ofrecida como disculpa a mi señor después de efectuada la acción.

Marcus frunció el ceño. Estaba a punto de preguntar si el cane estaba dispuesto a hacer tal sacrificio, pero la pregunta era estúpida. Si Sha pensara que podía hacerse una cosa así, desde luego que lo haría.

- ¿Tu vida es tuya al final?

- ¿Si, en mi mejor juicio, eso está al servicio del honor de mi señor? Sí.

- ¿La pérdida de tu servicio no sería un revés para tu señor a largo plazo?

Hubo un breve e intenso silencio.

-Podría ser -dijo Sha, con un tono gruñón de frustración en la voz-. En cualquier caso, faltaría a mi deber hacia él siguiendo ese camino. Es difícil saber cuál es el curso de acción honorable.

-Y, aun así, no sirves a sus intereses permitiendo que Khral acumule poder. -Marcus entrecerró los ojos mientras pensaba-. Lo que tienes que hacer...

Sha esperó en un silencio paciente.

-No puedes asesinar a este cane por miedo a convertirle en un mártir entre los tuyos. ¿Cierto?

-Así es.

Marcus se rascó la barbilla.

-Un accidente, ¿tal vez? Estos barcos son peligrosos después de todo.

-Mi señor nunca perdonaría las pérdidas colaterales de vidas que harían falta para eso. Ni se perdonaría a sí mismo por ello. No.

Marcus asintió.

-Difícil empujarle bajo los patines de su barco sin ser visto.

-Imposible -dijo Sha-. He pasado los dos últimos días buscando la oportunidad. Se oculta en su camarote, rodeado de aduladores. Cobardemente. -Hizo una pausa de un latido, y se permitió-: Aunque resulta práctico.

Marcus tamborileó con los dedos sobre el acero frío de su armadura.

- ¿Y qué pasa si no muere? Si simplemente... desaparece. Ni sangre. Ni evidencia de lucha. Nadie vuelve a verle nunca.

Sha dejó escapar otro gruñido retumbante, uno que erizó el pelo de la nuca de Marcus a pesar de que estaba empezando a entenderlo como un sonido que acompañaba los momentos pensativos del cane.

-Desaparecer. No es... común en nuestro servicio.

- ¿No?

-Nunca. Servimos a nuestros señores, pero al final somos sus armas, sus herramientas. Él acepta nuestro trabajo como si lo hubiera hecho con sus propias manos. Si mi señor pudiera resolver su problema matando a otro cane, lo haría con su propia espada. Cuando no puede, por cuestión de tradición o a causa del código, y envía a sus Cazadores, se entiende que ellos siguen siendo sus armas.

- ¿Y eso le protege de las consecuencias de sus acciones?

-Mientras sus Cazadores no sean capturados -dijo Sha-. Es la forma apropiada de que un gran señor defienda su honor cuando el enemigo se oculta tras la ley. Khral cuenta mentiras a nuestra gente, les dice que la intención de mi señor es destruir a los oradores de sangre. Les advierte de que empezará a hacerlo cuando él esté muerto.

-Eso le da el estatus de mártir sin pagar el precio -pensó Marcus-, al igual que hace imposible que Varg actúe sin dañarse a sí mismo.

-Sí. Y la lista de lacayos de Khral incluye a muchos oradores de sangre, y hay que decir que retirarían su apoyo a mi señor si ocurriera tal cosa. Perder el apoyo de los oradores de sangre ahora sería inconveniente y embarazoso.

Por lo que Marcus había visto del poder de los ritualistas en batalla, su súbita ausencia podría resultar categóricamente fatal.

-No has respondido a mi pregunta -dijo-. ¿Y si Khral se desvaneciera?

Se oyó un arañazo, la cola peluda del cane rozaba contra las paredes del diminuto camarote.

-No es nuestra costumbre. Mi señor no se consideraría responsable. Pero los seguidores de Khral clamarían que lo han hecho los demonios... y hay demonios en todos los barcos de la flota, utilizando sus poderes para mantenerlos de una pieza.

-Así que debe ocurrir donde sea imposible que lo haya hecho ningún artífice de la madera -dijo Marcus-. ¿Y entonces?

Una risita retumbante surgió del pecho de Sha.

-Hay una larga tradición entre los oradores de sangre, llevar a cabo peregrinaciones para meditar, solo y sin avisar, para establecer la piedad y la devoción hacia los canim y buscar la iluminación mental.

-Podría funcionar -dijo Marcus.

-Si fuera posible -dijo Sha.

- ¿Y no lo es?

Marcus sonrió.

La parte más difícil del plan era llegar al barco de Khral sin ser detectado. Las diversas naves de la flota se habían visto expuestas a gran variedad de tensiones. Algunas habían sufrido la pérdida de sus velas o vergas, lo que ralentizaba su progreso. Otras habían sufrido fracturas en las quillas y timones, lo que requería reparaciones de parada larga. La formación original que la flota había asumido, se veía continuamente alterada por la impredecible naturaleza del viaje, y ahora barcos aleranos y canim por igual estaban entremezclados.

Cada barco había adquirido una rutina similar tras dos días de viaje rápido. En las paradas, virtualmente todos los que estaban a bordo, tripulación y pasajeros por igual, se apiñaban en tierra firme. Incluso las manos más saladas a bordo de los barcos de hielo habían comenzado a tener la cara verde (o lo que fuera que se les volviera verde a los canim, suponía Marcus) y se alegraban de la oportunidad de estar de pie en un lugar que no saltaba bajo sus pies o te lanzaba contra un compañero.

Los artífices aleranos que luchaban por mantener de una pieza los barcos no eran ninguna excepción. Marcus observó cómo los cuatro hombres que viajaban a bordo del barco de Khral bajaban la pasarela a tierra tambaleándose como borrachos. Luego se alejaron para sentarse sobre el tronco de un árbol caído y pasarse una botella de algún vil brebaje que los destiladores amateurs de las legiones habían creado. Legionarios atontados y canim de orejas caídas por igual aceptaban la oportunidad de estirar las piernas, unidos por el tortuoso enemigo común... o al menos por la tortura común.

La cautela de Khral permanecía vigente. Su barco se había detenido a más de ochenta yardas de los demás, y se habían apostado centinelas en proa y popa, babor y estribor. Contra el telón de fondo del hielo blanco, cualquiera que se aproximara sería divisado inmediatamente.

Marcus y Sha recorrieron con suavidad la longitud de un barco alerano aparcado en paralelo a la nave canim más grande, y Marcus esperó hasta una ráfaga de viento inoportunamente frío que produjo una nube de nieve y ventisca en medio del aire, girando alrededor de ellos como un velo gélido. Entonces Marcus sacó la espada, gruñendo por el esfuerzo, y abrió un agujero en el hielo hasta alcanzar la tierra desnuda de abajo, llamó a su furia de tierra, Vamma, y el suelo tembló, el hielo se agrietó, y la tierra fría se los tragó a los dos, a él y a Sha, sin emitir ni un sonido.

El cane aferró el hombro acorazado de Marcus con una pata-mano, y las placas de acero crujieron en protesta ante la fuerza de esa agarra. Marcus apretó los dientes e intentó mantener el daño de la capa de hielo al mínimo mientras separaba la tierra alrededor de ellos como si fuera agua. Sostuvo una esfera compacta de espacio abierto alrededor de los dos, lo bastante pequeña para obligar a Sha a acurrucarse casi a la mitad. Marcus era bien consciente del aliento caliente y jadeante del cane, deslizándose sobre su nuca.

-Tranquilo -dijo él-. Estamos bien.

Él le gruñó.

- ¿Cuánto llevará alcanzar a Khral?

Marcus negó con la cabeza.

-Depende del terreno entre aquí y allí. La tierra sólo llevará un momento. Si hay mucha piedra, será más difícil.

-Entonces empieza.

-Ya he empezado.

Sha dejó escapar un rugido pensativo en la oscuridad.

-Pero no nos movemos.

-No -dijo Marcus-. Pero la tierra a nuestro alrededor sí, y nos lleva con ella. -Tomó una inspiración temblorosa. No había utilizado artificios para hacer túneles en quince años. Había dejado de apreciar lo tremendamente extenuante que eran. O tal vez sólo se estaba volviendo viejo-. Tengo que concentrarme.

En vez de expresar cualquier respuesta afirmativa, Sha simplemente se quedó en silencio.

Cuervos, que bueno era trabajar con un profesional.

La tierra hasta su punto de entrada a la nave de Khral estaba bastante llena de piedras megalíticas, los restos de algún glaciar desvanecido hacía mucho, liberadas del hielo y hundidas en el deshielo subsiguiente, lo más probable. Se desvió alrededor de ellas. Pasar directamente a través habría sido posible, pero eso estaba en un nivel de artificio mucho mayor que el artificio de tierra. Aunque así se duplicaba la distancia que tenían que viajar, Marcus juzgaba que a pesar de ello saldría ganando en términos de energía empleada... aunque había que tener en cuenta el tiempo. Les llevó casi veinte minutos alcanzar su destino, lo que estaba dentro del margen de seguridad que habían estimado dentro el plan, por poco.

Era imposible sentir el barco a través de la desconcertante capa de hielo que cubría la superficie, pero era fácil sentir la presión del peso del barco, transferida a través del hielo y que aplastaba la tierra. Guio el túnel hasta la popa del barco y comenzó empujar hacia arriba. La temperatura en el interior de la pequeña burbuja de aire cayó de repente, y la tierra que se veía en lo alto fue reemplazada por hielo frío y sucio.

No podían permitirse desgarrar sin más el hielo. El hielo roto provocaría crujidos tan altos como latigazos. Sha se puso a trabajar. Sacó una herramienta de una vaina que llevaba al costado, y una espada curva con forma de luna creciente, pero con la empuñadura entre los puntos de la luna, de forma que la curva exterior quedaba cubierta por los nudillos. La hoja estaba dentada como una sierra, y el cane se puso a trabajar con movimientos de brazos y hombros. Le llevó menos de un minuto abrir un agujero en el hielo lo bastante grande para pasar a través, y cuando el bloque de hielo cayó, el casco pintado de negro del barco se reveló.

Mientras el cane sacaba con cuidado un extraño cuchillo, Marcus se alzó, posó una mano en el casco de madera, y llamó a su furia de madera, Ethan. Cuando su furia empujó contra el casco del barco, sintió que sus sentidos se extendían por la superestructura. Las cuadernas estaban bajo tensión, por supuesto, y había pruebas de artificios recientes y pesados por todas partes. Excelente. Entre todas esas señales de actividad, unos cuantos toques gentiles más nunca se notarían.

Marcus murmuró a Ethan por lo bajo, haciendo un esfuerzo de voluntad, y observó cómo las cuadernas del casco se recogían y arrugaban como una boca abriéndose. Sha observó esto con los ojos entrecerrados, luego asintió una vez y se deslizó a través de la abertura. Marcus esperó durante unos cuantos alientos, de forma que Sha tuviera tiempo de advertirle si había algún problema. Cuando no llegó ninguna advertencia, se aupó al interior del barco y se encontró de pie en las sombras profundas de la bodega de carga.

Sha fue al borde de la escotilla, se centró con ella, y dio siete pasos rápidos y silenciosos hacia la popa. Se giró directamente a su derecha, dio dos pasos más, luego estiró la mano hacia arriba y puso los dedos en techo. Miró a Marcus, para asegurarse de que el alerano había visto el punto. Marcus asintió y se deslizó hasta la posición indicada. Sha volvió a entrelazar los dedos, creando un estribo con sus manos. Marcus se subió a las manos del cane y se encontró levantado ligeramente hacia arriba hasta que pudo tocar el techo escala canim. Se concentró en planchas, entrecerró los ojos, y con un súbito movimiento de manos, obligó a los tablones más delgados de la cubierta que se separaran como acababa de hacer con el casco. Incluso mientras la abertura se abría, Sha empujó, y Marcus se encontró impulsado hacia arriba a través del agujero. El hedor a sangre podrida y el olor almizcleño a cane impregnó sus fosas nasales. Aterrizó sobre una rodilla, se orientó rápidamente, y encontró a un cane delgado de pelo rojizo sentado sobre las ancas ante una mesa baja, una docena de rollos de pergamino de piel estaban extendidos ante él sobre la superficie de la misma. Khral.

Marcus dio dos pasos veloces y se estrelló contra Khral, superando al cane por pura sorpresa e inercia. Unos colmillos arañaron hacia su cara, hasta que hundió el puño con fuerza hacia arriba, golpeando el morro del cane justo cuando Khral empezaba a gritar.

Rodeado de madera y lejos de la tierra de abajo, Marcus no tenía forma de volver a llamar a Vamma, para tomar prestado el poder de la furia, y como resultado estaba en letal desventaja en combate cerrado con un adulto cane.

Entregó un golpe rápido y duro a la garganta de Khral. El golpe no fue ni de cerca lo bastante fuerte para resultar letal, pero convirtió un segundo intento de gritar en un croar, luego el cane agarró la armadura de Marcus y le lanzó al otro lado del camarote.

Khral buscó con la mirada hasta que sus ojos se posaron sobre una de las bolsas de piel pálida que todos los ritualistas llevaban, colgando de un gancho en la pared. El cane se lanzó hacia ella.

Marcus levantó una mano e hizo un gesto agudo de llamada, poniendo a Ethan en movimiento, y el gancho se movió y dejó caer la bolsa justo cuando Khral alcanzaba su correa. Golpeó la cubierta con un ruido sordo y gotas de sangre salpicaron la pared.

Sha subió reptando por el pequeño agujero del suelo como una anguila corriendo hacia su madriguera. El Cazador cruzó el camarote de un solo bote y aterrizó sobre un Khral que se retorcía y luchaba. Los brazos de Sha se movieron en un latigazo, y los ojos de Khral se desorbitaron aún más cuando un cordón de cuero se apretó con fuerza alrededor de su garganta. Sha arrastró a Khral por el suelo, tirando del cordón mientras lo hacía.

Marcus atravesó la habitación y volvió a colocar la bolsa en el gancho de la pared. Tocó la pared y animó a Ethan a absorber las gotas de sangre gelatinosa hasta el interior de la madera, absorbiendo la humedad en el grano, donde no se vería en la superficie. Se giró hacia Sha, que estaba sujetando con fuerza el cordón estrangulador, tirando con la fuerza justa, aunque Khral había dejado de moverse varios segundos antes.

Cuando Sha vio que Marcus había terminado, miró hacia la madera, dirigió a Marcus un asentimiento respetuoso, luego retorció el cordón estrangulador de forma que pudiera mantenerlo alrededor de la garganta de Khral cogiéndolo con una mano. Lo usó como bichero, arrastrando al ritualista inconsciente por el agujero en los tablones, y volvió en silencio a la bodega.

Marcus volvió a colocar varias piezas de fino y pálido cuero sobre la mesa, examinando sus recuerdos para asegurarse de que estaban en el mismo lugar en el que habían estado antes de que entrara. Luego comprobó la puerta del camarote, encontrándola cerrada desde dentro, y finalmente volvió al punto de entrada.

Marcus sonrió. Nadie en el campamento ritualista iba a saber qué hacer con esto.

Cuando estaba a punto de descender, vio el baúl de Khral y se detuvo para mirarlo con horror fascinado.

El baúl estaba cubierto por una pesada manta de piel, todavía tenía pelo. Por un momento, a Marcus no se le ocurrió qué tipo de bestia dejaría tras ella un abrigo moteado, mal emparejado, desigual. Luego entendió lo que estaba mirando.

Tal vez había cien cabelleras humanas en la grotesca manta. Muchas de ellas tenían un pelo tan fino que no era posible que provinieran de un adulto. Algunas de las cabelleras eran de hecho, bastante pequeñas.

Marcus luchó por encontrar su camino y se abrió paso casi a ciegas por el agujero. Arriba en la cubierta, oyó una trompeta, la llamada que marcaba generalmente, el aviso de quince minutos. La flota se preparaba para volver a moverse.

Marcus y Sha volvieron a la abertura del casco y saltaron al agujero que había bajo ella, arrastrando a Khral con ellos. Marcus llamó a Vamma con un gruñido, y un momento después estaban una vez más encerrados bajo tierra.

- ¿Está vivo? -exigió Marcus un momento después.

-En el más estricto sentido de la palabra -replicó Sha.

-Despiértale.

Sha permaneció en silencio en la oscuridad. Luego gruñó algo por lo bajo. Se oyeron varios golpes agudos. Khral comenzó a emitir sonidos ahogados.

- ¿Habla alerano?

-No -dijo Sha.

-Traduce para mí, por favor.

-Sí.

Marcus estiró una mano y tanteó a ciegas hasta que encontró el pellejo de Khral. Luego su mano salió disparada, agarró al cane por la oreja, y le arrastró hacia delante con toda la fuerza que Vamma podía darle.

-Estoy a punto de matarte -dijo con calma, y Sha lo repitió en canim-. En un momento, nos marcharemos. Y voy a dejarte aquí. A tres metros bajo la tierra y el hielo. La tierra va a presionar contra ti, meterse en tu boca, en tu nariz, en tus ojos. -Le retorció salvajemente la oreja-. Vas a ser aplastado hasta morir, lentamente, Khral. Y nadie sabrá nunca si estás vivo o muerto.

Marcus esperó a que Sha dejara de hablar, luego empujó lejos a Khral con rudeza, soltándole la oreja. Khral balbuceó incoherencias en canim, y sonó como si estuviera intentando aferrarse a Sha.

Marcus oyó la herramienta serrada de Sha abandonar su vaina, la oyó propinar un golpe carnoso. Khral saltó un grito. Un instante después, Marcus olió bilis y mierda. Sha había destripado al ritualista.

Marcus puso la mano otra vez en la pared de tierra y dispuso que el túnel volviera a moverse. Khral empezó a balbucear cada vez con más pánico mientras la esfera de aire se movía alejándose de él, dejándole atrás. Siguió gritando y balbuceando hasta que unos segundos después su voz se desvaneció de repente.

Sha soltó un gruñido satisfecho pero ningún otro comentario.

Emergieron donde habían entrado en el túnel, con Marcus comprobando cautelosamente antes de salir... pero descubrieron que nadie estaba prestando ninguna atención. Los cuernos seguían soplando. Marcus recorrió los alrededores con la mirada lo mejor que pudo y divisó formas aladas en lo alto, volando desde el sur, caballeros vord.

- ¡Vamos! -gruñó Marcus a Sha mientras volvían a subir hasta la capa de hielo.

Sha salió a la zaga de Marcus y soltó un gruñido.

-Sí -dijo Marcus en respuesta-. Nos están atacando.

Capítulo 23

Marcus no había recorrido ni quince metros cuando Antillus Crassus surgió del cielo en una rugiente corriente de aire frío, aterrizando junto a él e igualando su paso.

- ¡Primera Lanza! ¡El capitán le reclama!

- ¿Dónde? -respondió Marcus gritando. Los tambores y cuernos seguían sonando, y por todas partes canim y aleranos por igual corrían hacia sus naves. Se estaban izando banderas en los mástiles... los pendones verdes eran la señal de continuar el viaje a toda velocidad.

En vez de responder, Crassus se pasó uno de los brazos de Marcus sobre el hombro, le aferró con una garra de acero, y los dos se alzaron con una súbita galera de viento. El hielo de abajo cedió cuando trazaron un arco agudo en el aire, y Marcus se encontró luchando por no aferrarse al joven Tribuno como si le fuera la vida en ello. Odiaba volar, odiaba estar a merced del talento y juicio de otro. Pasaron sobre dos docenas de barcos de mástiles altos que bullían de actividad, y todo el rato, las formas distantes de los vord voladores se acercaban más.

El vuelo fue breve... más parecido a un salto excesivamente largo que a las experiencias previas de Marcus con el vuelo. Bajaron directamente sobre la cubierta del Slive, haciendo agitarse un par de cuerdas que reptaron sobre la cubierta y ganándose una mirada de reprimenda del capitán Demos. Crassus palmeó a Marcus en el hombro y volvió a saltar al aire, para unirse a las hojas de los caballeros Piscis que ya poblaban el cielo. Se estaban dispersando en una formación que cubriría el Slive.

Marcus divisó al capitán cerca de la proa, hablando intensamente con el Maestro Magnus. La embajadora estaba de pie junto a él, vistiendo una cota de malla, la única armadura que la había visto nunca llevar. Maximus y dos de los caballeros Ferrous de la Primera Alerana revoloteaban cerca, y Marcus reparó en que la mayoría de los hombres de armas del Slive, algunos de ellos capacitados para ser caballeros Ferros, estaban llevando a cabo sus tareas cerca del capitán.

Marcus caminó hacia la parte delantera del barco, pasando sobre un par de palos pesados de camino... mástiles de reemplazo para las jarcias.... y se llevó un puño al corazón a modo de saludo.

-Capitán.

-Marcus -replicó el capitán. Frunció el ceño y asintió hacia la armadura de Marcus-. ¿Qué ha pasado?

Marcus bajó la mirada. No había visto la sangre que salpicaba su armadura tras abordar el barco de Khral. Debía haber ocurrido en el túnel, cuando Sha había destripado al ritualista confabulador. Las manchas de sangre se habían extendido a causa del viento de su corto vuelo, pero afortunadamente eso había ayudado a diluirlas, disfrazando su auténtico color. La sangre canim era más oscura que la alerana, pero tan extendida sobre la superficie de su armadura, se parecían.

-Sólo una maldita cosa tras otra, señor -respondió.

-Cuéntame -dijo el capitán. Miró de reojo al cielo gris y asintió hacia la aproximación del enemigo-. Dime lo que ves, Primera Lanza.

Marcus gruñó y se giró para mirar bien. Sus ojos no era los que solían ser, pero podía distinguir lo bastante bien para entender lo que quería decir el capitán.

-No es una fuerza de ataque, señor -dijo tras un momento-. No son suficientes, y están demasiado dispersos.

El capitán sonrió cuando el viento comenzó a soplar más fuerte que en toda la mañana.

-Eso es lo que yo pienso también.

-Exploradores -dijo Marcus.

El capitán asintió.

-Tal vez extendidos por todo el Escudo.

Con un sonido chirriante, la nave más cercana al Slive comenzó a moverse, sus velas se hincharon ante el viento frío. Arriba y abajo por la línea, otros barcos pasaban de largo, pero las velas del Slive todavía estaban recogidas.

- ¿Por qué? -preguntó Marcus.

-Buscándonos, naturalmente -contestó el capitán-. Creo que hay buenas probabilidades de que los vord sepan que abandonamos Antillus marchando hacia el norte. Y aunque la idea tiene que trabajarse, no hay que ser un genio para deducir que sólo la mayor estructura al norte de Antillus podría jugar un papel en lo que sea que hayamos estado planeando.

Marcus gruñó. Tenía sentido. El vord podía malgastar unos cuantos miles de voladores en tareas de exploración, y exceptuando a los artífices de viento esclavizados por el enemigo, los caballeros vord eran las tropas más veloces que poseían. Más barcos pasaron al inmóvil Slive.

- ¿Cuál es el plan, capitán?

-Oh, correr -dijo el capitán como quien no quiere la cosa-. Están volando contra el viento y no con él. No pueden mantener el paso con tanta facilidad como nosotros. Se cansarán, y los perderemos en unas cuantas horas.

Marcus asintió.

-Sí, señor. -Se aclaró la garganta-. No soy marinero, señor, pero ¿no tenemos que usar las velas si vamos a dejar al vord a nuestra estela?

Tras el capitán, la embajadora Kitai sonrió lobunamente.

-No quiero pérdidas innecesarias en una escaramuza general -dijo el capitán-. Vamos a dejarlos atrás. Si ven un barco solo, potencialmente incapaz de correr, creo que los caballeros vord lo verán como una oportunidad de atacar.

-Quiere evitar que corran a hablar a su reina de nosotros -dijo Marcus, asintiendo.

El capitán extendió las manos.

-Eso, y necesito explorar unas cuantas teorías. Puede que sea mejor comprobarlas ahora que cuando estemos al alcance del cuerpo principal del ejército enemigo. Me gustaría que coordinaras esfuerzos con el capitán Demos y que te aseguraras de que tiene a alguien que puede aconsejarle sobre cómo él y su tripulación pueden trabajar mejor en coordinación con nuestros caballeros.

Marcus saludó.

-Por supuesto, señor.

-Gracias -dijo el capitán-. Demos está en la cubierta de popa, creo.

Marcus comprobó su arma y su armadura mientras recorría el barco de Demos, un hábito de viejo soldado que ya se había convertido casi en un acto reflejo. Mientras caminaba, observó los barcos de la flota deslizarse con gracia alrededor del Slive y proceder hacia el este. Subió varias escaleras cortas y empinadas para ascender desde la cubierta a la cubierta superior, y notó que las piernas le temblaban por la fatiga. Hacer el túnel había requerido más esfuerzo, físicamente hablando, del que había esperado. La comprensión pareció iniciar una revolución general en sus extremidades, con músculos y articulaciones vociferando quejas distintas y únicas.

Marcus apretó los dientes e intercambió un saludo con Demos y el contramaestre.

-Primera Lanza -dijo Demos con su hablar arrastrado. Como era acostumbrado, el delgado capitán del Slive estaba vestido con ropa sencilla de buena calidad, toda ella negra. Llevaba una espada de duelista al costado, con el mango sencillo y gastado-. ¿Estás bien?

Marcus gruñó.

-Empezando a pensar que tal vez me estoy volvieron demasiado viejo para esto de ir corriendo por ahí.

-Tal vez debieras retirarte -dijo Demos.

-En cuanto el trabajo esté acabado.

-El trabajo nunca acaba -dijo Demos.

-Hmm. Tal vez tenga suerte y atrape una flecha con el ojo.

La cara en blanco de Demos apenas mostró la sombra de una sonrisa.

-Ese es el espíritu. -Volvió la mirada al cielo y apretó los labios-. Octavian tenía razón.

Marcus entrecerró los ojos para ver la línea dispersa de caballeros vord reuniéndose en un enjambre más cohesionado.

- ¿Cuántos?

-Noventa, tal vez cien -dijo Demos.

Marcus tamborileó con los dedos en la empuñadura de su espada.

- ¿Y cuántos en nuestra tripulación?

-Veintisiete -contestó Demos con calma-. Y yo. Y tú. Y el Princeps. Y Antillar. Además del joven Antillus y sus chicos de arriba. Suficientes.

-Asumiendo que el enemigo no añada algo nuevo a la lucha.

Demos mostró los dientes.

-A mí no te me empieces a poner positivo.

-Si el mundo fuera un lugar positivo, no harían falta hombres como yo -dijo Marcus.

Demos asintió.

-Yo tampoco. -Entrecerró los ojos especulativamente-. Me pregunto si Octavian va a estirar los músculos.

-Por lo que yo sé, sus talentos todavía son bastante limitados.

Demos lanzó a Marcus una mirada impasible.

-Estamos navegando sobre una lisa y plana superficie de hielo, que permanece fría en medio de la primavera, impulsados por un viento que llega desde buen ángulo para movernos y que no ha vacilado o descendido en dos días. -Volvió a mirar al vord-. Eso no es suerte. No hay tanta en el mundo entero.

Hacía mucho que Marcus sospechaba que los talentos del capitán habían comenzado a florecer, y Demos tenía razón. Si no estuviera seguro de sus capacidades, el capitán bien podría haber decidido ponerlas a prueba contra un enemigo real en algún entorno controlado... en algún lugar fuera de la vista del resto de la flota, por si las cosas no salían bien.

El último de los barcos de la flota pasó de largo, y Demos observó su popa, pensativo.

-Allá van.

-Puede que quieras sacar a tus hombres de las jarcias -dijo Marcus-. El vord podría estar aquí pronto. Los voladores estarán demasiado ocupados para bajar hasta nosotros al instante.

Demos asintió lacónico y gesticuló hacia el contramaestre. Él comenzó a gritar a los marineros que bajaran de las jarcias. Aunque con frecuencia iban armados con cuchillos, hoy la tripulación de Demos llevaba toda chalecos blindados, espadas y otros instrumentos para el caos marcial. Demos ordenó guardar las velas, bajarlas y asegurarlas, para no pudieran ser víctimas del combate. También había ordenado mojar las cubiertas, y la tripulación había estado salpicando laboriosamente agua derretida por el barco entero durante el último cuarto de hora. A pesar del viento y el aire frío del norte, la temperatura no era suficiente para volver a congelar el agua sobre la cubierta, y las cuadernas del Slive la absorbían como si la propia nave estuviera sedienta por volver al mar. Marcus no podía culpar a Demos por la precaución. Los artificios de fuego podían ser peligrosamente impredecibles en batalla, incluso utilizados por expertos. Si el capitán había decidido ocuparse de esto en persona, la precaución de Demos era muy comprensible. Acababan de terminar cuando uno de los marineros gritó:

- ¡Aquí vienen!

Marcus giró la cabeza para ver al grupo de caballeros vord alterar el curso y lanzarse en picado hacia la nave inmóvil. Mientras bajaban, tal vez una fracción de ellos se separó del cuerpo principal, adelantándose al resto para comprometerse con Antillus Crassus y sus caballeros Aeris.

El tribuno Crassus trazó un amplio círculo sobre su cabeza con el brazo izquierda para captar la atención de sus caballeros, y lanzó una serie rápida de señales de manos. Media docena de voladores aleranos se movieron a gran velocidad para enfrentarse al contingente de caballeros vord, colocándose en una formación en v mientras lo hacían. Los demás, incluyendo a Crassus, permanecieron detrás para proteger el barco.

Marcus no tuvo tiempo de ver a la vanguardia enemiga enfrentarse a los caballeros. Los seis hombres de la Primera Alerana simplemente pasaron entre sus oponentes más numerosos, con el volador de cabeza separando su corriente, virando en un arco que esparció a los caballeros vord como si fueran pelusas de dientes de león. Los dos hombres a cada lado del líder se acercaron para cogerse del brazo y evitar que este cayera, mientras los otros tres golpeaban a los caballeros vord cuyos esfuerzos por recuperar el control de su vuelo los había llevado al alcance de sus armas. Una de las hojas aleranas dio en el blanco, y un caballero vord cayó en espiral en un ángulo raro, dejando una salpicadura de sangre verdinegra, con un ala seccionada planeando más lentamente por encima de él.

Entonces el cuerpo principal de los vord se precipitó a través de las líneas aleranas para caer sobre el barco.

A otra señal de Crassus, vientos de tempestad aullaron, y los caballeros vord comenzaron a salirse del curso, obligados a alejarse del barco por la violencia del vendaval. Los primeros treinta o cuarenta enemigos fueron desviados, pero simplemente había demasiados para que los caballeros Aeris los alcanzaran a todos. Unos cuantos se las arreglaron para atravesar los vientos, y mientras el ataque proseguía, el vord empezó a girar y caer sobre el barco desde todas direcciones. Las armas destellaron contra la luz, y alguien gritó. Un vord aterrizó sobre la cubierta a metro y medio de Marcus, y este sintió un relámpago de energía aterradora que le atravesó el cuerpo.

El enemigo era unos cuantos centímetros más bajo que él, y con la forma aproximada de un hombre. Su cuerpo estaba cubierto de una armadura de quitina, con estratos de bandas que casi parecían imitar la lógica de un legionario. Su cabeza tenía la forma de un yelmo alerano, aunque no había ninguna abertura donde tendría que haber estado la boca... sólo piel lisa. Sus ojos tenían muchas facetas y que lanzaban reflejos ávidos, como los de una libélula, una impresión reforzada por las cuatro alas amplias y traslúcidas de su espalda, ahora frenadas en vez del borrón que habían sido al estar volando y plegadas sobre la espalda del caballero vord.

Esos ojos alienígenas se giraron hacia Marcus, y el vord se lanzó hacia él. Sus dos brazos terminaban en aspas de guadaña en vez de manos, y sus extremidades estaban alzadas y listas para golpear.

Marcus desvió el primer golpe doble de los apéndices mortales, sacando su arma mientras lo hacía. Su primera estocada partió la quitina del hombro del vord, y casi quedó atrapada allí cuando la inercia del vord se la llevó con él. Marcus se las arregló para soltar el arma a tiempo, dejando una fea herida en la carne del vord. El arma salió manchada de sangre verdinegra.

El vord se giró para volver al ataque... pero se produjo un destello de acero y furiosas chispas escarlata, y la cabeza del vord se separó de sus hombros como propulsada por la sangre que surgía de una fuente a su espalda.

El vord sin cabeza se dio la vuelta como si el golpe no hubiera sido más que un inconveniente, sacudiendo sus armas. El capitán Demos, espada en mano, se vio forzado a saltar hacia atrás para alejarse del enemigo, aunque su espada escupió furiosas chispas escarlata otra vez cuando se encontró con una de las guadañas del enemigo, y la cortó limpiamente del cuerpo del vord. Demos recuperó el equilibrio, cortando la otra guadaña del vord con una eficiencia casual, luego se adelantó y hundió el talón en el estómago de la criatura que se sacudía. La patada lo envió tambaleante al otro costado del barco. Dos caballeros vord más aterrizaron en la cubierta alta, seguidos con rapidez por un tercero. Demos levantó la mano y la contorsionó, y la barandilla que rodeaba el costado de estribor de la cubierta se inclinó de repente, como si estuviera hecha de sauce flexible, y agarró a uno de los caballeros vord por el tobillo.

Marcus cargó contra el otro par antes de que pudieran orientarse y atacar. Introdujo su hoja en un ojo brillante, la sacó, y empujó al vord herido lejos con todas sus fuerzas. Se agachó bajo el golpe del segundo vord y atacó por debajo, golpeando a la cosa cerca de la cintura y consiguiendo que su propio cuerpo estuviera demasiado cerca del caballero vord para permitir que la criatura utilizara sus guadañas contra él. Era más pesado que el vord por bastante margen. El vord no pesaba más que un costal grande de comida, y su cuerpo blindado, empujó al caballero vord contra la cubierta, aplastándolo audiblemente.

Oyó los pasos ligeros de Demos cuando el capitán del barco pasó junto a él, y haciendo que destellaran chipas varias veces más en algún lugar al borde de su campo de visión. Marcus se concentró en el vord que tenía debajo... la criatura era tremendamente poderosa, con facilidad algo más que un igual de su propia fuerza física, y Marcus no podía realzarla con las furias que había bajo el barco, aunque no hubiera estado cubierta adicionalmente por seis centímetros de hielo.

Marcus se quedó sobre el vord, confiando en su peso en vez de en su fuerza, manteniéndose tan cerca del cuerpo del vord como era posible, negándole cualquier equilibrio que pudiera utilizar para ganar poder. Marcus comenzó a golpear su cabeza cubierta por el yelmo contra la del vord, un golpe tras otro. Tras varios golpes, a él mismo le resonaban los oídos, pero las luchas de vord tenían menos cohesión.

Un segundo después, la hoja de Demos siseó cerca de la espalda de Marcus, y cayeron chispas rojas sobre su cabeza, que saltaron sobre la cara del caballero vord. Marcus rodó a un lado tan rápido como pudo y levantó la vista para ver a Demos cortar la cabeza del vord sin brazos. Llevaba el gladius de Marcus en la mano izquierda y cambió su agarre para volver a ofrecérselo. Marcus tomó la espada con un asentimiento y miró alrededor, con el corazón palpitante.

La tripulación luchaba contra el enemigo. Evidentemente, Demos los había escogido primero y por encima de todo por sus habilidades náuticas. A pesar de ello, luchaban en bandas de dos, tres y cuatro, cooperaban contra el enemigo con la disciplina táctica de legionarios de élite. Varios caballeros vord ya yacían muertos sobre la cubierta del Slive, la mayoría desmembrados, por añadidura. Mientras Marcus observaba, un marinero canoso cogió una red de pesca y la lanzó sobre un vord que acababa de aterrizar, envolviendo sus alas en las cuerdas de la red. Luego le hizo perder pie, mientras otros dos miembros de la tripulación acudían a trabajar sobre la criatura con hachas.

En algún otro lugar, el corpulento contramaestre resistía desesperado contra tres vord, con la espalda contra el mástil, manteniéndolos a raya con su arma corta, pero sin hacerle ningún daño. Marcus dio un codazo a Demos, que estaba a su espalda, y asintió hacia el contramaestre.

Demos gruño por lo bajo y alzó otra vez la mano izquierda. El propio mástil gimió y se inclinó, y sus dos mástiles más bajos bajaron como el puño de un gigante, aplastando a dos de los tres caballeros vord hasta convertirlos en una salpicadura de fluidos asquerosos. El tercer caballero vord saltó hacia atrás alarmado, comenzando a desplegar sus alas, pero el contramaestre lo partió por la mitad con un simple tajo. El contramaestre empujó de una patada al atónito vord moribundo por el costado del barco, miró a Demos, y se tocó el borde de un sombrero imaginario.

-Qué pena que se le acabara el whisky en el camino a casa -comentó Demos juiciosamente-. Lucha mejor cuando está borracho.

El vendaval había levantado una cortina de cristales de hielo, y Marcus no podía ver la parte delantera del barco. Más vord continuaban aterrizando, individualmente o en parejas, y todo el que podía ver se apresuraba a derribarlos tan rápido como era posible, ansiosos por mantener el número de aleranos a favor. Otro vord aterrizó en el costado de babor, y Demos se deslizó hacia allí para despacharle antes de que pudiera unirse a los demás.

Marcus se encontró enfrentado a un enemigo en la banda de estribor, pero reaccionó demasiado tarde para sacarlo a la fuerza del barco y se encontró luchando simplemente para seguir vivo. Su espada se encontró con las guadañas del vord, girando en un golpe tras otro. Su experiencia contrarrestaba el poder de la criatura y su agresividad sin miedo, permitiéndole mantenerse justo a la distancia crítica que no le permitía acercarse y cortarle en rodajas.

Pero sabía que no podía sostener la situación mucho tiempo. Su enemigo era la vez más fuerte y más rápido que él, y sería cuestión de segundos que se encontrara incapaz de negar al vord la oportunidad de una acometida letal. El terror le daba suficientes fuerzas por el momento, pero si la lucha no cambiaba en unos cuantos segundos, era hombre muerto.

La mano de Marcus encontró la borda del barco tras él, y se retiró unos cuantos pasos a lo largo de ella, con el vord a la zaga. Su mano abierta golpeó una forma lisa, y sacó un pesado perno de su barandilla y se lo lanzó al vord a la cabeza.

Las guadañas del vord se alzaron para bloquear el misil un instante demasiado tarde, y este golpeó a la criatura entre los ojos. El vord se tambaleó, y antes de que pudiera recobrarse, Marcus cargó contra el enemigo, sacándolo de la cubierta superior y cayendo dos metros hasta la cubierta principal, con todo el peso de su armadura aterrizando sobre el vord. Se oyó un sonido sordo, y el vord explotó con una ráfaga nauseabunda. El vord se desinfló bajo Marcus como un odre vacío.

Marcus se quedó en un silencio, sorprendido durante un instante por el dolor de la caída... y después aulló de triunfo al comprender que seguía vivo. Se puso de pie dolorosamente, parpadeando para despegar la sangre coagulada de los ojos, y justo cuando levantaba la mano hacia ellas, una voz le advirtió:

- ¡Fidelias, detrás de ti!

Fidelias se giró, medio cegado por la sangre vord, levantando la espada en un gesto defensivo para encontrarse enfrentado con...

El Maestro Magnus.

No había ningún vord a la vista.

Fidelias miró a Magnus durante un segundo que pareció una eternidad.

Observó cómo los ojos de los demás hombres se endurecían y entrecerraban. Observó mientras veía el reconocimiento de la verdad reflejado en los ojos del viejo cursor.

Simplemente se había delatado.

Se quedó allí de pie, mirando a Magnus, mientras el vendaval comenzaba a ceder. Las nubes de hielo se desvanecían ante el sonido de los vivas desafiantes de la tripulación del Slive. El vord se estaba retirando, pero él y Marcus estaban congelados.

-Yo te admiraba -dijo Magnus-. Todos te admirábamos. Y tú nos traicionaste.

Fidelias bajó la espada, lentamente. La miró.

- ¿Cómo lo supiste?

-El peso de la prueba -contestó Magnus-. Hay un número limitado de individuos que por talento, entrenamiento y naturaleza puedan conseguir las cosas que has hecho tú. Dado lo que has hecho, cómo has operado, supe que tenías que ser un curso4. Hice una lista. Pero no quedan muchos viejos cursores Callidus vivos, después de que los Cuervos de Kalarus se emplearan con nosotros. Fue una lista muy corta.

Fidelias asintió. Había sido sólo cuestión de tiempo que fuera descubierto. Lo había sabido desde hacía tiempo.

-Eres un traidor -dijo Magnus con calma.

Fidelias asintió.

-Mataste al cursor Serai. Uno de los nuestros.

-Sí.

- ¿A cuántos? -preguntó Magnus, su voz temblaba de rabia-. ¿A cuántos has asesinado? ¿Cuántas muertes pueden ser tendidas a tus pies?

Fidelias tomó un profundo aliento, y dijo sin más:

-Dejé de contar cuando todavía trabajaba para Sextus.

Fidelias no estaba seguro de cuando llegaron Octavian y los demás, pero cuando levantó la vista, el Princeps estaba de pie detrás de Magnus, con su séquito detrás. Sus ojos eran piedras duras y verdes.

-Te vi matar a hombres a no más de dos metros de mí sobre la muralla de Garrison -dijo Octavian en voz baja-. Te vi intentar colgar a Araris. Te vi apuñalar a mi tío y tirarle de la muralla. Mataste a gente a la que conocía de toda la vida en el Valle de Calderon. Vecinos. Amigos.

Fidelias oyó el tono estrangulado de su voz como algo distante y desconectado de sus pensamientos.

-Hice esas cosas -dijo-. Las hice todas.

La mano derecha del Princeps se cerró en un puño. El crujido de sus nudillos fue como el crujir del hielo.

Fidelias asintió lentamente.

-Sabíais que podría mentir a un buscador de verdad. Necesitabais provocar una respuesta bajo presión. Esto era una trampa.

-Te dije que quería probar una teoría -dijo el Princeps, escupiendo las palabras-. Y cuando Magnus me informó de sus sospechas, incluyendo noticias de tus actividades encubiertas con Sha, me vi obligado a entrar en acción.

El Princeps apartó la vista, mirando a lo lejos.

Fidelias no dijo nada. El silencio era profundo.

Cuando el Princeps habló, fue un susurro cercano, cargado de rabia y pena.

-Creía que probaría tu inocencia.

Las palabras perforaron con gran dolor las entrañas de Fidelias tan afiladas y reales como la estocada de cualquier espada.

- ¿Tienes algo que decir en tu defensa? -preguntó el Princeps.

Fidelias cerró los ojos un momento, luego los abrió e inspiró lentamente.

-Hice mis elecciones. Conocía las consecuencias.

Octavian le miró en medio de un frío silencio, y de repente Fidelias comprendió que el poste que había visto en la cubierta del Slive no era para reemplazar ningún mástil roto.

Gaius Octavian le dio la espalda y comenzó a alejarse, rígido de rabia y dolor. Cada golpe de sus botas sobre la cubierta era claro, definitivo. No miró atrás cuando dijo:

-Crucificadle.

Capítulo 24

Tavi observó mientras Magnus y la partida de ejecución abandonaban el barco. Incluía a cada uno de los caballeros Ferrus de abordo y un par de los marineros más capaces de combatir de Demos. Se llevaron a Fidelias ex cursori y los mástiles de crucifixión con ellos.

-Es difícil de creer -dijo Max, en voz baja-. Quiero decir... Valiar Marcus.

-La gente miente, chico -dijo Demos-. Especialmente sobre quiénes son.

-Lo sé, lo sé - dijo Max-. Sólo estoy... sorprendido, eso es todo. Siempre fue tan sólido.

-Todo estaba en tu cabeza -dijo Demos con tranquilidad-. Él era lo que era. Eras tú el que lo hacía sólido.

Max miró fijamente a Tavi.

-Señor, ¿está seguro...?

Tavi hizo una mueca, y dijo.

-Max, traicionó a mi abuelo después de jurar servirle. Entregó a su propia estudiante, allá en la Academia, a los Aquitaines para que la torturaran. Es el único miembro superviviente de los cursori senior que posiblemente pueda proporcionar detalles sobre la organización de los Cuervos de Sangre de Kalarus. Presencié personalmente como mataba a media docena de legionarios que defendían las almenas en la Segunda de Calderon, y su plan era ayudar a ejecutar a cientos de otros. Cualquiera de esos crímenes merece ejecución. En tiempos de guerra, la pena es ejecución sumaria.

Max frunció el ceño y no miró a Tavi.

- ¿Sabes si ha hecho algo desde que asumió la identidad de Valiar Marcus?

-No tiene importancia lo que haya hecho desde entonces, Max -replicó Tavi, manteniendo la voz seria, completamente neutral-. Es culpable de traición. Hay un montón de delitos que un Primer Señor puede conmutar. Hay uno que no puede en absoluto.

-Pero...

Crassus interrumpió, ahogando la protesta de su hermano.

-Tiene razón, Max. Sabes que tiene razón.

Demos se cruzó de brazos y asintió hacia Max.

-Alégrate de que el tipo hiciera algo bueno antes de que le pillaran. Aunque eso no devolverá los muertos a sus familias. El eligió matar. Cruzó una línea. Sabía que su propia vida podría ser tomada a causa de ello. Sabía que Octavian no tendría elección en la cuestión. Ha hecho las paces con ello.

- ¿Cómo es posible que sepas eso? -preguntó Max.

Demos se encogió de hombros.

-Cuando Magnus le descubrió, Fidelias no mató al viejo. Podría haberlo hecho, fácilmente, y todos lo sabemos, eso habría protegido su secreto. Podría haber intentado huir antes de que acabara la batalla. No lo hizo.

Tavi lo escuchaba todo sin prestar mucha atención. Marcus, un traidor. Marcus, que le había salvado la vida hacía sólo unos días, con considerable riesgo para sí mismo. Marcus había hecho todo lo posible para matar a la familia de Tavi. Marcus no, se dijo a sí mismo. Fidelias. No había ningún Marcus. Nunca había habido un Marcus.

Había demasiadas mentiras. Estaba empezando a dolerle la cabeza. El sol parecía demasiado brillante.

-Tan pronto como la partida de ejecución vuelva a bordo, por favor, póngase en camino, capitán -dijo Tavi-. Estaré en mi camarote. -Se dio la vuelta antes de que nadie pudiera saludarle y volvió a su camarote con la cabeza agachada. Las cortinas ya estaban echadas, dejando el espacio bastante oscuro, y se dejó caer sobre su baúl, temblando por la adrenalina posterior a la batalla.

Sólo llevaba allí unos momentos cuando la puerta se abrió, y Kitai entró. Atravesó la pequeña habitación, con pasos enérgicos, y Tavi sintió la presión gentil de un artificio rodeándole, haciendo privada su conversación.

- ¿Por qué estás siendo tan idiota? -exigió ella.

Tavi abrió los ojos y la miró. Se erguía ante él con la piernas bien abiertas y postura confiada.

-Chala, ¿los marat tienen una palabra para "diplomacia"?

Sus ojos verdes empezaron a parecer casi luminosos a medida que crecía la furia. Tavi podía sentir el calor presionando contra él, hirviendo a fuego lento dentro de él.

-No es momento para el humor.

Tavi entrecerró los ojos al mirarla.

-Estás enfadada por lo que está pasando con M... con Fidelias.

-No conozco a Fidelias -replicó ella-. Conozco a Marcus. Él no se merece esto.

-Tal vez. Tal vez no. Sea como sea, es culpable de traición, y la ley es clara.

-Ley -dijo Kitai, y escupió sobre la cubierta como si la palabra tuviera mal sabor-. Ha luchado lealmente por ti durante años.

-Me ha mentido durante años -replicó Tavi, y un ardor considerable ardió en esa réplica-. Ha traicionado la confianza del Reino. Ha matado a inocentes, ciudadanos y leales hombres libres.

-Y arriesgó su vida incontables veces en batalla con nosotros -exclamó Kitai.

Tavi se encontró levantándose de la cama, su voz ascendió inesperadamente a un rugido que le hizo ver las estrellas:

- ¡INTENTÓ MATAR A MI FAMILIA!

Ambos se quedaron de pie un momento, Tavi respirando con fuerza. Kitai mirándole de arriba a abajo, luego arqueó lentamente una ceja.

-Por supuesto. Tu juicio es claramente imparcial, Su Alteza.

Tavi abrió la boca para replicar, luego se obligó a detenerse. Se volvió a sentar en el catre, todavía respirando con fuerza. Se quedó así durante un minuto entero. Luego volvió a mirar a Kitai, y dijo:

-Si. Me hizo daño a nivel personal. Pero hizo lo mismo a mucha gente. Aunque la ley no exigiera una ejecución, sería una forma de justicia permitirle ser sentenciado con lo mismo que hizo a aquellos a los que ha agraviado.

-No -dijo Kitai-. Sería una forma innecesaria de venganza. -Hizo una pausa, y añadió, con un débil látigo de humor seco-. Lo que, ahora que lo pienso, es una descripción funcional de la ley alerana, en cualquier caso.

Tavi se frotó la frente con una mano.

-Tiene que ser así. Si hubiera huido, podría haberle dejado marchar. Pero no lo hizo.

-Así que le malgastas.

Tavi frunció el ceño.

-No entiendo.

-Sabía lo que le ocurriría si se quedaba -dijo Kitai-. Por consiguiente, deseaba este resultado.

- ¿Quería morir?

Kitai frunció el ceño, pensativa.

-Creo... que quería equilibrio. Orden. Sabía que las cosas que había hecho estaban mal. Sometiéndose a sí mismo a sentencia, a la justicia era... -Sacudió la cabeza-. No puedo recordar la palabra alerana.

-Redención -dijo Tavi pensativo-. Quería confesar. Sabía que no se le perdonarían sus crímenes, pero eligiendo actuar como lo hizo...

-Ganaba una sensación de orden -dijo Kitai-. De paz. Crea un Reino de principios sólidos y paga el precio justo por las cosas que ha hecho.

Kitai metió la mano en un bolsillo y le lanzó algo.

Tavi lo cogió. Era un triángulo de quitina tan largo como su dedo meñique... la punta de la guadaña de un caballero vord.

-Las cosas han cambiado, mi alerano. El vord está aquí, y nos matarán a todos. Es una locura hacerle el trabajo sucio. -Se adelantó y le puso una mano en el brazo-. Y te ha salvado la vida, chala. Por eso, estoy en deuda con él.

-Cuervos -suspiró Tavi y se dejó caer hacia atrás, mirando hacia la cubierta.

Kitai se movió para sentarse a su lado en el catre. Le puso la muñeca en la frente. Su piel se sentía placenteramente fresca.

-Tienes fiebre, chala -dijo-. Llevas mucho tiempo alimentando el artificio de clima.

Tavi apretó los dientes.

-Tengo que hacerlo. No durará mucho más. Deberíamos alcanzar Phrygia por la mañana.

-Me contaste que Sextus hizo esto -dijo ella-. Empujarse a hacer lo que consideraba su deber... incluso a costa de su propia salud, aunque eso pusiera al Reino en peligro de perder a su Primer Señor. -Le pasó una mano hacia abajo por el brazo, para entrelazar los dedos con los suyos-. Dijiste que había sido corto de miras. Dijiste que fue una estupidez.

-Lo hizo durante semanas sin fin -dijo Tavi.

-Pero no de forma continua -contrarrestó ella-. Sólo de noche, durante sus meditaciones.

-Eso no importa -dijo Tavi-. Si el hielo se funde, no va a volver con la primavera ya en marcha. Tengo que mantenerlo sólo unas horas más.

Ella frunció el ceño, claramente descontenta, pero no le contradijo.

-Crees que estoy malgastando la vida de Fidelias.

-No -dijo Kitai-. Está ahí porque quería estar ahí. Estás malgastando su muerte.

Él le frunció el ceño durante un momento, luego le caló lo que quería decir.

-Ah -dijo.

-Deberías darle elección -dijo Kitai-. Al menos le debes eso.

Tavi se inclinó y le besó el pelo gentilmente.

-Creo -dijo-, que puedes tener razón.

Tavi caminó con cuidado sobre el hielo hasta el grupo de ejecución. Estaban reuniendo sus herramientas y preparándose para volver al barco. Cuando se aproximó, saludaron.

-Dejadnos -dijo Tavi. Los hombres volvieron a saludar y se apresuraron a volver al barco.

Había cierto número de variantes admisibles para la crucifixión, que iban de la práctica a la categóricamente sádica. La que se utilizaba principalmente se determinaba por cuanta angustia creían autoridades que se había ganado el ofensor.

Para Fidelias, habían utilizado alambre de espino.

Colgaba de la cruz, con las piernas a medio metro del suelo. Sus brazos estaban atados con los brazos extendidos en cruz por docenas de círculos de alambre. Más alambre le sujetaba la cintura contra el tronco de la cruz. Tanto acero neutralizaría virtualmente su artificio de madera. Dejarle suspendido sobre la tierra evitaría que empleara artificios de tierra. Sólo estaba vestido con su túnica. Su armadura, armas, y yelmo le habían sido retirados.

Era obvio que Fidelias sufría, su cara estaba pálida. Sus ojos y sus mejillas parecían hundidos, y el gris de su pelo y los surcos de su cara eran más prominentes que en cualquier otro momento que Tavi le hubiera visto.

Parecía viejo.

Y cansado.

Tavi se detuvo delante de la cruz y le miró por un momento.

Fidelias le sostuvo la mirada. Después de un rato, dijo:

-Debería irse. Debería alcanzar a la flota antes de la siguiente parada.

-Lo haré -dijo Tavi con calma-. Después de que respondas a una pregunta.

El viejo cursor suspiró.

- ¿Qué pregunta?

- ¿Cómo quieres ser recordado?

Fidelias soltó una risa seca y áspera.

- ¿Qué cuervos importa lo que yo quiera? Sé cómo me recordarán.

-Responde a la pregunta, cursor.

Fidelias se quedó en silencio un momento, con los ojos cerrados. El viento soplaba alrededor de ellos, frío e impertérrito.

-Nunca quise una guerra civil. Nunca quise que nadie muriera.

-Te creo -dijo Tavi-. Responde a la pregunta.

La cabeza de Fidelias permaneció agachada.

-Me gustaría ser recordado como un hombre que intentó servir al Reino lo mejor que pudo. Que dedicó su vida a Alera, aunque no a su señor.

Tavi asintió lentamente. Luego sacó su espada.

Fidelias no levantó la vista.

Tavi se colocó detrás de los palos y golpeó tres veces.

Fidelias cayó de golpe al suelo, liberado de los rollos de alambre por la hoja de Tavi. Tavi dio un paso y se irguió sobre Fidelias, mirándole fijamente.

-Levanta -dijo-. Estás condenado a muerte, Fidelias ex cursori. Pero estamos en guerra. Por consiguiente, cuando mueras, lo harás de forma útil. Si realmente eres un siervo del Reino, tengo una muerte para ti mejor que esta.

Fidelias le miró un momento, y sus rasgos se retorcieron con algo parecido al dolor. Luego asintió con un solo espasmo corcoveante.

Tavi extendió la mano, y Fidelias la tomó.

Capítulo 25

La flota alcanzó Phrygia a la falsa luz del pre amanecer, cuando el cielo del este había comenzado tornar de negro a azul. La luz de las estrellas y la luna sobre la nieve hacían fácil ver, y Antillus Crassus y un puñado de caballeros Piscis se habían adelantado para informar oficialmente sobre la flota a Phrygius Cyricus, segundo hijo de Lord Phrygius y senescal de la ciudad mientras su padre estaba en el campo de batalla.

-Los tiempos cambian -dijo Fidelias-. No creo que nadie rebase alguna vez los muros de enredaderas sin volar.

- ¿Qué te hace decir eso? -le preguntó Tavi.

El cursor gesticuló hacia la muralla, donde un sorprendentemente escaso número de caras observaban desde las almenas.

-Si no se ha corrido la voz de algo así, la ciudad entera debe estar acabada.

Tavi miró a su espalda, para ver el interminable río de mástiles y velas reluciendo sobre el hielo. Tenía que ser una visión impresionante cuando la veías por primera vez, incluso para alguien que hubiera navegado en una auténtica armada sobre los mares. Para la gente y los legionarios de Phrygia, la mayoría de los cuales nunca habían visto un barco alto, mucho menos el mar abierto, tenía que ser impresionante, difícil de creer.

Miró de reojo a Fidelias, que estaba a su lado con la túnica, los calzones y la capa de un civil. Estaba desarmado. Dos caballeros Ferrous le tenían al alcance de la espada, con las armas envainadas, las manos cerca de las empuñaduras. Maximus estaba de pie al otro lado de Tavi y mantenía vigilado a Fidelias por el rabillo del ojo.

Tavi le estudiaba por otra razón. Fidelias parecía diferente a Valiar Marcus. Oh, sus rasgos no habían cambiado, aunque Tavi suponía que podían hacerlo gradualmente, si Fidelias quisiera asumir su antigua apariencia. Había algo más sutil que eso, y mucho más profundo. La forma en que hablaba era parte de ello. Marcus siempre había parecido un hombre inteligente, pero con poca educación, un soldado pragmático y capaz. La voz de Fidelias era más suave y más mofletuda, sus inflexiones elegantes y precisas. Marcus siempre se había contenido en una postura rígida, y se movía como un hombre que llevaba el peso extra de la armadura de la legión, incluso cuando no la llevaba. Fidelias parecía un hombre que se acercaba al final de una excepcionalmente vigorosa mediana edad, sus movimientos eran a la ver enérgicos y contenidos.

Entonces Tavi lo captó, lo auténtico que separaba a Valiar Marcus de Fidelias ex cursori.

Fidelias estaba sonriendo.

Oh, no era una sonrisa abierta. En realidad, uno apenas podía decir que estaba sonriendo en absoluto. Pero Tavi podía verlo claramente en algún movimiento sutil de los músculos de su cara, en la apenas perceptible profundidad de las líneas de las comisuras de sus ojos. Parecía... satisfecho. Parecía un hombre que había encontrado la paz.

Sin embargo, Tavi no tenía ninguna intención de eliminar a los guardias cuya tarea era vigilarle. A decir verdad, el propio Tavi se encontraba observándole como un halcón. Fidelias ex cursori había vivido toda una vida en una excepcionalmente peligrosa y traicionera línea de trabajo. Eso le convertía en un excepcionalmente peligroso... y traicionero... individuo.

-Nuestro siguiente paso -le dijo Tavi-, es reunir cualquier información que Cyricus tenga y nosotros no. Nos será útil para planificar nuestro siguiente movimiento.

-Parece lógico -dijo Fidelias.

Tavi asintió.

-Me gustaría que estuvieras presente.

Fidelias arqueó una ceja y le miró.

- ¿Eso es una orden?

-No -dijo Tavi-. Eso no tendría sentido. ¿Qué iba a hacer si te negaras? ¿Condenarte a muerte?

Los ojos de Fidelias se arrugaron en las comisuras.

-Ah, cierto.

-Es una petición. Tú tienes más experiencia de campo que Magnus, y puede que tengas una visión más completa de lo que hay tras el actual liderazgo de las principales fuerzas aleranas. Apreciaría tu consejo.

Fidelias frunció los labios.

- ¿Confiaría en él?

Tavi sonrió.

-Claro que no.

El viejo soltó un ladrido rápido de risa. Sacudió la cabeza, y dijo.

-Será un placer, Su Alteza.

Phrygius Cyricus, Senescal de Phrygia y comandante de las legiones defensoras, tenía dieciséis años. Era un joven casi dolorosamente flaco, vestido con la librea blanca y verde de la Casa de Phrygius, y su pelo oscuro estaba lo bastante despeinado para merecer el asalto de algún tipo de fuerza de choque de barberos. Sus ojos oscuros miraban con atención desde detrás de su pelo cuando se inclinó ante Tavi.

-S-su Alteza -dijo Cyricus-. B-bienvenido a Phrygia.

Tavi, acompañado por el Maestro Magnus, Fidelias, y Kitai, traspasó el umbral de la ciudadela del Alto Señor y entró en el patio de más allá.

-Maestro Phrygius -contestó, inclinándose respetuosamente en respuesta-. Siento no haber podido arreglar nuestra llegada a una hora más conveniente.

-E-es muy c-cierto -replicó Cyricus, y Tavi comprendió que el chico no tartamudeaba por nerviosismo. Simplemente tartamudeaba-. Si v-vienen conmigo, el p-personal de mi señor padre ha preparado un i-informe de las últimas noticias del frente.

Tavi alzó las cejas, impresionado.

-Directamente al asunto, ¿eh?

-H-hay c-comida y vino esperándoles a usted y sus... - Cyricus hizo una pausa y tragó saliva, mirando más allá de Tavi a la forma gigantesca de Varg, que había entrado en el patio al fin-... i-invitados.

-Eso está muy bien -dijo Varg-. Tengo hambre.

Cyricus volvió a tragar. Luego el chico alzó la barbilla y marchó para enfrentarse a Varg, sosteniéndole la mirada.

-E-es usted b-bienvenido como invitado, señor. P-pero si hace daño a alguien que esté b-bajo la p-protección de mi señor p-padre, le mataré yo mismo.

Las orejas de Varg se sacudieron. Se inclinó por la cintura ante el joven.

-Se hará lo que usted diga en su casa, joven Maestro. -Luego miró a Tavi, y gruñó en canim-. ¿No te recuerda a alguien, Tavar?

Tavi le respondió del mismo modo.

-Tal y como yo lo recuerdo, yo tenía un cuchillo en tu garganta esa vez.

-Te concedí cierta credibilidad -admitió Varg.

Tavi evitó sonreír, y dijo:

-Maestro Cyricus, le aseguro que el Maestro de Guerra Varg tiene mucha experiencia como invitado de ciudadanos aleranos y que siempre ha mostrado una cortesía admirable.

Las orejas de Varg se retorcieron con diversión.

Cyricus inclinó la cabeza hacia Tavi.

-M-muy bien. S-su Alteza. Por aquí, por favor.

El joven y una escolta de "guardias de honor", todos los cuales mantenían un ojo cauto sobre Varg, los condujeron a una pequeña sala de recepción dentro de la ciudadela. Una docena de hombres estaban esperando allí alrededor de una gran mesa de arena, presumiblemente el personal del joven senescal y los comandantes de las defensas de la ciudad. Cuando Tavi entró, ofrecieron un saludo crispado como grupo. Tavi devolvió el gesto y asintió con la cabeza.

-Caballeros.

Cyricus presentó a su gente y Tavi hizo lo propio, dejando a Fidelias totalmente fuera de la cuestión. Luego dijo:

-Hagámonos una idea de la imagen general. ¿Quién puede resumir la posición actual de nuestras fuerzas en Riva?

Canto Cantus, un hombre de pelo acerado con armadura de la legión, miró fijamente a Cyricus, como pidiendo permiso. El asentimiento del joven apenas fue perceptible, pero había mucho en él, Cantus no habló hasta conseguir aprobación.

-La versión corta es que Riva ha caído. Completamente. En una sola noche.

Tavi miró a Cantus durante largos segundos, y el corazón le comenzó a palpitar con fuerza en el pecho. Limitó su reacción a hundir las uñas en la almohadilla de su mano derecha, luego se obligó a relajarse.

- ¿Supervivientes?

-Muchos -dijo Cantus-. El Princeps Attis comprendió lo que estaba pasando a tiempo de evacuar a la mayoría de los civiles de Riva. Pero las legiones pagaron por cubrir la retirada de los refugiados. Todavía están contando los que quedan.

-Cuénteme lo que ocurrió.

Cantus hizo un resumen frío y conciso de las tácticas utilizadas por el vord.

-Esto no es mucho -dijo Tavi.

Cantus se encogió de hombros.

-Tenga en mente que hemos obtenido esto de comunicaciones de agua confusas e informes de refugiados que corrían para salvar la vida y no de observadores entrenados. Los informes se contradicen unos con otros.

Tavi frunció el ceño.

-Muy bien. Se retiran. ¿Adónde?

-Al V-valle de C-calderon, Su Alteza -dijo Cyricus-. S-si me p-permite. -El joven tocó con un dedo la mesa de arena y los granos blancos se movieron en ondas que tomaron la forma de montañas y valles, mostrando las calzadas como tiras planas rectangulares. La miniatura de una ciudad amurallada, representando a Riva, apareció y comenzó a derrumbarse casi inmediatamente. El movimiento siguió a lo largo de la calzada al norte y este de Riva mostrando la posición de los refugiados. Sólidos bloques rectangulares le seguían a su estela representando a las legiones. Una serie de triángulos amenazantes, que representaban la extensión del vord, seguían a las legiones.

Tavi frunció el ceño hacia el mapa un largo rato.

- ¿Qué sabemos sobre el número de enemigos?

-Parece haber unos cuantos -replicó Cantus.

Tavi levantó la vista de la mesa, arqueando una ceja.

Cantus sacudió la cabeza.

-Es difícil tener una visión completa de la horda a la luz del día, hasta para los voladores. Hay una batalla constante por controlar el aire con esos hombres avispa que tienen. Sólo puedo prescindir de un manojo de voladores para reconocimientos, y vuelven con informes que varían entre los trescientos mil y diez veces ese número. Por ahora, ninguno ha vuelto del norte de Phrygia. Parece que tienen intención de perseguir al Princeps Attis.

-No se atreven a hacer otra cosa -dijo Tavi-. Si los Altos Señores tienen oportunidad de coger aliento, todavía pueden ser muy, muy peligrosos para el vord.

Fidelias se aclaró la garganta. Señaló con un dedo al extremo más alejado de la calzada noroeste, la que terminaba en Garrison.

-Puestos a adivinar, yo diría que el más pesimista de sus exploradores es más probable que tenga razón en sus observaciones.

- ¿Por qué?

-La geografía -dijo Fidelias-. El Princeps Attis está buscando la ventaja del terreno. Calderon puede servir a sus propósitos.

- ¿Por qué dices eso? -gruñó Varg.

Tavi empezó a pedir a Cyricus que expandiera la visión de la mesa de arena para que mostrara el Valle de Calderon, solo para descubrir que el tartamudeante joven ya estaba en proceso de hacerlo. Tavi tomó nota mental para sí mismo: Si sobrevivía a esta guerra, tenía que ofrecer a este joven un trabajo. La iniciativa no era algo común.

-Ah, gracias, Maestro Cyricus -dijo Tavi-. El Princeps Attis conduce al vord a un embudo -dijo Tavi-. Una vez hayan pasado los acantilados occidentales y hayan entrado en el Valle de Calderon, se verán obligados a apiñarse más y más cerca. Mar al norte, montañas intransitables al sur.

-Neutralizando la ventaja del número -gruñó Varg.

-En parte. Pero también va allí porque mi tío ha convertido el lugar en una maldita fortaleza.

Fidelias miró a Tavi, frunciendo el ceño.

-Viste a los aldeanos del Valle de Calderon levantar una muralla de asedio en menos de media hora en la Segunda de Calderon -dijo Tavi-. Ahora considera que mi tío ha tenido los siguientes cinco años para prepararse.

El cursor alzó las cejas y asintió.

-Aun así. Si la disparidad numérica es tan grande, ni el propio Escudo sería suficiente. Y si está conduciendo al vord a una trampa, va a quedar atrapado en ella también. No hay forma de que se retire a ninguna parte. No hay ningún otro sido adónde ir.

-Lo sabe -dijo Tavi, frunciendo el ceño-. Y el vord lo sabe también. Por eso lo ha hecho.

Cyricus frunció el ceño.

- ¿S-su Alteza? N-no entiendo.

-No está tanto conduciéndoles a una trampa como colocando el yunque para nuestro martillo. -Tavi tocó la mesa de arena, hizo un esfuerzo menor de voluntad, y añadió múltiples rectángulos al paisaje, representando a sus propias fuerzas. Luego comenzó a mover las piezas como si fueran parte de un juego de ludus.

Las legiones se internaron en el valle, el vord se hacinó tras ellos. Mientras empujaban a las legiones hacia atrás, golpe a golpe, el frente de la horda continuaba contrayéndose... y las piezas que representaban a sus fuerzas y las de Varg se acercaron por detrás y les atraparon en el valle.

-Los golpeamos aquí.

Varg gruñó.

-Miles de los nuestros contra millones de ellos. Y tú quieres emboscarles.

Tavi mostró los dientes al sonreír.

-Esto no está pensado para matar al enemigo vord. Es para encontrar y matar a la reina vord. Probablemente estará en algún lugar de la retaguardia, guiando a los suyos y coordinando el ataque.

La cola de Varg se balanceó pensativamente, y su mirada se entrecerró.

-Mmm. Un plan atrevido, Tavar. Pero si no la encuentras y la matas, nuestras fuerzas quedarán enfrentadas al vord a campo abierto. Nos tragarán a todos.

-No vamos a hacernos más fuertes. Si no neutralizamos a la reina aquí, puede que nunca volvamos a tener una oportunidad. Se nos tragará a todos de todas formas.

Varg gruñó bajo en su pecho.

-Muy cierto. He visto el final de mi mundo. Si hubiera tenido oportunidad de elegir cuando estaban desbastando mi propia tierra, como ocurre ahora aquí, no habría dudado.

Tavi asintió.

-Entonces quiero botas en la calzada al mediodía. Tendremos que movernos rápido si vamos a encerrarlos en la botella. Maestro Cyricus...

-Tengo a Intendencia preparando provisiones y suministros para sus fuerzas desde que el tribuno Antillus llegó ayer por la tarde. Están e-esperándole en la puerta sureste de la ciudad, junto a la calzada. Sólo hay para una semana, pero es lo mejor que pudimos hacer con el tiempo que teníamos.

-Oh, vaya -dijo Kitai en canim, con ojos chispeantes-. Puede que me haya enamorado.

Tavi replicó en el mismo idioma.

-Yo lo vi primero.

Las orejas de Varg volvieron a sacudirse.

Tavi se giró hacia Cyricus, y dijo:

-Puede que haya notado que llevamos cierto número de canim con nosotros. Ellos no pueden utilizar las calzadas.

Cyricus asintió con rapidez.

- ¿Carretas de suministro, Su Alteza?

-Admirable -dijo Tavi.

-Requisaré tantas como pueda encontrar.

Tavi sostuvo la mirada del joven y asintió.

-Gracias, Cyricus.

Cyricus volvió a inclinarse, y comenzó a dar órdenes tartamudeantes a los comandantes de Phrygia. Ninguno de ellos parecía reaccionar adversamente a la juventud del Cyricus o la forma confiada en que emitía órdenes. Estaba claro que los hombres confiaban en la competencia del joven ciudadano, lo que sugería que les había dado buenas razones para que así fuera. Tavi quedó incluso más impresionado.

-Dos días hasta Riva -murmuró Kitai, mirando el mapa-. Dos días más hasta Calderon. Cuatro días en total. -Le miró a través de la mesa de arena, con ojos verdes intensos-. Te vas a casa, alerano.

Tavi se estremeció. Sacó el cuchillo de su vaina y lo incrustó en la mesa de arena, en el monte más al oeste del valle. Allí era donde se decidiría todo. Allí era donde encontraría a la reina vord; o se vería si su Reino y su gente caían en el olvido.

La daga se quedó allí, temblando.

-A casa -dijo Tavi en voz muy baja-. Es hora de terminar lo que empezamos.

Capítulo 26

Sir Ehren estaba sentado junto al conductor de la carreta de suministros. Aunque las calzadas eran lisas, a todo esto, una vez se había ganado suficiente velocidad e inercia, cada simple bache o grieta en la superficie de la carretera hacía saltar la estructura de la misma, y de ahí a su trasero y su espalda. Aunque el frío inoportuno de los últimos días había terminado, había sido reemplazado por una lluvia firme e implacable.

Volvió a mirar sobre el hombro a las doscientas cuarenta carretas como en la que actualmente sufría. La mayoría de ellas estaban apenas medio llenas, si no completamente vacías. Más allá de las carretas andaban los refugiados de Riva, muchos de ellos enfermos a causa de la lluvia y la falta de comida y refugio. Las legiones marchaban por delante y por detrás del grupo, aunque individualmente los legionarios estaban poco mejor que los civiles.

El combate continuaba en la retaguardia de la columna, donde Antillus Raucus había tomado el mando de la defensa. Grandes trompetas marcaban las ráfagas de artificios aleranos. Con frecuencia, los relámpagos atravesaban los cielos llorosos, siempre golpeando a su zaga. Las legiones menos maltratadas hacían turnos para romper el empuje del enemigo, apoyadas por la caballería agotada. Traían a los hombres heridos de la retaguardia y se los entregaban a los sanadores abrumados en las carretas médicas. Varias de las carretas de suministros vacías ya se habían llenado de heridos que no podían caminar por sí mismos.

Ehren volvió a mirar hacia delante, a la Legión Phrygian que marchaba en la vanguardia. Justo detrás de ellos venía el grupo de mando con los ciudadanos de más alto rango, incluyendo la carreta cubierta que llevaba al herido Princeps Attis. Técnicamente, se suponía que en cualquier momento Ehren podía acudir al Princeps e informar en persona del estado de los suministros. Si resultaba que eso le sacaba de la fría lluvia un rato, sería una feliz coincidencia.

Suspiró. Había sido una racionalización perfectamente buena, pero su lugar estaba a la cabeza de la columna de suministros. Además, era mejor que Attis tuviera tan pocos recuerdos de Ehren ex cursori como fuera posible.

- ¿Cuánto falta, tú que crees? -preguntó Ehren al carretero que había a su lado.

-Poco -dijo el hombre lacónicamente. Tenía un sombrero de ala ancha que derramaba lluvia como el techo de un pequeño edificio.

-Un poco -dijo Ehren.

El carretero asintió. También tenía una capa a prueba de agua.

-Poco. Y una garrapata.

Ehren volvió a mirar de reojo al hombre, luego suspiró, y digo:

-Gracias.

-De nada.

Se acercaron caballos a la carreta, con los cascos retumbando como tambores amortiguados. Ehren se giró para ver al conde y la condesa de Calderon montando hacia él. El conde tenía un vendaje en la cabeza, y un lado de su cara estaba tan profundamente magullado que parecía que un fabricante de paños loco hubiera teñido su piel con un tono particularmente virulento de púrpura. La condesa portaba cierto número de marcas menores y más ligeras, suvenires de la batalla con la antigua Alta Señora de Aquitaine.

Ella y su marido colocaron sus caballos en paralelo a la carreta de Ehren.

-Sir Ehren.

-Condesa.

-Parece usted una rata ahogada -dijo ella, dedicándole una sonrisa débil.

-Rata ahogada sería subir un peldaño -dijo Ehren, y estornudó violentamente-. ¿En qué puedo ayudarles?

Amara frunció el ceño.

- ¿Ha sabido algo de Isana?

Ehren sacudió la cabeza con gravedad.

-Lo siento. No ha habido noticias.

La expresión del conde Calderon se quedó en blanco, y miró a lo lejos.

-Su Excelencia -dijo Ehren-, en mi opinión, hay buenas razones para creer que sigue viva.

El conde Calderon frunció el ceño, sin mirar atrás.

- ¿Por qué? -dijo entre los dientes apretados.

Ehren hizo una mueca en simpatía. La mandíbula magullada obviamente le hacía muy doloroso hablar.

-Bueno... porque fue secuestrada para empezar, señor. Si el vord la quisiera muerta, no habría ninguna razón para que se tomaran la molestia de arreglar una entrada encubierta en un edificio asegurado. La habrían matado en el acto.

El conde Calderon gruñó, frunció el ceño, y miró a Amara.

Ella asintió hacia él y pasó a la pregunta que evidentemente podía ver en la cara de su marido.

- ¿Por qué la querrían viva, sir Ehren?

Ehren hizo una mueca y sacudió la cabeza.

-No tenemos forma de saber eso. Pero el vord se tomó muchas molestias para llevársela. Podemos suponer que tiene suficiente valor para el enemigo como para no hacerle daño. Al menos, no aún. Hay esperanza, señor.

-He visto lo que el vord hace a los que cogen vivos -gruñó Calderon, las palabras fueron furiosas y apenas inteligibles-. Decirme que mi hermana está viva y en manos de esas cosas...

Amara suspiró.

-Bernard, por favor...

El conde volvió a mirarla. Asintió con la cabeza una vez y tiró de las riendas de su caballo, guiando a la bestia a unos cuantos pasos de distancia. Se mantuvo dándoles la espalda.

Amara se mordió el labio inferior unos cuantos segundos. Luego se volvió hacia Ehren, recuperada la compostura.

-Gracias, Ehren -dijo-, por intentarlo. Tenemos que hablar con el Princeps Attis.

Ehren se mordió el labio inferior.

-No estoy seguro... de que esté para aceptar visitas.

-A nosotros nos verá -dijo Bernard con rudeza-. Ahora.

Ehren arqueó una ceja.

- ¿Ah?

-Antes de llegar, tenemos que discutir con detalle cómo emplear mejor las defensas del valle -dijo Amara-. Nadie las conoce mejor que nosotros.

Ehren se limpió la lluvia de los ojos y se pasó la mano hacia atrás por la cabeza.

-Me parece bastante razonable. Le preguntaré. No puedo prometer nada.

-Por favor -dijo Amara.

Ehren asintió hacia ella, bajó de la carreta y corrió adelante, hacia el grupo de mando. No era difícil. El grupo entero podía viajar no más rápido que el más lento de sus miembros, y como consecuencia no avanzaban ni la mitad de rápido que una legión en movimiento. Media docena de singulares le reconocieron de vista, y uno de ellos le saludó al pasar la barrera invisible que representaba su presencia.

Ehren llamó a la puerta trasera de la carreta cubierta, todavía corriendo para mantener el paso. Lady Placida abrió la puerta un momento después y ofreció la mano a Ehren. Él la tomó y subió a la carreta.

-Gracias, Su Gracia.

-De nada, sir Ehren.

Lady Placida hizo una mueca.

- ¿Cómo está?

-No muy bien. Fui capaz de restaurar en cierta medida el flujo de sangre, pero... con una cauterización así, hay límites. Él está mucho más allá de ellos.

El estómago de Ehren se retorció.

-Se está muriendo.

-También está tendido aquí mismo, escuchando -llegó la voz de Attis, débil y divertida-. Pediría que dejéis de hablar sobre mi cabeza, pero en mi actual condición tengo poca elección.

Ehren intentó sonreír.

-Ah. Mis disculpas, Su Alteza.

-Lo que Aria quiere decir -dijo Attis-, es que esa perra traicionera me fileteó. La parte baja de mi cuerpo ha sido seccionada desde la ingle a las costillas. Mis entrañas son un maldito desastre y sin duda empezaré a apestar en breve. Mi corazón está trabajando demasiado porque al parecer ser partido en dos hace cosas terribles a la presión sanguínea de uno. Las heridas son demasiado severas y extensas para ser sanadas. No puedo comer. Sin los tubos apropiados en mi barriga, la comida simplemente se pudriría, en cualquier caso. Puedo beber un poco, lo que significa que moriré de inanición en unas semanas en lugar de sed en unos cuantos días. A menos, por supuesto, que la infección acabe conmigo primero, lo cual parece probable.

Ehren parpadeó varias veces ante eso.

-S-su Alteza. Lo siento, no me percaté.

-No hay necesidad de que te disculpes, cursor. La vida acaba. No puedes culparte a ti mismo por eso.

Ehren le evaluó un momento, luego bajó los ojos y asintió.

-Sí, Su Alteza. ¿Está... siente dolor?

Attis negó con la cabeza.

-Por ahora me las arreglo.

-Tal vez debería descansar.

-Pronto tendré descanso de sobra, en realidad. Por ahora, tengo un deber que cumplir.

-Su Alteza -protestó Ehren-. No está en condiciones...

Attis ondeó una mano despectiva.

-No estoy en condiciones de luchar. Pero en un conflicto a esta escala, contribuiré más a nuestra causa coordinando los esfuerzos de otros y determinando el curso de acción. Puedo hacer eso casi tan bien desde esta carreta que sobre mi caballo.

Ehren frunció el ceño y levantó la vista hacia Lady Placida.

Ella encogió un hombro.

-Mientras mantenga la mente despejada, creo que tiene razón. Es el mejor que tenemos cuando se trata de decisiones tácticas y estratégicas, su equipo ya está en el lugar, y su estructura y métodos ya están establecidos. Deberíamos utilizar eso.

¿Está segura de que no quiere decir "utilizarle", Su Gracia?, pensó Ehren.

Había poco amor entre estos dos.

No es que Ehren tuviera ningún derecho a lanzar piedras. Inspiró profundamente y se mordió la lengua.

-Ya... veo. Su Alteza, la condesa y el conde Calderon han acudido a mí. Solicitan reunirse con usted urgentemente para discutir cómo utilizar mejor las defensas del Valle de Calderon.

-No hay descanso para el malvado -murmuró Attis-. Sí, supongo que tienen razón. Por favor, envíemelos, sir Ehren.

Ehren inclinó la cabeza.

-Como desee.

Uno de los legionarios de la retaguardia se derrumbó cuando la larga columna de refugiados y soldados tenían a la vista la entrada del Valle de Calderon. Al instante, los guerreros vord se abalanzaron para romper las defensas aleranas, sin dejar de atacar. Sólo empujaban hacia delante, mientras seguían llegando más de sus tropas al punto débil de la línea alerana.

Ehren comprendió lo que había ocurrido cuando oyó comenzar a gritar a los refugiados. Se puso de pie en la carreta y miró hacia atrás. Actualmente se movían a un paso gentil, y pudo ver claramente a los guerreros con forma de mantis precipitándose de izquierda a derecha a través de la columna, con sus brazos como guadañas azotando para rociar sangre y muerte sobre los defensores. Los cuernos llamaban salvajemente. Los legionarios que marchaban en las columnas de los flancos formaron para contener al enemigo.

El vord no estaba llevando a cabo su típico asalto entusiasta. Nunca dejaban de moverse, ni siquiera cuando soltaban un golpe mal apuntado. Las bajas eran mucho menores de las que podrían haber sido... pero la pura presencia escandalosa de las criaturas entre los refugiados estaba haciendo algo mucho más mortífero. Los refugiados aterrados se desparramaban, corriendo en busca de refugio entre los árboles.

Los cuernos gritaron una respuesta desde la vanguardia, y el Alto Señor Phrygius dio la vuelta a su legión para empezar a marchar a toda prisa hacia la batalla. Un instante después, varias formas saltaron al aire desde la tienda de mando. Ehren creyó reconocer a los Placida, el viejo Ceres, y una figura que bien podría ser la condesa Amara, Los Altos Señores y Señora fueron al oeste. El volador solitario giró al este, y salió disparado como la flecha de un arco.

- ¡Reuníos! -gritó Ehren-. ¡Tocad a reunión aquí! ¡Sacad a esa gente fuera del bosque!

El carretero tanteó en busca de su cuerno durante un instante, luego se lo llevó a la boca y sopló tres largas y sorprendentemente melifluas notas, antes de hacer una pausa y repetir el proceso. Las carretas comenzaron de inmediato a apresurarse hacia Ehren, formando en columnas dobles para compactarse en tan poco espacio como fuera posible mientras la Primera de Phrygia pasaba de largo. Una vez despejaron, Ehren y su conductor completaron la maniobra, los carros salieron de la carretera y formaron un enorme círculo, una fortaleza improvisada de paredes de madera de consistencia dudosa.

A los refugiados se les había repetido instrucciones sobre cómo actuar ante una señal de cuerno, en previsión de un momento como este. Probablemente había hecho poco bien. Incluso tareas perfectamente simples eran algunas veces difíciles o imposibles en condiciones de auténtica vida o muerte. Por eso se adiestraba a los soldados y se entrenaba sin fin... para que cuando estuvieran entumecidos por el terror pudieran, no obstante, hacer lo que tenían que hacer. Una vez las carretas se detuvieron, el carretero volvió a tocar la llamada de reunión con su cuerno. Algunos de los refugiados más cercanos gritaron y corrieron al dudoso refugio de las carretas. Otros los vieron y les siguieron. Ehren supuso que incluso era posible que alguno de ellos hubiera entendido la señal. Vio a docenas de refugiados que habían corrido a los árboles volver corriendo. Algunos, pero no todos. Ehren se estremeció. Cualquiera que creyera que el bosque proporcionaría algún refugio contra los vord iba a llevarse un buen chasco. Ya había visto al menos una docena de guerreros mantis deslizándose entre los árboles.

Las legiones y el vord chocaron unos contra otros, mientras los ciudadanos y los caballeros vord pasaban de acá para allá entre la lluvia. Los tambores retumbaban, y los hombres morían. El orden de batalla alerano había sido tragado por el puro caos, pero el vord parecía no tener ninguna de esas dificultades. En términos absolutos, el número de guerreros que habían traspasado la abertura en las líneas de la legión no era grande... pero esos vord, apresurándose arriba y abajo por la columna, tenían un efecto sobre las tropas aleranas completamente desproporcionado en relación a su número. Chillaban y corrían, golpeando al azar a cualquier objetivo que se le pusiera por delante, sembrando el pánico entre hombres y animales por igual.

Estaban soplándose tantas señales de cuerno que Ehren no podía distinguir una de otra, y la red resulta ser una cacofonía sin sentido.

Y entonces Ehren oyó los tambores.

Nunca antes los había oído así... grandes, profundos como el océano, tambores cuyas voces retumbaban tan bajo que se sentían en vez de oírse. Pero si las voces de los tambores le resultaban extrañas, su tono y su ritmo estaban perfectamente claros: Eran voces furiosas.

Tal vez treinta de los guerreros mantis se apresuraron hacia el círculo de carretas en un grupo cohesionado, seguido por un rastro de gritos de los refugiados que corrían en vano hacia sus compañeros. El vord les cortó mientras huían, a pesar de los esfuerzos de un grupo dispar de hombres a caballo de las legiones de tres ciudades diferentes, que intentaron obligar al vord a alejarse de los civiles aleranos.

- ¡Lanzas! -gritó Ehren, y los carreteros y las carretas comenzaron a sacar lanzas de sus perchas en los costados de las carretas. Se armaron, luego comenzaron a pasar las lanzas extra a cualquier refugiado dispuesto a luchar, y el anillo de carretas de repente se encrespó con espinas marciales.

Los vord con forma de mantis saltaban chillidos de hambre ansiosa, y los más adelantados saltaron en el aire y llegaron con sus extremidades extendidas. Ehren vio a uno lanzarse hacia él y apenas tuvo tiempo de coger su lanza del fondo de la carreta, y luego agacharse bajo ella. El vord se empaló en la lanza, que atravesó su armadura hasta la barriga de la criatura y emergió parcialmente por la espalda. El vord chillaba de dolor, y sus patas se sacudían cruelmente. Una guadaña se hundió en el suelo de la carreta. Ehren, agachado, recibió varios golpes contra los hombros y flancos... y entonces el carretero soltó un bramido y empujó al vord lejos de Ehren y de vuelta al suelo del exterior del círculo de carretas, con la lanza de Ehren todavía atravesada.

Ehren agarró la primera arma que tuvo a mano, un saco lleno de nabos. Cuando otro vord intentó subirse a la carreta, giró el saco de verduras y golpeó con fuerza la cara del vord. Su golpe no hizo daño al guerrero mantis, pero distrajo a la criatura lo suficiente para que el carretero lo golpeara con un madero de tamaño considerable... de hecho, Ehren comprendió que era el mango de los frenos de la carreta. El vord se inclinó hacia atrás bajo el golpe, sacudiendo la cabeza, tambaleándose borracho sobre sus patas delgadas.

Y los tambores se hicieron más audibles.

Ehren nunca estuvo seguro de cuánto tiempo duró esa lucha desesperada bajo la lluvia. Reparó en varios cuadrados vacíos de legionarios, mirando hacia afuera, con grupos de refugiados protegidos tras una pared de músculo y acero. Más legionarios estaban en movimiento, pero por el momento, al menos, el círculo de carretas estaba solo.

Dos veces Ehren observó cómo los caballos de una carreta cedían al pánico y tiraban, intentando escapar. El vord les atrapaba y los hacía pedazos. Un carretero desafortunado se encontraba en la parte de atrás de la carreta cuando el caballo saltó. El vord no hizo ninguna distinción entre él y su animal espantado. Media docena de hombres fueron arrastrados de las carretas. Varios guerreros mantis más pequeños, se adelantaron y atravesaron las carretas por debajo, destrozando a los refugiados reunidos dentro de las mismas, derramando más sangre alerana antes de acabaran con ellos.

Y todo el rato, los tambores se oían más fuertes.

Ehren se arrancó una manga de la camisa para usarla como vendaje rápido para la pierna del carretero, después de que el hombre hubiera recibido una mala herida. Más hombres habían caído. Los gritos de los niños aterrados resonaban chillones en el aire. Ehren cogió la mitad rota de una lanza y la utilizó como garrote, apuntando a las cabezas y los ojos, aunque sabía que el arma sería inútil. El vord agarró la carreta de al lado de la suya y la arrastró fuera del círculo, abriendo una brecha en la frágil formación defensiva. Ehren gritó de miedo y protesta, mientras una porción tranquila y desapegada de su mente reparó en que una vez el vord estuviera dentro del círculo, el resto de su vida se contaría en segundos.

Y el suelo comenzó a temblar.

Un bramido macizo y bestial se alzó desde un trueno de contrabajo a un chillido silbante. Ehren giró la cabeza a toda prisa, a tiempo de ver a un enorme gargante negro estrellarse contra el vord que atacaba el círculo de carretas. La bestia era un monstruo, incluso entre los suyos, la parte alta de sus patas traseras se elevaba al menos cuatro metros del suelo. Su cuerpo corpulento y cuadrado recordaba vagamente a su primo, el tejón común, aunque su cuello grueso y su amplia cabeza claramente se distinguían de la bestia mucho más pequeña, especialmente cuando uno consideraba los colmillos de un metro que salían de su boca y se curvaban hacia arriba a partir de las mandíbulas del gargante.

Esta bestia en particular era un viejo bruto marcado por las batallas, con rayas sin pelo que indicaban la presencia de cicatrices sobre la carne de la bestia... un pendenciero veterano. Los más veloces entre los vord se escabulleron del camino del gargante. Los más lentos o menos afortunados no se apartaron a tiempo, y las patas gigantes del gargante y su pura masa los convirtió a una pulpa repugnante y gelatinosa.

Sentado sobre la enorme espalda del gargante iba el marat más grande que Ehren hubiera visto nunca. Sus amplios hombros estaban tan cargados de músculos que casi parecía una deformidad. Llevaba una túnica alerana rojo pálido, aunque las mangas se habían cortado para dejar espacio a unos brazos más gruesos que los muslos de Ehren, y una trenza tejida del mismo material le mantenía el pelo largo apartado de la cara. En la mano derecha llevaba un garrote de mango largo, y mientras Ehren observaba, el marat se inclinó por el costado del gargante, agarrando una cuerda de cuero trenzada para evitar caerse, empujando con los pies el costado del gargante, como un hombre bajando la cara de un acantilado con una cuerda. El garrote barrió el aire en un arco grácil, y arrancó de forma bastante literal la cabeza de un guerrero mantis de sus hombros blindados con quitina.

- ¡Buen día! -gritó el marat en un alerano alegre y con mucho acento. Una pasada de su garrote aplastó un guerrero mantis que saltaba en el aire antes de que pudiera tocarle, luego se empujó ligeramente hacia arriba sobre la espalda del gargante. Gritó algo y palmeó al gargante con el mango del garrote, y la bestia volvió a bramar, pateando a otro vord lejos de las carretas con sus patas terminadas en garras.

Ehren se le quedó mirando, estupefacto.

El enorme gargante negro y su jinete no habían venido solos.

Había al menos mil de esas grandes criaturas a la vista, y más llegando por la calzada desde el Valle de Calderon, cada uno con uno o más jinetes marat. Aplastaban a los vord que habían penetrado las líneas aleranas como una piedra atravesando una tela de araña. El ruido era indescriptible, como el pesado olor almizclado de los gargantes en el aire. Las bestias pasaban como una tormenta, como una ola de músculo y hueso, dejando vords aplastados y rotos esparcidos por todos lados.

Se oyó el aullido de un viento, y la condesa Calderon pasó a no más de tres metros del suelo, corriendo por el rastro de destrucción dejado por el gargante y su jinete de músculos de acero. El ruedo de su capa chasqueaba y crujía como una docena de látigos por la velocidad de su paso. Se desvaneció tan rápido como había aparecido.

Ehren se encontró de pie erguido sobre el carretero herido, con el garrote improvisado en la mano, jadeando en busca de aliento, con los oídos resonándole. De repente el mundo parecía un lugar bastante silencioso.

- ¿Qué...? -tosió el carretero-. ¿Qué acaba de pasar?

Ehren miró aturdido por la carretera hacia el oeste, hacia el cuerpo principal de tropas, donde el rabioso bramido de los gargantes quedaba ahogado por muchos otros sonidos. Varias burbujas de humanidad permanecían en su línea de visión, donde refugiados desesperados se habían apiñado para alzar sus inadecuadas furias contra el enemigo, o donde los legionarios habían formado un escudo alrededor de grupos de civiles y habían resistido la acometida.

Había muchos muertos y heridos en el suelo.

Pero no había un guerrero vord vivo a la vista.

-Doroga -jadeó Ehren-. Ese era el Jefe de Clan Doroga. Debe serlo. -Se giró hacia el carretero y empezó a ocuparse más concienzudamente de la pierna del hombre-. Creo que acaban de llegar los refuerzos.

Capítulo 27

Isana consideraba el viajar con la reina vord una experiencia extremadamente inquietante... no tanto por la naturaleza alienígena del ambiente, como por las cosas pequeñas y familiares que aparecían aquí y allá.

Los caballeros Aeris esclavizados que habían sobrevivido a la Batalla de Riva bastaban para alzar el carruaje de viento, aunque había muy pocos. Cada noche, cuando la oscuridad yacía sobre la tierra, Isana acompañaba a la reina vord en el carruaje de viento. Emergían directamente de la guarida colmena de la reina hasta el carruaje. Después de un rato, éste volvía a descender, depositándolas en la entrada de otra colmena.

La reina conducía a Isana al interior de su nueva colmena. Docenas de arañas de cera cooperaban para cargar con Araris, todavía virtualmente sepultado en un ataúd de croach. Le bajaban a la nueva colmena, donde lo sellaban a la pared como antes.

Una vez terminaba eso, se sentaban ante una mesa (siempre había una esperándolas) para tomar una comida juntas. Auténticas velas iluminaban la mesa, aunque el extraño brillo del croach era más que suficiente para iluminar.

La comida era... Isana no estaba segura de si podría llamarla una forma de tortura con todas las de la ley, no más de lo que podía haber atribuido a la malevolencia el primer esfuerzo desastroso de Tavi por hacer pasteles en la parrilla de la cocina cuando era niño. Pero ya fuera por ignorancia o malicia, la comida se retorcía incómodamente en su estómago. Comer rodajas de secciones de croach inexpertamente preparadas imitando un plato u otro era una experiencia de la que Isana podría haber pasado.

Varios días después de la Batalla de Riva, Isana descendió a la colmena de esa noche y observó a las arañas colocar a Araris en el croach.

-Tengo una sorpresa para ti -dijo la reina vord.

Isana evitó sobresaltarse. No había notado que la reina estaba de pie junto a su codo.

-Oh -dijo, con tono neutral-. ¿Una sorpresa?

-He tenido en consideración tus razones para desear herramientas apropiadas en el ritual de la cena.

-Platos limpios -dijo Isana-. ¿Un mantel limpio? ¿Cubertería limpia?

-Tu especie es joven y débil -dijo la reina-. La enfermedad no es enemiga para el vord. Hemos superado a la mayoría de las enfermedades. Las hemos sobrevivido. Las preocupaciones higiénicas del ritual de la cena son innecesarias.

-Y, aun así -dijo Isana-, si no las sigues, no lo estás haciendo de la forma apropiada.

-Eso mismo -dijo la reina vord-. Hay... factores intangibles en juego aquí. Cosas que hacen difícil predecir a tu raza. -El tono petulante de una niña irritada apareció en la voz de la reina-. Sus espaldas deberían haberse roto en Riva. Pero lucharon con más tenacidad de la que nunca había observado.

-Y sólo se volverán más determinados -dijo Isana-. No menos.

-Eso es irracional -dijo la reina.

-Pero cierto.

La reina miró a Isana malhumorada.

-Te permitiré observar las formas apropiadas para el ritual de la cena. Te traerán agua en contenedores. Puedes usar sal y agua para limpiar las herramientas. Tienes una hora. Prepara tres lugares.

Se giró bruscamente y se acercó al domo de croach que utilizaba para dar órdenes a sus creaciones.

Las arañas de cera empezaron a llevar cubiertos de plata, platos y tazas. Isana estaba segura de que las palanganas de agua y sal no estarían muy lejos.

Suspiró y se enrolló las mangas, preguntándose cuantas Primeras Damas de Alera se habían encontrado haciendo de pinche de cocina para un enemigo invasor.

Había pasado poco más de una hora cuando, por primera vez desde la Batalla de Riva, Lady Invidia se reunió con ellas para la comida.

Isana miró a la otra mujer en estado de shock. Invidia estaba quemada. Horriblemente. Aunque porciones de su cara y cuello mostraban la carne rosa que indicaba que había sido recompuesta por artificios de agua, eso sólo servía para crear un contraste mayor contra la gruesa carne quemada más allá de la habilidad de cualquier sanador. Invidia había sido considerada una de las grandes bellezas de Alera. Uno todavía podía ver débiles ecos de esa belleza, pero sólo hacía que los rasgos fundidos como la cera parecieran mucho más horribles. Uno de sus ojos se caía en la comisura exterior, como si la carne se hubiera fundido y derretido un poco antes de volver a endurecerse. Sus labios estaban retorcidos en una mueca de mofa permanente. Su pelo había desaparecido del todo, reemplazado por piel quemada y un rastrojo afeitado. La criatura de su pecho mostraba cicatrices similares, pero todavía pulsaba y se retorcía de tanto en tanto.

-Buenas noches, Isana -dijo Invidia. Las palabras se emborronaron muy ligeramente, como si hubiera tomado demasiado vino-. Siempre es un placer verte.

-Grandes furias -jadeó Isana-. Invidia... ¿Qué ha pasado?

Los ojos de la antigua Alta Señora titilaron con algo satisfecho y feo.

-Un divorcio.

Isana se estremeció.

Invidia cogió su cuchara y la examinó pensativa. Hizo lo mismo con el plato. Miró a Isana y arqueó una ceja antes de mirar a la reina.

- ¿Debo suponer que te convenció para entrar en razón?

-Decidí experimentar -replicó la reina- con la teoría de que, haciéndolo así, podría ganar más compenetración con los aleranos.

Los ojos de Invidia volvieron a Isana, y sus labios se retiraron de sus dientes.

-Ya veo. Aunque parece tener poco sentido continuar con el ejercicio. La hora de la cena está a punto de convertirse en una cuestión de informes históricos. Junto con los platos y los cubiertos.

-Parte de mi deber para con mi raza es aprender y absorber la fuerza de los seres a los que desplazamos -contestó la reina-. El vínculo emocional entre parientes de sangre parece ser el cimiento de un sentido más amplio del vínculo entre vuestra especie. El estudio está garantizado.

Isana sintió un apasionamiento repentino de emoción en la reina mientras hablaba... una breve punzada de tristeza o remordimiento, tan fina y fría como una aguja congelada. Isana no levantó la vista hacia Invidia, pero con sus sentidos realzados por el agua comprobó que el reluciente caldero de dolor, miedo y odio que implicaba la presencia de Invidia no se alteró.

La antigua Alta Señora no había sentido el instante de vulnerabilidad en la reina vord.

Las quemaduras, las heridas, el trauma de sufrir tanto dolor, sin duda la habían debilitado, en cuanto a las furias, en cuanto al cuerpo, y, sobre todo, a su mente. Este era el momento de presionarla, de ver qué información podía sacarle, qué debilidad podría revelar.

En algún lugar fuera de la colmena, se oyó un chillido agudo y ululante o un silbido. La cabeza de la reina se giró de golpe hacia la entrada... trazando un semicírculo inquietante al hacerlo... y se levantó de la mesa al momento para acercarse al reluciente domo.

Isana la observó marchar y jugó con su comida. Estaba hambrienta, pero este plato en particular... ¿pretendía ser algún tipo de adobo o combinación asada, tal vez?... sabía singularmente asqueroso.

-Terrible, ¿verdad? -dijo Invidia. Se cortó un pequeño bocado, empalándolo con un tenedor, y se lo comió con refinamiento-. En una escala del uno a diez, siendo diez lo más repugnante y uno lo más delicioso, creo que evaluar esta receta requiere el uso de exponentes.

Isana se comió el trozo más grande que creyó poder soportar. No era grande. Lo empujó a su estómago con varios tragos de agua. No servía de nada empezar un ataque tan pronto. Incluso en su estado disminuido, Invidia seguramente notaría cualquier acercamiento directo.

-Supongo que la comida no tiene ninguna necesidad de saber bien para mantenerle a uno con vida.

-Pero para evitar que uno cometa suicidio, hace falta que sepa mucho mejor que esto -dijo Invidia. Fijó los ojos en Isana y sonrió. Fue una expresión grotesca-. Por qué, Primera Dama. ¿Qué ves que te perturba tanto?

Isana cortó otro pedazo del bloque rectangular de croach asado. Se lo comió muy lentamente.

-Lamento verte tan herida, Invidia.

-Por supuesto -dijo ella, con voz ácida-. Después de todo lo que nos hemos hecho la una a la otra, por supuesto que sientes simpatía por mí.

-Creo que deberías colgar del cuello hasta morir por lo que has hecho, Invidia -contestó Isana con amabilidad-. Pero eso no es lo mismo que verte sentir tanto dolor. No me gusta ver sufrir a nadie. Eso te incluye a ti.

-Todo el mundo quiere que alguien sufra, Isana -replicó la Alta Señora-. Es simplemente cuestión de encontrar un objetivo y una excusa.

- ¿De veras crees eso? -preguntó ella en voz baja.

-Esa es la verdad del mundo -dijo Invidia con severidad-. Somos egoístas cuando sirve a nuestro propósito, o cuando es fácil, o cuando la alternativa sería peor. Pero nadie desea ser verdaderamente caritativo. Simplemente desean la aclamación y la buena voluntad que proviene de creerse así.

-No, Invidia -dijo ella en voz baja, con firmeza-. No todo el mundo es así.

-Lo son -dijo Invidia, con la voz temblorosa por una intensidad inestable-. Tú lo eres. Bajo las mentiras que te cuentas a ti misma, una parte de ti me odia. A una parte de ti le encantaría arrancarme los ojos mientras grito.

-No odio a una serpiente por ser una serpiente -dijo Isana-. Pero no permitiré que me haga daño o a aquellos que me importan. La mataré si debo hacerlo, tan rápidamente y sin dolor como sea posible.

- ¿Es eso lo que soy para ti? -preguntó Invidia-. ¿Una serpiente?

-Eso es lo creía que eras -dijo Isana con calma.

Los ojos de Invidia brillaron con fervorosa intensidad.

- ¿Y ahora?

-Ahora creo que podrías ser un perro loco -dijo Isana-. Me da pena que tal criatura esté sufriendo. Pero eso no cambia para nada lo que debo hacer.

Invidia echó la cabeza hacia atrás y rio.

- ¿Lo que debes hacer? -preguntó. Posó un dedo en la mesa, todavía sonriendo, y el humo empezó a alzarse en una hebra fina y curvilínea-. ¿Qué crees que tienes posibilidad de hacerme exactamente?

-Destruirte -dijo Isana-. No quiero hacerlo. Pero puedo. Y lo haré.

-Si vas a comprarte un sombrero, querida, asegúrate de conseguirte uno varias tallas más grandes que el que vas a reemplazar. -Miró fijamente a Isana-. Y qué si fuiste la elección del inmaculado Princeps Septimus, por encima de cualquier otra mujer del Reino realmente cualificada para ser su esposa. Y qué si tu hijo fue reconocido por Gaius. Eso no significa nada, Isana. No pienses ni por un instante que tu fuerza puede compararse a la mía.

-Oh -dijo Isana-. Estoy bastante segura de que no. No hay necesidad. -Miró a Invidia un momento, con expresión tranquila, luego volvió a recoger el cuchillo y el tenedor-. ¿Cuándo habrás ido demasiado lejos, Invidia? ¿En qué punto las vidas de tus nuevos aliados empezaron a valer más que la tuya?

La expresión abandonó la cara cicatrizada de la antigua Alta Señora.

- ¿Cuándo se convirtió tu propia vida en algo que ya no querías vivir? -dijo Isana con esa misma voz tranquila y amable-. ¿Puedes imaginarte otro año viviendo así? ¿Cinco años? ¿Treinta años? ¿Quieres vivir esta vida, Invidia?

Invidia cruzó las manos sobre el regazo y miró a Isana, con la cara marcada vacía e inexpresiva.

-Podrías cambiar las cosas -dijo Isana-. Podrías elegir otro camino. Incluso ahora, podrías escoger otro camino.

Invidia la miró, sin moverse... pero la criatura de su pecho pulsó horriblemente, removiendo las patas. Ella cerró los ojos, tensándose de dolor, un dolor que Isana pudo sentir atravesando su propio cuerpo. Permaneció así un largo rato, luego volvió a abrir los ojos.

-Todo lo que puedo escoger es la muerte. -Gesticuló desconsolada hacia la criatura que todavía la aferraba-. Sin esto, moriría en cuestión de horas. Y si no la obedezco, me lo quitará.

-No es una elección muy buena -dijo Isana-. Pero es una elección, Invidia.

Ese rictus de sonrisa volvió.

-No estoy dispuesta a acabar con mi propia vida.

- ¿Incluso a costa de la de otros?

- ¿Nunca has matado para proteger tu vida, Isana?

-Eso no es lo mismo.

Invidia arqueó una ceja.

- ¿No?

-En absoluto.

-Yo soy lo que el Reino, y mi padre, y mi marido han hecho de mí, Isana. No voy a tenderme sin más y morir.

-Ah -dijo Isana-. Suficiente.

- ¿Qué significa eso exactamente?

-Significa -dijo Isana-, que lo comprendas o no, ya has hecho tu elección. Probablemente hace bastante tiempo.

Invidia la miró. Sus labios se estremecieron una vez, como si fuera a hablar, pero se retiró de nuevo a una concha de silencio. Luego tomó su tenedor con un movimiento deliberado, cortó otro pedazo del horrendo brebaje de croach, y se lo comió con movimientos mesurados y firmes.

Ahora, mientras se estaba retirando de la conversación. Era el momento de empujar.

-Por si sirve de algo, lo siento, Invidia. Siento que hayas llegado a esto. Tienes tanto poder, tanto talento, tanta habilidad. Podrías haber hecho grandes cosas por Alera. Lamento que eso se malgaste.

La mirada de Invidia se volvió fría.

- ¿Quién eres tú? -preguntó en voz baja-. ¿Quién eres tú para decir esas cosas sobre mí? No eres nadie. No eres nada. Eres una puta de campamento que casualmente fue favorecida por un hombre. El muy tonto. Podría haber elegido a cualquier mujer de Alera.

-Tal y como yo lo veo -dijo Isana-, lo hizo. -Dejó que esa simple declaración colgara en el aire silencioso un momento. Luego tomó aliento, y dijo-: Si me perdonas. -Isana se levantó de la mesa y se giró, mientras se alejaba de Invidia cuanto la cámara le permitiría. Pero escuchó como esta se levantaba. No había posibilidad de que Invidia le permitiera tener la última palabra en la cuestión de Septimus.

-Sí. Te escogió. -Invidia desnudó los dientes-. Y mira lo que consiguió.

Isana se detuvo en el acto. Sintió como si alguien la hubiera golpeado con fuerza en el estómago.

-Los contratos se firmaron. Sextus accedió. Todo estaba arreglado. Después de mostrar su poder en Siete Colinas, habría sido el momento perfecto para tomar una esposa. Una esposa de alcurnia, de poder, de habilidad, de educación. Pero te escogió... a ti.

Isana sintió que sus manos se cerraban en puños.

-Septimus era un tonto. Imaginó que aquellos a los que superaba reaccionarían con la misma gracia que él creía poseer. Oh, nunca pretendía humillar a nadie, pero las cosas siempre parecían salir así. En la escuela. En los juegos. En esos ridículos duelos para los que los chicos buscaban siempre excusas. Cosas nimias que no se molestaba en recordar que enconarían a los demás.

Isana se giró, muy lentamente, para enfrentarse a Invidia.

La antigua Alta Señora se alzaba con la barbilla levantada, los ojos brillantes, los trozos de la cara indemnes ruborizados.

-Fue fácil. Rhodus. Kalarus. Apenas hizo falta un susurro para meter la idea en sus cabezas.

-Tú -dijo Isana en voz baja.

Los ojos de Invidia centellearon.

- ¿Y por qué no yo? La Casa de Gaius se ha ganado que la odien desde hace siglos. Antes o después, alguien la iba a hacer pedazos. ¿Por qué no yo?

Isana se enfrentó a Invidia y se quedó perfectamente inmóvil un momento, mirando a los ojos de la otra mujer. Se alisó el vestido con mucho cuidado, considerando sus palabras y los pensamientos que habían detrás, y los fuegos ardientes de su propia pena y pérdida que pintaban toda su mente de color sangre.

Luego inspiró profundamente, y dijo:

-Por la memoria de mi marido, por el futuro de mi hijo, por aquellos cuya sangre mancha tus manos, te desafío. Te nombro a ti, Nihilus Invidia, Invidia de Nusquam, traidora a la Corona, al Reino, y a su gente. -Se enderezó y habló con un tono duro apenas más alto que un susurro-. Y antes de abandonar este lugar, te mataré.

Invidia alzó la barbilla, con labios temblorosos. Un hipo de risa sacudía su garganta. Negó con la cabeza, y dijo:

-Este mundo no es para gente como tú, Isana. Espera unos cuantos días. Ya lo verás.

Capítulo 28

-Los cuervos te lleven -masculló Tavi. Intentó limpiarse la lluvia de la cara con una esquina de la capa empapada-. Nos quedan por hacer otras treinta millas hoy.

-Esto va a estar más oscuro que un invierno en Phrygia de aquí a una hora, capitán -dijo Maximus-. Los hombres seguirán adelante. Pero odio pensar en lo que podría pasarnos si el vord nos golpea mientras estamos levantando el campamento en la oscuridad.

Tavi volvió la vista hacia la columna que tenían detrás. Era una visión liada y desorganizada. La Primera Alerana y las Legiones Libres Aleranas se las arreglaban bastante bien, especialmente teniendo en cuenta lo fríos que se les habían quedado los talones en los barcos durante los últimos meses.

Avanzaban a buen paso, su resistencia y pasos alentados por las furias terráqueas de la calzada. A paso normal, se habían movido tan rápido como un hombre corriendo a campo abierto. Tavi había obligado a reducir la velocidad, en parte porque los hombres no estaban en forma. Al menos se las habían arreglado para mantener sus posiciones con una disciplina aceptable.

Tras ellos venía una larga columna doble de carretas de suministro, vagonetas de carga, carretas de granja, carruajes de ciudad, carretas de basuras, carretillas de verduras, y cualquier otro medio de transporte con ruedas imaginable. En menos de dos horas, Phrygius Cyricus les había proporcionado suficientes carretas para llevar a más de dos tercios de la infantería canim. Las propias carretas no estaban siendo arrastradas por caballos... las legiones simplemente no tenían suficiente personal para ocuparse de las bestias que habrían sido necesarias, ni suficiente espacio para transportar su comida. En vez de eso, los vehículos estaban siendo propulsados por equipos que constaban mayormente de cualquier legionario que se hubiera ganado el desagrado de su centurión. Los guerreros canim arrastraban las carretas de un modo bastante cómico. Los que no cabían en las carretas venían detrás de ellos, galopando lo bastante rápido para mantener el paso con la velocidad reducida de las legiones. Sólo podían mantener el paso durante una o dos horas, luego la fuerza entera tenía que parar y permitir descansar a los canim en las carretas intercambiado lugares con los que habían estado corriendo, rotando entre ellos en turnos a lo largo del día. A esta hora, incluso los canim que habían estado más tiempo en las carreteras parecían hambrientos, miserables, y exhaustos, aunque Tavi suponía que podía ser más más bien por la forma en que la lluvia les aplastaba el pelaje contra la piel. Tras ellos iba la caballería. Primero venía la alae montada de las legiones, ochocientos caballos y sus jinetes, luego la caballería canim. Compuesta casi toda por canim shuaran montando las criaturas de aspecto extraño de Canea llamadas taurgas. Cada una pesaba dos o tres veces lo que un legionario a caballo. El taurga cornudo y jorobado, era considerablemente mayor que un buey saludable, mantenía el paso a la columna sin dificultad, los músculos de sus pesadas ancas se doblaban como cables de acero. El taurga no parecía cansado. Los taurgas parecían impacientes y de mal temperamento mientras se tomaban muy en serio la consideración de comerse a sus jinetes o compañeros miembros de manada. Posiblemente ambas cosas. Tavi había montado un taurga durante semanas en Canea, y a su juicio eso no sería raro para las bestias de guerra. Suspiró y miró de reojo a Maximus, que estaba montando un taurga particularmente feo y moteado.

-Cuervos, Max. Creía que habías matado y te habías comido a esa cosa.

Max sonrió.

- ¿Chuletas y Botas Nuevas, capitán? Odio a este animal como a ningún otro de Carna. Razón por la que he decidido que podría hacerle miserable obligándole a llevarme por ahí bajo la lluvia en vez de infringírselo a algún caballo perfectamente decente.

Tavi arrugó la nariz.

-Apesta, Max. Especialmente bajo la lluvia.

-Yo siempre he encontrado el olor a alerano mojado ligeramente desabrido -dijo Kitai, desde donde montaba a la derecha de Tavi.

Tavi y Max le lanzaron los dos una mirada indignada.

-Ey -dijo Max-, cuando estamos mojados no olemos.

Kitai arqueó una ceja hacia ellos.

-Bueno, por supuesto que no os oléis a vosotros mismos. -Levantó una mano y la ondeó refinadamente en el aire junto a su nariz, un gesto afectado que Tavi pensó debía haber copiado de alguna dama ciudadana-. Si me perdonan, caballeros. -Colocó su caballo varios pasos a un lado y dejó escapar un suspiro de alivio.

-Está bromeando -dijo Max. Frunció el ceño y miró a Tavi-. Está bromeando.

-Um -dijo Tavi-, casi seguro.

Kitai les lanzó una mirada de reojo y no dijo nada.

Se oyó un rugido amortiguado de viento cuando Crassus pasó volando bajo, atravesando los cielos lluviosos. Golpeó la superficie resbaladiza por el agua de la calzada con los hombros en paralelo a la calzada, las piernas extendidas sólidamente. Sus botas salpicaron una sábana de agua mientras se deslizaba por la calzada durante veinte yardas antes de detenerse a un par de pasos, luego fue a detenerse delante del caballo de Tavi. Lanzó a Tavi un saludo crispado y comenzó a correr junto al caballo.

-Capitán. Parece que será mejor que nos acostumbremos a la idea de que siga lloviendo. Hay un parche bastante rocoso a alrededor de una milla más adelante. No será cómodo, pero no creo que nadie se hunda en el barro allí.

Tavi gruñó y levantó la vista hacia el cielo lloroso. Suspiró.

-Muy bien. No tiene sentido seguir en la oscuridad. Gracias, Crassus. Montaremos el campamento allí. Por favor, pasa la orden a los tribunos. Maximus, por favor, informa al Maestro de Guerra de que nos detenemos en media milla.

Los hermanos Antillan saludaron, después siguieron sus órdenes.

Tavi miró de reojo a Kitai, que seguía montando y mirando directamente adelante, sin mirarle. Su expresión era ilegible.

-Estabas bromeando, ¿verdad?

Ella alzó la barbilla, resopló, y no dijo nada.

Por primera vez en la historia, aleranos y canim acamparon juntos.

Tavi y Varg paseaban por el campamento juntos, mientras sus respectivos hombres trabajaban para levantar las defensas del campamento después de un día de dura marcha, en medio de la lluvia, con la noche acercándose rápidamente.

-Esta noche será interesante -gruñó Varg.

-Creía que la Legión Libre Alerana había hecho este tipo de cosas muchas veces -dijo Tavi.

Varg gruñó, negándolo.

-Nasaug ya ha doblado la letra de los códigos entrenando a los hacedores para luchar. ¿Traer demonios a un campamento guerrero? Se habría visto obligado a matar a algunos de sus propios oficiales para mantener la paz.

Varg estudió a un equipo de ingenieros aleranos que estaban utilizando artificios para suavizar la piedra a fin de poder introducir en ella los postes de la empalizada. Tavi los miró un momento, considerándolo.

-Hizo más que eso.

Varg inclinó la cabeza un poco.

-No podemos decir sin más que un alma es libre, Tavar. La libertad debe lograrse por uno mismo. Lo importante es que los esclavos crearon su propia libertad. Nasaug les dio consejos. Ellos hicieron todo lo demás por su cuenta.

Tavi miró a Varg.

- ¿Te vas a ver obligado a matar a algunos de tus oficiales esta noche?

Varg se quedó en silencio un momento. Luego se encogió de hombros.

-Es posible. Pero creo que improbable.

- ¿Por qué?

-Porque su oposición estaría basada en la tradición. Las tradiciones requieren un mundo para existir. Y el mundo ha sido destruido, alerano. Mi mundo. El tuyo también. Incluso si pudiéramos derrotar al vord mañana, nada cambiará eso.

Tavi frunció el ceño.

- ¿De veras crees eso?

Varg movió las orejas en un gesto afirmativo.

-Estamos en aguas inexploradas, Tavar. Y la tormenta no ha amainado aún. Si todavía estamos vivos cuando acabe, nos encontraremos en costas desconocidas.

Tavi suspiró.

-Sí. ¿Y entonces qué?

Varg se encogió de hombros.

-Somos enemigos, Tavar. ¿Qué hacen los enemigos?

Tavi pensó en ello un momento. Luego dijo:

-Sólo sé lo que hacían en el viejo mundo.

Varg se detuvo en el acto. Estudió a Tavi durante varios segundos, luego sacudió las orejas y comenzó a caminar de nuevo.

-Hablar de ello ahora es malgastar el aliento.

Tavi asintió.

-Sobrevivir hoy. Luego enfrentar el mañana.

Varg sacudió las orejas en acuerdo. Habían cruzado al lado canim del campamento mientras hablaban. Varg se detuvo junto a una tienda grande y negra. Había un olor raro a incienso en el aire, y un hedor a carne podrida. Desde dentro, un tambor profundo seguía una lenta y reverberante cadencia. Unas voces profundas canturreaban en la lengua gruñona de los guerreros lobo. Varg se detuvo fuera de la tienda y sacó su espada en un largo y lento rasgueo de acero sobre latón. Luego hundió la punta en la tierra delante de la tienda. Esta se hundió en el suelo con un golpe sordo, y el susurro burbujeante de su temblor prosiguió durante varios segundos.

El cántico de dentro se detuvo.

-Estoy aquí para discutir la cuestión de los hacedores muertos en Antillus -gritó Varg.

Se oyó el murmullo bajo de voces. Luego una docena de ellas hablaron juntas con rabia.

-Su sangre clama justicia.

-Coincido -dijo Varg en voz muy dura-. ¿Qué sabiduría tienen los oradores de sangre para dar forma a tal justicia?

Otra conferencia rápida y murmurada siguió a eso. Luego volvieron a responder juntos.

-Sangre por sangre, vida por vida, muerte por muerte.

Varg movió la cola con impaciencia.

- ¿Y si no lo hago?

Esta vez todos respondieron al instante.

-Llamar a los hacedores, llamar a los guerreros, llamar a la fuerza que nos lidera.

- ¡Entonces que el Maestro Khral se adelante para ver cómo se hace!

Se produjo un largo silencio en la tienda.

Tavi arqueó una ceja y miró a Varg. El enorme cane parecía atento.

- ¡El Maestro Khral habla por los oradores de sangre, y por los hacedores! ¡Así me lo ha asegurado durante muchos meses! ¡Que se adelante!

Otra vez, silencio.

- ¡Entonces dejad que alguien de honor y experiencia se adelante para presenciarlo! ¡Que el Maestro Marok se adelante!

Casi antes de que Varg hubiera terminado hablar, la tienda se abrió parcialmente, y un viejo cane alto y atemperado emergió. Vestía un manto construido con secciones de quitina vord, y un cráneo quitinoso deformado le servía de capucha. Más placas de quitina blindaban su torso y sus piernas. Su pelaje era, como el de Varg, negro medianoche, aunque ambos antebrazos estaban tan cargados de cicatrices que casi nada de pelo le crecía allí en absoluto. Llevaba una bolsa cruzada en el pecho. La banda que la sostenía parecía hecha de las patas de muchas arañas de cera. La bolsa también era un cráneo de quitina negra de un tipo de vord que Tavi nunca había visto... pero en vez de llevar sangre, sostenía múltiples rollos de pergamino y lo que podrían ser algún tipo de flautas talladas en hueso. El viejo cane también llevaba un par de dagas paralelas en su cinturón. Sus mangos de hueso parecían viejos y desgastados.

-Maestro Marok -dijo Varg. Desnudó la garganta muy ligeramente, la versión canim de una inclinación de cabeza. Marok devolvió el gesto sólo un poco más profundamente, reconociendo el liderazgo de Varg sin reconocer del todo su superioridad.

-Varg -replicó Marok-. ¿Nadie te ha matado aún?

-Eres bienvenido a probar suerte -contestó Varg-. ¿Los oradores de sangre te permiten hablar por ellos?

-Todos temen que, si uno de ellos se adelanta para conducir a la manada, Khral hará que los maten cuando vuelva.

-Khral -dijo Varg, con diversión en la voz.

-O alguien -Marok miró a Tavi de reojo-. ¿Este es el demonio Tavar?

Las orejas de Varg se sacudieron en afirmación.

-Gadara, este es Marok. Le respeto.

Tavi alzó una ceja y dedicó a Marok una inclinación canim, que fue devuelta en la misma medida exactamente. El viejo cane le observó con ojos entrecerrados.

-Has matado a dos de los míos -dijo Marok.

-He matado a más que esos -replicó Tavi-. Pero si te refieres a los dos falsos mensajeros que me atacaron en mi tienda, entonces sí. Maté a uno, y un soldado bajo mi mando mató al otro.

-La tienda era de Tavar -dijo Varg-. No buscó a los hacedores para matar. Ellos traspasaron su rango.

Marok gruñó.

-El código clama una respuesta de sangre cuando un extranjero mata a uno de los nuestros, sin tener en cuenta las circunstancias.

-Un extranjero -gruñó Varg-. Es gadara.

Marok posó la mirada en Varg pensativo. Con una voz mucho más callada y tranquila, masculló:

-Podría funcionar. Si nos ceñimos a eso.

Tavi captó la pista de Marock, y bajó la voz también.

-Varg. Si Lararl hubiera hecho lo que yo, ¿cuál habría sido la respuesta apropiada?

Varg gruñó.

- ¿Mi gente en su rango? Simple defensa de su territorio. Ellos habrían hecho mal, no Lararl. Aunque se consideraría torpe y un desperdicio, en esas circunstancias, ya que Lararl probablemente podría haberlos desarmado sin matarlos.

Tavi hizo una mueca.

-No era eso lo que quería. Sólo éramos dos. Cada uno intentó disponer de su oponente para poder ayudar al otro. Habría preferido cogerlos vivos para interrogarlos sobre quién los enviaba.

Marok gruñó. Miró a Varg.

- ¿Le crees?

-Gadara, Marok.

El viejo cane inclinó ligeramente la cabeza a un lado en reconocimiento.

-La manada de carroñeros de Khral alzará un coro de aullidos si das a uno de los demonios el estatus de miembro de la gente. Nombrarle gadara es una cuestión de guerreros, y tu prerrogativa por derecho. Establecer a un demonio como uno de los nuestros ante el código es otra cosa muy distinta.

Varg gruñó.

-Sin este demonio, no habría gente para ser guiada por los códigos.

-Un hecho que no se me escapa -contestó Marok-. Pero eso no altera el código.

-Entonces debe haber una respuesta de sangre -dijo Varg.

-Sí.

Las orejas de Varg se sacudieron en acuerdo pensativo y se volvió hacia Tavi.

- ¿Estarías dispuesto a intercambiar las vidas de dos aleranos por las que tomaste?

-Nunca -dijo Tavi tranquilo.

Marok soltó un gruñido de aprobación en el pecho.

-Pobres estúpidos muertos -gruñó Varg-. Esta es una hoja bien hundida. Hay que concederle el crédito a Khral.

-Sangre -dijo Tavi de repente.

Los dos canim le miraron.

- ¿Y si pago un precio de sangre por los dos hacedores muertos? ¿Su peso en sangre?

Marok volvió a entrecerrar los ojos.

-Interesante.

Varg gruñó.

-Un cane tiene dos veces el peso en sangre de un alerano, gadara. Podríamos desangrarte hasta dejarte como una cáscara, y sólo habrías pagado un cuarto.

- ¿Y si se hace lentamente? -contestó Tavi-. ¿Un poco a la vez? ¿Y la sangre se confía a, digamos, aquí al Maestro Marok, para usarla en la protección y beneficio de las familias de los dos hacedores muertos?

-Interesante -dijo de nuevo Marok.

Varg pensó un momento.

-No se me ocurre nada en los códigos que lo prohíba.

-Nada en los códigos -dijo Marok-. Pero sienta un precedente peligroso. Otros podrían usarlo para matar también y escapar así de las consecuencias.

Tavi mostró los dientes.

-No si la parte que ha sido ofendida se encarga del sangrado.

Marok ahogó un ladrido áspero de risa estilo canim.

Las mandíbulas de Varg se abrieron en una sonrisa.

-Si. Eso los disuadiría. -Inclinó la cabeza y miró a los ojos a Tavi-. ¿Confiarías en mí con la hoja, gadara?

-Si me ocurriera algo, tu gente estaría acabada -dijo Tavi con sobriedad-. Los mataríamos a todos. O el vord nos mataría a todos. Y nunca volverá a haber una oportunidad semejante para que construyamos un mutuo respeto.

Varg observó a Marok mientras Tavi hablaba. Luego extendió una mano-pata abierta, como si hubiera probado algo al cane mayor.

Marok asintió lentamente.

-Como observador enviado por los oradores de sangre, consideraré este pago una oferta de honor y restitución... y me ocuparé de ver que los hacedores sepan que se ha concluido de acuerdo con los códigos. Esperad aquí.

Marok volvió a la tienda negra. Cuando volvió, sostenía lo que a un cane parecería un pequeño vial, hecho de algún tipo de marfil. Para Tavi, parecía casi del tamaño de una cantimplora. Marok ofreció el contenedor a Varg. Varg lo tomó con otra inclinación más profunda, esta vez revertiendo los roles en señal de respeto a Marok. El viejo cane dijo:

-Del brazo izquierdo.

Tavi se preparó, se remangó la túnica hasta el codo y ofreció el brazo a Varg.

El Maestro de Guerra sacó su daga, un gladius alerano que una vez había pertenecido a Tavi. Varg lo llevaba para usarlo cuando necesitaba un cuchillo afilado. Moviéndose con rapidez y movimientos seguros, trazó un corte largo y poco profundo en el brazo de Tavi, trazando una diagonal. Tavi apretó los dientes, pero no tuvo ninguna otra reacción ante el dolor de la herida. Bajó el brazo a un costado, y Varg se inclinó para colocar el vial bajo las yemas de sus dedos, cogiendo la sangre mientras se derramaba. El vial comenzó a llenarse lentamente. La entrada de la tienda negra se volvió a abrir, y un cane corpulento con un manto de cuero pálido salió, desnudando los dientes, con las orejas hacia atrás.

-Marok -gruñó el cane-. ¡Cesarás este tráfico con el enemigo!

-Nhar -dijo Marok-. Vuelve a la tienda.

Nhar se adelantó hacia Marok, bullendo.

- ¡No puedes hacer esto! ¡No puedes unirnos a estas criaturas! ¡No puedes deshonrar las vidas de los caídos!

Marok estudió al otro ritualista un momento, y luego dijo:

- ¿Cuáles son sus nombres, Nhar?

El otro cane se paró en seco.

- ¿Qué?

-Sus nombres -dijo Marok con esa misma voz amable-. Seguro que sabes los nombres de esos hacedores cuyas vidas defiendes tan apasionadamente.

Nhar se quedó allí de pie, rechinando los dientes.

-Tú -escupió-. Tú.

-Ahmark y Chag -dijo el Maestro Marok. Y sin advertencia, una de sus manos salió disparada y entregó un golpe con el dorso al extremo del morro de Nhar. El otro cane retrocedió de pura sorpresa más que por dolor, y cayó al suelo. La sangre de la bolsa que llevaba al costado se movió de acá para allá, un poco se derramó.

-Vuelve a la tienda, Nhar -dijo Marok con amabilidad.

Nhar gruñó y metió una mano en la bolsa de sangre.

Marok se movió incluso más rápido. Uno de los cuchillos saltó de su cinturón a la mano y cortó su propio antebrazo izquierdo.

Nhar gritó algo, y una nube de niebla azul grisácea se formó delante de él, retorciéndose hasta tomar una especie de forma sólida en respuesta. Pero antes de que pudiera formarse del todo, Marok salpicó varias gotas de su propia sangre sobre el otro cane. Luego el viejo maestro cerró los ojos e hizo un gesto tranquilo.

Nhar se convulsionó. Al principio Tavi pensó que el cane estaba vomitando, pero cada vez más y más sustancia salía de la boca de Nhar. A Tavi le llevó solo unos segundos comprender lo que ya estaba ocurriendo.

El estómago y las entrañas de Nhar acababan de ser expulsadas de su cuerpo, como si una mano invisible le hubiera bajado por la garganta y se las hubiera sacado.

Nhar produjo una serie de sonidos horrendos, pero en segundos se quedó en silencio e inmóvil.

Marok miró hacia la tienda, y dijo:

-Hermanos, ¿alguien más quiere disputar mi arbitraje?

Una mano cane apareció en la tienda negra... sólo lo suficiente para volver a cerrar la tela de la entrada de la tienda.

Varg dejó escapar una risita.

Marok buscó en su propia bolsa y sacó un rollo de tela fina. Se la envolvió alrededor del brazo con la facilidad de la larga, larga práctica, desgarrándola con los dientes cuando hubo utilizado la suficiente. Luego ofreció el rollo de tela a Tavi.

Tavi inclinó la cabeza hacia el maestro ritualista y aceptó la tela. Cuando Varg le indicó, inclinó el brazo y comenzó a envolverlo con la tela, aunque no lo hizo ni de cerca tan fácilmente como Marok.

Varg selló el vial y se lo ofreció de vuelta a Marok con otra inclinación. Marok aceptó el vial, y dijo:

-Esto continuará cuando te recuperes, Tavar. Llevaré la cuenta. Esta será precisa.

-Ha sido un honor conocerle, señor -contestó Tavi.

Intercambiaron inclinaciones de despedida, y Tavi y Varg continuaron su ronda por el campamento. Se tambaleó un par de veces, antes de que Varg dijera:

-Volverás a tu tienda ahora.

-Estoy bien.

Varg resopló.

-Volverás a tu tienda ya, o yo mismo te llevaré allí. Tu pareja me expresó en términos muy claros su fuerte deseo de verte de vuelta sano y salvo.

Tavi sonrió cansado.

-Me siento un poco menos yo mismo, supongo. ¿Esto terminará con nuestros problemas con los ritualistas?

-No -dijo Varg-. Abrazarán a algún otro nuevo idiota mañana. O la semana que viene. O el mes que viene. Pero no hay forma de escapar a eso.

-Pero hoy, ¿nos hemos librado de ellos?

Varg sacudió las orejas en asentimiento.

-Marok les mantendrá desequilibrados durante meses tras lo de hoy.

Tavi asintió.

-Lo siento. Por los hacedores que murieron. No quería que ocurriera así.

-Yo tampoco -dijo Varg. Miró a Tavi-. Te respeto, Tavar. Pero mi gente es más importante para mí que tú. He utilizado tu ayuda para eliminar una amenaza mortal... Khral y su idiotez. Si te convirtieras en una amenaza para ellos, me ocuparé de ti.

-No esperaría nada menos -dijo Tavi-. Te veré por la mañana.

Varg gruñó en asentimiento.

-Sí. Y puede que todos nuestros enemigos estén ante nosotros.

Capítulo 29

Tavi yacía sobre su catre en la tienda de mando mientras el tribuno Medica de la Primera Alerana, Foss, discutía con alguien.

- ¡No me importa si puede comer arena y cagar oro! -gruñó Foss, con la barba negra encrespada-. ¡Es un maldito cane, y está desangrando al capitán!

- ¿El capitán está en peligro? -preguntó Crassus, con voz tranquila.

-No por el momento -dijo Foss-. ¡Pero no puedes esperar que me quede aquí sin decir nada mientras esos perros paganos desangran a nuestro Primer Señor!

-Seguro que puede con ello -gruñó Max-. Déjalo, Foss. El capitán sabe lo que se hace.

- ¡Por supuesto! ¡Avanzamos hacia una lucha donde nos sobrepasan en número de malditos mil a uno, y él se está desangrando a sí mismo antes de la lucha! ¡Presumiblemente para ahorrar molestias al enemigo!

-Es necesario -dijo Tavi cansado-. Déjalo estar, Foss.

-Sí, señor -respondió Foss, frunciendo el ceño-. Tal vez pueda responderme a una pregunta, entonces. Como por qué cuervos el Primera Lanza de la legión está en una tienda con guardias, caminando por ahí con una túnica de civil, y sin hablar con nadie.

Tavi inhaló y exhaló con lentitud.

- ¿Tú qué crees, Foss?

-Los rumores dicen que está enfermo. Que su corazón falló en esa última lucha. Tiene casi sesenta años, probablemente. Excepto que, si ese hubiera sido el caso, yo lo sabría, porque habría sido el que le tratara.

Tavi se irguió apoyado en los codos con cuidado, y miró a Foss a los ojos.

-Escúchame con cuidado, tribuno -dijo-. Eres el hombre que le trató. Es su corazón. Todavía se está recobrando y no será él mismo durante unos cuantos días. Le has declarado fuera de servicio. Los guardias están ahí para asegurarse de que esa vieja cabra testaruda descansa y no vuelve a recaer.

La ira decayó en la expresión de Foss, reemplazada por la incomprensión seguida por profunda preocupación.

-Pero...

- ¿Me has oído, tribuno? -preguntó Tavi.

Foss saludó al instante.

-Sí, señor.

Tavi asintió y se volvió a recostar en la cama.

-No puedo explicártelo, tribuno. Aún no. Necesito que confíes en mí. Por favor.

La cara se Foss se oscureció incluso más. Frunció el ceño, y dijo:

-Sí, señor.

-Gracias -dijo Tavi-. ¿Has terminado conmigo?

Foss asintió y pareció recomponerse, concentrándose en su trabajo. Su voz recuperó la confianza y fuerza mientras decía:

-Limpié la herida y la cerré. Tendrá que beber bastante agua y tomar bastante comida. Mejor carne roja. Una buena noche de descanso. Y preferiría que fuera en una carreta mañana.

-Ya veremos -dijo Tavi.

-Señor -dijo Foss-, esta vez tiene que ser usted el que confíe en mí.

Tavi le miró y se encontró sonriendo. Ondeó una mano.

-Muy bien, muy bien. Si así dejas de fastidiarme. Hecho.

Foss gruñó con satisfacción, saludó, y salió de la tienda.

-Crassus -dijo Tavi-, estamos cerca de territorio enemigo. Asegúrate de que se han colocado furias de tierra para detectar a cualquier tomador. Y pon de guardia a tantos canim como puedas. Su visión nocturna es de valor incalculable ahora mismo.

-Lo sé -dijo Crassus-. Lo sé, capitán. Descanse un poco. Nosotros nos aseguraremos de que sobrevivimos hasta mañana.

Tavi iba a dar a Crassus otra ristra de advertencias e instrucciones, pero se obligó a cerrar la boca. Estaba demasiado cansado para que fuera notablemente fácil. Él, Max y el resto de la legión harían su trabajo de forma apropiada incluso sin Tavi diciéndoles cómo hacerlo. Después de todo, ¿de qué servía tanto entrenamiento y disciplina si no tenían oportunidad de mostrar su capacidad de tanto en tanto?

Suspiró, y dijo:

-Bien, bien. Me doy por aludido. Aseguraos de que despierto con las primeras luces.

Max y Crassus saludaron y partieron de la tienda.

Tavi se sentó lo bastante para vaciar la jarra de agua fría que había junto a su catre, pero la idea de comerse la comida que estaba al lado le revolvía el estómago. Se volvió a recostar y cerró los ojos. Un momento de concentración, y atrajo suficiente artificio de viento para asegurar una conversación privada. La lluvia firme tamborileaba sobre la tienda de lona.

- ¿Cuánto de esto es por la pérdida de sangre? -preguntó a la tienda vacía-. ¿Y cuánto es resultado de sostener el artificio de clima?

En un momento la tienda estaba vacía, y al siguiente Alera estaba de pie sobre la mesa de arena en su poste central. Se ría calurosamente.

-A Sextus le hizo falta más de un año para reconocer mi presencia. ¿Cómo has aprendido el truco tan rápido?

-He pasado la mayor parte de mi vida sin furias que me ayudaran -dijo Tavi-. Tal vez tenga que ver con eso.

-Casi seguro -dijo Alera-. Muy poca gente comprende la cantidad de furias que funcionan sin su conocimiento.

- ¿De verdad? -preguntó Tavi.

-Desde luego. ¿Cómo iban a hacerlo? Los artífices de agua, por ejemplo, tienen una sensibilidad con los demás que se convierte en parte de ellos mismos. Tienen pocos, si acaso algún recuerdo de cómo era existir sin ese sentido. Casi todo el mundo en Alera ha expandido sus sentidos de algún modo, en cierto grado. Si de repente perdieran acceso a sus furias, por alguna razón, sospecho que se sentirían bastante desorientados. Supongo que sería como perder un ojo.

Tavi hizo una mueca ante la imagen.

-Reparo -dijo- en que no has respondido a mi pregunta.

Alera sonrió.

- ¿No?

Tavi la miró fijamente. Luego dijo:

- ¿Estás diciendo que estoy llevando a cabo un artificio sin saberlo?

-Sin sentirlo -corrigió Alera-. Me has dejado claro que deseas tener éxito, y me estoy encargando de ello, dentro de mis limitaciones. Pero el esfuerzo sigue proviniendo de ti, como con cualquier otro artificio. Es un proceso firme y gradual, que no puedes sentir. Sólo eres consciente de ello cuando los síntomas físicos comienzan a suponerte un problema. -Suspiró-. Mató a Sextus; no tanto porque se esforzara demasiado... aunque lo hizo... como porque le hizo descartar los síntomas de su envenenamiento, confundiéndolos incorrectamente como parte de este proceso.

Tavi se sentó y estudió a Alera más atentamente. Ella mantenía las manos por delante, cruzadas dentro de la manga opuesta de su "vestido" brumoso. Una parte del vestido se recogía sobre su cabeza en una capucha. Sus ojos parecían hundidos. Por primera vez desde que Tavi había visto manifestarse a la gran furia, no parecía una joven.

-El artificio de clima -dijo él-. Te está pasando factura a ti también. Está acelerando tu... tu disolución, ¿verdad?

-Es un desgaste para toda Alera, joven Gaius -replicó ella, con voz tranquila-. Has alterado el orden natural a una escala raramente vista... en concierto con las erupciones de dos volcanes, para colmo. Tú y los tuyos sentiréis los efectos de estos pocos días durante siglos por venir.

-Sinceramente, eso espero -dijo Tavi.

La gran furia le miró y sonrió, brevemente.

-Ah, ahí está. Algunas veces creo que, si uno cortara a un descendiente de la Casa de Gaius, encontraría un pragmatismo escalofriante fluyendo por sus venas en vez de sangre.

-Yo he probado abundantemente lo contrario hoy, creo.

- ¿De verdad? -replicó ella.

-Y otra vez -dijo-, evitas responder a mi pregunta.

La sonrisa de ella se amplió.

- ¿De verdad?

-Un hábito endurecedor -dijo él-. Mi abuelo debe haberlo aprendido de ti.

-Eso lo cogió muy rápidamente -reconoció ella-. Sextus era muy devoto a la idea de ser tan misterioso como fuera posible cuando se trataba de sus capacidades con las furias. Él habría mirado a su personal y se hubiera encogido de hombros cuando preguntaran cómo era posible algo tan impensable como una helada tardía y una brisa firme durante varios miles de millas de viaje.

-Cuando de hecho, cualquiera con el talento de un Alto Señor podría hacerlo -murmuró Tavi-. Si tuviera como compañero a alguien como tú, que pudiera dirigir su poder con tanta precisión cuándo y dónde fuera necesario para producir los mayores efectos, sin importar lo dispersas que pudieran estar esas posiciones.

-Sospecho que los descendientes de Gaius no querían que se corriera la voz -dijo ella-, por miedo a que la gente, con el talento de lo un Alto Señor, se pusieran a crear semejantes patrones por su cuenta.

- ¿Podría haberse hecho tal cosa? -preguntó Tavi, con curiosidad.

-Casi seguro... a un grado u otro. También es casi seguro que no fueran capaces de crear un... digamos, un ser que lo equilibrara.

-Alguien como tú -pensó Tavi-. ¿Sólo un loco?

-Sospecho que los resultados de tal esfuerzo dejarían las actuales definiciones de locura algo obsoletas.

Tavi se estremeció.

-El conflicto potencial a esa escala... es... inimaginable.

-La Casa de Gaius es muchas cosas -dijo Alera-. Nunca fue estúpida.

Tavi suspiró y se volvió a recostar de nuevo en el catre. Se frotó los ojos con cansancio.

- ¿Dónde está ahora el cuerpo principal del vord?

-Acercándose a la boca del Valle de Calderon -replicó Alera.

- ¿Aquitaine todavía está intentando arrastrarlos a todos hasta allí?

-Eso parece.

-Colocando el yunque para nuestro martillo -pensó Tavi en voz alta-. Con todos esos civiles en juego, detrás de sus líneas. No estoy seguro de si es brillante o un maldito estúpido.

-Su estupidez se ha visto limitada a un espectro medianamente estrecho, el todo por el todo -contestó Alera-. Su capacidad táctica en el campo de batalla ha sido sonora. Si puede obligar a la reina vord a supervisar el asalto de Calderon, inmovilizarla en el lugar para ti. Sospecho que espera que conduzcas un equipo de ciudadanos para encontrarla y neutralizarla.

-Por supuesto. Eso es lo que haría él -pensó Tavi-. Pero no sabe de Varg y sus guerreros.

-Desde luego que no. Y creo que es posible que el vord tampoco. El camino que tenemos por delante está libre de cualquier cosa excepto fuerzas enemigas tomadas.

Tavi gruñó.

-La reina está tendiendo su propia trampa. Espera que yo entre marchando con un par de legiones y me dirija directamente hacia ella, con intención de encontrarla, y enviar a unos cuantos de nuestros mejores artífices tras ella. Así que tendrá algo en mente para contrarrestarlo. Una vez me haya destruido, podrá terminar con Calderon a placer.

Alera abrió la boca para hablar, hizo una pausa para considerarlo, luego simplemente asintió.

Tavi gruñó.

- ¿Has podido localizarla con más precisión?

Alera negó con la cabeza.

-El croach me resulta... ajeno.

- ¿Impenetrable? -preguntó Tavi.

Ella pensó la pregunta un rato.

-Imagina como se sentiría tu piel si se le aplica una pasta de afrodina.

Tavi gruñó. Los sanadores lo usaban con frecuencia con el ganado, heridas menores y en ciertos casos.

-Se entumecería. No podría sentirla en absoluto.

-Eso mismo -dijo Alera-. Puedo guiarte por espacio de una milla más o menos, si mantiene su posición suficiente rato. Pero donde el vord ha reclamado el territorio... estoy demasiado entumecida para servir en una tarea tan precisa y concentrada.

-La encontraré -dijo Tavi tranquilo.

-Espero que lo hagas -dijo Alera.

La miró.

- ¿Puedo derrotarla?

Alera consideró la pregunta, con la cara más hundida.

-Parece... dudoso.

Tavi frunció el ceño.

- ¿Tan fuerte es?

-Y se hace más fuerte a cada día que pasa, joven Gaius. En cierto modo, cada vord no es nada más que una extensión de su cuerpo, su mente, y su voluntad. Al igual que el croach.

Tavi ensambló varios pensamientos en un orden lógico.

-A medida que crece el croach, también lo hacen sus furias.

Alera inclinó la cabeza.

-Lo que yo pierdo, ella lo gana. Cuando luchó la campaña contra Sextus el año pasado, ya era su igual en cuestión de puro poder. Ahora, es todavía más fuerte. Considéralo así. Cuando uno suma su fuerza inicial, velocidad, elasticidad, e inteligencia, se convierte en una oponente formidable. Más de lo que cualquiera en la historia de tu raza haya visto, mucho menos derrotado.

Tavi inhaló profundamente y dejó escapar el aliento muy lentamente.

-Y tú no puedes ayudarme.

-Fui creada para aconsejar y apoyar, joven Gaius -dijo Alera-. Incluso cuando estaba en la plenitud de mi fuerza, no podría haberte ayudado de ese modo. Puedo y te ayudaré a encontrarla. Puedo apoyar tus esfuerzos por cerrar tu garra sobre ella, como ya hago desde que tomaste tierra en Antillus. Pero ese es el límite de mi poder. Prevalecerás o no, por ti mismo.

Tavi se quedó en silencio antes de decir:

-Lo he estado haciendo toda mi vida. Esto no es distinto.

Alera alzó la barbilla, con una sonrisita en su boca tensa.

-El solía hablar de ti, ¿sabes?

Tavi frunció el ceño.

- ¿Quieres decir... mi abuelo?

-Sí. Cuando estabas en la Academia. Y después. Te vigilaba, aunque tú nunca lo supiste. Con frecuencia, te observaba mientras dormías. Asegurarse de que estabas a salvo parecía darle... una especie de satisfacción que nunca había visto en él, de otra manera.

Tavi frunció el ceño mirando al techo de la tienda. Alera no dijo nada y le dejó pensar. Tenía, literalmente, una paciencia inhumana. Si le llevaba una semana considerar su respuesta, estaría allí esperando cuando él estuviera listo. Uno simplemente no podía emplear tácticas dilatorias con ella.

-Yo... No hablábamos con mucha frecuencia -dijo Tavi.

-No -replicó ella.

-Nunca entendí... si todo ese tiempo sabía quién era yo, entonces por qué nunca... ¿nunca quiso hablar conmigo? ¿Buscarme? -Tavi negó con la cabeza-. Él también debe haber estado solo.

-Horriblemente -dijo Alera-. Aunque nunca lo habría reconocido abiertamente, por supuesto. Fue tal vez el alerano más aislado que he conocido nunca.

- ¿Entonces por qué? -preguntó Tavi.

Alera se giró a un lado, frunciendo el ceño, pensativa.

-Conozco bien a tu familia, joven Gaius. Pero no puedo decir que conociera sus pensamientos.

Tavi la miró de reojo y creyó haber entendido lo que no contaba.

- ¿Y si tuvieras que suponer?

Ella le sonrió con aprobación.

-Sextus tenía el don de muchos de tu linaje, una especie de instinto clarividente. Tú mismo lo has mostrado, de vez en cuando.

-Yo asumía que eras tú -dijo Tavi.

Ella sonrió caprichosamente.

-Mmmm. Ya he mencionado esta noche lo mucho que tu gente hace sin ser consciente de ello. Dado que fui creada por ellos, tal vez esté igual de ciega. Supongo que es posible que de algún modo inconsciente te haya influido sin darme cuenta.

- ¿Sextus? -animó Tavi.

Alera asintió y alzó una mano para apartarse un mechón de pelo de la cara, un gesto muy humano. Las uñas de su mano se habían vuelto negras. Venas de oscuridad habían progresado por sus dedos y muñecas. Tavi se fortaleció contra una prueba más de la descomposición de la furia.

-Sextus tenía el don más fuerte que ningún otro vástago de la Casa al que yo haya servido -dijo Alera-. Creo que presintió la tormenta que se avecinaba hace años, poco después de la muerte de Septimus. Creo que pensó que sería él quien guiaría a tu gente a salvo a través de los tiempos tormentosos... y que tú estarías más a salvo a cierta distancia, hasta que las cosas se calmaran. -Suspiró-. De no ser por el veneno, podría haber sido así.

-Quería protegerme -dijo Tavi en voz baja.

-Y a tu madre, creo -dijo Alera-. Sin importar lo que Sextus pudiera haber pensado de ella personalmente, sabía que Septimus la amaba. Y eso pesaba para él.

Tavi suspiró y cerró los ojos.

-Desearía haberle conocido mejor. Desearía que estuviera aquí ahora.

-Igual que yo -dijo Alera-. Te he enseñado todo lo que he podido en un tiempo tan limitado... y tú has sido un pupilo capaz. Pero...

-Pero no estoy listo para esto -dijo Tavi.

Alera no dijo nada durante un largo rato. Luego dijo:

-Creo que estaría orgulloso de lo que has hecho. Creo que habría estado orgulloso de ti.

Tavi cerró los ojos rápidamente contra una súbita irritación cálida que fluía hasta ellos.

-Deberías descansar, joven Gaius. Reserva tus fuerzas. -Alera se acercó y le tocó el hombro ligeramente con una mano-. La necesitarás toda en los días que se avecinan.

Capítulo 30

Amara miró de reojo al caballero de guardia fuera de la tienda de mando del Princeps, y dijo:

-No entiendo por qué no puede al menos ir y preguntar.

El joven miró con frialdad sobre la cabeza de Amara hacia el jefe de clan marat, y dijo:

-Nada de bárbaros.

Amara luchó por contener su irritación y siguió inexpresiva, neutral. Doroga, por su parte, devolvió la mirada al joven con firmeza, apoyando un codo en la cabeza de su garrote. El enormemente musculado marat no mostraba ninguna reacción en absoluto a la media docena de legionarios muy impresionados y liderados por el joven caballero. Exudaba una sensación de paciencia confiada y dejaba que Amara fuera la que hablara... gracias a Dios.

-Son esas sus órdenes específicas, señor...

-Ceregus -escupió el joven caballero.

-Sir Ceregus -dijo Amara con cortesía-. Debo preguntar si está usted actuando siguiendo órdenes específicas de nuestros superiores legales.

El joven caballero sonrió inexpresivo.

-Si recuerda usted lo que le ocurrió al último Princeps que estuvo en presencia de los bárbaros de este valle, condesa, encontrará la razón que necesita.

Doroga gruñó.

-Le di una vuelta en un gargante y le salvé a él y a su gente de ser comidos por un Herdbane. Luego tu Primer Señor, el viejo Sextus, me dio esta camisa. -Doroga dio un tirón a la fina pero gastada túnica alerana, con sus alteraciones radicales para encajar con su forma.

Ceregus entrecerró los ojos y comenzó a hablar.

-El buen jefe de clan olvida mencionar la retirada de Riva -intervino Amara, interrumpiendo al joven caballero-. Momento en el que Doroga y los demás miembros de su clan salvaron las vidas de decenas de miles de civiles a la fuga y evitaron una división de fuerzas que podría haber matado a cientos o miles de legionarios.

-Se atreve a sugerir que las legiones... -comenzó el joven caballero.

-Me atrevo a sugerir, Sir Ceregus, que va a quedar usted severamente desilusionado por las reacciones de sus oficiales ante esta decisión, y le aconsejo que busque consejo antes de encontrarse en una situación incómoda.

-Mujer, no sé quién te crees que eres, pero no me inclino ante las amenazas.

-Soy la condesa Amara, las murallas de cuyo marido te dan refugio actualmente -replicó ella.

Sir Ceregus entrecerró la mirada.

-Y yo soy Rivus Ceregus, cuyo tío, el Alto Señor Rivus, dio el título a tu marido su título.

Amara le sonrió dulcemente.

-No, niño. Ese fue Gaius Sextus, lo recordarás.

Las mejillas de Ceregus ganaron puntos de color.

-La cuestión está cerrada. El bárbaro no entra.

Amara le miró con firmeza un momento. El sobrino de un Alto Señor podía ser potencialmente un hueso duro de roer, dependiendo de lo favorecido que estuviera por Lord Rivus. Podía valer la pena ceder terreno por ahora y conseguir órdenes específicas de admitir a Doroga la próxima vez.

Pero en realidad no había tiempo para estas tonterías. El vord no había asaltado la primera muralla aún, pero no pasaría mucho antes de que lo hicieran. Sus exploradores, caballeros y tomadores ya estaban rondando el borde oeste del valle.

Sonaron pasos tras ella, y el Senador Valerius, junto con un par de guardaespaldas vestidos de civiles, se aproximó a la tienda. Sonrió a Ceregus, y dijo:

-Buenas noches, señor caballero. ¿Sería tan amable?

Ceregus inclinó la cabeza hacia el senador, sonriendo en respuesta. Sacudió la cabeza hacia sus compañeros centinelas para indicarles que se hicieran a un lado, y saludó al senador y a sus hombres sin reparar en el grupo que tenía a su lado. Valerius miró sobre el hombro, justo antes de desaparecer en el interior de la tienda, y lanzó a Amara una mirada petulante y venenosa al hacerlo.

Ah. Así es como estaban las cosas.

Amara tomó un profundo aliento, cerró los ojos, y calmó su mente. Luego los abrió de nuevo, y dijo:

-Creo que ya he tenido suficiente de esta idiotez partidista. Es lo que nos metió en todo este lío en primer lugar.

-Usted es bienvenida al Consejo del Princeps, condesa -dijo Ceregus, con voz fría. Señaló con un dedo a Doroga-. Pero esa criatura no va a acercarse al Princeps.

Cuando habló, su voz fue muy tranquila, y perfectamente cortés.

- ¿Está seguro de que quiere hacer esto?

- ¿Todo ese andar por ahí matando gente le ha dañado el oído, condesa? -Sus ojos resplandecieron-. Kalarus Brencis Minoris era mi amigo. Y usted le mató. Así que, así es como van a ser las cosas exactamente.

-No voy a entrar en detalles sobre las muchas muertes que pueden yacer sin duda a los pies de ese joven maníaco, Sir Ceregus. Este no es el momento. -Amara le sostuvo la mirada-. Hay vidas en juego, y necesitamos a los marat. Eso significa que Doroga tiene que ser parte de nuestros planes. Así que, si no se quita de mi camino, señor caballero, voy a tener que moverle. No lo encontrará una experiencia placentera. Hágase a un lado.

Ceregus levantó la barbilla y se burló de ella.

-Eso es una am...

Amara llamó a Cirrus, se abalanzó hacia el joven caballero con toda la violenta velocidad que su furia podía prestarle, y estampó el talón de su mano izquierda en la mandíbula del idiota.

Rivus Ceregus cayó como un buey desnucado.

Los legionarios que estaban de guardia como centinelas miraron en silencio al hombre inconsciente, con los ojos desorbitados y atónitos.

Doroga rompió a reír. Ahogó la risa un segundo más tarde, e inclinó la cabeza fingiendo arrancarse un hilo suelto de la túnica... pero sus hombros se sacudían y saltaban por la diversión contenida.

Amara podría haberse sentido tentada a unirse a él si no sintiera la muñeca izquierda como si se la hubiera roto. Las manos humanas no estaban hechas para dar golpes con esa clase de velocidad y fuerza. Apretó los dedos de la mano derecha a un puño apretado para canalizar el dolor a otra parte, tomó nota mental de dejar de abusar de sus extremidades así, luego giró su mirada tranquila a los centinelas y asintió hacia el más joven.

-Tú. Entra en la tienda de mando. Encuentra a un oficial senior y pregunta si el jefe de clan es bienvenido o no.

El legionario le lanzó un saludo apresurado y esbozado, y corrió a entrar en la tienda.

-Tú -dijo Amara, asintiendo hacia el otro-. Ve a buscar al sanador más cercano para este idiota.

-S-si, señora -dijo el legionario. Él también se apresuró.

-Mis disculpas por el retraso -dijo Amara a Doroga-. Estoy segura de que todo se aclarará en un momento.

-No hay prisa -dijo Doroga, con una amplia sonrisa en su fea cara.

Bernard emergió del bullicio del campamento, abriéndose paso entre varios sets de aprendices de herrero, un par de los cuales llevaban múltiples juegos de lóricas de la legión recién fabricadas sobre palos corpulentos. Bernard asintió hacia Doroga y estrechó el antebrazo del marat, luego se volvió hacia Amara.

Su mandíbula no había quedado pulverizada por el poder del golpe de Invidia, pero al parecer se había roto en media docena de trozos. Los sanadores apenas habían podido volver a fundir los huesos, incluyendo reemplazar los dientes que le habían saltado, pero todavía quedaba una hinchazón considerable. Harían falta múltiples sesiones y tiempo para reparar del todo la mandíbula, y enfrentados a la batalla que tenían entre manos, los sanadores no abundaban. Cuando Bernard habló, las palabras salieron entre dientes, ligeramente deformadas.

-Doroga. Mi señora. ¿Han empezado ya?

-No tengo ni idea -dijo Amara-. Uno de los perros de Valerius estaba a cargo de los centinelas y bloqueó a Doroga. Estamos arreglando las cosas.

Bernard miró con gravedad al hombre inconsciente.

-Mi esposa. La diplomática.

-No empieces -dijo Amara.

En menos de un minuto, el legionario volvió de la tienda, asintiendo hacia Amara.

-Condesa, el Princeps le envía sus saludos y extiende su gratitud al jefe de clan por acudir a nosotros en nuestra hora de necesidad. Es totalmente bienvenido a entrar.

Ella miró con fijeza a su marido y puso los ojos en blanco.

-Gracias, legionario. Doroga, ¿si no te importa?

Doroga se unió a Bernard mirando al hombre inconsciente y se rascó la mandíbula, pensativo.

-Cualquiera se niega.

Procedieron a entrar y encontraron a Gaius Attis esperando por ellos. Estaba sentado en una silla sobre una pequeña plataforma con vistas a una mesa de arena configurada para representar el Valle de Calderon. Una manta pesada le cubría las piernas, y parecía pálido. Sir Ehren estaba de pie como asistente a su lado, y un poco por detrás de él, Lady Placida Aria estaba en una posición similar en el lado opuesto.

Reunidos en la tienda estaban los ciudadanos de rango más alto del Reino, un grupo de hombres y mujeres cansados, ensangrentados y sucios por el viaje, aguantando con orgullo y expresiones sombrías. Cada Alto Señor superviviente estaba presente, junto con la mayoría de las Altas Señoras. Los capitanes de las legiones también estaban allí, junto con representantes del Senado... que, Amara estaba segura, estaban allí principalmente por una cuestión ceremonial. Considerándolo todo, la tienda estaba bastante atestada.

Amara divisó a Lady Veradis junto a su padre, el canoso Lord Cereus.

-Amara -dijo Veradis, y se apresuró a acercarse, con expresión preocupada-. ¿Qué ha pasado?

-Oh, estampé la mano contra algo obstinado -contestó Amara.

Veradis le cogió la mano izquierda y la levantó a la vez que una ceja.

-Está rota.

-Por una buena causa. Me ocuparé de que alguien me la vea cuando terminemos.

Veradis produjo un chasquido con la boca, y dijo:

-Oh, es usted imposible. Traiga.

-No hay ninguna necesidad de...

Veradis levantó la mano izquierda y con bastante calma unió los dedos con el pulgar, en un ademán que pretendía ser una boca cerrándose, luego acunó con gentileza la muñeca de Amara y murmuró algo. El dolor cesó en los siguientes segundos, y Amara dejó escapar un suspiro de alivio.

-Es él, ¿no? -preguntó Doroga a Bernard.

-Sí.

Doroga sacudió la cabeza, estudiando a Gaius Attis. Luego dijo:

-Vuelvo enseguida.

El bárbaro de amplios hombros se acercó con calma al Princeps. Mientras se acercaba, Ehren y Lady Placida parecieron tensarse. Lady Placida se deslizó medio paso hacia delante, para colocarse entre Doroga y Attis.

-Tranquila, mujer -dijo Doroga-. Sólo quiero hablar con el hombre.

-Su arma, señor -dijo Aria con rigidez.

Doroga parpadeó, luego pareció recordar su garrote. Se lo ofreció a Lady Placida por el mango, y lo soltó tan pronto como ella lo tuvo. El garrote cayó con un golpe sordo, y Lady Placida gruñó. Tuvo que hacer un esfuerzo visible de furias para levantar el arma otra vez y colocarla a un lado.

Doroga asintió, luego se acercó a la plataforma sobre la que estaba Attis, bajando la mirada hacia él, con las manos en las caderas.

- ¿Tú eres el jefe de clan Doroga? -preguntó Attis con cortesía.

-Sí -dijo Doroga-. Tú eres el hombre cuya gente convenció a Atsurak para conducir a miles de los míos a una muerte sangrienta.

Attis miró a Doroga, paseó la mirada por la habitación. Finalmente, bajó la vista a su propio regazo cubierto por la manta y sonrió, con bastante amargura:

-No fue difícil.

El zumbido de conversación en la habitación simplemente se detuvo. Todo el mundo estaba mirando a Attis, Amara incluida. Oh, desde luego, todos sabían quién estaba tras los eventos que precedieron a la Segunda de Calderon, pero estaba lo que todo el mundo sabía, y lo que podían probar. Lord y Lady Aquitaine se habían salido con la suya sin dejar ninguna prueba concreta que los conectara con la invasión marat. Nadie hablaba de ellos abiertamente... semejante cargo, hecho sin pruebas, habría sido una razón instantánea e innegable para que los Aquitaine desafiaran a quien fuera a un juris macto.

Y, aun así, Attis acababa de admitir sin más su participación en el complot, delante de los ciudadanos más poderosos del Reino.

Doroga gruñó, asintiendo, evidentemente sin ser consciente de lo que acababa de hacer.

-Mucha gente murió. Tuyos y míos.

-Sí -dijo Attis.

-Si este fuera el momento -dijo Doroga-, puede que tú y yo tuviéramos una discusión sobre eso.

-El tiempo es algo de lo que ando corto -replicó Attis.

Doroga asintió.

-Es un hecho. Tratar con el vord es más importante. Pero exijo tu promesa de que no volverás a hacer algo así en el futuro.

Attis pareció aturdido.

-Sí. La tienes.

Doroga asintió y extendió la mano. Attis hizo lo mismo, y los dos se aferraron los antebrazos.

-Gracias por tu ayuda de hoy -dijo Attis-. Salvaste la vida de muchos de los míos.

-Eso es lo que hacen los buenos vecinos -dijo Doroga-. Tal vez nadie os enseñó nunca eso a los aleranos.

-Es del todo posible -dijo Attis, con una sonrisa todavía tocando sus labios-. Debo preguntar si más de los tuyos podrían estar dispuestos a ayudarnos.

Doroga gruñó.

-He llamado. Ya veremos quién responde. Pero yo y mis hermanos de clan estamos aquí. Aguantaremos con vosotros.

El Princeps asintió.

-Eres bienvenido.

-Tontería o no -dijo Doroga-. Cuando esto termine, tú y yo hablaremos sobre cómo equilibrar las cosas.

-Será un placer discutirlo -dijo Attis.

Doroga gruñó, con una débil sorpresa en los rasgos.

-Vale. Bien.

-Creo que debemos comenzar -dijo el Princeps.

Doroga se cruzó de brazos, asintió hacia Attis, y deambuló de vuelta hasta Bernard y Amara.

-Ciudadanos, Senadores, Capitanes -dijo Attis, alzando la voz-. Si me prestan atención, por favor. Discutiremos la defensa del Valle. Nuestro anfitrión, el bastante previsor conde Calderon, nos describirá sus estructuras defensivas.

Bernard miró a Amara y gesticuló con irritación hacia su mandíbula.

-Ah -dijo ella-. Su Alteza, mi marido tiene la mandíbula herida y tendrá dificultad para hablar. Con su permiso, yo informaré a todos sobre nuestras defensas.

-Adelante -dijo el Princeps.

Amara dio un paso adelante y subió a la plataforma de la mesa de arena. Todos los reunidos la miraban.

-Como pueden ver -dijo Amara-, el Valle de Calderon está dividido en tres secciones separadas por las nuevas murallas. Actualmente estamos justo detrás de la muralla más al oeste. Es la más larga y más baja, recorre aproximadamente cinco millas, desde los acantilados a las costas del Mar de Hielo y tienen una altura media de tres metros. La segunda muralla está aproximadamente a veinte millas de aquí. Tiene alrededor de tres millas de largo y recorre este saliente de acantilados hasta el mar. Es de construcción estándar, de siete metros, con puertas flanqueadas por torres cada media milla. La muralla defensiva final está situada aquí, en el extremo más alejado del valle, protegiendo la ciudad de Garrison y los campos de refugiados en los que están los que ya han llegado.

-Tengo curiosidad -interrumpió el senador Valerios-, ¿cómo un conde del Reino se las arregló para financiar esta construcción... y luego ocultó su presencia, también.

-Con gran cantidad de apoyo, señor -contestó Amara con calma-. Las secciones de la pared a la vista de la calzada se alzaron hace solo unos días. El resto pasa inadvertido gracias el generoso uso del camuflaje que las oculta de la vista de los voladores y el hecho de que pocos visitantes del valle se alejan de la calzada.

-Me parece extraño -dijo Valerius-. Eso es todo. Semejante proyecto debe haberles costado miles de águilas doradas.

Amara miró a Valerius.

- ¿Algo más, señor?

-Me descubro reluctante a confiar en su palabra, condesa... o en la palabra del conde que construyó estas fortificaciones sin autorización e ilegales...

- ¡Oh, malditos cuervos, hombre! -gruñó de repente Antillus Raucus-. ¿A quién cuervos le importa de dónde salieron mientras las tengamos a mano cuando las necesitamos?

-Solo señalo que es una cuestión legal que no podremos ignorar una vez la actual crisis sea reducida. Si debemos confiar la seguridad del Reino a las lealtades de este... cuestionable par de individuos...

Lord Placida no habló. Simplemente se giró hacia Valerius, agarró la túnica del hombre, y con un gruñido le empujó fuera de la tienda, lanzándolo despatarrado al barro de afuera. El movimiento fue tan repentino que los guardaespaldas de Valerius se quedaron congelados. Placida se volvió hacia ellos con los ojos entrecerrados, luego señaló hacia la puerta.

Se fueron.

-Asno -masculló Raucus.

-Gracias, Placida -murmuró el Princeps con voz seca-. Condesa, continúe, por favor.

Amara sonrió a Lord Placida, asintió hacia el Princeps, y volvió a su narración.

-Hemos estado estudiando el potencial de las defensas del Valle desde hace algún tiempo -dijo-. Este es el plan que creemos logrará mejor los objetivos que el Princeps ha especificado...

Capítulo 31

El ejército de Gaius Octavian cayó sobre la ciudad ocupada por el vord, Riva, como una tormenta.

Aunque no estaba seguro de que nadie lo hubiera hecho tan literalmente, pensó Fidelias.

Mientras las legiones y sus aliados canim barrían las colinas sobre Riva, las nubes bajas y las cortinas de lluvia parecían aferrarse a los estandartes de las tropas aleranas y guerreros canim por igual, rodeados por una miríada de hebras brumosas e intangibles de color escarlata que se extendían en el aire por todas partes. Las nubes engullían al ejército entero, disimulando su número, y su identidad ante cualquier observador externo... cortesía de los ritualistas canim, conducidos por su nuevo comandante, el Maestro Marok.

Dentro de la nube, Crassus y los voladores de los caballeros Piscis volaban a la cabeza de las fuerzas de avanzadilla. Los caballeros Aeris habían recogido la energía arremolinante de una docena de rayos de una tormenta que había llegado antes de las primeras luces. Los golpes del rayo retumbaban y crujían de acá para allá entre los caballeros, bestias blancoazuladas en un círculo de artificios de viento. Sus truenos rodaban por delante del avance del ejército, embozando el sonido de las tropas marchando y de la caballería por igual.

-Todo esto parece muy ominoso -comentó Fidelias al Princeps-. Y las apariencias pueden ser bastante importantes. Pero no puedo evitar preguntarme por qué estamos haciendo esto, Su Alteza.

Octavian esperó a que un trueno pasase antes de responder.

-No hay muchas formas de disfrazar la identidad de una fuerza en movimiento -respondió él, con confianza-. Y quiero que nuestra fuerza al completo sea una sorpresa para el vord.

-Ya veo -dijo Fidelias-. Por un momento pensé que estaba cegándonos y ensordeciéndonos a todos eficazmente a fin de hacer una entrada memorable.

El Princeps sonrió, mostrando los dientes a Fidelias.

-Tenemos ojos fuera de la niebla... los Cazadores de Varg y los caballeros Flora de ambas legiones.

-Sigue provocando un retraso de información. Tendrán que venir corriendo hasta aquí para contarle cualquier cosa. Si llega un gran ejército de forma inesperada, podría ser fatal.

El Princeps se encogió de hombros.

-No habrá tal fuerza -dijo con una confianza tan familiar que a Fidelias le recordó casi con violencia a Sextus.

Fidelias bajó la voz.

- ¿Puede estar seguro de eso?

El Princeps le miró durante un momento, pensativo, y asintió.

-Sí.

- ¿Entonces por qué no pasar de largo completamente por Riva?

-Primero, porque tenemos que ponernos a prueba en una batalla real -replicó-. Nunca antes nos hemos coordinado en operaciones ofensivas, al menos no a esta escala. Es importante que sepamos lo que podemos hacer contra estas formas vord en particular.

- ¿Y segundo?

El Princeps lanzó a Fidelias una mirada blanda que tenía algo de duro granito acechando bajo la superficie.

-No es su ciudad. ¿Verdad? -Miró hacia la niebla, mientras se concentraba en lo que fuera que había más allá-. Además, Riva puede ocultar legiones de vord tras sus murallas. Mejor saberlo ahora y tratar con ellos en vez de esperar a tenerlos marchando a nuestras espaldas cuando alcancemos Calderon.

Se oyeron cascos aproximándose, y Kitai apareció entre la niebla. Se colocó al costado derecho del Princeps e hizo que su montura igualara el paso de la de él, sus ojos verdes eran intensos.

-Las puertas no fueron destruidas cuando la ciudad fue tomada -dijo-. Actualmente están cerradas y protegidas. Hay vord en los sótanos y en los cielos sobre la ciudad.

-Eso es un problema -dijo Fidelias-. No tenemos equipo de asedio.

El Princeps sacudió la cabeza.

-No lo necesitamos. -Tomó un profundo aliento, como preparándose para algo incómodo, y dijo: -Voy a derribarlas.

Fidelias se descubrió alzando ambas cejas. Las puertas de asedio de las grandes ciudades de Alera eran más que simple acero y piedra. Estaban tejidas y entretejidas con artificios de furias de cualquier tipo imaginable, y se colocaban en ellas más artificios cada año, así que se apilaban unos sobre otros como capas de pintura. Se hacía así con el propósito específico de hacer las puertas casi enteramente resistentes a la influencia de furias hostiles. Un Alto Señor del Reino se vería desanimado por un obstáculo semejante.

- ¿Cree usted que es bastante fuerte para arreglárselas con ellas, señor?

El Princeps asintió una vez.

-Sí, así es.

Fidelias estudió el perfil confiado de Octavian.

-Cuidado con los faroles, Su Alteza.

-Sólo es un farol si no puedes hacerlo -replicó él-. Además, yo también tengo que ponerme a prueba. Si voy a calzarme los zapatos de mi abuelo, no puedo ocultar mis habilidades para siempre. Tengo que probarme a mí mismo.

Kitai resopló en voz baja.

-Ya era maldita hora -dijo-. ¿Eso significa que yo también soy libre de ser más obvia, alerano?

-No veo por qué no -dijo el Princeps.

Fidelias alzó las cejas.

- ¿Su Alteza? Sabía que ella podía efectuar artificios menores, luces y cosas así, pero...

- ¿Pero? -Él sonrió débilmente.

-Pero es una marat. Los marat no utilizan furias.

El Princeps mostró una expresión atónita.

- ¿De verdad? ¿Estás seguro?

Fidelias le lanzó una mirada agria.

El Princeps soltó una risa cálida.

-Puede que no hayas notado que nuestra querida embajadora tiene muy poco respeto a las convenciones.

-No cuando son ridículas -resopló Kitai.

Las dos frases salieron una tras la otra, tan cerca que podrían haber sido pronunciadas por actores siguiendo un guion o provenir de la misma persona.

Fidelias estudió sus ojos de color idéntico como si fuera la primera vez, sintiéndose algo estúpido.

-La forma en que los marat funcionan en paralelo con los animales de su clan. Es algo más que una costumbre, ¿no?

-Existe un vínculo -dijo el Princeps, asintiendo-. Yo mismo apenas lo entiendo... y honestamente, ella no me ayuda nada cuando lo intento.

-Eso es porque el conocimiento entregado gratis por otro no es en absoluto auténtico conocimiento, alerano -replicó Kitai-. Es un rumor. Uno debe aprender por sí mismo.

-Y ese vínculo... le permite utilizar las furias como usted -dijo Fidelias.

-Al parecer -dijo el Princeps.

Kitai siguió montando un momento, frunciendo el ceño. Luego dijo:

-Él es más fuerte. Mejor concentrado. Pero yo puedo hacer más cosas de forma simultánea.

El Princeps alzó las cejas.

- ¿Eso crees?

Kitai se encogió de hombros.

Fidelias frunció el ceño.

-Embajadora... ¿acaba usted de montar hasta las puertas de la ciudad oculta por un velo y ha intentado derribarlas?

Kitai lanzó a Fidelias un ceño enfadado... y no dijo nada.

El Princeps miró de uno al otro, con expresión ilegible. Luego dijo:

-Eso fue muy considerado por tu parte, Kitai.

-Queremos las puertas abiertas -dijo ella-. ¿Qué importa quién las derribe o cuándo?

Octavian asintió.

-De los más considerado -dijo el Princeps.

El ceño de Kitai se oscureció.

-No lo digas.

- ¿Decir qué? ¿La intención es lo que cuenta?

Ella le golpeó la pierna ligeramente con el extremo de sus riendas.

Una marat con furias en las inmediaciones de un Princeps del Reino. Un Princeps que nunca había mostrado habilidades más allá de los usos más básicos y rudimentarios de las furias... excepto cuando al parecer ejecutaba artificios tan grandes que apenas podían reconocerse como tales. El propio Fidelias, un traidor probado y confeso a la Corona, un asesino contratado por los enemigos del Princeps, montando abiertamente a la derecha del Princeps, bajo una falsa identidad y bajo pena de muerte, dispuesto a quedarse donde estaba. Entre tanto, en el ejército que los seguía, siguiendo los estandartes del Princeps, miles de las mejores tropas del más antiguo enemigo de Alera... sin mencionar a otro enemigo, la embajadora Kitai, que estaba claro compartía mucho más que afecto con Octavian. Y todos ellos estaban a punto de asaltar una ciudad alerana invadida por un enemigo del que nadie había oído hablar hacía diez años.

El mundo se estaba convirtiendo en un lugar muy extraño.

Fidelias sonrió para sí mismo.

Extraño, sí. Pero por alguna razón, ya no se sentía demasiado viejo para enfrentarse a él.

No pasó mucho antes de que los cuernos comenzaran a soplar, y exploradores aleranos aparecieran en la niebla de delante, con velos de artificios de madera desenredándose a su alrededor mientras se aproximaban a la columna. El Princeps señaló a uno de los hombres, y dijo:

- ¡Explorador, informe!

- ¡Ya vienen, señor! -informó el hombre-. ¡Una línea informe, tal vez de una cohorte, abalanzándose sobre nosotros, señor! Y son feos, tan grandes como los de Canea, no esas cosas lagartos. Parecen tener un alcance infernal, también.

Octavian gruñó.

-Parece que la reina los ha mejorado para enfrentarse a una pared de escudos.

Fidelias asintió.

-Como dijo usted que haría. Estoy impresionado.

El Princeps tosió.

-Fue una suposición. No estaba seguro. Sólo parecía razonable.

Fidelias frunció el ceño, y dijo en voz baja.

- ¿Un consejo, señor?

- ¿Hmm?

-La próxima vez, sólo asienta. A la gente le gusta que el Princeps parezca saber cosas que ellos no saben.

El Princeps soltó un resoplido bajo y levantó una mano, haciendo una señal al trompeta que esperaba cerca.

-Toque avance al canim. Veamos qué piensan esos vord de encontrarse con unos cuantos guerreros narashan en vez de con los escudos de la legión.

-Y veamos si el canim está dispuesto a aceptar sus órdenes, ¿eh? -murmuró Fidelias, bajo las notas claras de la señal de trompeta.

Octavian sonrió, y respondió, tranquilo.

-Tonterías. No tengo ninguna duda sobre la solidez de nuestra alianza.

-Excelente, señor -dijo Fidelias-. A eso me refería.

Los gritos chillones y metálicos de los guerreros vord llegaron a la deriva entre la niebla, diferentes a cualquier cosa que Fidelias hubiera oído antes, pero inconfundibles. Tuvo que contenerse para no estremecerse. Por el bien del resto de la legión, todavía actuaba en el papel de Valiar Marcus, relegado al rol de consejero por el capitán en aras de su edad. Valiar Marcus no mostraría miedo ante el enemigo. Sin importar lo malditamente aterrador que éste fuera para cualquiera con medio cerebro.

Una columna doble de guerreros canim, varios cientos, se adelantaron al ejército, conducidos por el propio Varg. Su paso era rápido, y Varg se detuvo para conferenciar brevemente con el Princeps. Asintió hacia Octavian, luego dio unas cuantas órdenes en la lengua gruñida de los guerreros-lobo, y sus tropas avanzaron en una doble línea curva que se arqueó para colocarse delante del resto del ejército, como el escudo de un legionario.

Fidelias sólo podía ver con claridad a los canim más cercanos, el centro de la línea... Varg y los guerreros que estaban más cerca de él. Los cuerpos delgados y enérgicos de los canim se movían con una gracia que era completamente informe y fluidamente coordinada, cada guerrero armado ocupaba el espacio preciso para moverse y utilizar sus armas, con sus compañeros a ambos lados manteniendo también esa precisa distancia, sin que pareciera haber ningún esfuerzo consciente.

Los canim eran soldados, bastante seguros, moviéndose claramente con una disciplina coordinada, pero sus métodos y tácticas eran del todo diferentes a las de los legionarios aleranos. Fidelias nunca había querido pensar en el puro poder sorprendente que tendría un escudo canim. Si utilizaran tales tácticas de infantería, una legión alerana no sería capaz de sobrevivir al choque de un combate cuerpo a cuerpo.

Aunque ya puestos, las pocas veces que los aleranos se habían enzarzado con los canim de la casta guerrera, la batalla nunca había ido a su favor de todos modos. En el mejor de los casos habían logrado un empate, durante los dos años de combates alrededor del Elinarch en el valle. En el peor, los guerreros de la casta habían entregado a los aleranos sus propias cabezas.

El vord volvió a gritar con sus chillidos alienígenas, esta vez más cerca, y Fidelias sintió que su corazón trabajaba más rápido. Enderezó la espalda y obligó a la expresión de Marcus a cerrarse, con la disciplina previa a la batalla. Oyó al Princeps dar órdenes rápidas junto a él... enviando exploradores a los flancos y el frente del ejército, y ordenando a la caballería de Maximus anclar ambos extremos de las líneas canim, listos para ayudar si hacía falta.

Un elemento canim por uno alerano, notó Fidelias. Incluso luchando juntos, el Princeps mostraba precaución contra sus aliados, cosa que éstos verían como un elemento tranquilizador a la vez que una muestra de respeto. El Princeps había sido el primero en entender la forma de pensar de los guerreros-lobo, y había aplicado ese conocimiento en el campo de batalla y en la mesa de conferencias a la vez, con un éxito innegable. Rara vez Octavian había conseguido una victoria rotunda contra el canim, y, aun así, al final del día, siempre se las había arreglado para mantener el control del terreno más vital o ganar otra milla... y ahora sus antiguos enemigos dejaron escapar un aullido y se comprometieron con el vord nada más aparecieron éstos entre la niebla.

La batalla fue breve, elemental, y salvaje.

Los vord con forma de guerreros frenaron unos cuantos pasos al ver al canim listo para enfrentarse a ellos, pero luego se lanzaron con aullidos y silbidos. Las horribles extremidades como guadañas cayeron sobre los guerreros-lobo con el tipo de poder que habría dejado a legionarios aleranos chillando o muertos sin que fuera necesaria una habilidad o suerte extraordinaria. Contra la línea de canim con armadura completa, fue... insuficientemente impresionante.

Varg simplemente arrancaba las extremidades de sus oponentes cuando se acercaban a él, su espada roja brillaba intermitentemente a la luz blancoazulada de los poderes desatados sobre ellos. Un tercer golpe arrancó la cabeza del vord, y una patada pesada aplastó la quitina negra de su torso y lo envió despatarrado a morir sobre el suelo, inútil. La espada de Varg batió a un lado y golpeó la extremidad de apoyo de un vord, luego volvió sobre sí misma y arrancó con ella la guadaña del vord del otro lado, mojada de sangre canim, salvando así la vida de un guerrero atónito.

Varg dejó escapar un rugido de rabia que a Fidelias le pareció de puro y jovial entusiasmo, golpeó a un segundo vord, y cubrió al guerrero caído mientras este se levantaba y recuperaba su arma. Entonces Varg se lanzó a la derecha, mientras el cane que se había recuperado, iba a la izquierda. Ambos atravesaron la línea enemiga, y los canim de la segunda fila les siguieron, de esa forma, los vords a ambos lados del agujero que Varg había creado, se encontraron rodeados de guerreros, cortando por delante y por detrás.

El agujero en la línea vord se amplió, el oponente de cada vord caído se adelantaba y pasaba tras los flancos y a la retaguardia de otro enemigo, así que el campo de batalla que había ante Fidelias y el resto del grupo de mando, pareció romperse en dos mitades a izquierda y derecha, como dos cortinas abriéndose a un escenario... un escenario cubierto de los cuerpos rotos de vord con formas de guerreros. La batalla continuaba a izquierda y derecha, saliendo de su vista inmediata.

En algún punto, los chillidos vord se convirtieron en un tono nuevo y urgente... ¿una retirada?... y los cuernos de la caballería de Maximus comenzaron a sonar a la carga, ya desapareciendo en la distancia.

-Ah, se han roto -dijo el Princeps, desnudando los dientes en una sonrisa de lobo. Cerró la mano en un puño.

-Max va tras ellos. Están huyendo. ¡Por las grandes furias, están huyendo!

En ningún momento se giró o alzó la voz más allá del volumen simple de una conversación... no podría hacerlo, siendo la imagen de un calmado y controlado Princeps del Reino... pero Fidelias juzgó que Valiar Marcus estaría más que contento de hacerlo por él.

- ¡Están huyendo, chicos! -bramó en un grito de patio de entrenamiento-. ¡Varg y Antillar han sido demasiado para ellos!

Una tormenta de vivas y rugidos canim resonó durante varios segundos antes de que Fidelias pasara una señal de silencio a la línea de las cohortes, donde los centuriones aleranos y los maestros de caza canim comenzaron a gruñir y gritar órdenes para que la tranquilidad volviera a las filas.

Momentos más tarde, los primeros canim comenzaron a aparecer, volviendo a las filas en la misma línea de batalla arqueada en la que habían comenzado a luchar. Varios caminaban con ayuda... pero no había ningún hueco en la fila. En los flancos, la caballería alerana estaba volviendo a su posición original en el orden de batalla. Antillar Maximus llegó a caballo un momento antes que Varg y saludó al Princeps, golpeándose la armadura con el puño, sobre el corazón.

Varg se detuvo delante de ellos y asintió hacia el Princeps también.

-No ha sido gran cosa.

-Parece que tienen un punto límite, si la voluntad de la reina no les conduce -dijo el Princeps-. Tus guerreros lo han encontrado.

Varg soltó un gruñido complacido de acuerdo.

-Espero que nos hagas el honor de permitir que nuestros sanadores traten a tus heridos. No tiene sentido dejarles fuera de combate cuando podemos devolverlos a su condición óptima.

-Eso me complacería -contestó Varg-. Se lo requeriré.

Octavian inclinó la cabeza hacia el líder canim y devolvió el saludo a Antillar.

-Que así sea.

-Unos cuantos se las arreglaron para librarse de la lucha -dijo Antillar Maximus-. Ninguno salió de la niebla. Los exploradores informaron de otros vord como estos volviendo a la ciudad. Subieron por las paredes. Están dentro ahora, tal vez mil.

-Y eso son sólo los que vemos -dijo Octavian-. No podemos dejarlos en una fortaleza a nuestras espaldas, criando un suministro de croach para alimentar a los refuerzos que muevan a la zona. Esto depende de nosotros, creo. Llama a la Primera Cohorte y a los Cuervos de Batalla. Quiero que sean los primeros en atravesar las puertas. Ambos elementos de caballería tomaran posiciones alrededor de la ciudad, para atrapar a cualquiera que intente huir.

Antillar parpadeó.

-Esas puertas no están hechas exactamente de papel y pegamento, Calderon -dijo el Tribuno-. Probablemente los Altos Señores las han estado reforzando durante meses, este invierno. Ya sabes cómo se las gastan. ¿Tienes alguna idea del tipo de poder que hará falta para echarlas abajo?

El Princeps consideró las palabras de Antillar. Fidelias miró de reojo a Antillar y Varg por igual, pero no creía que ninguno de ellos pudiera ver lo nervioso que estaba Octavian. Entonces el Princeps asintió, y dijo:

-Una cantidad considerable de fuerza.

-No creo que la tengamos -dijo Max.

-Creo que te equivocas, Max -dijo Octavian con calma.

Los ojos de la embajadora se entrecerraron con excitación, destellando de verde, y con una sonrisa que de algún modo hizo que Fidelias tomara nota de las puntas de sus caninos más que de cualquiera de los otros dientes.

El Princeps sonrió ante su respuesta, casi con juvenil nerviosismo, y dijo:

-Averigüémoslo.

Capítulo 32

Tavi se preguntaba si estaba a punto de cometer un muy muy grande, muy humillante y potencialmente fatal error.

Frunció el ceño, y habló con esa parte escéptica de sí mismo en un tono firme: si no querías aceptar grandes riesgos, no deberías haber empezado a gritar a todos quién era tu padre. Podrías haberte mudado tranquilamente al otro lado del Reino y haber desaparecido entre los marat, si hubieras querido hacerlo.

Decidiste luchar por tus derechos de nacimiento. Bueno, llegó el momento de luchar. Llegó el momento de ver si puedes hacer lo que tienes que hacer. Así que deja de lloriquear y derriba esa puerta.

-El Maestro de Guerra Varg tendrá el mando operativo mientras yo me ocupo de la puerta -dijo Tavi.

El personal de mando de la legión había sido informado de las intenciones de Tavi un día antes. Entonces no les había gustado. Hoy, sin embargo, simplemente saludaron. Bien. La parte de Varg en la escaramuza de apertura de la batalla (no había sido sino una escaramuza frente a lo que estaba por venir) les había convencido de la capacidad del cane.

- ¡Tribuno Antillus! -gritó Tavi.

Después de intercambiar varias señales, Crassus bajó a tierra y aterrizó junto al caballo de Tavi. Intercambiaron saludos, y Tavi dijo:

-Me adelantaré con la Primera y los Cuervos de Batalla. Quiero que tú y los Piscis voléis a mi espalda.

-Sí, señor -dijo Crassus-. Allí estaremos.

-En marcha -dijo Tavi.

Crassus partió, y no quedó nada excepto Tavi para derribar una estructura defensiva preparada durante décadas, sino siglos, para resistir precisamente lo que estaba a punto de intentar. Miró sobre su hombro, a Fidelias. Valiar Marcus había estado esperando estoico, con expresión dura y sobria. Aunque los rasgos no habían cambiado en nada, Tavi podía sentir las diferencias en el hombre, la naturaleza más flexible y en cierto modo leonina en él. Para cualquier observador casual, Fidelias tendría exactamente la misma apariencia que Valiar Marcus. Pero Tavi podía sentir que el hombre era, de algún modo, consciente de su miedo.

Un miedo del todo razonable. Un miedo muy sensato. Un miedo adulto y sabio, incluso.

Calla y ponte a trabajar, pensó con firmeza.

Acteon, el garañón negro de patas largas de Tavi trotó, echó la cabeza hacia atrás y sacudió la melena. El caballo había sido suyo, y había estado al cuidado de la Primera Legión Alerana, desde poco después de haberse visto forzado a tomar el mando... un regalo de Hashat, la jefa del clan de los caballos. El garañón marat tenía mucha más habilidad y resistencia que cualquier caballo alerano que Tavi hubiera visto, pero no era una bestia sobrenatural.

No salvaría a Tavi de nada de lo que no pudiera ocuparse él mismo.

-Campeón -dijo Tavi en voz baja-. Vamos.

Sonaron cascos a su lado, y Tavi miró de reojo para ver la yegua gris moteada de Kitai. Pasó la mirada por la jinete, y sonrió a Kitai, que llevaba su cota de malla de la legión. No ofrecía la misma protección que las pesadas placas de acero de su lórica, pero, aunque ella era más que suficientemente fuerte para soportar la pesada armadura, la desdeñaba, prefiriendo la mayor flexibilidad de la cota de malla.

-Supongo que vas a ignorarme si te digo que esperes aquí -dijo él.

Ella arqueó una ceja y se colocó mejor. Los látigos brumosos de débil escarlata, yendo a la deriva como hebras de algas marinas, parecían susurrar a la niebla que los rodeaba, acercándolos más el uno al otro. Kitai no había escogido el estandarte real del Princeps, el águila descendiendo en picado, escarlata y azul. En vez de eso, vestía el estandarte original de la Primera Alerana. Una vez había sido el águila azul y escarlata, con las alas extendidas como si fuera a volar, con el fondo también escarlata y azul, en contraste con los colores del águila. En la primera batalla que había enfrentado la legión, el águila había terminado quemada y renegrida, y los "cuervos de batalla" de la Primera Alerana nunca lo habían reemplazado.

Tavi había llevado ese estandarte en una situación extremadamente peligrosa para sí mismo... ¿habían pasado sólo tres... casi cuatro años desde el Elinarch? Parecían cien.

Kitai se sostuvo la mirada y alzó la barbilla, con una sonrisita en la boca. Su mensaje estaba claro. Él había triunfado en esa ocasión. También lo haría esta vez. Algo tembloroso y tenso se alivió en él, y sus manos y su mente parecieron estabilizarse.

-Supongo que sí -dijo.

No hizo ningún gesto, pero los dos se adelantaron al mismo tiempo.

Tavi montó entre la niebla. Los cascos de Acteon golpeaban el suelo. La senda que iba hasta las puertas más cercanas de la ciudad estaba clara ante él, entorpecida aquí y allá por los escombros de la batalla que el resto de Alera había librado allí días antes. Aquí, un destello escarlata de sangre alerana, ahora marrón y cubierta de moscas. Allí, un gladius, roto a seis centímetros de la empuñadura, el resultado de una construcción apresurada o un mantenimiento dudoso. El casco ensangrentado de un legionario yacía de costado, su corona mostraba la marca del pinchazo con la silueta de una guadaña de la nueva forma de vord con la que habían luchado ese mismo día.

Pero no había ningún cadáver, ni legionarios caídos ni ningún vord más allá de los que habían muerto en esa misma hora. Tavi se estremeció. Los vord no desperdiciaban la carne, ni siquiera la de los suyos.

El trueno que desataba la tormenta llegó con ellos. Tavi podía oír las corrientes firmes que mantenían a los caballeros Piscis en las cercanías, a menos de un par de yardas, sobre y detrás de ellos. El más cercano de todos, probablemente Crassus, volaba casi directamente sobre ellos, apenas visible en el interior de la nube.

Las murallas de Riva surgieron de repente entre la niebla, junto con las puertas de la ciudad. Tenían quince metros de altura, con torres a cada lado que se alzaban seis metros más. Tavi sintió que los músculos de su espalda se tensaban, y su corazón comenzaba a latir con rapidez.

Estaba a punto de anunciar su identidad a todo el que estuviera observando.

Y entonces, estaba seguro, pasaría algo... y dudaba que fuera a ser algo que fuera a disfrutar.

Tavi se concentró en las puertas. Estaban hechas de piedra recubierta y entretejida con acero. Pesaban toneladas y toneladas, pero estaban tan perfectamente equilibradas sobre sus goznes que un solo hombre, sin ayuda de furias, podía abrirlas cuando los cierres no estaban echados. Incluso así, eran más fuertes que las murallas de asedio de piedra que las enmarcaban. El fuego no las dañaba. Un ariete de acero podía golpearlas durante días sin ningún efecto, y las espadas de los mejores caballeros ferrous del Reino se romperían contra ellas. Los rayos dirigidos por los caballeros de la Primera Alerana harían poco más que marcas en la superficie del más fino acero. La propia tierra no podía ser hundida alrededor de ellas.

Sin embargo, por la experiencia de Tavi, muy poca gente tenía suficiente respeto por las capacidades destructivas de los artificios más tiernos.

Madera y agua.

Había recorrido un largo, largo camino desde el Valle de Calderon, de ser el flaco aprendiz de pastor sin habilidad siquiera para hacer funcionar una lámpara de furia o un horno. En ese tiempo, había conocido la paz y la guerra, la civilización y el salvajismo, el estudio tranquilo y la aplicación desesperada.

De niño, había soñado con tener una vida en la que probaría su valor a pesar del hecho no tener en absoluto furias... y ahora puede que sus furias fueran lo que le mantuviera vivo.

La vida, reflexionó Tavi, rara vez te regala lo que uno espera o planea.

Pero una parte de él, la parte que estaba un poco enamorada de andar por las avenidas más prudentes de pensamiento, se estremecía de excitación.

¿Cuántas veces había sufrido a manos de los demás niños de Bernardholt por su falta de furias? ¿Cuántas noches de infancia había yacido despierto, intentando simplemente predisponer su habilidad para las furias? ¿Con cuánta frecuencia había derramado lágrimas privadas y silenciosas de vergüenza y desesperación?

Y ahora tenía esas habilidades. Ahora sabía cómo usarlas.

Fundamentalmente hablando.

No importaba cuanto peligro supiera que estaba implicado, había una parte de él que simplemente quería echar la cabeza hacia atrás y graznar desafiante a esos recuerdos, al mundo. Había una parte de él que quería bailar en el acto, y estaba bastante ansioso por mostrar su fuerza al fin. Más que nada, una parte de él quería enfrentarse al enemigo por primera vez con sus propios talentos y fuerza y nada más. Aunque sabía que no las había puesto a prueba, ansiaba hacerlo.

Tenía que saber que estaba listo para enfrentarse a lo que estaba por venir.

Así que fue, con cautelosa tensión y júbilo absoluto, que Tavi se extendió hacia las furias que poblaban el mundo a su alrededor.

Casi inmediatamente, pudo sentir los artificios que bullían sobre y a través de las grandes puertas, corriendo como cosas vivas dentro de la grandiosa construcción. Furias atadas a las estructuras, tan potentes como gárgolas, pero restringidas a la inmovilidad, concentradas en el equilibrio y en mantener ese equilibrio de forma absoluta. Tavi tenía tanta posibilidad de ordenar a esas furias que cesaran en su función como de ordenar al agua que no mojara.

En vez de eso, enfocó sus pensamientos abajo y por debajo de ellas. Mucho, mucho más por debajo de la superficie de las inconmensurables masas de artificios de las murallas y torres de Riva, para sentir el agua fluyendo que se asentaba en las rocas por debajo de la ciudad, que se había filtrado año tras año, y se había acumulado en una vasta reserva mucho más abajo.

Originalmente pretendía ser un depósito de emergencia para el solitario y pequeño puesto de Riva, pero había quedado cubierta tras años y años de añadir construcciones mientras la ciudad crecía, hasta que fue olvidada por todos excepto por la propia Alera.

Ahora, el pequeño depósito se había convertido en algo mucho más grande que lo que sus creadores... probablemente ingenieros de la legión, allá en los días del original Gaius Primus... habían tenido intención de hacer.

Tavi concentró su voluntad en esa agua largamente olvidada y la llamó. Al mismo tiempo, se extendió hacia el suelo bajo sus pies, la tierra y el polvo que yacían ante las murallas de la ciudad. Sintió el suelo, sintió la hierba creciendo bajo los cascos de los caballos. Sintió el trébol y otras flores y plantas, comenzando a crecer, sin verse entorpecidos por los jardineros de Riva. Había una plétora de plantas diferentes allí, y las conocía todas. Como aprendiz de pastor que había crecido no muy lejos de Riva, estaba familiarizado virtualmente con cada planta que crecía en la región. Había aprendido cuáles podía comer una oveja con seguridad y cuales debía evitar, cuáles podían provocar problemas en un miembro del rebaño y cuales podían usarse para acelerar la recuperación del animal tras una enfermedad o herida. Conocía la flora de Riva como sólo alguien que se había criado allí podía hacerlo.

Se estiró hacia ella y extendió sus pensamientos hacia las plantas, las semillas, numerándolas y clasificándolas en sus pensamientos. Concentró su voluntad en un susurró, bajo el aliento.

-Creced.

Y por debajo de él, como si la tierra dejara escapar un largo aliento, la hierba comenzó a crecer, a surgir con verdor. Las hojas se alargaron, y de repente florecieron flores y rastrojos. Se abrieron en un mudo crisol multicolor por la superficie de la tierra, y en unos segundos más, la hierba y las flores por igual estallaron en semillas. La alegría y el orgullo feroz le asaltaron en una ola que le distrajo, pero Tavi dejó que las emociones pasaran por encima de él y se concentró en su tarea.

Semejante crecimiento no podía ocurrir sin un montón de agua que lo alimentara, y cuando el crecimiento repentino comenzó a extraer toda el agua del suelo, el agua del pozo de las profundidades comenzó a llegar, alzándose a través de capas de tierra y piedra. Ante un movimiento distraído de su mano, una corriente suave de viento recorrió la tierra y suspiró sobre las puertas y las torres que había a su lado.

Tavi abrió los ojos lo suficiente para ver diminutas semillas, algunas de ellas poco más grandes que motas de polvo, comenzar a vagar por el aire, donde una delgada película de agua había comenzado a aferrarse a la superficie de las puertas, a las torres, cortesía de las nubes que las rodeaban.

Volvió a cerrar los ojos, concentrándose en esas semillas. Esto sería mucho más difícil, sin la tierna, nutrición del suelo que las rodeara, pero de nuevo se extendió hacia la vida que tenía ante él, y susurró.

-Creced.

Una vez más, la tierra a su alrededor suspiró un renovado crecimiento verde. Los rastrojos y arbolillos comenzaron a repuntar por encima de la hierba... y las murallas de la gran ciudad comenzaron a sonrojarse con una sombra verde estable. Parches de hierba crecían en grietas tan diminutas que apenas podían verse. El musgo y el liquen se extendió por la superficie tan rápido como las gotas de lluvia en un chaparón estable.

Estaba respirando con dificultad, pero no podía detenerse ahora.

-Creced -susurró.

Árboles tan altos como un hombre se alzaron a su alrededor, ante la muralla. El aire se volvió más y más pesado por una humedad fría. El brillo inmaculado de su armadura comenzó a acumularse con una neblina fría y fina. El verde cubría las puertas y las murallas por igual. La hiedra subía por las murallas tan rápidamente como una serpiente podría haber reptado por una rama.

Tavi se aferró a su silla con una mano, negándose a caer, apretó los dientes, y gruñó:

- ¡Creced!

En las puertas y las murallas de Riva estalló un coro de crujidos, chasquidos, y gruñidos de piedra desgarrada. El verde se tragó las murallas, bebiendo de la tierra bajo una enmarañada ola viviente de crecimiento. Surgieron pequeños árboles en las grietas de la muralla, y en una de las puertas. Más hiedra serpenteaba por todas partes, en cada forma de crecimiento salvaje que uno podía imaginar. Tavi asintió con satisfacción. Entonces alzó el puño y ladró, hacia el agua que surgía de abajo.

- ¡Álzate!

Se oyó un sonido similar a la ola de un océano chocando con una costa rocosa cuando el agua se levantó y bañó las murallas, sobre el verde, hundiéndose en las diminutas grietas... y en ese instante, Tavi buscó el fuego, la pequeña calidez que permanecía en el agua gélida de abajo, y tiró de ella, sacándola del agua.

Se produjo un siseo, y una nube de pesada niebla y vapor humeante se tragó las puertas y las murallas. El hielo crujió y gritó.

Jadeando, Tavi se bajó de la grupa de Acteon. Lanzó las riendas hacia atrás sobre la cruz de la silla y golpeó a la bestia en un flanco, enviándole al trote de vuelta hacia la legión, aplastando los espesos arbustos y arbolillos que habían crecido tras él. Oyó a la yegua de Kitai soltar un chillido, para luego seguir al gigante negro.

Tavi no soltó los artificios que tenía ante él. Esta sería la parte dura. Volvió a extenderse hacia el agua y llamó al fuego, enviándolo de vuelta al hielo con un grito sin palabras. El vapor explotó en las murallas, desde las grietas, y silbó.

- ¡Álzate! -llamó, y el círculo volvió a comenzar.

- ¡Álzate! -llamó de nuevo.

Y otra vez.

Y otra vez.

Y otra vez.

El hielo y el vapor sisearon y crujieron. La piedra gritó. Un espeso vapor salió ondulando de las murallas, más denso que el velo de nubes, casi opaco.

Tavi cayó sobre una rodilla, jadeando, luego levantó lentamente los ojos hacia las puertas, con la mandíbula tensa.

Estaban cubiertas por una capa de hielo de seis centímetros de grosor.

El metal gimió en alguna parte, un gemido largo que resonó en los edificios vacíos y a través de las nieblas.

-Bien -jadeó Tavi. Se volvió a poner en pie, miró sobre su hombro, y asintió hacia Kitai-. Allá vamos.

Ella le sonrió, y dijo:

-Astuto, mi alerano.

Él le guiñó un ojo. Luego sacó despacio su espada. La extendió deliberadamente a su costado y se concentró.

El metal pareció zumbar... y luego el fuego se encendió y se apresuró a bajar por la hoja, con una rabia candente. Tavi se internó en sí mismo, concentrándose, utilizando el fuego de la hoja como punto de inicio, recolectando calor y preparándose para desatarlo.

Extendió la espada hacia la puerta con un grito, y el fuego con un repentino golpe de viento se lanzó hacia las puertas congeladas. La bola de fuego blanca se estampó contra las puertas con una fuerza tan real como la de cualquier ariete, el hielo se fundió en un instante en vapor, y las puertas, cansadas más allá de cualquier medida por el tirón del agua y el hielo, así como de la nueva vida que creía en su interior, se rompieron. De mismo modo que las torres a ambos lados de las puertas, y al menos cien pies de las murallas de la ciudad, a ambos lados de las torres.

Todo rugió con la furia de esa explosión feroz, gritando mientras volaban en pedazos, explotando con su propio calor y salvaje movimiento mientras las furias agotadas de dentro finalmente sobrepasaban los límites de los materiales físicos en los que habitaban y ventilaban su rabia frustrada por la cuestión.

Piedra y metal... algunos del tamaño de una carreta de suministros de la legión, o tan largas y afiladas como la más grande de las espadas... salieron volando y girando, atravesando edificios medio quemados y aplastando las bases de los anillos exteriores de las torres por voluntad de Gaius Octavian.

Se produjeron derrumbes secundarios, edificios que habían quedado hechos pedazos por la destrucción de las puertas al caer bajo su propio peso al desaparecer sus apoyos. Y cuando esas estructuras cayeron, reclamaron otras que estaban a su lado. Considerándolo todo, pasaron casi cuatro minutos enteros antes de que el rugido de piedra y mampostería colapsándose se acallara.

Tavi hizo una mueca. El daño había sido... un poco más extenso de lo que había esperado. Tendría que pagar a Riva por los bloques de edificios que había arruinado.

-Alerano -jadeó Kitai con temor reverencial.

Se giró para mirarla e intentó que pareciera que había tenido intención de hacer precisamente eso. Se concentró en el lado positivo; al menos la duración del colapso le había dado un poco de tiempo para coger aliento y en cierto modo recuperarse del esfuerzo de provocarlo.

El silencio que se asentó alrededor de ellos estaba cargado de expectación.

-Listo -le dijo Tavi-. Ya está hecho.

- ¿Todavía crees que ella responderá? -preguntó ella en voz baja.

Él asintió tenso y volvió a recolocar su agarre sobre su feroz espada.

-No tiene más elección.

En cuestión de latidos, como conducido por sus palabras, el vord respondió a ellas.

Un extraño grito comenzó a alzarse desde una docena de puntos por toda la ciudad... fue un sonido que Tavi nunca había oído al vord antes, un gemido particular, ululante, que subía trémulo desde los tonos más bajos hasta los más altos con un trino veloz y parlanchín.

Y la ciudad explotó de vords.

Capítulo 33

En un instante, Kitai estaba a su espalda, y una mirada hacia arriba le mostró a Crassus haciendo señales manuales frenéticamente, pidiendo permiso para atacar. Tavi le lanzó la señal de permanecer en el lugar y se giró hacia la mantis vord más cercana que se lanzaba hacia él.

No hubo tiempo para pensar, ni tener miedo. Con una serie de pensamientos tan rápidos, que casi parecían una sola idea fluida en su ojo mental, reunió las furias de la tierra, del fuego, del acero, y la hoja llameante de Tavi cortó limpiamente a la criatura en dos partes que se retorcían frenéticas con un simple tajo diagonal hacia arriba.

Otra mantis llegó con fuerza a los talones de la primera... metafóricamente hablando, claro está, ya que Tavi no estaba seguro de que esas cosas tuvieran en realidad pies, mucho menos talones. Un ondeo de su muñeca, y una aullante columna de viento y fuego golpeó con tal violencia, que el artificio arrancó dos de las largas patas de la criatura de su cuerpo.

Tavi comprobó sobre su hombro. Kitai había sido atacada por nada menos que cuatro mantis. Una estaba intentando frenéticamente arrancarse de la trampa de un par de arbolitos esbeltos, producto del artificio de Tavi, que se habían inclinado en un gesto hacia Kitai y habían atrapado al vord. Las otras tres estaban luchando por avanzar a través de la hierba alta que se retorcía como serpientes y aferraban sus extremidades con mil dedos verdes suaves... más artificios de Kitai.

Tavi se volvió y se los dejó a ella. El ataque había sido repentino, concentrado y coordinado, su fuerza redoblaba sobre lo que, a la mayoría de los observadores, podría haberles parecido la pareja más débil. Sugería que al parecer los dirigía algún tipo de intelecto... tal vez la propia reina. El vord se había movido con dirección y propósito, no con la agresión ciega de una criatura defendiendo su territorio, como había hecho el primer grupo de mantis.

O tal vez se estaban volviendo más listos.

Un instinto le hizo levantar la vista y hacerse a un lado a tiempo de ver un par de caballeros vord lanzándose hacia él. Pasaron de largo, con las extremidades de guadaña posicionadas para arrancarle la cabeza de los hombros como si fuera un diente de león y ellos los jardineros. Se agachó, su mano agarró el ruego de la cota de malla de Kitai y con un tirón, la advirtió y ella se dejó caer y bajó con seguridad bajo la pasada de la guadaña.

Él se giró y apuntó su espada. Una lanza de fuego surgió de ella, tragándose a los caballeros vord mientras pasaban, quemando sus alas hasta convertirlas en hebras marchitas, ennegrecidas. Los dos se estrellaron contra el suelo con una fuerza horrible, su armadura de quitina crujió y se agrietó audiblemente, oyéndose incluso por encima de todo el ruido. Tavi giró la cabeza hacia la ciudad mientras se volvía a levantar, y vio más vords apresurándose sobre los escombros, cientos de formas mantis y miles de arañas de cera con sus cuerpos horribles y semitransparentes, todos ellos impulsados por el nuevo gemido de alarma.

El auténtico ataque, el que se había estado temiendo, el que realmente le había compelido a adelantarse sólo, llegó un instante después de que se girara para ver el número de sus enemigos, un río de enemigos mortíferos se lanzaba hacia él, mientras sus ojos todavía se abrían.

Lo oyó, un conjunto de chasquidos, como si mil conductores de mulas hubieran puesto a funcionar sus látigos siguiendo un ritmo.

- ¡Kitai! -gritó.

Ya no había tiempo. Levantó los brazos y llamó al viento, y éste respondió con un aullido, y giró en un poderoso círculo histérico y repentino alrededor de él y de Kitai. Los vord comenzaron a golpear el escudo giratorio, con sus aguijones de quitina como escalpelos y puntas de flecha, al mismo tiempo. Colisionaron con un aire casi sólido en media docena de enjambres furiosos, cada golpe provenía de una dirección ligeramente diferente, para estrellarse contra un remolino salvaje que los lanzaba a un lado.

Ya fuera cosa del destino o pura suerte, unas cuantas avispas se las arreglaron para atravesarlo. Tavi las despachó con movimientos seguros y veloces de su espada, utilizando su fuego para barrerlos del aire justo como había hecho con los caballeros vord.

El flujo disminuyó durante un aliento, y Tavi miró a través del techo abierto de la columna del remolino de viento e hizo señales a Crassus. Seis objetivos, atacarlos.

Crassus respondió con un veloz gesto afirmativo hacia Tavi y comenzó a hacer señales a sus hombres. Un par de segundos después, la primera jaula de relámpagos estaba en marcha, un destello atravesó el cielo desde la nube situada sobre Tavi y Kitai hacia la ciudad. Un gran nudo negro y verde, donde se alzaba un parche de croach del tamaño de una pared y parecía hincharse con un bulto a medio formar, explotó de repente con una luz blanca y furiosa.

Salieron volando fragmentos en todas direcciones, y la mitad de la forma que había quedado, prendió fuego durante varios segundos antes de convertirse en una hoguera más convencional.

Una corriente de avispas mortales salió de esa horrible colmena bruscamente desaparecida.

Tavi mató a varios avispones, y notó que Kitai había manipulado la fuerza giratoria de los vientos que Tavi había alzado alrededor de ellos, dirigiendo a varios miles de avispones hacia los vord que todavía estaban atrapados entre las hierbas. Tavi dudaba que el veneno de los aguijones resultara ser peligroso para las formas mantis, pero sus aguijones atravesaban la quitina vord con gran efectividad, y cada uno sacaba un chorrito de sangre individual. En poco tiempo, ninguna mantis permanecería en pie. Kitai volvió su atención hacia las arañas y mantis que llegaban desde la ciudad, y los avispones vord cortaron a los suyos, impotentes ante los vastos vientos.

El trueno resonó en la alto, acompañado por cegadores destellos de luz. Tres, cuatro, cinco, seis. Cada vez que Crassus lanzaba uno de los rayos capturados, destruía otra colmena... y después de la sexta, el flujo de avispones que atravesaba el escudo de viento cesó, al igual que la masa de enemigos que se lanzaban hacia Tavi y Kitai.

-Creo que ha ido bien -gritó Kitai.

-Lo acepto -dijo Tavi. Luego ambos saltaron hacia arriba, y el escudo giratorio se comprimió y se reunió bajo ellos, levantándolos a ambos hacia los cielos y fuera del alcance de los vord de tierra.

O bien Crassus había estado pasando información por medio de señales de mano al grupo de mando, o Varg se había hartado de esperar. Sonaron los tambores, y la legión apareció. Varg había colocado a las cohortes de vanguardia de Tavi en el centro y las había flanqueado con la caballería taurga, mientras un grupo fresco de guerreros permanecía listo para apoyar cualquier punto débil en el frente.

- ¿Señor? -gritó Crassus hacia él, gesticulando a los relámpagos que quedaban-. ¿Qué hacemos con el resto?

Tavi señaló con un dedo a la sección colapsada de la muralla, donde el vord salía a raudales.

Crassus asintió y en los siguientes minutos se desprendieron de toda la energía que habían capturado de la tormenta de la mañana en la relativamente estrecha abertura. Los relámpagos provocaron cráteres en la tierra y dejaron ruinas al rojo vivo de formas vord yaciendo en la tierra bombardeaba.

La legión se acercó, con los taurgas aplastando sin más, a los vord desperdigados a ambos lados de la abertura. Sus jinetes no necesitaron alzar las armas. Los Cuervos de Batalla y la Primera atravesaron el agujero de la muralla y comenzaron una metódica carnicería entre el vord. Estaban auxiliados por una fina línea de guerreros de Varg armados con ballestas, los pesados arcos de acero estaban fijados al hombro de los canim. La altura de los guerreros les permitía disparar sobre las líneas aleranas sin golpear a un legionario aliado, y cuando uno de los proyectiles de acero golpeaba a un vord, la criatura caía, gritaba, o simplemente expiraba directamente.

Los vord mantis eran enemigos peligrosos, al igual que las unidades más experimentadas y condecoradas de la Primera Alerana. Tavi observó cómo sus centuriones evaluaban la amenaza de las guadañas de las mantis. Las armas no eran en realidad muy diferentes de las espadas largas con forma de hoz utilizadas por la milicia canim en las últimas batallas contra las fuerzas de Nasaug en el Valle, pero si no se hacían ajustes, podrían cobrarse un peaje sobre las cohortes.

Los centuriones a lo largo de la línea llegaron a conclusiones similares casi en el mismo momento. Ante las órdenes rugidas, la primera línea se agachó para luchar bajo, en una postura defensiva mientras la segunda cambiaba a lanzas, manteniendo los escudos en alto e inclinados hacia arriba, para rechazar o reducir el efecto de cualquier golpe hacia abajo de las guadañas contra ellos mismo o sus compañeros de lucha de la primera fila. Los lanceros daban estocadas largas sobre los hombros de la línea frontal y los cascos, para desanimar al vord de acercarse demasiado, y a cualquier vord que pareciera ganar ventaja, rápidamente se le presentaba un pesado proyectil de acero de ballesta.

Tavi observó a las líneas de vanguardia aceptar bajas ligeras. "Ligeras", pensó. Sólo alguien que nunca había limpiado la sangre de la armadura de un legionario caído podía pensar que las bajas "ligeras" eran insignificantes.

Morían hombres, luchando bajo sus órdenes allá abajo. Pero, pensó para sí mismo, no tantos como si se hubieran internado en una mortífera nube de avispones.

Después de media hora desesperada, los cuernos volvieron a sonar, y, con un rugido, los guerreros canim se adelantaron hacia la abertura de las murallas. Las cohortes se apresuraron a volver a dar forma a sus líneas, abriendo suficiente espacio para que los guerreros las atravesaran. En el fragor del combate, la maniobra no fue tan limpia como podría haber sido. Docenas de canim se abrieron paso a empujones entre las filas de una cohorte, y una docena más tropezaron unos con otros en el estrecho espacio. Aun así, los canim golpearon las líneas vord como una avalancha de rojo oscuro y azul acero. Abrieron un saliente en la masa del enemigo, y con un rugido, los legionarios frescos, llegados de la Libre Alerana, marcharon para relevar a sus hermanos soldados.

-Malditos cuervos -gritó Crassus a Tavi. El joven Antillar estaba mirándole-. Nunca había visto a nadie hacer tanto en una mañana.

-He estado practicando -respondió Tavi. Guiñó un ojo a Crassus.

El otro hombre soltó una risa ahogada y sacudió la cabeza.

-Estaba empezando a preguntarme si lo tenías dentro, Su Alteza.

-Lo de hoy no ha sido nada, Tribuno -respondió Tavi-. Nada. - Inhaló profundamente por la nariz y asintió-. Nada más que un buen comienzo. La auténtica prueba llegará en unos cuantos días.

Crassus se puso serio, y asintió.

- ¿Órdenes, señor?

-El vord habrá convertido Riva en una despensa de muertos -replicó Tavi-. Probablemente los encontrarás en la ciudadela, pero podrían haberlos puesto en cualquier parte. Llévate un equipo incendiario a la ciudad, encuentra la despensa, y quémala.

- ¿Señor? ¿Nuestros muertos también?

-Ninguno de ellos querría alimentar al vord -contestó Tavi-. Sí. No podemos dejarles un suministro de comida aquí.

-El croach -dijo Crassus.

-Sí -dijo Tavi-. Mientras nos dirigimos a Calderon, quiero barridos de cinco millas a cada lado de cualquier parche de croach que se esté formando. Vamos a quemarlo de aquí hasta el Valle. Todo él. Pero empezaremos con Riva. En marcha.

Crassus le dirigió un saludo rápido.

-Sí, señor.

-Crassus -añadió Tavi. Dudó, luego dijo-: Ten cuidado, ¿vale? Les gusta dejar sorpresas. Y podrían haber más de esos nidos de avispas.

-Si hay, los quemaremos también, señor -Crassus comenzó a hacer señales a los demás caballeros Piscis que había en el aire a su alrededor, y todos se retiraron hacia las líneas de la legión.

Tavi observó la lucha desde la muralla durante un minuto o dos más, pero se había acabado. El vord estaba empezando a romperse, y las líneas aleranas avanzaban con un ritmo firme y profesional que declaraba silenciosamente sus expectativas de victoria.

- ¿Alerano? -preguntó Kitai en voz baja.

-Estoy bien -dijo Tavi.

Ella sacudió la cabeza.

-Hoy has tenido éxito.

- ¿Hmm? -La miró-. Oh. Las furias.

-Si. ¿Eso no te hace feliz?

Él asintió.

-Oh, sí. Supongo. Pero ahora... Ahora todo recae sobre mis hombros. No hay escapatoria.

-Siempre fue así, mi alerano -dijo Kitai-. Solo que eras demasiado estúpido para comprenderlo.

Tavi soltó una risa y le sonrió.

Kitai asintió con satisfacción.

-Vamos. Tienes que volver a tu carreta y descansar. Varg tiene las cosas bien controladas.

-Debería quedarme -dijo Tavi-. Vigilar. Quien sabe, podría haber algo aquí, alguna pista sobre sus debilidades.

Kitai le miró con lo que parecía una enorme paciencia que claramente se estaba poniendo a prueba.

-Alerano -dijo entre dientes-, debes descansar. En tu carreta. Tu carreta cubierta y cerrada. Mientras casi todos los demás están ocupados en la batalla.

Tavi parpadeó hacia ella como una lechuza, con los ojos desorbitados.

-Oh -dijo. Una súbita sonrisa le tocó la boca-. Oh.

Y de repente Kitai se apretó contra él. Había una cantidad límite de sensualidad disponible, dado el acero que había entre ellos, pero su beso fue tan excitante que Tavi se sintió en peligro de que la armadura se le derritiera encima. Ella se retiró, con los ojos verdes brillantes tras sus pesados párpados.

-Hoy fuiste muy listo. Eres fuerte. Te queda bien. -Sus ojos brillaron aún más-. Me gusta cómo te sienta.

Se volvieron a besar, lento y con pasión. Entonces él sonrió, y dijo, rozando sus labios con los de ella.

-Te echo una carrera.

Los ojos de Kitai danzaron, luego le empujó a un lado, haciéndole girar tambaleante mientras ella impulsaba su corriente de aire y se lanzaba hacia el campamento.

Tavi rio y corrió tras ella.

Capítulo 34

Isana casi había caído dormida cuando la despertó un grito de vord que no había oído antes.

El ululante gemido se alzó y cayó tan rápido que casi pareció un espejismo. Más raro aún, resonó a través de la luz verde de la colmena con una intensidad penetrante.

Isana estaba sentada en el suelo a los pies de Araris, recostada contra el calor de un almohadón de croach. Las paredes y el suelo se hundían con gentileza bajo ella cuando se sentaba reclinada, formando en esencia un cojín bajo su cuerpo. En realidad, era bastante cómodo cuando uno no pensaba en el hecho que en cualquier momento podía engullirte y disolver tu carne.

Isana abrió los ojos sólo lo bastante para ver, y permaneció en silencio y quieta.

La reina salió de su alcoba con un movimiento veloz que a Isana le recordó a una araña, precipitándose por su red con forma de embudo para agarrar a una presa indefensa. Se agachó junto a una charca de agua poco profunda... o lo que Isana asumía que era agua... en el lado opuesto de la colmena. Sus labios rígidos retrocedieron mostrando los dientes de quitina negra, y dejó escapar un siseo furioso, mirando fijamente a la charca.

La reina estaba mirando una imagen de agua, pensó Isana. Lo que significaba que la charca no era simplemente un hueco del suelo lleno de agua. Estaba de algún modo conectada al sistema de aguas que rodeaba la zona, de forma que las furias pudieran traer imágenes y sonidos.

Sonaron pasos quedos, y entró Invidia. Hizo un gesto irritado hacia una de las paredes, y el gemido agudo terminó.

- ¿Qué ha pasado?

-Mis progenitores han llegado -murmuró la reina con suavidad.

-Eso es imposible -dijo Invidia-. El ataque está a punto de empezar. No puedes distraerte ahora.

-Obviamente no es imposible -dijo la reina, con un ligero tinte de desagrado en su tono.

La criatura del pecho de Invidia se removió. Ella cerró los ojos, y sus mejillas perdieron todo el color en un momento.

-Supongo que podría haber volado desde Antillus en este tiempo -dijo Invidia, con voz mucho más baja-. ¿Dónde está?

-En Riva -dijo la reina Vord distante-. Destruyendo los almacenes de comida.

Invidia alzó las cejas. O más bien, donde habrían estado las cejas si estas no se hubieran quemado. Su piel todavía era un parche de carne quemada. Las cicatrices, pensó Isana, seguramente serían permanentes. Ni siquiera la habilidad de una artífice como Invidia podría eliminarlas ya, días después de haber recibido las quemaduras.

-La despensa... pero necesitamos la línea de suministros de Riva para alimentar a los guerreros.

La reina alzó sus ojos oscuros y multifacéticos y miró con frialdad a Invidia.

Invidia se cruzó de brazos.

-Tu furia no cambia el hecho de que la horda no podrá encontrar suficiente comida para llevar a cabo las operaciones.

La expresión de la reina se oscureció aún más. Entonces levantó una mano y la ondeó con vaguedad en el aire.

-Pondré a dormir a una porción de las fuerzas. No requerirán comida. Marcaré al guerrero más pequeño de cada diez.

Invidia pareció ligeramente asqueada.

- ¿Los alimentarás con su propia gente?

La reina se retiró de la charca.

-Es necesario. Son los soldados menos útiles en este momento. Se hará antes del asalto, a fin de que puedan mantener cierto nivel de actividad.

-No puedes mantener una campaña sin suministros -dijo Invidia.

-No hay necesidad de una campaña -contestó la reina con calma-. Todo lo que tenemos que hacer es romperlos, aquí, en este valle. Una vez los aleranos se rompan aquí, estarán rotos para siempre. Si para ello he de perder a cada guerrero, volador -hizo una pausa para mirar a Invidia- y esclavo bajo mi mando, valdrá la pena.

-Entiendo -dijo Invidia, con un filo helado en sus palabras.

La reina permaneció tranquila y remota.

-La furia no alterará el hecho de que el curso de acción más inteligente, en tu posición, es seguir adelante y colocar a tus compañeros esclavos de tal forma que se maximice el coste para los aleranos que neutralicen a los guerreros con furias.

Invidia se quedó en silencio un largo momento antes de decir, con calma.

-Por supuesto.

Se giró para marchar.

-Invidia -dijo la reina.

La mujer quemada hizo una pausa.

-Tú no eres reemplazable -dijo la reina con calma-. Por consiguiente, te sacrificaría a regañadientes. Preferiría que tomaras cualquier acción que pudieras para evitar convertirte en víctima de la casualidad.

-Dado que estamos siendo tan francas -dijo Invidia-, debo decirte que mis motivaciones para cooperar quedan de algún modo diluidas por el hecho de que soy bien consciente de que cuando ya no te sea útil, dispondrás de mí.

La reina vord inclinó la cabeza, con expresión pensativa. Luego asintió lentamente.

-Casi un millón de hombres libres han venido a mí para vestir el verde -dijo-. Están siendo protegidos y alimentados, y honraré el trato que les he ofrecido. Podría reducir la cantidad de molestias el que sean gobernados por uno de los suyos, cuando la resistencia alerana organizada se rompa. Alguien que entienda la realidad. -Hizo una pausa y añadió-. Supongo que podría evitar sufrimientos innecesarios. Preservar vidas que de otro modo se perderían. Si eso tiene importancia para ti.

Invidia entrecerró los ojos.

- ¿Me estás haciendo una oferta?

La reina asintió.

-Así es. Nuestra asociación ha sido mutuamente beneficiosa. No veo razón por la que no deba continuar cuando concluyan las hostilidades. Sobrevive, sírveme bien, y así será.

Invidia se quedó en silencio un momento. Apartó la mirada de la reina, e Invidia la vio inclinar la cabeza. Hubo un destello de emoción en la mujer quemada, de miedo, esperanza exaltada y vergüenza amarga.

-Muy bien -susurró.

La reina vord asintió.

-Ve.

Invidia abandonó la colmena.

Varios momentos después, la reina vord dijo:

-Sé que no estás durmiendo con todo este ruido, Isana.

-Creí que sería más cortés no molestarte -dijo Isana.

-Creíste que podrías reunir información a escondidas -dijo la reina-. Un intento sensato de lograr alguna ventaja. -Bajó la mirada a la charca un instante, y murmuró-. Tu hijo ha crecido.

El corazón de Isana se saltó un latido cuando una punzada repentina atravesó su pecho.

-Asumo que no quieres decir físicamente.

-Sus artificios tácticos son impresionantes. Menos sutiles y complejos que los talentos de Sextus, pero aplicados con mucha más flexibilidad e inteligencia.

Isana tragó.

-Estás intentando hacerle daño.

La reina se volvió a mirar a Isana, con expresión sorprendida.

-Por supuesto.

Isana tuvo cuidado de no apretar los dientes o mostrar al vord miedo o rabia.

-Pero no has tenido éxito.

-Por supuesto -dijo la reina-, hay una probabilidad muy baja de que este intento tenga éxito. Ese no es su propósito.

-Un intento sensible de mantener algo de ventaja -dijo Isana.

-Precisamente. -Estudió la superficie de la charca-. Hasta ahora, estimo que mi propia fuerza es más grande por un margen considerable.

-A menos que él se esté guardando algo -dijo Isana, más que nada para plantar una duda en la mente de la reina.

La reina sonrió.

-Siempre es posible.

Isana se mordió el labio inferior un momento, luego preguntó:

- ¿Puedo verle?

-Si lo deseas.

Isana se levantó con cuidado. Su vestido estaba empezando a oler casi tan sucio como parecía. No, decidió. Estaba empezando a oler casi tan mal como parecía. Su pelo debía ser un horror. ¿Cuántos días habían pasado sin bañarse o cambiarse de ropa? No había forma de saberlo.

Cuando se aproximó a la charca, vio una imagen fantasmal aparecer en su interior, una imagen mucho más brillante y clara a medida que se acercaba a la reina. Mostraba un gran paisaje de piedras caídas y edificios en ruinas, y de repente el vord corría por su vida y estaba rodeado de formas borrosas de legionarios. Un instante después, el muro volvió a alzarse, extrañamente coloreado de verde, luego un joven esbelto estaba de pie ante las puertas de Riva.

-Esto es lo que hizo hace no más de una hora -murmuró la reina-. La imagen se vuelve demasiado confusa para ser útil cuando sus legiones entran en batalla. Estos eventos acontecimientos transcurrieron justo antes.

Isana observó con respeto a su hijo, alto y orgulloso, poniendo a prueba su voluntad contra la fortaleza de artificios y reduciéndola a escombros. Observó cómo el enemigo acudía a matarle y en vez de eso encontraba sólo muerte.

Observó cómo las legiones marchaban sobre la ciudad y aplastaban al vord.

Observó a su hijo lanzar un desafío a las fauces del enemigo que había hecho todo lo posible por destruir a Alera... y emerger victorioso. Su corazón latió con la fuerza de un terrible orgullo, preocupación, y ansiosa esperanza.

Su niño. El hijo de Séptimus.

-Si pudieras verle ahora, mi señor -susurró Isana, cerrando los ojos contra las lágrimas.

- ¿Fue difícil? -preguntó la reina un momento después.

Isana se limpió las lágrimas con un sencillo artificio de agua y abrió los ojos otra vez.

- ¿Si fue difícil qué?

-Criar al niño sin la ayuda de tu pareja.

-Por momentos -dijo Isana-. Tuve ayuda. Mi hermano. El resto de habitantes de su explotación.

La reina levantó la vista de la neblina nebulosa que había envuelto la imagen de la charca.

-Entonces fue un esfuerzo colectivo.

-Puede ser -dijo Isana-. ¿Fue difícil para ti?

La reina inclinó la cabeza inquisitivamente.

-Dar a luz a tu horda sin la ayuda de reinas subordinadas -aclaró Isana.

-Sí.

- ¿Sería más fácil utilizar a tus guerreros con efectividad si tuvieras la ayuda de más reinas?

-Sí.

-Y, aun así, no has creado más.

La reina volvió su cara de aspecto joven hacia la charca, preocupada.

-Lo he intentado -dijo.

- ¿Pero no puedes?

-Puedo crearlas. -La cara de la reina se mostró perpleja, herida. Era la expresión de una niña-. Todas han intentado matarme.

- ¿Por qué? -preguntó Isana.

Por un momento, pensó que la reina no iba a responder. Cuando habló, su voz fue muy baja.

-Porque he cambiado. Porque no funciono como sus instintos les dicen que debería hacer.

Una lenta ola de tristeza y genuino dolor surgió de la reina vord. Isana tuvo que luchar para recordarse a sí misma la destrucción y la muerte que había traído esta criatura a Carna.

-Por eso abandonaste Canea y volviste aquí -dijo Isana de repente-. Tus reinas menores se volvieron contra ti, así que escapaste de ellas.

Sentada junto a la charca, la reina recogió las rodillas contra el pecho, envolviéndolas con sus brazos.

-No escapé de ellas -replicó-. Simplemente pospuse el enfrentamiento.

-No entiendo -dijo Isana.

-El continente al otro lado del mar llamado Canea había sido invadido -dijo la reina con tono monótono-. Pero harán falta décadas, tal vez siglos, para que mis hijos consoliden y exploten completamente su nuevo territorio... hasta hacerlo impenetrable. Cuando esté hecho, y tengan una base de operaciones segura, vendrán aquí a destruirme a mí y a toda mi creación. Sus fuerzas ya han crecido más que las mías en cuestión de magnitud.

La reina volvió su mirada hacia Isana.

-Por eso estoy aquí. Por eso debo destruiros. Debo crear mi propia fortaleza si quiero sobrevivir. Esa también es una tarea que requiere muchos años. -Descansó la barbilla sobre las rodillas, cerró los ojos, y susurró-: Quiero vivir. Quiero que mis hijos vivan.

Isana bajó la vista ante la genuina pena y dolor de esta niña monstruosa, y luchó contra la piedad que inspiraba la visión y el sentimiento que le evocaba. Era un monstruo, nada menos... aunque también puede que fuera algo más.

La reina se meció adelante y atrás, un movimiento diminuto y afligido.

-Deseo vivir, Isana. Deseo que mis hijos vivan.

Isana suspiró y volvió a su lugar junto a Araris.

- ¿Y quién no, niña? -murmuró-. ¿Y quién no?

Capítulo 35

Desde el principio de la Guerra Vord, el enemigo había atacado, una y otra vez, posiciones que no estaban listas para defenderse contra una amenaza de la magnitud que representaban. A pesar de los intentos desesperados de advertir a Alera de lo que estaba por venir, nadie escuchó, y como consecuencia, el vord había expulsado a los aleranos de sus fortalezas y sus ciudades por igual, una tras otra. Una y otra vez, el avance veloz del vord o las tácticas inhumanas que utilizaban habían abrumado a los defensores insuficientemente preparados. Una y otra vez, el sol había salido en un mundo cada vez más dominado por los invasores... pero este amanecer era diferente.

El Valle de Calderon estaba listo para luchar.

-Hay una abolladura en alguna parte -gruñó Antillus Raucus, pasando la mano por la ornamentada lorica que cubría su hombro derecho-. No se mueve bien.

-Te estás imaginando cosas -respondió el Alto Señor Phrygius-. No hay ninguna maldita abolladura.

-Bueno, algo no está bien.

-Sí -dijo el Alto Señor Placida con un tono paciente-. Has vuelto a dormir con ella. Ya no eres tan joven como para seguir haciéndolo, Raucus. Probablemente te has hecho daño en el hombro.

-Soy lo bastante joven para lanzar tu culo prieto fuera de esta muralla de una patada -replicó Raucus-. Ya veremos entonces quién tiene mal las articulaciones.

-Chicos, chicos -dijo Placidus Arias-. Por favor, no deis mal ejemplo a los demás niños.

Ehren, de pie bien por detrás de los Altos Señores, era demasiado discreto para sonreír. Pero se meció sobre los talones en silenciosa diversión antes de girar la cabeza para lanzar un guiño a Amara.

Ella puso los ojos en blanco en respuesta y se adelantó para colocarse junto a Lady Placida. Miraban hacia la llanura abierta de la boca del Valle de Calderon, un mar verde que se alzaba y ondeaba con gentileza. El sol se había levantado brillante, un día ideal. Los cuervos llevaban días sobrevolándolos, primero docenas, luego cientos, y ahora miles. Lanzaban una firme corriente de sombras fluctuantes sobre la tierra. El enemigo ya antes los había utilizado para dejar caer tomadores sobre las posiciones defensivas aleranas... ahora, cualquier intento semejante, se vería frustrado por las furias de tierra que patrullaban constantemente entre las fuerzas aleranas, lo que había tenido además el beneficio colateral de exterminar a todas las ratas, alimañas y demás sabandijas que tendían a rondar las pilas de basura alrededor de las posiciones de una legión.

Que los vord intentaran volver a utilizar los cuervos contra ellos. Calderon estaba listo.

-Condesa -dijo Lady Placida-. Creo que oí a Lady Veradis decirle que durmiera al menos doce horas.

-Lo cual es ridículo -replicó Amara-. Sólo fue una muñeca rota.

-Y varias heridas de Riva, creo -dijo Lady Placida.

-Sólo me dijo doce porque sabía que necesitaba seis -dijo Amara.

-Un razonamiento excelente.

-Gracias -dijo Amara con gravedad. Después de un momento, dijo-. Tengo que estar aquí. Todavía no puede hablar con mucha claridad. Ser su intérprete podría ser importante.

-Entiendo -dijo Lady Placida. Se volvió hacia Amara, con su cara encantadora tranquila y apenas mostrando el cansancio que Amara sabía que debía estar sintiendo.

-Condesa... aunque ganemos esta batalla, no todos vamos a sobrevivir. Si perdemos, ninguno de nosotros lo hará.

Amara apartó la mirada, hacia la llanura, y asintió.

Lady Placida dio un paso adelante y puso una mano sobre el hombro de Amara.

-Soy tan mortal como cualquier otro. Hay algo que debería decirle, por si no hay otra oportunidad.

Amara frunció el ceño y asintió.

-Le debo la vida, condesa -dijo Aria, simplemente-. Ha sido un honor haberla conocido.

Las lágrimas picaron en los ojos de Amara. Intentó sonreír a la Alta Señora, se acercó, y la abrazó.

-Gracias. Yo siento lo mismo.

El abrazo de Lady Placida era casi tan fuerte como el de Bernard. Amara intentó no jadear.

Lord Placida se aproximó mientras hablaban, y sonrió brevemente cuando ambas se giraron hacia él.

-En realidad, amor, todos le debemos la vida.

Aria arqueó una ceja imperiosa.

-No vas a abrazar a esta jovencita parciana, vieja cabra.

Placida asintió con gravedad.

-Otra vez frustrado.

A tal vez diez metros de las almenas, un legionario señaló hacia el suroeste, y gritó:

- ¡Señal de flecha!

Amara se giró para ver una diminuta esfera resplandeciente alcanzar el cenit de su arco y comenzar a caer. Miles de ojos se volvieron para mirar el artificio de la flecha, tan brillante que podía verse con claridad incluso bajo el sol de la mañana. Nadie habló, pero de repente la tensión y el miedo controlado recorrió toda la longitud de la muralla como un relámpago.

-Bueno -dijo Antillus Raucus-. Aquí están.

-Brillantes últimas palabras -dijo Phrygius a su lado-. Las pondremos en tu memorial. Justo al lado de "Murió contando lo obvio".

-Ah -dijo Lord Placida-. Ya empezamos.

- ¿Ves? -dijo Phrygius-. Sandos sabe hacerlo con estilo.

-Si quieres marcharte con estilo, te estrangularé con tu mejor túnica de seda -gruñó Antillus.

Amara se encontró soltando una risa jadeante, casi una risa nerviosa, a pesar del miedo que la recorría. El miedo no desapareció, pero se volvió más fácil de aceptar. Su marido, sus aldeanos, los legionarios asignados a él y, con el paso de los últimos meses, algunos de los miembros más poderosos de la Liga Diánica habían trabajado para preparar este lugar para esta misma mañana.

Este momento haría que todo valiera la pena.

-Debo unirme a mi marido -dijo Amara con firmeza-. Buena suerte, Aria.

-Por supuesto -replicó Aria-. Yo intentaré evitar que estos niños se peleen entre ellos en vez de con el vord. Buena suerte, Amara.

Amara llamó a Cirrus, saltó de la muralla, y se alzó en el aire. Se deslizó una milla veloz por la muralla, sobre un río de hombres vestidos de acero, con la luz de la mañana centelleando sobre el metal pulido como si fuera agua. Abajo, los tambores marcaban la señal de prepararse, tantos que a Amara le sonaba como el retumbar de un trueno distante.

Otros correos y mensajeros se precipitaban arriba y abajo por la muralla, en el aire y montados sobre caballos veloces. Amara evitó por poco una colisión con otro volador, un joven ciudadano que parecía asustado y llevaba una armadura demasiado grande para él, que lanzó una disculpa apresurada sobre el hombro mientras luchaba por mantener su propia corriente. Pensó que no parecía lo bastante mayor para asistir a la Academia, mucho menos para servir como correo en una guerra.

Pero podía volar, y el vord había eliminado la posibilidad de los aleranos de escatimar a sus jóvenes las realidades mortíferas de primera mano. Al menos se le había dado una tarea que podía realizar en vez de simplemente verse relegado a las filas de caballeros Aeris.

Amara se lanzó pulcramente hacia el grupo de mando, colocado en el centro de la muralla, entre el norte y el sur. Su aterrizaje apenas alborotó las capas de los caballeros Ferrous y Terra de élite que servían como guardaespaldas al grupo de oficiales. Evidentemente, se había corrido la voz de cómo había tratado con el joven idiota en el exterior de la tienda del Princeps, al menos lo suficiente para asegurar que sería reconocida con facilidad. El líder del contingente le dio paso antes de que volviera a posar del todo el peso sobre sus pies.

Amara pasó entre ellos con un asentimiento, colocándose la espada con algo más de comodidad en la cadera. Había declinado la oferta de una lorica. Un cuerpo tenía que ser entrenado a lo largo de meses de esfuerzo para llevar el peso, y Amara no tenía esa clase de tiempo que desperdiciar. En vez de eso, llevaba una cota de cuero mucho más cómoda con pequeñas placas de acero fuerte y liguero. Casi seguro la protegería de una flecha o cuchillada de una hoja de duelo afilada.

Una pena que el vord no luchara con ninguna de esas armas.

Amara se acercó a la plataforma de observación baja, construida sobre la muralla en lugar de una auténtica torre y subió los escalones hasta ella con rapidez.

-Simplemente digo que es el tipo de cosas que uno no puede tomarse demasiado en serio -estaba diciendo Lord Riva. El más bien regordete Lord de Riva parecía un poco fuera de lugar con una lorica de la legión, por finamente fabricada que estuviera-. Malditos cuervos, hombre -escupió-. ¡Has construido una maldita fortaleza de campaña justo en mi patio trasero!

-Y menos mal que lo hice -dijo Bernard con suavidad, a través de la mandíbula rígida.

Lord Riva frunció el ceño, y dijo:

-Yo nunca te nominé. El maldito Sextus lo hizo, maldito viejo entrometido.

-Mmmm -coincidió Bernard-. Menos mal que hizo eso también.

Riva le lanzó una mirada áspera que palideció rápidamente mientras soltaba un suspiro exasperado.

-Bueno. Intentaste advertirnos sobre el vord, ¿no?

-Todos estamos intentando servir lo mejor posible al Reino y a nuestra gente, señor -dijo Bernard. Se giró y sonrió a Amara cuando se unió a ellos-. Mi señora.

Ella sonrió y le tocó la mano brevemente.

- ¿No debería estar sonando la señal de acudir a las posiciones de batalla?

-El enemigo todavía no está aquí -dijo Bernard, con voz plácida-. Hombres por ahí con espadas en las manos durante unas cuantas horas, poniéndose nerviosos, cansados, empezando a preguntarse por qué algún tonto ha dado la orden sin ninguna razón. -Hizo una mueca y se tocó la mandíbula con las yemas de los dedos cuando el esfuerzo de tantas palabras le dolió-. No hará daño esperar. Perdón.

Bernard se giró para bajar por la muralla hacia un hombre mayor con la armadura de la legión y el casco de centurión, sus pantalones estaban adornados con no una, sino dos rayas de color escarlata de la Orden del León.

Masculló un par de palabras, y el viejo centurión Giraldi, sacado de su retiro y de vuelta en su armadura, asintió con estoicismo y comenzó a despachar mensajeros.

-Condesa -la saludó Riva-, cuando un señor alza una gran fortaleza en las tierras más remotas de su señor feudal, es perfectamente razonable mostrarse suspicaz. Ya sabemos lo que ocurrió en Siete Colinas. No creo haberme sobrepasado en esto.

-En la mayoría de las circunstancias, no, Su Gracia. Pero dada nuestra situación, yo diría que eso es algo que podemos discutir cuando todo esto haya acabado. Incluso podemos tener una audición al respecto. Asumiendo que sobreviva alguno de los implicados.

Riva gruñó, bastante agriamente, pero concedió el punto con un asentimiento. Miró hacia el suroeste, siguiendo con la vista, la línea de la calzada que conducía de vuelta a Riva.

-Mi ciudad tomada. Mi gente huyendo para salvar la vida, muriendo. Hambrienta. -Bajó la vista a su armadura, a la espada de su cinto, y la tocó con cautela. Cuando volvió a hablar, sonó como un hombre muy cansado-. Todo lo que siempre quise para mis tierras fue justicia, prosperidad, y paz. No soy un gran soldado. Soy un constructor, condesa. Estaba muy complacido por la cantidad de gente que se movía por estas tierras para comerciar, por cuanto bien habían hecho usted y su marido en Calderon. Incrementando el comercio. Construyendo una buena relación con los marat. -La miró con suavidad-. Asumí que estaban ahorrando el dinero que estaban haciendo, después de impuesto. O invirtiéndolo, tal vez.

-Oh, lo estábamos invirtiéndolo, mi señor -dijo Amara, sonriendo un poco-. En esta mañana.

Riva apretó los labios y asintió.

-Supongo que no puedo discutir eso. ¿Cómo hicieron todo esto? ¿Cómo lo mantuvieron en secreto?

- ¿Las murallas? -Amara se encogió de hombros-. La mayoría de los que atraviesan el valle nunca abandonan la calzada. Cualquier cosa que quede fuera de la vista de la calzada no es difícil de ocultar. Para las murallas, la mayor parte del trabajo, por lo que sé, está en preparar la tierra de abajo primero. Reunir la piedra apropiada y todo eso. Una vez hecho eso, levantar las murallas es mucho más simple.

Riva frunció el ceño y asintió.

-Cierto. Así que colocaron la piedra apropiada con tiempo y las levantaron sólo cuando lo creyeron necesario.

-Sí. La Liga Diánica fue de lo más útil al ayudarnos con eso, al igual que algunos de los más serios artífices en el movimiento de piedras. -Gesticuló hacia el terreno que yacía ante ellos-. Y las murallas sólo son el principio de las defensas, por supuesto. Un esqueleto, si sabe lo que quiero decir.

Lord Riva asintió.

-Es... todo bastante irregular.

-Mi marido y su sobrino han estado intercambiando ideas por carta, desde hace algún tiempo. Gaius Octavian tiene una forma de pensar bastante irregular.

-Así tengo entendido -dijo Riva. Miró a Bernard, y dijo-: Tengo que admitirlo, creo que probablemente él fuera la elección correcta para ocuparse de las defensas aquí. Las conoce mejor que nadie en todo el Reino, después de todo.

-Sí, así es -dijo Amara.

-Un hombre bastante notable, en realidad. Sabe, ni una sola vez ha dicho, "os lo dije".

-No es el tipo de cosas que él considera importantes -dijo Amara, sonriendo-. Pero, Su Gracia... lo dijo.

Lord Riva parpadeó hacia ella, luego dejó escapar una risita pesarosa.

-Si, lo hizo, ¿verdad?

- ¡Jinetes! -gritó un observador en la esquina de la torre, señalando.

Las partidas aleranas que habían estado vigilando la aproximación del vord aparecieron en lo alto de una colina distante, montando sus caballos con dureza sobre la cuesta y en la llanura abierta. Los caballeros vord volaban como un enjambre sobre ellos, como insectos nocturnos alrededor de una lámpara de furia, lanzándose en picado para golpear y rasgar, mientras los exploradores soltaban flechas, con sólo un éxito limitado en su propósito de mantener alejados a los atacantes.

-Esos hombres tienen problemas -dijo Riva.

Bernard se llevó los dedos a los labios y soltó un silbido agudo. Alzó la mano hacia los caballeros Aeris que esperaban tras la muralla y les hizo la señal de mano de "despegar", "escoltar", y con un movimiento mordaz de su muñeca les indicó la dirección en que debían partir.

En medio de un rugido de viento, treinta caballeros Aeris tomaron el cielo y se lanzaron hacia los jinetes, para empezar a conducir a los caballeros vord lejos de los caballos a la fuga con las fuerzas de sus corrientes de viento.

Dispersaron a los voladores enemigos en un momento o dos, sin acercarse al alcance de sus armas cuando simplemente podían barrerlos del cielo como si no fueran más que hojas secas. Tomaron posiciones sobre los exploradores, girando de forma protectora sobre ellos en un carrusel aerotransportado.

Bernard gruñó con satisfacción.

-Como lo que Aquitaine hizo en Ceres. No hay razón para luchar con esas malditas cosas y perder valiosos caballeros Aeris. Solo tienen que apartarlos del maldito camino.

Los caballeros vord se retiraron después de una persecución irregular en la que simplemente fueron rechazados y se vieron completamente neutralizados por las corrientes de los voladores. Los jinetes atravesaron con estruendo las puertas elaboradas en las murallas cerca de la plataforma de mando. El líder de los jinetes, un hombre que vestía el marrón y verde de un guardabosques y calzas grises, bajó de su caballo y se movió con propósito veloz hacia Bernard, dirigiéndole un saludo crispado de la legión, aunque no llevaba ni armadura ni espada. Rufus Marcus había sido parte de la cohorte de legionarios que se habían enfrentado por primera vez al vord, años atrás, al igual que un superviviente de la Segunda de Calderon. Como Giraldi, llevaba las dos franjas de la Orden del León en sus calzas, aunque habían sido tan concienzudamente embarradas que uno apenas podía decir de qué su color había sido originalmente rojo.

Bernard devolvió el saludo.

-Tribuno. ¿Qué estamos viendo?

-Los chicos del cielo lo han hecho bastante bien, señor -contestó Rufus-. Están llegando más de tres millones de efectivos de infantería, y no son sutiles. Están muy ordenados, señor, no como las manadas en las que se mueven en campo abierto.

-Eso significa... eso significa que esa reina suya está presente -dijo Riva, mirando de uno a otro-. ¿Correcto?

-Sí, milord -dijo Bernard-. O eso creemos.

-Señor -dijo el explorador-, también tienen un buen montón de esos gigantes que utilizaron para trabajarse las murallas en la campaña del año pasado.

Bernard gruñó.

-Me lo figuraba. ¿Algo más?

-Sí. No pudimos ver la parte de atrás, pero estoy seguro de que tienen algo más tras el cuerpo principal. No están levantando mucho polvo con toda la lluvia que hemos tenido últimamente, pero están atrayendo a los cuervos.

- ¿Una segunda fuerza? -dijo Bernard, frunciendo el ceño.

Amara dijo.

-Supongo... un grupo de prisioneros con el que tienen pensado alimentar a sus tomadores y utilizar para contrarrestar nuestros artificios, como hicieron en Alera Imperia.

El Tribuno Rufus asintió.

-Podría ser. O puede que estén reuniendo a sus voladores para tenerlos en gran número. Sólo hemos visto a unos pocos. Tal vez los estén reservando para evitar que los controlemos.

-Podremos arreglárnoslas con los caballeros vord -dijo Bernard tensamente-. Probablemente sea mejor asumir que tienen algo que no hemos visto antes.

El explorador tomó un trago de agua de una piel que estaba casi vacía.

-Sí. Casi siempre es una apuesta sólida. No creo que el vord se eche muchos faroles. Por la forma en que se acercan, creen que tienen una buena mano.

- ¿Todavía juegas a las cartas, Tribuno? -preguntó Amara, algo divertida.

-Oh, sí -sonrió Rufus-. Es la razón principal por la que estoy en las legiones, condesa. Cuando esos chicos de ciudad y los guardias pierden, se hacen a la idea de que no quieren meterse conmigo y con cinco mil compañeros más.

Rufus terminó el agua de pie, con los ojos en el horizonte por el que recientemente había aparecido. Un momento después, gruñó como si alguien le hubiera dado un puñetazo en la barriga, y dijo-: Hora de hacer nuestras apuestas.

Amara se giró y vio al vord aparecer en el horizonte.

Una vez más, la asombró lo mucho que se parecía a observar la sombra de una nube cubriendo la tierra. Había tanto guerreros mantis, moviéndose juntos, que parecían una sola entidad, una alfombra de brillantes armaduras verdinegras, de bordes afilados y puntas agudas. Amara casi sentía que podía cortarse un dedo si los señalaba.

El vord a la cabeza bajó la colina... y la horda comenzó a dispersarse. Más formas llegaron a la cima de cada colina que Amara podía ver, de horizonte a horizonte, todas moviéndose juntas, alimentando sus filas hasta que en la última milla se lanzaron juntos hacia adelante, en una vasta y sola pared con un propósito terrible. Más raro aún, todo eso ocurrió en absoluto silencio. No hubo ni un chillido o grito, ni retumbar de tambores, ni llamadas de cuernos. Simplemente llegaron como la sombra de una nube, e igualmente imparables. El silencio era horrible. Hacía que pareciera algo irreal a la brillante luz de la mañana.

Bernard los miró con intensidad, luego asintió. Junto a él y ligeramente a un lado, el viejo Giraldi alzó la voz en un bramido de patio de armas.

- ¡Desenvainad el acero!

Su voz recorrió la muralla arriba y abajo con una claridad floreciente en ese silencio perfecto... y luego más de ciento cincuenta mil espadas susurraron al salir de sus vainas. El sonido, mucho más mortífero que cualquier hoja azotada por el viento, ruido al que se parecía, fluyó por la muralla. Amara comprendió, con una ligera sorpresa, que tenía su propia arma en la mano.

Estaban listos, comprendió.

Estaban listos.

Nunca decidió conscientemente gritar, pero de repente sintió que su voz se alzaba, cristalina como una trompera en la mañana, mientras gritaba su desprecio y desafío al enemigo, un simple aullido de "¡Alera!".

Los ecos de su voz recorrieron la tierra silenciosa.

De repente un trueno hizo temblar las piedras de la muralla, sacudiendo la propia tierra, ahora cada defensor que se enfrentaba a esa ola oscura, añadía su propio terror y furia al aire. No había ningún tema en el grito, ni una palabra, ni un solo lema... sólo las legiones hablando con una sola voz que envió un violento júbilo a través de las extremidades de Amara e hizo que sintiera la espada que tenía en la mano más ligera que el aire que dominaba con maestría.

Ese grito de desafío chocó con las líneas vord como un golpe físico, y durante un parpadeo el avance del enemigo se frenó... pero luego fue respondido por una tormenta de chillidos vord, dolorosos para el cuerpo, la mente y el alma. El enemigo recorrió a toda velocidad las últimas cien yardas de terreno antes de llegar a la muralla, ennegreciendo la tierra hasta donde el ojo podía ver, respondiendo con sus gritos a los defensores.

Y nacida de ese trueno primitivo y furioso, la última batalla de la guerra, tal vez la última del Reino, empezó.

Capítulo 36

Las legiones gritaron su desafío al vord, y Ehren no pudo evitar unirse a ellos, simplemente por puro reflejo y terror desnudo. A cierto nivel, estaba bastante seguro de que no muchos de los vord se dejarían intimidar por la forma en que se rompía su voz, pero no había forma de que pudiera controlar eso. Puede que el miedo no le estrangulara, pero al parecer hacía que su garganta volviera a la pubertad.

En algún lugar cercano, un centurión bramó algo que no se oyó en absoluto con todo ese ruido. Por suerte, los legionarios sabían bien lo que tenían que hacer sin tales indicaciones. Cuando el enemigo se acercó, una sombra alerana pasó sobre el terrero que había ante la muralla, y más lanzas de las que un cuerpo podría contar en una semana salieron volando hacia la vanguardia del vord. Las lanzas no fueron particularmente mortíferas. Puede que acertaran a uno de cada cincuenta, según estimó Ehren, matando a uno de cada treinta, como mucho... pero cada vord golpeado por una de esas pesadas armas se tambaleaba de dolor. Incluso si la herida no era fatal, su paso flaqueaba, y era rápidamente pisoteado por los guerreros que venían detrás.

El objetivo era devastar la cohesión enemiga, era una vieja táctica estándar de la legión.

Pero, siendo este un plan de batalla en el que había intervenido Tavi, la cosa no acababa ahí.

Los artesanos del Valle de Calderon no habían sido capaces de proporcionar a cada uno de los legionarios de la muralla una de las jabalinas modificadas... sólo el hombre más hábil de cada grupo de ocho disponía del nuevo diseño. La mayoría de las veces, las lanzas que habían matado directamente a un vord habían sido lanzadas por esos hombres... y cada una de las nuevas lanzas contenían una pequeña esfera de cristal, acunada en la copa de la cabeza de hierro de la jabalina, donde se unía al mango de madera. Ya fuera que la jabalina fallara y golpeara tierra o a su blanco, miles de diminutas esferas de cristal se destrozaban, desatando a las furias que habían estado unidas a ellas.

El propio Ehren había puesto a prueba los pedernales, los dispositivos desarrollados a partir las piedras frías utilizadas para mantener la comida fresca en los restaurantes y casas ricas por todo el Reino... otra innovación surgida del laberinto retorcido y laborioso que Octavian tenía por cerebro. Las esferas de cristal podían contener incluso más calor por su tamaño que la primera generación de piedras, y eran mucho más fáciles de hacer.

La destrucción casi siempre era más fácil de fabricar que algo útil, reflexionó Ehren.

Las jabalinas de fuego explotaron a la vez con un rugido, cada una estallando en una esfera de llamas repentinas del tamaño de una carreta de suministros. No fue el fuego ardiente del ataque de un caballero Ignus, pero podría haberlo sido. El fuego engulló la vanguardia del ataque enemigo, y se tragó tanto aire al alimentar su llama de corta vida, que la capa de Ehren se levantó contra su espalda y piernas, golpeando como si hubiera estado de pie de cara a un viento fuerte. Un humo negro grasiento se alzó, el olor era indescriptiblemente apestoso, y por un instante, la línea vord quedó echa un desastre.

Ehren gritó y golpeó el hombro de Lord Antillus. No había necesidad de ninguna señal. El hombre grande y atlético ya se estaban lanzando hacia delante con los Placida y Phrygius.

Los Altos Señores más poderosos y peligrosos de Alera se alzaron juntos en una columna de viento y se lanzaron hacia la nube negra y sobre las fuerzas enemigas, moviéndose demasiado rápido para ser vistos, y se desvanecieron tras un velo de artificio al hacerlo. Ehren apretó las manos en puños y los vio marchar, intentando ver a través de la masa de legionarios que tenía ante él. La misión había sido idea suya. Se sentía responsable del resultado.

El vord recobró su ímpetu en segundos, los que venían detrás de la primera ola saltaron sobre los muertos y heridos. Sus guadañas arañaron la piedra de la muralla, creando puntos que sus patas de insecto podrían utilizar para escalar, y avanzaron por la pared y hacia las espadas de las legiones.

Hombres y vord chillaban y aullaban. Las espadas centelleaban al sol. Las guadañas vord caían. La sangre, roja y verde, salpicaba la muralla, que podría haber sido un leño caído por la atención que le prestaba el vord... pero evitaba que emplearan su mayor alcance o sus guadañas con toda su efectividad.

Ejercían una presión interminable, mientras los legionarios luchaban, con hombres adelantados sobre la pared luchando con escudo y espada, y sus camaradas detrás empujando con lanzas largas. El vord coronaba la muralla, en ciertos puntos, sólo para ser empujado hacia atrás salvajemente por los legionarios.

Más y más criaturas se estrellaban contra los muros, como una mortífera marea viva, atravesando la tierra para golpear la pared. Ola tras ola se estrellaban contra la muralla. Ola tras ola caían contra la muralla de asedio baja, contra el acero y la sangre alerana. Y, como una marea alta, la presión no dejaba de crecer. Los vord se aplastaban unos a otros en sus ansias por alcanzar a los legionarios, y el creciente número de cuerpos bajo la muralla estaba formando rampas hacia la cima.

El punto de ruptura estaba cerca. En unos momentos más, el vord ganaría pie sobre la muralla, en alguna parte, y comenzaría a subir a ella a miles. El enemigo lo sentía también. Más y más vord presionaban para acercarse a la muralla. Ehren podía haber bajado de la muralla y haber recorrido una milla sin tocar tierra.

Era el momento.

Se giró y asintió hacia un anciano ciudadano con armadura que estaba a su izquierda.

- ¿Ahora?

Lord Gram habían estado observando el ataque sin su yelmo. Su pelo había sido de un rojo vivo en su juventud, pero ahora era casi todo gris, con sólo unos pocos solitarios y desafiantes brotes que mostraban un tono rojizo. Asintió y cogió el yelmo de debajo de su brazo para ponérselo en la cabeza.

-Sí. Si se apelotonan mucho más, superarán la muralla.

- ¿Deberíamos dar la señal? -dijo. Una vez se alzara la señal, se propagaría a lo largo de la muralla de un artífice de fuego al siguiente.

Gram gruñó, frunciendo el ceño.

-Espera la orden, chico. Todos estamos viendo lo que tenemos delante. Ese es nuestro trabajo. Bernard está viendo la imagen completa. Ese es el suyo. Dará la orden cuando sea el momento.

Un vord ganó la muralla a siete metros de distancia, un legionario soltó un grito estridente al ser atravesado por una de sus guadañas. Batió a un segundo legionario como si fuera un juguete, luego murió bajo el martillo enemigo esgrimido por un caballero terra que se apresuró a taponar la brecha... pero, tres vord más, habían alcanzado la cima de la muralla en el tiempo que llevó que ocurriera todo. Más vord se unirían a ellos en unos segundos.

- ¿Lord Gram? -gritó Ehren. Su voz se volvió a romper.

- ¡Espera! -volvió a graznar Gram.

El conde de Calderon esperaría para ordenar la siguiente fase del plan hasta que hubiera tantos enemigos como fuera posible en posición. Ehren lo sabía. También sabía que, como comandante de una batalla tan crítica, Calderon estaría dispuesto a sacrificar las vidas de algunos defensores si era necesario. Tenía que ser así. Esa era la razón por la que había comandantes en primer lugar... para que un hombre pudiera equilibrar las ventajas de la lógica y la razón contra las exigencias emocionales y alocadas de la batalla cercana.

Lo que pasaba es que allí, en aquel momento, con tres vord habiendo ganado la muralla y con, oh, cielos, uno de ellos mirándole directamente, a Ehren no le parecía el acercamiento más atinado para la guerra. De repente, pensó que también habría sido buena idea aceptar la lórica que le habían ofrecido el día anterior. Treinta o cuarenta libras de acero sobre su carne frágil (que le habrían parecido imposiblemente aparatosa para ser útil a un hombre que esencialmente era un mensajero rápido glorificado, hasta hacía unas cuantas horas) de repente sonaban espléndidas.

Un cuarto vord apareció en lo alto de la muralla, y Ehren comprendió que era demasiado tarde para que el contrataque alerano los salvara, incluso si ocurría en ese instante. Tenían que recuperar la muralla, y ahora mismo, o el vord mataría a todos los hombres que le rodeaban... y muy probablemente al propio Ehren. Peor aún, matarían a Gram, uno de los pocos artífices de fuego con capacidad para crear una llama lo bastante ardiente para el contrataque. Su muerte era inaceptable.

Un bloque de legionarios siguió al caballero terra en un ataque a los primeros dos vord que alcanzaron la muralla, pero el tercero sacó a un legionario de la pared y lo lanzó al mar de guadañas de abajo. Los gritos del hombre quedaron ahogados tan bruscamente como si hubiera caído al agua. Los ojos brillantes del vord se cerraron sobre Ehren, y el guerrero mantis se arrastró hacia él, agitando las guadañas.

Una de esas armas mortíferas bajó sobre Ehren, que saltó hacia atrás fuera de su alcance, y gritó:

- ¡Cuidado, Gram!

Colocó un hombro contra la cadera de Gram y le empujó con rudeza lejos del guerrero que se acercaba.

El movimiento le costó preciosos instantes y centímetros. No logró evadir del todo el alcance del guerrero mantis, y una guadaña afilada le dejó un surco ensangrentado en un hombro, fallando por poco cuando su cuerpo se arqueó de forma instintiva en reacción al dolor, y luego volviendo para cortar en el glúteo.

Ehren se tambaleó y cayó sobre una rodilla, sabiendo por instinto que no podía quedarse allí y que seguramente no podría escapar de la mantis. Los legionarios estaban de camino, tan ansiosos como habían estado de cerrar la brecha, pero estaban a un interminable segundo de distancia.

Ehren se lanzó hacia atrás, hacia el vord, enroscando su cuerpo al hacerlo. Sintió la guadaña bajar hacia él y fallar, enterrándose en la piedra de la muralla.

Ehren se detuvo bajo el cuerpo del vord, que empezó a danzar alrededor, intentando meter las guadañas por debajo del cuerpo, pero incapaz de alcanzarle. Ehren estiró la mano hacia la lanza de un legionario caído, que yacía cerca. Su artificio de madera no era nada del otro mundo, pero fue más que suficiente para inclinar el asta de la lanza un poco, y una vez la alcanzó, para permitirle la suficiente elasticidad para ponerla al alcance de su mano. Agarró la lanza, rodó a un costado muy rápidamente, y apenas pudo esquivar la guadaña que bajó hacia él desde el vord que ahora ocupaba la muralla junto a su oponente. Arrastrándose como un cangrejo cojo, Ehren permaneció bajo el guerrero vord, aferrando la lanza y una vez más recurriendo a su artificio de madera, hasta que hubo inclinado el mango hasta convertirlo en un arco tembloroso que casi se había cerrado como un círculo. Entonces se tomó un segundo para decidir donde golpear y cómo apuntar. Enterró la parte de atrás de la lanza contra la piedra de la muralla, y soltó el artificio.

La lanza volvió a enderezarse, con energía cruel. La punta afilada del arma cortó la barriga sin blindar del vord... pero entonces la punta golpeó la articulación entre dos placas de quitina y se enterró en el vord con tal fuerza que levantó sus cuartos traseros del suelo. Salió un geiser de sucia sangre verde y marrón de la herida, y el vord cayó del costado alerano de la muralla, entres estertores de muerte.

Ehren soltó un chillido de alegría... pero se convirtió en grito cuando algo ardiente golpeó la parte baja de su espalda. Se oyó un golpe sordo, su cuerpo saltó, y un músculo tras su hombro derecho sufrió de repente un calambre.

Intentó moverse, pero algo le sostuvo veloz contra el suelo. Puede que fuera la gravedad. Parecía muy pesado.

Miró sobre el hombro, un movimiento en sí mismo agónico, y vio que el siguiente vord en escalar la muralla había saltado sobre él con tan poca fortuna que literalmente le había tumbado. No podía ver las guadañas o dónde le habían atravesado. Pensando en ello, decidió, en realidad no quería hacerlo. El dolor era ya bastante malo. No necesitaba la imagen visual que iba con él.

No podía respirar. Sólo quería tomar un buen y profundo aliento. Pero no podía inhalar en absoluto. Eso no parecía justo. Yacía con la mejilla sobre la piedra. Vio una luz brillante, algo caliente pasó por encima de él, y un vord chilló.

- ¡Sanador! -bramó Gram.

Ehren abrió los ojos parpadeando y miró hacia el sur. Allí, flotando en el aire, había una única chispa reluciente de brillante fuego rojo.

-No, idiota, no se lo saques -gruñó Gram a alguien-. Se desangrará aquí mismo.

-Pero le han clavado a la maldita muralla -protestó alguien con una voz profunda y resonante.

-Utiliza la cabeza para algo más que encontrar cosas que aplastar con ese martillo, Frederick -respondió Gram-. Utiliza tus furias con la muralla para que lo suelte.

-Oh. Claro. Sólo un segundo...

Gram estaba inclinado sobre él, y otra vez había legionarios en la muralla a su alrededor. Debían haber cerrado la brecha. Eso era bueno. Ehren levantó la mano. Tiembla más de lo que debería, pensó.

-Gram -jadeó, señalando-. Señal.

El viejo Señor miró sobre el hombro, gruñó, y se levantó. Miró al cielo, tomó un profundo aliento, luego alzó la mano y lanzó lo que parecía una pequeña estrella azul al aire.

Arriba y abajo por la muralla, otras estrellas respondieron.

Una segunda estrella pulsó sobre el puesto de mando, ésta ardiendo con una luz blanca, casi dolorosa de mirar incluso a plena luz del día.

Por toda la muralla, Ehren lo sabía, los artífices de fuego estaban haciendo precisamente lo que estaba haciendo Gram. El viejo Señor tenía los ojos concentrados en el suelo que había ante la muralla, y un par de legionarios le estaban cubriendo de cualquier ataque enemigo. Se concentró un momento, luego apuntó con un dedo al suelo y pronunció una sola palabra áspera y queda.

-Arde.

Una esfera de luz blanca saltó de la punta del dedo de Gram hasta el suelo de abajo.

Durante un largo minuto, no ocurrió nada.

Ehren cerró los ojos y lo visualizó en su mente. Hacer brotar murallas de asedio de la tierra requería el movimiento de piedras pesadas y de calidad. Pero esa no era la única cosa que podía moverse. La tierra estaba llena de todo tipo de minerales interesantes. Oro. Plata. Gemas.

Y carbón.

Y aceite.

Con el paso de los meses, la planicie entera que había ante la primera muralla había sido sembrada con estos dos últimos. El carbón se había alzado hasta centímetros de la superficie... y el aceite, mucho más fácil de manipular, había sido atraído hasta las capas superficiales de la tierra, hasta que el suelo casi estaba encharcado de él. Era difícil de percibir, dado lo suave y húmedo que las lluvias regulares habían dejado el terreno en los últimos pocos días, excepto por el olor. Y el vord no parecía lo bastante brillante para reconocerlo.

Se habían colocado tubos llenos de aceite atravesando el suelo hasta el carbón, con agujeros de respiración de tanto en tanto. Entonces los artífices aleranos dejaron caer fuego directamente en las bocas de esos tubos, y las llamas lamieron rápidamente hacia abajo.

Treinta segundos después, se produjo un rugido, cuando el fuego se alimentó del aceite y el aire se expandió peligrosamente, penetrando a través de la tierra y destrozando las capas de carbón que había en la grava.

El fuego gritó y se alzó, y en algún lugar más arriba se oyó el aullido del viento, viento, viento. Los cuatro ciudadanos que habían partido antes estaban proporcionando al fuego aire suficiente para dar forma a... a un auténtico ciclón, en realidad.

Cuando finalmente cobró vida, fue con un rugido, y una pequeña nube de tierra, carbón y resplandecientes gotas de aceite se alzó tan alto en el aire que, incluso tendido en el suelo, Ehren pudo ver la corona más alta del mismo.

- ¡Malditos cuervos! -gritó un legionario, medio aterrado y medio alegre.

Ehren podía verlo reflejado en los ojos del joven. Una vasta cortina de llamas estaba siendo conducida a lo largo de toda la anchura del Valle de Calderon. Los vord estaban gritando. Los vord estaban muriendo... cientos de miles de ellos, que habían estado dispuestos a acercarse tanto como fuera posible a la muralla.

Ehren pensó que el atardecer había llegado notablemente pronto. En algún lugar cercano, un cuerno estaba tocando a retirada.

Nunca habían tenido intención de mantener la primera muralla. Simplemente era demasiado larga para montar en ella una defensa efectiva. Pero el sacrificio y el coraje de los hombres que habían sangrado y muerto en la primera muralla había permitido a los aleranos cortar una herida abierta en la ventaja numérica del vord. Bravos jóvenes legionarios. Pobres idiotas. Gracias a dios que Ehren nunca había dado la talla para la legión, entre su tamaño y su falta de furias útiles. Había podido evitar todas esas tonterías. Y hoy había ayudado a que se hiciera un buen trabajo.

Una vocecilla le dijo que el vord podía permitirse las pérdidas. Aunque muchos acababan de morir, en un número mayor que todas las legiones de Alera, los vord todavía tenía una ventaja abrumadora.

Razón por la cual, pensó Ehren, había más sorpresas esperándoles a medida que avanzaran por el Valle. El conde Calderon estaba más que dispuesto a darles la bienvenida. Puede que no fuera capaz de detenerlos... era posible que nadie pudiera. Pero, por las furias, por lo que había oído contar al hombre, pagarían por cada aliento que tomaran del aire del conde de Calderon antes de que el asunto hubiera acabado.

Ehren se descubrió sonriendo. Entonces alguien le movió. Olió el penetrante aroma de un gargante. Gente hablando, pero le prestaban poca atención. Estaba demasiado cansado. Pensó para sí mismo que si se dormía, puede que muriera.

Una vez más, con lo cansado que se sentía, si la muerte era como dormir, ¿cuán mala podía ser? Tal vez lo intentaría un ra...

Capítulo 37

Amara observó el primer asalto vord arder en llamas.

Todo funcionó más o menos de acuerdo al plan. Cuando los artífices habían encendido los pequeños túneles llenos de aceite, las llamas se habían extendido rápidamente por ellos, separados por una distancia de casi media milla, creando una fuente estable para las llamas. Un humo negro había empezado a surgir de los respiraderos.

Entonces, cuando los Altos Señores ocultos enviaron una enorme galera de viento que barrió la llanura, habían explotado. La tierra escupió fuego y carbón colocados en largas filas a lo largo de aproximadamente veinte yardas. El aceite había salpicado por todas partes, junto con el carbón, y en cuestión de momentos toda la llanura había sido devorada por el fuego.

A su lado, Bernard miraba con atención a través del artificio de visión que ella sostenía entre las manos extendidas. Gruñó con satisfacción.

-Tavi hizo esto en el Elinarch, solo que en la retaguardia -dijo al Alto Señor Riva.

- ¿Cómo es eso? -preguntó Riva.

-En el Elinarch -dijo Amara, para ahorrar trabajo a la mandíbula de su marido-, calentó los adoquines del pavimento primero, para dirigir el asalto canim lejos de ellos y dirigirlos hacia los edificios de la ciudad. Luego prendió fuego a los edificios.

Riva miró hacia la llanura de fuego que tenían ante ellos y se estremeció.

-Cruel.

-Desde luego -dijo Amara.

-El chico termina lo que empieza -dijo Bernard. Su boca se alzó en una comisura-. Su Alteza, el chico.

Riva se giró para mirarlos a los dos pensativo, frunciendo el ceño.

- ¿Cree que realmente viene de camino?

-Eso dijo -dijo Bernard.

-Pero tiene muy pocos hombres.

Bernard resopló.

-Ese chico no tenía con él a nadie más que un esclavo desarmado cuando detuvo a los marat en la Segunda de Calderon. -Se giró para enfrentarse a Riva y sostener su mirada-. Dijo que venía a luchar, yo le creo.

Lord Riva siguió mirando a Bernard, con ojos pensativos. Luego a la llanura, los fuegos empezaban a morir... dejando media milla de carbones al rojo vivo en el suelo. El aire sobre la llanura ondeaba a causa del calor. La quitina vord ardiente olía horrendamente mal, notó. Se oyó un rugido apagado de corrientes de aire en lo alto cuando los Altos Señores, tras completar su tarea, volvieron a las líneas amigas.

-Bernard -dijo Amara en voz baja.

Su marido miró a la llanura y asintió. Se giró hacia Giraldi, y dijo:

-Toque a retirada. Volvemos a la siguiente muralla.

Giraldi saludó y pasó la orden a los trompetas. Pronto, la señal estaba resonando por toda la longitud de la muralla. Los centuriones comenzaron a ladrar órdenes. Los hombres comenzaron a retirarse por las escaleras que bajaban de las murallas y formar en sus unidades. Los gargantes marat habían llegado unos momentos antes, cubriendo terreno con rapidez con sus largos pasos lentos. Los heridos estaban siendo cargados sobre las bestias cuyas sillas habían sido preparadas para llevar hombres heridos con seguridad.

-Conde Calderon -dijo Riva, su voz se había vuelto algo tensa y formal-. Comprendo que nuestra relación ha sido... distante. Y que sin duda ya ha trabajado usted muy duro para preparar las defensas del valle. No obstante, me gustaría presentar voluntarias mis habilidades y las de mis ingenieros para cualquier cosa en la que podamos ayudar.

Bernard le miró de reojo una vez más.

-No soy muy buen soldado, Su Excelencia -dijo Riva-. Pero sé de construcciones. Y algunos de los mejores arquitectos e ingenieros del Reino hacen negocios en mi ciudad.

Bernard miró a Amara, que sonrió un poquito y fingió estar observando al enemigo.

-Será un honor, Su Gracia -dijo Bernard-. Giraldi le presentará a Pentius Pluvus. Lleva los libros y horarios para nosotros en este proyecto. Sabrá donde podrán ayudar más usted y los suyos.

Riva ofreció a Bernard su mano. Se estrecharon los antebrazos con brevedad, y Riva sonrió.

-Buena suerte, conde.

Bernard le respondió con una sonrisita triste.

-Para todos nosotros.

Riva y Giraldi partieron. Bernard dio órdenes al resto del personal de mando para que empezaran a retirarse de la torre. Amara se colocó junto a su marido y entrelazó sus dedos con los de él. Bernard miraba hacia los campos de carbones encendidos. Los fuegos de la hierba habían empezado en los bordes del carbón ardiente, donde el calor había vaciado de agua la tierra cercana.

Más allá de las cortinas de vapor oscilante, el vord se reunía, moviéndose y fluyendo como un solo ser con millones de extremidades. Era imposible captar algún detalle, más allá del hecho de que estaban allí.. y que cada vez más y más de ellos seguían llegando.

Amara se estremeció.

- ¿No deberíamos irnos? -preguntó a su marido.

-Hay algo de tiempo -dijo Bernard-. Esa es la belleza de este plan. Hace dos cosas a la vez. Mata vords y nos da tiempo para retroceder a una posición fuerte.

Se quedó en silencio y volvió a mirar al oeste.

Amara dijo, bajito:

-Estás pensando en Isana.

-Es mi hermana -dijo Bernard.

-Ya has oído lo que dijo Ehren.

La expresión de Bernard se endureció. Apretó los puños y estampó uno en las almenas bajas de la muralla. Una red de grietas la atravesó.

-La tiene la reina.

Amara puso una mano en su puño y apretó con gentileza. Bernard cerró los ojos e hizo un esfuerzo visible para relajarse. El puño se relajó un momento después.

-Espero que esto la espante -susurró-. Huiría de la confrontación, pero podría conducirnos hasta Isana.

-La reina vord no es estúpida -dijo Amara-. Debe saber que planeamos matarla.

Bernard gruñó.

-Tenemos que conseguir atraerla. Que se muestre. Si no podemos hacerlo, esto habrá acabado.

-Lo sé -dijo Amara-. Pero ella también.

Bernard se frotó la mandíbula.

- ¿Cómo está Masha?

-Según Olivia, está asustada -dijo Amara-. Sabe que está pasando algo malo.

-Pobrecilla -dijo Bernard-. Demasiado lista para su propio bien.

-Para su propia paz mental, tal vez -dijo Amara-. Pero no para la de otros.

Él gruñó en acuerdo.

-Supongo que no deberíamos malgastar mucho más tiempo aquí. -Se llevó dos dedos a los labios y soltó un silbido agudo. Los caballos que habían estado montando relincharon y aparecieron trotando por las escaleras más cercanas a ellos. Amara le miró, sonriendo un poco.

- ¿Cómo haces eso?

-No es difícil -dijo Bernard-. Sólo...

Dejó de hablar de repente cuando una pluma de vapor blanco gaseoso onduló de repente hacia arriba en el lado más alejado del campo de carbón. Amara sintió que el aliento se le quedaba atascado en la garganta mientras observaba. La pluma se espesó, doblando su tamaño una y otra vez. En los bordes, se volvió traslúcida.

-Vapor -jadeó Amara.

- ¿Artificio de agua? -murmuró Bernard. Levantó la vista. Sólo unas cuantas nubes blancas inocentes recorrían el cielo, ninguna de ellas estaba dejando caer lluvia-. ¿Cómo?

Amara frunció el ceño, luego dijo:

-Deben haber desviado un río. Como hizo Aquitaine en Alera Imperia.

Bernard pensó en ello un momento, luego asintió.

-El Pequeño Ganso está a casi una milla y media pasando esa última colina. ¿Sería posible moverlo desde esa distancia?

Amara intentó visualizar el terreno, recorriéndolo en su mente, especialmente la elevación.

-No debería -dijo-. Debemos estar unos diez metros más alto aquí que en el punto más cercano del río.

La pluma se redobló y redobló una vez más, y la columna de vapor comenzó a aproximarse a su posición en la muralla.

Bernard silbó.

-Un artificio serio. Y lo han hecho desde bastante lejos como para que incluso si la reina está detrás de él, nunca lleguemos a verla. ¿Crees que fue idea de Invidia?

Amara se encogió de hombros.

-Harían falta varios artífices trabajando juntos para conseguirlo. El agua es pesada. Moverla contra su naturaleza de ese modo... no estoy segura de que siquiera Sextus hubiera podido hacerlo.

Bernard escupió en el suelo con frustración.

-Hará que puedan acercarse a la muralla al menos tres cuartos de hora antes de lo esperado.

Amara sacudió la cabeza.

-Menos.

-Imaginé que tendríamos dos o tres horas al menos. -Bernard tensó la mandíbula y se giró para descender los pasos necesarios hasta los caballos que esperaban-. Será mejor que nos pongamos en marcha.

Capítulo 38

Tavi había sido engañado.

Kitai, claro está, había estado en el ajo.

No había tenido intención de dormir, no con todo el trabajo que quedaba por hacer para asegurar la ciudad. Pero entre el reciente sangrado de Marok y el enorme esfuerzo de furias que habían requerido las puertas de Riva, ya estaba exhausto. Y Kitai había sido particularmente... buscó en sus pensamientos la palabra adecuada. "Atlética" no parecía comunicar el tono apropiado.

"Insistente", sería más precisa, aunque se quedaba corta en todo, excepto el sentido más objetivo. Decidió que su lenguaje carecía del todo de una palabra correcta para describir esa hambrienta, jovial, y absolutamente desinhibida pasión.

Había habido comida, en algún momento, colocada discretamente en el asiento de la carreta. Tavi sospechaba, en retrospectiva, que había sido rociada con una diminuta cantidad de afrodina, lo que explicaría a la vez su concentración extrema en la noche, y el estado casi comatoso en el que se había encontrado a sí mismo después.

Bajó la vista al pelo de Kitai. Mientras yacía sobre la espalda, ella se había presionado contra su costado, apoyando la cabeza contra su pecho. El pelo blanco le velaba la cara, excepto por la suavidad de los labios. Un brazo fuerte y esbelto le cruzaba el pecho. Una pierna estaba medio cruzada sobre su muslo. Dormía profundamente, emitiendo de tanto en tanto un sonido que una persona poco caritativa (y poco sabia) podría haber llamado un ronquido.

Tavi cerró los ojos con satisfacción un momento. O tal vez simplemente se habían deseado mucho el uno al otro. Fuera como fuera, no podía encontrarse molesto por haber tenido una noche de... sueño, por engañosamente que hubiera sido preparada.

Ella murmuró algo entre sueños, y Tavi sintió un estremecimiento de emoción vaga y titilante procedente de ella, rápidamente sustituido por otra sensación. Estaba soñando. Tavi le acarició el pelo con un brazo y extendió su foco, intentando sentir el campamento a su alrededor. Si algo hubiera ido mal durante la noche, habría alguna sensación. Y el propio aire, el ambiente emocional general de un campamento de la legión, le diría mucho sobre el estado mental de sus soldados.

Había una docena de guardias apostados alrededor de la carreta a una distancia que obviamente pretendía ser discreta, pero no podían haber evitado oírlo todo, a menos que Kitai hubiera recordado alzar un artificio de viento. O lo hubiera hecho uno de los hombres. Tavi encontraba el hecho mucho menos embarazoso de lo que habría pensado un año antes.

Había gran cantidad de cosas malas en el mundo, tal vez eso ayudaba a ponerlo todo en perspectiva. No había nada impactante en que los demás supieran que él y Kitai disfrutaban de su mutua compañía.

Los guardias estaban alerta y tranquilos. Un par de ayudas de cámara, cerca, daban la sensación de hombres atendiendo sus tareas rutinarias... haciendo el desayuno. La sensación general del campamento era de expectación. Miedo mezclado con excitación, rabia contra los invasores mezclada con preocupación por los compatriotas aleranos. Los hombres no eran estúpidos. Sabían que estaban a punto de ir a la guerra, pero no había rastro de desesperación... solo expectación y confianza.

Eso, en sí mismo, era casi el tributo más valioso que una legión podía poseer. Los capitanes de legión habían sabido durante años que la expectativa de victoria engendraba victoria.

Debía levantarse y ponerse en marcha, alborotar a los hombres más cercanos, interpretando el papel de un Princeps con poder ilimitable, confiado, y enérgico. Pero el sencillo catre parecía extremadamente confortable. Volvió su atención a las cálidas, relajadas y adormecidas presencias que estaban a su lado, y...

¿Presencias?

Tavi se sentó de golpe.

-No me lo contaste -dijo Tavi en voz baja.

Kitai le miró de reojo, luego apartó la vista. Metió los brazos bajo el chaleco acolchado manchado por el acero que llevaba bajo la cota de malla y comenzó a ceñírselo.

Tavi presionó con gentileza.

- ¿Por qué no me lo contaste, chala?

-Nunca debería haber venido aquí contigo -dijo Kitai, con voz dura-. Debería haber permanecido en mi propio catre, sola. Malditos cuervos, sabía que lo sentirías si estábamos juntos. Fui débil.

Tavi oyó que su propia voz ganar un filo enfadado.

- ¿Por qué no me lo dijiste, Kitai?

-Porque tu gente se vuelve loca por el nacimiento de un niño -exclamó-. ¡Lo que podría pasar! ¡Lo que podría no pasar! ¡Cuando debe ocurrir todo y en qué orden! ¡Circunstancias sobre las que el niño no tiene ningún control que dictan cómo será tratado durante el resto de su vida! -Terminó de abrocharse el chaleco y le fulminó con la mirada-. Tú deberías saberlo. Mejor que nadie.

Tavi se cruzó de brazos y le sostuvo la mirada.

- ¿Y cómo esperabas que ocultarme esto mejorara las cosas?

-Yo... -Kitai dejó de hablar y se deslizó en su cota de malla, una tarea torpe en el escaso espacio de la carreta-. No quería que me presionaras más con tus locuras.

- ¿Mis locuras? -exigió él-. No te molestes con la armadura, Kitai. No vas a usarla.

Ella alzó la barbilla mientras comenzaba a recogerse el pelo en una cola.

-Ahí tienes. ¿Ves? Como llevo a nuestro hijo, esperas que me siente callada dentro de alguna caja de piedra hasta que llegue el momento de darlo a luz.

-No -dijo Tavi-. Espero que mantengas a nuestro... -Intentó no ahogarse con la palabra-... hijo... a salvo.

- ¿A salvo? -Kitai le miró fijamente-. No existe tal lugar, alerano. Ya no. No hasta que el vord sea derrotado. Sólo hay lugares donde llevará más tiempo morir.

Tavi no tenía ninguna buena respuesta a eso. Se echó hacia atrás sobre los talones y la miró un largo rato.

-Por eso insististe en un cortejo -dijo-. En que no durmiéramos juntos.

Las mejillas de Kitai se ruborizaron.

-Es... una de las razones, alerano. -Tragó-. Hay muchas razones.

Tavi se inclinó hacia delante y le ofreció la mano.

Ella la tomó.

Se cogieron de la mano un momento en silencio.

-Nuestro hijo -dijo Tavi.

Ella asintió, con los ojos muy abiertos y difíciles de leer.

- ¿Cuándo lo supiste?

-Al final del viaje de vuelta de Canea -dijo ella.

- ¿Cuánto?

Ella se encogió de hombros, y fue una de las pocas veces que Tavi recordara que no parecía tranquila y confiada.

-Seis meses. Si el padre fuera marat. Pero los nuestros y los tuyos... esto nunca antes había ocurrido. -Tragó saliva, y Tavi pensó que parecía, en ese instante, frágil y hermosa, como una flor cubierta de hielo-. No sé qué pasará. Nadie sabe lo que pasará.

Tavi se sentó en silencio absoluto un largo rato, intentando asumir una simple y enorme verdad.

Iba a ser padre.

Iba a ser padre.

Una personita iba a venir al mundo, y Tavi sería su padre.

Los dedos de Kitai le acariciaron el pelo.

-Por favor, dime qué estás pensando.

-Estoy... -Tavi sacudió la cabeza, perdiendo el hilo-. Estoy pensando que... que esto cambia las cosas. Esto lo cambia todo.

-Sí -dijo Kitai con una vocecilla.

Tavi parpadeó, luego le aferró ambas manos.

-No entre tú y yo, Kitai. Eso no cambiará.

Ella buscó su mirada, parpadeó dos veces, y una lágrima rodó por cada mejilla antes de que recordara su artificio de agua y cerrara los ojos.

De repente Tavi la atrajo con fuerza hacia él para rodearla con sus brazos.

-No -dijo en voz baja-. No te atrevas a pensar que tienes que ocultármelas.

Ella apretó la cara contra su pecho, y los brazos esbeltos al instante se apretaron alrededor de él. De repente Tavi recordó que ella era casi tan fuerte como él, a pesar de su diferencia de tamaño. Y llevaba una cota de malla. Una cota de malla muy fría. Hizo una mueca, pero no se movió.

Kitai mantuvo la cara contra su pecho un rato, y las lágrimas, más calientes de lo que fueron nunca las suyas propias, le empaparon la piel.

-No sabía lo que harías -dijo unos momentos después, sin relajar los brazos-. Lo que pensarías. No hicimos las cosas en el orden correcto.

Tavi se quedó en silencio un momento. Luego dijo:

- ¿Te preocupa que nuestro hijo sea considerado un bastardo?

-Por supuesto -dijo-. He visto las cicatrices de Maximus. Vi lo loca que se volvió Phrygiar Navaris. He visto a otros que... son proscritos. Se abusa de ellos. Porque no son legítimos. Como si, simplemente por haber nacido, fueran culpables de un crimen. No sabía qué hacer.

Tavi se quedó callado y le acarició el pelo con una mano. Luego dijo:

-Hay dos cosas que podemos hacer.

Ella sorbió por la nariz y escuchó.

-Podemos arreglar las cosas para que el niño no sea considerado bastardo -dijo.

- ¿Cómo?

-Oh, mentimos, por supuesto. Nos casamos de inmediato y simplemente no decimos nada, y cuando nazca el niño nos maravillaremos de que él...

-O ella -intervino Kitai.

-... o ella haya llegado antes.

- ¿Eso funcionará? Un Buscador de Verdad sabría que es un cuento inmediatamente.

-Oh -dijo Tavi-, todo el mundo sabría que es un cuento. Pero nadie diría nada al respecto. Es lo que se llama una "ficción cortés" entre la gente a la que le importan tales cosas. Oh, habrá habladurías, comentarios a nuestras espaldas, pero no lo desafiarían en serio.

- ¿De verdad?

-Ocurre todo el tiempo -dijo Tavi.

-Pero... pero todavía lo utilizarían contra el niño. Se reirían a sus espaldas. Lo utilizarían para burlarse de él.

-O ella -intervino Tavi.

-O ella -dijo Kitai-. Siempre será una debilidad que otro podría explotar.

-Eso dependería del niño, me atrevo a decir -dijo Tavi.

Kitai lo consideró un momento. Luego dijo:

- ¿Qué otra cosa podemos hacer?

Tavi le inclinó la cabeza hacia arriba para que le mirara.

-Lo que nos dé la gana -dijo con calma-, y desafiar a cualquiera que disienta. Dar a nuestro hijo nuestro amor y apoyo, ignorar la ley cuando pueda herirle, y desafiar a juris macto a cualquiera que se atreva a hacernos daño por este tema. Hacer algo por todos los niños bastardos del Reino, empezando por el nuestro.

Los ojos de Kitai emitieron un tono más brillante de verde que contenían una ferocidad encendida.

- ¿Podemos hacer eso?

-No veo por qué no -dijo Tavi-. Después de todo, voy a ser el Primer Señor. Cualquiera que vaya a volverse contra mí lo hará con cualquier excusa. Cualquiera que me apoye lo hará sin importar en qué orden hagamos las cosas.

Kitai le frunció el ceño.

-Chala -dijo-. No me importan los demás aleranos. Me importa lo que pensarás tú.

Él le tomó las manos, y dijo:

-Me han dicho que la costumbre es que una mujer marat desafíe a un compañero potencial en una prueba ante el Uno.

Ella sonrió lentamente.

- ¿Has estado preguntando por ahí?

-El profesor que me proporcionó la información fue de lo más insistente -dijo con sequedad-. Hizo que sacara unas cuantas conclusiones de ese hecho.

- ¿Sí? -preguntó Kitai.

-Ya que es la mujer la que elige la prueba, tiene bastantes oportunidades de rechazar a su pretendiente. Si él no le importa, simplemente elige una prueba en la que sea improbable que tenga éxito. Digamos, que a una joven del Clan del Caballo no le gustan las atenciones de un Lobo, le desafía a una carrera a caballo.

Los ojos de Kitai danzaban, pero su tono y expresión eran serias.

-El Uno presencia la prueba. El marat más digno prevalece. Es bien sabido, alerano.

-Por supuesto -dijo Tavi-. Dudo que al Uno le alegre que sus hijas se vean obligadas a emparejarse con alguien que no deseen.

-Muchos jóvenes marat estarían en desacuerdo contigo de forma insistente. Pero en esto, eres casi tan sabio como una mujer marat -dijo Kitai solemne-. No del todo. Pero casi.

-Me parecer recordar una prueba por combate entre cierta hermosa joven marat y un estúpido chiquillo alerano. Fue hace bastantes años, y la prueba tuvo lugar en el Bosque de Cera, cerca del Valle de Calderon. Aunque no recuerdo bien esos tiempos tan antiguos, me parece recordar que el joven salió victorioso.

Kitai abrió la boca para replicar con pasión, luego pareció pensárselo mejor. Dejó escapar una risita pesarosa.

-Solo porque la joven así lo quiso.

- ¿Qué diferencia hay con cualquier otra joven que desea aceptar a un joven como pareja?

Kitai arqueó una ceja.

-Es... -inclinó la cabeza-. Eso... es.

-Bueno, por lo tanto -dijo él- según las leyes y costumbres de tu gente, las cuales respeto profundamente, llevamos casados un buen número de años. El niño es perfectamente legítimo.

Kitai entrecerró los ojos, y una sonrisa sobrevoló sus labios.

-No estamos casados. Esa no fue una prueba de matrimonio apropiada.

- ¿Por qué no? -preguntó Tavi.

- ¡Porque no pretendía ser tal cosa! -dijo Kitai.

Tavi ondeó una mano airada.

-Las intenciones cuentan mucho menos que las consecuencias de las acciones nacidas de ellas. Eres mi esposa.

-Yo creo que no -dijo Kitai.

-Lo sé -dijo Tavi, solemne-. Pero en esto, eres menos sabia que un hombre alerano. Aun así, uno debe tolerar ocasionales ataques de pasión irracional en la esposa. Así que, a tu juicio, ¿qué hace falta para que esto se convierta en un matrimonio adecuado?

- ¡Un desafío apropiado! -replicó ella-. No te atrevas a pensar... -Su voz se interrumpió, y dijo-. Oh.

Tavi arqueó una ceja hacia ella esta vez y esperó.

-Tu... -bajó la vista-. ¿Realmente piensas que el niño... que todo está bien?

- ¿Por qué no? -contestó él tranquilo. Dejó caer su voz a un tono juguetón y bromista-. Kitai, ¿qué importa la excusa que utilicemos para aceptar al niño? Mientras sea bienvenido y amado. ¿No es eso lo importante?

-Sí -dijo ella simplemente. Cerró los ojos, y dijo-. Gracias, alerano.

-No hay nada que agradecer -dijo él. Luego le tocó la barbilla y le alzó los ojos-. Si nuestro hijo ha de nacer, Kitai -dijo, en poco más que un susurro-, haré todo lo que esté en mi mano para protegerle. Tengo que hacerlo. No puedo hacer nada más. Así soy yo. ¿Lo entiendes?

-Entiendo que tienes intención de dejarme atrás -dijo ella con suavidad-. Ir a esta guerra solo.

-Debo hacerlo -dijo él-. Kitai, me mataría perderte. Pero ahora, también mataría a alguien más.

Ella sacudió la cabeza lentamente, sin parpadear.

-No me voy a quedar atrás, alerano.

- ¿Por qué no?

Se quedó callada, pensando. Luego dijo:

- ¿Recuerdas cuando te dije que el vord no podía hacernos nada?

-Sí -dijo él.

- ¿Sabes por qué lo dije?

-No

Ella le puso las manos en la cara, y susurró.

-La muerte no significa nada para mí, chala. No, si estamos juntos. No hay que temer a la muerte. -Se inclinó hacia adelante y lo besó en la boca, muy gentilmente. Luego descansó su frente contra la de él-. Que nos separen al uno del otro. Eso me aterra. Me aterra. Iré a cualquier tierra salvaje devastada, cualquier ciudad horrible, a cualquier pesadilla para mantenerte a mi lado, chala, y nunca vacilaré. Nunca. Pero no me pidas que te abandone. Que te envíe al peligro solo. Eso, no puedo hacerlo. Así es como soy. Y por eso no te dije nada. Porque sabía cómo eres tú.

Tavi inhaló lentamente, entendiendo.

-Porque los dos no podemos ser fieles a nosotros mismos. Alguien tiene que cambiar.

- ¿Cómo podemos permanecer juntos enfrentados a esto? -preguntó ella. Había algo desesperado en sus palabras-. ¿Cómo podrás respetarme si abandono mis creencias? ¿Cómo podré respetarte yo si tú abandonas las tuyas?

-Y cómo nos respetaremos a nosotros mismos -dijo Tavi.

-Sí.

Tavi respiró despacio. Ninguno de los dos habló durante un rato. El ruido del campamento a su alrededor se hacía más fuerte mientras empezaba a prepararse para el día de marcha.

-No sé qué hacer -dijo Tavi-. Aún. Pero hay tiempo. Pensaré en ello.

-Yo he tenido semanas -dijo Kitai-. No he pensado en otra cosa.

-Nos llevará otros dos días, tal vez más, alcanzar Calderon. Hay tiempo.

Kitai cerró los ojos y sacudió la cabeza. Cayeron más lágrimas. Tavi podía sentir un temor nauseabundo en ella que nunca antes había sentido.

-Se me ocurrirá algo -dijo-. Quítate la armadura.

Ella dudó.

-Está bien -dijo él-. Quítatela.

Ella lo hizo, lentamente. Tavi la ayudó a desabrocharse el chaleco. Se lo quitó. Luego aferró el ruedo de la camisa y la levantó despacio. Con sus manos, la guio amorosamente de vuelta al catre.

Luego, con mucha gentileza, como si pudiera romperla en muchos trozos de hielo si no se movía con precaución, le puso la mano en la barriga, extendiendo los dedos sobre la piel pálida hasta que su palma descansó contra ella. El niño era aún demasiado pequeño para que se notara. Pero cerró los ojos y una vez más pudo sentir la pequeña presencia satisfecha, dentro del propio terror callado y controlado de Kitai.

- ¿Puedes sentirlo? ¿Lo has intentado? -le preguntó.

-No puedo -dijo ella, con voz triste-. Oí hablar a algunas comadronas. Decían que no puedes sentir al bebé con furias cuando está dentro de tu propio cuerpo. Se parece demasiado a ti. Y el niño es demasiado pequeño para moverse aún.

-Dame la mano.

Tavi tomó la mano de Kitai y entrelazó los dedos con los suyos. Se concentró, y su sensación de la presencia de ella saltó de repente hasta convertirse en algo mucho más vibrante y detallado de lo que podía lograr la simple proximidad. Se concentró en ella, luego en la pequeña presencia, compartiendo su calidez y paz con Kitai.

Los ojos verdes de ella se abrieron de par en par.

-Oh -dijo. Sus ojos se llenaron de lágrimas-. Oh, chala. -De repente rompió a sonreír, todavía llorando, y dejó escapar una risita-. Oh, es hermoso.

Tavi le sonrió y se inclinó para besarla muy gentilmente.

Los tres permanecieron así, en silencio, sólo un poco más, atesorando el momento. Ninguno de ellos lo dijo, pero ambos lo sabían. Tales momentos pronto se harían más y más raros.

Y, en los próximos días, incluso puede que se extinguieran.

Capítulo 39

Bernard entró en el centro de mando unas cuantas yardas por delante de Amara y se detuvo para mirar lentamente alrededor. Amara se colocó junto a su marido, y no dijo nada.

-Técnicamente -dijo él-, este lugar sigue siendo Isanaholt. El Viejo Frederic no ha hecho su juramento aún.

Amara le sonrió.

-Yo todavía creo que es Bernardholt.

Su marido sacudió la cabeza.

-En realidad nunca me sentí cómodo con ese nombre. Yo-holt. Suena ridículo.

La explotación que los rodeaba se parecía virtualmente a cualquier otra explotación del Reino... con un gran salón central en medio, rodeada por un enorme granero y un buen número de talleres, hogares, y otros edificios. Al contrario que en la mayoría del Reino, que hasta hacía poco había disfrutado de un clima mucho menos peligroso, cada edificio estaba hecho de piedra sólida, impenetrable contra las frecuentes tormentas de furias que plagaban el Valle. También estaba rodeada por una muralla defensiva... no la muralla de una fortaleza, en cualquier caso, y no tenía almenas, pero era gruesa, de granito sólido y no mostraba signos de decadencia por el clima.

Ahora, el salón, los talleres e incluso el granero habían cambiado del todo. Los aldeanos y su ganado hacía mucho que habían sido evacuados, tal como había ocurrido en las siete explotaciones más pequeñas y recientes que habían sido fundadas al oeste de ellos, y que ahora estaban (o lo estarían pronto) en territorio ocupado. En vez de eso estaban llenas de hombres y mujeres con armadura y con frecuencia armados, legionarios, ciudadanos, y voluntarios.

También había tal vez cuarenta o cincuenta marat entrando y saliendo de la explotación. Un gargante bramaba en el enorme granero, donde varias bestias heridas habían sido resguardadas del clima, para ser atendidas por sus cuidadores marat y un trío de viejos granjeros del Valle con un don para los animales.

Se habían añadido múltiples escaleras anchas, que subían esta la parte alta de las murallas de la explotación. Desde allí, un buen número de caminos de piedra conducían desde la explotación a la propia muralla, una estructura almenada estándar de la legión de siete metros de alto.

Ya los legionarios se colocaban en la muralla, listos para la segunda línea de defesa. Su marcha hasta la muralla había sido difícil. Las cohortes situadas cerca de la calzada se habían podido mover más rápido valle abajo, dejando atrás a los que las seguían y que se movían como un enorme bloque lento que había estado en el norte o sur de la muralla y se habían forzado a marchar por tierra del modo más difícil, sin ningún tipo de artificio que les ayudara, hasta que alcanzaron también la calzada. Luego habían corrido por delante del enemigo, y habían vuelto a avanzar con dificultad hasta sus posiciones. No podía haber sido tarea fácil para ellos, hacer semejante marcha tras pasar media hora de furioso combate cuerpo a cuerpo.

Pero estaban en la legión. Era un trabajo de jornada continua.

-Giraldi -dijo Bernard mientras desmontaba-. ¿Cuánto más antes de que tus hombres estén en posición?

El viejo centurión saludó.

-En los próximos momentos, señor.

Bernard asintió.

- ¿Todo preparado?

-Sí, señor. Excepto...

- ¿Qué? -preguntó Bernard.

-Los civiles, señor -dijo Giraldi, suavizando la voz-. Un montón de ellos son demasiado viejos o demasiado jóvenes para utilizar la calzada. Hay un montón de enfermos y heridos. Mucha confusión. Cuervos, señor, simplemente hay un montón de gente. Aún no hemos sido capaces de sacar a todos de esta sección del Valle y ponerlos tras la última muralla.

Amara escupió una maldición y bajó de su caballo, pasando las riendas al mismo ayudante que había venido a coger las de Bernard.

- ¿Cuánto hasta que lo estén?

-Si ocurre antes de medianoche, será un milagro.

-Va a ser una tarde y una noche larga -escupió Bernard-. Eso lo cambia todo. No podemos seguir con el plan si no retenemos las murallas todo ese tiempo. -Miró al oeste como si visualizara al enemigo-. Tengo que hablar con Doroga. Amor, por favor informa al Princeps y pregúntale si tiene alguna sugerencia.

Desde el norte, una brillante flecha verde de aviso ardió mientras se alzaba, luego cayó lentamente por el aire. Un momento después, cayeron más, ambas al norte y al sur.

-Aquí están -jadeó Amara.

Bernard gruñó.

-En marcha. Giraldi, toque asamblea, asegurémonos de estar listos para tratar con esas cosas. Envía mensajeros a las líneas de fuego y corre la voz... mulas de carga.

El puño de Giraldi golpeó su armadura, y marchó, ladrando órdenes en una voz que se podía oír a una milla de distancia.

Bernard y Amara se cogieron de la mano brevemente, y cada uno de ellos volvió a sus tareas.

Amara se apresuró al puesto de mando en el gran salón. Las puertas estaban bien protegidas, si bien por un grupo de hombres totalmente diferentes. Uno de ellos la desafió, y ella le respondió algo cortante. Los tomadores vord eran mortíferos a su manera, pero no podía hacer que los cuerpos que ocupaban emitieran un discurso inteligente. Amara tenía posición suficiente en el consejo de mando alerano para que el desafío fuera una mera formalidad, para asegurarse de que no había sido tomada.

Entró en el salón, una estructura muy grande con una chimenea a cada lado de tamaño suficiente para colocar una vaca entera en una espira en su interior. En el extremo más alejado del salón, la chimenea había sido tapada con telas suspendidas. Otro par de guardias estaba de pie fuera de la cámara improvisada. Amara marchó hacia ella, y dijo:

-Tengo información para el Princeps. No puede esperar.

El más alto de los dos guardias inclinó la cabeza.

-Un momento, señora. -Se desvaneció en el interior de la cámara, y Amara oyó voces. Luego emergió y sostuvo el faldón abierto para ella.

Amara entró para ser saludada por una oleada de calor incómodo. El fuego de la enorme chimenea era más alto que ella. Una cama estaba colocada cerca del fuego, y Attis yacía en ella, con la cara incluso más pálida y consumida que antes. Giró la cabeza lánguidamente hacia ella, tosió, y dijo:

-Adelante, condesa.

Ella se aproximó y le saludó.

-Su Alteza. Tenemos un problema.

Él inclinó la cabeza.

-La evacuación está siendo demasiado lenta. Todavía tenemos una horda de civiles al oeste de las murallas de Garrison. Nuestra gente estima que podía llevar hasta la medianoche hacer que todos las atraviesen.

-Hmgh -gruñó Attis.

-Más aún -dijo-, de algún modo el vord se las ha arreglado para desviar un río hasta la llanura de carbón. El fuego los contendrá menos de una hora. Se les ha visto aproximándose a esta muralla. Se han alzado flechas de aviso en todos los puntos.

-Nunca llueve -suspiró Attis. Cerró los ojos-. Muy bien. ¿Qué recomienda usted, condesa?

-Seguir con el plan, pero más despacio -dijo-. Utilizar las mulas para mantenerlos a distancia, en vez de intentar aprovechar el factor sorpresa. Aguantar la muralla hasta que los civiles estén a salvo, luego retirarnos.

- ¿Retirarnos en la oscuridad? -preguntó-. ¿Tiene idea de lo peligroso que es eso? El más ligero error se convertiría en una derrota absoluta.

-Pediremos a Doroga y su clan que los contengan un tiempo y cubran la retirada -respondió-. Esos gargantes suyos son asesinos naturales de vord, y lo bastante rápidos para mantenerse por delante del enemigo de vuelta a Garrison.

Attis lo pensó un momento, luego asintió lentamente.

-Probablemente eso sea lo mejor que podamos conseguir, en estas circunstancias. Que se haga, condesa, con mi autoridad si hace falta.

-Sí. Su Alteza.

Él asintió cansado y cerró los ojos hundidos.

Amara frunció el ceño y estudió la estancia.

- ¿Su Alteza? ¿Dónde está Ehren?

Las mejillas de Attis parecieron hundirse incluso más.

-Murió en la muralla esta mañana, mientras contenía a un vord que se había adelantado.

Amara sintió que se le retorcía el estómago. Le gustaba el joven y respetaba sus habilidades e inteligencia. No quería pensar en él yaciendo frío y muerto sobre las piedras de esa muralla.

-Oh, grandes furias -jadeó.

- ¿Sabe, condesa -dijo Attis-, de quién fue la idea de presentarme como objetivo allá en Riva? ¿Solo y vulnerable para atraer a Invidia o a la reina? -Su sonrisa cansada todavía tenía una cualidad leonina-. Por supuesto, no lo expresó con esas palabras.

- ¿De veras? -dijo Amara en voz baja.

-Sí. Sacó el tema de forma tan sutil que tuve que pensar un momento para recordar que no había sido idea mía. -Volvió a toser, aunque no tenía energía-. Nadie lo sabrá nunca con total seguridad, por supuesto -dijo-, pero creo que ese hombrecillo me asesinó. Apenas una furia a su nombre y... -Tosió y rio mientras lo hacía, ambos sonidos secos de cansancio-. Tal vez por eso insistió en observar lo que iba a ocurrir esta mañana, cuando envió a Antillus y a los demás a propagar el fuego. Porque sabía que su sugerencia había tenido mucho poder. -Ondeó una mano hacia su propio cuerpo destrozado-. Tal vez porque se sentía culpable al ver los resultados de sus acciones.

-O tal vez, en vez de ser un manipulador y un asesino, fuera simplemente un sirviente leal al Reino -dijo Amara.

Una sonrisa más amargada y más seca tiró de sus labios.

-No es necesario que las dos cosas sean mutuamente exclusivas, condesa.

-Él no debería haber estado allí. Nunca fue entrenado como soldado.

-En una guerra como esta, condesa -dijo Attis muy suave-, no hay ningún civil. Sólo supervivientes. La gente buena muere, incluso aunque no se lo merezcan. O tal vez todos nos los merecemos. O tal vez nadie. No importa. La guerra no es más respetuosa con la gente que la muerte. -Se quedó callado un momento, luego dijo-: Él era más de lo que yo he sido. Era un buen hombre.

Amara inclinó la cabeza y parpadeó para contener las lágrimas.

-Sí. Lo era.

Attis levantó una mano débil y la ondeó hacia ella.

-Vaya. Tiene mucho que hacer.

El vord llegó tal vez un cuarto de hora después de que Amara emergiera del salón de la explotación. Sonaron las trompetas. Los legionarios estuvieron listos en cuanto los ingenieros cerraron las puertas que fueron selladas con la muralla, de forma que las paredes presentaban una simple cara de granito sólido, con el frente tan liso que brillaba al terminar. Ella estaba de pie junto a Bernard en una torre tres metros más alta que la muralla. Las torres defensivas estaban espaciadas cada cien yardas por toda la muralla, aquí a poco menos de tres millas.

Un correo se dejó caer hacia la torre, provocando brevemente una pequeña galera de viento, y saludó.

-Conde Calderon, señor.

Bernard no apartó los ojos de terreno que tenía delante.

-Informe.

El joven se quedó allí de pie, parpadeando inseguro.

Amara suspiró y le hizo una seña. Él se adelantó unos cuantos pasos tentativos.

-Aquí -dijo Amara, una vez pasó el velo de viento que ella sostenía para evitar que las órdenes de Bernard fueran oídas por los artífices enemigos-. ¿Puedes oír ahora?

-Oh -dijo el mensajero-. Sí, señora.

-Informe -dijo Bernard en el mismo tono exacto de antes.

El joven parecía casi aterrado.

-Saludos del capitán Miles, señor, y hay una fuerza enemiga de tamaño considerable moviéndose hacia el norte, señor, ¡para rodear el extremo de la muralla!

-Hngh -dijo Bernard-. Gracias.

El joven abrió mucho los ojos.

- ¿Um? ¿Señor? El capitán Miles se teme que el enemigo rodee nuestro flanco. Hay casi un cuarto de milla de terreno abierto en el extremo de la muralla antes de que ésta alcance el flanco de la montaña.

- ¿Y eso es un problema?

- ¡Señor! -protestó el correo-. ¡La muralla no está terminada, señor!

Bernard mostró los dientes en una sonrisa lobuna. La ola de vanguardia del vord preparaba sus filas, disponiéndose para la carga.

-La muralla es exactamente cómo se supone que debe ser, hijo.

- ¡Pero señor!

Bernard hizo una pausa para lanzar al joven una mirada dura.

El correo languideció visiblemente.

Bernard asintió.

-Vuelve con el capitán Miles, dale mis saludos, e infórmale de que debe permanecer firme. Un contingente aliado ha sido situado para apoyarle si lo necesita. -Hizo una pausa y miró al joven-. Retírese.

El correo tragó saliva, saludo, y luego saltó por el costado de la torre. Se las arregló para llamar a una corriente de aire justo antes de golpear el suelo, luego se alejó a toda prisa hacia el norte.

Amara miró al Bernard, y dijo.

- ¿No podrías haberle contado más?

-Cuanto menos sepa, mejor. -Descansó las manos sobre una almena y asintió con calma mientras el vord comenzaba a adelantarse al unísono.

-Giraldi. Ordena que las mulas estén preparadas... Los líderes de sección darán la orden de empezar.

La voz de Giraldi bramó muralla abajo mientras el suelo empezaba a retumbar con la carga vord. La orden fue recogida y pasada por la línea. Bernard levantó la mano sobre la cabeza y observó al enemigo. Una vez más, cuando los vord se acercaron a unas cuantas yardas, dejaron escapar un gigantesco chillido que sacudió las murallas, y una vez más, sus gritos chocaron contra los de los legionarios de las almenas. Bernard estaba de pie, observando con intensidad, cómo los legionarios más cercanos alzaban sus jabalinas, y cuando los primeros las lanzaron, adelantó el brazo, y gritó:

- ¡Soltad!

Las mulas entraron en faena.

Cada uno de los aparatos estaba construido alrededor de un marco semejante a una caja. Unos soportes de madera se alzaban a su alrededor, para apoyar un largo brazo de madera con un cuenco poco profundo en su extremo. Amara no estaba familiarizada con los detalles del dispositivo, pero cada brazo era echado hacia atrás por un equipo de dos hombres, que utilizaban la fuerza bruta y una cantidad mínima de artificio de madera para empujar el brazo hasta la posición horizontal. Una clavija, colocada en el aparato, sostenía el brazo hacia atrás... y cuando se quitaba la clavija, el brazo saltaba hacia delante con una violencia sorprendente. Al hacerlo, era tal la potencia que todo el dispositivo se levantaba del suelo como el cabrileo de una mula pateando con los cuartos traseros. Cuando Bernard dejó caer el brazo, cien mulas colocadas en fila tras las murallas abandonaron el suelo, enviando el contenido de sus cuencos, docenas y docenas de pequeñas esferas de cristal, volando sobre las murallas. Saltaron en el aire y se extendieron en una nube reluciente que atrapó la luz del sol que se ponía, lanzando chispas escarlata, naranja, y oro. Entonces las esferas de fuego tocaron la tierra y ardieron en globos de fuego feroz, cientos a la vez, extendidas en una franja ancha de tierra.

- ¡Malditos cuervos! -gritó un legionario cercano.

El fuego pareció ondear en una larga cinta cuando cada grupo de mulas desató sus proyectiles. La carga mortal de cada mula devoró blancos y blancos de enemigos convirtiéndolos en nubes de llamas tétricas, extendidas sobre un área de cincuenta yardas. Desde luego, si acaso, las mulas habían estado demasiado cerca unas de otras... había muchas zonas solapadas, donde las esferas de múltiples mulas detonaban en una misma área. Miles de vord murieron entre las llamas, y miles más se quemaron y quedaron incapacitados, aullando y corriendo en círculos, locos de dolor, golpeando a cualquier cosa que se moviera.

Amara miró estupefacta mientras comprendía que lo que estaba observando cambiaría el mundo, radicalmente y para siempre.

Ese golpe abrumador al vord no había sido entregado por ningún Alto Señor exaltado. Ni por un grupo de ciudadanos o caballeros aeris que hubiera desatado su ira contra el vord. Cuervos, ni siquiera era el resultado de un artificio de batalla de la legión. Las máquinas habían tomado forma aquí, en los talleres de los aldeanos del Valle de Calderon. La mayoría de la gente que las manejaba eran simples aldeanos... casi la mitad de ellos eran niños, hombres demasiado jóvenes para servir en la legión. Las esferas, que tenían intención de ser utilizadas una sola vez, en vez de la función a largo plazo de una piedra fría, habían sido manufacturadas en el valle también, cada una de ellas representaba tal vez una hora de esfuerzo de alguien dotado con una modesta habilidad para el artificio de fuego... y mucho menos para alguien con un don sustancial.

Pasara lo que pasara, si Alera sobrevivía a su último enemigo, puede que nunca volviera a ser lo que había sido antes. No cuando los aldeanos habían esgrimido el poder de los ciudadanos. Las leyes de Alera protegían primero y ante todo los intereses de los ciudadanos. Más de una vez, los condes y Señores aleranos e incluso los Altos Señores, habían enfrentado rebeliones de hombres libres furiosos... rebeliones que inevitablemente eran sofocadas por el artificio superior de la ciudadanía. Era un hecho constante e inmutable en la historia alerana. Los ciudadanos mandaban precisamente porque tenían acceso a un poder mayor que el de cualquier hombre libre, o grupo de hombres libres.

Pero todo eso cambió en el instante en que los aldeanos del Valle de Calderon, proporcionaron al enemigo un golpe que asemejaba al de los propios Altos Señores.

Y, menos de un minuto después, volvieron a hacerlo.

Los guerreros vord se abalanzaron hacia delante, soltando sus chillidos metálicos y golpeando la base de la muralla. Sus guadañas golpearon el granito liso, pero al contrario que la piedra de la primera muralla, el material de ésta resistió el asalto tenazmente. Los legionarios de las murallas aprovecharon con rudeza la ventaja de la incapacidad del enemigo para escalar y encontrarse con ellos. Grandes calderos de aceite hirviendo, agua, o arena ardiente fueron vertidos sobre los guerreros mantis. Dónde tales contenedores no estaban disponibles, los legionarios recurrieron a medidas más primitivas y disponibles, simplemente lanzaron grandes rocas al enemigo.

Después de las primeras pasadas masivas, las mulas comenzaron a aligerar el trabajo. Su carga era más pequeña, y se lanzaba con menos frecuencia. Era el único modo de que pudieran racionar el suministro de esferas de fuego hasta el final. El resultado de los ataques era más pequeño, aunque no menos devastador para los vord a los que acertaba.

Al vord le llevó varios minutos recuperarse del descalabro que las mulas habían causado en el terreno que se extendía ante la muralla. Al principio, llegaban desparramados, en grupos irregulares, todavía concentrados en destruir a los defensores de la muralla. No duró. Aunque las mulas de Octavian estaban llevando a cabo una carnicería entre los vord, la fuerza de su número no parecía disminuir. Pronto, estaban presionando otra vez contra la muralla, y aunque no podían crear asideros en ella, sus propios muertos comenzaban a apilarse en rampas que se acercaban más y más a las almenas.

Bernard observó otro vuelo de esferas de fuego pasar sobre la muralla y asintió con aprobación.

-Grandes furias, ya lo creo que funciona -dijo. Lanzó a su mujer una sonrisa rápida y feroz-. Tavi dijo que funcionaría cuando me envió los planos.

- ¿Cuándo fue eso? -preguntó Amara.

Bernard se rascó la barbilla, luego apoyó los antebrazos en una almena, cruzándolos de forma casual, como un hombre chismorreando sobre una cerca de piedra. La pose era intencional, Amara lo sabía. Los hombres que le rodeaban le observaban en busca de indicaciones de su estado mental con bastante frecuencia, y él les mostraba una máscara de calma, una confianza casi casual.

-Tres o cuatro meses después del Elinarch, creo. Pero no los volví a mirar hasta que escribió sobre su idea de utilizar las esferas de fuego como munición para las mulas. Así que hice que Giraldi construyera una y la probara y... -Extendió las manos demostrativamente.

-Sé que dijiste que eran efectivas, pero... -Amara sacudió la cabeza-. No tenía ni idea.

-Lo sé -dijo Bernard.

-Esto... estoy va a cambiarlo todo.

-Eso espero -dijo él fervientemente-. Significará que queda algo en pie para ser cambiado.

Amara le miró con firmeza un rato, mientras los ojos de él volvían al campo de batalla. Él lo sabía. Podía verlo en su cara. Sabía lo que representaban las mulas. No en sí mismas, por supuesto, sino como un símbolo de la fuerza colectiva de los hombres libres de Alera... fuerza a la que ahora se podía dar una expresión mortífera, si hacía falta, ahora que alguien les había mostrado como hacerlo.

La batalla rabiaba. Los hombres cargaban con enormes canastas llenas, arriba y abajo por la muralla, llevando más piedras a los legionarios. Los legionarios de las lanzas comenzaron a alcanzar a los vord que entraban dentro del alcance de las armas más largas. Ocasionalmente, un caballero ignus derretía una rampa de cadáveres para convertirla en una charca de burbujeante quitina apestosa, o un caballero terra hacía simplemente que se hundiera en la tierra suave, pero estaban resistiendo. Por las grandes furias, estaban resistiendo.

Otro vuelo de esferas pasó susurrando por el cielo para hacer descender fuego rugiente sobre las cabezas de los guerreros mantis, cuando de repente hubo un temblor en el suelo, y se oyó un sonido distante, un rugido que se alzó como una enorme bestia voceando una advertencia.

Amara volvió la cara hacia el norte y observó la gran montaña gris que se erguía allí, como un enorme bastión inimaginable colocado para sostener los flancos de las legiones. Mientras observaba, vio nubes de polvo ondulando delante de la montaña. Una cara entera de la falda de la montaña, al parecer, hacía cedido, provocando una avalancha de rocas tan enorme que desafiaba a la imaginación.

El movimiento de tierra evitaba que viera algún detalle, pero no resultaba difícil imaginar lo que había ocurrido. El vord había rodeado el extremo de la segunda muralla, probablemente esperando coger a las legiones por la retaguardia, o incluso proceder hacia los civiles que se retiraban hacia Garrison. En vez de eso, habían descubierto lo que todo el que vivía en el Valle de Calderon sabía desde que era lo bastante mayor para hablar... que el nombre de la montaña era Garados, y que no toleraba visitas.

Amara sabía lo peligrosa que era la furia asesina, pero cuando imaginó lo que significaba eso, no alcanzó a visualizar su poder abrumador, malevolente.

Estaba claro, al parecer Garados era lo más grande después de una gran furia, si acaso no una súper poder en toda la extensión de la palabra, por derecho propio.

-Increíble -murmuró.

-Esa maldita montaña ha sido una preocupación y una poderosa prueba para mí desde hace más de veinticinco años -gruñó Bernard-. Ya era hora que hiciera valer su peso.

Unos minutos después, un nuevo grito brotó del vord, un gemido lento que se alzó y cayó en un ciclo firme durante unos cuantos segundos. Amara se tensó e inclinó hacia adelante sobre las almenas junto a su marido, observando al enemigo con intensidad.

El vord se agrupó, se arremolinó en los flancos y tropezaron unos con otros, cayendo en algún tipo de impensable orden alienígena y...

Y se retiraron.

- ¡Están huyendo! -gritó un legionario.

Los hombres de la muralla se volvieron locos de júbilo y triunfo, gritando imprecaciones tras la retirada del vord y alzando las armas al sol que caía.

Mientras lo hacían, el vord seguía retrocediendo, y en unos momentos, se habían desvanecido en la dirección por la que habían venido. Un minuto después, el único movimiento en el campo abierto consistió en las extremidades todavía agitadas de algún vord herido y las alas negras de los cuervos descendiendo para darse un festín con los caídos.

-Giraldi -dijo Bernard-. Toca posición de descanso. Establece una rotación para que los hombres coman, beban y descansen.

-Sí, señor -dijo Giraldi. Saludó y se fue a cumplir con sus tareas.

-Eso vale también para el resto de vosotros, gente -dijo a su personal de mando sobre el tejado de la torre-. Meteos algo en la barriga y encontrar un sitio donde echar una siesta.

Amara esperó hasta que todos hubieron partido para decir:

- ¿Tú no?

Bernard gruñó y sacudió la cabeza.

-Todo lo que hemos hecho es lograr que nos tomen en serio. Hasta ahora, el vord nunca había tenido que pensar en tácticas. Sólo lanzaban más guerreros ante cualquier problema. -Se frotó un ojo con la yema de un dedo-. Hoy han intentado tomar nuestro flanco. Mañana... -Se encogió de hombros-. Retrocedieron porque alguien ahí afuera está pensando en la forma de acabar con nosotros. La próxima vez que los veamos, tendrán algo feo preparado.

Amara se estremeció. Se acercó un paso más y le rodeó con los brazos. El movimiento fue torpe por la lórica de él, pero Bernard se las arregló.

-Lo importante -dijo Bernard, es que todavía estamos vivos. Una vez nos retiremos a Garrison, tenemos que ser capaces de aguantar durante semanas, si hace falta. Tenemos que ganar tiempo.

- ¿Para qué? -preguntó Amara.

-Para que el chico llegue aquí -dijo Bernard.

- ¿De qué nos valdrá eso? -preguntó ella-. Nadie ha visto a la reina aún.

Bernard negó con la cabeza.

-Él tiene alguna treta en la cabeza. Cuenta con ello.

Amara asintió.

-Eso espero -dijo-. Amor, tú también deberías comer algo y descansar.

-Si. Sólo un momento. -Le acarició la mano con los dedos-. Bonita puesta de sol, ¿verdad?

-Hermosa -contestó ella. Apoyó la cabeza sobre su hombro.

El sol casi había desaparecido, su luz colorada brillaba en los ojos de ambos. Las sombras se extendían por el suelo del Valle.

Y en la distancia, los chillidos de los vord furiosos susurraban contra las murallas del Valle.

Capítulo 40

-Deja que yo me ocupe de esto -exclamó Invidia-. Dame a nuestros artífices y las polillas, y esa muralla no durará cinco minutos.

-No -dijo la reina. Se paseaba de acá para allá junto a la charca de agua, mirándola fijamente. Su andrajoso vertido susurraba y murmuraba.

-No, aún no -decía.

-Has visto las pérdidas que han infringido.

La reina encogió un hombro, un movimiento elegante, en contradicción con la ropa fina pero manchada que vestía.

-Las pérdidas son de esperar. Revelaron capacidades ocultas sin destruirnos, saldaremos cuentas en nuestro próximo encuentro. Eso es una victoria. -Levantó la vista hacia Invidia con agudeza-. Sin embargo, no entiendo por qué no me advertiste sobre la gran furia de la montaña.

-Porque no sabía nada de ella -replicó Invidia, con voz tensa-. Obviamente.

-Dijiste que habías estado aquí antes.

-Para recoger a Isana en un carruaje de viento -dijo Invidia-. No planeando una invasión.

La reina vord miró a Invidia un momento, como si no hubiera entendido la diferencia. Luego asintió lentamente.

-Debe ser otra experiencia alerana dispar.

Invidia se cruzó de brazos.

-Obviamente. No era parte del contexto.

La reina inclinó la cabeza.

-Pero tenías intención de conquistar Alera.

-Tenía intención de tomarla -dijo- por medio de su sistema de gobierno. Utilizar una fuerza militar nunca fue el curso preferido de acción. Desde luego, había muy pocas probabilidades de que alguna vez tuviera necesidad de atacar este remoto y pequeño valle. Con la excepción de proporcionar un conveniente y predecible lugar para el ataque marat, este sitio no tenía ninguna importancia histórica en absoluto.

Ante eso, Isana levantó la vista desde donde estaba sentada, cerca de los pies aprisionados de Araris, y sonrió.

La presencia de Invidia se vio impregnada por un arrebato de cólera, sólo para recuperar lentamente el control. La mujer quemada se giró hacia la reina, y dijo:

-Cada momento que pasamos aquí con nuestras fuerzas sin hacer nada trae más complicaciones.

-No son "nuestras" fuerzas -dijo la reina-. Son mías. Y tú todavía piensas como una alerana. Mis tropas no desertarán enfrentadas a la hambruna. No cambiarán un aliado por otro. No dudarán en obedecer, ni se negarán a atacar a un enemigo a mi orden. No tienen miedo.

-Yo no tengo miedo -dijo Invidia, con voz fríamente precisa.

-Por supuesto que sí -dijo Isana con calma-. Las dos estáis aterradas.

Los ojos fríos de Invidia y los alienígenas de la reina giraron para posarse en ella. Isana pensó que tales ojos parecían armas, en cierto modo, y de las peligrosas. Pensó que, con todo el derecho, ella misma debería estar aterrada.

Pero con el paso de los últimos días, se había encontrado teniendo cada vez más dificultades para dar al terror mucho crédito. En sus primeros días de cautividad, tal vez el miedo había conducido sus acciones mucho más. Ahora... no. Ya no le preocupaba el hecho de no haberse bañado en días o que su vida pudiera llegar a su fin. El terror se había desgastado hasta convertirse en preocupación, y la preocupación era una vieja compañera de cualquier madre.

Isana asintió hacia la reina con una falsa deferencia, y dijo:

-Has recibido un golpe duro de la primera fuerza alerana realmente preparada para resistirse a ti. No lo han conseguido del todo, por supuesto, porque tú eres absolutamente todopoderosa. Pero incluso así, el valle aguanta, y miles de tus guerreros ya no están. Y ellos están listos para seguir luchando. A ti, la lucha te parece inútil, y aun así resisten y luchan y mueren... lo que te hace pensar que tal vez la lucha no sea inútil. Pero no puedes ver cómo puede ser eso. Temes haber pasado por alto algún detalle, algún hecho, algún número que podría cambiar todas tus cuidadosas ecuaciones... y eso te aterra.

Isana se volvió hacia Invidia, y dijo:

-Y tú. Casi siento pena por ti, Invidia. Al menos tenías tu belleza. Y ahora incluso eso ha desaparecido. El único refugio que te queda, tu mejor esperanza, es controlar un reino sin niños, de ancianos, de moribundos. Incluso si tomas la corona, Invidia, sabes que nunca serás admirada, nunca envidiada, nunca serás madre... y nunca serás amada. Los que soporten esta guerra para vivir bajo tu yugo te temerán. Te odiarán. Te matarán, me imagino, si pueden. Y, al final, ni siquiera quedará nadie que recuerde tu nombre como una maldición. Tu futuro, sin importar lo que ocurra, será un largo y terrible tormento. El final más brillante que puedes esperar, es una muerte rápida e indolora. -Sacudió la cabeza-. Yo... siento pena por ti, querida. Tengo buenas razones para odiarte, aunque tú misma te has servido un destino peor que cualquiera que yo hubiera imaginado, mucho menos te hubiera deseado. Por supuesto que tienes miedo.

Cruzó las manos sobre el regazo, y dijo, con calma.

-Y las dos estáis ahora preocupadas de que haya comprendido tanto sobre las dos. Sobre quiénes sois. Sobre lo que os mueve. Ambas os estáis preguntando qué más sé. Y cómo podía utilizar eso contra vosotras. Y por qué he revelado aquí lo que sé, y ahora. Y tú, reina solitaria, te preguntas si cometiste un error al traerme aquí. Te preguntas qué heredó Octavian de su padre... y qué le viene de mí.

El silencio llenó la colmena. Ninguna de las dos mujeres para las que habló se movía.

- ¿Creéis -preguntó Isana en un tono conversacional- que sería posible tomar té caliente en la cena de esta noche? Siempre he encontrado una buena taza de té de lo más... -Les sonrió- tranquilizador.

La reina la miró un momento. Luego se giró para enfrentarse a Invidia, y dijo:

-No puedes tener a los artífices que quedan -siseó. Luego, se giró tan rápido que el ruedo de su vestido andrajoso chasqueó, la reina vord salió a zancadas de la colmena.

Invidia observó marchar a la reina, luego se volvió hacia Isana.

- ¿Estás loca? ¿Sabes lo que podría hacerte? -Sus ojos titilaban con una luz inquietante-. ¿O lo que podría hacerte yo?

-Necesitaba que se marchara -dijo Isana con calma-. ¿Quieres librarte de ella, Invidia?

La mujer quemada gesticuló con frustración hacia la criatura sujeta a ella.

-No puede ser.

- ¿Y si te dijera que puede? -preguntó Isana, hablando con calma, casi sin entonación-. ¿Y si te dijera que el vord posee una forma de curar cualquier veneno, restaurar la pérdida de cualquier órgano... incluso restaurar tu belleza? ¿Y que yo lo conozco y puedo darte una idea aproximada de dónde podría estar?

La cabeza de Invidia se meció hacia atrás ante las palabras de Isana. Después jadeó.

-Estás mintiendo.

Isana ofreció a la mujer su mano tranquila.

-No miento. Compruébalo.

La otra mujer se alejó un paso de Isana, como si la mano ofrecida contuviera puro veneno.

Isana sonrió.

-Lo sé -dijo tranquila-. Podrías librarte de ellos, Invidia. Creo que es muy posible. Incluso contra la voluntad de la reina.

Invidia alzó la barbilla. Sus ojos ardieron, y su cara cicatrizada se retorció con lo que parecía un dolor físico. Una terrible esperanza pulsó en ella, y aunque intentó ocultarla, Isana había estado demasiado cerca, habían pasado por muchas cosas, durante demasiado tiempo. No había forma de ocultárselo a sus sentidos bien afinados. Aunque la enfermaba hacerlo, Isana la enfrentó con calma y esperó a que la presión de la esperanza condujera a hablar a la otra mujer.

Capítulo 41

Fidelias había observado a Crassus dirigir las legiones y ocuparse de que el canim reconquistara Riva mientras Octavian descansaba del bastante espectacular despliegue de furias que había efectuado. Fidelias estaba impresionado con el joven señor antillano. Había esperado que Crassus se comportara de forma muy diferente al estar al mando. Había esperado algo mucho más... bueno, más como Maximus, del heredero de Antillus Raucus. Al parecer Crassus había heredado los mejores rasgos del linaje de su madre, la Casa de Kalarus: fría lógica, inteligencia, y aparentemente, sin la pega de la obsesión megalómana que habían demostrado esos monstruos mezquinos.

Cierto, el estilo sensato de Crassus no era necesariamente el mejor en lo concerniente a los canim. Un oficial de su bando, un joven shuaran, había lanzado un desafío a la autoridad de Crassus hacía unas horas, ante lo cual su medio hermano mayor Maximus había prontamente sacado a colación uno de los rasgos de carácter de Raucus... la capacidad de hacer una declaración decisiva e inconfundible.

Cuando el cane se había lanzado a la garganta de Crassus, Maximus le había empujado a través de un edificio.

Era una forma bastante absoluta de diplomacia, aunque Fidelias sólo podía asumir que la influencia de Octavian había suavizado a Maximus en cierto grado: había sido un edificio de madera en vez de uno de piedra. El cane en cuestión se esperaba que se recuperara de sus heridas... eventualmente. Varg había negado al presuntuoso cane los servicios de los sanadores aleranos, que Crassus había ofrecido con prontitud.

El dominio del idioma canim de Fidelias todavía era algo burdo, pero el comentario de Varg había sido algo así como "Tu estupidez matará a menos buenos guerreros, si tienes tiempo para reflexionar sobre el error de hoy, antes de dirigirles".

Octavian echó la cabeza hacia atrás y se rio cuando Fidelias se lo contó. Su voz sonaba un poco plana dentro de la privacidad del artificio de viento que habían tejido alrededor de ellos.

- ¿Un líder de manada con una sola oreja? ¿Tarsh?

-Sí, Su Alteza, el mismo.

Octavian asintió. Los dos estaban recorriendo el perímetro de las defensas del campamento mientras se ponía el sol, tras otro día de dura marcha, inspeccionando el trabajo de las legiones y guerreros.

-Maximus ha querido tener una excusa para dar un mamporro a Tarsh desde que nos conocimos en Molvar. Y no puedo imaginar que Varg lamente tener una buena razón para no colocar a nadie bajo el mando de Tarsh. -Octavian asintió-. ¿Qué hay de los supervivientes de Riva?

Las legiones habían encontrado a un manojo de gente lo bastante astuta o afortunada para esconderse con éxito del vord durante los días de ocupación. Ninguno de ellos estaba en lo que se consideraba buen estado, aunque pocos mostraban heridas.

-Los niños muestran signos de empezar a recobrarse -dijo Fidelias-. Los demás... algunos tienen familia que podría estar viva. Si los llevamos a algún lugar caliente, tranquilo y a salvo, tienen una posibilidad.

-Algún lugar caliente, tranquilo y a salvo -dijo el Princeps, con ojos duros-. Eso puede ser algo raro incluso en tiempos de paz.

-Muy cierto.

El Princeps se detuvo en el acto. Estaban a corta distancia de los centinelas más cercanos.

-Tu opinión sincera. ¿Crassus podría dirigir este ejército en.… mi ausencia?

-En su ausencia, como su lugarteniente, sí -replicó Fidelias inmediatamente-. ¿En caso de su pérdida, capitán? No durante mucho tiempo.

Los ojos de Octavian se agudizaron.

- ¿Por qué?

-Porque los canim respetan a Varg, y Varg le respeta a usted. La Legión Libre Alerana le respeta a usted... pero si usted no estuviera aquí, seguirían el liderazgo de Varg.

El Princeps gruñó, frunciendo el ceño. Luego dijo:

- ¿Me estás diciendo que debería nombrar a un canim, segundo al mando de nuestras fuerzas?

Fidelias abrió la boca y la volvió a cerrar. Parpadeó, pensando en ello.

-Creo... que Varg tendría más posibilidades de mantener la fuerza unida que Crassus, o cualquier que otro en la estructura de mando de la Primera Alerana.

-Excepto tal vez Valiar Marcus -dijo Octavian.

Fidelias resopló.

-Sí, bueno, eso ahora no es una opción, ¿verdad?

Octavian le evaluó con firmeza y no dijo nada.

Fidelias inclinó la cabeza mientras lentamente se le hacía evidente lo que Octavian había querido decir.

-Oh. Su Alteza. No puedo hacer eso.

- ¿Por qué no? -preguntó Octavian-. Nadie más que mi guardia personal y la tripulación de Demos sabe la verdad sobre ti. Pueden mantener el secreto. Así, Marcus controla esta fuerza hasta que pueda unirse con las legiones, pasando las órdenes a Crassus y vigilado por el Maestro... quien, creo, todavía no está seguro de por qué no estás colgando de una cruz siendo devorado por los vord.

-Yo mismo tampoco lo tengo muy claro.

La faz de Octavian se endureció brevemente.

-Haré lo que me plazca con tu vida. Es mía para emplearla. Recuérdalo.

Fidelias frunció el ceño e inclinó un poco la cabeza.

-Como desees, mi señor.

-Exacto -dijo Octavian, con algo de humor amargo en el tono.

Fidelias observó al joven un momento y comprendió que... el Princeps estaba desgarrado por alguna decisión. Normalmente se mostraba tan confiado, tan decidido; Fidelias nunca le había visto así. Había cierta inseguridad en sus palabras, vacilación: Octavian no estaba seguro de cuál sería su siguiente paso.

- ¿Está pensando abandonar la fuerza, señor? -preguntó Fidelias con cuidado.

-En algún punto, será inevitable -replicó Octavian con calma-. Cuando menos, me veré obligado a hacer contacto personal con las legiones en Calderon... espero por las grandes furias que quien esté al mando allí haya tenido suficiente sentido común como para escuchar a mi tío.

Fidelias gruñó.

-Pero... eso no es lo que cree usted que ocurrirá.

Octavian hizo una mueca, y dijo.

-Alguien tiene que dar órdenes, me ocurra lo que me ocurra a mí. Tengo que acabar con la reina vord... y su caterva de ciudadanos capturados o traidores. Necesariamente estaré en el centro de ese conflicto. Y.… las probabilidades están en mi contra.

Fidelias debatió sobre cómo responder ante el momento de vulnerabilidad que el Princeps estaba mostrando. Finalmente soltó una risa ahogada.

Octavian frunció el ceño y alzó una ceja imperiosa.

-Las probabilidades -dijo-. Malditos cuervos, señor. Probabilidades. Eso tiene mucha gracia.

-Yo no le veo la gracia en absoluto.

-Naturalmente que no -dijo Fidelias, todavía riendo-. El chico de campo sin furias que detuvo una invasión.

-En realidad no la detuve yo -dijo Tavi-. Fue Doroga. Yo sólo...

-Que demolió completamente una operación respaldada por los Altos Señor y Señora más peligrosos del Reino -dijo Fidelias-. Yo estaba allí. ¿Recuerda? -Las últimas palabras no estaban privadas de cierta ironía.

Octavian hizo una pequeña inclinación de cabeza en reconocimiento.

-El chico que salvó personalmente la vida del Primer Señor en su segundo curso en la Academia. Que tomó el mando de una legión y luchó contra el Canim deteniéndolo en seco... y que luego sacó a Varg de la prisión más protegida del Reino y firmó la primera tregua de la historia con el Canim para conseguir sacarlos del Reino. El joven Princeps advenedizo que se enfrentó a un contingente de vord y canim hostil y venció.

-Conseguí que mi gente y la de Varg salieran con vida -corrigió Octavian con agudeza-. No gané nada. Aún no.

Fidelias gruñó.

-Señor... honestamente. Suponga que derrota al vord aquí. Suponga que vuelve a unir a nuestra gente, que recupera Alera. ¿Será eso una victoria?

Octavian se pasó los dedos por el pelo.

-Por supuesto que no. Será un buen comienzo. Pero habrá severas repercusiones en el equilibrio de poder de nuestra sociedad de las que habrá que ocuparse. Probablemente el Canim se establecerá aquí, y tendremos que alcanzar algún tipo de entendimiento mutuo con ellos, y la Libre Alerana nunca va a volver a las mismas leyes que permitieron que fueran esclavizados. Por no mencionar el hecho de que...

Fidelias se aclaró la garganta con gentileza.

-Jovencito, encuentro que su estándar de victoria es... bastante alto. Si continúa así, sin importar lo que haga, nunca será suficiente.

-Exactamente -replicó Octavian-. ¿Los hombres y mujeres a los que ha matado el vord están solo parcialmente muertos? ¿Están sólo técnicamente muertos? ¿Sólo legalmente muertos? ¿Puede un compromiso hacer que se les devuelva una porción de sus vidas? -Negó con la cabeza-. No. Compromiso no. Mi deber para con ellos, y con los que siguen vivos, no exige nada menos que todo lo que puedo darles. Sí, viejo soldado, mis estándares son altos. Al igual que lo que se espera de mí. Van a juego.

Fidelias le miró fijamente, luego sacudió la cabeza lentamente. Gaius Sextus había desplegado un aire de absoluta autoridad, de poder personal que conducía al sentido común, a veces, a mostrar apoyo y obediencia. Gaius Septimus había sido una figura vibrante, decidido e inteligente, siempre mirando hacia el futuro. Podría haber inspirado a los hombres a seguirle por cualquier camino razonable, sin importar lo serpenteante que fuera.

Pero Octavian... los hombres seguirían a Octavian por la garganta de un leviatán si él lo pedía. Y los cuervos se le llevaran si el propio Fidelias no sería uno de ellos. El lunático cabeza dura probablemente descubriría alguna forma de sacarlos a todos por el otro lado cargados de anillos y coronas del tesoro de un barco devorado y de algún modo emergerían limpios.

-Yo no podría dirigir a las legiones y al Canim -dijo Fidelias en voz baja-. Sólo no. Pero... si hace saber su voluntad a Varg, entonces Valiar Marcus podría servir como consejero de Crassus, su Maestro Cazador. Varg le daría la oportunidad de prevalecer por sus propios méritos en ese caso. Y yo le dirigiría lo mejor que pudiera.

-Conoces al Canim -dijo Octavian-. Mejor que nadie aparte de mí. -Sus ojos destellaron-. Has estado pasando el rato con Sha, creo.

-Conozco al cane -dijo Fidelias con calma-. Parece de lo más profesional.

- ¿Y alguna vez has conocido a Khral?

-No creo que mis deberes como Primera Lanza me hayan llevado nunca a entrar en contacto con él, mi señor.

-Oh -dijo Octavian, sonriendo de repente-. Muy suave.

Fidelias inclinó la cabeza, su boca se torció en la comisura con diversión.

El Princeps se giró hacia él y le puso una mano en el hombro.

-Gracias, Marcus.

Fidelias bajó la mirada.

-Mi señor...

-Sea lo que sea que hayas hecho -dijo Octavian amable-. Te he visto. Te he confiado mi vida, y tú me has confiado la tuya. Te he visto trabajar de forma incansable para servir a la Primera Alerana. Te he visto entregar tu cuerpo y tu corazón a la legión, a tus hombres. Me niego a considerar la idea de que todo fuera un engaño.

Fidelias apartó la mirada.

-No es que eso importe, señor.

-Importa si yo digo que importa -gruñó Octavian-. Que los cuervos me lleven, si voy a ser Primer Señor, vamos a tener que dejar eso claro de una vez por...

La tierra bajo Fidelias se movió tan veloz y suavemente que apenas lo notó. Se quedó congelado y entrecerró la mirada, enviando su propia consciencia al suelo que había bajo ellos.

Pasó un segundo. Un tercero.

Se dirigían en la misma dirección... la tienda de mando, el centro del campamento.

-... todas aunque tenga que romper cada cráneo del Senado hasta... -Octavian frunció el ceño-. ¿Marcus?

La mano de Fidelias fue a su costado, donde normalmente habría estado su espada. Por supuesto, no estaba.

-Señor -dijo, con voz tensa-. hay artífices de tierra pasando bajo nosotros en este mismo momento.

Octavian parpadeó. Por poderoso que pudiera ser el joven, no tenía la sutileza, la consciencia, que sólo le llegaba a uno tras décadas de experiencia. Él no había sentido nada. Pero una vez cerró sus propios ojos un momento, frunció el ceño, dejó escapar una maldición encendida.

-Si fueran amistosos nunca intentarían entrar así en el campamento. El vord tiene cierto número de ciudadanos bajo su control.

-Sí.

-Entonces no podemos enviar legionarios contra ellos. Sería un baño de sangre. -"Escuchó" un momento más, luego abrió los ojos-. Se dirigen a la tienda de mando -dijo Octavian cortante. Sus ojos mostraron tensión-. Kitai está allí.

-Vaya usted -dijo Fidelias-. Yo enviaré a los Piscis.

-Hazlo -exclamó Octavian, y antes de que terminara de hablar, de un impulso saltó en el aire con el rugido de una galera. En otro latido, había sacado su espada, y un ardiente fuego blanco la recorría.

Fidelias echó a correr hacia el centro del campamento. Mientras avanzaba, comenzó a bramar órdenes que se oían incluso sobre el rugido hueco de la monstruosa corriente de Octavian.

No tenía necesidad de hacer estas cosas a su edad, pero intentó concentrarse en el lado positivo: Al menos no estaba corriendo con la armadura completa. Y, gracias a las grandes furias, el Princeps no se había llevado a Fidelias volando con él. Incluso así, una parte de Fidelias notó con diversión que no estaba siguiendo simplemente a Gaius Octavian, desarmado y sin armadura, al interior de la boca de un leviatán.

Corría hacia ella.

Capítulo 42

Tavi no sabía cuántos artífices habría esclavizado el vord, pero dado lo rápido que Alera decía que habían efectuado las reparaciones de las calzadas, o eran muchos ciudadanos con dones menores o pocos muy poderosos. Fuera como fuera, Kitai estaba en la tienda de mando, limando fricciones entre los hermanos Antillan y el Canim, y entre los puestos de mando de la Libre Alerana y el Maestro Magnus, y sin saber lo que se avecinaba.

Tavi se lanzó hacia la tienda de mando, una maniobra peligrosa cuando se volaba tan bajo... pero se las arregló para aterrizar tal vez a seis metros sin romperse las piernas o los tobillos, luego reencauzó su corriente para atrapar la tienda y arrancarla pulcramente de sus postes y estacas como si fuera una enorme cometa. Había una docena de personas en la tienda, mandos y guardias, aleranos y canim, que se pusieron en guardia. Media docena de ellos, incluyendo a Kitai, ya habían sacado el acero antes de que Tavi tuviera una visión clara de ellos.

- ¡A las armas! -gritó, antes de que los guardias o la gente de la tienda pudiera reaccionar. Corrió hacia la tienda, espada en mano lanzando chispas que amenazaban con prender fuego a su maldita capa, y gritó-: ¡Artífices de tierra enemigos por debajo!

-Oh, malditos cuervos -masculló el Maestro Magnus en un tono positivamente ofendido. Tuvo que recoger su larga túnica para mostrar unas piernas pálidas y huesudas mientras se subía a un taburete de madera de campaña-. Menuda tontería ridícula.

- ¿Dónde? -exclamó Kitai, dando varios pasos rápidos lejos de los demás, buscando a derecha e izquierda hacia el suelo que tenía debajo.

Tavi concentró sus pensamientos en la tierra. Por sutil que pudiera ser el viaje, su vuelo hasta la tienda de mando había sido mucho más veloz, y sintió como llegaba el primer artífice hacia él, a varios metros de distancia.

En vez de responder, se detuvo, dio un par de pasos rápidos, y con el poder de la propia tierra impulsando sus brazos y hombros, enterró la hoja ardiente en el suelo por debajo de él. La hoja dio en el blanco, aunque sólo pudo decirlo por el súbito estremecimiento que recorrió el acero hasta su mano, como el movimiento agitado de un pez capturado en un anzuelo que atravesaba la lanza hasta la mano que la sujetaba. La retiró, con un movimiento que no requirió esfuerzo con la espada ardiente, y volvió a golpear sólo a centímetros del primer golpe.

La tierra bajo él se hundió de repente en un círculo de tal vez tres metros de ancho. En un momento estaba de pie sobre tierra sólida, y al siguiente estaba cayendo debajo de él. Una mano, formada por una garra tensa, surgió de la tierra suelta. Tavi intentó no tomar nota de que era la mano de una mujer, y no precisamente joven, obligando a retroceder a la información a la parte de atrás de su mente.

- ¡Alerano! -gritó la voz de Kitai. Su cara ansiosa apareció en lo alto del repentino pozo en el que Tavi se encontraba.

-Estoy b... -empezó.

El artífice enemigo que iba a la estela del primero salió de repente de la tierra a metro y medio de Tavi, encontrándose de pie bruscamente en el aire abierto en el fondo del pozo. Tavi le miró durante un instante inmóvil de reconocimiento. No había visto el hombre enormemente musculoso y de pelo lacio, cuyo nombre era Renzo desde la Academia. El enorme joven era casi un año mayor que Tavi y pesaba dos veces lo que él. Como artífice de tierra sumamente poderoso, Renzo había sido lo bastante estúpido para trabar amistad con Kalarus Brencis Minoris, lo que sin duda explicaba el collar de esclavo que llevaba alrededor del cuello montañoso. Tavi había golpeado a Renzo hasta que se rindió a gritos antes de poder utilizar cualquier tipo de artificio, y el hecho todavía le avergonzaba.

El instante de duda dio a Renzo la oportunidad de reaccionar. Ondeó una mano, y la tierra se alzó alrededor de Tavi, como para enterrarle vivo.

Tavi recuperó el equilibrio e inmediatamente extrajo fuerzas de la tierra... específicamente, de la tierra que intentaba sofocarle, debilitando a las furias que respondían a las órdenes de Renzo. Avanzó a través del poder en recesión de esas furias, y, con un instante de foco concentrado, pasó limpiamente la espada alzada apresuradamente de Renzo, cortando el collar de acero del enorme cuello... y el cuello que había debajo. El cuerpo de Renzo cayó como un leño cortado, todavía estremeciéndose.

Hubo poca sangre. La espada llameante de la mano de Tavi había cauterizado los cortes incluso mientras los hacía. Las manos del enorme toro se retorcían y tenían espasmos. Su cabeza había caído bocabajo, y Tavi pudo ver la boca moviéndose durante unos segundos, como para escupir tierra de la lengua. No duró mucho. Un latido, dos, luego la inmovilidad.

Renzo había sido un mal asombrosamente mezquino en los últimos días de la infancia de Tavi.

Se sintió enfermo por lo fácil que había sido matarle.

Sus pensamientos y concentración se vieron totalmente sacudidos durante unos segundos, y así, cuando la reina vord salió de la tierra tras el cadáver de Renzo, casi le mata en el primer instante de su encuentro.

Tavi aferró un artificio de viento, débil sin embargo al estar en un pozo, para acelerar sus percepciones. Incluso con el artificio, sólo hubo tiempo para una impresión rara y destellante de su cara hermosa, brillantes ojos negros, un vestido harapiento... y luego un titileo de movimiento cuando una hoja ensombrecida se lanzó hacia su corazón.

No tuvo tiempo de pensar, no lo sintió venir, no estaba hecha de metal. Por suerte, sus reflejos no habían podido confiar en los artificios de metales cuando le habían entrenado por primera vez con un arma, y no necesitaban la advertencia. Su propia hoja atrapó el arma oscura que la reina vord tenía en la mano, derrotando el movimiento, luego de repente resbaló y se bamboleó cuando la resistencia de la otra arma se desvaneció. La hoja oscura se curvó en la mano de la reina como una serpiente y se dirigió a su barriga. Atravesó la armadura como si estuviera hecha de suave tela en vez de acero de batalla, y sintió que era lanzado hacia atrás contra las capas de tierra que delineaban la pared del pozo detrás de él. La reina vord fue a por él, con los ojos brillando con una terrible intensidad, pero él respondió con los reflejos instantáneos y mortíferos de un hombre que había sido lo bastante inteligente como para abrazar la fuerza fría e insensible de su armadura y sus armas, que no sentía ningún dolor, aunque su cuerpo estuviera atrapado contra la pared áspera, empalado por una hoja mortal. La reina vord se movió lo bastante rápido para evitar que le arrancaran la cabeza de los hombros, pero por poco. La espada ardiente de Tavi le dejó una cicatriz en el cuero cabelludo, y arrancó una masa de fino pelo blanco. Se alejó de él, dejando escapar un chillido metálico, y simplemente abandonó el pozo de un salto.

Una explosión de luz y sonidos furiosos centelleó lo bastante para quemarle los ojos... raro, que el artificio de metal no pareciera ofrecer ninguna protección contra esa fuente de dolor... y dio forma a la silueta de la desparecida reina, dejando su perfil quemado en sus ojos en brillantes colores mientras el resto del mundo se volvía oscuro. Cada instinto que poseía le gritaba que saliera del agujero, que entrara en acción, muévete, muévete, muévete. Pero no lo hizo.

Cuando la reina había salido del pozo, no sujetaba una espada. Pudiera sentir el dolor o no, teniendo en cuenta la roca de su espalda, casi seguro que tenía una afilada arma preternatural todavía enterrada en el estómago, hundida en la piedra que tenía detrás como una cuña en la madera. Si se liberaba sin más, podía cortarse por la mitad. Sostenía el arma ardiente incómodamente cerca de su propio cuerpo, miró de reojo con los ojos deslumbrados, y lo confirmó. Había una barra de un material reluciente negro y verde que todavía atravesaba las placas de tu lórica. La tocó con una mano, ligeramente, y descubrió que tenía un filo doble y tan afilado como un bisturí. El más ligero de los toques había abierto la carne con una horrible facilidad delicada. Parecía quitina vord y, por lo que sabía, lo era. Cuando la sangre de sus dedos la tocó, el arma se estremeció, enviando sensaciones argentinas por su cuerpo, aunque sus artificios de metal evitaban que lo experimentara como un dolor.

Malditos cuervos. La cosa estaba viva.

Fuera del pozo, la reina volvió a chillar, el sonido fue un desafío metálico. Sonaron explosiones fuera. Gente gritando. Acero resonando contra acero.

Tavi estaba pasando un mal rato sólo con respirar. No podían ser los pulmones. La hoja de quitina estaba mucho más abajo. Miró a sus dedos y los vio manchados con algo espeso y verde. Olía mal. Encantador... veneno, que debía estar sofocando su respiración. Tavi hizo una mueca. La hoja de quitina no tenía guarda ni empuñadura. Simplemente... era una pieza, una hoja larga y ligeramente curvada con un extremo oblongo y redondeado. No podía inclinarse hacia delante y dejar que la hoja le atravesara. El mango nunca pasaría con el agujero relativamente pequeño que había hecho la hoja, y hacer la herida más grande de motu propio parecía... contraproducente.

Las estrellas espesaron su visión. Su cuerpo se quedaba sin aire.

Tavi debatió si golpear la espada sin más, rompiéndola con su propia hoja ardiente, pero había excelentes razones para no hacerlo. El golpe podía romper la hoja vord, en cuyo caso podía cortarle con el poder de su propio golpe. Si intentaba quemarla, calentaría la hoja y eso cauterizaría la herida, acabando con cualquier posibilidad de curación por artificio de agua. Agarrarla sin más y arrancarla con la fuerza de un artificio de tierra era también una estupidez... la hoja podía cortarle los dedos más pulcramente con el poder supernatural que respaldara el intento.

Más gritos, humanos y vord, llegaron desde arriba. Aullaron corrientes de viento, y un cane soltó un rugido furioso. Empezaba a sentirse mareado.

La tierra a su alrededor, al igual que bajo sus botas, tras su armadura, estaba suelta, era casi arenosa.

Eso serviría.

Moviéndose con precaución, gesticuló con una mano, y un largo seudópodo de tierra arenosa se alzó bajo él. Cogió un manojo y pensó que su propia sangre la había dejado pegajosa y grumosa. Manchó la hoja vord con ella. Lo hizo dos veces más, hasta que un grueso grumo de barro ensangrentado y arenoso se aferró a ella.

Entonces apretó los dientes, sostuvo en alto su espada, y vertió fuego de la hoja brillante al barro, dándole forma con sus pensamientos y voluntad.

Envolvió el barro con un rápido, repentino y corto destello de fuego que le produjo ampollas en la cara y las manos... y cuando la luz palideció, la arena brillaba de un rojo apagado con un calor que se aferraba, gelatinoso.

Pasado un segundo, la espada le permitió volver a extraer el calor de la arena, antes de que se extendiera por la hoja y sus órganos vitales, y de repente el arma vord quedó encapsulada en un conglomerado irregular de cristal.

Tavi lo agarró, tomó un aliento tranquilizador, y extrajo el arma. Al principio no se movía, pero no se atrevió a convertir esto en un ejercicio de fuerza bruta.

Incrementó la presión lentamente y con gentileza hasta que el arma se liberó bruscamente de la piedra que tenía detrás. Se alzaron chispas de su armadura cuando Tavi la sacó con cuidado de su carne.

Dio al arma un pequeño tirón que la hizo aterrizar en el lado opuesto del pozo. Entonces se concentró en su propio cuerpo, encontrando la herida, una herida estrecha y razonablemente menor en sí misma. Pero el tejido alrededor de la herida, por todo su cuerpo, estaba hinchado y parecía a punto de estallar. Tavi apretó los dientes, concentró su voluntad, y evitó que creciera mucho más. Hasta cierto punto, la hinchazón era una ventaja... evitaba que sangrara demasiado, por el momento. Pero podía sentir la rebelión involuntaria de su propio cuerpo en proceso, un frenesí físico inducido por una toxina en su sangre que le mataría en cuestión de minutos si permitía que siguiera su curso.

De repente unos minutos le parecieron una cantidad interminable de tiempo. Si podía moverse lo bastante rápido, podía terminar con la Guerra Vord en cuestión de segundos.

Tavi buscó más fuerza en la tierra que tenía debajo y la utilizó para salir del pozo de un solo salto, tomando nota de lo que le rodeaba mientras lo hacía. Había un círculo ennegrecido de tierra humeante alrededor del pozo, dónde había aparecido la reina. Tenía docenas de pozos más a la vista, y los sonidos de una lucha desesperada. Cadáveres, enfundados en quitina y armaduras de la legión, regados por el suelo. Los artífices de tierra habían atacado como leones, abriendo un agujero bajo sus objetivos y atrayéndolos a un combate cuerpo a cuerpo, donde los ciudadanos esclavizados tendrían todas las ventajas. La tierra suelta ralentizaría a la gente de Tavi y les hacía vulnerables a la horrible fuerza física de sus atacantes. El viejo Maestro Magnus estaba sobre su taburete de madera, golpeándose frenéticamente la barba, que de algún modo se había prendido fuego... pero invisible a los atacantes subterráneos en su precaria percha, por ahora estaba ileso.

Tavi aterrizó ligeramente, sobre la punta de los pies, justo cuando un hombre cubierto de quitina esgrimía una enorme espada en un arco mortífero hacia Varg. El cane esquivó el golpe asistido por las furias con un quite perfecto, redirigiendo el vasto poder de la estocada, desviándola en ángulo en vez de oponer la fuerza de su acero rojizo directamente contra la gran espada alerana.

El cane fluyó hacia delante y a un lado a la estela de la gigantesca espada, utilizando su tremendo tamaño y peso, y golpeando limpiamente, una sola vez.

El ciudadano esclavizado cayó muerto en el acto, su cabeza seguía pegada al cuerpo sólo un por trozo de músculo y sangre. Varg continuó el movimiento, sin detenerse, su arma subió en una guardia que se detuvo una fracción de segundo antes de convertirse en un ataque dirigido a Tavi.

- ¿Dónde? -exigió Tavi, en canim.

Varg señaló con un dedo, luego giró y lanzó su gran espada curvada en una contracción suave que pareció un músculo más del delgado cuerpo canim. La giró dos veces y la enterró en la espalda de uno de los dos artífices enemigos que atacaban a su hijo, Nasaug. El golpe de la espada lanzada tenía tanta fuerza que perforó la armadura de quitina, pero, aunque no lo hubiera hecho, Tavi vio romperse la cabeza del objetivo al sacudirse hacia atrás por la violencia del golpe, y oyó claramente cómo el brutal impacto rompía el cuello del enemigo.

Tavi miró en la dirección que Varg había señalado y divisó a la reina vord, desvaneciéndose entre la niebla que todavía rodeaba el campamento, cortesía de los ritualistas. Kitai la perseguía. Por mucho que Tavi lo hubiera esperado, no había esperado verlas a las dos correr sobre las puntas de las tiendas estándar de tela blanca de la legión.

Las tiendas de la legión eran principalmente de diseño norteño, hechas para proteger del agua y la nieve. Dos palos rectos terminados en un largo palo de apoyo cruzado, que sostenía la tela del techo. El palo cruzado tal vez tenía un centímetro y medio de diámetro.

Kitai y la reina corrían a lo largo de ellos como si fueran tan anchos como las avenidas de la vieja Alera Imperial.

Tavi saltó en el aire y rugió sobre una columna de viento. Aunque Kitai y la reina vord estaba moviéndose más rápido de lo que ningún humano podría haber hecho sin artificios, volar era más rápido aún.

- ¡Quedaos con el Princeps! -bramó alguien a su espalda, tal vez Maximus. Un segundo rugido de viento se unió al suyo, y Tavi miró sobre el hombro para ver a Crassus volando tras él, con sangre fresca corriendo por su hoja empapada.

Kitai saltaba de tienda en tienda, daba media zancada de un extremo de cada tienda al otro, y saltaba a la siguiente tienda, siguiendo a la reina. Cuando Tavi empezaba a acercase, ella acortó la distancia a un sólo paso, y su siguiente paso entre tiendas fue casi en el mismo instante. La espada de Kitai, brillando con un fuego amatista (¿cómo malditos cuervos había hecho eso? El fuego de Tavi siempre parecía... bueno, fuego) lamió y golpeó a la reina en una pantorrilla... sólo una convulsión en el último segundo de la extremidad evitó que el golpe alcanzara un tendón del tobillo. Kitai había intentado lograr un golpe incapacitante para frenar a la reina y permitir que el resto de los hábiles artífices de la Primera Alerana la alcanzaran.

La reina giró en medio del aire, contorsionando el cuerpo con lo que sólo podía haber sido la ayuda de un artificio de viento, y un pie con garras se lanzó hacia la cara de Kitai mientras las dos volaban en medio del salto. El ataque no cogió desprevenida a Kitai, y lo interceptó con el brazo izquierdo... pero lejos del apoyo de cualquier artificio de tierra, no podía igualar el poder puro de la reina vord. La patada rompió huesos y abrió la carne con una corta salpicadura de sangre. Kitai gritó y perdió el equilibrio mientras volvía a caer, estrellándose contra la tienda de tela y derribándola. La reina vord dio un solo y desafiante paso sobre el palo central de la tienda para no caer y continuó sin reducir el paso.

Sostuvo la mirada de Tavi un instante, y su expresión le desestabilizó. Raramente había descubierto algún despliegue de emoción en una reina vord, y había conocido a varias... pero esta reina no vestía una máscara en blanco. Estaba sonriendo, la sonrisa alegre de una niña excitada y feliz, una expresión que sólo se veían en medio de un juego favorito y celebraciones de cumpleaños.

Malditos cuervos. La criatura se estaba divirtiendo.

Tavi soltó un grito de rabia y voló más rápido, sosteniendo la hoja lista para una estocada estilo caballería, pero Crassus le adelantó, sus años de experiencia sobrepasaban el poder crudo de Tavi con las furias de viento. Había cambiado su espada a la mano izquierda, y volaba como una flecha hacia el costado derecho de la reina a la fuga. Estaba claro que el joven Tribuno tenía intención de ocupar la atención de la reina y sus defensas mientras Tavi le daba el golpe de gracia por la izquierda. Tavi alteró ligeramente su senda de vuelo, los bordes de la violenta corriente de Crassus hicieron trizas su capa. Se preparó y se acercó a medio instante del ataque de Crassus.

Antes de que la alcanzaran, la reina giró entre un paso y el siguiente, casi una pirueta, y un brazo pálido dibujó un arco a través de su cuerpo, extendiendo una nube de pequeños cristales en el aire.

Crassus no tuvo ninguna oportunidad. Los cristales de sal le golpearon antes de que pudiera registrar la amenaza, desgarrando sus furias de viento a jirones impotentes. Cayó con un grito corto y frustrado al mar de tiendas blancas que había bajo ellos, los pesados palos se rompieron y las pesadas telas se desgarraron bajo la fuerza abrumadora de su velocidad.

Tavi giró una y otra vez a su izquierda, evitando apenas la salpicadura de cristales de sal, casi perdiendo el control de su vuelo. Un empuje desesperado de viento le levantó en el aire en vez de bajarle al lío de tiendas, y la risa áspera y metálica de la reina vord se burló de él. Un movimiento del brazo de la reina dio a luz a una esfera de fuego que barrió a media docena de legionarios mientras salían de sus tiendas, y con cada paso lanzaba más fuego a derecha e izquierda, matando a hombres con tanta facilidad como un niño aplastaría hormigas. Gritos de terror y agonía se alzaban a su estela.

Tavi estabilizó su vuelo y sacudió la cabeza furiosamente. No podía permitir que sus emociones le controlaran. La reina era mortífera, y mortíferamente racional. No estaba corriendo sin más entre las tiendas como una alondra. Tenía una meta en mente, un destino.

Tavi no tenía que mirar para saber adónde iba... y comprendió que la reina tampoco. El plano de un campamento de la legión era estándar de un extremo del reino al otro, establecido por siglos de práctica, y comprendió con un súbito estremecimiento que había dado al enemigo cierto margen de ventaja al apegarse a las normas de la legión.

Se dirigía a las tiendas de los sanadores.

Con un gruñido, Tavi descartó de su concentración todo lo que no fuera su corriente y la adelantó. Ganó cincuenta, sesenta, setenta yardas de ventaja, luego tuvo que bajar en el ángulo más oblicuo que pudo, girando sobre su costado en el aire, con los pies por delante. En el instante en que sus botas golpearon la tierra, la llamó a darse forma en la línea de su movimiento, guiando y frenándole en vez de golpear sin más, los pies por debajo él y evitando así que se rompiera el estúpido cuello.

Sus botas arañaron un surco en la arena tan amplio como sus pies y de seis centímetros de profundidad, levantando una salpicadura de tierra, guijarros y hierba primaveral por delante en un arco de más de diez metros y que le llevó a detenerse en la entrada de la tienda principal de los sanadores. Giró, llamó al fuego otra vez a su espada, y entonces la reina vord le golpeó en el pecho, metiéndole en la tienda y haciéndole atravesar el enorme poste de apoyo que había justo en la entrada.

Tavi hizo a un lado una mano borrosa de uñas negras de un manotazo cuando la reina vord se lanzó a su garganta, dejó caer la espada, y la agarró por el pelo con su otra mano, rodando mientras ambos golpeaban el suelo y el movimiento la ponía delante de él mientras la inercia les llevaba al costado de una tuba de sanación de metal llena, golpeando el cuerpo esbelto con su propio cuerpo blindado.

El agua salió volando de la tuba cuando el impacto aplastó el costado más cercano contra el otro. La reina soltó un bufido al expulsar el aire. El dolor que Tavi había estado conteniendo con el artificio de metal hasta tal vez hacía cinco o seis segundos, de repente le aplastó como una ola, y recordó que había soltado el artificio que ralentizaba la toxina, maldiciendo por la agonizante herida de su estómago.

Ella se puso en pie, sin dejar de moverse, saltando sobre las cuatro extremidades como algo felino en vez de humano. Esferas de fuego achicharraron a media docena de sanadores y dos supervivientes heridos de Riva como si fueran carne. Una joven con el atuendo de un sanador y un collar disciplinario plateado era su siguiente objetivo. Pero Foss se lanzó delante de ella, dándole un poderoso empujón que la lanzó despatarrada lejos de él.. y luego le quedó envuelto en otra explosión que dejó poco más que huesos ennegrecidos y metal fundido a su estela.

La reina vord siseó y gesticuló de nuevo... pero de repente Tavi reconoció a la joven a la que Foss había protegido como Dorotea, que, en otra vida, había sido la Alta Señora Antillus.

Sus propios aliados la habían puesto el collar, la habían ordenado no hacer ningún daño, la mujer había estado sirviendo como sanadora en la Libre Alerana desde los inicios de esta. Su ambición personal había sido un cáncer que el collar había amputado con pulcritud, y había hecho más bien sus meses como esclava del que nunca había pretendido como ciudadana. Siendo una artífice de agua hábil más allá de lo que una legión podría haber esperado, sin duda había sido llamada para tratar alguna dolencia difícil o delicada, sufrida por uno de los supervivientes.

Los labios de la reina se estiraron mientras otra esfera de fuego florecía prácticamente encima de ella, y la propia tierra se alzó y formó un domo que escudó a Dorotea de otra explosión. Un segundo movimiento envió el contenido de dos tubas de sanación bruscamente hacia la reina vord como dos enormes y transparentes piedras. Las explosiones de agua derribaron al vord.

Dorotea gritó con súbita agonía y aferró el collar plateado de su garganta, mientras su cuerpo se contorsionaba.

Tavi apretó los dientes y obligó al acero a internarse en sus extremidades, en su mente, desdeñando el dolor como algo sin importancia. La antigua Alta Señora había empujado al vord a un espacio abierto y desocupado a un costado de la tienda. Tavi levantó la espada y envió un rayo de fuego hirviente, más blanco que la luz del sol, que se contorsionó hasta tomar la forma de algo vasto y mortíferamente serpenteante, que se lanzó hacia ella.

La sonrisa de la reina había desaparecido. Sus ojos negros se abrieron de par en par mientras el fuego solar la alcanzaba. Cruzó los antebrazos ante ella con otro grito metálico, y el rayo la golpeó, quemando de nuevo la visión de Tavi con una luz furiosa lo bastante brillante para cegarle, por lo que tuvo que cerrar los ojos para protegerlos.

Los volvió a abrir, mirando con atención.

El costado de la tienda había desaparecido, convertida en un gran círculo abierto, la lona se había achicharrado hasta finas cenizas, cortada tan pulcramente como con tijeras. El suelo alrededor de la zona quemada era varios centímetros más bajo de lo que había sido un momento antes y centelleaba con cristales.

Excepto por un pequeño círculo alrededor de la reina vord. Ella se levantó lentamente, descruzando los brazos, y esa sonrisa alegre volvió a extenderse otra vez por su cara mientras se erguía sobre Tavi. Aunque su viejo vestido harapiento estaba chamuscado y negro en su mayor parte, al parecer estaba desarmada.

Él dejó escapar un gruñido jadeante y luchó por levantarse sobre una rodilla, espada en mano.

-He venido aquí a debilitarte, Padre -dijo la reina con voz ronroneante-. Esto es más de lo que me atreví a esperar. Tal vez haya algo parecido a la buena suerte, después de todo.

Un movimiento envió una esfera de fuego hacia Tavi. Él la capturó con su espada, disponiendo al arma para que absorbiera el calor, lo que la hizo arder más brillantemente... pero el esfuerzo hizo que su visión se estrechara en un túnel. Su corazón corría, más rápido de lo que había sentido nunca. No podía respirar. Ella se acercaba, tan rápido, más rápido de lo que podía ver, aun recurriendo a la velocidad de las furias, y no podía coger su espada para mover...

Maximus se estrelló contra la reina vord con un rugido de pura rabia, su cuerpo blindado se estampó contra el de ella, una avalancha autónoma de acero. La condujo más allá de Tavi, destrozando y derribando las dos terceras partes que quedaban de la enorme tienda, que cayó sobre ellos como una enorme manta sofocante.

Tavi levantó la espada y cortó una abertura casi antes de que la lona pudiera posarse. Se puso en pie tambaleante, a través de la abertura, sólo para ver a la reina vord casi duplicar su maniobra utilizando las garras, arrastrar una tuba de metal con ella, y golpear con fuerza salvaje un montículo bajo la lona... un montículo que se sacudía y de pronto se quedó quieto.

El vord se giró hacia Tavi, con una sonrisa salvaje retorciéndole los labios, mostrando los dientes que eran muy blancos, con hebras verdinegras resquebrajadas en su superficie.

Tavi alzó la espada, llamando a ella a más calor, más luz centelleó furiosamente. No podía moverse. Su cuerpo estaba temblando, demasiado débil. Sabía que ahora estaba más cerca de las puertas de la muerte de lo que había estado nunca antes, aunque sus furias le permitían permanecer en pie.

-Tu abuelo -dijo la reina vord- murió así. Desafiante hasta el final, espada en mano.

Tavi le mostró los dientes, y dijo:

-Esta no es una posición de guardia. Es una señal de fuego.

La reina inclinó la cabeza, entrecerró los ojos, y una ballesta de acero la golpeó en las costillas, justo por debajo del brazo izquierdo. No atravesó su piel pálida de aspecto suave, pero la fuerza de la flecha la levantó de los pies y la derribó. Volvió a ponerse en pie casi instantáneamente. A treinta yardas de distancia, pero invisible entre la oscuridad y la niebla, Fidelias dejó caer su ballesta... y sacó una segunda arma, ya cargada de su espalda, alzándola sobre el hombro para disparar mientras gritaba:

- ¡Vamos!

Se alzaron corrientes como un aullido cuando los caballeros Piscis pasaron junto a Fidelias, treinta, algunos de ellos pasando sólo a centímetros de su cabeza. Una pared sólida de viento les precedía, golpeando a la reina vord, obligándola a retroceder y alejarse de Tavi como una hoja empujada por una galera.

Ella les miró un instante, sin mostrarse impresionada o mostrar miedo, sin perder la sonrisa.

Entonces dejó escapar otra risa metálica y burlona y se alejó de un salto, hacia el noreste. Saltó en el aire, reuniendo una corriente propia que arrancó todas las tiendas en treinta yardas a la redonda de la tierra, desvaneciéndose tras un velo, y se fue con el aullido de un trueno ciclónico.

Fidelias rastreó el movimiento con la segunda ballesta, pero no disparó. Salió corriendo hasta Tavi después de eso, mientras los caballeros Piscis se lanzaban a la persecución... pero los hombres no fueron muy lejos antes de rendirse y extender una formación defensiva sobre el campamento. Tavi se combó de alivio. Si la hubieran seguido ahí fuera, seguramente los habría hecho trizas.

-Su Alteza -jadeó Fidelias cuando alcanzó a Tavi. Bajó el arma canim y comenzó a examinar las heridas de Tavi-. Oh. Oh, malditos cuervos, hombre.

-Kitai -rechinó Tavi-. Crassus. Detrás de mí. Dorotea y Maximus bajo la tienda. Foss está muerto. No pude detenerla.

-Malditos cuervos, quédese quieto -gruñó Fidelias-. Échese. Échese, señor, está sangrando. Abajo.

-Veneno -masculló Tavi-. Veneno. Comprueba su rastro. Creo que iban a por los tanques de agua. Podría haber echado algo en ellos.

-Quieto -gruñó Fidelias-. Oh, grandes furias.

Tavi sintió que se le escapaba el artificio de metal. Un segundo después, sintió la agonía de sus heridas alzarse tan cruelmente como un gargante rabioso.

Y luego no sintió nada.

Capítulo 43

Amara se sintió bastante torpe, a decir verdad, cuando le dieron la vieja habitación de Bernard en Bernardholt-Isanaholt-Frederickholt, pero el Viejo Frederic había insistido en prepararla para el conde y la condesa de Calderon. Ella sólo había visto la recámara una vez, y sólo brevemente. Bernard le había traído un par de zapatos que habían pertenecido a su esposa fallecida, durante las horas frenéticas que condujeron a la Segunda de Calderon.

Su marido había vivido una parte significativa de su vida en esta habitación. Era difícil no sentirse incómoda aquí. Le recordaba la gran parte de su vida que ella no había podido compartir. Él no se había quedado mucho tiempo en esa explotación, después de que ella hubiera entrado en su vida.

Recorrió la habitación, con lentitud. Era bastante espaciosa, suponía, para una pequeña familia, si no les importaba estar cerca, aunque no tan grande como las habitaciones que compartían en Garrison. Intentó imaginar el gran fuego en una pared, derramando la única luz de una tranquila noche de invierno, los niños durmiendo sobre pequeños colchones delante de ella, con las mejillas sonrosadas...

Amara se sacudió ese pensamiento. Nunca le daría hijos, sin importar cuánto pudiera desearlo o fantasear al respecto. Y, en cualquier caso, todo el ejercicio era ridículo. Había cosas más importantes en las que debía concentrarse.

Los vord había sido rechazados, y no habían reaparecido en las horas de la tarde, pero seguramente no se ausentarían mucho tiempo. La evacuación de la mitad más al este del valle, trasladando a todos tras el último reducto de Garrison, no se había completado aún. El vord seguramente no esperaría mucho... razón por la que ella había venido a esta cámara, para intentar dormir algo en el tiempo que tenía disponible antes de que llegara el enemigo. No había dormido en días.

Amara suspiró y se deslizó fuera de su abrigo blindado. Si al menos el Viejo Frederick que ahora actuaba como estatúder, no hubiera sido el maestro de gargantes de la explotación. Las grandes bestias eran de utilidad insuperable en una explotación, pero apestaban... no de forma incómoda, sino enormemente. Olía muy, muy mal. No era el tipo de olor que se podía ignorar con facilidad.

A menos que trabajaras con gargantes cada día, suponía.

Por otro lado, Amara estaba exhausta. Dejó caer sus armas y armadura junto a la gran cama sencilla y se lanzó bocabajo sobre ella con un gemido. Un auténtico colchón, por las furias. No había dormido en nada que no fuera un catre o el suelo frío desde que se había reasumido la lucha. Pero incluso así, no podía sacudirse la sensación de incomodidad. De hecho, había progresado a una sensación de absoluta intranquilidad.

Se sentó, levantó su bota hasta la cama, y se inclinó para desatársela. Agarró el mango del cuchillo que llevaba oculto allí y llamó a Cirrus para que apoyara la velocidad de su brazo mientras la lanzaba hacia el espacio vacío cerca del hueco del hogar, a no más de metro y medio de ella.

La daga recorrió el aire con un zumbido seseante, y el acero chocó con acero con un tintineo y una lluvia de chispas verdes.

Amara se lanzó sobre la cama sin esperar a ver el resultado del lanzamiento. Agarró el cinto de su arma de camino, extrayendo su gladius y sujetando el cinto con el brazo izquierdo aún dolorido. La funda de metal colgaba cerca del extremo del cinto, junto a la pesada hebilla, sería un arma improvisada tan buena como cualquiera que probablemente pudiera encontrar en ese cuarto. Calculó la distancia de la cama a la puerta.

-No te molestes -dijo una voz femenina tranquila-. No la alcanzarás. Y no puedo permitir que huyas. -Un velo de viento, que reveló...

A Amara le llevó un momento reconocer a Invidia Aquitaine, e incluso entonces sólo lo hizo porque reconoció la armadura de quitina y la criatura de su pecho. La mujer de largo pelo oscuro había desaparecido. La mayor parte de su piel blanca como un lirio había sido reemplazada por cicatrices rojas moteadas de quemaduras. El rabillo de un ojo se hundía bajo una cicatriz, pero por todo lo demás, era la misma implacable y tranquila mirada fría.

-Si te marchas ahora -dijo Amara, con voz fría- puede que escapes antes de que los Placida te atrapen.

Invidia sonrió. Eso hizo cosas horribles a las cicatrices de su cara. Una de ella se agrietó y sangró un poco.

-Querida condesa, no seas ridícula. No saben que estoy aquí, nadie más que tú lo sabe. Considérate afortunada de que no haya venido a hacerte daño.

Amara comprobó de nuevo la distancia hasta la puerta.

-Aunque lo haré -dijo Invidia- si intentas alguna tontería. Estoy segura de que eres consciente de que una pequeña duda hará que deba matarte.

-No si yo te mato antes -replicó Amara.

La sonrisa de Invidia se amplió. La sangre corrió sobre su labio y unos dientes muy blancos.

-Cosita pendenciera. Si quieres bailaremos. Pero si lo hacemos, eres mujer muerta, y lo sabes.

Amara apretó los dientes, bullendo... porque los cuervos la llevaran, la mujer tenía razón. En campo abierto, con espacio para maniobrar, Amara tenía auténticas posibilidades de sobrevivir contra Invidia. ¿En esta recámara apestosa, rodeada de piedra? Estaría muerta antes de que su grito alcanzara al guardia más cercano. No había nada que pudiera hacer para cambiar eso, y el conocimiento la aterraba y enfurecía.

-Muy bien -dijo Amara un momento después, rígida-. Picaré. ¿Por qué estás aquí?

-Para negociar, por supuesto -dijo Invidia.

Amara la miró durante un largo rato. Luego susurró.

-Perra asesina. Puedes irte a los cuervos.

Invidia rio. Fue un sonido amargo y nervioso, provocado por alguna extraña convulsión de su garganta quemada.

-Pero ni siquiera sabes, condesa, qué tengo que ofrecer.

- ¿Traición? -sugirió Amara, con voz venenosamente dulce-. Es tu servicio habitual, después de todo.

-Precisamente -dijo Invidia-. Y estaba vez jugará a tu favor.

Amara entrecerró los ojos.

-Lo que está ocurriendo ahí fuera, Amara, es el final de todo. A menos que se detenga a la reina, Alera está acabada.

-Y tú vas a hacer... ¿qué, exactamente? ¿Matarla para nosotros?

Ella desnudó los dientes.

-Si pudiera, es posible. No puedo. Es demasiado poderosa. Muchísimo.

-Entonces diría que tienes poco que ofrecernos -replicó Amara.

-Puedo deciros la localización de su colmena -dijo Invidia-. Dónde podéis encontrarla. Dónde es más vulnerable.

-Por favor, hazlo.

Invidia posó los dedos un poco más sólidamente sobre la empuñadura de su espada.

-Estoy desesperada, condesa. No soy idiota. No te lo daré sin garantías.

- ¿De? -preguntó Amara.

-Mi inmunidad -respondió ella-. Un perdón completo de cualquier acción previa a este conflicto y durante el mismo. Mi finca en el borde noreste de la Feverthorn. Aceptaré mi destierro allí y un arresto domiciliario durante lo que me queda de vida.

-Y a cambio -dijo Amara- nos darás la localización de la reina vord.

-Y participaré en el ataque -replicó Invidia-. Si cada Alto Señor que todavía quede, lanza su fuerza contra ella, si se la puede coger en su colmena, y si el momento es el apropiado, puede que incluso funcione. Y ésta es la mejor oportunidad que vais a tener entre ahora el fin del mundo, que estimo llegará en menos de una semana a partir de ahora.

Amara deseó gritar su desafío y achicharrar a la traidora, pero se obligó a retroceder, alejándose de sus emociones mientras tomaba una inspiración profunda. Había millones de vidas en juego. No podía dejar que la debilidad, el miedo, o la rabia guiaran sus acciones. Era una cursor del reino, por entrenamiento y servicio, y debía a sus profesores... incluso a Fidelias... algo más que lanzar con descuido una respuesta enojada como una niña furiosa.

Le llevó más de un minuto tranquilizar su mente, frenar su respiración, alcanzar un estado de claridad y pensar en la oferta de la traidora.

-Está la cuestión de la credibilidad -dijo Amara-. Específicamente, tú no tienes ninguna. ¿Por qué no íbamos a asumir que esta oferta es una trampa para conducir a nuestros artífices más poderosos a la muerte?

- ¿Podéis permitiros el escepticismo en este momento, Amara? -preguntó Invidia-. La reina no es tonta. Sabe que haréis todo lo que podáis para matarla. Ella y los suyos llevan mucho, mucho tiempo jugando a este juego. No tiene intención de permitir que la veáis, mucho menos que la ataquéis... e incluso si derrotáis a su ejército, en unas semanas habrá otro en vuestro umbral. El poder que le queda a Alera es insuficiente para detenerla. Ya controla demasiado territorio, y no tenéis la mano de obra necesaria para volver a retomarlo. ¿Podéis permitiros confiar en mí?

-Absolutamente -dijo Amara-. Estoy muy dispuesta a arriesgarme con un enemigo honesto en vez de colocar el destino del reino en tus demostrablemente traicioneras manos.

Invidia inclinó la cabeza ligeramente, entrecerrando los ojos.

-Quieres algo.

-Piensa en ello como un anticipo -dijo Amara-. Muéstrame el color de tu moneda, y puede que haya una posibilidad de que hagamos negocios.

Invidia estiró las manos.

- ¿Qué querrías de mí?

-El número y disposición de la horda, por supuesto -dijo Amara-. Añade a eso el momento y la concentración del siguiente ataque, y cualquier información que tengas referente a las tropas vord en el campo que aún no hayamos visto.

- ¿Darte toda esa información? -preguntó Invidia-. No le llevaría mucho comprender que ha sido traicionada. Sobreviviría a su ira no mucho mejor que a la de los Altos Señores.

Amara se encogió de hombros.

-Desde mi punto de vista, eso no hace mi plan menos atractivo.

Los ojos de Invidia centellearon con rabia silenciosa.

-Dame esa información -dijo Amara-. Si es acertada, podemos discutir más acciones cooperativas. De otro modo, vete.

-Dame tu palabra -dijo Invidia-. Tu palabra de que el trato es de buena fe.

Amara resopló.

-Tu... tú, Invidia, ¿pidiendo mi palabra? ¿Ves la ironía inherente en ello?

-Sé lo que tu palabra significa para ti -dijo Invidia-. Sé que la mantendrás.

-Tú no sabes lo que significa eso -replicó Amara-. No tienes ni idea. Puedes ver la integridad en otros, ver cómo funciona, ver cómo les guía. Pero no sabes lo que es, traidora.

Invidia desnudó los dientes.

-Dame tu palabra -dijo-. Y te daré lo que pides.

Amara entrecerró la mirada un momento, luego dijo:

-Muy bien. Dentro de los límites de mi poder e influencia, te doy mi palabra, Invidia. Trata conmigo con honestidad, y haré lo que pueda para conseguir lo que pides. Aunque debo advertirte... no sé qué reacción tendrá el Princeps a tu proposición. Ni puedo controlarla.

Invidia la miró con intensidad mientras hablaba. Luego asintió con lentitud.

-Creo que dentro de poco al Princeps no va a tener que preocuparse por nadie.

- ¿Quieres decir tu exmarido?

La expresión de Invidia se retorció hasta una sonrisa de sorpresa.

- ¿Todavía está vivo?

Amara hizo una pausa deliberada antes de hablar, poniendo énfasis en ese silencio.

-Por ahora -dijo, al fin-. ¿Asumo que la Primera Dama todavía está siendo retenida por la reina?

Invidia curvó los labios en una sonrisita presuntuosa, haciendo una pausa exactamente de la misma duración antes de responder:

-Está siendo retenida en la colmena, junto con Araris Valerian. ¿Ves, condesa? Podemos hacer negocios.

Amara asintió.

-Escucho, Invidia. Pero no mucho tiempo.

- ¿Estuvo aquí mismo? ¿En la maldita explotación? ¿En esta maldita habitación? -bramó Raucus-. Malditos cuervos, ¿por qué no diste la alarma?

- ¿Tal vez porque Invidia no habría dudado en matarla? -sugirió Phrygius con paciencia-. ¿Razón por la que presumiblemente se aproximó a la condesa en vez de a uno de nosotros?

Raucus frunció el ceño.

-Quiero decir después de que se marchara. Podría haber acabado con esa perra antes de que volviera a su cueva o lo que sea.

-Tal vez deberíamos dejar hablar a la condesa. Así, podría contárnoslo -dijo Lord Placida con suavidad.

Lady Placida frunció el ceño y movió la mano como para contener a su marido, pero la dejó caer de nuevo al costado. El viejo Cereus estaba sentado en una silla cerca de la puerta, frunciendo el ceño.

-Gracias, Su Gracia -dijo Bernard-. ¿Amor?

-Invidia vino aquí para intentar hacer un trato.

Todo el mundo se la quedó mirando estupefacto, excepto el viejo Cereus, que resopló.

-No me sorprende -dijo-. Es una estupidez, pero no me sorprende.

- ¿Por qué no, Su Gracia? -preguntó Amara. Lo sabía, pero si ninguno de los Altos Señores que había en la habitación lo había averiguado aún, mejor que fuera uno de los suyos quien se lo contara y no ella.

Cereus se encogió de hombros.

-Porque para Invidia, la vida siempre se trató de empujar gente como piedras de un tablero de ludus. En su mente, lo que está pasando ahora no es distinto a los negocios habituales en Alera. Más difícil, más degradante, más incómodo, pero no entiende lo que es perder a un ser querido... -Se aclaró la garganta. Los hijos del anciano habían muerto durante el alzamiento del Alto Señor Kalarus y la ofensiva inicial de la Guerra Vord-. Lo que puede hacerle a un cuerpo. Cómo cambia las cosas. Esa mujer no ha amado nada en su vida excepto el poder.

Amara asintió.

-Busca ganar una posición más favorable. Utilizar a quien pueda ayudarla y abandonar a quien no.

Phrygius se acarició la barba roja con una mano, pensando.

-Pensaba que había dicho usted que estaba atrapada al servicio del vord. Que ese bicho de su pecho era lo único que la mantenía viva.

-Sí -dijo Amara-. Lo que significa que conoce o cree conocer la forma de vencerlo.

- ¿Qué ofrece, condesa? -preguntó Placidus.

Amara les habló de la conversación con Invidia.

-Dijo que cuando quisiéramos hablar con ella, lanzáramos flechas rojas en grupos de tres. Ella contactará con nosotros.

A eso siguió un pesado silencio.

- ¿Creéis que habla en serio? -preguntó Raucus-. Decidme que esa perra no habla en serio.

-Creo que podría ser -dijo Lady Placida lentamente.

Phrygius negó con la cabeza.

-Es una trampa.

-Una trampa malditamente cara -reflexionó Lord Placida-. Si esa información que da es acertada, condesa, podemos utilizarla para hacerles mucho daño.

-No estás pensando como un maldito bicho -dijo Raucus-. Puede permitirse perder un millón de guerreros si eso significa romper la espalda de nuestras furias más pesadas.

Lady Placida asintió.

-Y si destacamos nuestras tropas para tomar ventaja del ataque enemigo, y nos miente, el vord tendrá ventaja sobre nosotros. Sabrán dónde tienen que colocarse para contrarrestar el ataque. Si Invidia está mintiendo, puede usar eso como ventaja.

-Ajá -dijo Lord Placida de repente.

-Oh -dijo Lord Cereus al mismo tiempo-. Oh, condesa. Ahora lo veo. Bien jugado.

-Gracias, Su Gracia -dijo Amara, asintiendo a cada uno de ellos.

Raucus frunció el ceño, mirando de unos a otros.

- ¿Qué?

-No intentes adivinarlo -masculló Phrygius-. Te harás daño.

-Tú no sabes mucho más que yo -devolvió Raucus.

Lady Placida se pellizcó el puente de la nariz entre el pulgar y el índice y soltó un suspiro lento y paciente.

-Condesa, por favor. En mi beneficio, explíquese.

Amara dedicó un asentimiento a Lord Placida, y dijo:

-Su Gracias, ¿le importa?

Lord Placida le devolvió el asentimiento, y dijo:

-La condesa ha establecido una situación en la cual, todos los caminos, excepto el último, juegan a nuestro favor. No podemos asegurar la confrontación con la reina, a pesar de lo que ocurra. Pero podemos poner a prueba la honestidad de Invidia observando el próximo ataque vord.

- ¿Y si está mintiendo? -preguntó Lady Placida.

-Si está mintiendo, lo hace por una razón -dijo Cereus-. Lo hace porque el vord necesita crear una debilidad que pueda explotar. Le ganamos la mano no intentando aprovecharnos de las disposiciones del enemigo en el siguiente ataque. Mantenemos la fuerza de nuestras defensas como están y nos retiramos a Garrison cuando la evacuación esté completada, justo como estaba planeado. No les damos ninguna posibilidad de explotarnos. El resultado de esta guerra pasa por matar a la reina de todos modos, no se trata simplemente de masacrar guerreros.

Lady Placida asintió lentamente, jugando con una mano en la única trenza larga de pelo escarlata otoñal de su pelo.

-Si el vord viene hacia nosotros de la forma en que dice Invidia, no podremos hacerles daño por ello. Perderemos la oportunidad.

-Pero sabremos que está diciendo la verdad sobre algo -dijo Amara-. No perdemos nada. Y sin importar lo que ocurra, habremos conseguido un retazo de información que juzgo razonablemente confiable.

-Sabemos que mi hermana y Araris están vivos -dijo Bernard.

Los ojos de Lady Placida se desorbitaron.

- ¿Crees que Isana está detrás de esto?

-Creo que es una posibilidad -dijo Amara-. Se ha corrido la voz sobre la historia de cómo Isana salvó a Araris del veneno de garic. Si Invidia cree que Isana podría salvarla potencialmente del veneno como hizo con Araris, bien podría estar planeando traicionar al vord. Está decidida y es muy inteligente.

- ¿Isana podría hacer tal cosa? -preguntó Lady Placida.

-Eso no importa -dijo Amara-. Todo lo que importa es que Invidia crea que puede. Sea cual sea la verdad, parece que Invidia cree que le han echado un cabo.

Lord Antillus se las arregló para introducir cierta porción de escepticismo en su gruñido.

-Lo sé -dijo Amara-. Es una maquinadora. Pero es posible que crea que pueda salir de esta situación con maquinaciones como ha hecho tantas otras veces. Si ese es el caso... si nos está diciendo la verdad sobre el próximo ataque -dijo Amara-, entonces probablemente nos diga la verdad sobre llevarnos hasta la reina vord.

Frunció el ceño.

-Y hay otra cosa. Algo que podría habérsele escapado genuinamente. Dijo que el Princeps pronto no tendría que preocuparse por nadie... y no estaba hablando de Attis.

De repente la habitación se quedó en absoluto silencio. El aire zumbaba a causa de la tensión quebradiza.

-Creo que Octavian está cerca -dijo Amara.

-Si Invidia o la reina le atacan, puede darse por muerto -dijo Phrygius.

- ¿Dispone de sus habilidades completas desde hace cuánto? ¿Un año máximo? ¿Sin entrenamiento formal? No hay forma de que pueda haber aprendido suficiente técnica para aplicarlas. ¿Y a cuántos más podría tener con él, dado que tomó tierra en Antillus... hace una semana, más o menos? ¿Cuántos caballeros Aeris hay en la Primera Alerana?

-Veintiséis -dijo Placida-. Y tus hijos, Raucus.

Raucus no dijo nada, pero su expresión estaba en blanco.

-Debe estar intentando llegar hasta nosotros -dijo Phrygius-. Un pequeño grupo moviéndose rápido como protección inmediata, tal vez volando con velos, si es que es lo bastante bueno para hacer eso. Es lo único que tiene sentido.

Placida asintió.

-Y si están hablando de acabar con él, probablemente esté lo bastante cerca para que la reina ataque.

-No -dijo Bernard con voz firme y tranquila-. Ella está lo bastante cerca para el ataque, Su Gracia.

-Si la reina supera a Invidia, supera a Octavian -dijo Phrygius-. Es así de simple. Apenas es poco más que un muchacho.

-Acabó con los planes de Invidia y Attis cuando era un niño -gruñó Bernard, manteniendo la mirada en Phrygius-. Dudo que esté planeando enfrentarse a ella en un anillo de lucha o un salón de duelo. Sería usted un tonto desdeñándole, Su Gracia.

Phrygius entrecerró la mirada, con la barba encrespada.

Raucus le puso una mano en el hombro.

-Tranquilo, Pistola. No hay en ello más de lo que ha dicho. ¿Y si yo estuviera hablando así de tu hijo, ¿eh?

Lord Phrygius se quedó rígido un momento más, luego inclinó la cabeza hacia Bernard.

-Él es de su sangre. No pensé antes de hablar. Por favor, perdóneme.

Bernard asintió.

-Concentrémonos -dijo Lady Placida-. No sabremos qué hacer respecto a Octavian hasta que nos encontremos con él, o él mismo establezca contacto. Es posible que él lo quiera así. No podemos saber si Invidia va a traicionarnos en el momento final. Pero, asumiendo que parezca estar diciendo la verdad... la única pregunta es si nos lanzamos de todos modos sabiendo que podría ser una trampa, y que podríamos estar andando hacia nuestra muerte. Para el caso, incluso si es sincera, todavía podríamos morir.

Raucus exhaló lentamente.

-Tal vez debamos llevar a Forcia, Attica y Riva.

Cereus negó con la cabeza.

-Nunca han sido luchadores, me temo. En combate cuerpo a cuerpo, serían más peligrosos para nosotros que para el vord.

-Depende de nosotros -dijo Lord Placida en voz baja-. Y no creo que vayamos a tener una oportunidad mejor. No creo que tengamos elección, incluso si es una trampa. Yo me apunto.

Su esposa entrelazó los dedos con los de él, en silencio.

Cereus se levantó, y tanto sus huesos como su armadura crujieron.

Phrygius miró de reojo a Raucus, y dijo:

-Tal vez finalmente consiga ver cómo te patean el culo.

-Cuando volvamos, tú y yo vamos tener una charla sobre quién perderá los dientes -replicó Antillus-. Porque voy a saltártelos todos de un golpe en la cabeza. Con mis puños.

-Creo que todos entendimos lo que quería decir el final de tu primera frase, imbécil.

-Niños, niños -dijo Aria, con voz cálida-. No importará a menos que diga la verdad sobre el siguiente ataque, en cualquier caso. Hasta entonces, no vamos a cambiar ningún plan, ¿de acuerdo?

-Correcto -dijo Bernard-. Mantenemos el perfil bajo y esperamos. Volveremos a reunirnos en Garrison y hablaremos del siguiente paso después de ver qué ocurre. Si está diciendo la verdad, lo sabremos en unas horas.

La reunión se disolvió. Los Altos Señores volvieron a sus posiciones en la muralla, dejando a Amara y Bernard solos en la habitación.

Bernard la estudió con sus ojos verdes en calma durante varios segundos antes de decir:

- ¿Qué te estás guardando?

- ¿Qué te hace pensar que me estoy guardando algo, amor? -preguntó Amara.

Él se encogió de hombros.

-Te conozco demasiado bien, supongo. -Inclinó la cabeza, frunciendo el ceño, luego asintió lentamente-. Hablaste mucho sobre el próximo ataque vord. Manteniéndolos concentrados en eso. Así que lo que sea, va a pasar después. -Frunció el ceño pensando-. Invidia va a traicionarnos en la colmena.

-Sí -dijo Amara-. Así es.

Bernard inhaló lentamente.

- ¿Qué vamos a hacer al respecto?

Amara pensó que la habitación parecía positivamente cavernosa sin la presencia de los Altos Señores. Inclinó la cabeza y cerró los ojos, intentando no pensar demasiado en lo que tenía que hacer.

-Vamos a dejar que lo haga -susurró.

Capítulo 44

Tavi se despertó de forma llana, natural, y libre de dolor. Estaba flotando en una tuba de agua caliente, con la cabeza y los hombros apoyados en una tabla inclinada. Estaba desnudo. Los dedos de sus pies sobresalían del agua en el extremo más alejado de la tuba. Inclinó la cabeza, lo cual fue un esfuerzo. Había una arruga de un rojo furioso en la piel de su estómago, a la izquierda del ombligo, donde el arma de la reina vord le había atravesado. Pequeñas venas furiosas se extendían desde la herida.

Tavi miró cansado alrededor. Una tienda de sanador. Una de las que no habían quedado destruidas, obviamente. La iluminaban lámparas de furia. Así que llevaba horas inconsciente, pero no muchas. A menos que hubiera sido más de un día.

Odiaba estar inconsciente. Siempre interrumpía todo lo que tenía planeado.

Giró la cabeza a la izquierda, y encontró la tuba de al lado ocupada. Maximus yacía en ella. Tenía un aspecto horrible, aunque eran principalmente magulladuras bajo la piel de sus hombros, cuello, cara, cabeza... Parecía quedar muy poco de su amigo que no estuviera magullado, de hecho. Y se le había roto la nariz... otra vez. Tenía los ojos cerrados, pero respiraba.

Se levantó un poco para mirar a la siguiente tuba. La ocupaba Crassus, en las mismas condiciones que él y Maximus disfrutaban. El joven Tribuno se movió, aunque parecía sentirse incluso peor que Tavi.

-Crassus -dijo Tavi con voz áspera.

Aunque abrió los ojos con un parpadeo, el joven claramente todavía sentía dolor. Miró a Tavi y alzó la barbilla muy ligeramente en reconocimiento.

-Crassus -croó Tavi. Sentía la garganta seca. Dolía hablar-. Informe.

-Me duele -dijo Crassus, con voz pastosa y débil. Cerró los ojos otra vez-. Fin del informe.

Tavi intentó hacer que el joven volviera a abrir los ojos, pero nada le afectaba. Volvió a recostarse cansado en la tuba.

-Está muy cansado -dijo una voz queda-. Será mejor que le deje descansar, Su Majestad. El ataque a la tienda de mando fue rechazado y la mayoría de los atacantes resultaron muertos. Tuvimos veintidós bajas, todas ellas entre los guardias estacionados alrededor de la tienda de mando.

Tavi levantó la vista para ver a Dorotea sentada tranquilamente en un taburete de campaña cerca de la entrada de la tienda. Tenía un aspecto terrible, con los ojos hundidos, las mejillas pálidas. El collar de su garganta reflejaba la media luz de la lámpara con un brillo silencioso y malevolente. Estaba envuelta en una manta, aunque la noche no era fría.

-Su Alteza -corrigió él amablemente-. Aún no soy el Primer Señor.

La esclava sonrió cansada.

-Acabas de enfrentarte a la pesadilla de nuestra era, jovencito. Pusiste en peligro tu vida por una esclava que una vez intentó matarte. Gracias. Su Majestad.

-Si buscas un héroe al que dar las gracias, dáselas a Foss -dijo Tavi-. Fue él quien te salvó.

-A él mi agradecimiento no le importa ya -respondió ella-. Espero que descanse en paz.

Tavi se sentó lentamente.

- ¿Dónde está Kitai?

-Durmiendo -dijo Dorotea-. Estaba exhausta.

- ¿Qué pasó después de mi desmayo?

La esclava sonrió un poco.

-Varios de nosotros estábamos inconscientes y muriéndonos. Tú. Yo. Maximus. Crassus. Ella misma no estaba en muy buenas condiciones, y no tenía la fuerza necesaria para intentar una sanación en más de una persona. Tuvo que elegir a quién salvar.

Tavi tomó una inspiración lenta.

-Ah. Y te eligió a ti. Alguien que dirigiera a los sanadores menos experimentados.

Dorotea inclinó un poco la cabeza, como si temiera que se le escapara algo si iba demasiado lejos.

-Nuestra gente más experimentada estaba conferenciando cuando... -se estremeció- cuando nos viste. Kitai tomó una decisión notablemente racional, en esas circunstancias. Las emociones tienden a controlar la razón cuando uno siente dolor y teme por otro. Y sus sentimientos por ti son perturbadoramente intensos. Podía haber permitido fácilmente que esos sentimientos la controlaran. Y yo, mi hijo, y tu amigo Maximus estaríamos todos muertos

-Hizo lo correcto -dijo Tavi. Miró a Max y Crassus-. ¿Cómo están?

Dorotea se apretó un poco la manta alrededor.

-Asumo que sabes que los artificios no recomponen simplemente a un sujeto otra vez. Desgastan recursos del cuerpo para restaurar lo que se ha deshecho.

-Por supuesto -dijo Tavi.

-Hay límites. Y... y mi Crassus tenía demasiadas heridas. Huesos rotos. Órganos destrozados. -Se mordió el labio y cerró los ojos-. Hice todo lo que pude, todo, pero hay límites para lo que puede repararse. El cuerpo sólo puede soportar cierto grado de auto regeneración...

Se estremeció y sacudió durante varios segundos. Luego de repente Dorotea pareció controlarse y alzó el rostro, limpiándose las lágrimas enérgicamente de las mejillas. Su voz era inestable, pero intentó usar una descripción precisa y profesional.

-Las heridas de Crassus eran extensas y serias. Reparé suficiente daño para que no acortaran su vida. Asumiendo que no haya infección... que es un peligro intenso cuando su cuerpo está tan cansado... podrá volver a caminar. Eventualmente. Sus días como tribuno han terminado.

Tavi tragó saliva y asintió.

- ¿Maximus?

-La reina vord le golpeó en la cabeza en vez de en algún punto vital -dijo Dorotea con cansancio, casi cariñosa-. Está bien. O lo estará, cuando despierte. Podría llevar un rato.

- ¿Cómo estoy yo? -preguntó Tavi.

-Nuestra prioridad era restaurarle en completo funcionamiento -dijo ella-. El auténtico trauma no era tan malo. El veneno era intenso, pero no tan difícil de vencer como podían haber sido otros. La única cuestión fue mantenerte respirando, durante un rato. Debería ser capaz de entrar en batalla si hace falta.

Tavi asintió lentamente. Luego se sentó, y dijo:

-Tienes un aspecto terrible. Descansa un poco. La batalla se acerca.

Dorotea volvió a mirar a Crassus.

-No voy a dejarle.

-Acabas de decir que has hecho todo lo que podías hacer -dijo Tavi, con gentileza-. Y hay otras vidas que van a depender de ti. Descansarás. Es una orden.

Los ojos de Dorotea saltaron a él, ardientes durante medio segundo, antes de que su boca se arqueara en una sonrisa lenta y cansada.

-No puede darme órdenes, señor. No es usted el capitán de la Libre Alerana. Mis órdenes provienen de él.

-Pero yo puedo darle órdenes a él -dijo Tavi malhumorado-. Malditos cuervos, ¿qué tiene que hacer un hombre para conseguir un poco de respeto por aquí? ¿Soy el Primer Señor o no?

La sonrisa de Dorotea se amplió, e inclinó la cabeza.

-Muy bien. Su Majestad. Hay guardias alrededor, sobre y es bastante probable que bajo la tienda. Solo tiene que hablar, y estarán aquí en un momento.

-Gracias.

Tavi esperó hasta que ella hubo salido para salir de la tuba. Se sentía tembloroso, pero no peor de lo que había estado otras veces que había soportado las atenciones de un sanador. Salió sin ayuda y encontró un juego de ropa seca esperándole.

Se vistió, aunque fue doloroso inclinarse por la cintura. La extraña espada que le había empalado había dejado una cicatriz igualmente extraña, un borde tieso de pulcro tejido púrpura, y la zona alrededor estaba exquisitamente tierna. Se puso los pantalones y se bajó la túnica con cautela. Un rápido aguijonazo de dolor le atravesó y le hizo apretar los dientes sobre su aliento repentinamente congelado.

La consciencia de una mirada fija en él hizo que mirara atrás, y encontró a Crassus despierto otra vez, con los ojos turbios enfocados en él.

-Mi madre -dijo Crassus-. Está viva. Y no me lo d-dijiste.

Tavi miró a su amigo con absoluta sorpresa. Era cierto. No lo había hecho. Antillus Dorotea había sido una traidora al reino, junto con su hermano, el Alto Señor Kalarus. Sólo a causa de sus talentos se había salvado de la rebelión de esclavos que había seguido a la destrucción de Kalarus y el caos en las tierras de Kalaran, y nadie había sabido o le había importado quien era... solo lo que podía hacer.

Si su verdadera identidad hubiera salido a la luz, se habría visto obligado a presentar cargos contra ella. Más importante aún, ella le había suplicado que no le contara a su marido y su hijo que había sobrevivido. Atrapada en un collar de esclava que no podían quitarle sin matarla, la cuestión era, en cierto sentido, cierta. La mujer que había maquinado contra el reino nunca volvería.

Había salvado a Crassus ya una vez antes, cuando estaba inconsciente, pero él no había despertado durante el procedimiento, y ella había desaparecido antes de que volviera a despertar. Ella nunca abandonaba el campamento o la columna de la Libre Alerana y se había ocultado virtualmente a plena vista durante los últimos años.

Pero estaba vez Crassus la había visto.

Los ojos de Crassus ardían.

-No me lo dijiste.

-Ella me pidió que no lo hiciera -dijo Tavi.

Crassus cerró los ojos con fuerza, como si sintiera una agonía. Dadas sus heridas, había muchas posibilidades de que así fuera... incluso sin otras consideraciones.

-Aléjate de mí, Octavian.

-Descansa -dijo Tavi-. Hablaremos, después, cuando todo esto...

- ¡Largo! -gruñó Crassus-. ¿Cómo pudiste? Largo.

Volvió a dejarse caer hacia atrás, respirando con dificultad, y se volvió a dormir, o se quedó inconsciente, en cuestión de segundos.

Tavi se sentó en el asiento que Dorotea había dejado vacante, temblando. Bajó la cabeza entre las manos y se quedó allí sentado sin más durante un momento. Malditos cuervos. Él nunca había querido esto. Y, aun así, había sido una preocupación muy pequeña entre muchas otras. A decir verdad, apenas pensaba en ello. Y ahora, la mentira que había sentido que no tenía más elección que sostener podría haberle costado el cariño y el respeto de un amigo.

-Que preocupación tan pequeña, para un hombre con tus problemas -dijo Alera con calma.

Tavi levantó la vista para mirar a la gran furia, que había aparecido tan de repente como siempre, pero esta vez cubierta con una capa de niebla gris y una capucha que ocultaba cualquier rasgo excepto su cara. Sus ojos como gemas estaban tranquilos y amablemente divertidos.

-No tengo tantos amigos como para que no me preocupe perder uno -dijo Tavi. Miró a Max, silencioso e inmóvil en su tuba-. O más.

Alera le evaluó con firmeza.

-Vi morir a Foss. Vi lo que iba a pasar segundos antes de que ocurriera, y no fui lo bastante rápido. No pude detener a la reina. Murió. Ella mató a mucha gente. Y murieron por nada. Escapó. Les fallé.

-Es de lo más formidable. Ya sabías eso.

-Eso no importa -dijo Tavi, mientras su voz se hacía más áspera-. Era mi responsabilidad. Mi deber. Sé que no todos sobreviven a una guerra, pero por las furias, no veré a mis hombres dar sus vidas por nada. -Se le tensó la garganta, e inclinó la cabeza-. Y.… me pregunto. Me pregunto si soy el hombre correcto para este trabajo. Si hubiera... si hubiera aprendido más, si hubiera dedicado más tiempo a practicar, si hubiera practicado con más ahínco...

-Te preguntas si eso habría marcado una diferencia -dijo Alera.

-Sí.

Ella consideró la pregunta con seriedad. Luego se sentó en el suelo junto al taburete, plegando las piernas bajo ella.

-No hay forma de estar seguro de cosas que nunca ocurrieron.

-Lo sé.

-Estás de acuerdo. Pero sigues sintiendo lo mismo.

Tavi asintió. Los dos permanecieron en silencio un rato.

-Los hombres buenos -dijo ella-, deben sentirse así. O no serían buenos.

-No entiendo.

Alera sonrió.

-Un buen hombre, casi por definición, cuestiona seriamente cualquier decisión tomada y que conduzca a consecuencias tan terribles para los demás. Especialmente si esos otros confían en él. ¿Estás de acuerdo?

-Sí.

- ¿Estarías de acuerdo en que eres falible?

-Siento que es manifiestamente obvio.

- ¿Estarías de acuerdo en que el mundo es un lugar peligroso e injusto?

-Por supuesto.

-Entonces ahí lo tienes -dijo Alera-. Alguien debe mandar. Pero nadie que lo haga es perfecto. Por lo tanto, cometerá errores. Y, dado que el mundo es un lugar peligroso e injusto, es inevitable que alguno de esos errores tarde o temprano tengan consecuencias como las de estos días.

-No puedo discutir tu razonamiento -dijo Tavi-. Pero no veo lo que quieres decir.

-Es bastante obvio, joven Gaius -dijo Alera, sonriendo, guiñando los ojos en las comisuras-. La lógica es irrefutable. Eres un buen hombre.

Tavi alzó las cejas.

- ¿Qué tiene eso que ver con todo lo demás?

- ¿En mi experiencia? -preguntó ella-. Mucho. Tal vez Kitai te lo explique más tarde.

Tavi sacudió la cabeza.

- ¿Viste la batalla?

-Por supuesto.

- ¿La reina es tan fuerte como suponía que sería?

-En absoluto -dijo Alera.

- ¿Oh?

-Es más fuerte -dijo la gran furia con calma-. Y se maneja casi tan bien como tú. Alguien le ha estado dando lecciones.

Tavi asintió apesadumbrado.

-Lo noté -Sacudió la cabeza-. Y.… no puedo creer que alguien pueda tener tanto poder. Tan rápido.

-Sí -dijo Alera-. Te advertí sobre eso.

-Entonces ves por qué debo cuestionar mi lugar aquí -dijo Tavi-. Si no puedo vencerla, anticiparme a ella, derrotarla... ¿por qué estoy intentando liderar a estos hombres? ¿Puedo llevarlos conmigo, sabiendo que... que...

-Que es probable que los conduzcas a su muerte -dijo Alera.

Tavi cerró los ojos.

-Sí.

La voz de Alera se volvió sardónica.

- ¿Cuántos habrían muerto si no hubieras hecho nada, joven Gaius? ¿Cuántos habrían muerto si hubieras perecido al primer golpe de la reina? ¿No has visto lo que significa este ataque?

Él abrió los ojos y le frunció el ceño.

-No pueden quedarle muchos ciudadanos -dijo Alera-. Pero ha atacado este campamento con más de cincuenta artífices de tierra muy dotados, sabiendo que era una misión suicida. Te dijo que sólo había venido a debilitarte.

-Eso... no tiene ningún sentido -dijo Tavi-. ¿Malgastar un recurso tan valioso sólo para debilitar a un oponente' ¿Por qué iba a hacer algo así?

-Desde luego, ¿por qué? -preguntó Alera.

-Porque creyó que el sacrificio valdría la pena -murmuró Tavi-. Pero eso no tiene sentido. Nuestras pérdidas fueron... -Apretó los labios con amargura.

-Leves.

-No vino aquí para matarte, joven Gaius. Aún no. Vino aquí para hacerte sangrar.

-Pero, ¿por qué? -preguntó Tavi-. Si hubiera esperado hasta que la legión estuviera cerca, podría habernos golpeado con un apoyo abrumador en vez de perder a sus ciudadanos esclavizados. No es racional, es...

De repente dejó de hablar. Parpadeó dos veces.

-No es racional -dijo con suavidad-. Es el tipo de error que comete un comandante joven cuando la victoria se ve amenazada. Olvida la disciplina. Decide que hacer cualquier cosa es mejor que no hacer nada. -Los ojos de Tavi se abrieron de par en par-. Tiene miedo de mí.

Alera inclinó la cabeza, y no dijo nada.

Un momento después, Tavi resopló.

-Bueno. Creo que debemos haberla curado de esa impresión equivocada.

-Y, aun así -dijo Alera-, huyó. Tú no.

-Por supuesto que huyó. Evitando que concentráramos nuestras fuerzas en ella. Eso le permitía controlar el paso de la lucha... -Abrió mucho los ojos.

Derrotar al vord no tenía que ver con carnicerías. No tenía que ver con tácticas, con furias, con organización o técnicas, o filas de brillantes armaduras.

Se trataba de mentes. Se trataba de voluntades.

Se trataba de miedo.

Tavi salió disparado del asiento.

-La hora -dijo-. ¿Dónde está ahora?

Alera consideró la cuestión un momento, luego dijo:

-Están a punto de atacar la segunda muralla defensiva del Valle. No creo que haya una posibilidad razonable de que las legiones retengan la muralla.

-No se supone que deban hacerlo -dijo Tavi-. El vord no tiene posibilidad de tomar Garrison a menos que sean dirigidos. Para controlarlos, la reina debe estar a veinte o treinta millas... mucho más allá de la segunda muralla. Eso está cerca de Bernardholt. Conozco la región, y sólo hay unos cuantos lugares donde podría tener una buena posición defensiva alrededor de su colmena.

Alera inclinó la cabeza pensativa.

-Tendrás la ventaja de conocer el terreno.

-Sí -dijo Tavi, mostrando los dientes-. Y si ella teme que interfiera, eso significa que puedo hacerlo. -Asintió con firmeza-. Cada pelea importante que he tenido he sido yo contra alguien más fuerte y más grande. Esto no es diferente.

Los ojos como gemas de Alera resplandecieron.

-Si tú lo dices, joven Gaius. -Y desapareció.

Tavi salió de la tienda del sanador.

Veinte legionarios se pusieron inmediatamente en guardia. Otros sesenta, en el círculo inmediato de luz, se acercaron de prisa, algunos de ellos despertándose (con la armadura completa, absolutamente incómodos) de su sueño. Cada legionario a la vista llevaba el símbolo de la Primera Alerana, el águila sobre el campo de escarlata y plata... pero el diseño había sido ennegrecido y sutilmente alterado para tomar la forma de un cuervo. Los Cuervos de Batalla habían sido la cohorte que había seguido a Tavi en el terrible asunto del final de la Batalla del Elinarch, y desde entonces habían mantenido una reputación de disciplina, eficiencia absolutamente mortal en el campo de batalla, y desprecio temerario ante el peligro. En la mayoría de las legiones, los hombres trataban de ser asignados a la Primera Cohorte, tradicionalmente la cohorte compuesta por los legionarios y soldados más experimentados (y mejor pagados). En la Primera Alerana, los hombres se esforzaban igual de duro por ser aceptados en los Cuervos de Batalla, la cohorte que con más frecuencia seguía al capitán en los puntos más mortíferos del campo de batalla.

Ochenta hombres se golpearon con las manos el pecho de la armadura en el mismo instante, como el informe de un trueno fatal.

-Schultz -llamó Tavi.

Un centurión salió de las filas, un soldado más joven que el propio Tavi. Schultz había recorrido un largo camino desde el Elinarch. Había crecido quince centímetros, en primer lugar, y añadido sesenta libras de músculo a su joven figura. Su cara y su armadura mostraban cicatrices, y había descartado el yelmo con la cresta que le diferenciaría de cualquier otro legionario, pero caminaba erguido con orgullo y llevaba su bastón bajo el brazo según la mejor tradición de los centuriones de la legión. Dirigió un saludo preciso a Tavi.

-Señor.

-Nos marchamos -dijo Tavi.

Schultz parpadeó.

- ¿Señor? ¿Quiere que reúna a los oficiales para usted?

-No vamos a esperar tanto -dijo Tavi-. La reina vord sabe dónde estamos, y vamos a estar en cualquier otra parte tan pronto como sea posible. Necesito mensajeros, Schultz, que acudan a cada tribuno de cohorte y lleven mi orden personal de levantar el campamento. Quiero estar en camino en no más de una hora. Cualquiera que no pueda estar listo para entonces se quedará atrás. ¿Entendido?

Schultz parecía atontado.

-Ah. Sí, señor. Mensajeros a cada tribuno, su orden personal de levantar el campamento, en marcha en una hora o se quedan atrás, señor.

-Buen hombre -dijo Tavi. Se giró para enfrentarse a la centuria de hombres y alzó la voz.

-Las legiones tienen una larga tradición, chicos. Marchas duro y rápido y apareces donde nadie te espera... y entonces haces el trabajo. -Sonrió-. Y haces todo eso cargando con cien libras de equipo hecho por el fabricante más barato... ¡pero cada uno de esos granujas están mejor pagados que tú! ¡Es una tradición!

Una risa gruñida recorrió el grupo de soldados.

-Esta marcha -dijo Tavi-, es diferente.

Se hizo el silencio sobre los hombres al instante.

-En un momento, vais a partir y dar la orden de ponernos en marcha. Y vais a decir esto a los hombres: Nada de petates. Ni tiendas. Ni mantas. Ni botas de repuesto. Ya no importan.

El silencio se espesó.

-Tenemos que movernos, rápido y duro -dijo Tavi-. Hay millones de vidas en juego, y el enemigo sabe dónde estamos. Así que no vamos a estar aquí. Vamos a estar en Calderon por la mañana, un día antes de lo que se nos espera. Y luego vamos a encontrar a la reina vord y haremos pagar a esa perra lo que ha hecho esta noche.

Ochenta hombres alzaron la voz en un rugido instantáneo y furioso de aprobación.

-Schultz os asignará vuestras tareas -dijo Tavi-. En marcha.

Surgió otro gruñido, y Schultz empezó a recorrer las filas, golpeando ligeramente a cada hombre en el hombro blindado con el bastón y emitiendo el nombre de un oficial alerano o canim con el que debían contactar. Los hombres salieron corriendo en la oscuridad, y en cuestión de minutos las trompetas estaban tocando la señal de partida.

-Señor -dijo Schultz, después de que partiera el último hombre-, podemos llegar a Calderon así de rápido. Pero los canim no, señor, ni sus bestias. No hay forma de lograrlo.

Tavi mostró al legionario su sonrisa más canim.

-Ten fe, Schultz -dijo-. Dónde hay voluntad, hay un modo. Y mi voluntad es que todos estemos en Calderon con el próximo amanecer.

Schultz parpadeó.

- ¿Señor?

-Que el resto de los Cuervos estén listos para ponerse en marcha, Schultz -dijo-. Ese es tu trabajo. ¿Que todos lleguemos allí? Ese es el mío.

Capítulo 45

Los vord llegaron precisamente cuando Invidia dijo que lo harían. El amanecer estaba todavía a cuatro horas de distancia, y una vez la luna se hubo desvanecido tras las montañas del sur, la noche se volvió tan negra como el interior de un ataúd.

Amara estaba en la muralla, esperando a ver si Invidia había dicho la verdad. No hubo advertencia de ningún tipo. En un momento, la noche estaba completamente en silencio e inmóvil. Al siguiente, hubo un solo titilar de movimiento en el mismo borde del terreno iluminado por las lámparas de furia de la muralla, luego el brillo negro de la quitina vord de la horda surgió de la noche, abalanzándose por el terreno con el tronar de millones de pies golpeando la tierra todavía quemada.

Debían haberse movido lenta y silenciosamente hasta que alcanzaron el borde de las luces, pensó Amara. Ninguna legión alerana podría haberse movido a hurtadillas en tan basto número... pero no les había servido de nada. Los legionarios de las murallas estaban listos y a la espera.

Centenares de ciudadanos alzaron la cortina oscilante de esferas de fuego del tamaño de un puño que se había usado por primera vez en Riva. Resultó ser tan mortífera para el enemigo aquí, como había sido en la gran ciudad. El vord entró en la zona quemada ante la muralla y murió entre explosiones de fuego y aire sobrecalentado, con un millón de luciérnagas mortíferas cortándoles el paso. La horda murió por cientos, luego por miles, pero como habían hecho en Riva, el peso del número comenzó a permitir que el vord se abriera paso, gateando sobre los cadáveres de sus camaradas caídos, formando una carretera de muerte y extremidades crispadas de los que habían venido antes.

En cuestión de momentos, el vord había pagado el peaje necesario, y los artífices aleranos que estaban alineados en las murallas comenzaron a rendirse, exhaustos. Cuando lo hicieron, fueron reemplazados por cada caballero flora de las legiones, y cada ciudadano con la habilidad necesaria para unirse a ellos. Las flechas empezaron a saltar de los arcos, los brazos realzados por las furias enviaron las saetas hacia delante con un poder sobrenatural.

Flechas mortíferas sisearon en el aire, con los caballeros Flora trabajando en equipos de ciento veinte, compartiendo objetivos con gritos de coordinación, cada arquero soltando tan rápido como podía. Centenares de corrientes de flechas cayeron aquí y allá sobre las líneas vord, como las salpicaduras de agua utilizadas para sofocar fuegos en las ciudades de toda Alera.

En cierta forma, suponía Amara, luchar con el vord se parecía más a luchar contra un fuego que contra un enemigo. Se acercaban con la misma implacable necesidad de devorar y extenderse. Las corrientes de flechas hacían retroceder a los vord donde su habilidad mortífera los tocaba, pero donde una corriente se detenía durante unos segundos, el vord se volvía a adelantar, como una llama que se comía un viejo edificio de madera... igual de decidida, e igual de imparable.

Amara se lamió los labios, el corazón le latía más rápido, cuando la primera mantis vord alcanzó la muralla y empezó a fabricarse puntos de apoyos. Los equipos de arqueros comenzaron a retirarse, dejando a los legionarios pesadamente armados tomar sus lugares.

Junto a ella, Bernard asintió juiciosamente.

-Más o menos ahora, creo.

Amara asintió y se giró hacia el trompeta que estaba junto a ella.

-Da la señal a las mulas.

El hombre saludó e inmediatamente comenzó a soplar una señal rápida con su cuerno.

En la oscuridad del terreno bajo la muralla, las mulas comenzaron a trabajar otra vez. Sus brazos producían un crujido, seguido del inconfundible sonido del brazo de madera golpeando la viga transversal, seguido por el matraqueo y golpe cuando la mula se mecía salvajemente adelante y atrás antes de volver a posarse. Unos cuantos segundos después, la zona ante las murallas quedó iluminada por una muralla de llamas, incinerando a cientos de vord más.

Pero no se frenaban.

Bernard observó un poco más, hasta que cada equipo de arquero a la vista bajó de las murallas y pasó a su segunda posición. Los legionarios luchaban con tenacidad, abatiendo al enemigo con espada y escudo, lanza y furia.

- ¿Alguna señal? -le preguntó a Amara.

Amara recorrió el cielo con la mirada. En el cielo sin luna era imposible ver hasta las estrellas fuera del radio de las lámparas de furia de la muralla.

-Aún no -informó.

Bernard gruñó.

- ¿Qué hay de esa fuerza de reserva?

Amara estudió las murallas en busca de las delatoras lámparas de furia coloreadas que estaban utilizando para enviar mensajes. Un destello de luz azul indicaría que alguien había divisado a las tropas especializadas que Invidia había descrito.

-Aún no.

Bernard asintió y continuó observando la batalla, inmóvil, al parecer despreocupado.

Amara sabía que era una fachada en beneficio de las tropas, e intentó apoyarla aparentando tanta calma y firmeza como su marido... pero a pesar de sus esfuerzos, se mordió el labio cuando vio a un joven legionario, apenas más que un niño, agarrado por las guadañas de una mantis y lanzado entre gritos al enjambre de abajo. Sus compañeros de armas cortaron al vord responsable en pedazos estremecidos... pero era demasiado tarde para el joven. Los heridos eran retirados de la muralla por médicos de campaña en cuestión de segundos. Una vez más, los marat y sus gargantes permanecían fieles, esperando pacientemente mientras docenas de heridos eran cargados en sus arneses, luego volvían a caminar a grandes pasos hacia Garrison.

-Esto se está volviendo tenso -masculló Bernard-. Están empujando más duro que antes.

- ¿Deberíamos tocar retirada?

Bernard estaba de pie tranquilo, observando la batalla y sin dar ninguna indicación de preocupación en su cara o su lenguaje corporal.

-Aún no. Tenemos que saberlo.

Amara asintió otra vez y luchó por controlar sus emociones externas una vez más. Era difícil. La calma y la compostura enfrentados al peligro personal era algo para lo que estaba entrenada, algo que había dominado. Observar a otros ser transportados, gritando de agonía... o peor, muriendo en perfecto silencio... por apoyar el plan al que ella había ayudado a dar forma y crear, era algo totalmente diferente. No estaba lista para eso. No tenía ningún talento en absoluto para los artificios de agua, y apenas podía hacer que el agua se ondeara en el fondo de una cacerola poco honda, allá en la Academia, cuando había practicado a fondo. Ahora deseaba haberlo hecho incluso más. Daría cualquier cosa por ser capar de sentir el horror que se desarrollaba ante ella sin temer que la visión de lágrimas en su cara pudiera empeorar las cosas.

Apretó los dientes en su lugar, obligando a retroceder a la emoción. Más tarde, podría permitirse sentirlo más tarde, se prometió, cuando las señales de pánico entre el grupo de oficiales no dejaran heridas mortales abiertas en la moral de los legionarios. No sabían cuánto podría aguantar allí, rígida e inmóvil. Sólo fueron momentos, seguramente, pero parecieron horas... horas de pesadilla, de repente rotas por los informes distantes y crujientes en el cielo nocturno.

Amara levantó la vista para ver esferas de fuego floreciendo allí en bolas de verde hierba, azul ártico y púrpura glacial. Había formas negras como un enjambre de polillas cerca y alrededor de las esferas llameantes... caballeros vord, miles de ellos.

- ¡Bernard!

Bernard la miró, luego miró arriba, después sonrió de repente, y la explosión de otra enorme salva de las mulas lanzó sobre su cara una combinación de luz y sombra feroz, casi hambrienta.

-Intentando pasar sobre la muralla para ocuparse furtivamente de las mulas en la oscuridad, cuando no podamos verlos venir -dijo él-. Pero los Placida y los norteños los interceptarán primero. -Apretó los labios un momento, luego dijo-. Me alegro de que no estén directamente sobre nosotros.

Como para puntualizar la declaración de Bernard, el cadáver de un caballero vord, habiendo perdido la cabeza y dos tercios de la superficie de sus alas, cayó y aterrizó en el suelo junto a uno de los operarios de las mulas. El operario saltó y soltó un grito de sorpresa, antes de caer de culo, ganándose un coro de carcajadas frenéticas de sus compañeros.

Aparecieron más caballeros vord, que empezaron a lanzarse hacia los equipos de las mulas... pero cada equipo de caballeros flora que se había retirado de la muralla había sido asignado a una máquina de guerra, y comenzaron a proporcionar a sus mulas un escudo mortal de flechas. Los caballeros vord caían de los cielos y se estrellaban contra el suelo como fruta podrida. Uno de ellos cayó sobre el pequeño vagón de munición de esferas de fuego que había tras una de las mulas, y éste explotó en un repentino bramido de fuego y consumió al caballero vord, el vagón, la mula, sus operarios y los arqueros que habían estado protegiéndolos. Astillas mortales de madera del vagón destrozado volaron en todas direcciones, hiriendo a más hombres a ambos lados, y Amara vio una astilla de no menos de un metro y medio de largo traspasar el muslo de un legionario, enviando al hombre gritando hasta la base de la muralla.

Amara hizo un gesto al trompeta, y el hombre tocó la llamada para un ataque aéreo. Con un rugido, cientos de ciudadanos y caballeros aeris se elevaron en el cielo para presentar batalla contra el enemigo en la oscuridad. El sonido de sus corrientes era como el rugido del mar estrellándose contra acantilados de piedra. Cada unidad de caballeros era conducida por condes y Señores, muchos de ellos dotados en múltiples disciplinas de las furias, y el número de artificios que explotaban en lo alto se dobló y redobló, una panoplia voladora de estrellas fugaces y brillantes de cada color imaginable. Se alzaban y caían rugidos de corrientes que subían en tono y sintonía, produciendo extrañas armonías musicales entre los destellos de fuego cromático.

Cada ojo en todo el Valle de Calderon que no estaba siendo empleado en luchar por la supervivencia, estaba fijo en el hermoso y mortífero despliegue.

-Y ahora que nuestra atención está en el cielo -dijo Bernard-, es el momento del ataque sorpresa. Señor, si fuera tan amable de iluminar el terreno.

Lord Gram se acercó y gruñó en reconocimiento. Aunque el Princeps había puesto a Bernard al mando de las defensas, el marido de Amara había servido a Gram durante muchos años como uno de los primeros estatúderes colocados al servicio del conde. Ahora Gram era un Señor (concedido, sus tierras habían sido invadidas por el enemigo, pero todavía era un Señor), y su marido había hecho el esfuerzo extra de mostrar cortesía a Gram, a pesar de su mandíbula dolorida. Gram no lo necesitaba, pensó Amara, y habría estado perfectamente cómodo siguiendo una simple orden... pero incluso enfrentado a la ruina más absoluta, Bernard tenía la presencia de ánimo de ser considerado. Suponía que, en cierto modo, ese tipo de deferencia era un símbolo de aquello por lo que luchaban; la preservación de una belleza innecesaria.

Gram se adelantó, alzó la mano, y la extendió casualmente, con la palma hacia arriba. El fuego se prendió en sus dedos ahuecados, hasta que un momento después una forma diminuta revoloteó allí, justo sobre la superficie de su mano... una figura algo emplumada, con las alas casi invisibles por su velocidad. El viento ardiente que producían alborotó el pelo de Amara. Gram susurró algo a la pequeña furia, y ondeó la muñeca. El feroz colibrí salió disparado en la noche, reuniendo velocidad y brillo en el transcurso de su vuelo.

Pasó sobre el campo de batalla, un punto de blanca luz diurna a varios cientos de yardas de distancia. Zumbó entre incontables guerreros mantis, y cierta vez atravesó completamente el torso de un caballero vord que intentó interceptarlo, sin frenar en lo más mínimo.

-Mala idea -dijo Gram, sacudiendo la cabeza-, interponerse así en el camino de Phyllis.

- ¿Phyllis? -preguntó Bernard.

-Mantén esos dientes apretados, Calderon -dijo Gram malhumorado-. Le puse ese nombre por mi primera esposa. Más ardiente que cualquier antorcha, no podía estarse quieta, y tampoco desearías interponerte en su camino.

Amara sonrió ante el intercambió y siguió el progreso de Phyllis... y en cuestión de momentos, divisó la llegada de las unidades especiales, exactamente donde Invidia había dicho que estarían.

-Malditos cuervos marchitos -jadeó Gram, como si apenas pudiera reunir suficiente aliento para hablar.

Amara entendía la sensación.

Los vord que se aproximaban eran enormes.

No eran enormes en el mismo orden que un gargante. Eran enormes en el mismo orden que edificios. Había media docena de ellos, cada uno del tamaño de tres o cuatro de los barcos mercantes más grandes. Se movían a cuatro patas, cada una más gruesa que un tronco de cualquier árbol que Amara hubiera visto. Sus cabezas eran vagamente triangulares terminadas en un pico de quitina negra y dentado, el pico de quitina le recordaba a un pulpo, excepto por lo de ser lo bastante grande para sujetar tres o cuatro barriles. Las criaturas no tenían ningún ojo que ella pudiera ver, y sus picos simplemente parecían surgir del cráneo, y desde allí a enormes colmillos arqueados del mismo material, extendidos alrededor de las cabezas de los titanes como si fueran escudos. Cada zancada los llevaba a avanzar unos seis metros, y a pesar de que parecían poderosos, sus pasos eran como los de un gargante, más veloces de lo que uno esperaría. Docenas de guerreros mantis podían circular por debajo de ellos a la vez, y aunque una mantis podía correr más que algunos caballos, pasaban a los enormes bultos en movimientos sólo por poco.

Una palabra de Gram detuvo a Phyllis sobre el bulto más cercano, y todos los que estaban en la muralla y pudieron dejar de pelear, se quedaron mirando. El centurión Giraldi se aproximó a las almenas junto a Bernard y Gram. Se quedó mirando a los colosos un momento, y suspiró.

- ¿Señor? Ahora mismo me gustaría tener murallas más grandes.

En ese mismo instante, los seis colosos alzaron las cuajares abiertos y gritaron a voz en cuello. No sonó alto, precisamente, pero el sonido sacudió la muralla y los huesos de Amara con una enervante intensidad.

Las mulas soltaron otra carga, que aterrizó alrededor del coloso que iba en cabeza explotando en medio de una feroz destrucción. La enorme bestia no reaccionó. Sólo siguió avanzando, tan vasta e imparable como un glaciar.

Mientras los colosos pasaban a través de los fuegos, Amara vio polillas vord y mantis agachadas alrededor de sus brillantes espaldas blindadas, tan diminutas como parásitos a la espalda de un gargante.

Amara pudo ver la idea que había tras las criaturas al momento. Avanzaban y atravesaban la muralla como si esta no fuera más que una valla podrida. Cualquiera que los atacara se vería obligado a tratar con los defensores que los rodeaban. Amara se sobresaltó cuando una presencia súbita se acercó a ella, pero al girarse a ver descubrió que Doroga había llegado y se había abierto paso hasta ellos por la muralla. El marat de hombros cargados se mostró tranquilo e interesado mientras sus ojos viajaban por la muralla, a través de los cielos, luego al terreno extendido ante ellos. Él también se quedó mirando a los colosos hasta contar lentamente a los siete, antes de apretar los labios, y decir:

-Hmmm -Después de un momento, añadió-. Grandes.

-Malditos cuervos -dijo Gram-. Malditos cuervos. Malditos cuervos.

-Tenemos un problema, conde -dijo Giraldi.

-Malditos cuervos.

Bernard asintió.

-Es posible.

-Malditos cuervos -dijo Gram-. Malditos, malditos cuervos.

La mano de Giraldi descansaba a su espada.

-Yo cogería algunos arqueos e iría a por los ojos. Pero no tienen ningún ojo.

-Mmmm -dijo Bernard.

-Malditos cuervos -dijo Gram.

- ¿Señor? -preguntó un centurión-. ¿Qué hacemos?

-Nos callamos un momento, para que pueda pensar -dijo Bernard. Miró hacia los colosos que se acercaban. Estaban bramando casi constantemente, y las señales de pánico habían empezado a extenderse por la muralla. Un gargante nervioso, en algún lugar cercano, soltó su propio rugido, y Bernard miró sobre el hombro con irritación... y entonces sus ojos se fijaron en Doroga. Se entrecerraron al instante, y una sonrisa lobuna apareció.

-No vamos a ir a por los ojos, centurión -dijo Bernard-. Vamos a por los pies.

Doroga miró a Bernard, luego ladró una risa áspera, una que sonó bastante parecida al ruido que ese gargante, probablemente Caminante, acababa de soltar.

Amara miró a Doroga, parpadeando, y de repente entendió. Años antes, durante la primera invasión vord en este mismo valle, habían hablado con Doroga tras una batalla, mientras el marat se ocupaba de las patas de su enorme gargante.

-Pies -había dicho el marat-. Siempre tengo que ayudarle a cuidar de sus pies. Los pies son importantes cuando eres tan grande como Caminante.

Tenía sentido. Esas criaturas, fueran lo que fueran, tenían que tener un peso fantástico... todo él posado sobre cuatro pies relativamente pequeños. Algo tan grande no podía mover su propia masa con facilidad, Amara estaba segura. Un pie lisiado podía inmovilizar del todo a la bestia.

Por supuesto, las miles de mantis que corrían como un río alrededor y algunas veces sobre esos pies hacían un poco difícil alcanzar el objetivo. Uno de los Altos Señores podría ocuparse de ellos, pero estaban comprometidos en el cielo, y los artífices de la legión ya estaban exhaustos.

Por supuesto... uno no tenía que hacer daño realmente a los colosos. Sólo había que detenerlos, antes de que abrieran una brecha en la muralla y dejaran agujeros en ella por los cuales el enjambre vord avanzaría hasta la retaguardia de las legiones antes de que pudieran alcanzar Garrison.

-Bernard -dijo Amara, con voz frágil-. Riva.

-Ah -dijo Bernard. Se giró hacia Giraldi-. Centurión, flechas de señal. Una: Que Lord Riva se presente ante mí. Dos: Llamada general para los ingenieros a esta localización.

Las flechas de señal eran lo bastante brillantes para verse en millas a la redonda. El mensaje alcanzaría a Riva en instantes. Le llevaría poco tiempo volar de vuelta al frente, pero Amara no estaba segura de cuánto tiempo tenían en realidad.

Pareció pasar una eternidad, y los colosos se acercaban cada vez más. Las mantis parecían haberse vuelto locas de ansiedad a medida que ocurría, como si los colosos emitieran una especie de onda psíquica. Apareció una brecha en lo alto de la muralla, y otra, y Bernard despachó reservas para reforzar los puntos débiles. Hubo otro rugido de una corriente de aire cercana, y Riva, vestido con pantalones y camisa suelta desabotonada, con el pelo alborotado, miró aturdido alrededor. Divisó a Bernard y se acercó a él, levantando el puño a modo de saludo y mirando hacia los colosos mientras lo hacía. Se quedó congelado.

-Malditos cuervos.

-Malditos cuervos -coincidió Gram.

-Necesitamos agua -dijo Bernard a Riva-. Mi señor, necesitamos empapar ese suelo, y tenemos que hacerlo ahora.

Riva abrió y cerró la boca unas cuantas veces, luego pareció sacudirse a sí mismo.

-Oh, por supuesto. Embarrancarlos. Necesitaríamos un río para lograrlo a tiempo.

-El Rillwater -dijo Bernard-. No está lejos de aquí. Tal vez a un cuarto de milla al sureste.

Riva alzó las cejas y asintió.

-Posible, tal vez. ¿Ingenieros?

-Preparados abajo.

-Sí, sí -reflexionó Riva-. Es como irrigar un campo. Sólo que más. Perdóneme.

Riva saltó de la muralla al patio de abajo, interrumpiendo su caída con un artificio de viento, y volviéndose hacia los ingenieros. Empezó a emitir órdenes rápidas. Los hombres se reunieron en filas y se arrodillaron en el lugar con las manos desnudas contra la tierra. Riva, delante del grupo, hizo lo mismo, y varios cientos de ingenieros experimentados, conducidos por Riva, comenzaron el terremoto.

No llevó mucho tiempo. Hubo un momento en que nada cambió, luego las mantis a la carga empezaron a aparecer con la parte baja de las extremidades cubiertas de lodo. El lodo comenzó a salpicar más lejos y más alto en sus patas... pero el suelo bajo las murallas se había sobrecalentado varias veces en los últimos días, y el calor lo había endurecido hasta formar arcilla.

- ¡Más! -gritó Riva-. ¡Más, que los cuervos os lleven!

La tensión sobre los artífices era enorme. Uno de los ingenieros dejó escapar un chillido estrangulado y cayó de repente de costado, agitándose y sujetándose el hombro izquierdo. Otros dos se desmayaron sin más, muertos o inconscientes. De repente el agua se precipitó sobre el terreno que estaba ante las murallas, ondeándose como un enorme espejo que reflejaba la gloria mortífera de la incipiente batalla aérea.

Esperaron, mientras los ingenieros sostenían el esfuerzo de redirigir el pequeño río. Se desmayaban hombres cada pocos momentos. La cara de Lord Riva se volvió tensa, con manchones de color en sus pálidas mejillas. El agua se alzó.

Entonces uno de los colosos vord soltó un bramido agudo cuando uno de sus pies resbaló, deslizándose sobre la superficie de arcilla suave que el agua había hecho resbaladiza, junto con el polvo y los granos de suciedad levantados por el paso de los pies de tantas mantis. Se escoró demasiado hacia un lado, como un barco revolcándose entre oleadas, pero luego muy muy despacio se enderezó. Un momento después, dio otro paso y reasumió su avance.

- ¡Cerca! -bramó Bernard hacia Riva sobre el hombro-. ¿Puedes darles una sacudida?

- ¡Sí! -jadeó Riva, con la mandíbula tensa. Luego volvió a cerrar los ojos, hablando con los ingenieros, y de repente la propia tierra gimió. Saltó y se estremeció una vez. Luego se inclinó bruscamente a un lado, y Amara tropezó contra Doroga, que la cogió y evitó que cayera.

Fuera, en el campo de batalla, dos colosos más, a no más de doscientas yardas de las murallas, gritaron y resbalaron, cayendo con torpeza. Se inclinaron hacia sus costados con movimientos que parecían lentos por pura escala. Les llevó lo que parecieron segundos caer, soltando llamadas de barítono de molestia mientras lo hacían. Golpearon el suelo con fuerza, conducida por su propio vasto peso, enviando toneladas de agua y barro volando en el aire por el impacto. Docenas, si no cientos, de vord quedaron aplastados bajo cada una de las monstruosas criaturas, que pesaban lo suficiente para dejar una profunda impresión aún en la arcilla cocida. Se agitaron, aplastando con sus extremidades a más vord, y gimieron llamadas bajas que hacían que la superficie del agua poco profunda a su alrededor temblara.

-Bastante bien -dijo Bernard-. Bastante bien. Tendrá que valer. -Miró a Giraldi, bastante sudoroso-. Centurión, la piedra.

Giraldi buscó en su bolsita y recuperó una piedra lisa y oblonga del mismo color que la muralla. Se la pasó a Bernard, que la colocó en el suelo y dijo:

-Prepara la retirada.

El trompeta miró nervioso al campo de batalla y se lamió los labios.

Bernard tomó aliento, y aplastó el talón de su bota sobre la piedra, rompiéndola.

Un pulso de aire frío pareció fluir de la piedra rota, levantando polvo y dibujando venas nuevas con sangre fresca. Segundos después de que lo hiciera, una de las almenas, los enormes bloques de piedra en lo alto de las murallas, se estremeció y gimió, retorciéndose hasta tomar una nueva forma. Lo que parecía un perro frigio de trineo de repente brotó de la piedra como si hubiera estado enterrado por un banco de nieve.

Se giró de pronto, se lanzó hacia delante, y aplastó a un guerrero vord contra la almena opuesta, destrozando a la mantis en pedazos de quitina rota y apestosa sangre verde y marrón.

A lo largo de la muralla, las gárgolas caninas volvieron a la vida y empezaron a atacar al vord con implacable ferocidad... y en el instante en que todas quedaron libres de las almenas, la piedra bajo el lugar que habían dejado vacante se estremeció y más gárgolas comenzaron a emerger.

- ¡Toca retirada! -ordenó Bernard.

El trompeta comenzó a tocar la señal, y las legiones se movieron al instante, como si la voz de Bernard hubiera llegado a todos y cada uno de ellos. Amara se unió a su marido y al resto de oficiales cuando se giraron para abandonar las murallas, mientras a su alrededor más y más gárgolas caninas se arrancaban de la piedra que constituía la pared y comenzaban a matar vord con lo que parecía una alegre ferocidad, meneando las colas de piedra.

Las mulas y sus equipos ya estaban en movimiento, y cuando Amara alcanzó otra vez el suelo del Valle, notó... que la tierra era incluso más suave a este lado de la muralla. Riva estaba allí, jadeando, con ambas manos en el suelo.

Amara se apresuró a su lado, y dijo:

- ¡Su Gracia! ¡Tenemos que irnos!

- ¡En un minuto! -jadeó él-. La tierra a este lado de la muralla está muy suelta. Empaparla los frenará incluso más.

-Su Gracia -dijo Amara-, no tenemos un minuto. -Se giró hacia los ingenieros y exclamó-. Ya habéis oído la señal. Retirada.

Exhaustos, sólo unos cuantos hombres tuvieron suficiente energía para saludar, pero todos ellos se pusieron en pie gimiendo y empezaron a alejarse arrastrando los pies de la pared que se encogía y el creciente número de gárgolas.

Amara miró desesperada alrededor. Todo eran destellos de luces de colores, gritos y confusión. Aquí y allí, el vord irrumpía a través de las paredes vivientes de furiosas gárgolas. Los caballeros terra y ferrous se ocupaban de cada uno de ellos, ralentizando su progreso para dar a los cansados legionarios más tiempo para retirarse. Los hombres arrastraban a los heridos hacia la seguridad. Los caballos chillaban espantados. Los colosos vord continuaban con sus vastos y profundos bramidos mientras las mantis chillaban y gritaban en un ataque que pretendía perforar los oídos de Amara.

No podía ver a Bernard y el grupo de oficiales.

- ¡Mi señor! -gritó-. ¡Debemos irnos! ¡Ahora!

Riva soltó un jadeó corto y suave y se combó a un lado, estirando un brazo para no caerse. Estaba demasiado débil para que este le soportara, y se acurrucó sobre la tierra humedecida.

- ¡Arriba! -gritó Amara. Se arrodilló y colocó uno de los brazos del hombre sobre sus hombros-. ¡Arriba!

Riva parpadeó y la miró con ojos empañados.

Amara quiso gritar de frustración, pero se las arregló para ponerle más o menos en pie. Los dos comenzaron a alejarse de la muralla, tambaleándose como un par de borrachos. Más rápido. Tenían que moverse más rápido.

Se oyó un grito penetrante tras ella, y Amara se giró y vio media docena de mantis que se lanzaban sobre ella.

Luchar sería imposible. En su lugar, levantó un velo alrededor de sí misma y el desorientado Alto Señor. La carga de las mantis se frenó bruscamente cuando perdieron el foco, y empezaron a girar de acá para allá, cada una de la seis abalanzándose sobre la primera cosa en movimiento que vieron.

Desafortunadamente para la mantis número tres, la cosa en movimiento que vio fue al gargante Caminante. Aunque las mantis cargaban con alocada agresión, Caminate apenas reparó en ella. En vez de eso, simplemente levantó una gran pata y la bajó en un arco simple que terminó con la ofensiva del vord con finalidad brusca y absoluta.

- ¡Amara! -vociferó Doroga desde la espalda de Caminante. Un par de gárgolas se lanzaron a perseguir a los vord que se habían abierto paso. Caminante echó atrás la cabeza y bufó mientras Doroga seguía llamando-: ¡Amara!

Amara dejó caer el velo.

- ¡Doroga! ¡Aquí!

El marat se inclinó hacia delante, y dijo algo a Caminante, y el gargante comenzó a caminar hacia ella. Doroga agarró la cuerda de la silla y se balanceó parcialmente por el costado de Caminante, estirando una mano. Amara guio el brazo de Riva hasta la garra del marat. Doroga izó al hombre con un gruñido y le arrastró hasta la silla. Amara subió por la cuerda tejida de cuero tras ellos, y Doroga gritó algo a Caminante. El gargante se dio la vuelta, levantando ambas patas del suelo al hacerlo, y giró hacia el este. Avanzó a un paso que Amara nunca antes le había visto a un gargante... una especie de galope desmañado que casi la arrancaba de su espalda cada par de pasos, y cubría terreno con impresionante velocidad.

Doroga echó la cabeza hacia atrás y aulló de triunfo, y Caminante le respondió. Amara miró sobre el hombro. La pared de gárgolas estaba aguantando, pero no perfectamente. Cientos de mantis la estaban atravesando, y uno de los colosos había alcanzado el espacio donde había estado la pared, a pesar del terreno traicionero. Caminante se movía con rapidez, pero no lo bastante para superar a las mantis que se acercaban.

Pero bueno, no tenía necesidad de hacerlo.

Un coro de bramidos de contestación les llegó desde delante, y un momento después, una larga línea de gargantes se acercó a ellos procedentes de la oscuridad... los compañeros de tribu de Doroga. Gargantes, moviéndose en tríos o parejas, avanzaban aplastando a los vord que habían esquivado a las gárgolas, aplastándolos antes de que pudieran montar una persecución efectiva de las legiones aleranas a la fuga. El sonido de la batalla comenzó a quedar atrás, y Amara se sintió temblar en reacción.

No tenía frío. Ni siquiera estaba reaccionando al miedo cuando desde luego estaba aterrada.

El escalofrío que la traspasaba era por lo que había ocurrido.

Invidia les había dicho la verdad. No se había esperado el tamaño de los colosos, pero desde luego Invidia había intentado decirles que eran más grandes que gargantes.

Les había dicho la verdad.

Si había alguna posibilidad de que pudiera realmente llevarlos hasta la reina vord, de terminar la guerra, no tendrían más remedio que aceptar su oferta.

Amara miró al cielo. La batalla allá arriba cedía, y los voladores estaban bajando para apoyar a los marat en contener al vord. Ellos serían las últimas tropas que quedarían en el campo de batalla... su velocidad suponía que, aunque siguieran luchando durante al menos dos o tres horas, potencialmente alcanzarían Garrison antes que algunas de las legiones.

Invidia había dicho la verdad.

Una cosa que Amara no necesitaba era perder la perspectiva de la situación, pero no podía evitarlo. La esperanza revoloteó en su pecho: esperanza de que tal vez Invidia estuviera siendo realmente sincera. De que tal vez los horrores que había visto y cometido hubieran cambiado quién era. Aunque cada fibra razonable del cerebro de Amara le decía otra cosa, esa estúpida esperanza danzaba dentro y fuera de sus pensamientos.

Una emoción peligrosa, la esperanza. Muy, muy peligrosa.

Sintió que una sonrisa se dibujaba en sus labios. La auténtica pregunta era esta: ¿Qué esperanza era más estúpida? ¿La suya?

¿O la de Invidia?

Capítulo 46

-Lo comprendes, por supuesto -dijo Attis débilmente-, que va a traicionaros.

El Princeps yacía en la cama de las habitaciones normalmente reservadas para Amara y Bernard, y se estaba muriendo. Attis había prohibido que nadie entrara en la habitación, excepto Aria o Veradis, sus médicos... o Amara.

Por buenas razones. Tenía un aspecto horrible, debilitado desde un magnífico espécimen de masculinidad a un espantapájaros muerto de hambre en cuestión de días. Se le estaba empezando a caer el pelo. Había un tinte amarillo en su piel, y un hedor horrible le rodeaba. Ninguna cantidad de incienso podía embozar el olor. Sólo podía desafilar sus bordes. Incluso derrotaba al olor a gargante de la habitación.

- ¿No es posible -preguntó Amara- que Invidia haya sufrido un cambio de corazón?

-No -dijo Attis con calma-. Para eso haría falta un corazón. Así como la capacidad de admitir sus errores.

- ¿Está seguro de eso? -preguntó Amara-. ¿Sin duda?

-Absolutamente.

-Esa fue también mi valoración, Su Alteza -dijo Amara con sosiego.

Attis sonrió con delicadeza.

-Bien. -Sus ojos se cerraron, y cogió aliento durante un segundo.

- ¿Mi señor? -preguntó Amara-. ¿Debería enviar a buscar a un médico?

-No -dijo él ásperamente-. No. Que reserven sus fuerzas para los hombres que podrían vivir. -Jadeó un momento antes de abrir los ojos de nuevo. Estaban empañados por la fatiga-. Vas a utilizarla -dijo él.

Amara asintió.

-O nos conduce a la reina o nos traiciona ante ella. O no nos conduce a la reina y nos traiciona. o nos conduce a la reina y nos ayuda como dice. Dos de las tres posibilidades tienen como resultado la oportunidad de acabar con la reina. No podemos dejar pasar una ocasión como esa.

-Y ella lo sabe -dijo Attis-. También sabe matemáticas. Sabe que no tenéis más elección que intentarlo. Y tus cifras son una falacia, en realidad. Yo diría que hay un setenta por ciento de probabilidades de que pretenda conduciros ante la reina y traicionaros entonces. Y otro treinta por cierto de que simplemente pretenda conduciros a una trampa sin que la reina ni siquiera se muestre.

Amara se encogió de hombros.

-Según su argumento, tenemos un setenta por ciento de posibilidades, en vez de sesenta y seis. Sea como sea, sigue siendo una mejor oportunidad de la que nunca hemos tenido o volveremos a tener.

Attis no dijo nada. Fuera, las trompetas vociferaban. Era casi mediodía, y los vord que habían seguido a los legionarios a la fuga hasta su fortificación final habían comenzado su ataque a media mañana. Apiñados en la extensión de tierra relativamente pequeña del reducto final a las afueras de Garrison, el vord estaba haciendo pocas concesiones a los decididos legionarios. Las mulas funcionaban desde los tejados y escuadrones de artífices de fuego lanzaban muerte resplandeciente hacia el enemigo. El aire estaba lleno del grotesco hedor de fluidos internos y quitina quemada, incluso aquí, dentro de la pequeña ciudadela. El incienso no ayudaba con ese olor tampoco.

-Creo que sabe usted lo que pretende hacer -dijo Attis.

-Sí.

- ¿Está dispuesta a pagar el precio que esto pudiera conllevar?

-No tengo alternativa -dijo ella.

Attis asintió pausadamente, y dijo:

-No la envidio, condesa. ¿Cuándo?

-Cuatro horas después de medianoche -dijo Amara-. El equipo se encontrará con Invidia y atacará antes del amanecer.

-Hermano -dijo Attis-. Odio quedarme sin saber el final de una historia.

- ¿Su Alteza?

El negó con la cabeza.

-No necesitas consultarme, Amara, y aun así sigues aquí. Debes querer algo de mí.

-Sí -dijo ella bajando el tono.

La voz débil de él se volvió seca.

-Considerándolo todo, probablemente sea mejor que no te demores. Adelante con ello.

Le dijo lo que deseaba.

Accedió, e hizo los arreglos necesarios.

No mucho después del mediodía, Gaius Attis, Alto Señor de Aquitaine, cayó inconsciente silenciosamente. Amara envió a buscar a los sanadores, pero sólo llegaron a tiempo de verle tomar su último y callado aliento.

Murió allí, con la expresión de un hombre que lamenta pocas cosas.

Amara inclinó la cabeza, y lloró unas cuantas lágrimas silenciosas por el hombre en el que Gaius Aquitainus Attis se había convertido en sus últimas semanas, por todas las vidas que había visto acabar, el dolor que había presenciado en los últimos días.

Luego se limpió las lágrimas de la cara con un puño y se giró para abandonar la cámara. Esta noche se enfrentaba a la misión más importante de su vida. Pronto sería el momento de llorar, se dijo a sí misma.

Pronto.

Durias, Primera Lanza de la Libre Alerana, montaba junto a Fidelias, mirando hacia atrás sobre el hombro hacia las fuerzas de Octavian. Se habían detenido a beber agua, el primer descanso en seis horas, junto a un pequeño río que fluía rápido. Miles de hombres y canim, taurgas y caballos, bebían sedientos.

-Esto es una locura -dijo Durias, tras un momento-. Una absoluta locura.

-Y funciona -señaló Fidelias.

-No puedes pensar que nadie esté complacido con esto, Marcus -indicó Durias-. Los hombres están vomitando sus entrañas.

-Mientras no lo hagan donde todo el mundo está bebiendo...

Durias sonrió y sacudió la cabeza.

-Los canim son rencorosos, ya lo sabes.

Fidelias sonrió.

-Lo serán mucho menos cuando los escudos y los caballeros de la legión estén apoyando sus flancos.

Durias gruñó.

- ¿Crees que podemos ganar esta lucha?

-No -dijo Fidelias-. Pero creo que podemos sobrevivir. A largo plazo, probablemente sea lo mismo.

Durias frunció el ceño pensativo y le miró de reojo.

- ¿Qué tal te sientes? Se dice que te está fallando el corazón.

-Ahora mejor -le dijo Fidelias-. Me siento como un hombre nuevo.

-Eso es porque eres un viejo saco de arena, cabronazo -dijo Durias-. Vas a echar de menos esa armadura mañana por la mañana.

Fidelias sonrió con facilidad.

-Falta mucho para eso. Además, no te veo caminando y dejando que algún pobre legionario tenga un turno a caballo.

Durias resopló.

-El rango tiene sus privilegios -dijo piadosamente-. No voy a dejar que algún legionario al azar monte mientras el Primera Lanza toma su lugar, estaría alterando el orden natural de la legión. Es malo para la moral. Totalmente irresponsable.

-Buen chico -dijo Fidelias-. Todavía haremos de ti un oficial.

Durias sonrió.

-Retira eso.

Un tribuno de la Libre Alerana montó hasta ellos y lanzó a Durias un saludo. Su armadura, aunque era la lórica estándar de la legión, era vieja y estaba gastada, aunque obviamente disfrutaba de un buen mantenimiento, y no mostraba ninguna insignia en absoluto.

-Primera Lanza.

-Tribuno -dijo Durias, devolviendo el saludo-. Informe.

-Cuatro contactos más con el enemigo, todos ellos arañas de seda. También quemamos otra media docena de parches de croach. Les gusta empezarlos alrededor de los bordes de una charca siempre que pueden. Se están volviendo más fáciles de encontrar.

-Eso significa que los parches bien escondidos serán mucho más difíciles de divisar -dijo Durias-. No se distraigan.

El oficial dejó escapar una risa pesarosa.

-No es malditamente probable. -Miró de reojo a Fidelias-. ¿Qué tal le va?

-Se siente como un hombre nuevo -dijo Durias.

-Pues parece un hombre perezoso. -El oficial se inclinó un poco a un costado para espiar a Fidelias, más allá de Durias-. Dicen que disparaste a la reina vord.

-No le disparé -dijo Fidelias-. Le di. Con una ballesta, nada menos. El perno rebotó en ella.

El oficial alzó las cejas. Una ballesta podía traspasar a un caballo y herir fatalmente a un legionario armado que estuviera al otro lado.

- ¿A qué distancia estabas?

-Veinte yardas, tal vez -dijo Fidelias.

El oficial le miró durante un instante. Luego hizo una mueca y miró a Durias.

- ¿Y estamos persiguiendo a eso? Esto es inútil. El Princeps va a hacer que nos maten a t....

Durias clavó un talón con brusquedad en el blanco de su caballo, la bestia saltó adelante y a un costado, golpeando el hombro contra la montura del tribuno. La mano de Durias salió disparada y agarró al hombre por las placas de su lórica, medio arrastrándole fuera del caballo.

-Los legionarios se quejan -dijo Durias con voz áspera y baja-. Los oficiales lideran. Cierra tu maldita boca y lidera. O si no puedes hacerlo, ten las pelotas de renunciar a tu rango y permite que alguien que no sea un maldito cobarde haga tu trabajo.

No dio al oficial tiempo de responder. Sólo le empujó, con el brazo tieso, lejos.

El oficial recuperó el equilibrio y controló su caballo, con la cara abochornada.

-Sí. Sí. Volveremos al trabajo.

Durias gruñó y no dijo nada. El oficial saludó y volvió a alejarse a caballo. Durias se volvió hacia Fidelias, con un brillo beligerante en los ojos.

- ¿Y bien?

Fidelias apretó los labios y asintió.

-No está mal.

A la cabeza de la columna, no muy lejos, las trompetas comenzaron a tocar a formación. La pausa para beber se había acabado.

Hombres y canim comenzaron a volver a la calzada, caminando en parejas de un cane y un alerano, moviéndose exhaustos. Formaron en una columna.

-Vamos a llegar allí exhaustos -dijo-. A campo abierto. Sin fortificaciones.

Fidelias respiró despacio, y dijo:

-Si el Princeps debe sacrificarnos a todos para conseguir una oportunidad de derrotar a la reina, debe hacerlo. Yo lo haría. En un abrir y cerrar de ojos.

-Sí -dijo Durias, incluso más bajo-. Supongo que eso es lo que me molesta.

-Primera Lanza -dijo Fidelias-. Cállate y lidera.

Durias soltó un resoplido de amarga diversión.

-Muy cierto.

Los dos intercambiaron un saludo, y Durias volvió a montar de vuelta a la sección de la columna de la Libre Alerana.

Llegó la segunda señal de trompeta... la llamada normal para que la caballería montara. Fidelias se detuvo a observar a los legionarios más cercanos. Cada uno de ellos llevaba un par de largas tiras anchas de lona, cortadas de sus propias tiendas. Se había hecho una lazada en un extremo de la tela. Los legionarios se colocaban junto a su compañero canim y deslizaban sus botas en la lazada. Luego pasaban las tiras al cane que tenían delante.

Después de eso, hubo algo de agitación mientras los canim se deslizaban las tiras sobre sus propios hombros, envolvían los extremos alrededor de las manos-patas, y se agachaban mientras sus compañeros aleranos trepaban sobre sus espaldas, convirtiendo las tiras en unos estribos improvisados, con los aleranos tomando el rol de garrapata humana. Ocasionalmente se caían hombres. Ocasionalmente los canim recibían una patada en lugar inconveniente (un lugar no blindado). Varias colas, particularmente, parecían haberse interpuesto en el camino del nuevo concepto de transporte del Princeps.

Otros legionarios, sabía Fidelias, estaban ahora montando tras los jinetes de la caballería taurg, y haciéndolo con las mismas quejas. Pero cuando las trompetas sonaron otra vez, los canim empezaron a andar con su paso sostenido, luego incluso más rápido, corriendo sin dificultad mientras sus compañeros aleranos obligaban a las furias de la calzada a ayudarles. Ni un solo alerano estaba tocando la calzada con sus propios pies. La velocidad natural mayor de los canim significaba que podían utilizar la calzada para moverse casi tan rápido como un buen caballo. En cuestión de minutos, toda la columna estaba de nuevo en movimiento, dejando atrás millas bajo los pies canim. Estaban progresando más rápido que cualquier legión que hubiera marchando sola.

Fidelias comenzó a guiar a su caballo de vuelta hacia el frente de la columna mientras marchaban, intentando no pensar en lo que el tribuno de la Libre Alerana y su Primera Lanza habían dicho sobre sus perspectivas de sobrevivir otro día.

-Cállate, viejo -jadeó para sí mismo-. Cállate y mira hacia delante.

Apretó los labios y pensó en una sección diferente de la conversación previa. Luego soltó una carcajada para sí mismo.

Pasara lo que pasara, al día siguiente o así, una cosa seguiría siendo cierta: Fidelias se sentía como un hombre nuevo... y no pasaría mucho tiempo antes de que las cuentas de su vida finalmente quedaran saldadas.

Pronto, se dijo a sí mismo.

Pronto.

Isana permanecía sentada ante los pies del silenciosamente sepultado Araris, con las manos cruzadas en el regazo, observando a la reina vord dar órdenes a su nidada. La reina estaba de pie en la alcoba, mirando hacia el techo iluminado de verde, con los ojos al parecer desenfocados y lejanos. La luz del amanecer había añadido el más desnudo tinte amarillo al croach que crecía cerca de la entrada de la colmena.

-Las defensas ante la posición final están bastante cohesionadas -dijo la reina con brusquedad-. Son casi tan formidables como las de Shuar, y el contrataque mucho más efectivo.

Isana frunció el ceño.

- ¿Shuar?

-La colmena de una subespecie de canim. Un grupo particularmente tenaz de esa raza. Sus fortificaciones llevaban resistiendo el asedio durante más de un año cuando abandoné Canea.

-Tal vez todavía resisten.

La reina vord miró a Isana, y dijo:

-Improbable, abuela. La presencia de canims shuaran en la fuerza expedicionaria de tu hijo sugiere que son refugiados, cooperando porque no tienen más elección. -Giró la cara hacia el techo-. Aunque es demasiado tarde, llegados a este punto. Una resistencia unificada podría habernos detenido hace varios años, pero todos estabais muy ocupados exhibiendo la debilidad más deslumbrante de la individualidad. El interés propio.

- ¿Ves la identidad propia como una debilidad? -preguntó Isana.

-Obviamente.

-Entonces no puedo sino preguntarme por qué tienes una.

La reina miró a Isana. Los ojos vord estaban entrecerrados. Se quedó en silencio durante un largo momento antes de mirar arriba otra vez, y responder:

-Soy defectuosa. -La luz verde fluía sobre su cara inclinada hacia arriba un rato antes de decir-: Atravesé el tracto intestinal de tu hijo con una espada envenenada ayer por la noche.

Isana sintió que su respiración se detenía.

-Parecía camino de la muerte cuando le dejé.

El corazón le latía muy fuerte, y se lamió los labios.

-Y, aun así, no dices que esté muerto.

-No.

- ¿Por qué no le mataste entonces? -preguntó Isana.

-El ratio beneficio-riesgo era demasiado alto.

-En otras palabras -dijo Isana-, te puso a la fuga.

-Él y aproximadamente cuarenta mil tropas. Sí. -Flexionó las manos, dedo a dedo, las uñas negras estirándose como garras, luego retrayéndose-. No importa. Para cuando lleguen, la fortaleza llamada Garrison habrá desaparecido, los aleranos estarán esparcidos por los cuatro vientos. Luchan en las murallas como si éstas los anclaran. ¿Esperan que simplemente les permita esa ventaja?

Isana cruzó los brazos sobre el pecho.

- ¿Qué estás haciendo para derrotarlos?

- ¿Estás familiarizada con la fortaleza?

-En cierto modo -dijo Isana. Técnicamente, no estaba mintiendo del todo. Su conocimiento de las nuevas defensas, era positivamente esbozado comparado con el de muchos otros.

-Entonces sabes que está enclavada en un punto natural ... un corte pronunciado en la propia piedra. No hay ninguna forma práctica de mover grandes cuerpos de tropas desde este continente al siguiente excepto a través de la fortaleza.

-Sí -dijo Isana.

-Prácticamente inaccesible no es lo mismo que inaccesible -dijo la reina vord-. Mis hijos piensan poco en las barreras verticales de tierra. Ya las han sobrepasado en números significativos en los costados norte y sur de la fortaleza. Se aproximarán y se desplegarán sobre la fortaleza desde ambos lados, y cuando lo hagan, mis ejércitos reducirán las murallas a escombros. Y entonces, abuela, estaré libre de concentrarme en Octavi...

Se oyó el aullido del viento, prácticamente en la entrada de la colmena y la mirada negra de la reina saltó hasta allí. Docenas y docenas de arañas de seda parecieron llegar de ninguna parte, surgiendo del croach desde el techo, las paredes y el suelo.

Invidia entró, moviéndose rápido. Una araña nerviosa saltó sobre ella, con los colmillos extendidos, y ella la mató de un golpe sin frenar un paso.

-Detén la maniobra de los flancos. Hazlo ya.

La reina soltó un siseo felino, mostrando los dientes. Hubo un borrón de movimiento, y de repente los hombros de Invidia presionaron contra la pared de atrás de la colmena, a tres metros del suelo. La reina vord la sostenía por la garganta con una mano, y los talones de Invidia se sacudían y golpeaban contra la pared.

- ¿Dónde has estado? -gruñó la reina vord.

Invidia seguía ahogándose, la cara se le estaba poniendo roja. La reina vord inclinó a cabeza a un lado, mirándola, y volvió a sisear, más tranquila.

-La fortaleza. ¿Por qué estabas en la fortaleza?

Los ojos de Invidia se pusieron en blanco, y su cara púrpura.

Isana se aclaró la garganta con gentileza.

-Puede que recibas una información más coherente si la sueltas.

La reina fulminó a Isana con la mirada, luego otra vez a Invidia. Entonces la soltó sin más, y la alerana se quedó acurrucada en el suelo. Invidia yació jadeando un momento, con la mano en la garganta, e Isana realmente pudo ver auténticas depresiones en su tráquea, que volvía a tomar su forma apropiada por medio de los artificios de Invidia.

-Estaba -croó, un momento después- asegurando nuestro futuro.

- ¿Qué?

-Era demasiado fácil. Te dejaron deliberadamente una aproximación obvia. -Tragó saliva, haciendo una mueca-. Fui a lo alto de los acantilados. Es una trampa.

La reina estudió a Invidia, luego se acercó al borde de la charca. Pasó una mano sobre ella, y la luz y el color comenzaron a fluir sobre la tranquila superficie. Isana se levantó y se acercó para unirse a la reina ante la charca. Invidia también se acercó, y observaron las imágenes.

Varios cientos de guerreros mantis recorrían la parte alta de una loma, una de las cordilleras con vistas a Garrison. Varios cientos de yardas antes de que tuvieran posibilidades de amenazar la fortaleza había una espesa arboleda. El vord entró en ella sin dudar.

Distantes gritos metálicos resonaron en la charca. Los pinos y helechos que crecían alrededor de ellos se sacudieron con violencia.

Luego se quedaron inmóviles.

Otro grupo de mantis se apresuraron a internarse entre los árboles, esta vez un grupo dos veces del tamaño del anterior, alzando sus extremidades de guadaña con expectación... pero justo antes de que alcanzaran la línea de vegetación, los árboles explotaron con aullantes formas pálidas que saltaron para encontrarse con ellas, ocultas con mantos gruesos de plumas negras. Por los flancos venían las enormes aves depredadoras, casi sin alas, los herdbanes. Eran tan altas como un hombre, muy musculosas, con patas terminadas en garras afiladas que complementaban con mortíferos picos aguileños. Cayeron sobre los guerreros mantis junto con sus compañeros marat, todos y cada uno de ellos armados con pesadas hachas, decoradas con tallas, rebordes y plumas, pero hechas de acero alerano.

Las dos fuerzas se encontraron con una ferocidad despreocupada, pero los marat tenían el peso de los números de su lado, y la tremenda fuerza y velocidad de los herdbanes les permitía causar estragos entre los guerreros mantis, cortando guadañas, extremidades, patas y cabezas sin mucho esfuerzo, con una ferocidad primitiva, lisiándolos de forma que las hachas, accionadas por músculos bárbaros, pudieran acabar con ellos.

La reina siseó y lanzó la mano a un lado. La imagen de la charca se emborronó, luego volvió... esta vez en el lado opuesto del valle. Allí, sin embargo, el ataque de las mantis estaba siendo desgarrado por miles de guerreros vestidos de cuero gris acompañados por enormes lobos peludos, buena parte de ellos casi del tamaño de ponis.

Los lobos y sus compañeros bárbaros llevaban una especie de armadura... que parecían delantales acorazados con láminas de acero. Moviéndose con rapidez, esos marat y sus compañeros luchaban en grupos cooperativos, todos trabajando para aislar a una sola mantis de sus compañeras, donde sería rodeada y derribada. Aunque el Clan del Lobo no había infringido la salvaje cantidad del Clan Herdbane, sus esfuerzos estaban acabando con un número mucho mayor de mantis, y sus tácticas cooperativas a Isana le parecían mucho mejores para evitar que sus luchadores resultaran heridos de gravedad. Los Lobos convertían su batalla en una prueba de resistencia.

-Retíralos -urgió Invidia-. Espera hasta que podamos reunir más tropas en los acantilados. Entonces podremos eliminar a los marat y tomar la fortaleza.

La reina vord parecía distante.

-Nos llevará toda la noche, casi hasta el amanecer, construir semejante concentración.

- ¿Y qué importa? -dijo Invidia-. Todavía nos queda casi un día para prepararnos para las fuerzas de Octavian.

-Tú -dijo la reina lentamente- eres una traidora.

Isana miró con dureza a Invidia, y dijo:

-Sí. Porque es esclava de su propio interés.

-Mmmm -dijo la reina, pensativa. Luego ondeó una mano y se apartó de la charca. La imagen se desvaneció, pero antes de hacerlo, Isana vio a las mantis del dentro abandonar el combate con el enemigo, retirándose-. Procederás hasta las zonas de despliegue y harás todo lo que esté en tu poder para acelerar la reunión de fuerzas. Crea con artificios cierto número de rampas sobre los peores terrenos debería ser suficiente.

Invidia hizo una inclinación y se volvió hacia la entrada.

-Y, Invidia -dijo la reina voz con una voz muy suave-. Nada de expediciones encubiertas hasta que la fortaleza haya caído.

La criatura del pecho de Invidia soltó un siseo, y sus extremidades se removieron. Invidia emitió un sonido ahogado y cayó de rodillas. Mantuvo los dientes apretados para contener un grito que duró varios latidos de corazón, luego se derrumbó sobre el suelo.

Se levantó lentamente, un momento después. Asintió hacia la reina y partió, su expresión era una máscara en blanco... Isana la había visto usarla para ocultar su rabia.

La reina ignoró a Isana y volvió a la alcoba, mirando al techo iluminado de verde sobre ella.

Isana se dio la vuelta y caminó lentamente hasta Araris, con el corazón latiéndole rápido. Le sostuvo la mirada a través de la translucidez lóbrega del croach que le aprisionaba y formó con la boca la palabra, pronto.

Por un instante, uno de los labios de él se estremeció, mostrando los dientes en la más ligera sonrisa lobuna.

Isana asintió y volvió a sentarse en el suelo. Esperando. Pero no mucho más. El momento de actuar llegaría pronto, se dijo a sí misma.

Pronto.

Gaius Octavian montaba en su caballo a la cabeza de la columna bastante inusual que le seguía, temblando mientras Acteon recorría con firmeza la calzada, a través de las horas frías de la medianoche y más allá. Nunca había viajado por las carreteras exteriores del Valle a pie, pero cuando la luna se había alzado, había podido ver el pico elevado de Garados, alzándose sobre las demás montañas como un enorme, hosco y peligroso borracho en los alrededores de un festival de la cosecha.

Estaba casi en casa.

Junto a él, Kitai montaba con la misma gracia con la que lo hacía todo... y si parecía cansada, Tavi difícilmente podía culparla. Él mismo estaba más que suficientemente cansado para soportarlo, como cada hombre y cane que le seguía. Pero habían logrado un mejor tiempo del que esperaba. Alcanzarían el extremo occidental del Valle antes del amanecer. Y entonces...

Se estremeció.

Y entonces los lanzaría a todos al peligro con él. Con algo de suerte, podrían coordinarse con los defensores del Valle, cooperar en un ataque desde ambas direcciones. Aunque muy superados en número, los aleranos puede que todavía pudieran utilizar las furias y el terreno para derrotar a su enemigo... y forzar a la reina vord a aparecer e interceder.

Y entonces averiguaría si una vida de batallas desiguales salvaría, o no, a su Reino y su gente... o si ambos quedarían aplastados y devorados. Fuera como fuera, todo lo que había visto y hecho alguna vez justificaría o encontraría su fin pronto, se dijo a sí mismo.

Pronto.

Capítulo 47

Isana pretendía quedarse despierta toda la noche, pero descubrió que no podía. El alumbrado continuo e invariable de la colmena hacía que a su cuerpo le fuera imposible estar seguro de si era de día o de noche. Había dormido a ratos, aquí y allá, durante lo que sospechaba que habían sido dos semanas. Ahora, al final, cuando más necesitaba estar alerta, había descubierto que el sueño se había apoderado inadvertidamente de ella... y para cuando comprendió lo que estaba pasando, era demasiado tarde para hacer nada al respecto.

Se despertó con un pequeño salto, y pasó la mirada silenciosamente por la colmena sin mover la cabeza, cuidando de no hacer nada para atraer la atención sobre sí misma.

Todo estaba tranquilo. La reina vord estaba de pie en la alcoba con ese traje de noche viejo y horrible a la luz verde, su pelo blanco largo se derramaba como una sábana fina por su espalda y sobre los pechos. No prestaba ninguna atención a Isana, aunque eso no era inusual.

Aun así...

Algo había cambiado. Algo que no podía identificar ni definir presionaba contra los sentidos de Isana. Un estremecimiento le recorrió la espina dorsal.

Había muerte en el aire.

Invidia entró en la colmena. La mujer quemada parecía exhausta. Cruzó la colmena con un asentimiento en dirección a la reina y fue tan concienzudamente ignorada como Isana.

Invidia caminó directa hasta Isana y se agachó. Un ligero movimiento de un dedo y la tensión de la presión alrededor de los oídos de Isana la advirtió de que había un muy muy pequeño y sutil artificio en marcha.

Invidia quería que esta fuera una conversación privada.

-En unos momentos -susurró Invidia, de espaldas a la reina- las cosas cambiarán.

Los ojos de Isana se desorbitaron. Miró más allá de Invidia a la reina y asintió muy ligeramente.

-Ella está oyendo algo muy distinto a lo que estoy diciendo -dijo Invidia-. Por lo que a ella se refiere, me estoy regodeando en tu desgracia.

Isana oscureció su expresión y no hizo ningún movimiento, observando la cara de Invidia.

-Dime qué es y dónde está esa cura -dijo Invidia-. Y te doy mi palabra de que haré todo lo que esté en mi poder para sacaros a ti y a Araris de esto vivos.

Isana la estudió con calma, luego preguntó:

- ¿Y si no?

Uno de los párpados de Invidia se sacudió.

-Ninguno de los dos saldréis de aquí vivos, Isana. No sin mi ayuda.

Isana respiró despacio. Había funcionado... al menos, había dado a Invidia suficiente esperanza para que tomara acciones de algún tipo, tal vez durante su misión no supervisada del día antes. Isana sintió que su corazón empezaba a palpitar. ¿Realmente había acudido a los Altos Señores?

-Una vez te las entregue -susurró Isana- ¿qué evitará que nos mates?

-Te lo he dicho. Mi palabra.

Isana le sostuvo la mirada y sintió una veloz y breve puñalada de pena por la mujer mientras negaba lentamente con la cabeza.

-Ya no tienes de eso, Invidia. No puedes darme lo que no tienes.

Invidia miró a Isana sin expresión. Luego dijo:

- ¿Qué quieres de mí, entonces?

-Tu espada -dijo Isana con calma.

La cabeza de Invidia se inclinó ligeramente.

- ¿Por qué? Apenas eres una amenaza, Isana, incluso armada.

-Si yo la tengo, tú no -dijo Isana.

Los ojos ardientes de la mujer se entrecerraron con suspicacia.

- ¿Qué importa? -preguntó Isana-. Dices que no hay mucho tiempo. Tu cura no saldrá indemne de cualquier tipo de batalla. ¿De veras tienes tiempo para debatir conmigo? ¿Te queda alguna elección?

Invidia apretó los labios. Luego comenzó a desabrocharse la espada, y dijo;

-Se precisará cierta cantidad de drama.

-Es cuestión de cierta seta que crece en colmenas como esta -dijo Isana-. Los marat la llaman la Bendición de la Noche. Al contrario que la mayoría de los hongos, al parecer tiene espinas. Yo la buscaría oculta en los bordes de una charca o dentro de la alcoba de la reina.

Invidia cogió su espada dentro de la vaina en la mano, y preguntó.

- ¿Cómo se utiliza?

-Se come, según Octavian, o se aplasta y se aplica el jugo a la herida.

Invidia la miró un momento. Luego frunció el ceño, y dijo, lentamente:

-No puedo decir si me estás mintiendo.

-Las cosas nunca son ciertas porque queramos que lo sean, Invidia -dijo Isana-. O porque queramos que no lo sean. Simplemente son.

Ella tensó la espina dorsal.

- ¿Y qué se supone que significa eso?

-Que no es sorprendente que alguien que se ha engañado tan concienzudamente a sí misma sobre la verdad no pueda reconocerla cuando la oye.

La cara de Invidia se volvió fría. Retiró la mano y golpeó la cara de Isana con la palma, dejándole un hormigueo en la mejilla. Cuando el golpe aterrizó, el artificio que ocultaba su conversación se desvaneció.

Invidia lanzó la espada al pecho de Isana.

-Un placer que me sermonee una puta de campamento arrogante que tropezó con el poder -se burló, e Isana sintió el latido del odio de Invidia contra la piel como una fusta invisible-. Si estás tan convencida de tu causa, sácala. Desafíame a juris macto. Si puedes conmigo, tal vez te permitan gobernar un reino de cenizas y tumbas.

Isana recogió la espada esbelta y la sostuvo contra su estómago sin levantar la vista hacia la mujer quemada. El fuego de sus emociones no era fingido... e Isana supo con un estremecimiento que, aunque Invidia hubiera sido manipulada para tomar acciones contra la reina, no tenía ninguna intención de dejar que Isana saliera viva.

-Nunca quise luchar contigo, Invidia. Todo lo que quería era que dejaran en paz a mi familia.

-Quédatela -escupió Invidia-. Por si acaso cambias de opinión.

Isana miró más allá de la mujer, a la reina vord. Los ojos negros alienígenas se habían concentrado en las dos. Se quedaron allí un momento, luego, sin comentarios, volvió al techo.

Invidia literalmente escupió sobre Isana. Luego se dio la vuelta y comenzó a avanzar hacia la salida.

-Confío en que no habrá ningún problema en mover suficientes tropas hasta los acantilados.

La reina vord la ignoró.

Isana sintió una horrible sospecha comenzar a crecer en sus pensamientos. La reina no había dicho nada sobre el arma que Invidia le había dado. Al menos, habría esperado algún tipo de comentario en la línea de lo irracional que era el acto.

Pero la reina no dijo nada.

Evidentemente, Invidia había llegado a una conclusión similar, pero pareció hacerla a un lado. Sus pasos se frenaron un instante, y se detuvo en medio de una zancada, tal vez tomando en ese preciso instante una decisión. Entonces entrecerró la mirada, y sus pasos se aceleraron. Fue a la entrada de la colmena y, con un ademán de la mano, envió una bola de reluciente azul y rojo al exterior. La colmena explotó con movimiento y violencia.

Isana simplemente no podía creer lo rápido que había sucedido todo de repente. Por un instante pareció que podía concentrarse en absolutamente todo lo que había en su campo de visión, a la vez, sin importar dónde estaba.

Las paredes de la colmena vomitaron una horda de arañas de cera, que estaban permanentemente listas para servir, aunque permanecían del todo invisibles la mayor parte del tiempo. Había esperado eso. Pero no su súbita aparición, todas con cuerpos parecidos al cuero, traslúcidos, patas y colmillos y ojos luminiscentes no menos horrendos, ni menos aterradores... y desde luego no hacía el veneno de sus colmillos menos venenoso. Pero al menos las había esperado.

No había esperado a las cuatro criaturas que cayeron pulcramente del techo... y al principio parecían... no estaba segura de qué parecían. Algún tipo de extraña lámpara de furia bizarra, tal vez. Eran esferas, esencialmente, con hojas de reluciente acero sobresaliendo en los bordes de la superficie inerte de cada esfera, lisamente hermosa... hasta que los cuerpos de las formas comenzaron a desplegarse con la delicada gracia de las largas patas de criaturas que parecían arañas de cera... pero que tenían al menos diez veces su tamaño, y esas extremidades se veían honradas con hojas que obviamente eran de acero forjado con furias.

Vord. Hechos de acero. Isana no estaba del todo segura de que eso fuera de buen agüero para lo que Invidia tenía planeado.

Invidia se giró cuando la ola inicial de arañas de cera saltó sobre ella. Su mano se retorció, como si se moviera hacia su espada, luego se revertió, dibujando un arco con los dedos extendidos. Un fuego azul salió rociado hacia delante como un espray líquido desde su mano abierta, derramándose sobre las arañas y aferrándose a ellas como aceite hirviendo, haciendo que se enroscaran en montones de carne flameante y marchita. En un instante, dos docenas de formas fueron destruidas... pero había mucho más que dos docenas abalanzándose sobre la mujer quemada. Alzó una pierna con facilidad en el aire, haciendo a un lado a una araña de una patada, y plantando el talón y el pie directamente con un grito, un movimiento de artificio que lanzó un rayo violento a través de la tierra en una onda que se extendió a partir de su pie, haciendo que arañas pequeñas y grandes por igual tropezaran unas con otras, derribándolas tambaleantes por el suelo y levantando polvo y grava que cayó de los agujeros del techo por donde las grandes arañas habían aterrizado.

Excepto una. Una de las grandes arañas ya se había lanzado al aire antes de que el golpe pudiera derribarla, y dos de sus patas terminadas en hojas sobresalían de su cuerpo, golpeando con la velocidad y precisión de las serpientes.

Incluso entonces, la antigua Señora no estaba vencida. Una de sus manos se movió con una velocidad imposible, su brazo cubierto de quitina atrapó las hojas, desviándolas a un lado... casi. Una de las extremidades-espada se enterró en el otro brazo cubierto por la armadura de quitina, y emergió por la parte de atrás del mismo en una pequeña fuente de sangre.

Invidia gritó, aferró el arma, y la liberó de su brazo con un impulso conducido por pura fuerza de las furias, agachándose a un lado cuando otra media docena de armas centellearon hacia ella de distintas direcciones. Cayó atrás hacia la entrada, agarró otra araña en medio de un salto, y la lanzó hacia la cosa-espada con tanta fuerza que esta se vio arrastrada a varios pies de distancia por el suelo, tambaleándose bajo el impacto.

Isana sólo pudo permanecer en el lugar, inmóvil, esperando evitar cualquier atención, atónita ante el despliegue. El poder de Invidia, por un instante, había rechazado la ola de vord hostiles.

Un relámpago azul atravesó la entrada de la colmena, dos lanzas gemelas se arquearon alrededor de Invidia y convergieron sobre la cosa que tenía delante. Golpearon con un destello odiosamente brillante y un rugido que fue físicamente doloroso. Isana sintió que el aliento abandonaba sus pulmones ante el repentino cambio de presión del aire. Cuando pudo volver a ver, unos cuantos segundos más tardes, sólo quedaba un parche de tierra ennegrecida dónde había estado de pie la primera cosa, libre de vord y croach por igual. Había trozos de acero afilado esparcidos por el suelo, todos ellos pertenecientes a la criatura.

Se oyó un rugido de viento y dos figuras con armadura entraron sobre corrientes de aire, galeras en miniatura que bajaron su inclinación, haciéndose más débiles mientras descendían al interior de la colmena y dejaban a ambos hombres sobre los pies, espadas llameantes en mano. Un arma ardía con un frío fuego azul, la otra con un calor escarlata... Los Altos Señores Phrygius y Antillus, respectivamente, pensó Isana.

Una vez más, las arañas de cera saltaron hacia delante, emitiendo sus gritos... pero esta vez se enfrentaban a maestros artífices del metal con acero en las manos. Trozos quemados y estremecidos cayeron al suelo cuando los dos hombres se adelantaron, indemnes, entre la lluvia de gritos de las arañas.

- ¡En la alcoba! -gritó Invidia.

Phrygius giró hacia la alcoba justo a tiempo de levantar las manos e interceptar el arma oscura de la reina vord. Su espada, un arma de brillante quitina verdinegra, se encontró con la llameante espada de acero del Alto Señor y se flexionó con una fuerza extensible antinatural, no tanto para bloquear el arma directamente como para atraparla y lanzarla volando hacia atrás. El movimiento sorprendió a Phrygius, que se recobró rápidamente, pero no antes de que la espada de la reina vord dejara un profundo tajo en las placas de acero de su lórica. Del acero cortado surgió una espuma verde venenosa. Intercambiaron una serie de golpes demasiado rápidos para que Isana pudiera seguirlos, girando el uno alrededor de otro, con lances cortos. Ninguno parecía capaz de ganar ventaja.

Las tres bestias que quedaban se precipitaron entre la multitud de arañas de cera hacia Antillus. Él se enfrentó a ellas directamente... y en segundos se encontró rechazado. Una docena de hojas de acero se precipitaban hacia él desde cada ángulo, y cuando su espada rechazaba la extremidad de una bestia, había una explosión de chispas escarlata contra verde vord.

Artificios. Por las furias, pensó Isana, esas cosas podrían usar las furias.

- ¡Placida! -jadeó Antillus. Su espada se convirtió en un borrón de luz escarlata, sus pasos tan ligeros como los de un bailarín a pesar del acero que le encapsulaba, mientras ondeaba y amagaba ante y entre las hojas de las bestias-. ¡Malditos cuervos, échame una mano aquí!

La Alta Señora Placidus Aria entró de pronto desde el exterior de la colmena, cortó en el aire a varias arañas de cera que se aproximaban sin que pareciera notarlo, y evaluó la situación con una pasada de los ojos. Sus fosas nasales se abrieron, comprobó el aire de la colmena y al parecer lo encontró aceptable. Levantó una mano, y una chispa saltó de sus dedos para tomar la forma familiar de su furia, un feroz halcón. Gesticuló con una mano y soltó un silbido penetrante, el fuego feroz se abalanzó sobre una de las bestias que luchaba con Antillus. Hubo una explosión de llama intensa no más grande que la boca de la cubeta de ordeño de una explotación, pero su fuerza levantó a la bestia del suelo y la estampó contra la pared a no más de dos metros de la cabeza de Isana.

Aria levantó de nuevo la mano, y el halcón renació en su muñeca, con las alas de llamas listas para alzarse y ansiosa por volar. La boca de Aria se alzó en una sonrisita fría mientras enviaba otra vez a la cosa hace delante, y otro rugido de fuego y viento entretejidos se alimentaron de los restos rotos de una segunda bestia en la pared más alejada de la colmena.

- ¡Gracias! -gritó Raucus con el tono tranquilo de un hombre ocupado en su trabajo, y de repente cambió su movimiento, se lanzó por debajo de las armas de la última bestia y le arrancó las dos extremidades delanteras del cuerpo donde se unían al tronco y no había nada más que quitina. La bestia retrocedió, pero Raucus dio otro giro, un paso adelante como en un baile, permaneció cerca y aprovechó la inercia de un empujón de su hoja para golpear en una zona desprotegida en la cabeza y el cuerpo superior del vord, enterrándola profundamente en ambos puntos. La boca del Alto Señor se abrió en una sonrisa feroz y gruñona, y soltó un súbito grito de esfuerzo.

Por un instante, la luz pareció salir a raudales de las articulaciones de la bestia, donde las extremidades se unían al cuerpo, luego la criatura literalmente explotó, el fuego rojo de la espada ardiente de Antillus se expandió en una esfera dentro del cuerpo de la bestia. Salieron volando trozos por todas partes, y un instante después, el Alto Señor de Antillus estaba de pie solo, con icor abrasador manchando su armadura. Giró la cabeza y guiñó un ojo a Aria.

-Presumido -resopló Aria. Se volvió hacia Isana, y dijo:

- ¿Isana, estás bien?

Isana se las arregló para hacer un breve y tenso asentimiento.

- ¡Aria, esto no está bien!

- ¡Agáchate y quédate fuera del paso! Hablaremos de Invidia después -respondió Aria, y se colocó junto a Raucus mientras este se aproximaba a la batalla de la alcoba. Los dos se movieron ligeramente hacia los bordes de la lucha, dudando como un par de bailarines buscando la oportunidad antes de entrar en la pista atestada, luego se lanzaron a la batalla contra la reina vord.

- ¡Gente! -bramó una voz desde fuera... Lord Placida. Se produjo el estallido de un artificio de fuego cerca-. ¡La perra ha llamado a sus mascotas! ¡Aprisa!

Isana levantó la vista a tiempo de ver a Placidus Sandos retroceder por la cuesta de la entrada, paso a paso, con las piernas extendidas, anclándolas en el suelo como si fueran troncos. Esa enorme espada estaba en sus manos... de hecho, con frecuencia la esgrimía con una sola mano... saltando adelante y atrás. Parecía un hombre abriéndose paso a través de arbustos: quitina negra... partes, pues Isana no podía identificarlas más específicamente que eso, se esparcían por el suelo con cada balanceo. Solo que, en este caso, los arbustos resultaban que le seguían. Isana podía ver un embrollo de extremidades mantis sobre Lord Placida mientras este retrocedía paso a paso alejándose de la presión del ataque.

Los ojos de Isana volvieron a la alcoba, donde los tres ciudadanos habían atrapado a la reina vord entre ellos. Las hojas danzaban y los cuerpos se movían, casi demasiado rápido para ver nada. Cada combatiente era poco más que un borrón... el resultado de artificios de viento, tenía que ser. Las chispas formaban nubes cegadoras. Isana no tenía ni idea de cómo los participantes podían ver a través de ellas, mucho menos continuar con la batalla. Intentó gritarles por encima del coro de explosiones en miniatura y chillidos vord que provenían de fuera, pero fue en vano. Entonces se produjo en grito metálico que lo cortó todo, envolviendo el mundo en un abrupto silencio.

Los ojos de Isana se desorbitaron cuando la batalla en la alcoba se quedó congelada. La reina vord estaba incrustada contra una pared, con la empuñadura de la espada de Antillus sobresaliendo de su corazón. Soltó otro grito y agitó su espada en una cuchillada fútil hacia el hombre desarmado, pero Aria atrapó el golpe con su propia espada en una última cascada de chispas, y mientras la reina moría, el fuego frío de la espada de Phrygius le arrancó la cabeza del cuello.

- ¡No! -gritó Isana-. Esa...

Invidia estaba en movimiento, después de haber estado revoloteando en el trasfondo durante toda la batalla. Extendió una mano, y los trozos esparcidos de las bestias de acero, por toda la colmena, se alzaron de repente del suelo.

-... no es...

La antigua Alta Señora de Aquitaine ondeó la mano... y una nube de mortíferas hojas rotas se precipitaron hacia la alcoba, una tormenta letal de acero.

-... la auténtica reina! -gritó Isana.

La cabeza de Aria giró justo cuando cientos de trozos voladores afilados de metal entraban en la alcoba. Su espada centelleó y el acero repicó, pero nadie podría haber desviado cada hoja amenazadora sin nada más que una espada en la mano. Sus armaduras ofrecieron alguna protección, pero era estaban lejos de ser perfectas.

Antillus se las arregló para alzar un brazo y protegerse la cara y el cuello, pero Phrygius fue demasiado lento. Trozos de metal le cortaron la cara, e Isana vio, con enfermiza claridad, la forma en que los ojos le fueron arrancados de la cabeza. Antillus se tambaleó contra la pared, con la cara ensangrentada. Gotas de escarlata salpicaron el muro.

La auténtica reina vord, desnuda excepto por su capa negra, cayó en picado del techo de la alcoba. El primer golpe de su espada llameante verde imitó el mismo golpe de Phrygius con siniestra ironía, y la cabeza del Alto Señor salió volando de su cuello. Raucus buscó su espada, atrapada en la pared, pero el segundo movimiento de la reina le arrancó el brazo del cuerpo por el hombro. El tercer golpe destrozó su armadura en medio una ráfaga de fuego, atravesando su cuerpo justo por debajo de las costillas y abriéndose paso casi todo el camino hasta su columna vertebral. Sin detenerse, la reina giró, su espada describió un arco mortal apuntado al cuello de Aria mientras Raucus se derrumbaba en el suelo.

La cara de Aria estaba cortada en tiras ensangrentadas, y uno de sus ojos estaba cerrado a causa del flujo de sangre. Ni siquiera intentó bloquear el ataque, sino que se lanzó de lado y rodó hasta ponerse en pie, el movimiento fue fluido y veloz... pero no lo bastante para evitar que la reina alterara el movimiento de su espada llameante para atravesar el muslo izquierdo de Aria. Lady Placida soltó un grito mientras su pierna izquierda cedía. Se estabilizó con la mano vacía y comenzó a arrastrarse hacia Isana, con la pierna colgando inútil. Sacudía la cabeza a izquierda y derecha, intentando despejar sus ojos de sangre mientras avanzaba.

- ¡Sandos! -gritó.

La cabeza de la reina giró hacia la entrada, e hizo un gesto con una mano. La boca entera de la colmena cayó de repente, tan bruscamente como si fuera una cuña conducida por el martillo de un titán. En un momento la boca estaba abierta, mostrándoles a un atónito y aterrado Lord Placida, y al siguiente era una pared de granito.

Aria continuó retirándose, hasta que las puntas de sus dedos tocaron el ruedo del vestido sucio de Isana. Se limpió los ojos unas cuantas veces más, luego se incorporó para alzar su espada en una torpe posición de guardia, y dejó la pierna colgando sin vida bajo ella.

Se oyó un susurro quedo... y no menos de ocho bestias más cayeron del techo alrededor de la reina vord y se alzaron despacio. Sus ojos brillantes se concentraron en los aleranos, y las creaciones vord alzaron las extremidades-espada, listas para golpear, mientras se acercaban con rapidez.

-Los cuervos te lleven -tosió Aria, con voz temblorosa-. Los cuervos te lleven, Invidia.

Invidia miraba a la reina vord desde un costado, con la cara blanca. Eso hacía que las cicatrices destacaran púrpuras y horrendas.

-No.… pensé que era...

-Pensaste -dijo la reina- que permitirías que los Altos Señores me exterminaran. Luego tú, a cambio, les exterminarías a ellos... disponiendo así de casi cualquier alerano todavía vivo que te igualara en poder. -Sacudió la cabeza y miró a Invidia-. ¿Crees que soy tonta?

Invidia se lamió los labios y dio un paso atrás. Le corría sangre por el brazo herido y goteaba sobre el croach en un patrón firme y callado.

-No tienes ninguna necesidad de temerme -le dijo la reina vord-. Es una debilidad sobre la cual no tienes ningún control, Invidia. Simplemente tuve en cuenta tus defectos. No fue difícil eliminar las funciones superiores a una reina menor y darle formar como cebo para la trampa. Considero tu traición un defecto menor de carácter, dentro del esquema mayor.

Invidia miró a la reina, y susurró.

- ¿No vas a matarme?

-No condenas a una serpiente por su veneno, a una liebre por su cobardía, o a un buey por su estupidez... ni a ti por tu traición. Es simplemente quién eres. Todavía hay un lugar para ti aquí. Si lo deseas.

-Traidora -siseó Lady Placida.

Invidia inclinó la cabeza. Se sacudió silenciosamente un momento.

-Invidia -dijo Isana con gentileza- no tienes que hacer esto. Todavía puedes luchar. Todavía puedes derrotarla. Aria te ayudará. Sandos encontrará un modo de entrar, pronto. Y mi hijo está en camino. Lucha.

La mujer se estremeció.

-Isana no mintió sobre la Bendición de la Noche -dijo la reina-. Sírveme hasta que Alera recupere el orden, y te la concederé cuando te confíe el control de lo que quede.

- ¿Dónde, Invidia? -dijo Isana con urgencia, inclinándose hacia ella-. ¿Cuándo el precio será demasiado alto? ¿Cuánta sangre inocente debe derramarse para saciar tu sed de poder? Lucha.

La reina miró a Isana, luego a la antigua Alta Señora.

-Escoge.

Los ojos de Invidia saltaron de la una a la otra, luego a Lady Placida. Se estremeció, e Isana vio como algo en ella se rompía. Sus hombros se hundieron. Se inclinó un poco hacia delante. Aunque nada en ella cambió, su cara, pensó Isana, de repente pareció diez años mayor.

Invidia se giró hacia la reina vord, y dijo, con voz amarga y cansada:

- ¿Qué quieres que haga?

La reina sonrió un poco. Luego gesticuló con una mano, y un trío de arañas de cera llegó caminando sobre el croach, llevando con ellas la espada del fallecido Phrygia. Se detuvieron a los pies de Invidia.

-Coge el arma -dijo la reina-. Y mátalos a todos.

Capítulo 48

-Malditos cuervos, Frederick -se quejó Ehren, mientras se movían por el salón-. No tienes que llevarme en brazos. Puedo caminar.

El enorme joven caballero terra gruñó cuando el pequeño cursor le dio un codazo y perdió un poco el paso.

-Lo siento -dijo-. Es solo que Harger dijo...

Frederick se interrumpió cuando el conde Calderon giró la esquina a un paso enérgico y se estampó contra él. Frederick soltó un gruñido a causa del impacto y cayó hacia atrás.

El conde Calderon frunció el ceño feroz.

- ¡Frederick! ¡Que los cuervos te lleven, ¿qué estás haciendo en la ciudadela? -miró a Ehren-. Y tú. Estás... -Sus cejas se alzaron-. Creía que estabas muerto.

Ehren se apoyó en su bastón e intentó no dejar que un ligero respingo se filtrara en su sonrisa.

-Sí, Su Excelencia. Y también lo creía Lord Aquitaine. Esa era la idea.

Bernard dejó escapar un suspiro lento.

-Levántate.

El joven caballero terra se apresuró a obedecer.

- ¿Frederick? -dijo Bernard.

- ¿Sí, señor?

-Tú no has oído nada de esto.

-No, señor.

Bernard asintió y se volvió hacia Ehren.

-Amara dijo que él sospechaba que le habías manipulado para que llevara a cabo esa emboscada en Riva.

Ehren asintió.

-No quería estar cerca cuando lo averiguara. Y la mejor forma de lograr eso era estar enterrado con total seguridad en una tumba. -Cambió el peso e hizo una mueca ante sus heridas-. Vale, no tenía intención de que fuera tan... auténtico. El plan original era que Frederick me encontrara al final de la batalla.

-Espera -barbotó Frederick, con los ojos casi cómicamente abiertos-. Espere. Conde, señor. ¿usted no sabía nada de esto?

El conde Calderon entrecerró los ojos y miró fijamente a Ehren.

Ehren sonrió un poco.

-Sir Frederick, el tribuno Harger, y Lord Gram tal vez hayan estado actuando bajo la impresión de que estaban cumpliendo órdenes directas y confidenciales, señor.

- ¿Y qué les ha dado esa impresión? -preguntó Calderon.

- ¡Órdenes firmadas! -dijo Frederick-. ¡De su propia mano, señor! ¡Las vi!

Calderon gruñó en el pecho.

- ¿Sir Ehren?

-Cuando estaba aprendiendo falsificación, solía utilizar las cartas que le enviaba usted a Tavi para practicar, Su Excelencia.

- ¿Él te daba esas cartas? -preguntó Calderon.

-Se las birlaba, señor -tosió Ehren-. Práctica de otro curso.

Calderon soltó un sonido disgustado.

-Yo... no entiendo -dijo el joven caballero.

-Que siga siendo así, Frederick -dijo Calderon.

-Sí, señor.

-Vete.

-Sí, señor. -El joven caballero forzudo salió y se fue corriendo.

Calderon se acercó un paso a Ehren. Luego dijo, muy tranquilo, con voz dura:

- ¿Me estás diciendo, a la cara, que conspiraste para matar a un Princeps del reino?

-No -dijo Ehren, con la misma calma, y justo en el mismo tono duro-, le estoy diciendo que me aseguré de que un hombre que habría matado sin dudar a su sobrino nunca pudiera hacerle daño. -No permitió que apartara la mirada-. Puede arrestarme, Su Excelencia. O puede matarme, supongo. Pero creo que el reino estaría mejor servido si lo dejáramos para luego.

La expresión del conde Calderon no vaciló.

- ¿Qué -dijo al fin- te dio derecho a tratar con Aquitaine de ese modo? ¿Qué te hizo pensar que uno de nosotros no podía ocuparse de ello?

-Estaba en guardia contra cualquiera de ustedes -dijo Ehren con simpleza-. A mí apenas me miró hasta que fue demasiado tarde. -Se encogió de hombros-. Y estaba siguiendo órdenes.

- ¿Órdenes de quién? -exigió Bernard.

-Órdenes de Gaius Sextus, señor. Su carta final a Aquitaine contenía un mensaje cifrado para mí, señor.

Calderon tomó un profundo aliento, mirando a Ehren.

-Lo que has hecho -dijo en voz baja-, siguiendo o no órdenes de Sextus, podría considerarse un acto de traición al reino.

Ehren arqueó una ceja. Bajó la vista al suelo de piedra de la fortaleza que tenía debajo y lo golpeó experimentalmente con el bastón. Luego volvió a levantar la vista hacia Bernard.

- ¿Tenía usted órdenes de Gaius Sextus, señor?

Bernard gruñó.

-Cierto -exhaló-. Eres amigo de Tavi.

-Sí, lo soy, señor -dijo Ehren-. Si eso se lo pone más fácil, podría desaparecer sin más. No tendría que hacer esa llamada.

-No, cursor -dijo Bernard, suspirando-. He alcanzado los límites de mi tolerancia para la intriga. Lo que hiciste estuvo mal.

-Sí, señor -dijo Ehren.

-Y fue astuto -dijo Bernard-. Muy astuto. No hay nada que te ligue a su muerte excepto las sospechas balbuceantes de un hombre moribundo. Y sólo Amara y yo sabemos de ellas.

Ehren esperó, sin decir nada.

-Sir Ehren -dijo Bernard, lentamente. Tomó un profundo aliento, como si estuviera preparándose para lanzándose al agua fría-. Qué alivio que tus heridas sean menos serias de lo que creímos. Por supuesto, espero que reasumas tus tareas al instante. Justo a mi lado -gruñó, por lo bajo-. Dónde pueda mantenerte vigilado.

Ehren casi se desmaya de alivio. Lo único que lo evitó fue que le habría dolido mucho. Las heridas de su cuerpo habían sido cerradas y estabilizadas, pero pasarían semanas antes de que pudiera volver a moverse con normalidad.

-Sí, señor -dijo. Descubrió que tenía los ojos empañados, y parpadeó varias veces para volver a despejarlos-. Gracias, señor.

Bernard le puso un brazo sobre los hombros, y dijo:

-Vamos, tranquilo, jovencito. Vamos. Tenemos trabajo que hacer.

La visión de la batalla desde la pequeña torre de la ciudadela era espectacular, incluso de noche. Grandes lámparas de furia, en las murallas y torres de los fuertes defensivos y la ciudadela, iluminaban el Valle de Calderon en media milla a la redonda. Originalmente, los árboles y arbustos del valle habían crecido a un tiro de arco de la fortaleza de Garrison, pero muchos habían sido despejados, por la expansión de la pequeña ciudad, luego se despejó aún más, hasta el borde del alcance de las mulas. Había dejado el terreno completamente libre de rasgos que una fuerza atacante pudiera utilizar para cubrirse.

El vord cubrió el terreno como un mar negro turbulento. A pesar de los esfuerzos de los artífices de fuego y los equipos de las mulas, que se habían desplegado sobre los tejados tras la primera muralla, el vord finalmente había cubierto el terreno y estaba luchando por abrirse paso hasta la parte alta de las murallas, abriendo agarres y subiendo en grupos de docenas a la vez, hasta que los ingenieros legionarios podían restaurar con artificios la superficie de la muralla, volviendo a dejarla lisa e indemne. Los hombres luchaban y sangraban en lo alto de la muralla, pero no de forma tan ruinosa como había sido sólo uno o dos días antes. La extensión de la fortificación entera era de menos de tres cuartos de milla, y los costados del valle no eran más amplios, allí. El vord tenía que apretujarse para llegar al alcance de las murallas, hasta el punto de que la ventaja de su número les servía de poco.

Aun así, reflexionó Ehren, era muy diferente a no valer de nada.

A pesar de que las legiones podían enfrentarse al vord en un punto de máxima concentración, dónde los artificios de los ciudadanos y las mulas de los hombres libres podía hacer el máximo daño, las legiones aleranas seguían muy sobrepasadas en número. Ehren observó cómo en un segmento de la muralla rotaban legionarios cansados con una cohorte fresca. El vord no necesitaba tal cooperación. Simplemente seguían llegando, una ola interminable. Ehren contó, por cuestión de hábito, notando que sólo seis hombres de cada ochocientos se habían perdido durante las horas de guardia de su rotación en las murallas. Y, aun así, era del todo posible que sus pérdidas, en proporción, fueran peores que las que se había infringido al vord.

Los auges de explosiones de artificios continuaban retumbando irregularmente a través de la noche, acompañados por los sonidos desparramados del traqueteo del ocasional lanzamiento de esferas de una mula, pero incluso éstos eran infrecuentes. Ehren preguntó al conde Calderon al respecto.

-Los artífices están descansando en rotación -dijo en voz baja-. Están exhaustos. Hay unos pocos de guardia para evitar cualquier brecha en la muralla. Y andamos cortos de munición para las mulas. Ahora mismo, se están montando talleres en los campos de refugiados al este de la ciudad para fabricar más esferas de fuego, pero no estarán listas tan rápido como nos gustaría.

- ¿Cómo de rápido nos gustaría? -preguntó Ehren dubitativamente. El chorro de esferas del último lanzamiento de la mula había caído dentro de la fortaleza, y una carreta de suministros estaba ardiendo con entusiasmo.

-Doce millones en una hora sería ideal -replicó Calderon.

Ehren se ahogó.

-Doce mill... ¿una hora?

-Eso sería suficiente para que cien mulas soltaran doscientas cargas a su máxima velocidad de disparo, sin parar -dijo Bernard. Examinó la batalla de fuera-. Con eso, podríamos matar a cada vord de este enjambre sin perder ni un hombre. Vamos a tener que encontrar una forma de fabricar esas cosas más rápido.

Ehren sacudió la cabeza.

-Parece increíble. Cuando Tavi me mostró los esbozos de esta idea, pensé que se había vuelto loco. -Hizo una pausa-. Más loco.

Dos mulas más lanzaron sus cargas, y una columna de fuego arrancó más gritos vord en la oscuridad del pre amanecer.

De repente llegaron silbidos agudos y penetrantes de los acantilados a ambos lados de la pequeña ciudad. Bernard levantó la vista y tragó saliva.

-Ahí. Aquí viene.

- ¿Ahí viene qué?

-El ataque del enemigo por los flancos. La parte más débil de esta posición, defender contra un ataque por el oeste -Bernard gesticuló hacia los dos acantilados-. Los vord van a intentar tomar esas cumbres, para luego bajar hasta nosotros.

-Creo que los marat están colocados ahí -dijo Ehren.

-Sí -dijo Calderon-. Pero si el vord reúne fuerzas en los flancos... -Se mordió el labio e hizo señas al centurión Giraldi-. Señal a los marat.

Giraldi saludó y partió a despachar a un mensajero, mientras la batalla en los acantilados volvía a comenzar, con los gritos, aullidos, y chillidos de los marat, sus bestias, y sus enemigos resonando por el valle.

-Sería agradable ver lo que está pasando allí -dijo Ehren.

-Probablemente por eso lo hacen de noche -contestó Calderón-. Aparecer con una fuerza mucho más grande e intentar aplastarnos antes de que nadie comprenda que hay muchos más de ellos esta vez. -Negó con la cabeza-. ¿Alguna vez se le habrá ocurrido a quienquiera que esté a cargo allí que no son los únicos que pueden hacer una senda decente hasta los acantilados por medio de las furias?

Ehren se giró con el conde a tiempo de ver tres flechas blancas brillantes lanzadas al aire sobre cada acantilado. Hubo una breve pausa, luego el sonido de cuernos en algún lugar de las llanuras.

Y a continuación, un trueno bajo y retumbante.

Mientras Ehren escuchaba, el sonido comenzó a acercarse más... y hacerse mucho, mucho más alto. Se apresuró a llamar a un artificio de visión lejana entre sus manos, para que le permitiera mirar al este, sobre las planicies más allá de Garrison. Y allí vio, surgiendo hacia el oeste, una enorme masa.

Caballos.

Miles y miles de caballos, y bárbaros pálidos armados con lanzas, hachas, arcos y espadas montados a sus grupas.

-Hashat me habría matado si no la hubiera dejado divertirse un rato -confió Calderon-. Y fue todo un desafío montar un plan de batalla que incluyera un uso razonable de la caballería en una maldita batalla en la muralla.

Los caballos se dividieron en dos columnas, fluyendo alrededor de Garrison como un río, luego subieron por lo que sonaban como terraplenes revestidos de tablas que conducían hacia los acantilados a ambos lados de la ciudad.

Momentos después, los cuernos de la caballería marat cantaban descaradamente en la oscuridad, y el sonido atronador de cascos y lucha continuó en las alturas. Durante unos momentos, no hubo nada más que ruido y confusión, pero luego las trompetas comenzaron a llamar más excitadamente y desde el extremo más al oeste de los acantilados... los marat estaban otra vez haciendo retroceder al enemigo.

Bernard asintió una vez con satisfacción, y dijo.

-Mi valle.

Y entonces un bramido bajo y latente atravesó el aire e hizo que las suelas de los pies de Ehren vibraran. Un segundo más tarde, se alzó desde más o menos la otra dirección, y lentamente volvió a decaer cuando el primero desaparecía.

-Malditos cuervos -exclamó Bernard-. Señal a los caballeros aeris -gritó a Giraldi-. ¡Necesitamos luces en esos acantilados!

Solo llevó unos minutos que las órdenes fueran entregadas y los caballeros aeris y ciudadanos sobrevolaran los acantilados, dejando caer artificios de fuego específicos en grupos resplandecientes. El conde Calderon estaba observando mientras caían, y la luz iluminó la vasta y sombría masa de los colosos vord, cada uno de los cuales estaba en cada sección de terreno algo, tan pesadamente rodeado de vord que parecían cadáveres animados rodeados de moscas zumbando.

Ehren los miró durante un segundo, incapaz de creer a sus propios ojos.

-Esos -se oyó decir a sí mismo con la boca seca- son bastante grandes.

Giraldi escupió.

-Malditos cuervos. Pero esas cosas no pueden atacarnos desde ahí arriba, ¿verdad?

-No tienen que atacarnos -replicó Bernard-. Tienen que subir y caer sobre nosotros.

-Oh, cielos -dijo Ehren.

-Tenemos que mantenerlos alejados -jadeó Bernard-. Frenarlos. Si podemos frenarlos... -Se sacudió a sí mismo-. Giraldi. Dile a Cereus que concentre sus fuerzas en el acantilado norte. Que prenda fuego a los árboles, cree espinas de piedra que hieran los pies... lo que se le ocurra. Que los mate si puede, pero que frene a esos colosos.

- ¡Sí, señor! -exclamó Giraldi, y fue a entregar las órdenes de Bernard.

- ¿Frenarlos? -dijo Ehren, desconcertado-. ¿No matarlos?

-Será peor si llegan simultáneamente. Y están demasiado protegidos... y son tan malditamente grandes... que no estoy seguro de que podamos matarlos -replicó-. Pero creo que podremos contenerlos un poco más.

- ¿Por qué? -preguntó Ehren, parpadeando-. ¿Qué diferencia hay si están ahí en media hora en vez de en diez minutos?

-Porque, sir Ehren -dijo Calderon- como tú mismo dices siempre, aquí no todo es lo que parece.

Capítulo 49

El ejército de Gaius Octavian desmontó en la boca del Valle de Calderon, para gran alivio de jinetes y monturas por igual. Fidelias observó todo el proceso, divertido. Qué diferente sería el papel de la caballería si los caballos pudieran hablar.

Y empuñar espadas.

Y comerse a los jinetes.

Pensó que podría haber muchos menos abusos.

Fidelias sacudió la cabeza y luchó por concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Tales divagaciones tal vez fueran naturales enfrentados al cansancio extremo y la muerte casi segura, pero no ayudarían a cumplir la misión.

El capitán llegó a caballo desde un parche de árboles cercano en su gran montura negra, con sus singulares a corta distancia. Aunque los árboles habían estado a un cuarto de milla de distancia, Fidelias había insistido. Después de todo, los legionarios nunca debían ver a su Princeps atendiendo la llamada de la naturaleza ahí mismo.

Fidelias frenó su propio caballo y se acercó al capitán.

-... sé que no estáis acostumbrados a cumplir con este papel -estaba diciendo Octavian a dos jóvenes... un centurión de la caballería llamado Quartus y Sir Callum de los caballeros de la Primera Alerana. Ambos eran los brazos derechos de Maximus y Crassus, respectivamente, dentro de la Primera Alerana-. Pero habéis sido bien entrenados -continuó Octavian-. Lo haréis bien.

Ambos jóvenes replicaron afirmativamente y, en opinión de Fidelias, intentaron parecer más confiados de lo que se sentían. Pero bueno, el capitán estaba haciendo exactamente lo mismo. Sólo que era mucho mejor en ello que los otros dos. También decía algo sobre él que, incluso allí, al final, el capitán hubiera arreglado las cosas de tal modo que tuviera un momento para alentar la moral antes de que llegaran el resto de los comandantes del ejército.

Sólo hicieron falta unos momentos para que los oficiales de ambas legiones los alcanzaran, junto con Varg, Nasaug, y el Maestro Marok con su manto de quitina vord. Para sorpresa de Fidelias, Sha estaba allí también, enfundado en el gris de los Cazadores, paseando a la sombra de Varg.

-Caballeros -dijo Octavian. No hubo ningún murmullo que acallar... todo el mundo estaba cansado, aunque sólo los cane no lo parecían. Su pelaje simplemente parecía un poco más lacio de lo habitual-. Dejémoslo claro. Hay dos millones y medio de tropas enemigas apiñadas en las próximas cincuenta millas o así. Nosotros somos alrededor de cuarenta mil. Así que hay bastantes vord para compartir. No seamos egoístas.

Un zumbido de risa atravesó el grupo. Nasaug parecía divertido, aunque Varg no. Varg parecía paciente.

-Garrison está a más o menos cincuenta millas de aquí, por la calzada. Todavía tienen casi ciento cincuenta mil legionarios y el apoyo de otros cien mil marat.

-Eso no es suficiente para enfrentarse al vord directamente -dijo Nasaug, con voz profunda y resonante.

-No -dijo Octavian-. No lo es. En algún lugar entre este punto y Garrison está la reina vord. Una vez la matemos, ya no nos estaremos enfrentando a un ejército. Matándola, tendremos una oportunidad.

Sir Callum levantó la mano.

-Señor... Um, ¿cómo vamos a hacer para encontrarla?

Octavian le dedicó una sonrisa lobuna.

-Bueno, sir Callum. Parece que algunos villanos de corazón negro han destruido los almacenes de comida de Riva, luego procedieron a quemar el croach que se supone es su línea de suministros.

Otra risa recorrió el grupo.

-Como resultado, hay más de un millón de vord, treinta millas al este de aquí, en el lugar que ocupaba una vieja explotación llamada Aricholt. Están completamente inmóviles... dormidos, en algún tipo de hibernación.

- ¿Cómo sabes eso? -preguntó Varg.

-Magia.

Varg miró a Octavian de reojo, una expresión mucho más intimidante en la cara de un cane que en la de un alerano, luego sacudió las orejas en reconocimiento.

Marok soltó un gruñido pensativo.

-Algunos de mis hermanos monásticos una vez persiguieron disciplinas similares. Si el vord puede hacerlo, no necesitarán mucha comida para sobrevivir.

Octavian asintió.

-Creo que deben ser los vord de reserva. Y creo que la reina vord estará cerca. -Miró al círculo-. Caballeros, vamos a caer sobre ellos con fuerza y aniquilarlos.

El silencio cayó sobre el círculo.

-Señor -dijo sir Callum lentamente-. Atacar a un millón con... señor, eso es... las probabilidades son...

-Veinticinco a una -dijo Varg con calma.

- ¿Deberíamos esperar a que despierten y vengan a por nosotros? -preguntó Octavian, con la boca abierta en una amplia y confiada sonrisa-. No, sir Callum. La hora de la cautela pasó hace mucho.

- ¿Y si se despiertan? -preguntó Callum.

- ¿Y si no? -contrarrestó Octavian-. ¿Y si el vord nunca los necesita? ¿Y si no hacemos nada mientras los vord en Garrison derrotan a las legiones?

Callum frunció el ceño e inclinó la cabeza. Luego asintió.

-Vamos a golpearles tan rápido y fuerte como podamos -continuó Octavian-. Y vamos a infringirles un maldito montón de daño. Mientras eso ocurre, yo lideraré un equipo de ataque contra la reina. Como el alerano presente con más experiencia, Valiar Marcus estará al mando mientras yo esté fuera.

Fidelias sintió que el estómago le daba un vuelco. Comenzó a decir algo, pero Octavian le lanzó una mirada seria, y se rindió.

-Varg será su segundo -continuó Octavian-. Nuestro objetivo es eliminar las reservas vord en Aricholt, y luego fortificar nuestra posición. ¿Preguntas?

Nadie habló.

-Muy bien entonces, caballeros -dijo Octavian, sonriendo-. Pongámonos a trabajar. Oh, Maestro Marok. ¿Estaría dispuesto a hablar conmigo en privado un momento? Gracias.

Fidelias observó cómo la asamblea se disolvía mientras el capitán se hacía a un lado, hablando en voz baja con Marok. El cane escuchó y dio una réplica corta. Asintió una vez. Luego él y el capitán intercambiaron saludos. El capitán se acercó a él tras hablar con Marok.

-Marcus -dijo.

-Ese soy yo.

La boca de Octavian se alzó en una esquina.

-Con algo de suerte -dijo-. Estaré ocupado en algún otro sitio cuando empiece la música.

-Lo he oído -dijo Fidelias.

-No te estoy preguntando si puedes hacerlo. Te estoy diciendo que será condenadamente mejor que lo hagas.

-Sí, señor.

Octavian asintió, y dijo.

-Vamos a por todas. Máximo daño al enemigo. Todo el mundo, todos, incluyéndome a mí, deben ser considerados prescindibles. -Recorrió la columna con la mirada. Cientos de hombres y canim eran visibles incluso dentro de la niebla ocultadora de los ritualistas. Había dolor en sus ojos-. No podemos dejar que la reina se nos escape. Y no podemos permitir que esas reservas sean utilizadas contra Garrison. No importa lo que cueste.

-Entiendo, capitán -dijo Fidelias en voz baja-. Lograré que se haga.

Tavi montó a la cabeza de la columna el resto del camino hasta el punto escogido. Moviéndose por la calzada, les llevó poco más de una hora hacer el viaje, y su boca estuvo seca todo el tiempo, sin importar cuántas veces bebiera agua de su frasca. Exploradores y escoltas informaban de vez en cuando de contactos con el enemigo. Los vord no habían sido capaces de ver mucho... el ejército todavía estaba montando velado bajo la niebla del Maestro Marok. Por supuesto, el reverso también era cierto. Era difícil para el ejército ver algo. Tenían que confiar mucho en que sus exploradores fueran sus ojos y oídos.

Salieron de la calzada para cubrir las últimas tres o cuatro millas hasta Aricholt por una carretera sin furias. En la oscuridad, el viaje resultó espeluznante. Los vord chillaban aquí y allá por el valle. Garrison estaba a sólo otra hora y media o así por la calzada, pero estaba a bastante distancia para silenciar todo menos los gritos penetrantes del vord, que debían estar sitiando el lugar. Sin embargo, los crujidos y explosiones distantes de artificios de fuego llegaban con claridad. Por el sonido, todavía había bastantes ciudadanos enfrentándose al vord... o eso, o la idea que había compartido con su tío por carta, sobre las mulas y las esferas de fuego, realmente había funcionado. Si era así, le sorprendería un poco, lo admitía. Nunca creyó que fuera a funcionar.

Un explorador de la Libre Alerana apareció entre la niebla por delante de ellos, montando su caballo de vuelta a un paso sostenido. Se detuvo cerca del grupo de oficiales y saludó a Tavi.

-Informe.

-Señor, la explotación está ahí delante. Cubierta de croach y... -Sacudió la cabeza-. Las reservas de las que habló están ahí.

- ¿Dormidos?

-Tal vez -dijo el hombro-. No se mueven.

Tavi miró sobre su hombro a Fidelias, y dijo:

-Señal de detenerse. En silencio.

Fidelias asintió. Las señales fueron pasando por gestos de manos y en voz baja por la columna.

-Quiero ver eso por mí mismo -dijo Tavi-. Todos los demás quedaos aquí.

-Yo voy -dijo Kitai.

Tavi la miró de reojo. No tenían ningún deseo de que se expusiera... se expusieran... al peligro, pero escogió lo inevitable como riesgo menor.

-Bien. Pero sólo vamos a mirar, y lo haremos bajo velos de sonido, vista y tierra.

Kitai se encogió de hombros.

-Como tú digas, alerano.

Montaron juntos, y Tavi lanzó un velo de viento alrededor de ellos mientras lo hacían. Sin que se lo dijera, Kitai se ocupó del artificio que ocultaría los sonidos de su paso y otro que haría la tierra más firme bajo los cascos de sus monturas, reduciendo en gran medida las vibraciones que enviaban a través de la tierra al pasar, en un esfuerzo por evitar la detección de los artífices enemigos que podrían estar de centinelas.

Montaron alrededor de media milla antes de abandonar la protección de la niebla que protegía al ejército... y quedaron inmediatamente bañados por la luz de la luna menguante. El pre amanecer revoloteaba hacia el este, una luz fría que sólo era apenas más brillante que la oscuridad de la noche.

Salieron de la carretera y se aproximaron a la explotación por el suroeste, guiando sus caballos cuidadosamente a través de los árboles espesos. Un murmullo de Tavi, y un bajo y constante esfuerzo de voluntad hizo que los árboles inclinaran sus extremidades, y el brezo reciente y los arbustos les permitieron pasar sin ruido o inconvenientes. Les llevó sólo unos momentos tener a la vista Aricholt.

Tavi sólo había oído describirlo a su tío, y nunca lo había visto con detalle. La explotación había sido un ejemplo común de producción... un granero, un gran salón, algunas habitaciones y talleres, todos ellos hechos de piedra. Una pared de piedra rodeaba el lugar, aunque se había derrumbado en múltiples localizaciones.

De pie en los campos, habían filas tras filas de enormes formas parecidas a huevos, que de repente Tavi comprendió que eran los cuerpos de los guerreros vords. Se extendían a lo largo de un cuarto de milla, fácilmente, incluso con cada uno enroscado en una bola y apilados tocando a la mantis de al lado. Ninguno se movía... desde luego parecían dormidos, al menos de momento.

El reluciente croach verde se extendía desde el granero y ya había empezado a avanzar hacia afuera. Había una multitud de guerreros mantis sentados alrededor del lado más alejado del granero, cien o más. Más centinelas agachados alrededor del granero, en el extremo, uno cada cuatro metros o así. Arañas de cera entrando y saliendo, vomitando los nuevos parches de croach, y luego volviendo a entrar para recoger más.

- ¿Te recuerda algo? -preguntó Tavi a Kitai muy bajo.

Ella asintió.

-La colmena de la reina bajo Alera Imperia.

El aullido penetrante de corrientes de aire soportando a voladores aleranos sonaron muy lejos en las alturas. Tavi levantó la vista y vio a un volador deslizarse con gracia hasta la entrada del granero... una mujer esbelta enfundada en negro, cuya cabeza tenía muchas cicatrices de quemaduras. Pasó a través de la multitud de mantis, empujándolas fuera de su camino como si fueran corderos revoltosos, luego miró sobre su hombro y arriba antes de desaparecer en el granero.

-Está ahí -se oyó a sí mismo susurrar-. Malditos cuervos, la reina está ahí mismo en ese granero.

Las manos de Kitai acudieron a su espada.

- ¿Debemos atacar?

Él negó con la cabeza. Juntos volvieron a sus caballos y empezaron a moverse despacio y a hurtadillas de vuelta hacia el ejército.

Kitai le miraba fijamente, visiblemente furiosa, cuando volvieron a entrar en la niebla, detuvo su caballo.

-Era una oportunidad. Tal vez la mejor que vamos a tener. Fue una tontería que la hicieras a un lado por alguna atolondrada necesidad de protegerme.

-No fue eso lo que hice, Kitai.

-Y un cuervo que no -dijo Kitai-. Y si piensas por un momento que vas a perseguir a esta reina tú solo, alerano, estás muy equivocado. No permitiré que te enfrentes a ella solo.

-Kitai...

-No sé quién está en ese equipo de ataque que has mencionado, pero en este instante me asigno a mí misma a él.

-Tú no estás en el equipo. Eres el equipo. Ya había decidido que el lugar más seguro para ti es a mi lado.

Los ojos de ella se entrecerraron con suspicacia.

- ¿De verdad?

Él asintió. Luego detuvo su caballo y se giró hacia ella.

-Deseo que te conviertas en mi pareja -dijo, duplicando el acento alerano de ella con precisión-. Establece el desafío de tu elección.

Ella inclinó la cabeza.

- ¿Qué?

-Ya me has oído -dijo él.

Kitai le miró un momento más, luego dijo.

-Que el ganador de la prueba sea el que mate a la reina vord.

Tavi sofocó una risa.

-Si no te conociera bien, diría que no quieres que me case contigo.

Ella le sonrió.

-No, tonto -dijo-. Desde luego que lo haré. Mata a esta criatura, alerano mío, y haz de nuestro mundo un lugar donde podamos volver a vivir, donde nuestro hijo pueda crecer a salvo. Mátala, y seré tuya hasta que la muerte nos separe.

Tavi la miró fijamente y pensó que nunca había visto una criatura tan hermosa. Se inclinó y la besó con dureza en la boca. Cuando terminó, descansaron con las frentes juntas, hasta que el caballo de Kitai avanzó de lado, y ambos casi se cayeron.

Compartieron otra sonrisa, enderezándose, y volvieron con el ejército.

Tavi se acercó a Fidelias, que estaba de pie hablando con Varg.

-Muy bien -dijo-. Justo adelante. Da la señal de ponernos en camino y disponte a dar la orden de atacar.

Capítulo 50

Invidia miró fijamente a la reina vord, transfigurada.

-No cometas un error fatal, Invidia -dijo la reina vord, con voz tranquila-. Un alerano muerto más no significa nada para mí. Unos cuantos más no deberían importarte a ti, llegados a este punto. Mátalos. Mantendré mi palabra.

Invidia se mordió el labio. Luego se inclinó hacia delante, lentamente, estirando los dedos hacia la empuñadura de su espada. Una vez la tocó, algo pareció solidificarse, alguna resolución hizo que su expresión se relajara y fuera tan fría como el cristal en invierno. Su mano pareció ganar fuerza cuando tocó la hoja. Luego la alzó y se giró hacia las dos aleranas, con ojos duros, y una rabia loca y amarga vertiéndose de ella como el humo de los cadáveres quemados que la rodeaban.

-Vosotras mismas os habéis metido en esto.

Ocurrió muy rápido. En un instante, Invidia estaba empezando a dar un paso adelante, con la espada de un hombre muerto en la mano.

Al siguiente, se oyó un siseo de aire, el crujido de un látigo, y la punta dentada de algo que parecía una lanza atravesó el hueso, irrumpiendo del pecho de Invidia, justo debajo del pecho, a la izquierda de su esternón. La lanza atravesó a la mujer quemada, y a la criatura que se aferraba a su cuerpo de un solo golpe, y ésta se arqueó hacia atrás en agonía, sus ojos se desorbitaron, su boca se estiró en un grito silencioso.

La mano que aferraba el cuchillo de piedra, emergió de un velo de viento, rodeó el cuerpo de Invidia, y con un movimiento veloz y seguro, le cortó la garganta de oreja a oreja.

Invidia Aquitaine cayó sobre el croach, su sangre brotaba como una fuente, sus ojos estaban abiertos por la sorpresa, el terror, la rabia y el dolor. Giró la cabeza para mirar, desconcertada, a la mujer que la había matado.

La condesa Calderonus Amara estaba de pie sobre ella con el cuchillo de piedra ensangrentado en la mano, y susurró:

-Por tus servicios a Alera, traidora.

Los ojos de Invidia se quedaron en blanco, y el aliento se atascó en su garganta. Se hundió muy lentamente en el suelo, las patas de la bestia de su pecho se estremecían alocadas, impotentes. Sus propias piernas se retorcieron y patearon varias veces, como si pensara en huir de algo.

Entonces la cara sin sangre cayó a un lado, mirando sin ver, y se quedó quieta.

Isana miró a Amara con sorpresa. La cursor había estado en la colmena todo el tiempo. Debía haber entrado cuando Antillus y Phrygia, ocultando su presencia con un velo... sin duda con intención de golpear a la reina vord. Pero la reina había estado rodeada de una muralla de bestias, e Invidia había sido un objetivo perfecto, totalmente concentrada en su propio conflicto interior y su dolor. Amara se inclinó y arrancó la lanza de hueso del cuerpo, apoyando una bota contra los omóplatos de la mujer muerta. Era un arma corta, de no más de metro o metro y medio de largo, y más gruesa que su muñeca, decorada con tallas marat. Una lanza de hueso, pensó Isana, y un cuchillo de piedra... ninguno de los cuales habían sido sentidos por los artificios de metal de Invidia. Amara tomó en la mano las armas primitivas y se giró para enfrentarse a la reina, con paso casualmente arrogante.

La reina entrecerró los ojos negros y brillantes, e Isana sintió una lanza de profunda y ardiente rabia pulsar en ella en una sola ola, luego se volvió a desvanecer. Mientras esto ocurría, las bestias se apartaron, despejando el espacio entre la reina y la condesa Amara.

-Eso -dijo la reina, son una dicción precisa- ha sido inconveniente.

- ¿En qué forma? -preguntó Amara, con tono frívolo.

La reina vord respondió, pero Isana había comprendido lo que Amara estaba haciendo. Se mordió el labio y colocó una mano en la pantorrilla de Aria, aferrando fuerte con los dedos. Sin las aguas sanadoras de una charca con las que trabajar, no podía decir con precisión en qué forma estaba Aria. Era como intentar leer un libro bajo el agua, con la visión borrosa y la tinta corrida... pero pudo sentir lo bastante para saber que Aria sabía precisamente dónde estaba herida, y que estaba haciendo, de hecho, un esfuerzo para sanarse. En silencio, Isana lanzó su apoyo tras los esfuerzos de Lady Placida, y pudo sentir como los dolores de la otra mujer comenzaban a ceder, mientras las heridas comenzaban a cerrarse.

-Era... únicamente útil para mí -dijo la reina.

Amara limpió algo de sangre de la punta de su lanza con un dedo, y dijo:

-Todavía es útil. Puedes comértela.

-A ella -dijo la reina, entrecerrando la mirada-. Y a ti.

Amara alzó la lanza en invitación silenciosa e hizo una reverencia burlona a la reina.

Isana aferró la pierna de Aria más fuerte, invirtiendo toda su energía en ayudarla.

La reina y la cursor llamaron al viento para que les diera velocidad y bruscamente se precipitaron la una hacia la otra, borrones de movimiento. En el último instante, Amara lanzó el cuchillo de piedra, y la reina vord tuvo que interceptarlo con su hoja. Amara se agachó y fue a por ella, evitando por poco el retroceso de la espada. La cursor volvió a ponerse en pie, rodó bajo otro golpe mientras la reina la perseguía, luego se dio la vuelta para enfrentarla en medio de un salto y empujó la lanza de hueso hacia la reina con una velocidad sobrenatural.

La hoja de la reina saltó y destrozó el arma de hueso en cientos de pedazos, y el paso frenético volvió a producirse. Amara se puso en pie ilesa, llevando sólo ropa ligera, ni siquiera una cota de malla. La reina vord la miró con sus ojos negros brillantes, y dijo:

-Me había encariñado con ella. ¿Por qué esas cosas son tan difíciles de notar hasta que pasan?

Inclinó la cabeza, todavía mirando a Amara, y dijo:

-Esto ya no es divertido.

Ondeó la muñeca, un movimiento distraído, y hubo un repentino y penetrante zumbido. Amara jadeó, se tensó, se contorsionó varias veces, y dio medio paso atrás por algún tipo de impacto.

Isana no estuvo segura de lo que había ocurrido hasta que vio media docenas de criaturas, como avispas impensablemente grandes, retorciéndose sobre el pecho de Amara, el estómago, los hombros, los brazos y piernas. Cada una de ellas tenía un aguijón tan grande como el dedo de una mujer, hecho de quitina vord serrada y reluciente.

Amara bajó la vista hacia sí misma, a los enormes avispones, sorprendida. Y entonces sus ojos se pusieron en blanco, y cayó al suelo, con la espalda arqueada en un arco rígido, las extremidades sacudiéndose.

- ¡Condesa! -gritó Aria, cuya cara era una máscara de sangre... pero ya no sangraba, al menos, ni la cegaba. Dio un paso adelante, y su pierna herida falló, casi derribándola.

La reina vord miró sobre el hombro e hizo el mismo gesto exacto. Aria levantó su espada en un vano esfuerzo defensivo, pero se produjo el zumbido de más avispones que surgieron de algún orificio abierto en el croach, en la parte alta de una pared. Dónde golpearon acero, se produjo un golpe sordo... cuando literalmente centenares de los avispones golpearon a Lady Placida, sonó como una granizada. Ella se protegió los ojos, pero varias de las criaturas le alcanzaron las mejillas, el cuello, incluyendo un impacto espectacular donde el aguijón de una avispa le perforó el lóbulo izquierdo y se lo arrancó de la cabeza.

Aria cayó sobre una rodilla, buscando aliento. De las pequeñas heridas brotaba una espuma venenosa, y la corriente de avispas era implacable e interminable. Una le golpeó el muslo, bajo el ruedo de la falda de cuero chapado que colgaba de su cinturón. Otra le atravesó la bota. Segundos después, las avispas simplemente la habían hecho perder el equilibrio, y cayó, dejando escapar un gemido agudo de agonía y desesperación mientras su propio cuerpo comenzaba a sacudirse como el de Amara.

Isana sintió que sus dedos se cerraban impotentes sobre la vaina de la espada que tenía en la mano. Aunque tenía algún entrenamiento rudimentario con tales armas, no estaba en la forma adecuada para compararse con profesionales de la violencia como Amara y Lady Aria... e incluso si lo hubiera sido, ninguna de ellas había podido defenderse. Sus ojos volaron a la charca de agua, pero simplemente estaba demasiado lejos. Nunca podría utilizar lo que había en ella a tiempo.

Los ojos oscuros de la reina vord se concentraron en Isana.

Levantó la mano... y luego sus ojos negros se abrieron con sorpresa.

Una brillante mano de metal se estiró desde detrás de Isana y le cogió con gentileza el arma de Invidia de la mano. Ella giró la cabeza para ver a Araris, saliendo libre del croach como si fuera un hombre caminando a través de un campo de grano. Y, aun así, no era Araris como le había visto por última vez. Cada centímetro visible de piel brillaba como acero pulido. La cota de malla que llevaba había desaparecido, e Isana comprendió con un sobresalto que el maestro del metal, de algún modo, la había incorporado a su propia carne.

Él se adelantó dos pasos, cada uno más sonoro y con más fuerza de la que cualquier ser de carne y hueso debería haber poseído. Ondeó la espada varias veces en círculos tranquilos, evidentemente probando su peso y equilibrio. Entonces Araris Valerian se cuadró contra la reina vord, y dijo, en voz baja, extrañamente áspera y borrosa:

-No la tocarás.

La reina desnudó los dientes y lanzó la mano hacia Araris, siseando. Una repentina tormenta de avispas saltó por el aire en tres corrientes definidas. Se estrellaron contra Araris, cientos de ellas en cuestión de segundos, cada impacto marcando su propio sonido distintivo... y cada una de ellos rebotó en su carne de acero, aterrizando en el suelo entre los restos de su camisa desgarrada, con las patas y aguijones agitándose.

Las corrientes de avispones se redujeron progresivamente y se detuvieron, e Isana pudo oír claramente su propia respiración acelerada en el silencio que siguió. Los imponentes avispones se apilaban hasta la mitad de los muslos de Araris.

Moviéndose muy despacio, muy tranquila, la mano de acero viviente se alzó y tocó ligeramente la empuñadura de la espada, cerrando el agarre dedo a dedo.

-Muy bien -dijo una voz suave y tranquila-. Me toca.

Y de repente una de las espadas más mortíferas de Alera cruzaba la distancia que le separaba de la reina vord, con el arma todavía enfundada.

La reina soltó un chillido desafiante y se precipitó para encontrarse con él. En el último instante, antes de que se tocaran, ambas espadas saltaron, poco más que borrones de luz verde de croach sobre acero, y una tormenta de chispas estalló en el centro de la colmena.

El repicar de acero con acero de la continua nube de chispas sonaba como veinte espadachines luchando, no dos. Duró dos segundos, tres, cuatro, luego las chispas se desvanecieron sobre el suelo, rebelando un cuadro: Araris enfrentado a la reina, con su espada ante él, aferrada con ambas manos. Ella se enfrentaba a él, con el brazo de la espada, extendido hacia abajo y a un lado. Su mejilla pálida estaba marcada por una fina línea de sangre verde y marrón.

Los ojos de la reina se abrieron ligeramente, y se fijaron en el corte de su cara con incredulidad. Su labio se retiró en un gruñido, y emitió un siseo, señalándole con la espada.

Al instante, dos bestias se adelantaron, amenazando a Araris con sus extremidades afiladas. Se precipitaron sobre él, increíblemente veloces y fuertes. Las hojas descendieron hacia el hombre al que Isana amaba, y el corazón se le subió a la garganta.

Pero Araris Valerian fue a su encuentro.

Las primeras dos hojas quedaron destrozadas del todo en medio de fuentes de chispas blancas y verdes. Otra hoja le golpeó el pecho y rebotó con otra lluvia de chispas, aunque atrapó la cuarta aferrándola literalmente en una garra y la condujo con calma hacia abajo atravesando la extremidad de otro vord que tenía ante él, haciendo que lo atravesara y clavándole en la piedra de abajo, atrapando a una bestia en el lugar con la extremidad de la segunda. La espada de Araris danzó una vez, despachando a la bestia atrapada, y luego giró y empujó el puño izquierdo hacia delante, atravesando la guardia de la segunda bestia y entrando en su cabeza. Su puño metálico atravesó el cráneo de la bestia como un martillo de guerra, hasta que tuvo la mitad del brazo hundido hasta el codo en el cráneo de la criatura. Retiró el brazo con un movimiento lento y tranquilo, y la bestia se colapsó.

Apenas había movido los pies.

Los ojos de la reina vord se entrecerraron, y volvió a lanzarse hacia Araris, agitando la espada. Una vez más, las chispas fluyeron en la colmena, e Isana tuvo que levantar una mano para protegerse los ojos contra ellas. Pero cuando los dos se separaron una vez más, un segundo corte, casi paralelo a la primera herida de, pero un centímetro más cerca de su garganta, le decoraba también la mejilla de la reina.

-La velocidad no basta -dijo Araris con voz amable-. No por sí misma. Tu técnica es descuidada. No has entrenado lo suficiente.

La boca de la reina vord se estiró en una lenta sonrisa. Sus ojos recorrieron a Araris, moviéndose arriba y abajo por su forma reluciente, mientras decía.

-Piel de metal. Impresionante. ¿Doloroso?

-Bastante -dijo Araris.

La reina hizo un gesto rápido con la mano izquierda, y la temperatura de la colmena pareció caer. Se formaron cristales de hielo sobre la piel acerada de Araris, primero aquí y allí, luego en una manta espesa que se propagaba. Isana sintió la punzada de agonía en Araris, cuando el tormento del acero congelado comenzó a hacer mella incluso a través del aislamiento del artificio de metal contra el dolor.

-Y ahora más aún -dijo la reina, y lanzó otro ataque.

Araris hizo su primer movimiento defensivo, y se oyó un peculiar sonido de metal chillando. Gritó de agonía, un dolor tan grande que rompió su artificio de metal y lo dejó a su merced, arañando contra los sentidos de Isana como garras heladas. Se tambaleó hacia atrás ante la reina, aullando de dolor con cada movimiento atormentado. Esquivó los primeros dos golpes, y el tercero, pero falló el cuarto, y la espada de la reina le golpeó el hombro.

Hubo un peculiar sonido hueco, y una red de grietas se extendió de repente sobre la superficie de la piel metálica.

Araris ahogó otro grito, con los ojos desorbitados, mientras la agonía le hacía caer sobre una rodilla ante la reina vord.

-No puedes detenerme -dijo la reina vord. Su espada se encendió con una llama verde y blanca mientras se erguía sobre Araris-. Ninguno de vosotros puede detenerme.

Isana extendió una mano y llamó al agua de la pequeña charca. La empujó hacia la reina, pero el vord era demasiado rápido. Presintió la columna de agua que corría hacia ella y dio un simple paso atrás mientras esta pasaba. Al pasar junto a ella, la reina extendió una mano e Isana sintió que le arrancaban el control del agua con tanta facilidad como Isana podría habérselo quitado a un niño. La reina la envió contra Araris, dónde pronto comenzó a congelarse sobre su armadura, infringiendo más dolor aún al hombre maltratado.

La reina se volvió a mirar a Isana y dijo:

-Abuela, tienes una oportunidad de vivir. Accede a gobernar a los aleranos tras el conflicto y ayúdame en mis actuales esfuerzos, y yo te concederé tu vida y la de tu compañero.

Isana enderezó la espalda donde estaba sentada. Se enfrentó a la reina vord y, muy despacio, negó con la cabeza.

-Que así sea -dijo la reina.

Isana cerró los ojos, y fue justo entonces cuando las trompetas comenzaron a resonar, altas y claras, en algún lugar del exterior. Sus voces no tenían la profundidad de los cuernos canim, ni tenían el sonido argentino de los clarines de la marina real. Éstas eran auténticas trompetas tocadas por auténticos músicos de la legión, y su aguda llamada de clarión provocó un estremecimiento que bajó por la espina dorsal de Isana.

La cabeza de la reina vord giró a un lado, y siseó:

-No. No, él no puede estar aquí. Aún no.

Las trompetas volvieron a sonar. La tierra retumbaba bajo el peso de muchos pies. Los guerreros mantis de fuera comenzaron a dar la alarma... y todos esos sonidos proclamaba un simple hecho indiscutible: Gaius Octavian había venido a presentar batalla a la reina vord.

-Matadlos -exclamó la reina-. Matadlos a todos.

La reina se agachó, y luego saltó al cielo, abriéndose paso a través de los huecos del techo que habían dejados sus bestias, y con un chillido salió a campo abierto.

Seis bestias se volvieron hacia Isana, Araris, y los supervivientes heridos del asesinato fallido.

Capítulo 51

Tavi y Kitai esperaban con el contingente aéreo del ataque. Sir Callum y los demás miembros de los caballeros Piscis de la Primera Alerana estaban inquietos. No podían levantar el vuelo hasta que las fuerzas de tierra hubieran empezado su asalto, por miedo a que, el rugido de dos docenas de corrientes de aire, alertaran al vord de su presencia.

Entonces alguien, probablemente Fidelias, soltó un bramido ordenando moverse, y el ejército se puso en marcha. Llevó menos de media hora alcanzar la explotación arruinada, luego, a otra señal, las trompetas sonaron a la carga, y la caballería alerana y canim se lanzó rugiendo sobre la explotación mientras la infantería marchaba a doble velocidad a su estela.

- ¡Bien! -dijo Tavi-. ¡Vamos!

Convocó su corriente de aire y se elevó. Era más torpe que la mayoría de los caballeros aeris presentes, pero al menos se la arregló para hacerlo sin hacerse daño o estropear los esfuerzos del hombre que tenía a su lado. Kitai tomó posición junto a él a su izquierda, mientras Sir Callum volaba a su derecha, y los demás caballeros aeris se extendían en formación de V a su estela.

Tavi los condujo hacia delante, sobrevolando a la infantería alerana, las tropas más lentas sobre el campo. Su meta era la propia explotación en ruinas, el objetivo más cercano, mientras sus aliados canim, siendo mucho más rápidos a pie, se dirigían al este y rodeaban la explotación, para golpear los campos de vord dormidos. El otro lado incluía la caballería, canim y alerana por igual. Los taurgas eran al menos dos veces del tamaño de un caballo y no podían superar la velocidad de uno. Como Tavi había previsto, los primeros jinetes aleranos estaban empezando a atravesar el campo de vords, moviéndose en destellos a derecha e izquierda, casi con los mismos movimientos y tiempos de sus entrenamientos de prácticas. Se apresuraban por las columnas de vord hibernados, haciendo estragos. Casi ochocientos hombres a caballo corrían a toda velocidad por el campo distribuyendo a los vord heridas horrendas. Pero no sostenían una vela al taurga más lento.

Las bestias canim eran enormemente poderosas, individualmente hablando... más grandes y más fuertes que ninguna bestia que Tavi hubiera conocido aparte de un gargante. Pero los taurgas eran omnívoros con un horrible temperamento. Incluso si no hubieran sido urgidos por sus jinetes, habrían aplastados vord a diestra y siniestra mientras corrían a través de ellos... mientras sobre las espaldas de las bestias, los guerreros canim shuaran daban golpes en apariencia perezosos con sus hachas de mango largo que simplemente destrozaban todo lo que tocaban. Hacían cuatro o cinco veces más daño del que había hecho la caballería alerana... lo que era bastante razonable, dado que había casi cinco mil de esas malditas cosas.

Comenzaron a aumentar los gritos, aquí y allá, los trinos de advertencia de las arañas de cera que habían reconocido que algo no iba bien. Los guerreros mantis de la explotación empezaron a moverse, un par de cientos al menos, mientras las líneas de batalla de las legiones aleranas se acercaban a la explotación.

Luego, una sola voz alienígena, se alzó sobre el sonido de la batalla, un chillido que sacudía los huesos y que hizo que Tavi sintiera frío en el fondo del estómago. Por un segundo, sintió como si simplemente hubiera olvidado cómo pensar, como si una aparente civilización tan falsa como la lógica y la capacidad de formar palabras se hubiera convertido en un peso muerto del que necesitaba librarse. Su vuelo vaciló un poco.

Junto a él y por debajo, Tavi vio la misma reacción exacta en todo el ejército, de aleranos, canim y sus bestias por igual... una súbita vacilación, destellos de pánico, ojos agitados. Incluso Kitai se estremeció. Peor, los vord dormidos parecieron oír esa voz y responder a ella. Empezando por el vord más cercano, los guerreros mantis empezaron a moverse. Tavi había oído gritos así antes, y sabía lo que significaban; la reina vord había aparecido.

- ¡Mira! -siseó Kitai, señalando-. ¡Ahí va!

Una forma sombría, apenas visible tras un velo de viento, atravesó la gruesa pared de piedra del granero como si estuviera hecha de madera podrida. Salió disparada a ras de suelo, visible sólo por la perturbación que su violenta corriente de aire producía en la tierra. Cuando pasaba sobre los vord hibernados, gritó de nuevo, y más guerreros comenzaron a removerse.

El comandante alerano dio indicaciones a través de las trompetas, pero no de volver a formar filas o retirarse. Las trompetas tañeron un desafío puro y cristalino al enjambre dormido. Atacar, atacar, atacar.

- ¡Ve por arriba! -exclamó Tavi, y se lanzó tras la reina. Se zambulló hacia el suelo para ganar velocidad y salió en picado sólo a dos o tres metros del suelo. Amagó alrededor de dos guerreros narashan y media docena de taurgas alegremente destructivos antes de dirigirse a la cabeza de las fuerzas, cerrando distancias con la perturbación a la fuga. Cuando pasó, incluso más guerreros empezaron a moverse, y una vez una guadaña casi le abrió la barriga más o menos por pura casualidad. La hizo a un lado con su espada, acercándose sólo a pocas yardas de la reina, y de repente tuvo una inspiración. Concentrándose intensamente, buscó un artificio de viento y lo cerró alrededor de la reina en una burbuja... un artificio simple de elaborar. Su voz se cortó en medio de un grito.

La llevó varios segundos comprender lo que Tavi le había hecho. Creía saber qué táctica utilizaría ella a continuación, y se preparó para ello. Ni dos segundos después, la reina vord subió de repente quince metros, y su velo y su corriente se desvanecieron a la vez. Giró, claramente visible a la luz del temprano amanecer, abriendo una pequeña bolsa de cuero con sal fina. Pero Tavi había anticipado su maniobra, y cuando la reina vord saltó en el aire, él hizo lo mismo, descartando sus furias un instante después. Navegó a través del aire y la nube de sal fina por pura inercia, y no volvió a llamar a su corriente de aire hasta que estuvo seguro de haber pasado la sal.

Él y la reina recuperaron sus corrientes casi en el mismo instante, y ella soltó un chillido de frustración... cortado a medias por otro artificio de privacidad. Giró hacia él, desnuda excepto por la capa, espada en mano, con los ojos brillantes. Luego revertió la dirección de su corriente de aire, frenando su impulso hacia delante.

Justo cuando su velocidad llegaba al instante de parada, se oyó el siseo de una flecha soltada desde un arco en la oscuridad por encima de Tavi. El sonido dio a la reina vord tiempo más que suficiente para reaccionar, y su espada se alzó para cortar la flecha en el aire. El misil se astilló contra su hoja.

El impacto destrozó la cabeza de flecha de sal, y la reina gritó cuando sus furias de viento se desgarraron y esparcieron.

Su corriente se derrumbó. Ella cayó a tierra y aterrizó a cuatro patas, cayendo un instante, rodando de forma inhumanamente flexible para salvarse de la veloz esfera de fuego ardiente que Tavi convocó en el punto de su impacto.

Kitai y los caballeros Piscis bajaron y comenzaron a ametrallar a la reina en grupos de dos y tres, pasando y soltando flecha tras flecha. Ella amagaba con desafiante velocidad y empezó a gritar una vez más y a despertar a los guerreros dormidos... la flecha de Kitai había interrumpido el artificio de privacidad con la misma horrible eficacia que la corriente de la reina.

Los guerreros cercanos se estremecieron una vez más.

Tavi apretó los dientes frustrado. Si permitían que la reina huyera, casi seguro despertaría a todos los vord durmientes, y habría buenas probabilidades de que ella escapara... pero utilizar sal para mantenerla en el suelo también evitaba que Tavi utilizara artificios de viento para evitar que despertara a los vord. Si se las arreglaba para despertar a suficientes, podría desaparecer en medio del enjambre, y nunca podrían volver a encontrarla, mucho menos convocar cantidades letales de poder para derrotarla.

Tavi miró atrás. No habían volado mucho, pero les había alejado una milla o más de la nube que amortajaba al ejército. Durante un rato no vendría ninguna ayuda de allí que le sirviera de algo.

Ella chilló de nuevo, y, por pura frustración, Tavi le lanzó otra esfera de fuego. La esquivó con facilidad e hizo a un lado otra flecha de uno de los caballeros al pasar. El golpe de Tavi falló, pero alcanzó a media docena de guerreros mantis con la explosión, convirtiéndolos en formas retorcidas y esqueléticas.

La reina vord se giró para mirarle, y Tavi sintió lo último que había esperado: Sus sentidos de agua sufrieron un asalto emocional... pura rabia, la rabia de una madre cuyos hijos están en peligro.

Sí, pensó, esto es lo que necesito.

- ¡Alerano! -gritó Kitai.

Volvió la cabeza y vio a Kitai señalando hacia el este. El cielo, ahora de un pálido azul precursor del amanecer, estaba espesamente punteado con cientos o miles de formas oscuras que se movían hacia ellos... caballeros vord, tenían que ser. Los alcanzarían en instantes, y si eso ocurría, no habría forma de reunir suficiente poder para ocuparse de la reina.

Los voladores de la Primera Alerana no podían aguantar contra tantos caballeros vord. Aunque su disciplina y sus furias podían igualar a un caballero aeris contra una docena de vord, el enemigo que estaba en camino simplemente les superaba en número. Si se lo ordenaba, resistirían contra ellos, pero no sobrevivirían. Sus muertes sólo servirían para ganar tiempo.

Pero él necesitaba tiempo.

Transmitió las órdenes a sir Callum por señales de mano: Aguantar y contener al enemigo que venía por el este.

Justo entonces, hubo luz suficiente para que Tavi viera la expresión de la cara de Callum. El joven miró al este y vio lo que se acercaba. Se puso pálido, su expresión se retorció en una mueca de miedo. Cerró los ojos un segundo y se volvió hacia Tavi. Se golpeó el puño contra el pecho acorazado, sosteniéndole la mirada, y asintió ligeramente... si era en acuerdo o no, Tavi no lo sabía. Entonces Callum empezó a pasar las órdenes a los voladores, reuniéndolos a todos al terminar sus pasadas sobre la reina.

Mientras lo hacían, Tavi continuó arrojando llamas a los flancos de la reina vord, matando a docenas de guerreros mantis, cada explosión le ganaba otro destello de pura rabia por parte de la reina. Kitai dejó atrás al grupo de caballeros cuando cesaron de disparar a la reina, su mano voló del carcaj a la cuerda del arco, sus flechas destellaban con la velocidad sobrenatural y precisa de un artífice de madera. La reina era un blanco elusivo... muchas fechas fallaban del todo, y las que daban en el blanco inevitablemente se encontraban con la espada de la reina. Seguía adelante chillando, y varios miles de guerreros mantis se ponían en movimiento, reuniéndose a su alrededor.

Se produjo un enorme rugido colectivo de corrientes de aire cuando Callum y sus hombres se precipitaron hacia los caballeros vord, y un momento después, Kitai cambió también a los artificios de fuego. Brillantes esferas de fuego azul y blanco explotaron, junto a los escarlata de Tavi, abriendo un par de amplios agujeros en el suelo. Los guerreros mantis gritaban de agonía y morían por docenas cuando eran engullidos por las llamas.

La reina soltó otro aullido de rabia y se giró hacia Kitai, con una mano alzada y reuniendo un manojo de llamas. Tan pronto como Tavi vio que la atención de la reina le abandonaba, alteró el curso para volar alrededor de ella. Mientras ella lanzaba artificios de fuego a Kitai, Tavi arrojó uno suyo a la reina.

Los espectaculares reflejos del vord la salvaron del ataque de Tavi, aunque los guerreros que estaban inmediatamente a su alrededor fueron incinerados de la faz de la tierra. Pero el amago tuvo un coste... su propio artificio explotó yardas y yardas antes de alcanzar a Kitai.

La reina alteró su puntería para atacar a Tavi, dando a Kitai la posibilidad de emular la táctica que Tavi acababa de usar. Mientras la reina lanzaba, la explosión de fuego de Kitai la alcanzó, obligándola a desviarse y arruinando su puntería. Tavi sintió que la boca se le curvaba en una sonrisa. Si podían mantener la batalla de este modo, la tendrían... y la reina tenía que haberlo comprendido también. Lo que significaba que en cualquier momento....

La reina volvió a chillar de rabia y se precipitó por el aire. Durante un momento, Tavi pensó que sus furias de viento todavía estaban en estado de disrupción y no iba a tener suficiente altura para volar... pero entonces un vórtice parecido a un pequeño tornado se reunió bruscamente bajo ella, echando a un lado a su propia nidada como si fueran juguetes, mientras ella se levantaba sobre ellos a una velocidad terrible, una ola de rabia pura pulsaba en el aire ante ella mientras se precipitaba directamente hacia Kitai.

Kitai colocó otra flecha de sal en su arco, apuntó, y con calma esperó hasta el último instante para soltarla. La flecha saltó del arco.

La reina vord la atrapó en el aire con la mano izquierda, giró la muñeca en un movimiento sinuoso demasiado veloz para seguirlo, y empujó la punta hacia la garganta de Kitai. Kitai alzó un brazo en un bloqueo desesperado, y la punta de sal le atravesó el antebrazo y comenzó a emerger por el otro lado antes de que la esbelta asta de la flecha se rompiera. El golpe todavía condujo el antebrazo contra la cota de malla, y la porción protuberante del cristal de sal ensangrentado se convirtió en granos de polvo contra ella.

Kitai cayó como una piedra.

Tavi envainó su espada y alteró su curso con facilidad, ganando velocidad, y esperando que Kitai tuviera la fortaleza mental... incluso mientras bajaba en una caída letal... para comprender que la reina estaba casi a punto para la siguiente.

Incluso mientras caía Kitai, sacó su tercera... y última... flecha de sal del carcaj especialmente diseñado y la soltó hacia la reina con un disparo instintivo. La reina vord tuvo que virar a un lado para evitar la flecha, aunque otro artificio de fuego florecía en su mano de uñas oscuras.

Tavi se dio la vuelta de forma que su estómago apuntara hacia el cielo cuando interceptara a Kitai, Los omoplatos de ella le golpearon el estómago, su cabeza le golpeó el pecho blindado, a pesar de que estaba haciendo un esfuerzo mayúsculo de furias para soportar el peso de ambos. El artificio de fuego de la reina siguió adelante sin entusiasmo, explotando a menos de tres metros de ellos con suficiente intensidad para achicharrar las cejas de Tavi y llenarle la nariz del hedor a pelo quemado.

Tavi había atrapado a Kitai tal vez a siete metros del suelo, y su espalda rebotó literalmente contra la cabeza de una mantis en hibernación antes de que su caída se detuviera, y empezara a ganar altitud otra vez. Soltó un gruñido, se aseguró de que sus brazos la rodearan sólidamente, y reunió toda la velocidad que pudo, corriendo hacia la nube de niebla que había envuelto la explotación abandonada.

- ¿Kitai? -gritó-. ¿Kitai?

Ella no respondió.

Un trueno retumbó sobre la faz del Valle, un sonido amenazador, un gruñido desde las tormentosas cabezas de los picos nevados de Garados, coloreados por el naranja profundo de los primeros rayos del sol naciente... Thana, la furia salvaje conocida por los aldeanos del valle como la esposa de Garados, estaba preparando una fuerza de batalla propia.

- ¡Kitai! -gritó Tavi.

Estaba desmayada entre sus brazos.

La reina vord soltó un chillido de triunfo y se lanzó tras ellos en una persecución intensa y mortal.

Amara despertó con algo asqueroso en la boca. Intentó escupirlo, sólo para sentir que alguien se lo volvía a meter en la boca. Soltó un gruñido débil de protesta y levantó una mano.

-Condesa -dijo la voz tranquila y baja de la Primera Dama-. Debe dejarlos en su boca. Debido a su atuendo, ha recibido considerablemente más veneno que Aria, y si los escupe antes de que el veneno haya sido neutralizado, me temo que podría desmayarse.

Amara se estremeció y abrió los ojos parpadeando. Estaba tendida en una charca poco profunda, descansando la cabeza sobre las piernas cruzadas de Isana. Fuera lo que fuera lo que tenía en la boca, sabía mohoso y vil... tanto que casi neutralizaba por completo el dolor que latía con firmeza en los cortes y las magulladuras de su cuerpo.

Lo que significaba que estaba viva. Lo cual no tenía mucho sentido. Hacía un momento había estado a punto de dar su vida en por una oportunidad extremadamente improbable de combatir a la reina vord... de hecho, tal y como lo recordaba, había perdido, justo antes de que esas cosas la golpearan.

-Aquí viene otra -dijo una voz áspera y extrañamente metálica. Giró la cabeza y vio lo que parecía una gárgola fabricada en acero a imagen y semejante de Araris Valerian. Le llevó un segundo comprender que era realmente Araris, empleando una forma de artificio de metal de la que sólo se había oído hablar que empleara Gaius Sextus.

Incluso mientras seguía ese pensamiento, una mantis vord se dejó caer del techo de la colmena... y aterrizó en el suelo en dos trozos esencialmente iguales. Araris limpió la sangre de la espada con la mano y pateó los trozos a un lado para despejar el espacio bajo un par de agujeros en el techo. Había construido una pila bastante alta de restos. Había varias partes y trozos de media docena de guerreros mantis y lo que debían haber sido ocho o diez bestias.

Todavía estaban en territorio enemigo.

Esa igual puso otra en su mente. Palpó en busca de la bolsa de su cintura y la abrió. Buscó dentro con los dedos hasta que encontró la piedra que estaba buscando, una piedra lisa de río del tamaño de un puño. Luego empezó a empujar la vil masa que tenía en la boca, intentando moverla a un lado.

Unas manos amables, apartaron la suya de su boca y Amara las golpeó ligeramente, soltando un gruñido irritado y ahogado.

-Está intentando hablar -dijo una voz fibrosa y agotada-. Déjala. ¿Ves, la piedra de su mano? Debía tener algún tipo de plan para sacarnos de aquí si las cosas iban mal.

Amara levantó la vista hasta Aria Placida sentada con la espalda contra la pared, junto a la charca. Su cara estaba hundida y pálida, y parecía que apenas pudiera sostener levantada su propia cabeza, pero sus ojos estaban despejados. Para sorpresa de Amara, el Alto Señor Antillus Raucus yacía a su lado, libre de su armadura, con una enorme y fea cicatriz púrpura alrededor de la cintura como un cinturón, y el muñón cauterizado de su brazo que terminaba de forma obscena a unos pocos centímetros de su hombro. Estaba respirando de forma superficial y claramente inconsciente.

Las manos de Isana se retiraron, y Amara empujó casi toda la seta que tenía en la boca a una mejilla.

-Artificio de fuego -dijo, levantando la piedra-. Señal. Hay que salir afuera. Convencí a Aquitaine de que me entregara el contrato de los Lobos de Viento. Están ahí arriba, esperando para sacarnos de aquí.

- ¿Lobos de Viento? -preguntó Aria.

-Mercenarios al servicio de los Aquitaine -dijo Isana-. Principalmente caballeros aeris.

Amara asintió. El movimiento hizo que se mareara.

-Nos siguieron, lo bastante lejos y lo bastante alto para no ser detectados por Invidia. Saben dónde estamos, en términos generales, pero tenemos que señalar exactamente nuestra posición.

-Lástima -llegó la voz de Araris. Sonaba como si sus palabras fueran pronunciadas desde el interior de una tubería de metal antes de abandonar su boca-. Esos agujeros son por dónde las bestias siguen lloviendo... pero no se abren a cielo abierto. Hay algún tipo de estructura sobre nosotros. Si tiramos la piedra, puede que no sea visible desde fuera...

Tres arañas saltaron de repente de los agujeros. Araris las cortó a todas en cuatro trozos antes de que tocaran el suelo.

-... del edificio -terminó, sin alterar nunca la cadencia de sus palabras. Luego se giró para mirar a Isana, y Amara notó que la superficie metálica de su piel parecía agrietada, oxidada, y abollada en el costado derecho de pecho y el hombro derecho. Comprendió, con un estremecimiento, que el "oxido" era sangre que salía de las grietas. Evidentemente, el artificio no le hacía del todo invulnerable. Él sostuvo la mirada a Isana, luego dijo, a Amara-: Dame la piedra.

Amara sintió que la Primera Dama se tensaba.

-No. Araris, no.

-Es el único camino -dijo él con serenidad.

-Lo prohíbo -dijo ella-. Te matarán.

-Si nos quedamos aquí, moriremos todos -dijo él en voz baja y firme-. Si voy yo, hay una posibilidad de que algunos sobrevivan. -Giró la mano derecha con la palma hacia arriba, y dijo-: Condesa.

Amara se mordió el labio... y lanzó la piedra hacia él.

La atrapó y movió el hombro, haciendo una mueca. Entonces se quedó de pie bajo uno de los agujeros y miró hacia arriba. Había tres metros o más hasta el techo-. Hmm.

Aria se puso inestable en pie. Caminó hasta Araris, se inclinó, e hizo un estribo con las manos. Araris dudó un momento, luego puso su bota en las manos.

-Una -contó ella-. Dos. Tres.

Se enderezó con la fuerza asistida por las furias y lanzó a Araris hacia arriba como si fuera un pequeño costal de comida. Pasó a través del agujero con los brazos extendidos hacia arriba, luego colocó los codos a ambos lados del agujero al alcanzar el otro lado. Amara vio sus piernas patear varias veces mientras se aupaba, y oyó un nuevo coro de chillidos vord.

Y por encima de eso, débiles pero claras... trompetas. Trompetas de la legión alerana, llamando al ataque, una y otra y otra vez. Crujían y resonaban artificios de fuego a corta distancia, y Amara contuvo el aliento, sentándose en medio de la charca.

- ¿Habéis oído eso?

-Las legiones -jadeó Aria-. Pero toda la horda yace entre este lugar y Garrison. ¿Cómo?

-Tavi -dijo Isana, con voz feroz-. Mi hijo.

Se quedaron callados, y todo el mundo oyó el sonido distante de trompetas y artificios. Cada uno sonando más cerca y lejos por turnos. Los minutos se arrastraron sin que nada cambiara.

Entonces la exhausta Lady Aria, todavía derrumbada bajo los agujeros del techo, inhaló con agudeza, y se tambaleó hacia atrás.

- ¡Vord!

Y así de rápido, media docena de guerreros mantis entraron en la colmena.

Capítulo 52

Fidelias estaba sentado sobre su caballo, manteniendo el paso a la cansada infantería de las legiones, y observaba la más desesperadamente agresiva acción militar que había presenciado, comenzando a agotarse.

La niebla que lo cubría todo complicaba las cosas. El nudo de ritualistas canim que mantenía el paso al grupo de oficiales mascullaba y gruñía para sí mismos constantemente. De cuando en cuando, uno de los canim se cortaba a sí mismo con un cuchillo y lanzaba gotas de sangre al aire. Las gotas se desvanecían mientras volaban, presumiblemente para mantener la niebla de forma que ocultara su localización precisa al enemigo.

Por supuesto, también significaba que Fidelias no podía ver sus propias malditas tropas una vez estaban a unos pocos cientos de yardas de distancia. Habían formado varias cadenas de mensajeros para entregar señales a las unidades que se habían movido fuera de la vista del grupo principal. Incluso ahora, las señales estaban llegando: Ataque en proceso, ligera resistencia enemiga. Al parecer, la reina vord había dejado unas cuantas guaridas entre su prole dormida... probablemente fingiendo dormir. Al menos, eso era lo que habría hecho Fidelias.

Las filas del frente de la infantería de la legión habían alcanzado la vieja explotación, y la cohorte más experimentada de la Libre Alerana, junto con los Cuervos de Batalla de la Primera Alerana, alcanzaron las puertas y derribaron una sección de la muralla, respectivamente.

-Ahora -dijo Fidelias hacia el trompeta que tenía al lado.

El hombre levantó su cuerno y tocó a la carga. Otros cuernos a lo largo de ambas legiones dieron la misma llamada, y el repentino rugido de casi cuatrocientas gargantas se unió a las voces de las trompetas mientras las dos cohortes del asalto se lanzaban sobre la vieja explotación, a la vez que el resto de las legiones avanzaban para apoyarlos. Cuando lo hacían, rugieron corrientes sobre ellos, y Gaius Octavian y los caballeros aeris de la Primera Alerana tomaron el aire.

Un segundo después, se oyó un grito que destrozaba los tímpanos, metálico, alienígena y furiosamente hostil. Congeló la garganta de Fidelias e inmovilizó sus extremidades por un instante. Su caballo se estremeció y danzó nervioso, casi tirándole de la silla. A su alrededor, pudo ver las mismas expresiones de miedo y confusión en las caras de los oficiales y los hombres. Incluso los refunfuños de los canim habían bajado a unos sonidos suaves pronunciados entre dientes.

-Toca a la carga -dijo con voz áspera. Fue duro obligarse a hacer tanto ruido, tales eran sus instintos de evitar atraer la atención de lo que había emitido ese sonido. Miró sobre su hombro al atontado, cuya cara estaba tan blanca como la de todos los demás.

Fidelias había interpretado el papel de Valiar Marcus durante demasiado tiempo para permanecer en silencio. Echó mano de la fuerza de Marcus, tensó la espina dorsal, tomó un profundo aliento, y bramó.

- ¡LEGIONARIO! ¡TOCA A LA CARGA!

El soldado se tensó como si Fidelias le hubiera abofeteado y se llevó la trompeta a los labios. Soltó un silbidito débil, y Fidelias se giró hacia él y rompió su bastón de centurión sobre el casco del hombre. Sorprendido por el golpe, el hombre tomó como pudo un profundo aliento y sopló la llamada de trompeta, lo bastante alto para dañar los oídos de Fidelias.

Otras trompetas la retomaron, y la pausa momentánea en el avance se acabó. Cuarenta mil hombres de infantería y caballería reasumieron su movimiento, mientras la corriente de aire más fuerte y poderosa que Fidelias había visto nunca, entró en erupción detrás de las murallas de la vieja explotación y se abalanzó sobre los campos de vord dormidos, llevando a una figura pálida con una capa oscura, ya desvaneciéndose bajo un velo de viento.

La reina volvió a chillar, mucho más lejos, y Fidelias ordenó al trompeta que siguiera tocando ataque. Empezaron a aparecer correos del frente: Cuervos de Batalla muy comprometidos. Caballería encuentra ligera resistencia. Caballería taurg infringiendo pesadas bajas sin ninguna resistencia. Y al fin llegó la señal que se habían estado temiendo. Infantería canim pesadamente comprometida con enemigo en movimiento. Y, sólo un momento después, Fuerzas aéreas enemigas acercándose a la legión, aproximándose.

Era un desastre. Contra un enemigo dormido, tenían una oportunidad, pero si el enemigo se estaba despertando, y si, como se temía Fidelias, la reina había convocado refuerzos, podían darse por muertos. Estaba dispuesto a morir, si era necesario para salvar Alera... pero hasta donde la experiencia le había enseñado, un soldado luchando era casi siempre más útil para su reino que uno muerto.

La infantería alerana estaba intentando tomar la explotación. Simplemente había que acelerar la cuestión. No podía encajar ni a una fracción de las fuerzas en el interior de la explotación, pero al menos proporcionaría un objeto sólido que las demás fuerzas del campo pudieran poner a sus espaldas... si podían tomarla lo bastante rápido.

Fidelias indicó a la primera cohorte que se moviera, enviándoles tras las primeras dos, junto con un par de caballeros terra y ferrous asignados a la unidad, con órdenes de apoyar a los Cuervos de Batalla y asegurar la explotación con la debida velocidad. Luego se volvió hacia el canim.

-Maestro Marok -dijo-. Se acercan fuerzas enemigas en número significativo. Tenemos que asegurar la explotación inmediatamente. ¿Está dispuesto a ayudar?

Marok sacudió las orejas en señal afirmativa y empezó a caminar con calma hacia la explotación. Fidelias y el grupo de oficiales le siguió. Fidelias soltó la ballesta canim de su sujeción en la silla, más por cuestión de hábito que con ninguna intención real. Le ponía nervioso ordenar que se hicieran las cosas en vez hacerlas él mismo.

El interior de la explotación era un caos. El vord estaba por todas partes, arañas de cera y guerreros por igual, saliendo por las ventanas y el umbral, arrastrándose por los tejados, corriendo por las paredes. Los Cuervos de Batalla habían formado en dos escuadras separadas con disciplina de hierro, defendiéndose de sus atacantes y moviéndose, paso a paso, acercándose al que obviamente era su objetivo... la boca del enorme granero de piedra. Una rampa de furias bajaba hacia la tierra bajo el nivel del suelo. Con frecuencia, esa era una zona utilizada para almacenar en frío en una explotación. El interior del granero estaba sombrío, pero un firme brillo verde emergía de dos agujeros en el suelo.

A la cohorte de la legión de ex-esclavos no le iba tan bien como a los veteranos Cuervos de Batalla. Por cualesquiera que fueran las fortunas de la guerra, no habían sido capaces de cerrar una formación defensiva cuando se vieron abrumados por el vord. La mitad de ellos estaban muertos, o aislados en los recovecos de la explotación, anillos desesperados de media docena de hombres luchaban contra un enemigo impasible. La otra mitad se las había arreglado para formar un cuadrado defensivo, pero era inestable... las mantis ya lo estaban desgarrando.

- ¡Maestro Marok! -gritó Fidelias. Señaló hacia la rápida desintegración de la Libre Alerana. Presintiendo debilidad, el vord estaba atacando más ferozmente y en mayor número-. ¡Si no le importa!

Marok se adelantó con cuatro canim más, que vestían mantos de quitina vord en vez de los hechos con piel humana. Exclamó algo en un idioma que Fidelias no entendió, y los cinco ritualistas sacaron sus dagas en un movimientos sencillo y simultáneo. Un movimiento similar abrió un corte lago en cada uno de sus antebrazos, ensangrentando el brillante acero de las dagas. Todos alzaron los brazos, esparciendo gotas de sangre a los cielos, donde salpicaron y se desvanecieron... hasta que con un solo aullido unificado bajaron los brazos... y el cielo de repente bulló de nubes negras que cayeron sincronizadas con los brazos de los ritualistas.

Algo parecido una nube de tormenta cayó sobre la cohorte asediada de la Libre Alerana, una masa de gris oscuro. Fidelias creyó ver cosas retorciéndose dentro de ella, sinuosas serpientes y tentáculos ondulantes.

El vord dentro de la nube empezó a chillar y aullar bajo gran estrés.

Marok observó la nube intensamente durante un momento, luego volvió a extender su brazo sangrante, esparciendo gotas de sangre en la oscuridad de la nube, gritando "¡Ya basta! ¡Los demonios no son para ti!" en canim.

La nube se quedó inmóvil. Un enérgico viento primaveral comenzó a dispersarla, y cuando desapareció del todo un momento después, los legionarios de la Libre Alerana estaban de pie completamente solos, con miradas confusas y atónitas en las caras, el pecho trabajando en busca de aliento.

No había señal alguna del vord que había estado atacándoles. Marok se giró hacia Fidelias y tomó la postura de un cane esperando la respuesta a una pregunta.

-Impresionante -dijo Fidelias.

-Las nubes de ácido son para principiantes -replicó Marok. Miró sobre el hombro hacia los demás ritualistas, que continuaban su canto firme y se autolesionaban ocasionalmente. Ninguno de ellos le miró. Marok gruñó con indiscutible satisfacción.

Los cuatro caballeros asignados a la Primera Cohorte irrumpieron con su unidad y cruzaron el patio para unirse al primer cuadrado de Cuervos de Batalla. El centurión Schultz, sobre el que se apoyaba un joven tribuno de aspecto aturdido con sangre por toda la cara, les vio venir y les hizo hueco entre las líneas al instante. Luego, puso a cuatro hombres en la punta de la esquina del cuadrado, girándolo a un diamante en relación al segundo cuadrado, y comenzaron a marchar con firmeza hacia adelante, utilizando el poder devastador de los caballeros para cortar una senda a través del vord. En un momento, los dos bloques de Cuervos de Batalla se habían reunido, e invertían sus esfuerzos en avanzar, un implacable bloque de acero y espadas que hachaba y cortaba su camino, paso a sangriento paso, hacia el interior del granero.

Hubo un grito y una repentina ráfaga de presión cuando docenas de guerreros se lanzaron hacia los Cuervos de Batalla con determinación incondicional, frenéticos por matar a los invasores, y por un momento los Cuervos de Batalla frenaron el paso. Pero entonces, de repente, una aparición se materializó desde la oscuridad del granero, una sombra negra contra la luz verde, con la forma de un hombre.

La figura comenzó a moverse, y de repente salió a la luz, una forma completamente metálica de la que Fidelias sólo había oído hablar o visto una sola vez. Fidelias lo reconoció con un vistazo... Araris Valerian, una de las hojas más mortíferas del reino, un hombre cuya espada le había convertido en leyenda antes de los veinticinco.

Sin embargo, Fidelias nunca había visto a un artífice hacer lo que Araris había logrado.

El primer guerrero vord al que se aproximó nunca supo que estaba cerca. La espada de Araris le cortó las patas de un lado del cuerpo, luego la cabeza del tronco antes de que pudiera terminar de caer.

El siguiente vord giró para enfrentarse al acero del espadachín. Su guadaña golpeó a Araris en el hombro izquierdo y se hizo pedazos como la rama de un árbol delicado. Araris esquivó la segunda guadaña, cortando por la mitad la cabeza de la criatura con su espada, y pateó el cadáver del vord, todavía sacudiéndose peligrosamente, hacia la multitud de hermanos suyos que intentaban detener a los Cuervos de Batalla.

El vord se quebró, luego volvió a toda prisa al interior del granero... pero su huida les condujo dentro del alcance de la hoja de Araris Valerian. El espadachín nunca pareció moverse con una velocidad particular... sólo una fluida y delicada gracia completamente a juego con su apariencia de estatua. Y, aun así, su espada siempre parecía fluir con suficiente rapidez, sin importar lo rápido que el vord pudiera intentar evitarle. Cayó sobre los primeros, al parecer, sólo para frenar la huida de los demás, y su hoja y las de los Cuervos de Batalla se cobraron un precio en sangre de los vord que quedaban. No más de media docena de ellos habían sobrevivido a la retirada hacia el granero.

Araris asintió hacia Schultz y miró agitado alrededor.

- ¡Marcus! -llamó, su voz zumbaba de forma extraña. lanzó una piedra que llevaba en la mano en un arco largo, Y Fidelias la cogió en el aire. Podía sentir el retintín del artificio de fuego de su interior... una señal, probablemente-. La Primera Dama, y tres más están atrapados en la colmena, heridos. Necesitan llegar a la fortaleza de Garrison inmediatamente. La llamarada traerá a su escolta. Lord Placida podría estar en el fondo de esa rampa. Encuéntrale.

Luego giró sobre un talón y comenzó a correr hacia los agujeros iluminados de verde del suelo del granero.

- ¡Schultz! -ladró Fidelias, lanzando la piedra al centurión, que la cogió bastante diestramente-. ¡Que alguien salga a cielo abierto y la lance!

- ¡Sí, señor! -dijo Schultz. Estudió el descalabro del patio un poco en blanco, luego pareció tener una idea. Masculló algo a la piedra y la arrojó sobre el techo de lajas de piedra del granero. Unos segundos después, se oyó un siseo, y una brillante luz azul surgió de la llama.

-Bien -dijo Fidelias-. Examina el fondo de esa rampa.

-Sí, Primera Lanza -dijo Schultz, y comenzó a ladrar tareas a sus hombres.

Fidelias observó como ocurría y sacudió la cabeza.

-Nunca llueve si no diluvia.

Entre el combate del patio, las trompetas llamando al ataque, y el sonido de la maldita llama abriendo un agujero en el techo de piedra del granero, Fidelias no oyó acercarse la corriente de aire hasta que el Princeps Octavian llegó por el aire cargando con Kitai, con la espalda de ella contra su pecho mientras aterrizaba en el patio. Sus talones golpearon primero, cavando un surco en el suelo duro, luego cedieron. Se deslizó por el suelo sobre la espalda hasta golpear contra el lado interno de la muralla de la explotación con un gruñido.

- ¡Marcus! -bramó Octavian-. ¡Está herida! ¡Que venga un médico, ahora!

Se puso en pie con algo de torpeza, bajando a Kitai con gentileza hasta el suelo mientras lo hacía. Giró y lanzó hacia arriba el brazo derecho, arrastrando una sábana de tierra y piedra de más de treinta centímetros de espesor, levantándola a modo de escudo cuando un destello de luz verde atravesó la niebla y golpeó la muralla improvisada y la destrozó, pero cuando los escombros se posaron, Octavian seguía de pie sobre la mujer marat herida.

- ¡Malditos cuervos, Marcus! -bramó-. ¡Estoy un poco ocupado aquí!

Marcus despachó a un equipo de singulares y a un médico de la Primera Cohorte para que se ocuparan de Kitai. Tan pronto como Octavian lo vio, dio dos pasos largos, saltó en marcha y voló, desvaneciéndose entre la niebla. Una segunda corriente, mucho más grande y más violenta, pasó sobre el patio, claramente en persecución.

- ¡Marcus! -bramó Araris con una voz de hierro desde dentro del granero-. ¡Necesito más hombres aquí!

- ¡Primera lanza, Primera Lanza! -dijo frenéticamente un joven legionario. Hizo una serie de gestos frenéticos.

- ¡Malditos cuervos, chico, estoy aquí mismo! -exclamó Marcus-. ¡Dime!

-Infantería enemiga -jadeó el chico-. Al menos treinta mil, aquí en dos minutos. Tropas enemigas aerotransportadas han sido retrasadas por lo caballeros piscis, y llegarán al mismo tiempo, aproximadamente siete mil. Señor, ¿qué hacemos?

¿Dos minutos?

¿Dos minutos?

Casi cuarenta mil vord a punto de llegar... y sus tropas estaban esparcidas por todo el terreno, sin poder verse unos a otros entre la niebla. Se los tragarían enteros.

Malditos cuervos, ¿en qué le había metido Octavian?

Si el joven y él sobrevivían a este día, lo que parecía cada vez más improbable, pensó Fidelias, puede que se viera obligado a matarle por principios generales.

Capítulo 53

-Conde Calderon -dijo Ehren-, sé que no todo es lo que parece. Pero me encantaría de veras saber por qué el hecho de que estemos a punto de ser aplastados por ese par de colosos no es lo que parece. Quiero decir, creía que ya sería obvio.

-Cuervos -suspiró Bernard. Su cara estaba tensa por la tensión-. Deben haber perdido a la reina.

- ¿Qué? -preguntó Ehren.

Una roca de setenta libras pasó silbando junto a ellos, arrojada por una de las gigantescas polillas que acompañaban a los colosos vord. Fallaron por no más de treinta centímetros y se estrelló contra la muralla de la torre que tenían debajo, produciendo una red de grietas en la piedra.

- ¡Malditos cuervos! -gritó Ehren.

-Los Altos Señores y... -trago saliva, y pareció ignorar la pérdida cercana-... y mi esposa averiguaron donde estaba la reina vord.

-Oh -dijo Ehren en voz baja. El movimiento obvio habría sido intentar terminar con la guerra inmediatamente... un golpe definitivo. Si hubiera ocurrido, el vord no estaría ahora operando con tanta concentración y dirección. Por tanto, era razonable asumir que el golpe había fallado. Dado lo crítico que era, Ehren juzgaba improbable que los Altos Señores hubieran hecho otra cosa que no fuera luchar hasta la muerte. Y la condesa Amara, como hábil artífice de viento, habría sido la persona menos capaz de defenderse contra una amenaza como la que representaba la reina.

-Ya veo -dijo Ehren con calma. Un momento después, añadió-. Creo que es más probable que la reina haya escapado que el que la hayan matado, Su Excelencia. Estoy seguro de que su esposa está bien.

Bernard negó con la cabeza.

-Gracias por mentir, hijo.

Ehren hizo una mueca.

-Bueno -dijo Bernard. Se giró para mirar el daño que había causado la roca a la torre-. Si los Altos Señores no han cumplido con la tarea, tendremos que arreglárnoslas solos, ¿no?

Desapareció dentro de la torre y emergió un momento después con un enorme arco negro tan largo como él alto, sus duelas eran más gruesas que los antebrazos de Ehren, y tenía un carcaj de guerra a juego lleno de flechas. El conde Calderon tomó un profundo aliento. Luego gruñó e inclinó el gran arco, tirando de él con todo su cuerpo. Estiró con la fuerza nacida de las furias e inclinó el arco lo suficiente para colocar la cuerda... que era más bien un cable tan grueso como el meñique de Ehren.

Calderon probó el arco con cautela y soltó una enorme exhalación. Las venas de su cuello sobresalieron, y su cara se puso roja por el esfuerzo. Ehren miró alrededor con nerviosismo mientras el conde Calderon preparaba el arma.

La batalla fuera de las murallas todavía iba bien, como pasaba con las batallas, los legionarios aguantaban. La lucha en el acantilado norte había frenado al coloso de forma dramática... Cereus y los ciudadanos a los que conducía habían asaltado con firmeza al monstruo con cada forma de artificio imaginable.

Docenas de yardas de su cuero quitinoso habían ardido hasta desaparecer. Los árboles se tambaleaban e inclinaban, agitando sus extremidades como si fueran enormes garrotes, pero la armadura de quitina negra parecía absorber los impactos muy bien. Se alzaban espinas del suelo que perforaban las patas del coloso, pero la bestia había empezado a arrastrar los pies hacia delante, destrozando las espinas de piedra antes que pudieran hacerle daño... y cualquiera que se acercara lo bastante a la enorme criatura para intentar colocar las espinas bajo una de las plantas de los pies del monstruo era ferozmente asaltado por los vord que le protegían.

Aunque sangraba de las heridas infringidas, el coloso vord no estaba muerto, sólo iba más despacio, y los artífices de fuego que trabajaban contra la bestia se estaban cansando. Era una criatura de aguante increíble, y no simplemente a causa de su tamaño. A pesar de la cantidad de artificios que se habían lanzado contra ella, cuadraba los hombros sin más, hasta que las oleadas de poder se desvanecían y daba otro paso gigante hacia delante. Pero se había logrado mucho: los ciudadanos habían hecho encallar a la criatura de momento, estropeando su avance con un asalto simultaneo por ambos flancos.

En el acantilado sur, el coloso vord no había sido ralentizado. En cuestión de momentos, estaría en posición de caer y aplastar las murallas exteriores, abriendo una brecha en las defensas a la vez que creaba una rampa nueva que las mantis vord podrían utilizar para entrar.

Bernard se lanzó el carcaj de guerra sobre el hombro, en un gesto que a Ehren le pareció un ritual, algo practicado tantas veces que el conde probablemente no era consciente de hacerlo. El conde Calderon estiró el brazo y seleccionó una sola flecha. Su cabeza era extrañamente pesada, un juego de cuatro hojas que a Ehren le recordaba más a un arpón que a otra cosa. Fue sólo en el último momento que notó una esfera de reluciente cristal negro que estaba atrapada en el interior de las hojas de acero, como una joya en su engarce.

Bernard miró hacia el coloso más cercano, el del acantilado sur. Como ambas bestias habían hecho periódicamente desde que aparecieron, el coloso soltó uno de sus enormes rugidos de barítono.

-Clan Herdbane -suspiró Bernard-. Esos tontos nunca han sabido abandonar una lucha cuando no podían ganar.

Mientras Ehren observaba, vio a los bárbaros y sus bestias atacar al coloso, pinchando su barriga con lanzas, esperando golpear órganos vitales, a la vez que sus mortíferos pájaros depredadores se abrían paso con las garras hacia arriba por las patas del coloso, arañando y desgarrando sin ningún efecto apreciable. Tal vez si les daban una semana, finalmente podrían derribar a la gran bestia a mordiscos... pero no tenían esa clase de tiempo.

-Puede que quieras retroceder un poco, sir Ehren -dijo Bernard. Blandió la fecha-. No estoy del todo seguro de que esta cosa no explote en el segundo en que suelte la cuerda.

Ehren tragó saliva y dio un par de pasos atrás.

-Ya... veo.

-Un poco más -dijo Bernard.

Ehren retrocedió cuatro metros, hacia el lado más alejado del balcón de la ciudadela.

-Supongo que eso valdrá -dijo Bernard. Colocó la flecha en la cuerda del gran arco, se encaró hacia el coloso, y esperó.

-Eso... es un disparo largo -notó Ehren-. ¿Trescientas yardas?

-El alcance no es el problema -dijo Bernard con la mandíbula tensa-. Sin embargo, el ángulo es un poco extraño.

-Aja, sí -dijo Ehren-. Pero honestamente, señor... debe haber algún otro modo de que... Su Excelencia, es una flecha. ¿Qué cree que puede hacer?

El vasto flanco del coloso se dilató al inhalar.

Bernard echó hacia atrás la flecha negra, y las duelas gimieron como el mástil de un barco con vientos fuertes. Los músculos de sus hombros se anudaron, la espalda, y los brazos, y una vez más apretó los dientes, y su cara enrojeció por el esfuerzo. Hubo un ligero temblor de tierra cuando Bernard empujó la flecha hasta su oreja. El grado del arco negro se contorsionó y estremeció, incluso mientras se curvaba. Ehren comprendió que el conde estaba echando mano de una cantidad increíble de artificio de tierra para inclinar el arco y que utilizaría incluso más artificio de madera para enderezar sus duelas, a fin de impartir todo el poder que podía al misil. Cuando soltó la cuerda con un grito corto de esfuerzo, la reacción del arco casi le tumba. Hubo un crujido estruendoso en el aire ante él, y la flecha saltó en la noche tan veloz que Ehren no habría sido capaz de seguirla si la luz de la mañana no hubiera brillado sobre la cabeza de acero.

El coloso abrió la boca para volver a rugir, justo cuando la flecha subía hasta el vasto cuajar de la criatura. El rugido surgió un momento, luego hubo un destello de luz, un sonido sordo, y una explosión de humo y pequeñas llamas de fuego que salieron de la boca del coloso. Se detuvo en el acto y rugió de nuevo, esta vez de forma más aguda, y una auténtica fuente de sangre vord verde y marrón salió arrojada de su boca y cayó sobre la tierra en una asquerosa cascada en miniatura.

-Hmmm -dijo Bernard. Se tambaleó visiblemente, su pecho se movía en inspiraciones lentas y profundas, y se apoyó contra la barandilla para permanecer derecho-. Supongo que... Pentius Pluvus... tenía razón.

- ¿Eh? -preguntó Ehren, observando al coloso con fascinación.

Bernard se tambaleó hasta quedar sentado sobre el banco colocado contra la pared exterior de la torre que tenían detrás.

-Pluvus dijo que una explosión es algo muy diferente cuando empieza rodeada de carne en vez de ocurrir a cielo abierto. Mucho más devastadora. Al parecer un cuervo se comió una de nuestras pequeñas esferas un día, y un niño intentó matarlo en el aire antes de que se pudiera escapar. Normalmente, una de las pequeñas que usábamos al principio sólo les arrancaban algunas plumas a los cuervos cuando se acercaban. Esta vez encontramos plumas y trozos a cien yardas de distancia.

-Ya veo -dijo Ehren-. Que... asqueroso.

El coloso soltó otro grito afligido. Se tambaleó como un borracho.

-Este arco puede atravesar con una flecha un par de reses de costado. -dijo Bernard-. No he practicado con vacas vivas, por supuesto. Cruel.

-Mmm -dijo Ehren distraído.

El coloso sacudió la cabeza. Un fluido salió por su boca y salpicó en grandes y asquerosos arcos.

-Así que disparé hacia la parte alta de la boca de esa cosa -dijo Bernard-. Imaginé que la flecha se detendría más o menos un metro después de eso. En algún lugar de su cerebro, tal vez. Luego... -Bernard hizo un movimiento expansivo con las manos y se detuvo a observar a la enorme criatura en silencio.

El coloso se inclinó gradualmente a un lado y cayó. Fue un movimiento semejante a la caída de un árbol... de varios árboles... más que de un animal en movimiento. El suelo tembló cuando aterrizó, y una docena de piedras se soltaron del acantilado, para caer entre los edificios de la ciudad. El polvo y la tierra volaron siete metros en el aire alrededor de la criatura. El coloso soltó un último lamento lento y jadeante que se desvaneció de un rugido penetrante a un silencio gradual.

Ehren giró los ojos hacia Bernard y se quedó mirando al hombre.

-Cualquiera podría haberlo hecho -dijo Bernard agotado.

Una aclamación loca, débil en contraste, resonó desde la ciudad, y las posiciones de reserva que había tras ellos.

El conde de Calderon cerró los ojos y se recostó contra la pared de la torre, claramente exhausto, e hizo una mueca cuando sus hombros se movieron.

-Era un objetivo rematadamente grande. -Abrió un ojo para mirar al segundo coloso-. Ahora bien, si tuviera otra de esas flechas. Y una esfera a juego. Y una noche de sueño. -Sacudió la cabeza-. Todos estamos tan jodidamente cansados. No sé cómo le está yendo a Cereus.

Ehren se sentó junto a Bernard, frunciendo el ceño al segundo coloso.

- ¿Conde? ¿Qué vamos a hacer con ese?

-Bueno, sir Ehren -dijo Bernard filosóficamente-. ¿Qué sugieres? Mi herrero dice que hasta pasado mañana no tendrá otra flecha como esa. Podía enviar a las legiones, pero sólo los aplastaría a cientos. Nuestros caballeros y ciudadanos están todos en la muralla luchando con la horda, o ya en los acantilados. -Se pasó una mano por el pelo corto-. No podemos embarrancarlos como hicimos en la última muralla, porque todo ese acantilado es de roca pura, y si jugamos con él podría derrumbarse y matarnos a todos, incluyendo a nuestros refugiados. No tengo ninguna otra flecha de esas, ni el fuego de alto grado, ni la fuerza para disparar ese arco. Creo que me he desgarrado algo. Me arde la espalda. -Hizo una mueca-. Así que espero que los ciudadanos y Lord Cereus puedan ocuparse de él antes de que llegue aquí, o me veré forzado a pedir a Doroga y sus jinetes de gargante hagan un último intento, lo que probablemente consiga que los maten a todos sin que sirva para nada.

-No podemos quedarnos aquí sentados -protestó Ehren.

- ¿No? -preguntó Bernard-. No nos queda nada en reserva, sir Ehren. Nada bajo la manga. Todo está en manos de Cereus y los ciudadanos de ese acantilado. Si esa cosa llega hasta aquí, esto se acabó. Es así de simple.

Ambos se quedaron en silencio un momento. Los gritos y llamadas de batalla, y el informe distante de los artificios que acosaban en vano al coloso herido alrededor de ellos.

-Algunas veces, hijo -dijo el conde Calderon- tienes que reconocer que tu futuro está en manos de otro.

- ¿Qué hacemos? -preguntó Ehren en voz baja.

-Esperar -dijo Bernard-. Y ver.

La Alta Señora Placida Aria tropezó hacia atrás cuando el vord entró precipitadamente en la colmena a través de los agujeros del techo, e Isana tuvo que rodar rápidamente a un lado para evitar que la pisoteara. Los guerreros mantis aterrizaron y se abalanzaron con movimientos cortos y claramente desorientados.

Aria cayó contra la pared con un grito corto. Los ojos de Isana se desorbitaron con alarma. El organismo de Lady Placida había quedado agotado por el veneno y su herida. Isana había sanado los huesos rotos, y la Bendición de la Noche había contrarrestado el veneno, pero la Alta Señora estaba absolutamente exhausta.

-No p-puedo -jadeó, y sacudió la cabeza-. Ese último artificio... no puedo.

Los ojos de Isana pasaron a Amara, que estaba en peor forma que Aria. La cursor sólo se las había arreglado para incorporarse sobre los codos.

Lo que significaba...

-Depende de mí -jadeó Isana. Buscó una frase apropiada para expresar los sentimientos que le inspiraban esa comprensión, y se decidió por-: Oh, malditos cuervos.

Luego se fortaleció, buscó el cinto de Aria, y sacó la esbelta espada de duelo de la Alta Señora de su funda. Se volvió para enfrentar a seis guerreros mantis, haciendo saltar la espada en su mano derecha un par de veces, probando su peso y equilibrio. Luego extendió la mano izquierda hacia la charca de agua y entrecerró los ojos. Una bañera de líquido saltó de repente del agua y se acumuló sobre su brazo izquierdo. Isana se concentró en ella unos cuantos segundos feroces, y el agua tomó la forma de un disco redondo de varios centímetros de grosor, descansando sobre su antebrazo izquierdo. Luego el disco comenzó a girar emulando a una auténtica corriente, formando remolinos más y más rápido. El disco giratorio cubría la parte superior de su cuerpo de forma extraña, pero Isana se las arregló para dar varios pasos, colocándose entre el vord y los supervivientes del asalto a la colmena, espada y escudo improvisado en mano.

Uno de los guerreros reparó en ella y saltó con un siseo inquietante, como una tetera hirviendo. Isana vio las guadañas de la mantis bajar hacia su cabeza y levantó el brazo para interponer el escudo acuático.

Las armas afiladas perforaron el agua con facilidad... y salieron volando hacia la izquierda de Isana con tanta violencia que el cuerpo entero de la mantis saltó varios pasos en la misma dirección. Isana pasó la larga y estrecha espada de duelo en un tajo casi vertical, y el acero afilado mordió una de las patas de la mantis, dejando una herida abierta de más de treinta centímetros de largo. El vord soltó un siseo agudo y se alejó tambaleante.

Tres mantis más volvieron la cabeza hacia Isana y se arrastraron hacia ella. Isana vio que no podía intentar interponer sin más el escudo de agua entre ella y cada guadaña... pero escogió a la mantis que estaba más a la derecha, interponiéndose en su camino, creando una fracción extra de segundo en el que su objetivo la atacaría, pero las otras dos no podrían. Una vez más, alzó el escudo giratorio de agua, y una vez más las extremidades de la mantis fueron rechazadas con violencia a la derecha, llevándose a la mantis con ella. La criatura tropezó con sus compañeros, estropeando sus ataques, e Isana tuvo tiempo de dar dos estocadas más hacia el vord, infringiendo dos heridas obviamente dolorosas, pero no fatales.

Arrastró los pies para volver a colocarse entre los vord y los heridos, jadeando con fuerza, todo su cuerpo temblaba de puro miedo. Esto desde luego no era su fuerte. ¿Dónde estaba Araris?

Dos veces más se apresuró hacia guerreros mantis solitarios, y las dos veces los derrotó del mismo modo que a los otros, aunque en el último intento casi dejó caer la espada, de lo mucho que le temblaban las manos.

Un vord chifló y siseó hacia otro, sus cuerpos comenzaron a saltar arriba y abajo con la misma agitación. Y luego, moviéndose juntos, los seis se extendieron en un círculo alrededor de ella e empezaron a acercarse despacio, con cierta confianza.

Isana sintió que sus ojos se desorbitaban, y se oyó a sí misma decir, en un tono completamente monótono.

-Esto es ridículo.

Los vord se abalanzaron, todos al mismo tiempo.

Isana no estaba segura exactamente de cuándo decidió hacer lo que hizo. Simplemente ocurrió, salió de ella con tanta naturalidad como si hubiera planeado y practicado el artificio durante semanas. Una vez más, alzó el escudo acuático de agua en horizontal, pero esta vez separó el líquido giratorio en trozos, como una rueda de quesos. A la velocidad a la que el agua estaba girando, esto tuvo el efecto de soltar una serie de salpicaduras de agua, cuya consistencia tenía varios galones.

Las ráfagas voladoras acertaron a los vord con una exactitud perfecta, uno tras otro, con un rápido plaf, plaf, plaf, plaf. Y, tan pronto como el estallido de agua alcanzaba a un vord, Isana lo cerraba allí a través de Rill, rodeando las diminutas cabezas de las mantis en globos de agua.

Los vord se volvieron locos, saltando, brincando, arañando inútilmente hacia sus cabezas con sus garras, sólo para ver cómo estas pasaban impotentes a través del agua. A Isana no le entusiasmaban los vord, pero odiaba ver a cualquier criatura sufrir. Aunque no tenían ninguna emoción fácilmente identificable por la humanidad, sentían miedo al igual que cualquier otra cosa que caminara sobre la superficie de Alera... e Isana sintió pena por su miedo.

Se derrumbaron, uno a uno, estremeciéndose en el suelo. Isana se adelantó, para terminar con cada uno tan misericordiosamente como pudo, cuando otra sombra bloqueó el techo allá arriba, y una figura de acero cayó al suelo de croach, aplastándolo bajo su peso al caer.

La hoja de Araris atravesó a un vord, luego, un segundo antes de detenerse, el caballero con piel de acero estudió lentamente la colmena ante la visión de seis mantis muertas o moribundas. Luego se enderezó, dejando caer la espada relajada a su costado mientras se volvía a mirar a Isana.

-Perdón, amor -dijo Isana, bastante caprichosamente-. Lamento que hayas tenido que verme hacer algo tan poco femenino.

La boca de Araris Valerian se extendió en una lenta, tranquila y muy complacida sonrisa. Luego se sacudió un poco y despachó al resto de las mantis mientras hombres con la armadura de la legión... la armadura de la Primera Alerana, por todas las furias, caían por el agujero a la estela de Araris.

-Ven conmigo, mi señora -dijo Araris-. Hay poco tiempo. Hay un equipo bajando para sacarte a ti y a los heridos y llevaros de vuelta a Garrison, y otro intenta encontrar a Lord Placida, pero hay poco margen.

Amara se puso torpemente en pie.

- ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

Araris se acercó a Lord Antillus, envainando la espada.

-La Primera Alerana está a punto de ser superada.

-La Primera Alerana -dijo Isana-. Si la Primera Alerana está aquí, Araris, ¿dónde está mi hijo?

Desde el agujero de arriba llegó un chillido furioso de tal pura malicia, desprecio y odio puro e hirviente que Isana se sobresaltó por su intensidad. El grito la hizo sentir como si alguien con uñas largas y sucias le estuviera arañando la piel de la espalda y arrancando lentamente y con resentimiento la espina dorsal.

Isana fue consciente de que los hombres que la rodeaban se habían quedado inmóviles, levantando la vista hacia el origen de tan horrendo sonido.

- ¿Tú dónde crees? -preguntó Araris, cuya voz todavía zumbaba con ese filo metálico. El espadachín señaló hacia el techo con un golpecito de la punta de su espada, y dijo-: Está luchando con eso.

Capítulo 54

Tavi rodó hacia la derecha por puro instinto, y un instante después, la espada de la reina cortó el espacio vacío que él había estado ocupando. Su corriente era enorme, violenta, y la horrenda turbulencia que la seguía fue casi suficiente para echarle girando de los cielos.

Para cuando recuperó el equilibrio, la reina no estaba a la vista. La niebla forjada por los canim hacía mucho que había ocultado el suelo de la vista, y a la velocidad a la que viajaban, sólo serían visibles el uno para el otro en forma de destellos instantáneos a través de la neblina. Pero Tavi podía oírla, o al menos su presencia. El aullido hueco y vacío de su poderosa corriente era tan fuerte que no tenía dirección en medio de la niebla y parecía provenir de todas partes. Pero Tavi sabía que estaba ahí fuera, en alguna parte, dibujando círculos a su alrededor.

Excelente.

Tavi se quedó suspendido, extendió una mano, y convocó tres esferas de fuego en rápida sucesión. Aparecieron con un brillo desproporcionado seguido de un siseo de niebla que se convertía en vapor. Nunca llegaron a acercarse a la reina vord. No se suponía que tuvieran que hacerlo.

La reina vord soltó otro chillido de hostilidad y rabia... que se hizo más alto a medida que se prolongaba. Se dirigía directamente hacia él. Tavi trazó un par de círculos con su espada y comprobó su bolsa para asegurarse de estar listo.

La reina apareció, un súbito borrón de pelo blanco, ojos negros brillantes, y capa extendida por el viento como alas negras. Aceleró hacia él con asombrosa rapidez, y Tavi alzó su espada como si pretendiera enfrentarla hoja con hoja.

En el último segundo, le lanzó un artificio de fuego... incluso mientras ella hacía lo mismo. Los dos artificios se interceptaron el uno al otro, y se produjo una explosión ensordecedora de roja y verde llama. La reina vord llegó a través de ella, mientras los restos de la explosión prendían fuego de ambos colores a los bordes de su capa. Dirigió la hoja a su garganta, pero la espada de Tavi interceptó el golpe con pulcritud. Una explosión de chispas rojas, azules y verde vord del tamaño del mercado de una ciudad salió despedida del impacto, y la reina vord volvió a chillar en furiosa molestia mientras pasaba a su lado y giraba inmediatamente, para volver a lanzarse sobre él.

En algún lugar de abajo, Tavi oyó el extraño y ululante aullido de un cane, y la piedra de sangre de su bolsillo de repente se calentó casi lo bastante para producirle ampollas en la piel. Marok había oído su señal.

La niebla alrededor de ellos se espesó, coagulada, y unas formas oscuras se retorcieron en su interior. Largas hebras volubles de carne rojiza se desataron desde una docena de direcciones diferentes, y el corazón de Tavi le saltó a la garganta. No menos de tres de lo que los canim llamaban horrores habían aparecido a su alrededor, y sus tentáculos tentativos reptaban hacia él, goteando un limo que Tavi sabía era mortalmente ácido y venenoso por añadidura. Se encontró conteniendo el aliento mientras las hebras reptaban a su alrededor durante varios segundos interminables.... y bruscamente se retiraban. El poder protector del talismán de piedra de sangre que llevaba hacía que la bestia le dejara en paz... o al menos lo bastante para que buscara otra presa.

La reina vord estaba rodeada por una docena de esas cosas.

Los tentáculos la azotaron, agitando y aferrando. Ella eludió a la mayoría, pero no a todos, y chilló de dolor y rabia cuando media docena de extremidades goteantes le dejaron marcas de quemadura en la piel aparentemente vulnerable. La reina giró como una loca en el lugar, y su espada estalló en llamas mientras empezaba a abrirse paso a hachazos entre la niebla de bestias.

Tavi no le dio oportunidad de soltarse. Enfocó su concentración en ella y fabricó la más ardiente y más violenta esfera de fuego que alguna vez hubiera intentado. Estalló sobre la reina vord con un brillante destello de luz y el rugido ensordecedor del trueno.

Tavi no estaba intentando respetar los estándares de un duelo. Desde luego no tenía nada que probar a nadie. Y había visto demasiadas batallas para hacerse ninguna ilusión sobre luchas honorables; si tenía otra elección, nunca volvería a involucrarse en una pelea justa.

Así que machacó a la reina con otra esfera de fuego. Y otra y otra, tan rápido como podía lanzarlas. El sonido de su chillido furioso le proporcionaba una melodía sobre las brutales repercusiones de los artificios de fuego. La tuvo atrapada tal vez tres o cuatro segundos... pero no podía durar. Sus artificios puede que hubieran quemado a la reina, pero estaban haciendo estragos entre las bestias de niebla, quemando los tentáculos que la sostenían en su lugar. En el segundo en que quedó libre de ellos, la reina dejó caer su corriente y se zambulló entre la niebla. Tavi captó un vistazo rápido de un cuerpo desnudo, con el pelo blanco totalmente quemado, medio cubierta de marcas negras de quemaduras, como un bistec con demasiado tiempo al fuego. Luego se desvaneció.

Tavi se giró y fue tras ella. No podía permitirse dejarla escapar. El fuego salió de ninguna parte mientras hacía un picado, y comprendió con un sobresalto que la reina se había velado y frenado su caída. Alzó la espada mientras la llama le envolvía, atrayendo el calor hacia la hoja y alejándola de su carne, encendiendo la espada una vez más. Entonces vio que la reina bajaba al suelo junto a él, una aparición medio oculta tras un velo, sólo el fuego verde de su espada era verdaderamente visible. Sus armas destellaron y repicaron una docena de veces y de repente la tierra se alzó hacia ellos.

Tavi subió primero, aterrado por un segundo de que ya estuviera demasiado cerca del suelo para lograrlo, pero fue capaz de volver su movimiento de vertical a horizontal, justo sobre un terreno abierto. Altos rastrojos elásticos de la siembra del año anterior rascaron y sisearon sobre su armadura, y miró sobre el hombro para ver a la reina vord en persecución, al parecer sin frenar el paso por el daño hecho a su carne.

Cuervos. Había estado seguro de que estaría peor tras enredar con los horrores canim. Aun así, le había sacado algo. No estaba cerrando la distancia con él tan rápido como esperaba de ella.

Cuántas veces había estado en esta posición, delante de alguien mucho más fuerte que él, sabiendo que sólo su ingenio evitaría que le hicieran pedazos. Como niño en el valle, y un niño sin ningún talento para camuflarse con el terreno, le había ocurrido frecuentemente con sus compañeros de juego. Pero también había tratado con thanadents y gatos de nieve... cuervos, incluso las malditas ovejas habían sido mucho más grandes y fuertes que él, y los carneros con frecuencia le perseguían hasta los árboles. Y todo eso antes de haber abandonado el Valle de Calderon.

Se encontró sonriendo.

Aunque la preocupación, el terror y la rabia ardía en sus entrañas, Gaius Octavian estaba sonriendo.

Este era un juego que sabía cómo jugar.

Alteró su curso de repente, saliendo disparado hacia arriba en el aire. La reina vino tras él, con su corriente convertida en un rugido ciclónico.

Le llevó solo un momento dejar atrás la niebla de los ritualistas, y salió despedido de ella para encontrar el sol rojizo del horizonte bajo un cielo muy nublado, pintando el Valle de Calderón del color de la sangre. A su derecha, la caballería canim estaba comprometida en una absoluta carnicería entre los vord durmientes, aunque Varg y la infantería avanzaban velozmente hacia el vasto banco de niebla que ocultaba a las dos legiones. Los vord despiertos atacaban a miles con un frenesí asesino, y la comparativamente pequeña fuerza de caballería alerana estaba golpeando a cualquier tipo de vord que creían pudieran atacar a la caballería canim por los flancos mientras marchaban. El sonido de la batalla y las toses huecas de artificios de fuego de tamaño medio llegaban hasta él, extrañamente atenuados por la niebla.

La reina emergió bajo él varios segundos después. La parte no quemada de su cuerpo mostraba marcas frescas de ácido, y su velocidad pareció descender incluso más, pero sus ojos brillaban fríos, concentrados en Tavi y sólo en Tavi.

Tavi sintió la sonrisa que se extendía por su cara.

-Muy bien. Si tanto quieres el Valle de Calderon, lo menos que puedo hacer es dedicarte una visita guiada.

Puso toda su concentración y voluntad en su corriente de aire y salió disparado hacia el noreste, hacia el tormentoso pico de Garados.

Capítulo 55

Fidelias luchaba por poner algo de orden en el caos de la batalla. Concedido, las batallas nunca eran ordenadas, pulcras, ni fáciles de manejar... pero ésta era peor de lo normal.

Con sólo minutos para prepararse, y su ejército roto en elementos dispersos, cada uno de ellos demasiado pequeño para desafiar al cuerpo principal del vord por sí mismo, había hecho lo único que podía hacer. Sacó a la Primera Alerana de la explotación alerana y los desplegó en un arco en el exterior de la misma, mientras colocaba a los sanadores, heridos y personal médico en la relativa seguridad del gran salón de la explotación. Había colocado a la Libre Alerana en los flancos de la explotación, con intención de dejar que sus tropas veteranas enfrentaran el embate del asalto que se avecinaba, mientras los hombres libres menos experimentados se ocupaban de los rezagados o exploradores enemigos. Mientras estaba gritando esas órdenes y colocando a sus legionarios en posición... a veces con los puños en vez de con un bastón... los Lobos de Viento aparecieron con sus carruajes de viento como si este fuera simplemente otro día en Alera Imperia.

Fidelias dirigió a Aldrick ex Gladius hacia la colmena para que se llevara a la Primera Dama y compañía, fuera de este desastre, antes de que el vord se los tragara a todos. Acababa de volver del improvisado puesto de mando en el tejado del enorme granero, cuando alguien gritó:

- ¡Vord!

Llegaban precipitándose por el suelo y zumbando por el cielo, todos moviéndose con una inquietante y sinuosa especie de ritmo.

Fidelias se apropió de inmediato de cada caballero aeris de la Libre Alerana... los tres... con instrucciones de "Mantener a esos malditos bichos fuera de mi tejado". Las legiones, sin las defensas a las que estaban acostumbrados cuando luchaban en desventaja numérica, cerró escudos en apretada formación y esperó a recibir la carga de las mantis. El vord se lanzó adelante, llenando el aire con sus chillidos silbantes.

Los hombres comenzaron a morir.

El Vord escalaba unos sobre otros en su desesperada necesidad de atacar a las fuerzas aleranas y no mostraban nada de la duda que generalmente mostraban antes de atacar un escudo. Simplemente se abalanzaron, unos pagando el precio de la cohesión de líneas, mientras otros dos se aprovechaban de la interrupción producida por el golpe. La Primera Alerana hacía lo posible por aguantar, pensó Fidelias, pero en el panorama actual esta era una situación ruinosa.

El ruido de pasos le hizo mirar sobre el hombro, y encontró a la Primera Dama aproximándose con una escolta de tipos duros que llevaban cota de malla y las bandas negras de los Lobos de Viento. Aldrick ex Gladius, un hombre grande y forzudo de ojos fríos y barba negra, caminaba a la izquierda de Isana, todo lo opuesto a la brillante figura de Araris Valerian. Lo mujer loca de Aldrick, Odiana, le seguía con un dedo enganchado en la parte de atrás de su cinturón. Estaba sonriendo a la batalla que los rodeaba.

-Mi señora -dijo Fidelias, frunciendo el ceño-. Tiene que abandonar la zona al momento. Insisto en que cojan sus carruajes de viento ya.

-No podemos -contestó Isana con firmeza-. Hay demasiados enemigos en el cielo. Acabarían con el carruaje antes de que pudiera coger velocidad si intentamos partir.

Fidelias miró al cielo. Estaba lleno de caballeros vord, más de los que podía contar con facilidad. La mayor parte, parecía estar esperando en lo alto, aunque unos cuantos acosaban a la infantería, bajando a gran velocidad para rastrillar con sus extremidades de guadaña cuando pensaban que tenían una oportunidad. Al menos dos docenas seguían intentando aterrizar en el tejado, pero los caballeros aeris de la Libre Alerana los expulsaban con destreza con ráfagas de viento, trabajando en excelente coordinación. Consideró la idea de asignarlos a la Primera Dama para cubrir su huida, pero desistió. Los Lobos de Viento ya eran más que suficientes para llevar a cabo esa táctica. Empujar a hombres con viento desde tierra firme era una cosa. Alterar corrientes ajenas mientras había caballeros aeris intentando mantener un carruaje en el cielo era algo completamente distinto.

- ¿Cómo puedo ayudar? -preguntó Isana.

Fidelias hizo una mueca y miró de ella a sus dos escoltas inmediatos.

Aldrick ex Gladius parecía totalmente despreocupado. El gran espadachín era uno de los individuos más ilegibles que Fidelias había conocido nunca, y era del todo posible que no estuviera cuerdo. Puede que realmente no sintiera ninguna ansiedad genuina por el resultado de la batalla de hoy. Sin embargo, Araris estaba frunciendo el ceño y miraba a Fidelias como si esperara que Hiciera Algo Con Esta Mujer.

En el suelo de abajo, los vord abrieron una enorme abertura entre los escudos, y sólo los esfuerzos de los caballeros terra de la Primera Alerana se las arregló para cerrarla de nuevo. Cuervos, no necesitaba otro problema que resolver.

-Puede salir de aquí viva, y llevarse con usted a mis ciudadanos heridos. Puede que los necesiten.

-Le digo... Marcus, ¿no? Hay demasiado vord en el aire.

-Llévese a Antillus Crassus -dijo Fidelias-. Probablemente pueda velar a todo el grupo, si vuelan en formación cerrada. No puede caminar, pero puede sentarse en el carruaje. Antillar Maximus y la embajadora Kitai están ahí abajo también, inconscientes.

-Primera Lanza -dijo Isana-. Necesita esos talentos aquí. O mejor aún, ayudando a mi hijo.

-Están ayudando a su hijo -gruñó Fidelias-. Así es como acabaron heridos en las tubas de sanación en primer lugar.

Un trío de caballeros vord llegó zumbando, por un lado, con el sol apareciendo tras ellos, y los caballeros aeris del tejado no redirigieron sus corrientes a tiempo. Fidelias se movió por puro instinto, agarrando a la Primera Dama y tirando de ella hacia la piedra del tejado con tanta velocidad y tan poco daño, como fue posible. Se quedó allí, protegiéndola con su cuerpo, mientras las espadas de Araris, Aldrick y media docena de Lobos de Viento saltaban de sus vainas.

Trozos y pedazos de caballeros vord, divididos con líneas perfectamente pulcras, se esparcieron por el tejado alrededor de ellos.

Fidelias bajó la voz sólo para el oído de Isana, y dijo:

-Mi señora. No podemos sostener la posición. No tenemos mucho tiempo. ¿Entiende?

Los ojos de Isana se abrieron de par en par, pero su expresión era controlada. Tomó un profundo aliento mientras Fidelias se levantaba y Araris la ayudaba a hacer lo mismo.

-Capitán Aldrick -dijo.

Aldrick hizo una ligera indicación de cabeza.

- ¿Mi señora?

-Esta legión anda corta de caballeros aeris. Quiero que destaque a sus hombres para ayudarles.

Aldrick no dijo nada durante un momento. Sus ojos se movieron, a derecha e izquierda, hacia los carruajes de viento a la espera y los vord de fuera de la explotación, respectivamente. Los dedos de su mano derecha, la mano de la espada, se flexionaron lentamente, como pensando en entrar en acción. Fidelias tuvo un destello compenetración. Aunque Aldrick podía ser un mercenario, no era inhumano. Ninguno de ellos lo era. Y ningún alerano podía ver al vord destruyendo su mundo sin comprender que no había forma de permanecer a salvo de esta lucha. Sólo se podía decidir si aguantar junto a sus compañeros aleranos... o retrasar el momento en el que tendrías que enfrentarte al vord solo.

-Di que sí -dijo Odiana, con los encantadores ojos brillando misteriosamente-. Oh, di que sí, mi señor. He estado ansiando durante tanto tiempo verte matar vords.

El mercenario miró sobre el hombro a Odiana, luego se giró hacia Isana con un segundo asentimiento de cabeza.

-Sí, mi señora -gruñó Aldrick.

La sonrisa lobuna se extendió a los hombres que tenía detrás, y a Araris con ellos.

Aldrick gruñó.

- ¿Terraplenes?

Araris asintió.

-Una pequeña elevación supone una gran diferencia.

-Odiana -dijo Aldrick.

Ella todavía colgaba de su cinturón.

- ¿Quién?

-Antillar y su hermano. Los necesitamos.

La mujer se giró y salió corriendo del tejado.

- ¿Adónde va? -preguntó Fidelias.

-A despertar a los durmientes -replicó Aldrick.

Fidelias negó con la cabeza.

-No puedes despertar a alguien de la inconsciencia de un artificio de agua.

-Ella puede.

Isana se adelantó.

-Es posible. Pero una locura.

Aldrick casi sonrió.

-Cordura. Ummm.

Isana frunció el ceño tras Odiana.

-Es peligroso. Para paciente y sanador por igual.

Aldrick se encogió de hombros.

-También es peligroso que el vord corra por ahí con esas guadañas mientras tú están tendido inconsciente.

La boca de Isana se apretó, y asintió una vez.

-Iré con ella.

Fidelias le tocó el brazo cuando ella comenzaba a girarse.

-Señora -dijo en voz baja-, no tiene que hacer esto.

Ella parpadeó sorprendida.

-Por supuesto que sí. Perdóneme, Primera Lanza.

Salió del tejado siguiendo a Odiana, y Fidelias se volvió hacia Aldrick.

-Los hermanos Antillan podrían hacer una zanja alrededor de este lugar... es principalmente tierra. ¿Asumo que tienes algo en mente?

Aldrick asintió.

-Trae también a tus mejores siete u ocho ingenieros. Les asignaremos a cada caballero ferrous para que los escolten.

Araris asintió.

-Sería mejor si hubiera algún modo de que tus caballeros pudieran contenerlos un momento -añadió-. Dar a los artífices de tierra unos cuantos segundos.

Fidelias asintió lentamente. Luego se giró hacia el mensajero estacionado en el tejado cerca de él, y dijo:

-Pregunta al Maestro Marok si no le importaría venir a hablar conmigo.

En los cinco minutos que llevó trazar el desesperado plan, la Primera Alerana sufrió más pérdidas que durante la campaña entera en el Vale y Canea juntos. Los hombres gritaban y eran arrastrados hacia atrás por sanadores fatigados. Espadas destrozadas. Escudos hechos jirones. Los vord morían a cientos, pero no se rendían.

En los flancos, a la Libre Alerana no le iba mucho mejor, aunque todos eran novatos, en término de presencia enemiga. Tal vez un doble diezmo de los vord en la batalla que envolvía los flancos de las legiones asediadas, pero la inexperiencia de la Libre Alerana significaba que estaban siendo duramente presionados. Lo único que evitaba que algunas de las cohortes de se rindieran era el conocimiento seguro de que no había escapatoria. Sólo victoria... o muerte.

Y no había rastro de victoria por ninguna parte.

Marok estaba de pie con Fidelias, en calma, observando la batalla. Entonces dijo:

-Nunca me has pedido que disipara la niebla. Esperaba que lo hicieras.

-No se ganaría nada con ello -dijo Fidelias-. Excepto mostrarnos exactamente cuántos de esos malditos vord hay ahí fuera. Los hombres luchan mejor cuanto tienen esperanza.

Marok asintió.

-Al igual que nuestros propios guerreros. Pero si bajo la niebla, las unidades canim verán nuestro aprieto.

-Su misión no era rescatarnos. Era matar a los vord durmientes. A todos ellos. Mientras tengamos al vord aquí sobre nosotros, habrá menos en los campos para oponerse a los demás. Pueden matar a veinte vord indefensos en lo que lleva derribar a una de esas cosas cuando está despierta. Vale la pena.

- ¿Incluso si eso significa la muerte para todos los que están aquí?

-Así es. -Fidelias miró a un lado mientras el mensajero ondeaba una mano hacia él. El hombre le enseñó un pulgar levantado-. Estamos listos.

Marok asintió lentamente, y dijo:

-Cuantos más vord ataquen a tu gente, menos atacan a los míos. Mantengamos su atención.

Luego alzó su daga y se cortó profundamente el antebrazo. La sangre empezó a manchar la piedra del tejado. El cane gruñó, luego comenzó a cantar algo lleno de gruñidos y toses. Un momento después, Fidelias vio cómo la niebla a alrededor de dos metros por delante de la primera línea de legionarios, empezaba a espesarse. Mientras observaba, se oscureció, volviéndose opaca, y un momento más tarde los chillidos de los vord comenzaron a resonar a lo largo de las legiones. Un hedor horrendo llenó el aire.

Los equipos salieron rápidamente a pares. Cada uno con uno de los mejores artífices de la legión. Antillar Maximus parecía grogui, pero vestía su armadura y se movía por sí mismo. Junto a él, un Araris Valerian de piel plateada le mantenía el paso, con los ojos alerta. Aldrick ex Gladius iba tras ellos, escoltando a un médico corpulento con Antillus Crassus atado a su espalda.

Otros Lobos de Viento caminaban junto a los ingenieros de la Primera Alerana, mientras se desplegaban con rapidez dentro del anillo defensivo. Marok siguió gruñendo y mascullando para sí mismo. Los ojos del viejo cane estaban cerrados. La sangre corría con firmeza.

Incluso antes de que todos los artífices alcanzaran sus posiciones, los que sí lo habían hecho comenzaron su trabajo. La tierra se hinchó y exhaló como un océano ante el viento. Luego comenzó a doblarse sobre sí misma. A Fidelias le recordaba al modo en el que una hoja se ondeaba y plegaba cuando uno la arrugaba y extendía sobre una manta.

En cuestión de momentos, el artificio estuvo completado. La tierra se alzaba ligeramente en una rampa corta ante las líneas de la legión, alzándose tal vez veinte centímetros... pero el lado contrario de la rampa se inclinaba agudamente, hasta una zanja de tres o cuatro metros de profundidad y dos veces ese ancho. Los centuriones comenzaron a gritar órdenes a sus unidades, y los legionarios avanzaron hasta el borde de la zanja, colocando sus filas y cambiando sus armas, para emplear sus lanzas contra el vord cuando intentaran trepar. Distaba mucho de ser la estructura defensiva ideal... pero era mucho mejor que nada.

-Hecho -dijo Fidelias.

Marok soltó una lenta exhalación y permitió que su cántico se interrumpiera. El orador de sangre se derrumbó sobre la piedra del suelo y cayó pesadamente de costado. Su brazo derecho estaba todavía extendido, la sangre seguía corriendo.

Fidelias se giró hacia él con una inspiración alarmada.

-No te preocupes por mí, demonio -dijo Marok-. Vendajes. Mi bolsa.

Fidelias encontró los vendajes y comenzó a envolver con ellos el brazo de Marok para contener el flujo de sangre.

-Creí que habías dicho que las nubes de ácido son para principiantes -remarcó Fidelias.

-Eso no fue una nube. Fue un muro. -Cerró los ojos, y masculló-. Demonio llorón. De nada.

Fidelias estaba a punto de ordenar que Marok fuera llevado con los sanadores cuando la embajadora Kitai llegó violentamente al tejado. Divisó a Fidelias y se acercó a zancadas a él.

- ¿Dónde está?

-Aquí no -replicó Fidelias-. La dejó aquí y se marchó. La reina fue tras él.

Kitai apretó los dientes, y dijo:

-Debería haber sabido que haría algo así.

Fidelias arqueó una ceja.

-Los sanadores dicen que tiene usted un bulto del tamaño de una manzana en la parte de atrás de la cabeza.

Kitai ondeó una mano con impaciencia.

-Debo ir con él.

Fidelias se inclinó hacia ella.

- ¿Está vivo?

Kitai miró de reojo, fijando sus ojos en la nada.

-Sí. Por ahora. Y.… complacido con su propia astucia, que el Uno nos ayude. -Parpadeó y volvió a mirar a Fidelias-. Rápido. ¿Cuál es absolutamente el peor lugar de este valle al que uno podría ir? ¿El lugar más alocadamente suicida que hay? ¿El lugar donde sólo un gigantesco tonto se aventuraría... y solo un absoluto estúpido le seguiría?

Fidelias respondió al instante y se encontró hablado a coro con la embajadora cuando ambos dijeron:

-Garados.

-Allí está -dijo Kitai. Y sin otra palabra se giró, saltó al aire, y se desvaneció tras un velo mientras elevaba una cortina de viento y salía disparada por el cielo abierto. Media docena de caballeros vord se interpusieron en su senda de vuelo, con la esperanza de interceptarla, aunque no pudieran verla.

Sus alas estallaron en llamas, y cayendo hacia sus muertes en el suelo de abajo.

Fidelias suspiró lentamente. Luego volvió al asunto de la batalla, redistribuyendo a sus nuevos activos, aunque sabía que su posición no podía sostenerse mucho tiempo contra semejantes números, no más de unas cuantas horas.

Pero tenía el presentimiento de que había hecho todo lo que podía.

Sus ojos vagaron en dirección a Garados. En algún lugar sobre las frías y duras laderas de esa montaña, un joven estaba poniendo toda la fuerza, astucia y brillantez de una dinastía de mil años contra la inteligencia y poder sin remordimiento del corazón del vord devorador-de-mundos.

Y, como todos los demás, todo lo que Fidelias podía hacer era esperar a ver qué ocurría.

Capítulo 56

Desde lejos, la montaña era innegablemente bella: alta e imponente, coronada de nieve y hielo. Pero cuanto más se acercaba uno, más crecía una sensación de presencia malévola y hostil. Tavi ya había conocido la ira de la montaña una vez... y lo que había sentido ese día no se había acercado para nada a este vacío opresivo. Garados no estaba simplemente hosco y resentido esta vez.

Ésta era una furia vasta y absolutamente enfurecida.

Las nubes de tormenta que se acumulaban alrededor de su pico se oscurecían más por momentos, como si hubieran atraído a la noche en su interior cuando ya había amanecido. Thana Livia, la enorme furia salvaje que venía desde el Mar de Hielo y cubría el Valle de Calderon, estaba haciendo un alarde de fuerza hoy, reuniendo a su rebaño, como siempre, cerca de su marido. Destellos de rayos en variados colores se desataban constantemente a través de las nubes, e incluso desde millas de distancia, Tavi podía ver las formas siniestras, giratorias y rodantes de furias salvajes, reunidas en gran número, rodando sobre las laderas de la montaña.

Un hilo de miedo corrió por la garganta de Tavi, y se lo tragó tan masculinamente como pudo. Había visto a furias salvajes matar, y había sido aterrador. A no ser que tuviera un golpe de buena suerte, le harían trizas como si fuera un ciervo desafortunado.

Apretó los dientes. No necesitaba volver a revivir los mayores apuros de su vida. Tenía que concentrarse en el enemigo que tenía detrás, un ser mucho más peligroso que una cohorte de furias salvajes. Comprobó sobre su hombro. La reina vord había cerrado la brecha a unas escasas doscientas yardas poco más o menos.

Tavi se zambulló entre las nubes de tormenta reunidas en lo algo de Garados y dejó escapar un ladrido de risa burlona.

Un pulso de rabia lo bastante fuerte para destruir el mundo destelló a través de la niebla, y Tavi hizo una mueca ante la intensidad de la misma. Esa ira pertenecía a la reina vord, y estaba dirigida enteramente hacia él. Se lanzó a la izquierda y redujo su velocidad, consciente de que la montaña estaba cerca pero no seguro de su localización exacta.

Casi se dio de bruces con ella. La niebla gris ocultaba casi perfectamente la piedra gris congelada de la punta de la montaña, y Tavi tuvo que cambiar de curso frenéticamente para evitar estrellarse contra ella. Evitó el desastre, se balanceó, y se posó con ligera gentileza sobre una cuesta cerca del pico de la montaña, agachándose. La corriente de la reina vord rugió al pasar. Al parecer le había perdido el rastro entre la niebla.

Tavi esperó un momento, pero no pasó nada. Golpeó con el pie el suelo rocoso que tenía debajo varias veces. Luego saltó arriba y abajo, sintiéndose excepcionalmente estúpido.

Si al final no provocaba a la enorme furia, no estaba seguro de qué haría. Sin advertencia, la voz de la reina vord llegó a través de la niebla, disociada de ninguna dirección en particular.

- ¿Dónde estás, Padre?

Tavi nubló la dirección obvia de su propia voz por medio de un artificio de viento sobre su boca.

- ¿Por qué sigues llamándome así?

-Porque tu sangre me dio a luz. La tuya y la de mi madre.

-Así que eras tú -dijo Tavi-. La cosa a la que Doroga aplastó con esa roca.

La voz de la reina zumbó con tonos acerados.

-Sí.

-El abuelo Doroga -reflexionó-. Yo no soy tu padre. Eso significa algo más que sangre.

-Está cerca -dijo la reina, sus palabras eran afiladas-. Para cualquier propósito práctico, es un hecho.

La piedra bajo los pies de Tavi se estremeció. Concentró algo de su atención abajo. Aunque Garados era mortalmente peligroso, no era rápido. Debería poder brincar si estaba prestando atención.

-No del todo -dijo Tavi-. Si yo soy tu padre, tú serías la heredera del reino.

-Ya soy la heredera de este reino, y después de eso, de este mundo -le llegó la respuesta, desde la niebla-. Todo lo que te resta a ti -de repente su voz cambió, llegando directamente de su espalda- es morir.

Se giró y apenas levantó la espada a tiempo. El acero resonó contra el acero, y una vez más, las chispas saltaron en una nube tormentosa propia, iluminando la niebla a su alrededor con destellos de luz roja, azul y verde.

La velocidad de la reina era increíble. Incluso sin furias, la reina vord se movía con una velocidad cegadora. Tavi recurrió a todos los artificios de viento que podía, para expandir sus percepciones, y apenas fue suficiente para defenderse a sí mismo. De forma similar, la fuerza de ella era increíble, fácilmente mayor que la de un cane grande, y Tavi se encontró forzado a atraer fuerza de la tierra simplemente para enfrentar su ataque con suficiente poder para detenerlo.

En retrospectiva, pensó, probablemente esa no fuera una de sus decisiones tácticas más visionarias.

En cuestión de los segundos que tardó Tavi en acceder a la fuerza de la tierra, la montaña se retorció con un crujido espectacular, tan alto que tiró tanto a Tavi como a la reina de sus pies. Ante los ojos desorbitados de Tavi, el pico de la montaña se partió de repente, una grieta bajó de repente hasta Tavi y pasó más allá. Con un pálpito, la grieta se amplió, con roca y piedra moliéndose y gritando. Tavi rodó rápidamente a un lado, un instante antes de que la grieta... ya en camino de convertirse en una fisura... se lo tragara entero.

La montaña gimió con una enorme voz de contrabajo, y las rocas comenzaron a caer alrededor de ellos. La mayoría de los materiales que caían consistían en guijarros, pero junto con ellos, iban muchas otras piedras, lo bastante grandes para matar a un hombre si se le caían encima. Tavi se puso en pie y esquivó una roca que caía. Por el rabillo del ojo, vio a la reina vord simplemente apartar una piedra del tamaño de un barril de cerveza con la mano desnuda.

Un brillo rojo de repente impregnó las paredes de la fisura del glaciar, la luz fluía hacia arriba desde dentro, y Tavi contuvo el aliento por la sorpresa. No había comprendido que Garados era una montaña de fuego.

Una piedra de tamaño mediano le golpeó las costillas, y aunque la armadura absorbió el golpe, se tambaleó y apenas pudo salir del paso de la siguiente roca. Al otro lado de la fisura, la reina vord se volvió hacia él y se agachó para saltar, con la espada en alto y lista para golpear... cuando una fuente de fuego líquido salió disparada de la fisura, enviando más piedra fundida al aire.

Tavi se apartó al instante, saló en el aire tan fuerte como pudo, llamó a una corriente de aire...

... y comprendió, un instante demasiado tarde, que estaba cubierto de una capa de tierra y polvo.

Las furias de viento que se las había arreglado para convocar, estaban lejos de ser lo bastante fuertes para alzarle en el aire, y después un de segundo extra o así, de colgar en el apogeo de su salto, volvió a hacer el mismo camino hasta el suelo... hasta el profundamente inclinado y pedregoso suelo de Garados. El corazón le saltó en la garganta. Si perdiera el equilibrio, no habría virtualmente nada que evitara que rebotara todo el camino hasta la base de la montaña, mientras rocas caídas y guijarros pedregosos conspiraban con la gravedad para hacerle papilla.

Plantó la bota derecha en un pedazo de roca estable y se propulsó a otro salto, llamando frenéticamente al viento... no para que le elevara esta vez, sino para que simplemente le empujara un pie o así hacia un lado, de forma que su pie izquierdo pudiera aterrizar en el siguiente pedazo de tierra estable que había divisado. No había tiempo de pensar, sólo de reaccionar, y Tavi se encontró corriendo a toda velocidad por las laderas precipitadas de la montaña, saltando como una cabra montesa y acelerando con una facilidad bastante alarmante. No fue hasta unos cuantos segundos después, que comprendió que realmente estaba empezando a rebasar a algunas de las rocas que caían, sintió que toda la situación estaba resultando ser al final bastante excitante, aunque probablemente terminara de una forma algo brusca y desagradable.

Tras él, se produjo un sonido. Un sonido tan profundo y enorme que lo sintió en vez de oírlo, tan profundo que le sacudió los dientes. Se alzó y se alzó hasta que alcanzó el tono de un cuerno gigantesco y de contrabajo, y Tavi se arriesgó a mirar sobre el hombro para ver qué había producido el sonido.

Era Garados.

La punta entera de la montaña se había alzado, rocas fundiéndose, colapsándose y replegándose hasta formar los rasgos de una enorme y fea cara de aspecto humano. Unos pozos rojos ardientes sustituían a los ojos, y su boca era un gran cuajar abierto sin labios o dientes visibles. Toda la montaña se sacudió, y Garados retorció a izquierda y derecha sus vastos y amplios hombros liberándolos de la montaña. El cerebro de Tavi pareció tartamudear y tropezar mientras veía a la gran furia en movimiento. Simplemente no podía creer que estuviera viendo algo tan impensablemente grande.

Volvió a mirar adelante, a tiempo de dar su siguiente paso. Una piedra caída del tamaño de su puño le golpeó la pantorrilla, y gritó de dolor... y siguió saltando, guiando sus saltos con un artificio débil.

Garados liberó una pierna de la montaña, y Tavi tuvo que saltar sobre lo que parecía una rótula del tamaño de una explotación. Unos cuantos pasos después, un pie gigante se alzó de la montaña y bajó hacia Tavi como si él fuera una molestia, un insecto al que aplastar y no volver a pensar en él nunca.

Tavi saltó frenéticamente cuesta abajo, intentando salir de debajo del enorme pie, y de repente sintió que tenía una apreciación totalmente nueva de la palabra hubris. Oyó a alguien reír histéricamente mientras una sombra gigante caía sobre él, y reconoció la voz como la suya propia y calculó que tenía una imposible media milla de terreno que cubrir, al menos, para librarse del poder en descenso de la enorme furia.

Comprendió con una certeza fría y práctica que simplemente no se estaba moviendo lo bastante rápido. No había forma de que fuera a apartarse a tiempo.

Ehren se levantó lentamente de su asiento en el banco de la ciudadela de Garrison junto al conde Calderon. Observaba cómo una montaña... cómo la montaña... se alzaba de su lugar de descanso con la forma de un hombre, dos veces tan alto como la montaña en sí misma, impensablemente enorme. La pura distancia nublaba los rasgos entre la niebla, aunque Ehren podía ver que era un ser feo, desproporcionado y que destilaba un horrible poder.

-Malditos cuervos -jadeó Ehren, mientras observaba esa forma distante en movimiento, levantando un pie como un hombre que fuera a aplastar un insecto-. ¿Qué es eso?

Bernard miró y sacudió la cabeza lentamente.

-Grandes furias, chico -masculló-. ¿Te has vuelto loco?

La tierra se sacudió lo bastante fuerte como para derramar el agua de las improvisadas tubas de sanación que habían sido creadas por artificios en el suelo de piedra del viejo salón de la explotación arruinada. La propia Amara se apoyó contra la pared y esperó que el terremoto no echara a bajo el salón sobre sus cabezas. Tras un momento, los temblores amainaron, pero no se detuvieron del todo, y los gritos incrédulos y sobresaltados se añadieron al estrépito de los gritos de dolor y agonía.

Amara miró dónde Isana, Odiana y los sanadores de las legiones de Octavian trabajaban con los heridos, demasiado inmersos en sus propias batallas y artificios para notar nada de lo que les rodeaba. Luego, se tambaleó hacia la puerta y se encontró allí con Lady Placida. Placidus Sandos había sido encontrado bajo una pila de vord desmembrados a casi dos metros de profundidad, malherido pero vivo. Incluso ahora, yacía cerca, en el suelo, y ésta era la primera vez que Aria abandonaba su lado.

Ella y Amara miraron fijamente, a la increíble forma que se alzaba desde la montaña hacia el noroeste, coronada por truenos y relámpagos, los hombros encapotados en nubes tormentosas y lluvia, su forma vasta y terrible sobresaliendo durante millas en el cielo azul. Algo parecido a una boca se abrió, y un rugido volvió a sacudir el suelo. Las dos mujeres tuvieron que sujetarse al marco de la entrada para mantenerse en pie.

-Grandes furias -susurró Amara.

-Sí -dijo Lady Placida jadeando, con los ojos muy abiertos y la cara pálida-. Dos de ellas.

Tavi se las arregló para dar su siguiente salto, por inútil que supiera que sería, llamando frenéticamente al viento por si servía de algo... y de repente, algo golpeó su espalda, algo que se movía a una velocidad increíble. Unos brazos pálidos pasaron bajo sus hombros, evitando que cayera, y Kitai gritó:

- ¡Aguanta!

Aceleraron mientras el pie de la montaña caía hacia ellos, sobresaliendo en el cielo, oscureciendo la luz del crepúsculo. La corriente de Kitai les conducía más y más rápido hacia los árboles y la luz del sol en la base de la montaña... y mientras se acercaban, esa posibilidad de supervivencia se llenó de una pequeña legión de furias de viento, con sus caras inhumanas estiradas en aullidos espectrales, extendiendo las garras.

- ¡Eso es trampa! -declaró Kitai con ardor... mientras aceleraban el paso en proporción a su ultraje.

- ¡Presta atención! -gritó Tavi.

Alzó la mano derecha, notando con un toque de sorpresa, que todavía sostenía la espada. Un esfuerzo de voluntad permitió que el arma estallara en llamas. Alzó la espada con torpeza, todavía con Kitai sujetándole por debajo de los hombros, luego produjo el familiar artificio para dar forma a una hoja convirtiéndola en una lanza oblonga que se extendió por delante de ellos. La terrible velocidad de su paso no desafilaba sin más la punta de la lanza; estiraba el fuego en un disco cóncavo de unos cuatro metros de ancho. El calor del fuego volvía hacia ellos, claramente incómodo, un viento caliente que quemaba la piel expuesta... y provocaba su propia corriente que fluía hacia delante procedente de la lanza.

Cuando el fuego de la lanza se encontró con las primeras furias, las hizo a un lado... sin hacerles daño, pero haciéndolas gemir y girar lejos del camino de Tavi y Kitai. Los árboles de la base de la montaña comenzaron a crujir y quedar destrozados mientras ese enorme peso caía, y la oscuridad se hizo hasta que sólo la lanza de fuego iluminó el camino. Centenares de pájaros aterrados volaban con ellos, formas que se precipitaban tras la estela de la lanza de fuego.

Salieron disparados a cielo abierto mientras la montaña aplastaba el suelo de abajo, los árboles destrozados explotaron hasta quedar convertidos en astillas, machacados contra el suelo de piedra. Una vasta nube de polvo onduló tras ellos, y Kitai aceleró y subió para evitar que fueran engullidos por ella y tuvo que sofocar su propia corriente de viento.

Tavi ahogó el fuego de su espada y miró su propio cuerpo. El paso acelerado de la corriente de Kitai había sacudido la mayor parte del polvo que le cubría, y un segundo experimento produjo viento más que suficiente para sostener su propio vuelo. Dio un golpecito a Kitai en los dedos, y ella le soltó para que volara por sí mismo. Se estabilizó, luego se colocó junto a ella, volando de forma que sus cuerpos casi se tocaban, sus corrientes fundiéndose con facilidad.

- ¿La has matado ya? -gritó Kitai, con voz alta y tensa por la excitación y el miedo.

-No del todo -dijo Tavi. Lanzó el pulgar hacia la forma monstruosa que tenían tras ellos-. Estaba haciendo eso.

Ella le echó una mirada que se las arregló para incluir respeto, disgusto, y un toque de celos.

- ¿Así es cómo me demuestras que quieres ser mi pareja?

-Es una gran decisión -contestó él con gracia-. No puedes esperar que la tome en una hora.

Kitai le enseñó la lengua, y añadió.

-Pues mira.

Ambos de alejaron hacia la izquierda mientras la enorme mano de Garados bajaba hacia ellos, como si fuera a golpearlos en el aire. La evadieron por yardas, pero el viento de su paso fue casi más peligroso para ellos. Giraron con violencia en diferentes direcciones. Tavi observó realmente cómo una furia era engendrada por los vórtices arremolinantes que el golpe había creado.

- ¿Dónde está ella? -le gritó Kitai.

-La última vez que la vi estaba cerca de... el pecho, creo.

Kitai asintió, y sin hablar, la pareja alteró sus sendas de vuelto para sobrevolar a la enorme montaña furia en movimiento. Más furias llegaron hasta ellos, éstas parecían atacar al azar en vez de como resultado de alguna malevolencia deliberada... pero había tantas alrededor de la enorme furia de tierra que eso apenas importaba. Cada furia tenía que ser contrarrestada por artificios, alejadas, y Tavi se descubrió pensando, que en realidad habría sido mucho menos extenuante para él no tener ninguna furia y haber dependido de una bolsita de cristales de sal para desanimarlas.

Por supuesto, utilizar sal mientras mantenía su propia corriente era problemático en cualquier caso... y no creía que fuera fácil encontrar un punto de tierra sobre Garados y extraer algo de sal del suelo. Así que apretó los dientes y se concentró en apartar furias de su camino, desanimando a las furias siniestras que se acercaban demasiado.

Un sonido vasto sacudió el aire alrededor de ellos dos veces... Garados, rugiendo con frustración, rabia o alguna otra emoción completamente ajena a seres tan efímeros como Tavi y Kitai. Tal vez podría preguntarle a Alera al respecto. Si había ocasión. Los brazos de la gran furia pasaron, esta vez, mucho más lejos. Se alzaban pinos sobre los antebrazos, como los pelos de un hombre mortal, y a la misma escala aproximada. La lluvia comenzó a caer, pesada y fría.

Pasaron volando por una barriga distorsionada y sobre el pecho de la gran furia sin ver a la reina vord... pero cuando alcanzaron el nivel de los hombros de Garados, entraron en una pesada nube de tormenta. La espesa neblina gris se posó sobre ellos, y un relámpago atravesó la oscuridad. El viento se alzó y aulló, luego se dispersó hasta un susurro al azar... pero mientras proseguían, Tavi estuvo seguro de oír una auténtica voz en medio de esos susurros... una voz que prometía tormento, dolor, y muerte.

Se produjo otro vasto sonido... y bruscamente, la gran furia se quedó totalmente inmóvil. El cambio fue sorprendente. Las rocas dejaron de crujir contra rocas. Toneladas y toneladas de tierra cesaron de caer, y sólo el sonido de unas pocas rocas rebotando hacia abajo, quedó atrás. Casi simultáneamente, el viento aullador en el interior de las nubes de tormenta murió. El aire se quedó inmóvil, hasta que ellos y las gotas de lluvia fueron las únicas cosas en movimiento. Los relámpagos se volvieron menos frecuentes, y los colores cambiaron, pasando por todos los tonos imaginables de un color: el verde.

Verde vord.

- ¿Alerano? -gritó Kitai, estudiando lo que los rodeaba.

-Malditos cuervos -susurró Tavi. Se giró hacia Kitai, y dijo-: Está intentando reclamarlos. La reina vord está intentado reclamar a Garados y Thana.

- ¿Es posible?

- ¿Para mí y para ti? -Tavi sacudió la cabeza-. Pero Alera me dijo que su poder era mucho más vasto que los nuestros. Tal vez. Y si lo hace...

La cara de Kitai se volvió sombría.

-Si la reina reclama dos grandes furias, no importa lo que se oponga a ella -miró de reojo a Tavi-. Y tú la condujiste hasta ellas.

Tavi le frunció el ceño, y dijo:

-Sí.

Ambos incrementaron su velocidad.

-Y tú la despertaste en primer lugar.

Tavi apretó los dientes.

-Sí.

-Simplemente quería asegurarme de que entiendes correctamente cómo están las cosas.

Tavi suprimió un suspiro, ignoró su creciente fatiga, y empujó hacia delante con más dureza, hasta que el rugido de sus corrientes excluyó la conversación.

Encontraron a la reina en lo alto de la cabeza coronada de hielo de Garados. Simplemente estaba allí de pie, medio quemada y desnuda, con la cabeza inclinada y las manos extendidas y ligeramente separadas. Sobre ella había lo que parecía un vórtice inmóvil, donde terribles vientos sostenían en alto cristales de hielo y nieve girando en una brillante espiral.

La reina vord abrió los ojos cuando entraron en su campo de visión. Sus labios se curvaron en una sonrisa que ya no parecía una expresión imitada. Contenía tanta amargura, odio y malevolencia divertida como Tavi no había visto nunca en nadie.

-Padre -dijo la reina-. Madre.

La espina dorsal de Kitai se tensó ligeramente, pero no habló. Moviéndose en sintonía con Tavi, tomó el suelo rocoso frente a la reina. Los tres formaban los puntos de un triángulo equilátero.

Un extraño silencio reinó durante varios segundos. Pesadas y frías gotas de lluvia caían sobre la piedra. Los alientos de los tres se convertían en niebla cuando exhalaban.

-Estáis aquí para matarme -dijo la reina, todavía sonriendo-. Pero no podéis. Lo habéis intentado. Y en un momento, no importará qué tipo de fuerzas podáis ser capaces de...

-Está ganando tiempo -dijo Tavi, y buscó su artificio de viento para acelerar sus movimientos. Su propia voz sonó extrañamente estirada y ralentizada mientras continuaba hablando.

-Golpéala -dijo, y lanzando el artificio más ardiente que pudo convocar.

La reina comenzó a amagar a la izquierda... pero la mujer marat no necesitaba indicaciones de Tavi para empezar a atacar con él. La reina golpeó la sábana de roca sólida que Kitai había convocado en un semicírculo a su alrededor. El vord la atravesó, pero no antes de que el artificio de fuego de Tavi la alcanzara, arrancando un chillido de dolor de sus pulmones.

La tierra tembló y dio un bandazo cuando ella gritó.

Tavi se lanzó hacia delante, espada en mano. La reina lanzó una sábana de fuego hacia él, pero una vez más, él atrapó la llama con el acero de su espada, calentando la llama escarlata y zafiro. En algún lugar a su espalda, Kitai empapaba la tierra bajo la reina para convertirla en un consistente barro espeso. Uno de sus pies se hundió en él, fijándola en el lugar. La hoja de la reina dio una estocada cuando Tavi se acercó, y sus espadas gritaron al cruzarse, una docena de veces en el curso de un latido, una ventisca de chispas llenó el aire... tan espesa que Tavi no vio el pie de la reina acercándose a él hasta que fue demasiado tarde.

La patada le alcanzó en medio del pecho, y le lanzó a siete metros de distancia, para golpear contra un afloramiento de rocas. Se golpeó la cabeza contra él, y rebotó de lado para caer al suelo, con los brazos y piernas de repente hechos papilla. No podía respirar. Había una abolladura profunda en las placas frontales de su lórica.

Kitai se acercó a la reina vord en un borrón de brillante cota de malla y pelo blanco y húmedo, esgrimiendo un gladius en cada mano. Se metió de lleno en la pelea con una brutalidad elemental y un instinto primario que no tenía nada que ver con el entrenamiento formal que Tavi había recibido, pero que no parecía menos peligroso. Chispas violeta y esmeralda guerreaban unas con otras mientras la mujer marat se enfrentaba al acero de la reina vord.

-Esto es inútil -dijo la reina con calma, sus brillantes ojos alienígenas brillaban mientras amagaba y cortaba, repeliendo los ataques de Kitai-. Ya era demasiado tarde cuando llegaste. Mátame ahora, y Garados y Thana se desatarán sobre la tierra. ¿Crees que lo que hizo Gaius Sextus en Alera Imperia fue destrucción? Y él no hizo más que desatar a una gran furia. Yo tengo dos, y más antiguas, menos domadas que esa. Garados y Thana matarán a todo ser viviente en medio continente. Phrygia, Aquitaine, y Rhodes serán devastadas... al igual tu Garrison, y los refugiados reunidos allí, y las tribus bárbaras que han alzado su mano contra mí.

Kitai desnudó los dientes, alejándose un momento.

-Mejor eso que dejar que vivas, que permitir que los reclames.

-Eso presume que tienes elección, Madre.

-Yo no soy tu madre -dijo Kitai con un tono frío y preciso-. No soy nada tuyo. Y tú res menos que nada para mí. Eres una mala hierba que hay que extraer de la tierra y descartar. Eres una sabandija que hay que exterminar. Un perro rabioso, al que compadecer y destruir. Muestra sabiduría. Desnuda la garganta. Será rápido y sin dolor.

La reina vord cerró los ojos un segundo e hizo una mueca ante esas palabras, como si le hubiera dolido alguno de los golpes. Pero cuando los volvió a abrir, su voz era tranquila, extrañamente serena.

-Qué extraño. Estaba a punto de decir lo mismo. -Retorció los labios y arrancó casualmente el pie de la tierra, la roca gritó en protesta-. Ya basta -dijo con calma-. Debería haberos despachado a ambos al instante.

Hubo un borrón incierto, y las dos se unieron en una fuente de chispas en medio del campanillero del acero.

Tavi apretó los dientes. La sensación estaba empezando a volver a sus brazos y piernas, pero al parecer era un proceso muy muy lento. El corazón le dolía abominablemente.

Esta no era la respuesta. La reina era simplemente demasiado fuerte, demasiado rápida, demasiado inteligente para superarla directamente. Habían tenido una oportunidad bastante pequeña de matarla. Tomarla viva, para evitar que las grandes furias fueran desatadas, estaba tan cerca del orden de magnitud de lo imposible que Tavi no se iba a molestar en intentarlo.

¿Porque cómo acabar con ella? Con esa ventaja añadida, no había ningún modo simple.

Así, pensó, que había que quitarle esa ventaja.

La reina había comenzado a crear un vínculo entre ella y las grades furias de Calderon, una tarea que Tavi presentía estaba más allá de sus propias capacidades. Pero en cuestión de furias, como en todo lo demás, era mucho más fácil destruir que crear.

-Alera -susurró. No tenía ni idea de si la gran furia podía oírle, o si aparecería de hacerlo. Pero la imaginó intensamente en sus pensamientos, y susurró de nuevo-. Alera.

Y en un momento, la gran furia estuvo simplemente allí, apareciendo en silencio y sin drama, con la forma neblinosa de una mujer gris, fundiéndose con la nube y la niebla, su cara encantadora pero envejecida, cansada. Estudió la situación, sus ojos hicieron una pausa sobre el vórtice inmóvil más grande que la batalla de chispas enfurecidas entre Kitai y la reina.

-Hmmm -dijo con calma-. Veo que las cosas no te están yendo bien.

Tavi luchó por mantener la voz tranquila y cortés.

- ¿La reina puede vincular verdaderamente a las grandes furias?

-Hasta cierto punto -replicó Alera-. Los mantiene inmóviles, por medio de furias, y están... en cierto modo molestos por ello.

- ¿Puede controlarlos?

-Aún no -dijo Alera-. Pero la casa de su mente tiene muchas habitaciones. Está logrando el vínculo incluso en medio de esta batalla. Sólo es cuestión de tiempo. -Sacudió la cabeza-. Pobre Garados. Está bastante loco, ya sabes. Thana hace todo lo que puede por él, intentando mantener alejada a tu gente, pero apenas está menos psicótica que él, en los últimos siglos.

-Tengo que romper su vínculo con Garados y Thana Lilvia -dijo Tavi-. ¿Es posible?

Alera alzó las cejas.

-Sí. Pero no son mortales, joven Gaius. Se tomarán venganza por haber sido atados, y no te mostrarán la más mínima gratitud.

-El vínculo puede establecerse incluso con alguien como yo -dijo Tavi-. Quiero decir, podría hacer que Garados se sentara quieto si tuviera que hacerlo. Eso es lo que ocurrió en Kalare y Alera Imperia... y contigo, hasta cierto punto. Alguien como yo los obligó a no actuar.

-Correcto -dijo Alera.

-Entonces muéstrame cómo romper el vínculo.

Alera inclinó la cabeza y extendió la mano. Como el resto de ella, estaba también cubierta de la niebla gris opaca que uno podía confundir con ropa si no mirada muy atento. Le tocó la frente. Las yemas de sus dedos estaban húmedas y frías.

La información simplemente apareció en la mente de Tavi, con tanta facilidad como si fuera algo recordado de sus días de la Academia. Y, como muchos artificios, era bastante fácil de implementar. Doloroso, sospechaba, pero simple.

Tavi tocó la piedra con una mano y estiró la otra hacia el cielo inmóvil. El artificio principal utilizado para vincular era de agua. Se cimentaba en el esfuerzo, mientras el artificio apropiado relacionado con la furia se añadía encima: tierra por tierra, aire por aire, y así sucesivamente. Pero el agua era el cimiento. Tenía que cancelar el artificio de agua con su opuesto.

Tavi inclinó la cabeza, concentró su voluntad, y prendió fuego, fuego que se extendió tan bien que nunca cobró vida como llama, saliendo de las profundidades de la roca de Garados, creando un cono mortal en la presencia neblinosa de Thana Lilvia. Hubo un destello de dolor cuando las dos fuerzas colisionaron, y una especie de ácido cognitivo que pareció masticar la superficie interna de su cráneo.

La cabeza de la reina saltó hacia él mientras retrocedía ligeramente para apartarse de Kitai.

La reacción de Garados y Thana fue inmediata.

El suelo tembló y se balanceó, y la reina y Kitai se tambalearon varios pasos en la misma dirección, sus cuerpos golpearon contra un lecho de roca mientas la montaña inclinaba hacia atrás la cabeza y soltaba un rugido que sacudía los huesos. Un instante después, la oscuridad creció hasta que fue casi tan negra como la noche, y estalló una tormenta que provocó que el peor tiempo que había conocido Tavi, pareciera una lluvia amable. El viento gritó a través de las rocas, aullando con una rabia sin discernimiento. Una nevada cayó del cielo en sábanas semicongeladas y punzantes. Un relámpago se contorsionó por todas partes, una docena de rayos los rodeó en el espacio de unos segundos.

Lo peor de todo, los sentidos de agua de Tavi se vieron bruscamente sobrecargados por una sola emoción simple, ilimitada, interminable.

Era una rabia más vasta que el mar, y que hizo pesado el mismo aire de sus pulmones, haciéndole difícil inspirar y expirar. Y, pensó, no había sido dirigido directamente a él. Había un objetivo para esa lanza de rabia, a él sólo le había pillado en medio.

- ¿Estás loco? -chilló la reina vord, tambaleándose ante la ira desatada de las grandes furias-. ¿Qué has hecho? ¡Nos destruirán a todos!

- ¡Entonces habremos elegido nuestras propias muertes! -gritó Tavi en respuesta, luchando contra el horrible dolor y la confusión de sus pensamientos, a través de la rabia insoportable de las grandes furias-. ¡No tú!

La reina soltó un chillido de frustración y terror y se lanzó al aire. Durante un segundo, el viento de la tormenta pareció alzarse para oponerse a ella, sólo para aplacarse a continuación. Ella se lanzó adelante, con el destello de un relámpago, Tavi la vio pasar en medio de la que parecía una gran bola hecha de nubes y hojas de lluvia. Las mandíbulas de Thana Lilvia se cerraron con un rugido de viento, y Tavi vio a la reina girar, girar fuera del control, recorriendo millas y millas de la garganta nublada delineada por anillos y anillos de furias, cuyas garras destellaban y arañaban.

Kitai luchaba por alcanzarle entre la furia pedregosa de la tormenta y la rabia de la montaña, finalmente lanzándose a su lado cuando un rayo golpeó el borde rocoso a cinco metros de distancia. Él la abrazó, y dijo:

-Voy tras ella.

Kitai alzó de golpe la cabeza, y sus ojos verdes se desorbitaron.

- ¿Qué?

-Debemos asegurarnos -dijo él-. Alera está aquí. Debe haber una forma de consolar a las grandes furias, o al menos dirigirlas a alguna otra parte. Habla con ella.

-Chala -gritó Kitai-. ¡Morirás en medio de eso!

Él le cogió una mano entre las suyas, apretando con fuerza.

-Si no acabamos con ella, nunca habrá una oportunidad mejor. Y hay demasiado en juego. Debe hacerse. Y yo soy el Primer Señor. -Se llevó su mano al pecho y la besó en la boca, rápida y apasionadamente. Luego descansó su frente contra la de ella, y dijo-: Te amo.

-Idiota -sollozó ella, con las manos temblando mientras le enmarcaba la cara-. Por supuesto que sí. Y yo te amo a ti.

No había nada más que decir. Nada más que oír.

Gaius Octavian se levantó y se lanzó hacia arriba y al interior de los dientes de la tormenta.

Más tarde, nunca recordaría ese vuelo final, sólo retazos de imaginería congelada, pintada sobre sus ojos como destellos de relámpagos. La reina vord era un punto diminuto y distante que giraba en medio de la furia de la tormenta. Furias salvajes, de ojos ardientes como relámpagos, desgarraban su armadura, sus garras parecían rayos. Dolor cuando el viento y el agua de la tormenta le cortaban como cuchillos. La cara grande y terrible de la furia, su rabia desatada sobre la reina, a él apenas le rozaba... y, aun así, le estaba matando.

Se encontró aferrando sus artificios de agua para cerrar los cortes y calmar las quemaduras, incluso mientras continuaba volando. El aire a su alrededor parecía más bien agua, en cualquier caso, y resultaba más fácil de lo que habría pensado. Se preguntó ociosamente, mientras seguía volando, persiguiendo la distante forma de la reina, si podría de algún modo librarse con artificios esa porción de su cerebro que le advertía contra este estúpido curso de acción. Estaba claro que era defectuosa. Y entonces una gran negrura se precipitó hacia él... el suelo. Frenó lo suficiente para aterrizar con un gran impacto para sus piernas, en vez de para su columna vertebral, y se levantó, luchando contra la nieve y el viento enceguecedor. Aunque sabía que era plena mañana, la tormenta lo había dejado todo tan negro como la noche.

Había un agujero abierto en el suelo cerca, dónde la reina había caído a tierra. Ella había trepado fuera de él, estaba claro. Furias salvajes con la fuerza de una legión arrasaban el paisaje circundante. Los relámpagos golpeaban el suelo, cada uno duraba varios segundos, tallando grandes y largas zanjas en la tierra. Cuando el golpe se desvanecía, todo se quedaba casi tan oscuro como la noche sin luna.

Y en medio de esa oscuridad, Tavi vio un destello de luz.

Luchó por avanzar hacia él, notando signos de paso sobre el terreno que eran rápidamente borrados por la lluvia. Las marcas, por tanto, eran frescas. Tavi siguió el rastro, haciendo a un lado docenas de furias salvajes con sus propios artificios, finalmente resolviendo utilizar un vórtice que colocó girando alrededor de la hoja de su espada, sustituyendo al artificio de viento que normalmente utilizaría para encender su espada. Una vez estuvo hecho, una sola estocada fue suficiente para enviar a las furias mortíferas aullando lejos de él en medio de la noche, y se precipitó hacia delante, hundiendo el tobillo profundamente en la fría y lodosa tierra, luchando por subir una ligera inclinación.

La luz cálida de lámparas de furias, se derramaron por el suelo delante de él, bruscamente, y Tavi sintió la presencia de una estructura, un gran domo de mármol de la altura de tres hombres. Su entrada abierta brillaba con una suave luz dorada, y sobre ella, tallada en oro en el mármol, estaba la estrella de siete puntas del Primer Señor de Alera.

La tumba de su padre, el Memorial del Princeps.

Tavi se tambaleó hasta dentro. Aunque fuera, la tormenta rabiaba a su espalda, dentro del Memorial, esos sonidos llegaban sólo como algo muy distante y totalmente irrelevante. El vasto grito de la tormenta quedaba roto allí hasta el silencio. Aquí, en el domo, sólo se oía el ligero ondear del agua, el restañido de la llama, y el gorjeo somnoliento de un pájaro.

El interior del domo no estaba hecho de mármol, sino de cristal, las paredes se alzaban altas y lisas hasta el techo a siete metros de altura. Una vez, la escala y grandiosidad del lugar habían inspirado a Tavi una sensación de temor respetuoso. Ahora, lo veía de otro modo. Sabía la escala y dificultad de los artificios que habían hecho falta para levantar este lugar del suelo, y su respeto se basaba, no en la belleza o riqueza de la estructura, sino en la elegancia de los artificios que lo habían creado.

La luz llegaba desde siete fuegos que ardían sin combustible aparente en el exterior de la habitación, simulando llamas que eran mucho más difíciles de crear que el brillo firme de cualquier lámpara de furia. Esa luz irregular y cálida atravesaba el cristal, inclinándose, reflejándose, derramándose en un arcoíris que se arremolinaba y bailaba con una belleza y gracia lenta dentro de las paredes de cristal... cristal que hacía mucho se habría fracturado y agrietado y que había sido fabricado con nada menos que la perfección de las furias.

El suelo en el centro del domo estaba cubierto por una charca de agua, perfectamente inmóvil y tan lisa como el cristal de Amaranth. Por todas partes alrededor de la charca crecía un rico follaje, arbustos, hierba, flores, incluso arbolillos, todavía arreglados tan pulcramente como si fueran mantenidos por un jardinero... aunque Tavi no había visto el lugar en quince años. El artificio de madera necesario para establecer un jardín tan atendido era asombroso. Gaius Sextus, al parecer, había sabido más sobre el crecimiento de las cosas vivas que Tavi, a pesar de las diferencias de sus trasfondos.

Entre cada uno de los fuegos de las paredes se alzaban siete armaduras silenciosas, completadas con capas escarlata, escudos de bronce al estilo tradicional, y las espadas con mangos de marfil de los singulares de Septimus. Las estatuas permanecían en pie mudas y vacías sobre las figuras casi informes de piedra oscura, eternamente vigilantes, las ranuras de sus cascos concentradas en su encargo. Dos de las armaduras habían perdido las armas... Tavi y Amara las habían tomado como protección en aquella noche hacía tanto tiempo.

En el centro de la charca se alzaba un bloque de basalto negro. Sobre el bloque yacía una forma pálida, una estatua del más puro mármol blanco, y Tavi observó la representación de su padre. Los ojos de Septimus estaban cerraros, como si durmiera, y yacía con las manos cruzadas sobre el pecho, con la empuñadura de su espada bajo ellas. Vestía una rica capa que le caía sobre un hombro, y debajo, la elaborada placa pectoral algo ostentosa de un oficial de la legión en vez de la lórica estándar de la legión que vestía Tavi.

Acurrucada en la base del féretro conmemorativo de su padre estaba la reina vord. Sangraba por muchas más heridas de las que Tavi podía contar, y el agua que la rodeaba, en vez de ser cristalina, estaba manchada del verde oscuro de un estanque viviente. Se derrumbaba en absoluto agotamiento. Había perdido un ojo, ese lado de su, una vez hermosa cara, había sido desgarrado por las garras de las furias salvajes.

El otro ojo negro todavía brillaba, concentrado en Tavi. La reina vord se levantó, espada en mano.

Tavi se detuvo al borde de la charca y esperó, posando la mano sobre su propia espada.

Los dos se enfrentaron sin decir nada. El silencio y la inmovilidad se estiró. Fuera, la ira de la tormenta era algo distante, impotente. La luz titilaba sobre las paredes cristalinas

-Yo tenía razón -dijo la reina, con voz pesada y áspera-. Hay fuerza en los vínculos que existen entre vosotros.

-Sí -dijo Tavi con simplicidad.

-Mi hija que vive en la lejana Canea... nunca entenderá eso.

-No.

- ¿No es extraño, que, aunque reconozca su fallo al ver esto como una debilidad, aunque sepa que me mataría si me viera, quiera que viva? ¿Que prospere?

-No es tan extraño -dijo Tavi.

La reina cerró su ojo y asintió. Lo abrió otra vez, y una lágrima bajó por su cara.

-Intenté ser lo que tenía que ser, Padre. No fue nada personal.

-Ahora estamos por encima de eso -dijo Tavi-. Esto acaba aquí, y ahora. Ya lo sabes.

Ella se quedó inmóvil un momento, antes de preguntar, muy bajito.

- ¿Me harás sufrir?

-No -dijo él, con tanta amabilidad como pudo.

-Sé cómo muere una reina vord -susurró ella. Alzó la barbilla, una sombra fantasmal de orgullo le cruzó la cara-. Estoy lista.

Él inclinó la cabeza hacia ella, muy ligeramente.

La reina vord lanzó una salpicadura de agua, y se precipitó hacia él con cada onza de velocidad y poder que quedaba en su cuerpo roto. Incluso tan malherida, era más rápida que cualquier alerano, más fuerte que un león de hierba.

La hoja de Gaius Octavian se encontró con la de la reina vord en un solo tono repiqueteante. La espada de ella quedó destrozada entre una lluvia de chispas azules y escarlata.

Tavi dio una sola estocada sencilla, veloz como un relámpago.

Y la Guerra Vord acabó.

Capítulo 57

El viento se había levantado tanto, que los caballeros Aeris que Fidelias había tomado prestados, empezaron a quedarse sin trabajo. Las condiciones eran simplemente demasiado duras para que los caballeros vord permanecieran en el cielo, especialmente cuando una mezcla de lluvia fría y nevada empezó a caer. Las cambiantes condiciones habían acabado con la mayor parte de la hechicería canim incluso antes de eso, y Fidelias, desde su punto aventajado sobre el tejado del granero, consiguió una visión excelente del tamaño de la fuerza que los atacaba.

No eran treinta mil vord. Eran más bien cincuenta mil. Ninguna zanja simple les daría a las legiones una esperanza auténtica contra una fuerza que los sobrepasaba tanto en número. Oh, si hubieran estado luchado contra los marat, hombres de hielo e incluso los canim, podrían haber tenido una ristra de esperanza. La disciplina de la legión enfrentada a tan imponentes probabilidades, era menos una práctica profesional, que una forma de locura contagiosa, especialmente en una unidad veterana como la Primera. Puede que murieran hasta el último hombre, pero nunca se romperían. Sólo ese hecho era suficiente para acabar con la determinación de cualquier enemigo racional.

Pero el vord no era racional.

Así que la Primera Alerana moriría hasta el último hombre...y Fidelias con ellos, si se llegaba a eso. Tal vez fuera el espectro de Valiar Marcus hablando dentro de sus pensamientos, pero si así era, Fidelias no tenía ninguna intención de acallarle. No iba a abandonar a estos hombres.

La lluvia cayó más fuerte, y más fuerte aún, hasta que fue casi como uno de los tifones que a veces visitaban la costa sureste. Fidelias observó a sus hombres luchando sombríamente contra esas probabilidades imposibles y se encontró llorando en silencio, con la cara pedregosa. Estaba lloviendo. Nadie lo vería. Pero incluso así, la fuerza del hábito le hizo buscar el más modesto de los talentos de agua que tenía, que al menos se encargaría de contener las lágrimas. Levantó la cabeza bruscamente, y exclamó, hacia el mensajero más cercano.

- ¡Trae a la Primera Dama!

La capa y el vestido de Isana estaban empapados para cuando alcanzó el tejado del granero. Menos mal. Era lo más cerca que había estado de un baño en semanas.

El suelo seguía estremeciéndose y sacudiéndose a intervalos irregulares. Vastos sonidos, profundos y sobrenaturales, reverberaban a través de la noche, pasando sobre los gritos, llantos, tambores y trompetas de batalla, el rugido del viento, y el golpeteo de la pesada lluvia. A Isana le recordaba a las llamadas de los leviatanes en el mar abierto... sólo que muchos más extensos. No podía ver a cien yardas entre la lluvia, y tenía el presentimiento de que debía alegrarse de ello.

Se apresuró a cruzar el tejado con Araris y Aldrick a su estela, dónde Valiar Marcus estaba de pie con su equipo de oficiales. La saludó cuando se aproximaba, señalando hacia la zanja que los legionarios estaban defendiendo, y dijo, sin preámbulos:

-Mi señora, necesito que llene esa zanja de agua.

Isana arqueó una ceja.

-Ya veo -dijo, y miró pensativamente hacia la zanja. Ya se estaban reuniendo charcos en su fondo, gracias a la lluvia. Cerró los ojos, tocó a Rill en sus pensamientos, y envió a la furia al interior de la tierra que rodeaba la explotación, dónde se mostró como una onda apenas perceptible entre el aguacero. No parecía favorable. La explotación estaba localizada en terreno alto, siendo así, muchas de las corrientes de agua se vertían alrededor. Hacer que tanta agua corriera colina arriba sería un desgaste terrible, algo posiblemente más allá de sus fuerzas.

En vez de eso, en una inspiración, envió a Rill hacia arriba. La furia fluyó en el aire sobre la explotación, saltando de gota en gota de lluvia, y luego empezó a extenderse como un enorme paraguas invisible sobre la explotación. Ah, mucho mejor. Extendió la presencia de Rill tan ampliamente como pudo y le murmuró para que redireccionara la lluvia al caer.

Durante un largo rato, no ocurrió nada. Luego, al mismo tiempo, una cascada apareció de la nada, con el agua recogida de varios acres vertiéndose a través de un embudo sobre el mismo punto. Se derramó en la zanja, derribando a varias mantis, y en cuestión de segundos había empezado a llenarla.

Los hombres exhaustos elevaron sus voces en vivas roncos, y la ola de esperanza que se alzó de ellos golpeó a Isana como un fuego purificador. Los legionarios comenzaron a empujar más fuerte, con los espíritus más ligeros, obligando al vord a retroceder hasta el agua que se hacía más y más profunda a medida que el artificio de Isana continuaba.

Un buen comienzo. Pero podía hacer más. Una vez el improvisado foso defensivo estuvo lleno, envió a Rill a su interior, con otro esfuerzo de voluntad y un débil movimiento circular de una mano, el agua comenzó a girar. No pasó mucho, antes de que se convirtiera en una corriente que rodeaba la explotación, lo bastante fuerte para hacer perder pie a las mantis y enviarlas corriente abajo. Presionó más y más fuerte, luego retiró a Rill cansadamente de la corriente. Continuaría girando por inercia durante un buen rato, juzgó, lo suficiente para dar a los legionarios unos momentos de respiro. Vord tras vord saltaron al agua, sólo para girar impotentes alrededor de la explotación, una y otra y otra vez... y la corriente tenía el beneficio añadido de erosionar lentamente la zanja, haciéndola más profunda. Para cuando el agua se calmara lo suficiente para que la vadearan, el vord encontraría unas defensas más altas y más difíciles de escalar de lo que habían sido antes.

Se giró cansada hacia el Primera Lanza, y dijo:

- ¿Es suficiente?

Marcus apretó los labios y observó a un desafortunado vord, que estaba en su tercera vuelta a la explotación.

-Del todo, mi señora. Gracias.

Isana asintió, y dijo:

-Al final, creo que harán un puente, como hacen a veces las hormigas. o simplemente se ahogarán hasta que haya suficientes cuerpos para crear un paso.

-Probablemente -dijo Marcus-. Pero incluso así, esto nos compra tiempo, mi señora. Y...

Una llamada de cuerno metálica y estruendosa sonó desde la semioscuridad de la lluvia. Luego otra, y otra, y otra. Unos instantes después, la tierra tembló, y la caballería taurga salió precipitadamente del barro, las enormes bestias atravesaron a los vord reunidos alrededor de la explotación. Cinco mil jinetes canim fuertes, con sus armaduras azules, esgrimiendo sus hachas con destreza absoluta simplemente rebanaron una porción del ejército vord. Luego giraron hacia las mantis aisladas del cuerpo principal y las aplastaron. Todo el asunto llevó menos de dos minutos, luego los taurga desaparecieron, volviendo a internarse en la neblina gris de lluvia y tormenta. Acres de vord muertos y moribundos quedaron a su estela.

Marcus soltó un silbido bajo y sacudió la cabeza.

- Me lo tomaré como que ha sido impresionante -dijo Isana-. Más allá de la apariencia superficial, quiero decir.

- ¿Con un tiempo como este? Cuervos, mi señora. Se han cobrado un buen diezmo sobre la fuerza enemiga de una sola pasada. No volverán a tener la ventaja de la sorpresa... ¿ve allí, en la parte de atrás, donde el vord más a la retaguardia está ahora mirando hacia afuera?... si el vord permanece en ese terrero, los jinetes taurg les masticarán y les escupirán...

De repente el aire se quedó en silencio e inmóvil. La tierra dejó de temblar. El único sonido era el patrón de la lluvia.

-... en cualquier momento -terminó Marcus, su voz sonó fuerte en el repentino silencio, antes de que cerrara la boca.

Nadia hablaba. Nadie se movía. Incluso el vord parecía reconocer que estaba pasando algo, pues cayeron en una quietud casi desconcertada. La expectación espesaba el aire. Un relámpago titiló en alguna parte, muy alto, pulsos de luz verde vord. Los sonidos gruñidores de sus truenos no alcanzaron los oídos de Isana tras varios segundos.

- ¿Qué está pasando? -susurró uno de los caballeros más cercanos.

Valiar Marcus miró desde el hombre a Isana. Su expresión titiló con un diminuto ceño interrogativo, rápidamente oculto.

Isana sacudió la cabeza.

-No estoy segura.

El cielo al noroeste lució destellos irregulares de luz. Azul, rojo, verde vord, e instantes después, el profundo púrpura de una amatista. Cada estallido de luz coloreada se desvanecía lentamente, sólo para ser reemplazado por nuevos brillos. Y todo el tiempo, reinaba el silencio. Ningún trueno acompañó a los destellos.

-Eso son artificios de metal -dijo Araris con certeza callada, su voz todavía timbraba con tonos acerados-. Tres espadas. La rojo y azul... ese es Octavian.

Isana tomó un profundo aliento.

-Tavi.

Durante varios segundos, los destellos siguieron, verde contra púrpura. Y luego el suelo volvió a temblar de repente. Ese sonido increíblemente vasto, cargado de pura rabia, llenó el aire una vez más. La tormenta volvió en un instante, los vientos se alzaron con tal aullido que, combinados con el terremoto, derribaron a Isana. Araris la cogió antes de que pudiera caer sobre la piedra, apoyándola con un frío brazo metálico mientras la tierra temblaba, y la tempestad rabiaba.

Los guerreros vord soltaron chillidos y volvieron a lanzarse contra los defensores con fanática energía una vez más. Poco se consiguió en el ataque. Las aguas todavía tumultuosas del foso se interponían en su camino. La sacudida de la tierra evitó que los que se las habían arreglado para alcanzar el otro lado del foso explotaran la vulnerabilidad de los defensores... que estaban similarmente incapacitados por el temblor y el cielo estridente. El relámpago comenzó a surgir de la tormenta, corriendo a lo largo de la tierra como grandes dedos codiciosos que abrían zanjas en el suelo durante segundos cada vez. Hubo un gran chasquido de piedra tensa, y una sección del tejado del granero cayó, sólo a unos cuantos pasos de donde estaban de pie.

- ¿Qué está pasando? -gritó de nuevo el caballero, el pánico estiró su voz aguda y chillona-. ¿Qué está pasando?

Isana se estremeció y se colgó de Araris, sintiéndose aterrada, impotente, y pequeña, enfrentada a semejantes fuerzas rabiosas y destructivas. No estaba segura de cuánto tiempo pasó. Parecieron horas, aunque sólo podían haber sido unos momentos, o todos estarían muertos. Luego, la tierra comenzó lentamente a calmarse otra vez. La tormenta empezó a amainar, los vientos y la lluvia murieron hasta que no fueron más severos que cualquier vendaval primaveral.

-El vord -se ahogó Marcus-. ¡El vord!

Isana levantó la vista y vio... absoluta confusión entre el enemigo. Las mantis siseaban y soltaban chillidos y corrían en todas direcciones. Cientos, si no miles, de las criaturas se enzarzaron en batallas unas con otras... batallas que parecían terminar en su mayor parte con la destrucción mutua. Otras mantis desgarraban los cuerpos de sus propios muertos, devorándolos como si estuvieran hambrientas.

Una vez más, los cuernos metálicos de los canim resonaron, sólo que esta vez eran dos veces más... Varg y la infantería canim surgieron de la lluvia al paso sostenido de un guerrero canim, se cerraban sobre el enemigo desde el sur de la explotación, mientras la caballería taurga llevaba desde el noreste... acompañada por las brillantes llamadas de clarión de la caballería alerana, que montaba a los flancos del cuerpo principal de taurgas, cayendo sobre cualquier rezagado que se hubiera separado del cuerpo principal de vords... la masa, supuso Isana, pues con toda seguridad ya no era un ejército.

El asalto canim no destrozó la horda de mantis, sino que más bien la machacó hasta convertirla en polvo. Isana vio a uno de los taurga de la cabeza saltando unos dos metros del suelo para aterrizar con ambas patas delanteras tocándose, a fin de introducirse entre los vord que tenía delante como un martillo pesado, matando al instante. Agarró al siguiente vord con sus amplios y romos dientes y lo lanzó hacia un grupo de otros, de forma que cuatro de ellos quedaron enmarañados e incapaces de evitar a la siguiente fila de taurgas, que simplemente los aplastaron bajos sus pies amplios y palpitantes.

La mayoría de los atacantes vord murieron en los primeros momentos del enfrentamiento, y muchos huyeron, sólo para tropezar con los equipos de jinetes aleranos colocados en posición para hacer precisamente eso.

-Lo logró -jadeó Isana, y descubrió lágrimas en sus ojos-. Lo logró. Mi hijo lo logró.

El Primera Lanza la miró y giró para bramar con su voz de patio de armas.

- ¡El capitán ha matado a la reina vord! ¡Lo ha logrado!

Las vivas de la legión sacudieron el aire, más fuerte que el trueno al que habían reemplazado.

Ehren nunca habría creído que alguien pudiera estar tan cansado como para dormirse durante el final de la guerra vord... pero al parecer se equivocaba. Todavía recobrándose de las horribles heridas que había sufrido en la batalla, supuso que no se había quedado dormido, tanto como que había perdido la consciencia.

-Ehren -dijo el conde Calderon, sacudiéndole por un hombro-. ¡Ehren!

Ehren levantó la vista, mirando de reojo la batalla, luego hacia el acantilado norte. El segundo coloso casi los había alcanzado, y el vord se estaba concentrando contra los defensores, listo para el asalto cuando el segundo gigante abriera una brecha en las murallas.

Aunque el cielo se había oscurecido y la lluvia fría había comenzado a caer, todavía había suficiente luz para ver. El cielo hacia el oeste estaba absolutamente negro a causa de las nubes de tormenta. La vasta forma de la gran furia Garados podía verse intermitentemente a través de las nubes, aunque había menos relámpagos jugando entre las nubes de los que había habido antes. De hecho, los estallidos de luz que coloreaban las capas de nubes eran...

-Eso no son relámpagos -dijo Ehren, bostezando-. No oigo truenos. Ni lo más mínimo. Deberían oírse incluso desde tan lejos.

- ¿Qué más podría ser? -preguntó Bernard.

Ehren estudió las luces, luego se sentó erguido.

-Artificios de metal. Cerca de la cabeza de Garados.

Bernard gruñó en señal afirmativa.

-Los destellos verdes son del mismo color que el croach.

- ¿Alguien se está enfrentando a la reina? -preguntó Ehren-. Si acaban con ella...

-Seguirá siendo demasiado tarde para nosotros -dijo Bernard con calma.

Ehren levantó la vista hacia el acantilado norte. Mientras no miraba, el coloso seguía avanzando a través de todo lo que le estaban lanzado. Estaba solo a yardas de estar en posición de aplastar las defensas de Garrison. El coloso soltó otro bramido.

Y un ciudadano, llevando una espada que resplandecía con una luz esmeralda, de repente saltó desde el suelo hacia el coloso. Ehren y Bernard se pusieron en pie. Los dos reconocieron la figura armada y de pelo blanco de Lord Cereus. El nimbo de luz alrededor de la espada del viejo Alto Señor creció y creció, hasta ser casi violentamente brillante. Ehren se obligó a observar, pero justo cuando parecía que la intensidad de la luz le obligaría a apartar la mirada, el Alto Señor Cereus la enterró completamente en el cuajar rugiente del coloso.

El coloso cerró las mandíbulas, y éstas se unieron como el par de puertas de una ciudad cerrándose.

Un instante después, una brillante bola de fuego verde reemplazó la cabeza del coloso y extendió un campo de huesos alrededor de él. El fuego desgarró el torso y las patas del coloso, incinerando toneladas de quitina y músculo en una explosión sumamente violenta.

Increíblemente, la pata delantera izquierda del coloso se estremeció y comenzó a dar otro paso, como si la extremidad no tuviera ni idea de que la cabeza había sido destruida... pero entonces la criatura se combó a su izquierda. Claramente Lord Cereus había calculado y dirigido su ataque para lograr ese mismo resultado, y el coloso cayó como había hecho el anterior, derrumbándose lejos de la fortaleza. Cayó con aparente deliberación, a causa de su puro tamaño, pero el impacto cuando lo hizo, aplastó árboles completamente adultos hasta convertirlos en astillas.

Ehren miró con sorpresa al coloso caído durante un minuto entero, apenas capaz de comprender el increíble coraje y sacrificio del viejo Alto Señor. Pero bueno, la hija de Cereus, Veradis, estaba tras las murallas, empleando su considerable talento como sanadora, y sus nietos estaban en el campamento de refugiados. Por supuesto que un padre estaría dispuesto a dar la vida para proteger a su única hija superviviente y los huérfanos de sus hijos; o al menos, un hombre del carácter de Cereus lo haría. Una cosa era que un hombre dijera que estaba dispuesto a dar la vida por sus hijos... y otra hacerlo de verdad.

El conde Calderon exhaló profundamente, y suspiró:

-Gracias, Su Gracia.

La feroz batalla seguía en el acantilado norte, entre la tribu del Lobo y los vord que habían estado protegiendo al coloso, pero ya no era una lucha sin esperanza para los Lobos, especialmente con el apoyo de los Caballo.

La brigada de ciudadanos de Cereus volvió volando a la fortaleza en un estado de absoluta extenuación.

Bernard estudió un mensaje traído por un correo y gruñó.

-Entonces ya está. Nos hemos quedado sin piedras de fuego, y la lluvia evita que los talleres fabriquen más.

-Podemos contenerlos sólo con acero si no nos traen ninguna sorpresa más -dijo Ehren.

-Me gustaría pensar que el vord está tensando sus límites tanto como nosotros -dijo Bernard-. Pero nuestra experiencia con ellos por ahora no me llena de confianza. -Sacudió la cabeza-. Bueno. Sólo podemos hacer lo que podamos. Nos mantendremos en pie mientras nuestras piernas nos sostengan. Sir Ehren, me pregunto si le importaría informar a la Alta Señora Cereus de la muerte de su padre. Hágale saber exactamente lo que ha pasado.

Ehren suspiró.

-Por supuesto, mi señor. Mejor oírlo ahora que en un rumor dentro de media hora.

Bernard asintió y se frotó la mandíbula... luego se quedó congelado y espió hacia el oeste.

Muy lejos en el valle, las nubes de tormenta que velaban a Garados al parecer se habían vuelto locas, arrojando miles de colores como salpicaduras en el fondo de una cascada. Ehren se detuvo en el acto y observó también, a medida que la tormenta distante rastrillaba la tierra con rayos. Estaba seguro de haberlo imaginado, pero por un momento casi le pareció ver una enorme furia de viento, a millas y millas de distancia, arañando la tierra con garras de un relámpago viviente.

Entonces todo el vord comenzó a chillar, gritando como una sola criatura. El aullido le puso los pelos de punta, pero se adelantó y aferró el borde de la barandilla del balcón, mirando fijamente.

El ritmo pulsante e hirviente de la masa de vords, esa sensación de organización y propósito que hacía que todos parecieran varios órganos de un solo cuerpo, comenzaba a deshilacharse. En cuestión de minutos, Ehren observó a los atacantes vord cambiar de un enemigo conducido por un propósito y una disciplina perfecta, a una multitud de depredadores hambrientos y peligrosos. Si bien, la presión de los números atestados en tan limitado espacio, forzaba a los vords a conducir el borde de la multitud hacia el ataque sobre las murallas de Garrison, en la retaguardia era otra historia.

Ehren recurrió a un artificio de visión y observó cómo en la retaguardia los vord en combate inmediatamente empezaban a volverse unos contra otros, al parecer conducidos por un hambre desesperada... y los de más atrás comenzaban a partir del todo. Pasaría un largo tiempo, horas tal vez, antes de que la presión en el frente vord se hubiera aplacado lo bastante para permitirles la retirada, pero ocurriría. ¡Ocurriría!

- ¿Qué ves? -preguntó el conde Calderon, con voz ansiosa.

-Se rompen -dijo Ehren. Reconoció que su propia voz estaba cargada de una emoción que ni había esperado ni aprobado-. Se están volviendo unos contra otros en la parte de atrás de la multitud. Se están rompiendo. -Su visión quedó emborronada por algo-. No están cohesionados. Se están rompiendo.

-Lo consiguieron -jadeó el conde Calderon-. Por todas las furias, lo lograron. ¡Han matado a la reina!

Ehren no pudo oír lo que Calderon dijo a continuación. Meses de horror y desesperación habían conducido a este momento. Se encontró sentado sobre la piedra del suelo del balcón, sollozando y riendo al mismo tiempo. Nunca había creído, nunca había creído realmente, que el Vord pudiera ser derrotado. No después de tantas retiradas, tantas sorpresas mortales.

Pero aquí, en el Valle de Calderon, finalmente se había logrado. Habían soportado los golpes más pesado que el enemigo podía asestar y habían sobrevivido. El reino había sobrevivido. El reino sobreviviría.

Sobreviviría gracias al sacrificio de Cereus, y el ciudadano más bien modesto que ahora se arrodillaba a su lado, poniéndole un brazo musculoso alrededor de los hombros.

-Tranquilo, hijo. Tranquilo. Ven conmigo. Me vendría bien un trago. He dado orden a las legiones para que mantengan una rotación de tropas frescas. Ahora todo lo que tenemos que hacer es esperar a que esto acabe.

Ehren asintió varias veces.

-Un trago -dijo, con voz espesa-. No bebo muy bien. -Luego añadió-. Pero si no puedes beber por esto, ¿por qué vas a beber? Vamos.

EPILOGO

La historia al final afirmará que la aparición del vord fue un momento decisivo, que fue lo mejor que pudo sucederle a Alera. El vord nos obligó a exceder nuestros límites, a crecer tras siglos de estancamiento... y a mirar más allá de nosotros mismos. Desde luego, fue a causa del vord que ganamos un ejército de nuevos enemigos, en el sentido canim de la palabra. Puede que los mantengamos y conozcamos muchos más.

Pero la historia es una observadora fría y distante. Aquellos de nosotros que debemos enfrentar el hoy, tenemos metas mucho más finitas: debemos restañar nuestras heridas, llorar a nuestros muertos... y sobrevivir al invierno. A los cuervos lo que piensen los historiadores.

Que la historia se ocupe de sí misma.

GAIUS TAVARUS MAGNUS, año 1 D.V.

-Está demasiado apretado -se quejó Tavi, tirando del cuello de su túnica-. Y es ridículamente elaborado. Honestamente, la gente se muere de hambre, ¿y ellos intentan engalanarme con gemas y ropajes dorados?

-Nadie se está muriendo de hambre -dijo Max-. Sólo querrían estarlo. -Vestía su nueva armadura, marcada con el cuervo negro de la Primera Legión Alerana sobre un campo rojo y azul, y el uniforme que iba debajo incluía una capa de capitán de terciopelo rojo-. Una forma endiabladamente astuta de librarse del croach, si me lo preguntas a mí. Dejar que la gente se lo coma, especialmente cuando estábamos cortos de comida y todo eso.

-Un poco demasiado astuto. Me pone enfermo esa cosa.

Max resopló, apartando la mano de Tavi de un manotazo, y comenzando a abrocharle el cuello.

-Pues entonces deja de comerlo.

-No puedo decir a la mitad del reino, que tienen que comer cera de bicho hasta la próxima primavera y no comerla yo mismo, Max.

-Claro que puedes. Eres el Primer Señor. -Max arqueó una ceja-. No debes odiarlo tanto. Esta túnica apretada es la confirmación, sabes.

Tavi gruñó con incomodidad.

-Puede que sepa horrible, pero al parecer sienta bien. Además, ahora ya no llevo todo el día una armadura.

-Y se nota -dijo Max con alegría. Consiguió que el cuello abrochara con un último y duro tirón, luego estudió a Tavi con cuidado-. ¿Por qué tienes la cara roja?

Tavi deslizó un esfuerzo de voluntad hasta la tela dorada, empujando con metal sus hebras para estirarlas un poco. Una vez el cuello se hubo soltado, fue capaz de exhalar sin hacer un esfuerzo.

-Así. ¿Qué tal?

-Oh, ah -dijo Max, juzgando su aspecto-. Pareces... un Primer Señor.

-Que descriptivo. Gracias.

-Cuando quieras, Calderon -dijo Max, sonriendo.

-Max -dijo Tavi-. ¿Tienes... tienes noticias de Crassus?

La sonrisa de Max palideció.

--Él... no va a venir. Oficialmente, está ayudando a su madre y su padre a controlar la situación en Antillus. Pero todavía está enfadado por... bueno. Por todo.

Tavi asintió, frunciendo el ceño.

-Me alegro de que Antillus dejara volver a Dorotea.

Max gruñó con acritud. Luego dijo:

-Se ha vuelto casi humana en el último par de años. Supongo que podría hacer algún bien allí.

-Desde luego, Crassus está en buenas manos, en lo que a curación se refiere. Yo... desearía saber qué hacer para arreglarlo.

-Dejar de pensar que puedes arreglarlo todo -dijo Max a secas-. Dale tiempo. Eso podría ayudar. O no. Pero sólo empeorarás las cosas si insistes.

Tavi asintió.

-Gracias.

-Siempre encantado de explicarte lo obvio, Calderon. Ahora, ¿si me perdonas? Nada hace que una chica quiera ser seducida más que una boda. Tengo planes. Te veo en la ceremonia.

-Veradis está aquí, ¿no? -preguntó Tavi-. ¿Honestamente crees que va a cambiar de opinión por el ambiente social?

Max sonrió.

-No se sabe hasta que lo intentas, ¿no? -Hizo una pausa en la puerta, y dijo, más en serio-. He estado echándole un ojo, desde que murió su padre. Asegurándome de que nadie la hace pasar un mal rato, ni nada. Puede que haya tenido unas palabras con algunos de los clientes de Cereus que no, digamos, apreciaban el sacrificio que hizo en su justa medida.

Tavi sonrió a su amigo e inclinó la cabeza hacia él, sin decir nada.

Allá en la Academia, había oído a Max describir peleas con los dueños de casas de juegos en los mismos términos.

-Tienes buen aspecto, Calderon -dijo Max.

-Gracias.

Max saludó, dando al gesto una gracia y precisión más seria de lo habitual. Le guiñó un ojo y partió.

En cuanto hubo salido, se oyó un golpe en la puerta lateral de la cámara, que era la suite más amplia de la posada privada más grande de Riva. El anterior propietario había muerto en la batalla para cubrir la retirada de la ciudad. Tavi había sentido que era algo macabro mudarse a la casa, pero necesitaba el espacio. Resulta que un Primer Señor necesitaba una cantidad absolutamente asombrosa de personal y servicio de apoyo, y toda esa ayuda tenía que trabajar y dormir. La torre de estilo rivano había probado ser más que suficientemente espaciosa, aunque Tavi sentía que en cierto modo era conflictivo residir en el piso de arriba. Con sus artificios de viento, las escaleras no eran en realidad la cuestión... estaba seguro de que esa parte era la razón por la que los ciudadanos rivanos residían en las torres. La auténtica cuestión era sentirse algo presuntuoso al respecto.

-Entre -dijo Tavi.

La puerta se abrió, y entró Ehren, con el mismo aspecto de siempre... con un atuendo pulcro y sencillo, con manchas de tinta, y llevando una pluma y una pila de papeles. Incluso ahora, aunque no habían visto un solo vord en un radio de días de marcha de Riva, Tavi podía sentir que Ehren todavía llevaba una docena de cuchillos sobre su persona, fuera de la vista.

-Buenos días, señor -dijo Ehren. Dejó caer la pila de papeles sobre el escritorio de Tavi-. Traigo los informes diarios.

-Me caso en una hora -dijo Tavi. Cruzó la habitación para sentarse tras el escritorio y gesticular hacia Ehren para que se sentara en la silla colocada ante él-. Resumiendo, ¿algo nuevo?

-Te va a encantar esto -dijo Ehren, sentándose confortablemente-. Tenemos nada menos que tres explotaciones que han objetado, violentamente, a que nuestros caballeros ataquen a "sus" vord.

Las cejas de Tavi se alzaron.

- ¿Perdón?

-Son comunidades que se rindieron cuando la reina les dio la opción. Al parecer, el croach creció alrededor del perímetro de sus campos y siguió adelante. Estaban protegidos por un grupo de guerreros y atendidos por arañas, al parecer operando bajo las órdenes de proteger a los aldeanos al igual que vigilarlos... y lo siguen haciendo, eso incluye defenderles de los vord renegados que se dispersaron cuando la reina vord murió.

Ehren sacudió la cabeza.

-Los aldeanos han pintado a sus vord de varios colores, para que podamos diferenciarlos.

Tavi frunció el ceño.

- ¿Quieren quedárselos?

-Eso parece. Todos están muy adentro del territorio ocupado, pero los aldeanos han declinado la oferta de ser trasladados.

Tavi reflexionó sobre la situación.

-Si los vord recibieron instrucciones, las seguirán a falta de otra cosa, a menos que la reina las cambie.

Ehren parpadeó.

- ¿Quieres que los dejemos quedarse ahí?

-No. Pero no puedo culparles. El reino no protegió los hogares y las vidas de esa gente. Lo hicieron los vord. Si quieren quedarse donde están, bien. Es un problema del que nos ocuparemos cuando hayamos matado suficiente croach para alcanzarlos. Colócalos con las prioridades secundarias.

-Muy bien -dijo Ehren-. El sitio de Rhodes ya se ha roto oficialmente, señor. La Legión Aeris y sus ciudadanos llegaron hace dos días y lo despacharon rápido.

-Excelente -dijo Tavi. Rhodes había sido la última ciudad en estar atrapada dentro de sus propias murallas por un gran número de vord. Una vez se los ahuyentaba, los vord tendían a dispersarse de forma tan natural como cualquier depredador. Aunque les gustaba la vida silvestre. Tras seis meses, la mayoría de los vord feroces se habían muerto de hambre. Sin embargo, algunos de ellos parecían haber aprendido a sobrevivir por su cuenta. Tavi imaginó que continuarían siendo una amenaza para los viajeros en los lugares salvajes durante mucho tiempo, a pesar del éxito de las legiones en encontrar y destruir los huertos ocultos de guerreros, donde los nuevos vord maduraban y nacían.

-Entonces, empezaremos a separarlos en equipos de fuego -dijo Tavi-. Podremos ocuparnos de dos veces más croach... limpiando el Vale con manos extras, mientras el vord no consiga más ventajas de las que ya tiene.

Ehren asintió.

-Sin la reina para dirigirlos, no son mucho más que animales. Se romperán ante una fuerte resistencia, como hicieron en Garrison.

Tavi gruñó.

-No hablas mucho de eso.

Ehren apartó la mirada y se quedó quieto un momento. Luego dijo:

-Estaba allí cuando Lord Cereus murió. Fue la cosa más valiente y triste que he visto nunca. Merecía una muerte mejor.

-Si no lo hubiera hecho, ese coloso habría aplastado la mitad de las murallas de Garrison. Los vord eran suficientes para, incluso sin dirección, haber matado a todos... incluido a su familia.

-Eso hace que su muerte valga la pena. Pero no la hace buena. Merecía algo mejor.

Ehren se sacudió a sí mismo y pasó a la siguiente página.

-Ejem. La Academia Novus está ya oficialmente en construcción. Magnus informa que están construyendo las salas de conferencias con bastantes ventanas y respiraderos para mantenerlas ventiladas de forma que todos los estudiantes duerman en ellas en primavera y verano, y han colocado límites alrededor de las ruinas para protegerlas del progreso.

-Y, dentro de noticias relacionadas... -Ehren pasó otra página-... el senador Valerius ha presentado oficialmente una protesta contra el nuevo College de Estudios Románicos y la admisión de hombres libres sin patronaje. Da catorce argumentos distintos, pero todos se resumen en "nunca antes se había hecho así".

-Las protestas del senador Valerius no perturbarán en modo alguno mi digestión -dijo Tavi.

-Ni la mía. Pero Valerius se ha convertido en un punto focal para cualquiera que desapruebe tus políticas.

Tavi se encogió de hombros.

-No quieren admitir ante sí mismos que la guerra ha cambiado las cosas. Si no miramos al futuro, nunca podremos cambiarlo. Siempre habrá alguien molesto por algo.

Ehren pasó rápidamente las siguientes varias páginas.

-El buen senador se opone... a la Prohibición de la Esclavitud... el reconocimiento del Estado Canim... el reconocimiento del Estado marat... el reconocimiento del Estado de los Hombres de Hielo... la entrega del escudo a los Hombres de Hielo... el otorgamiento de voto a los hombres libres, y, por último, pero no menos importante, a la reubicación de la capital en Appia.

-En eso último no le falta razón -dijo Tavi, con algo de tristeza-. Hay un volcán perfectamente bueno desaprovechándose en la antigua Alera Imperia. Podríamos lanzar en él a todos los idiotas y librarnos de ellos.

-No estoy seguro de que el Senado entero cupiera dentro, señor. En cuanto a otras noticias, la reparación de las calzadas está progresando razonablemente bien. Deberíamos tener la mayoría de las viejas terminadas el próximo otoño, pero...

-Pero todas ellas conducían a Alera Imperia -dijo Tavi-. ¿Qué hay de los planos para las nuevas rutas?

-Lord Riva cree que una calzada que rodee la antigua capital más o menos cuarenta millas de distancia podría estar completada en entre tres y cinco años... algo parecido a una rueda de carreta, digamos.

Tavi asintió.

-Nos hará falta todo ese tiempo para despejar todo el croach de alrededor, en cualquier caso. ¿Qué dice sobre un mapa más eficiente de nuevas rutas para las calzadas?

-Veinticinco años, mínimo -dijo Ehren-. No quieres saber el coste estimado.

Tavi gruñó.

-Bueno. Las cosas nunca son fáciles, ¿no? Pídele que redacte una propuesta completa, y veremos si podemos empezar el trabajo de campo mientras diseñamos esa nueva rueda.

-Muy bien, señor -dijo Ehren-. Me gustaría sugerir que la próxima vez que te dirijas al reino por comunicación de agua, menciones la necesidad de que los ciudadanos que todavía estén en territorio ocupado por el croach continúen matando arañas siempre que sea posible. De hecho, sugiero que ofrezcas recompensa por ellas.

Tavi frunció el ceño.

-Interesante. ¿Por qué?

-Las arañas son las responsables de la rápida extensión del croach, señor. El croach parece generar suficientes arañas para mantenerlo, espontáneamente, y cuantas más mueran, más difícil para el croach reemplazarlas, y más lento su crecimiento. Las arañas son relativamente débiles, y deberían ser un campo de pruebas para las habilidades de nuestros ciudadanos más jóvenes... y para los nuevos aparatos que creen nuestros estudiantes románicos.

-Has estado leyendo los libros de Varg otra vez -comentó Tavi.

Ehren se encogió de hombros y sonrió un poco.

- ¿Qué nos está pasando, Ehren? -preguntó Tavi, sonriendo-. El año pasado estábamos marchando con las legiones y salvando el reino. Ahora estamos negociando tratados, planificando carreteras, e implementando políticas. Lo que estamos haciendo ahora no es realmente luchar una guerra. Solo marcamos nuestro rumbo para volver a lugares donde ya hemos estado.

Ehren se levantó y acunó la pila de papeles en sus manos recogiéndolas con gentileza del escritorio.

-Hemos pasado las partes interesantes de la historia, señor. Puede que nunca las volvamos a ver otra vez. Yo estoy completamente a favor de una buena, larga y aburrida época.

-Lo secundo -dijo Tavi fervientemente.

Ehren inclinó la cabeza.

-Oh, felicidades, por cierto.

-Gracias -dijo Tavi, sonriendo-. Vendrás a cenar con nosotros pronto, espero.

-Por supuesto, Tavi. Recuerdos a Kitai.

Ehren partió tan silenciosa y eficientemente como había entrado, y Tavi se estiró en su silla un momento con los ojos cerrados. Fuera, la lluvia mezclada con nieve temprana, lamía y susurraba contra las ventanas, aunque sólo estaban a mediados de otoño. Este invierno al parecer sería malo. Había estado aplicando la mayor parte de su concentración... y dinero... en asegurar que el reino estaba listo para enfrentar una larga y fría estación.

En realidad, había resultado ser más fácil de lo que esperaba. Se parecía mucho a dirigir una legión, salvo que en la legión había ausencia de disensión. (Aunque pensando en ello, Tavi decidió que ese pequeño hecho suponía en realidad una sombrosa diferencia). Aun así, se aplicaban los principios básicos... reclutar subordinados capaces y delegar autoridad de acuerdo con sus talentos. Ayudarlos cuando hacía falta y permanecer fuera del paso cuando no. Dejar absolutamente claro qué esperas de la gente que trabaja para ti y asegurar recompensas o disciplina consistente y segura.

Por ahora, creía, las cosas podrían haber ido peor.

Se produjo una llamada en la puerta de su recámara, que se abrió un aliento después.

- ¿Señor? -preguntó su ayuda de cámara en voz baja-. ¿Está listo?

-Tanto como puedo estarlo, supongo. -Tavi se levantó y comprobó su apariencia en el espejo. Su pelo estaba corto y recientemente arreglado, al igual que su barba. La túnica de tela dorada era pesada, y todas esas gemas no la hacían más ligeras. Aun así, no pesaba tanto como la armadura.

Fidelias, todavía con la cara de Valiar Marcus, entró en la recámara y cerró la puerta tras él.

-Señor -dijo-. Todos los invitados han llegado. Nadie tiene intención de degollar a nadie. Hoy.

Tavi le miró de reojo y mostró los dientes.

-Bueno. No esperábamos que forjar la Alianza fuera a ser fácil.

-Naturalmente que no -dijo Fidelias, dejando una bandeja que sin duda contenía una colección de canapés. Tavi había insistido en evitarlo durante semanas, y se había convertido en una especie de juego para el hombre sentenciado, proporcionar a Tavi tentaciones apetecibles. Tavi las ignoraba. Casi siempre-. Lo que molesta ahora a la mayoría de los ciudadanos es que haya establecido una concesión territorial al Canim.

Tavi se encogió de hombros.

-Son bienvenidos a Parcia si quieren tomarla por sí mismos. Es la ciudad más profundamente internada en territorio vord. Es nuestro primer puerto marítimo, y el Canim ha olvidado más sobre construir barcos de lo que saben nuestros armadores. -Se encogió de hombros-. Además, si no les dábamos algún lugar que reclamar como propio, lo iban a coger de todos modos... y luego no iban a verse tentados a ser terriblemente amigables. Se llevarán con ellos a la Libre Alerana, estoy seguro... y cualquier aldeano que no quiera vivir bajo el gobierno canim es libre de buscar otra explotación con un señor diferente.

-Alto Señor Varg -suspiró Fidelias-. ¿Sabe por qué están en realidad molestos, ¿no?

-Porque alguien sin furias ha sido convertido en Alto Señor -replicó Tavi-. Mi corazón sangra por esos pobres corderitos. -Quitó la tapa de la bandeja y la encontró atestada de repostería. Olían muy bien. Lanzó a Fidelias una mirada asesina-. Recuerda mis palabras. Llegará el día en que cualquiera que desee ser ciudadano podrá trabajar para lograrlo y conseguirlo. Cuando los cerebros consigan mucho más de lo que ninguna furia podría. Y cuando nosotros, todopoderosos motores de destrucción, seamos un recordatorio arcaico del pasado, no amos del futuro. -Dejó caer la tapa con un sonoro clang-. Alguien debería escribir eso. Pueden citarme luego, como hacen con todos los demás Primeros Señores.

-Creo que esas palabras más bien le ganarán verse encerrado en una torre como un loco rabioso -replicó Fidelias.

Tavi estalló en una carcajada rápida.

-No, no estoy tan loco aún. ¿Cómo van los planes para el nuevo programa?

- ¿Los planes encubiertos para el entrenamiento encubierto de operativos encubiertos? Si se lo contara, tendría que matarle, señor.

Tavi le sonrió.

-Me tomaré eso como un "bastante bien".

Fidelias asintió.

-Sha está siendo de lo más útil. Disfruto trabajando con él. Aunque sus ideas sobre métodos de enseñanza son bastante distintas de las mías. -Se aclaró la garganta, y pregunto-: ¿Señor? ¿Realmente tiene intención de esperar antes de presentar batalla al vord en Canea? El senador Valerius...

Tavi lanzó las manos al aire.

-Aggh. Me pone enfermo oír el nombre de ese hombre. Quiere que lidere una expedición a Canea para encontrar a la última reina, ¿no?

-Exactamente.

-Así se libraría de mí, lo que convertiría su campaña para frustrar todo lo que estoy intentando construir en algo más fácil. -Tavi sacudió la cabeza-. Si recuperamos toda Alera en diez años, tendremos suerte. Y eso es vital. De ningún modo podemos dejar almacenes de suministros vord por todas partes. Y no me gustaría probar suerte en Canea en ningún momento de los próximos treinta años o así. Aquello es enorme. No tenemos suficiente gente para realizar el trabajo.

-Pero admite que tiene que ocurrir.

-Probablemente -dijo Tavi-. Tarde o temprano. Pero por ahora... el vord de Canea nos es condenadamente útil.

Fidelias frunció el ceño.

- ¿Señor?

-Ahora mismo tenemos algo que el mundo no ha visto nunca antes: una alianza en funcionamiento entre los canim, los marat, los hombres de hielo, y Alera. Durante los últimos tres siglos más o menos, ¿cuántos aleranos han muerto luchando con ellos, ¿eh?

-Utilizar al vord para mantener cohesionada la Alianza. Arriesgado.

Tavi extendió las manos.

-La cuestión es que ninguno de nosotros puede enfrentarse al vord solo. La única forma de que tengamos una oportunidad es, unidos. Y la única forma de que podamos presentarles batalla en Canea es vivir en paz unos con otros ahora y construir algo capaz de derrotarlos.

-Construir algo. Como esa Academia Universal de la que ha estado hablando.

-Ese es un elemento, sí -dijo Tavi-. Nuestra gente tiene mucho que aprender unos de otros. La Academia es un modo excelente de hacerlo.

-No veo qué podemos enseñar a los canim o los marat, capitán. No es que podamos darles lecciones de artificios.

Tavi suprimió su propia sonrisa.

-Bueno. Nunca se sabe cuándo alguien débil y sin furias va a desarrollar un talento. ¿Verdad?

Fidelias le estudió un momento, luego suspiró.

-No va a explicármelo, ¿no?

-Es derecho sagrado de un Primer Señor. Puedo ser críptico siempre que quiera. Como ahora.

Fidelias resopló una risa corta.

-Muy bien. Esa una discusión que no puedo ganar. -Su cara se puso seria-. Pero... señor. Dada mi sentencia... Creo que debería haberla aplicado ya.

- ¿No lo he hecho? -le preguntó Tavi-. Fidelias ex Cursori está muerto. Su nombre pisoteado y arruinado. Traicionó a un Primer Señor muerto en beneficio de un Alto Señor y una Alta Señora también muertos. Todo lo que tramó para sus patrones ha quedado destruido. La labor de su vida, desparecida.

El hombre que vestía la cara de Valiar Marcus bajó la mirada. Había amargura en sus ojos.

-Sentencié a Fidelias ex Cursori a muerte -continuó Tavi tranquilamente-. Morirás a mi servicio, trabajando bajo otro nombre, un hombre que ha acopiado alabanzas y honor bien merecidos. Te sentencié a irte a la tumba sabiendo las cosas que podrías haber hecho si nunca hubieras abandonado el servicio de mi abuelo. Te sentencié a morir sabiendo que el Primer Señor debería haberte crucificado hace seis meses en vez de conceder su confianza, un cuerpo administrativo, y una cuenta de gastos a un hombre ficticio que se merece mucho más que tú. -Se inclinó hacia delante-. Tienes demasiado talento para desperdiciarlo. Te necesito. Eres mío. Y vas a ayudarme a construir la Alianza.

Fidelias gruñó. Luego preguntó, muy bajito:

- ¿Cómo sabe que no le traicionaré?

-La pregunta es -replicó Tavi- ¿cómo sabes tú que yo no te traicionaré a ti?

Fidelias le miró un poco tomado por sorpresa ante esa lógica.

-Soy arrogante a veces, pero no soy un tonto. No creas que no te estoy observando con mucho cuidado. Simplemente estoy dispuesto a invertir en la paranoia necesaria para asegurarme de que se utiliza todo tu potencial. El reino lo necesita. -Bajó la voz-. El reino necesita héroes. El reino te necesita, Marcus. Y no tengo ninguna intención de malgastarte.

El otro hombre parpadeó una vez, y asintió.

-Cuervos -dijo en voz baja-. Si Sextus hubiera tenido tu coraje.

- ¿Coraje? No era ningún cobarde -dijo Tavi.

-Físicamente no -respondió Marcus-. Pero... el coraje de mirar a la cara la verdad y admitir ante sí mismo lo que era. El coraje de luchar por algo que era correcto, aunque pareciera imposible. Él nunca traspasó los límites que le impusieron los padres de sus padres. Ni siquiera consideró nunca que nuestro futuro pudiera ser diferente a nuestro pasado.

Tavi sonrió un poco.

-Bueno. No tuvo el beneficio de mi refinada educación y experiencia.

-Cierto.

Marcus cuadró los hombros y se enfrentó a él.

-Por si sirve de algo, soy suyo, Capitán. Hasta que me lleve la muerte.

-Eso ha sido cierto desde el Elinarch -replicó Tavi con calma-. Por favor, vuelve a la fiesta de abajo y diles que bajaré en un momento.

Marcus saludó al estilo de la legión, a pesar de su falta de uniforme, y partió en silencio.

Tavi se sentó en una silla y cerró los ojos un momento. Ahora que había llegado el día, toda la idea del matrimonio parecía mucho más... permanente que antes. Respiró despacio varias veces. Hubo un ondeo de agua en la pequeña charca de la habitación, y una voz fantasmal susurró.

- ¿Joven Gaius?

Tavi se levantó y se apresuró a la charca. Era el único modo en el que Alera podía aparecer ahora ante él. A lo largo de los seis meses pasados desde la Tercera de Calderon, había seguido desvaneciéndose, apareciendo cada vez con menos frecuencia. Tavi se inclinó y sonrió hacia el agua, donde el reflejo fantasmal de la cara de Alera había aparecido.

-Te vas a casar -dijo Alera-. Es un momento significativo. Tienes mis afectuosos saludos en este día.

-Gracias -respondió Tavi quedamente.

Ella le sonrió, una expresión amable, y en cierto modo satisfecha.

-No volveremos a vernos así otra vez.

Una pequeña punzada atravesó el pecho de Tavi antes esas palabras... pero sabía que este día llegaría.

-Echaré de menos hablar contigo.

-Yo no puedo decir lo mismo -respondió Alera-. Por lo cual me encuentro a mí misma... en cierto modo agradecida. Sería embarazoso. -Inhaló lentamente, luego asintió-. ¿Estás seguro de que deseas continuar por la senda que has empezado?

-Bueno. Dijiste que yo te presenté a Kitai, sin saberlo, a causa de nuestro vínculo. Por eso puedes hablar con ella.

-Cierto.

-Entonces debes confiar en mí. La interacción con los demás marat será sólo una compensación, en cierto modo. Como pasará con los canim. Y los hombres de hielo ya realizan artificios, lo sepan o no. No será difícil cambiar eso.

-No sé si los señores de tu linaje ancestral estarían de acuerdo. Ni estarían de acuerdo con el concepto de... ¿cómo lo expresaste?

-Utilización de furias basada en el mérito -dijo Tavi-. Los que quieran más deberían ser capaces de trabajar para lograrlo. Es justo. Hemos perdido la contribución de mentes talentosas en cada generación simplemente porque no nacieron con las enormes furias que harían que sus ideas fueran respetadas. Si eso no cambia, no sobreviviremos.

-Estoy del todo de acuerdo -replicó Alera-. Y estoy dispuesta a implementar tu plan antes del fin. Sólo... me sorprende encontrar esta actitud en un mortal.

-Lo he tenido todo -dijo Tavi, gesticulando hacia la habitación-. Y no he tenido nada. Y he probado cómo es estar en ambos lugares. No es algo que muchos de mis ancestros puedan decir.

-En el futuro tu gente mirará hacia este año y lo llamarán una gran maravilla. Lo llamarán el día en que tu raza salió de la oscuridad hasta la luz.

-Con tal de que esos arrogantes sabelotodos sobrevivan para hacerlo, me daré por satisfecho -contestó Tavi.

-Tenéis un siglo y medio, según mis cálculos. Tal vez dos. Y luego la reina vord de Canea vendrá a por vosotros.

Tavi asintió.

-Entonces haré que estemos preparados. O nos llevaré parte del camino hasta allí, al menos.

-Es extraño -dijo Alera-. Siento una cierta empatía con vosotros, sabiendo los grandes eventos que han de venir, y que no estaré aquí para verlos. Me siento más mortal ahora que en cualquier otro momento de mi existencia en esta forma.

-Era de esperar. Después de todo, te estás muriendo.

Alera sonrió, con expresión cálida.

-Cierto -susurró ella-. Y no cierto. Una parte de mí, joven Gaius, siempre estará contigo, y con tus hijos después de ti.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó Tavi.

Pero el reflejo del agua era sólo el suyo.

Miró hacia la charca unos momentos más, sólo para asegurarse. Luego se levantó y utilizó un artificio de agua con firmeza sobre sus ojos y marchó hacia su destino.

Tavi se encontró con Kitai fuera del anfiteatro rivano, donde el Senado, la ciudadanía, y todos los demás que podían apretarse en el edificio estaban esperando. La joven marat llevaba un vestido blanco que le dejaba un hombro al descubierto y se envolvía a su alrededor de forma bastante atractiva. Ribeteado de oro y tachonado de perlas y gemas, su vestido hacia juego con la túnica de Tavi. Cierto, el cabello al estilo del Clan Caballo que llevaba habría escandalizado al reino, aunque no se lo hubiera teñido de colores brillantes. Él lo había señalado gentilmente unos días atrás, y ella había respondido que su melena estaba teñida con los colores reales de vibrante rojo y azul, así que ¿por qué iba a escandalizarse nadie al respecto?

Isana y Araris estaban allí también, ambos vestidos con el verde y marrón de la Casa de Señor Calderon, de pie junto al propio Bernard. Isana abrazó a Tavi cuando apareció, y dijo:

- ¿Qué le ha pasado a tu cuello? Parece... estirado.

-Lo estiré, en favor de mi respiración -replicó Tavi.

Su madre le sonrió, con los ojos arrugados en las comisuras.

-Bueno. Servirá, supongo. Siempre has parecido demasiado flaco, en los últimos años.

Tavi se giró hacia Araris y le ofreció la mano. El espadachín la tomó, con la piel bronceada áspera y cálida, luego le abrazó también, un abrazo breve y fuerte.

-Tu padre estaría orgulloso de ti, Tavi.

Tavi les sonrió.

-Gracias, conde y condesa Rillwater.

-Por amor de Dios, Tavi -dijo Isana-. No tenías que hacernos destacar ante la ciudadanía.

-Soy el Primer Señor -le dijo Tavi, sonriendo-. Por eso vosotros pudisteis tener una ceremonia tranquila y privada mientras yo estaba ocupado luchando con el vord. Sufrid.

Bernard soló una risa retumbante y abrazó a Tavi lo bastante fuerte para que le crujieran las costillas.

-Cuidado, chico. Hay suficiente gente por aquí que todavía recuerda cómo desinflarte la cabeza si se hincha demasiado.

Tavi le devolvió el abrazo, sonriendo.

- Como si hubiera servido de mucho cuando era joven, ¿eh?

Bernard resopló y puso una mano sobre el hombro de Tavi. Le miró de arriba abajo y asintió.

-Lo has hecho bien, chico.

-Gracias -dijo Tavi en voz baja-. Tío.

-Lord Tío -corrigió Amara, con sus ojos dorados chispeando mientras aparecía tras su marido. Sostenía un bebé sobre la barriga hinchada-. Los dos tenéis un aspecto magnífico -dijo a Tavi y Kitai-. Felicidades.

-Ah -dijo Kitai, mirando a Amara-. Estás tan grande como una casa. ¿Cómo te puedes ocultar detrás de él?

Amara se ruborizó y se rio, a la vez avergonzada y complacida.

-Con mucha práctica.

- ¿Para cuándo será? -preguntó Kitai.

-Otros tres meses o así -dijo Amara. Miró sobre su hombro, evidentemente un movimiento instintivo, y dijo, un poco lastimeramente-. Bernard.

El tío de Tavi miró hacia una fuente cercana, donde una jovencita al parecer dirigía a dos chicos más pequeños en una expedición caminando alrededor de su estrecho reborde.

-Masha -gritó Bernard, y comenzó a caminar hacia ellos-. Masha, deja de intentar que tus hermanos se caigan dentro.

- ¿Hermanos? -preguntó Kitai.

-Adoptados -dijo Amara. Volvió a bajar la vista, con expresión complacida y comedida-. Había tantos niños necesitados de un hogar, tras la Tercera de Calderon. No esperábamos que yo... estuviera esperando. Isana dice que fue la Bendición de la Noche la que reparó el daño que me hizo el Bright.

-Oh, sí -dijo Kitai, asintiendo-. Se usaba entre mi gente, de vez en cuando, antes de que mi alerano despertara a su guardián dormido y casi destruyera el mundo.

- ¿Nunca vas a dejarlo estar? -preguntó Tavi, sonriendo.

-Algún día. Cuando estés viejo y sin dientes. Lo prometo.

-Será mejor que entremos -dijo Isana-. Tavi, ¿quieres que alguien lo sujete?

-No, gracias, Madre -contestó Tavi-. Hemos decidido que se viene con nosotros.

Kitai asintió afirmativamente y aceptó al bebé que le ofrecía Amara. Lo colocó contra ella, arropado con sus mantas, y dijo al niño:

-Es una estupidez, pero debemos soportar estas tonterías aleranas. Eso hará feliz a tu padre.

-Es una formalidad necesaria -dijo Tavi, asintiendo hacia los otros cuatro mientras entraban en el anfiteatro-. Eso es todo.

Kitai le ignoró para continuar hablando con el bebé.

-Como muchos aleranos, da demasiada importancia a los actos efectuados frente a testigos en los cuales se hacen todo tipo de cosas ridículas que sería mucho más sencillo hacer sobre un escritorio o una mesa que aquí. Pero le amamos, así que hacemos estas cosas.

-Le amas, ¿no?

Kitai le sonrió, luego se puso de puntillas y le besó.

-Mucho.

Tavi posó la mano sobre la cabeza cálida de la personita que había entrado en el mundo apenas una semana antes. Su otro brazo se deslizó alrededor de los hombros de Kitai. Se quedaron así un momento, sin moverse, los dos observando la cara dormida de Gaius Desiderius Tavarus, su hijo. Desiderius. El deseado. Para que nunca hubiera duda en su mente de que era bienvenido a su familia y su mundo.

Tavi se sentía...

Completo.

-Yo también te amo -dijo en voz baja-. ¿Lista?

- Recuérdame la ceremonia -pidió Kitai mientras comenzaban a caminar.

-Recorremos el pasillo hasta el podium y la mesa. Nos detenemos delante de Varg, que dará el sermón. Maximus avalará mi identidad, y tu padre la tuya. Luego cada uno firmará el contrato de matrimonio.

Kitai asintió.

- ¿Y luego qué?

- ¿Qué quieres decir? Y luego estaremos casados.

Ella se detuvo en el acto y le miró.

-Es... bastante aburrido, ¿no?

Tavi parpadeó e intentó no parecer tan perplejo como se sentía.

-Es... una ceremonia de boda. Quiero decir... vale que no hay espadas ni incendios ni escalar rocas, pero ¿qué esperabas?

Kitai suspiró paciente, se recompuso, y comenzó a caminar otra vez.

Entraron en el anfiteatro, y cuando lo hicieron estuvieron a la vista de cuarenta mil ciudadanos y hombres libres, canim y marat, e incluso uno de los hombres de hielo, que llevaba una piedra de frío alrededor del cuello peludo como si fuera un amuleto.

Bajo la "Marcha del Primer Señor", ese rechinante y bamboleante intento de música, caminaron lentamente por el pasillo hacia el centro del anfiteatro. Para cuando llevaban una tercera parte del camino, el anfiteatro había estallado en salvas.

-Ambos firmamos un contrato -dijo Kitai entre dientes. Nadie en la multitud vería nada más que su sonrisa-. Garabateamos un papel.

-Sí -replicó Tavi del mismo modo.

Ella le miró, sus cálidos ojos verdes estaban alegres mientras los ponía en blanco y decía, como pronunciando una maldición:

-Aleranos.