PRÓLOGO

Amara remontó un descenso lento y gradual a través de la lluvia pesada y fría mientras se acercaba al campamento de la Legión de la Corona. Cirrus, su furia del viento, la mantenía sobre los hombros de un vendaval en miniatura, y aunque vestía la ropa de cuero que cualquier volador encontraba necesaria, casi imaginó que podía sentir su piel desollándose, y definitivamente se estremeció de frío.

Un trío de figuras blindadas tomó el vuelo y se acercaron a ella sobre sus propias furias, y Amara desaceleró, revoloteando en el lugar para encontrarse con ellos. Era el tercer y último perímetro alrededor del campamento, y uno de los caballeros transmitió una advertencia con señales de manos mientras los otros dos tomaban posiciones más arriba, listos para caer sobre ella si era necesario.

Amara conocía a los hombres de vista, al igual que ellos le reconocerían a ella, pero en estos tiempos tormentosos, una cara familiar no era necesariamente el equivalente a un encuentro amistoso. Les hizo la contraseña, y sólo entonces los tres Caballeros Aeris apartaron las manos de sus armas y formaron a su alrededor en una escolta amistosa mientras ella volaba cansada la última milla o así hasta el campamento.

Amara no aterrizó en la localización estándar, justo en las afueras de la empalizada del campamento. Había cubierto más de tres mil millas en los pasados tres días, y la idea misma de caminar a través del campamento era casi suficiente para dejarla inconsciente. Tomó tierra justo fuera de la tienda del comandante, a pesar de las reglas contra ello y la basura que la aproximación de Cirrus esparciría por toda la zona. Le temblaron las piernas, de goma por la fatiga, cuento apoyó su peso en ellas y dejó de mantener el esfuerzo de dirigir a Cirrus.

-Condesa -murmuró un hombre pequeño y delgado, con los pocos cabellos grises que le quedaban trasquilados cerca de su cuero cabelludo, al estilo de la Legión. Estaba bastante estilizado en su túnica fina, pero Amara sabía que Enos, un antiguo cursor, era una de las manos más mortíferas con el cuchillo de toda Alera. La suave desaprobación de su voz no hizo nada por empañar su sonrisa-. Volando hasta aquí sin miedo cuando le plazca, por lo que veo.

-Lamento darte trabajo extra, Enos -replicó Amara, mientras entraban en un pabellón cercano, lejos de la lluvia.

-Tonterías. Haré que lo limpie uno de los subtribunos de logística. Nosotros, los ayudas de cámara somos demasiado importantes para estas cosas, ya sabe. -Le ofreció una toalla caliente, y después de que la hubiera usado para limpiarse la cara y las manos, le colocó un cuenco humeante en las manos.

Amara sorbió el caldo espeso y dejó escapar un gemido de placer. Los vuelos largos siempre la dejaban enormemente hambrienta, y había habido más vuelos que comida en los últimos días.

-Que Dios te bendiga, Enos.

-En absoluto, condesa -replicó-. Es lo menos que puedo hacer por alguien que acaba de batir el anterior record de velocidad de vuelo desde aquí a la capital por un día entero.

-El Primer Lord no me paga por hacer el tonto -dijo Amara, y le dedicó una sonrisa-. ¿Cuánto ganas tú?

-Catorce toros de plata -dijo Enos, con un tono irreverentemente presuntuoso-. El ayuda de cámara de Lord Aquitania no parece poder contenerse en lo que respecta al juego.

Amara terminó el caldo, y Enos inmediatamente le llenó la mano con otra taza de té. Lo sorbió. Delicioso. Tal vez se las arreglara para llegar a un catre caliente antes de desmayarse, después de todo.

- ¿Está disponible?

-El capitán está conferenciando con Lord Aquitania -dijo Enos-. Pero insistió en que la llevara hasta él en cuanto llegara.

-Aquitania -murmuró Amara-. Muy bien. Gracias, Enos.

Enos inclinó la cabeza hacia ella con otra sonrisa, y Amara se acercó a zancadas a la tienda del comandante. Los inviernos aquí en el sur no eran tan fríos como en los límites exteriores de Alera, pero generalmente eran fríos, lluviosos, y miserables. La tienda era doble, ligeramente más larga que las otras, creando un pequeño bolsillo de aire caliente entre el interior y el exterior. Amara abrió un alerón tras otro, y entró en la tienda del Capitán Miles.

Era un habitáculo medianamente espacioso, iluminado por un trío de brillantes lámparas de furias colgando del poste central. El poste en sí mismo era parte de la gran mesa de arena que había en el centro de la tienda, comúnmente moldeada con la forma de la topografía entre el campamento de la Legión, en un extremo, y la ciudad de Kalare en el otro, con pequeños modelos que representaban las varias fuerzas esparcidas alrededor. Aparte de la pesa de arena, la habitación contenía un escritorio, varias herramientas de campaña, y un sólo baúl pequeño y un petate descansando sobre un catre plegable, el único equipaje personal de Miles.

-Y le estoy diciendo que ese es el único modo -gruñó Miles. Era un hombre de altura considerable pero construido como un fuerte de piedra, todo fuerza robusta. Su armadura tenía abolladuras, arañazos, y marcas chamuscadas permanentes de la acción que había visto desde el principio de la rebelión Kalare. Había una veta gris que atravesaba su pelo corto y oscuro, y se paseaba a lo largo de la mesa de arena estudiándola, se movía con una cojera ligera pero definida-. Si no nos movemos con cuidado, nos arriesgamos a una derrota.

-No sea tan alarmista -dijo el segundo hombre de la tienda. Era mucho más alto que Miles, de extremidades largas, y estaba sentado en una silla de campaña con una confianza fácil que hacía que pareciera llenar más espacio en la tienda que Miles. Había algo leonino en él, desde el pelo dorado oscuro que le colgaba por los hombros, a sus ojos oscuros y fantasmales, a la fuerza casual evidente en sus hombros y piernas. Aquitanius Attis, el Alto Lord de Aquitania, vestía una camisa roja de seda, pantalones de cuero oscuros, y evidentemente no sentía necesidad de llevar armadura.-. Si dos años aquí nos han mostrado algo, es que Kalare no puede maniobrar a través de los pantanos mejor que nosotros. Las posibilidades de que pueda interceptar su fuerza a tiempo son mínimas.

Miles fulminó con la mirada al otro hombre.

-Reparo en que, si seguimos este plan, sus propias fuerzas estarán completamente aisladas del peligro.

-Si funciona -contrarrestó Aquitanius -, eliminaremos las fuerzas móviles de Kalare antes de que llegue el verano, y sitiando la ciudad dos semanas después.

-Y sino, mis hombres se enfrentarán a todos los Kalare que quedan por su cuenta.

-Es una guerra, Capitán -dijo Aquitanius con tono humilde-. En ocasiones hay riesgos. -Miles exclamó algo por lo bajo, y su mano cayó hasta la empuñadura de la espada. Los dientes de Aquitanius destellaron en una sonrisa lenta y felina-. Capitán, ¿no cree que debemos oír las noticias de la buena condesa antes de seguir debatiendo?

Sólo entonces Miles miró sobre el hombro y vio a Amara. Sus mejillas se colorearon, y sus ojos brillaron de furia. Miró a Amara un momento, luego sacudió la cabeza, compuso su expresión, le dedicó un asentimiento de cabeza y dijo:

-Bienvenida, condesa.

-Gracias, capitán. -Asintió hacia Aquitanius -. Su Ilustrísima.

Aquitanius le dedicó una sonrisa especulativa y una mirada blanda. Amara se negó a mostrar la incomodidad que sentía bajo la mirada de ese hombre. Aquitanius probablemente no podía ser superado en hechicería por nadie en el Reino, salvo por el propio Primer Lord... y Gaius ya no era un hombre joven. Aunque nunca le había visto usarla, sabía que Aquitanius era un hombre de tremendo poder. La hacía sentir incómoda ser objeto singular de su atención.

- ¿Qué noticias hay de la Corona? -le preguntó Miles.

-Se reúne un concejo para que el Comité de Guerra determine el curso de la campaña de esta estación -dijo Amara-. El Primer Lord demanda y precisa su asistencia, Capitán, y la suya, Lord Aquitania.

Miles emitió un ruido rudo.

-Primero un comité. Y ahora un concejo.

-Es un Comité para el Comité -murmuró Aquitanius, su tono sugería que el tema era uno de los pocos en los que estaba de acuerdo de todo corazón con el Capitán Miles-. Ridículo.

- ¿Cuándo? -preguntó Miles-. ¿Dónde?

-Tres semanas a contar desde ayer, mis señores... en el Elinarch.

-El Elinarch, ¿eh? -dijo Miles. Gruñó-. Será agradable conocer a ese joven virtuoso que dirige la Primera Alerana. He oído hablar mucho de él.

Aquitanius hizo un sonido que no comprometía a nada.

-Si Kalarus decide empujar contra nuestras posiciones en persona mientras estamos... -Con eso quiere decir si lo decide él mismo, pensó Amara-... fuera, nuestras fuerzas se verán muy presionadas.

Miles se encogió de hombros.

-Los informes de inteligencia sugieren que los rumores sobre su invalidez son ciertos. Entiendo que sufre heridas de una caída, cortesía de la condesa Calderon. Dichas heridas parecen haberle incapacitado.

-Puede que sea eso precisamente lo que quiere que pensemos -señaló Aquitanius - por no hablar de su heredero. Al joven Brencis le falta experiencia, pero su talento en planificación es considerable.

-El Primer Lord nos ha dado una orden, Su Excelencia -dijo Miles.

Aquitanius puso los ojos en blanco y suspiró mientras se ponía en pie.

-Sí, por supuesto. El viejo toca la música, y el resto bailamos. Capitán, bajo estas circunstancias, creo que podemos continuar esta discusión más tarde.

-Por mí vale -dijo Miles.

Aquitanius asintió hacia los dos y salió a zancadas.

Miles observó partir a Aquitanius, cogió una taza de latón de soldado que estaba posada sobre la mesa de arena, y echó un largo trago de lo que olía a cerveza.

-Bastardo arrogante -masculló. Levantó la vista hacia Amara-. Lo está volviendo a hacer.

- ¿Hacer qué? -preguntó Amara.

Miles gesticuló hacia la mesa de arena.

-Provocar accidentes entre las tropas leales a Gaius.

Amara parpadeó.

- ¿Cómo?

-Nada que pueda probar en un tribunal. Las legiones de Aquitanius luchan a nuestro lado, pero siempre son un poco demasiado lentas, o demasiado rápidas. Cuando empieza la lucha, la Legión de la Corona termina con la peor parte. -Dejó la taza de golpe en la mesa. Granos de arena salieron volando por el impacto-. Mis hombres están muriendo, y no hay gran cosa que yo pueda hacer al respecto.

-Él es muy bueno en este tipo de cosas -dijo Amara.

-Y yo no -replicó Miles-. Quiere utilizarnos contra Kalare, dejarnos demasiado débiles para oponernos a sus legiones una vez termine la lucha.

- ¿De ahí la discusión sobre estrategia? -sugirió Amara. Miles gruñó y asintió.

-Ya es bastante malo luchar en una guerra contra el enemigo teniéndolo delante, sin tener que marchar con otro a tu lado también. -Se pasó una mano por el pelo encrespado-. Y el Comité tiene demasiada influencia en nuestras estrategias. Los comités no ganan guerras, condesa.

-Lo sé -dijo Amara quedamente-. Pero ya conoce la posición del Primer Lord. Necesita el apoyo del Senado.

-Necesita sus fondos -dijo Miles en tono amargo-. Como si no tuviera el derecho de esperar su lealtad en una crisis simplemente por ser quien es. -Se giró y golpeó con la taza vacía la mesa de arena-. Dos años. Dos años de avanzar con dificultad a través de estos pantanos, luchando con los locos de Kalare. Deberíamos haber pasado por encima de Kalare en la misma estación en la que atacó. Ahora lo mejor que podemos esperar es una lucha dura a través de pantanos ensangrentados y un asedio a la ciudad que podría durar años. Tres hombres mueren de enfermedad por cada uno muerto por el enemigo. He visto campañas malas antes, condesa, pero esto es suficiente para revolverme el estómago.

Amara sorbió su té y asintió.

- ¿Luego debo asumir que desea que la Corona sepa que quiere ser relevado del mando?

Miles le dedicó una mirada lacónica. Luego dijo:

-Por supuesto que no.

-Muy bien.

- ¿A quién le iban a confiar esto, sino a mí? -exigió Miles.

-Sólo pensé...

- ¿Qué? ¿Que no podría con ello? -Miles resopló-. No, se me ocurrirá algo. -Se volvió otra vez a mirar la mesa-. Pero hay un problema mayor con el que tenemos que tratar. -Amara escuchaba, acercándose a la mesa-. Kalare y sus fuerzas no son difíciles de contener. Si se alejan demasiado de su fortaleza, les aplastaremos o nos moveremos para tomar la ciudad a sus espaldas. Tenemos personal para ello. -Asintió hacia el extremo "norte" de la mesa-. Pero el Canim es otra historia. Desde que fueron rechazados en el Elinarch, no se han vuelto hacia Kalare, pero no han luchado contra él tampoco, y su presencia le asegura el flanco norte.

-Mientras su presencia asegura el flanco sur del Canim a cambio.

-Exactamente -dijo Miles-. Es bastante malo, pero si cambian y apoyan a Kalare, eso va a cambiar el equilibrio de poder aquí dramáticamente.

-Esa es una de las razones por las que estoy aquí -le dijo Amara-. Gaius me envía para averiguar qué necesitas para terminar con Kalare.

-Una de dos cosas. O comprometemos más fuerzas fiables aquí en el frente sur y marchamos hacia una victoria decisiva, o neutralizamos al Canim en el frente norte para que podamos golpear a Kalare por dos lados a la vez. -Amara hizo una mueca y asintió.

-Sospecho que ese será más o menos el tema del consejo en Elinarch.

Miles asintió sombrío, y frunció el ceño a las fuerzas en miniatura desplegadas en la mesa de arena.

-Malditos rebeldes, maldito Canim. Si ese nuevo capitán, Rufus Scipio, fuera todo lo que los rumores dicen que es, cualquiera creería que ya habría conducido a los perros de vuelta al maldito mar. Probablemente sólo tuvo suerte.

-Posiblemente -dijo Amara, manteniendo la cara cuidadosamente neutral. Había estado esperando la reacción de Miles ante la identidad del nuevo capitán desde hacía algún tiempo, no quería descubrírselo ahora-. Supongo que el tiempo dirá.

-Un tipo con suerte -gruñó Miles.

*****

-Eres un tipo con suerte, alerano -dijo Kitai, con tono brusco y decididamente frío-. Una mujer inferior a mí te habría roto el cuello y habría acabado contigo. ¿Por qué no lo dejas ya?

Tavi levantó la vista de donde estaba sentado en el suelo, jadeando con esfuerzo.

-No está lo bastante bien aún -replicó Tavi-. Todavía no estoy donde quiero estar. Y no he sido capaz de efectuar ninguna manifestación en absoluto.

Kitai puso los ojos en blanco y se dejó caer ágilmente de la rama del árbol en la que estaba sentada hasta la hierba elástica del pequeño valle. La chica marat llevaba los calzones de cuero de un jinete junto con una de las túnicas de repuesto de Tavi... no es que nadie con ojos fuera a confundirla con un hombre. Se había rasurado el pelo blanco y sedoso a la moda de Clan del Caballo... del todo, excepto por una larga tira que le pasaba por el centro de la cabeza, a la cual se le permitía crecer larga, el efecto se parecía a la melena de un caballo. Su pelo y su piel pálida contrastaban agudamente con sus brillantes ojos verdes... ojos del mismo color que los del propio Tavi... y les daban a sus rasgos sobresalientes una ferocidad barbárica. Tavi nunca se cansaba de mirarla.

-Alerano -dijo, frunciendo el ceño-. Ya has hecho más de lo que nunca pensaste que serías capaz de hacer. ¿Por qué seguir insistiendo?

-Porque dirigir la manifestación de una furia es el primer paso a todas las demás técnicas de hechicería avanzadas -replicó-. Internalizar hechicería está bien, pero las cosas impresionantes dependen de una manifestación. Ráfagas de fuego. Sanación. Manipulación del tiempo. Volar, Kitai. Piensa en ello.

- ¿Por qué volar cuando puedes montar a caballo? -preguntó ella, como si fuera una de esas preguntas que sólo un idiota podría haberle inspirado a pronunciar en voz alta. Luego frunció el ceño y se acuclilló sobre los talones, de cara a Tavi, sosteniéndole la mirada.

Tavi sintió alzarse sus cejas. Este era un lenguaje corporal que ella sólo usaba cuando hablaba en serio. Se giró para enfrentarla, escuchando.

-Estás empujándote demasiado, chala -dijo Kitai. Le tocó la mejilla con una mano esbelta-. La Legión está en guerra. Trabajas para Gaius. Estas sesiones de práctica. Te pierdes demasiadas comidas. Pierdes demasiadas horas de sueño.

Tavi se apoyó en la calidez de su toque por un momento, y cerró los ojos. Le dolía el cuerpo, y los ojos le ardían la mayor parte del tiempo, últimamente. Unos dolores de cabeza salvajes seguían con frecuencia a sus sesiones de práctica, y hacían difícil comer o dormir hasta un tiempo después. No es que tuviera mucha elección excepto sacrificar tiempo que de otro modo utilizaría en comer o dormir. Dirigir la Primera Alerana era responsabilidad suficiente para consumir la atención completa de cualquiera, y sus deberes como cursor requerían que reuniera información de toda fuente disponible e informara a sus superiores, además de sus tareas como capitán de la Legión. Sólo la inexplicable elasticidad que sospechaba surgía de su vínculo con Kitai le permitía suficiente tiempo y energía para enseñarse a sí mismo todo lo que podía de la magra hechicería que había sido capaz de asir. Aun así, el paso lo imponía él, lo sabía.

Probablemente Kitai tuviera razón.

-Tal vez -admitió Tavi-. Pero no hay mucha elección ahora mismo. Lleva años de práctica desarrollar habilidades de hechicería, y yo voy como quince años retrasado.

-Todavía creo que deberías contárselo a alguien. Podría ir más rápido si tuvieras un profesor.

Tavi sacudió la cabeza.

-No.

Kitai dejó escapar un sonido exasperado.

- ¿Por qué no?

-Porque lo que puedo hacer ahora no es mucho -dijo Tavi-. No en el gran esquema de las cosas. Preferiría que lo poco que puedo hacer fuera una sorpresa si alguna vez me viera forzado a utilizarlo.

Kitai sacudió la cabeza.

-No vale la pena el riesgo de hacerte daño a ti mismo al intentar aprender sin algo de instrucción.

-Fui a la Academia. Conozco toda la teoría -dijo Tavi. Cada lúgubre, humillante y fracasada hora de esas clases ardían en su memoria junto con sus otras pesadillas de niñez-. Han pasado dos años, y estamos bien.

-Hasta ahora, tal vez -dijo ella-. Sé poco de furias, alerano, pero sé bastante de lo peligrosas que pueden ser. Al igual que otros. ¿Disuadiría a tus presuntos enemigos que supieran que eres un poderoso hechicero?

-Sí, pero... pero no se lo diremos a nadie -dijo Tavi testarudo.

- ¿Por qué no? -exigió Kitai.

Él rompió con su mirada y apartó la vista un largo momento.

-No estoy seguro -dijo quedamente-. Aún no es el momento. Lo siento. Lo sé. -Sacudió la cabeza-. No sé cómo explicártelo mucho mejor que eso. Necesito que confíes en mí.

Kitai le frunció el ceño, luego se inclinó y posó un beso gentil en su frente y descansó su sien contra la de él.

-Estás loco. Y yo estoy loca por prestarte atención. Muy bien.

Tavi apoyó la cabeza gentilmente contra la de ella.

-Gracias.

-Me reservo el derecho a cambiar de opinión, por supuesto.

-Por supuesto -dijo Tavi, dejando que una sonrisa cansada se formara en su boca. Tomó un profundo aliento y se fortaleció-. Muy bien. Un intento más de llamar a esa furia de roca, y daremos por terminado el día.

-No -dijo Kitai, con el tono perfectamente firme-. Suficiente práctica por un día. Hay cuestiones urgentes que requieren tu atención.

Tavi parpadeó hacia ella.

- ¿Qué?

Con un único y sinuoso arqueo de su espalda y un movimiento de sus brazos, Kitai se quitó la túnica blanca, y presionó su piel desnuda contra el pecho de Tavi. Sus brazos se le enredaron en el cuello, y su boca se alzó hacia la de él en un beso abrasador.

Tavi emitió un débil sonido de protesta, pero su perfume, a flores silvestres aplastadas y trébol y un débil jabón se alzó y abrumó sus sentidos, y el fuego puro y apasionado del beso, el calor en su boca, y las manos urgentes le dejaron incapaz de hacer nada excepto responder del mismo modo. De repente, a Tavi no se le ocurría ninguna buena razón para disuadir a la chica marat, y sólo podía recordar vagamente por qué podría haber pensado en intentarlo. Deslizó las manos alrededor de su cintura, acariciando la piel suave y pálida de su espalda desnuda, trazando la fuerza esbelta de los músculos justo bajo la piel febril, y devolvió el beso con ardor naciente.

Kitai dejó escapar un sonido bajo y hambriento, y le arrancó la túnica a Tavi. Le empujó, pero él se giró con la misma fuerza, dándole la vuelta para presionarla contra la hierba gruesa. Ella dejó escapar una risita sensual y malvada, y se arqueó para encontrarse con él cuando la besó de nuevo. Sus manos le recorrieron los hombros y la espalda, sus uñas le arañaban deliciosamente la piel, la sensación era tan intensa e intoxicante que no vio al soldado de caballería que se había aproximado a ellos hasta que tuvo sus botas a un brazo de distancia de la nariz.

Tavi dejó escapar un aullido y sintió que empezaba a ruborizarse de la raíz del cabello a la punta de los dedos de los pies. Se colocó la túnica y se volvió a sentar recto, bastante seguro de que estaba a punto de expirar de pura mortificación.

Kitai yació lánguidamente en la hierba por un momento, al parecer no le preocupaba su desnudez, y dejó escapar un suspiro resignado antes de empezar a sentarse también.

-Hola, Enna.

-Buenos días, Kitai -replicó la jinete. Enna llevaba botas de estilo alerano y pantalones, como Kitai, pero lucía un abrigo de piel modelado como la lorica de las legiones. Como Kitai, su pelo estaba recortado en una melena larga que le caía por la espalda, pero al contrario que el de ella, el pelo de la jinete estaba teñido de un vibrante tono de azul. La mujer marat, una veterana del Clan del Caballo, aferraba casualmente una lanza de caballería en una mano y sonreía hacia ellos-. No tenéis que dejarlo por mí, ya sabéis. Estaba a punto de echar un vistazo a algo más de este alerano que has escogido.

Kitai recuperó su sonrisa.

-Mirar es todo lo que vas a hacer.

Enna inclinó la cabeza a un lado, estudiando a Tavi con una franqueza que rayaba lo imposible, haciéndole sentir incluso más avergonzado de lo que ya estaba.

- ¿Siempre es tan rosa? -preguntó Enna-. O es algo que hace para divertirte.

-Malditos cuervos -masculló Tavi, metiendo los brazos en su túnica.

Kitai dejó escapar una risa alborozada, luego dijo:

-Me divierte constantemente, prima.

Enna frunció el ceño, y dijo:

-Pero no es un caballo.

-Nadie es perfecto -replicó Kitai llanamente.

Tavi se aclaró la garganta y se recordó a sí mismo que era el capitán de esta legión.

-Centurión -dijo, obligando a su voz a los tonos calmados y deliberados que siempre utilizaba cuando trataba asuntos de la legión-. ¿Tienes algo que informar?

La diversión y el interés de Enna se demoraron en sus ojos, pero volvió a centrar la atención y le saludó, llevándose un puño al corazón.

-Capitán. Saludos de Sir Cyril, y pensó que querrías saber que Ehren ha vuelto.

Tavi le dedicó una mirada aguda e inhaló profundamente. El corazón le saltó en el pecho, de algún modo atravesado por el alivio y la ansiedad al mismo tiempo. Ehren había vuelto vivo de su peligrosa misión al territorio alerano ocupado ahora por los inhumanos canim, y Tavi se sentía poderosamente aliviado de que hubiera vuelto de una pieza. La misión de Ehren no le llamaba a volver tan pronto, sin embargo, y esa era la causa de la ansiedad de Tavi. Si Ehren había cortado tan pronto la misión, era porque había descubierto algo que no esperaba. Tavi tenía varias feas especulaciones de lo que podría ser tan importante para merecer tal acción en el comportamiento de su amigo y compañero cursor, y la menos desagradable de ellas era un poco preocupante.

-Kitai -dijo Tavi con tono callado, y la miró fijamente.

La chica marat ya estaba a varios pasos de distancia, volviendo a ponerse la túnica sobre la curva flexible de la espalda. Ella desató los caballos de donde los habían dejado.

-Enna -dijo Tavi-, ve delante. Di al Tribuno Maximus que quiero a sus cuatro alae listos para moverse, y alerta al Tribuno Crasus de que será mejor que sus caballeros estén preparados para montar también.

Enna asintió agudamente.

-Sí, señor. ¿Qué debo decir al Primera Lanza?

-Dile que quiero que a los Cuervos de Batalla preparados -dijo Tavi-. Aparte de eso, nada. Valiar Marcus sabe lo que tiene que hacer mejor que yo.

Para entonces, Kitai había vuelto con los caballos, y Tavi subió en su propia montura, un caballo negro de largas piernas y ancho pecho al que apodaba Acteon. El semental había sido un regalo de Hashat, la tía de Kitai. Bueno, no un regalo precisamente, dado que el Clan del Caballo no veían a sus bestias tótem como una propiedad.

Por lo que Tavi entendía, había sido confiado al cuidado del caballo en cuestiones donde la velocidad era necesaria, y el caballo había sido confiado a su cuidado, para todo lo demás. Por ahora, el acuerdo funcionaba bien.

Tavi giró a Acteon mientras Kitai montaba a su propio corcel bárbaro, una yegua gris moteada que podía correr de forma más incansable que cualquier caballo alerano que Tavi hubiera visto nunca. Enna giró y avanzó a paso sostenido y rápido en su propio caballo bayo, equipado con el arnés mínimo que los marat llamaban silla, y partió a la carrera inmediatamente. Serviría de poco intentar mantener el paso que ella... ningún no jinete en la faz de Carna podría igualar el paso a los caballos del Clan del Caballo de los marat.

No tuvo que decirle nada a Kitai. Los dos habían montado juntos con frecuencia ya, y era una cuestión de rutina poner a ambos caballos en marcha al mismo tiempo, y juntos volvieron a la carrera hacia las fortificaciones de la Primera Alerana en el Elinarch.

*****

-Sé que no han habido órdenes aún -atronó Valiar Marcus, frunciendo el ceño hacia al jefe de cuadras-. Incluso si no llegan nunca, es una buena práctica para mis hombres. Así que será mejor que esas monturas estén preparadas para los Cuervos de Batalla y que lo hagas ahora, o ataré tu culo perezoso a un poste de flagelación.

El jefe de cuadras de la cohorte de infantería montada de la Primera Alerana dedicó al Primera Lanza un saludo hosco y se fue corriendo, ladrando órdenes a los mozos de cuadra que cuidaban de las monturas extra. Marcus frunció el ceño a la espalda del hombre. Prácticamente tenía que patear al hombre todo el tiempo para que cumpliera con sus responsabilidades, y se estaba volviendo demasiado viejo para gastar tanta energía en tonterías. Que dios le ayudara, parecía, aunque resultara increíble, ajeno al hecho de que el Reino estaba luchando por su vida contra las mayores amenazas contra su integridad en al menos cuatrocientos años.

Marcus acechó a través de las líneas de la Primera Alerana, con sus tiendas extendidas en filas rectas dentro de las paredes protectoras de la ciudad de Elinarch, y el enorme puente que se estiraba sobre el amplio Río Tíber. Se detuvo para tener una palabra rápida con un grupo de centuriones senior en el camino, alertándolos de que algo estaba ocurriendo en el puesto de mando. Casi siempre, la agitación en el puesto de mando significaba que los soldados rasos de la Legión estaban a punto de recibir órdenes de prepararse y esperar, pero siempre era bueno que los centuriones parecieran preparados y no desconcertados, sin importar lo repentino o urgente de las noticias.

Marcus atravesó a zancadas la ciudad. Esta había crecido considerablemente en los dos años que la Primera Alerana llevaba utilizándola como base de operaciones. De hecho, la mitad sur de la ciudad había sido reconstruida de los escombros y convertida en una fortaleza que había resistido dos asaltos feroces de los guerreros de la élite canim y, el doble de veces, a muchas mareas de sus guerreros aulladores, antes de que el capitán tomara la iniciativa y empezara a llevar la batalla a los invasores canim, enseñándoles a mantener las distancias de Elinarch. Las calles estaban atestadas de refugiados del territorio ocupado del sur, y en los mercados el precio de la comida había escalado a niveles escandalosos... simplemente no había suficiente en circulación, y la demanda había conducido los precios alturas inauditas.

Marcus marchó a través de todo sin ralentizar el paso. Nadie puso obstáculos a su progreso. Aunque no era un hombre alto, y aunque no parecía particularmente más formidable que cualquier otro legionario, la multitud parecía de algún modo sentir su propósito y determinación. Se apartaban a su paso.

Marcus alcanzó las dependencias de mando justo cuando los cascos comenzaron a marcar un trueno rítmico sobre el adoquín. Media docena de auxiliares marat de la Primera Alerana cabalgaban por la calle, despejando el camino para el capitán y la embajadora marat, que volvían pronto de su cabalgata diaria, y seis más cubrían la retaguardia. Desde que esos asesinos canim conocidos como Cazadores habían probado suerte contra el capitán y su mujer, el joven nunca dejaba de estar protegido.

Marcus frunció el ceño. El singulare del capitán, su guardaespaldas personal, que normalmente era una sombra que rara vez estaba a más de unos pocos pasos de su espalda, no estaba a la vista. No había explicación para dónde estaba o por qué había desaparecido. Marcus, sin embargo, no tenía ningún interés en preguntar al capitán por la cuestión. Como Primera Lanza, el centurión senior de la Legión, tenía un acceso no paralelo en la estructura de mando, cuando se comparaba con cualquier otro soldado de a pie de la Primera Alerana... pero incluso su autoridad comparativamente amplia tenía límites, y no se atrevía a presionarlos.

Haría que la gente empezara a hacerse preguntas peligrosas. Marcus se liberó de esa incómoda línea de pensamiento y del estremecimiento intranquilo que le recorría el estómago cada vez que le permitía ocupar su atención.

-Marcus -dijo el capitán. Los dos intercambiaron un saludo rápido-. ¿Qué has oído?

-Acabo de llegar, señor -replicó Marcus.

El capitán asintió.

-He enviado órdenes a los auxiliares para que estén listos para montar, al igual que a los Cuervos de Batalla.

-Ya está hecho, señor -dijo Marcus.

- ¡Buen hombre!

El capitán lanzó a Marcus una sonrisa rápida, jaspeada por su juventud. Los pasados dos años habían hecho que Marcus olvidara ocasionalmente lo joven que era el capitán en realidad. Su equilibrio, coraje, e inteligencia habían guiado a la Legión ahora veterana a través de una guerra de guerrillas mortífera con un enemigo inclemente, y él había estado de pie delante y en el centro, enfrentando el peligro con sus hombres a cada paso del camino. Le adoraban por ello. El joven capitán vestía el manto del mando con tanta naturalidad y capacidad como si hubiera nacido con él.

Cosa que no podía ser más natural, porque, por supuesto, así había sido.

El estómago de Marcus se retorció de nuevo.

Era más fácil pensar en él como el capitán. En vez de como el joven que podría ser, con el tiempo. Ahora mismo era el capitán... y un capitán que merecía la lealtad de Marcus. Merecía su respeto. Merece tu honestidad, susurró una vocecilla venenosa en su corazón.

-Vamos -dijo el capitán, sus ojos y sus pensamientos estaban claramente concentrados en el puesto de mando-. Si Ehren ha vuelto tan pronto, significa que tiene algo que no puede esperar. Averigüemos qué es.

Valiar Marcus, cuyo verdadero nombre no era Valiar Marcus, siguió al Capitán Rufus Scipio, cuyo verdadero nombre no era Rufus Scipio, al puesto de mando fortificado de piedra, y luchó con el instinto repentino de que los días de fingir que era otro, estaban llegando a su fin.

*****

Isana Steadholder del Valle de Calderon hizo una mueca cuando la carreta golpeó un punto duro en el camino y la hizo emborronar un dígito en la columna de números que estaba tabulando en el pequeño escritorio portátil. Escatimó un momento para tomar aliento y calmarse, recordándose con firmeza que la frustración era el resultado de largas semanas de trabajo y viaje, y no de la ineptitud de los constructores de carretas, conductores, y de las bestias que tiraban de ellas, o de los ingenieros que originalmente habían construido la carretera.

Estiró la mano en busca de papel nuevo, pero encontró la caja de madera vacía.

-Myra -llamó a la hija del conductor-. ¿Tienes más papel?

-Sí, mi señora -dijo la voz de la joven. El carruaje crujió cuando alguien se movió en el asiento delantero unos momentos, luego la cortina que cubría la parte de atrás de la carreta se separó, y apareció una chica flaca y huesuda con el pelo encrespado, sujetando una gavilla nueva.

-Dios te bendiga, niña -dijo Isana, cogiendo el papel.

-Por supuesto, mi señora -dijo Myra, sonriendo-. ¿Sabe que ahora estamos en territorio de refugiados? El guardia nos mostró a Papá y a mí la señal de una escaremisa con el Canim que ocurrió justo junto al camino.

-Escaramuza, querida -la corrigió Isana-. Y sí, sé que ha habido luchas a ambos lados del río.

Myra asintió, con los ojos oscuros y la joven cara seria.

-Esta caravana es muy importante, ¿verdad, mi señora? -Isana empezó a garabatear nuevamente la página. La ansiedad que sentía en presencia de la chica estaba socavada por una sensación de creciente y lenta preocupación, una emoción que Isana sentía tan claramente como sentía su propia impaciencia cansada, gracias a la presencia constante y firme de su furia de agua, Rill.

-Sí, así es -dijo manteniendo el tono firme y tranquilo para tranquilizar a la chica-. Por eso estamos tan bien protegidos. La comida y los suministros que llevamos a los refugiados les ayudarán a sobrevivir al próximo invierno.

-Y sin ellos estarían hambrientos -dijo Myra-. Les estamos ayudando.

-Precisamente -dijo Isana.

- ¡Y está aquí por usted! -dijo la chica.

Eso era un simplismo de grado asombroso, pero servía de poco intentar explicárselo a la hija del carretero.

-Los suministros y el dinero provienen de un gran número de ciudadanos importantes y generosos -replicó-. Los líderes de la Liga Diánica. Yo sólo organizo las cosas.

Myra frunció el ceño.

- ¡Pero Papá dijo que, sin usted, todos esos viejos cotillas no habrían hecho nada!

Parcialmente cierto, aunque difícilmente le gustaba ser la que llamara a Lady Placidad vieja cotilla. Pero Isana se las había arreglado para emplear la notoriedad que había ganado cuando Lady Aquitania la había propuesto la Liga Diánica en algo mucho más útil que para saciar el ansia de poder de su patrona. A Lady Aquitania no le había gustado en absoluto lo que Isana había hecho con la influencia personal que había ganado, pero si hubiera intentado minar el proyecto benéfico de Isana, muchas grandes mentes en la Liga se habrían vuelto contra ella... y Lady Aquitania lo sabía. El borde de irritación apenas contenida que se matizaba en la presencia de Lady Aquitania cada vez que Isana había hablado con ella recientemente, era casi razón suficiente para soportar las interminables horas de esfuerzos que habían hecho falta para reunir apoyos y juntar esta columna. Aunque admitía para sí misma que esa pequeña victoria no era nada comparada con la miseria y el sufrimiento que la caravana aliviaría.

Isana estaba ayudando. Estaba haciendo algo bueno, algo de lo que podía estar orgullosa... algo de lo que Septimus habría estado orgulloso.

Isana luchó contra una sonrisa y el débil brillo de las lágrimas al mismo tiempo.

-Todo el mundo quería hacer algo para ayudar a los refugiados, niña. Sólo necesitaban que alguien les proporcionara una forma de hacerlo.

Myra se mordió una uña y estudió su firmeza.

-Papá dice que es usted importante.

Isana sonrió a la chica.

-Todo el mundo es importante.

-Myra. -La voz del carretero llegó de la parte delantera de la carreta-. Ven ya, y deja trabajar a la Steadholder.

-Ya voy, Papá -dijo la chica. Dedicó a Isana una sonrisa y volvió a escabullirse por la parte trasera de la carreta. Isana volvió a su trabajo con el inventario, y no levantó la vista hasta que la caravana se detuvo para el descanso del mediodía. Siguió trabajando mientras los carreteros y conductores de mulas se tomaban su almuerzo. Después de todo, ella no había caminado, conducido o cargado nada en toda la mañana.

Se oyó un grito de desafío de uno de los guardias montados de la caravana, e Isana se tensó. La caravana, aunque no transportaba una gran cantidad de riqueza líquida, tenía una cantidad considerable de material útil y de valor. Era demasiado grande para ser un objetivo para los bandidos, pero siempre estaba la posibilidad de que los canim quisieran hacerse con la comida y los suministros para alimentar a sus propios soldados sin duda hambrientos.

No se alzó ningún furor, sin embargo, e Isana se relajó y siguió con sus inventarios, hasta que los cascos al trote de un caballo aproximándose se acercaron a la carreta y se detuvieron.

Isana levantó la mirada, frunciendo ligeramente el ceño, concentrándose en su vínculo con Rill... y de repente se levantó de un salto de donde estaba sentada, salpicando tinta sobre su página más reciente, y sin que le importara lo más mínimo. El corazón le palpitaba como el de una jovencita, de forma totalmente inapropiada para su edad o su estatus o responsabilidades, y se encontró toqueteándose el pelo y enderezándose el vestido. Entonces observó con desmayo sus dedos manchados de tinta. Sin duda acababa de arreglárselas para extender manchas por todo su traje, y posiblemente por su cara también. Sintió como un rubor arrebolaba sus mejillas.

Unas botas golpearon el suelo fuera de la carreta, y el caballo se removió. Alguien golpeó el lateral.

Sintiéndose algo ridícula, Isana apartó las cortinas con una mano y descendió de la carreta, emergiendo al sol de mediodía de los primeros días de primavera del Valle de Amarante.

Un hombre de estatura media estaba de pie esperando por ella, con el pelo oscuro cortado a la altura regular de la Legión, su armadura era simple y mostraba señales de uso. Los rasgos de un lado de su cara estaban fuertemente esculpidos, notables. La otra mitad de la cara estaba marcada por cicatrices horribles centradas alrededor de la forma de la marca de cobardía de la Legión a la altura del pómulo. Llevaba una espada simple a un costado, y la media capa escarlata de un singulare de la Legión.

Isana sintió que su corazón volvía a acelerarse y le sonrió.

-Araris.

La cara de él se transformó con una de sus raras y rápidas sonrisas, y sus ojos casi resplandecieron desde el interior. De repente el calor de sus emociones fluyó sobre Isana, y se sintió como si pudiera flotar sobre el suelo. Podía sentir su felicidad y excitación al verla, su afecto, y una ansia controlada cierta y perezosa que sabía que a ella le provocaría manchas rosas en las mejillas.

-Isana -dijo él quedamente. Ella le ofreció la mano. Él la tomó y se inclinó sobre ella, rozando con los labios el dorso de sus dedos. Isana sintió la calidez de su aliento y un impacto que se propagó deliciosamente por su brazo para danzar a lo largo de cada fibra de su cuerpo.

Él se enderezó, sus ojos chispeaban, sus dedos se apretaron muy gentilmente alrededor de los de ella.

-Se te ve... -Sus ojos se arrugaron en las comisuras-... entintada.

Isana inclinó la cabeza hacia atrás y rio.

-Y hermosa -dijo él-. Te he echado de menos.

-Y yo a ti -replicó ella, cubriendo la mano de él con la otra suya-. ¿Qué estás haciendo aquí? Llegamos al Elinarch en otros dos días.

Algo en la sonrisa de Araris vaciló.

-Te traigo noticias. ¿Podemos hablar aquí?

Isana miró alrededor. Los carreteros y sus tripulaciones estaban sentados para un almuerzo simple en la carreta del cocinero, bastante lejos. No había nadie cerca.

-Eso creo.

Araris asintió una vez.

-Me envían para advertirte, por supuesto, que debes recordar que, aunque puedas ser pariente de sangre de Tavi, nunca has conocido a Rufus Scipio. Debes tomar cada precaución posible para no revelar su identidad.

-Por supuesto -suspiró Isana-. No estoy tan senil aún. ¿Algo más?

Araris la evaluó un momento con una mirada firme. Luego dijo:

-Cuando era niño, era correcto y apropiado que tomaras decisiones por él. -Se inclinó hacia adelante, apretando sus dedos sobre los de ella, dando a sus palabras un énfasis gentil-. Ya no es ningún niño.

Isana sintió que sus hombros se tensaban.

- ¿Qué quieres decir?

-Quiero decir -dijo él, en el mismo tono amable-, que ahora tiene derecho a saber, Isana. Tiene derecho a saber la verdad. Ahora tiene derecho a tomar sus propias decisiones.

Isana alzó la barbilla de golpe, el hábito de dos décadas de preocupación y precaución se condensaron en un destello de rabia y coraje.

- ¿Oh? ¿Y quién eres tú para decidir tal cosa?

La cara de Araris no vaciló.

-Su singulare, Isana. Su guardaespaldas y protector. Protejo su bienestar y protejo su vida y su libertad, con la mía propia si es necesario. Y a mi juicio, la ignorancia puede ser peligrosa para él. Incluso mortal.

Isana se mordió el labio y bajó la mirada, incapaz de enfrentarse a la calma de Araris, a sus ojos inquebrantables, su amor continuo y firme, agudamente consciente de su preocupación por ella, su respeto, y su absoluta sinceridad.

Él le tocó la barbilla con la punta de los dedos, alzándole la cara para mirarla a los ojos.

-Isana -dijo-. Es tu hijo. Te corresponde a ti decírselo. Debería oírlo de ti. -Sacudió la cabeza-. Pero si no puedes... o no quieres... lo haré yo.

Isana se sobresaltó un poco ante las palabras, si no por su tono quedo y firme.

- ¿A eso hemos llegado? ¿De veras?

-Sí.

La respuesta simple no dejaba lugar alguno a la duda. Isana se mordió el labio.

-Estará... ¿Lo entenderá? ¿Por qué tuve que hacerlo? Mentirle... -Sacudió la cabeza-. Ha crecido tan rápido, Araris.

-Lo entenderá -dijo él tranquilo-. O no. Sea como sea, merece saberlo. Necesita saberlo.

Isana se estremeció, y sin que se lo pidiera, Araris se adelantó, rodeándola con sus brazos. Se apoyó en él agradecida, cerrando los ojos. Su armadura estaba caliente por la gentil luz del sol, y le sintió firme, inamovible, como una piedra obstinada en un arroyo precipitado. Ese era él. Siempre había estado ahí para ella, y para Tavi. Siempre les había observado, ayudado, protegido, su presencia y su fiabilidad era algo tan elemental que apenas se le había ocurrido cuestionarla, no más de lo que hubiese puesto a prueba el fuego para asegurarse de que estaba caliente, o el agua para asegurarse de que estaba húmeda.

De todos modos, era una idea intimidante. Contarle a Tavi la verdad, después de tantos años de ocultársela. A todo el mundo.

-No quiero contárselo -dijo en voz baja. Araris asintió, silencioso y firme-. Pero tienes razón. -El asintió otra vez-. Se lo diré.

CAPÍTULO 1

-Me duele el culo -dijo Antillar Maximus, Tribuno Auxiliar de la Primera Alerana.

-Me duele el culo, señor -le corrigió Tavi-. Oye. Derecho sacro -gruñó Tavi desde donde yacía espiando a través de la hierba de invierno amarilla y marrón del Vale hacia el valle bajo ellos-. Sólo imagina que estás marchando en vez de ir montado.

-No, gracias, señor -replicó Max-. Estoy demasiado ocupado imaginando que decidí tomar un par de cursos más en la Academia para poder practicar con mi magia de tierra con ciudadanas sanas y hermosas, en vez de estar montando por el quinto pino buscando pelea con grandes monstruos espeluznantes.

Los dos yacían tendidos, y la voz de Max apenas era más alta que un susurro, aunque no por eso había dejado de hablar. Mientras no se levantaran y se presentaran a la fuerza enemiga que marchaba a través del valle de abajo como una hermosa silueta, estaban lo bastante arriba para evitar ser vistos. Probablemente.

-Eso hacen cuatro mil -murmuró Tavi después de un momento-. ¿Tú que dices?

-Cuarenta y dos centenas -replicó Max prontamente. A pesar de sus quejas, el enorme antillano era un observador mejor entrenado que Tavi. De hecho, Tavi confiaba en la estimación de su amigo más que en la suya.

Tavi frunció el ceño, pensando.

-Imagino que una cohorte para la seguridad del campamento... y una más para adelantarse y otra atrás mientras marchan -Max continuó el pensamiento.

-Malditos cuervos -suspiró Tavi-. Una legión entera.

Max emitió un sonido sombrío de acuerdo.

-Eso parece.

Tavi sintió un estremecimiento frío que le recorrió la barriga.

En el valle de abajo, un ejército canim marchaba con firmeza a través de la hierba seca. Los guerreros con cabeza de lobo se movían con un propósito firme, más de tres mil de ellos esparcidos en una forma de herradura alrededor de un núcleo sólido, tropas pesadamente armadas marchando en filas. Tres mil exploradores cambiando de posición no habrían animado a Tavi a lanzar ningún tipo de asalto. Como canim reclutados, con un mínimo de disciplina militar, los exploradores eran peligrosos sólo en virtud de su número y su tremendo tamaño y fuerza. El cane medio medía entre dos metros treinta y dos metros sesenta de altura, y eso era en su postura acostumbrada, medio agachados. Erectos, habrían sido treinta centímetros más altos que eso, y la velocidad pura y el poder que contenían dentro de esas formas magras eran aterradores.

Aun así, el ejército canim que ahora ocupaba gran parte del territorio de las ciudades de Ceres y Kalare, podría afrontar la pérdida de tres mil de sus soldados de a pie. Era el núcleo de tropas disciplinadas que marchaba en el centro, los miembros de la élite de la casta guerrera canim, lo que había atraído a Tavi desde las fortificaciones.

Mil de esas tropas despiadadas, disciplinadas, supremamente peligrosas representaban un porcentaje pequeño del número total de canim de infantería pesada. En todos sus choques con el Canim, la Primera Alerana había matado a un número limitado de guerreros de la casta. Las pérdidas canim habían sido casi universalmente extraídas de entre los exploradores. Nasaug, el líder de las fuerzas canim, nunca utilizaba a sus mejores tropas excepto en asaltos devastadoramente bien sincronizados, y la vasta mayoría de las pérdidas aleranas habían sido a manos de la casta guerrera canim.

El informe de Ehren de que mil de ellos se estaban moviendo, había representado una oportunidad de infringir un daño serio a las tropas de Nasaug. Mil no eran tantos para no poder ser derrotados, pero más que suficientes para representar una pérdida significativa en los cuerpos de élite del enemigo. Cuando Tavi había comprendido el territorio por el que se estaban moviendo, había ordenado que sus unidades más móviles y peligrosas acudieran al campo de inmediato.

Los guerreros canim se internaban en una trampa mortal.

Este valle en particular tenía paredes notablemente pronunciadas, y la cuadrícula de diminutos arroyos que lo atravesaban proporcionaba suficiente agua para asegurar un abundante crecimiento de hierba... que no se había convertido en el exuberante y verde mar en el que se convertiría en unas cuantas semanas. Por ahora, era una caja de cerillas de diez millas por una, y mil de los mejores guerreros de Nasaug.

Los caballeros Ignus de la Primera Alerana ya estaban en posición, con los muchos más numerosos caballeros Aeris tras ellos. A la señal de Tavi, los caballeros Ignus prenderían en llamas el valle mientras los caballeros Aeris utilizaban sus furias para convocar una fuerte galera y enviar una súbita corriente de fuego y furia sobre sus enemigos. Los Cuervos de Batalla estaban de pie a la cabeza del Vale, listos para formar un contrafuego y bloquear la única salida del valle, mientras la caballería de Max estaba lista para barrer el valle de un extremo al otro y aplastar a cualquier canim que se las arreglara para escapar de la inmolación.

Razón por la que la segunda Legión que marchaba junto a la compañía canim era un problema. Eran aleranos. Más de cuatro mil aleranos en la totalidad de una regalía marchaba junto a los enemigos históricos más peligrosos del Reino, bajo estandartes que no correspondían a ninguna de las grandes ciudades de Alera. Peor aún, se estaban moviendo en orden. Hacía dos años, Tavi nunca habría entendido lo difícil que era una maniobra en apariencia tan simple. Hacía falta una disciplina seria para lograr un movimiento tan uniforme, y era prueba de una perturbadora competencia de quienquiera que entrenaba a esas tropas.

-Dame una lente, por favor -dijo Tavi quedamente.

El gran antillano se levantó un poco, se inclinó sobre Tavi, y colocó las manos a ambos lados de la cara de Tavi, con los dedos extendidos. El aire entre las palmas de Max se emborronó, y de repente la fuerza que estaba bajo ellos pareció acercarse cientos de metros, cuando la furia de Max inclinó el aire, magnificando la visión de Tavi.

-No son estandartes de Kalare -murmuró Tavi después de un momento de estudio.

Max dejó escapar un gruñido escéptico.

-Tal vez Kalare no quiere que le asocien abiertamente con ellos.

-Ya ha atacado a sus vecinos sin advertencia, raptado a varios miembros de la familia de sus colegas Altos Lores, y docenas y docenas de ciudadanos han sido asesinados por sus maníacos mascota -señaló Tavi-. ¿De verdad piensas que le preocupa cubrir su implicación con los canim a estas alturas?

-Puesto así -dijo Max-. No.

Tavi soltó un resoplido.

-Echa un vistazo a su equipo.

Max levantó las manos para sostenerlas ante su propia cara. Un momento después, informó:

-Es viejo. Quiero decir, todo parece en bastante buena forma, pero las armaduras son un diseño que está fuera de uso desde hace años. También faltan muchas piezas. Grebas desparejadas, la longitud de las lanzas no es la convencional, ese tipo de cosas -gruño Max-. Tampoco he visto nunca estandartes así. ¿Marrón y verde? ¿Quién usa el marrón y el verde para los estandartes? Se supone que tienen que ser visibles. Ese es el objetivo de los estandartes.

-Exactamente -digo Tavi quedamente, observando el progreso de la columna enemiga.

-Están casi en posición -dijo Max, bajando las manos-. Una vez su vanguardia llegue a ese viejo cauce, no habrá forma de que salgan a tiempo.

-Ya lo veo -dijo Tavi.

Max asintió y no dijo nada durante un minuto. Tavi observaba la Legión disciplinada pero parcialmente equipada marchar firmemente al compás de las mucha más grande fuerza canim.

-Señor -dijo Max-, estamos en posición. Es hora de dar la señal a Crasus, señor.

-No tiene sentido, Max -dijo Tavi-. Tiene que ser una Legión de voluntarios de dentro del territorio ocupado. ¿Por qué iban a luchar junto a un ejército invasor?

- ¿Quién sabe? Tal vez Nasaug los esté obligando. Manteniendo a sus familias prisioneras o algo así.

-No -dijo Tavi-. Nasaug es demasiado listo para eso. No alejas a un hombre de su hogar y su familia, exiges que te sirva y te obedezca, y luego les pones un arma en las manos y les da cuatro mil amigos igual de furiosos y bien armados que él.

-Señor -dijo Max-, llegados a este punto, cuanto más retrasemos el ataque, más posibilidades de que la retaguardia canim sea capaz de presionar a los Cuervos de Batalla en la cabecera del valle.

- ¿Por qué? -exigió Tavi a nadie en particular-. ¿Por qué están ahí abajo?

La voz de Max ganó un borde tenso.

-Capitán, eso es una cuestión académica. ¿Debo ordenar el ataque?

Tavi miraba fijamente al valle de abajo. Luchar con el canim era una cosa. Llevaba haciéndolo un tiempo. Les respetaba lo suficiente para lamentar la necesidad de matarlos, aunque sabía que en realidad no tenía elección en la materia. Era una guerra. Si los aleranos no mataban a los canim, los canim prontamente matarían a los aleranos, tan simple como eso.

Excepto que la legión de abajo no estaba compuesta por canim. Eran aleranos. Eran gente a la que Tavi había jurado proteger y mantener a salvo.

Pero también eran el enemigo. Dos años le habían enseñado que sin importar lo experimentado que fuera el ejército o lo hábil que fuera el comandante, los cálculos de guerra tenían una simple e inalterable constante: la muerte.

Más de cuatros mil aleranos estaban a punto de morir, y de una muerte horrible, y no deberían haber estado allí en absoluto. Tavi no podía permitirse que un objetivo tan tentador como era la columna vulnerable de soldados canim pasara... incluso si el único camino que le quedaba era destruir a la extraña legión con ellos, fueran quienes fueran.

Su deber estaba claro.

Cuatro mil aleranos. Estaba a punto de matar a más de cuatro mil compañeros aleranos.

-Malditos cuervos -susurró. Tavi luchaba contra la súbita urgencia de vomitar cuando alzó la mano y empezó a dar la señal que viajaría por la línea de comunicación, ordenando a sus hombres que comenzaran el ataque.

Antes de que pudiera alzar el brazo lo suficiente para dar la señal, Tavi sintió una sensación rara, débil y sin una fuente definida, de sorpresa y estupor. La ponderó un instante antes de comprender que las emociones no habían sido las suyas. Las había sentido, aunque sólo débilmente, provenientes de otra fuente cercana, y giró la cabeza con un pánico repentino.

El explorador enemigo llevaba ropas sueltas de paño casero que habían sido intencionadamente manchadas de tierra y jugo de plantas. Era un hombre compacto, no alto, sino con un grotesco desarrollo de hombros y un cuello que literalmente era más grueso que la base de su cráneo. A pesar de su ropa harapienta, llevaba genuinas botas de legionario, y aunque el cinturón de cuero de la espada brillaba por la edad, portaba una genuina gladius a la cadera... y no había nada viejo o harapiento en el arco de caza poderosamente curvado que tenía en las manos. Había emergido de la hierba alta y se había arrastrado por la cresta a no más de treinta metros de distancia.

Tavi se puso en pie y sacó el cuchillo de su cinturón, liberando la pesada hoja en un lanzamiento casi directamente desde la vaina. No tuvo tiempo de agarrar el cuchillo de forma apropiada, colocarse para lanzar o apuntar. El cuchillo giró en el aire, y Tavi notó que, aunque hubiera apuntado, aterrizaría casi plano contra el brazo superior del explorador enemigo, no habría infringido nada más que un arañazo.

Pero ese no había sido el objetivo del lanzamiento. El explorador soltó la flecha ensartada en su arco en un disparo seco instintivo, pero se sobresaltó a causa del vertiginoso cuchillo, y su flecha falló por mucho.

Tavi se lanzó a la carga tras su cuchillo, bajó la cabeza, y enterró un hombro blindado en la barriga del explorador. La sacudida del impacto hizo vibrar su hombro y cuello, y el explorador dejó escapar un graznido enfermizo al caer. Tavi cayó sobre el explorador, agarró la túnica casera del hombre con ambas manos, y golpeó su frente cubierta por el casco contra la cara del explorador. Tavi sintió la sacudida del golpe a través del acero, y oyó romperse la nariz del explorador con un crujido apagado.

El explorador reaccionó levantando una mano fuerte como el hierro y cerrándola sobre la garganta de Tavi. Tavi sintió la fuerza asistida por una furia en el brazo del explorador y supo que, si no hacía algo, el hechicero de tierra le rompería el cuello.

Tavi alzó su rodilla blindada en un golpe salvaje que acertó entre las piernas del explorador, y, por un sólo instante, el poder de ese brazo mortífero flaqueó. Tavi volvió a golpear el casco contra la cara del explorador, luego una vez más, y el hombre se derrumbó flácido en el suelo.

Toda la pelea había durado alrededor de tres o cuatro segundos.

Tavi se apartó del hombre, con la garganta en llamas. Era difícil aspirar aire por la boca, y por un segundo temió que el enemigo se las hubiera arreglado para aplastarle la tráquea, pero después de unos segundos más, fue capaz de tragar aire en grandes bocanadas.

Max tenía fuera la espada y estaba en camino, pero la reacción de Tavi había sido más rápida, y la cara del gran antillano estaba pálida.

-Malditos cuervos -siseó-. ¿Capitán?

-Estoy bien -jadeó Tavi-. ¿Lo han visto? ¿Han oído algo?

Max se alzó hasta quedar agachado y miró lentamente alrededor, luego se volvió a dejar caer.

-Ha habido algo de ruido a estas alturas. -Encontró la mirada de Tavi-. Capitán. Tienes que dar la señal de atacar ya.

Tavi miró al joven sin sentido que yacía en la hierba. Estiró el brazo para tocarse la parte frontal del yelmo, y sus dedos acabaron manchados de sangre.

-Lo sé -dijo Max, con voz baja y dura-. Sé que no te gusta matar. Sé que son nuestra propia gente. Sé que esto es duro y horrible. Pero así es la guerra, Capitán. Tienes que dar la orden de atacar.

-Da la señal a Crasus -dijo Tavi en voz baja. Max dejó escapar un suspiro de alivio y asintió, empezando a levantarse-. No atacar. Volver al punto de partida y encontrarse con nosotros allí. -Max miró fijamente a Tavi, con los ojos muy abiertos. Tavi continuó, limpiándose las manos de sangre en la hierba seca-. Ordena a los Cuervos de Batalla que abandonen su posición y retrocedan.

Max permaneció inmóvil un momento.

-Capitán -dijo tranquilo-. No vamos a tener otra oportunidad como esta.

Tavi entrecerró los ojos mientras miraba a su amigo.

-Nos vamos, Tribuno. Tienes tus órdenes.

-Sí, señor -dijo Max al instante, y muy tranquilamente. Luego atravesó la hierba hasta donde, Tavi sabía, pudiera empezar a mover las manos dando señas a la línea de exploradores.

Max volvió un momento después y observó las fuerzas enemigas de abajo empezar a salir de la zona de emboscada y fuera de su alcance.

-Malditos cuervos, Calderon. ¿Por qué?

- ¿Por qué no quemar a cuatro mil de los nuestros hasta morir? -preguntó Tavi. Gesticuló hacia el explorador caído-. Mírale, Max. ¿Qué ves?

Max miró al hombre inconsciente un momento. Luego frunció el ceño, se inclinó más cerca, y tiró un poco de la túnica del hombre antes de volver a levantarse.

-Músculos desequilibrados, deformados. Ha estado encadenado a una rueda o a un arado, para desarrollarse así -dijo tranquilo-. Tiene cicatrices de látigo. -Su mejilla se tensó con un tic que Tavi pensó que Max no sabía que tenía-. Rizado sobre los hombros. Más en la barriga. Cicatrices de collar en el cuello, también. Es un esclavo.

-Era un esclavo -replicó Tavi-. Ahora no tiene collar. -Asintió hacia el ejército de abajo-. Queríamos saber qué podría hacer que un alerano luchara junto a un cane, Max.

Max hizo una mueca, y dijo.

-Son esclavos libertos.

Tavi asintió lentamente.

- ¿Cuántos? -preguntó Max-. ¿Cuántos crees que tiene?

-No pueden ser demasiados -dijo Tavi-. No tienen mucho equipamiento, si la equipación de este hombre es indicación alguna. Y si se estuvieran alzando en grandes números, los espías de Ehren habían oído hablar de ellos. Lo cual tiene sentido.

- ¿Cómo? -dijo Max.

Tavi asintió hacia la legión esclava de abajo.

-Esos hombres saben que, si pierden, son hombres muertos, Max. Algunos esclavos lo tendrían mal, pero un montón de ellos no. Supongo que los que están dispuestos a luchar son menos comunes que los que sólo quieren pasar desapercibidos hasta que acabe la lucha.

-Pero esos van a pelear como si los cuervos fueran a por ellos -dijo Max, con voz sombría.

-Sí -dijo Tavi.

Max se quedó en silencio un minuto. Luego dijo:

-Razón de más para ordenar el ataque. Sé por qué no lo hiciste. Las grandes furias saben que estoy de acuerdo con tus principios. Pero un montón de hombres van a tener que morir para detenerlos ahora. Podrías haberlo hecho sin pérdidas. Va a costarnos mucho.

-No tanto como crear una legión de mártires -dijo Tavi-. Si tengo razón, ahora mismo, cuatro mil esclavos se han levantado en armas. Si los eliminamos, Max, si hubiéramos probado a cada esclavo del territorio ocupado que a Alera no le importa una pluma de cuervo sus vidas, Nasaug no tendría cuatro mil soldados de refresco listos para luchar. Habría tenido cuarenta mil voluntarios aterrados e indignados. Lee historia, Max. El Canim lo ha hecho. -Tavi sacudió la cabeza-. Los hombres luchan más duro por sus vidas... y por su libertad.

Max tomó un aliento lento, sus rasgos rudos y atractivos en un ceño pensativo.

-Esto era una trampa -dijo en voz baja-. Nos ofrecieron a estos guerreros como cebo.

-Puede haber sido una trampa -dijo Tavi, asintiendo-. Pero Nasaug no planea operaciones con un único propósito si puede evitarlo. Creo que también era algo más.

- ¿Qué? -dijo Max.

-Un mensaje. -Tavi se alzó, asintiendo hacia el explorador desmayado-. Vamos. Será mejor que despejemos antes de que sus amigos noten que falta y vengan a buscarle. -Tavi se inclinó y puso al hombre desmayado de costado.

- ¿Qué estás haciendo?

-Asegurarme de que no se ahogue con su propia sangre -dijo Tavi-. Vamos.

Se movieron agachados hasta donde habían dejado los caballos, ocultos en un bosquecillo espeso de árboles de hoja perenne.

- ¿Tavi? -preguntó Max.

- ¿Sí?

- ¿Es la auténtica razón de que no ordenaras el ataque? ¿Realmente crees que era una trampa?

Tavi evaluó a su amigo con firmeza.

-Crees que siento simpatía por ellos.

-No -dijo Max-. Te conozco endemoniadamente bien, Calderon. Lo sé. Pero estamos en guerra. No estoy seguro de que puedas afrontar esto. No estoy seguro de que los hombres puedan afrontarlo.

Tavi hizo una pausa junto a Acteon, con una mano en la silla, una en las riendas, y sin mirar a nada en particular.

-Creo -dijo tranquilo-, que tengo un deber con Alera, Max. Con todos los aleranos. -Tomó un profundo aliento y montó. Luego dijo, con voz distante y muy tranquila-. Y sí. Por eso no los he matado a todos.

Max montó un momento después y se colocó junto a Tavi mientras volvían al punto de reunión.

-A mí me vale con eso. -Miró hacia atrás, a la cordillera que había tras ellos y dejó escapar una risa de satisfacción.

- ¿Qué? -preguntó Tavi.

-Tu singulare lleva caminando alrededor de tu sombra casi dos años ya. El primer día que no está aquí, haces una carga y casi te ahogan. Se va a poner furioso. Al igual que Kitai.

Tavi dejó escapar una risita grosera. Relinchó dolorosamente en su garganta.

-No te preocupes, Max. Yo me ocuparé de ellos.

La sonrisa de Max palideció.

-El Senador Arnos esperaba poner una nueva pluma grande en su gorra para esa conferencia con el Primer Lord. Él y el Comité de Guerra no van a alegrarse de que hayas dejado escapar a esas tropas.

Tavi sintió que sus ojos se entrecerraban y su sonrisa se convertía en una simple muestra de dientes.

-No te preocupes, Max -dijo-. Me ocuparé de ellos también.

CAPÍTULO 2

- ¡Primera Lanza! -bramó una voz de legionario.

Valiar Marcus había pasado más años en las legiones de los que muchos de los voluntarios de la Primera Alerana habían vivido. Aunque había hecho la tercera guardia, y llevaba dormido menos de una hora, sus pies salieron del catre y golpearon la alfombra barata que había lanzado sobre el suelo de su pequeña pero privada tienda. Ya tenía puesta la túnica y las botas para cuando el legionario alcanzó su tienda.

-Centurión -jadeó Vilius, un joven legionario de la cohorte de la tercera centuria-. Tenemos informes de movimientos en la carretera del este. Una gran fuerza.

-Malditos cuervos -maldijo Marcus-. La columna de suministros. -Luchaba para sacar conclusiones, pero su mente empañada por el sueño no estaba cooperando. Sacudió la cabeza con un gruñido y la obligó a cumplir con su tarea-. El capitán tendrá a la caballería, los caballeros, y los Cuervos de Batalla en la carretera. Intentará contener a los canim lo suficiente para que la columna alcance los muros de la ciudad. -Fidelias se giró hacia su armadura y se fajó en ella, ajustando la fila de cuerdas del centro del frontal con dedos que volaban con la velocidad sin esfuerzo de la larga práctica-. La Primera Cohorte formará sobre los terraplenes en el extremo del campamento de refugiados. Dile a los Tribunos Martinus y Kellus que recomiendo que formen la Séptima y la Novena a los flancos de la Primera Cohorte. Marchamos en cinco minutos.

Vilius golpeó el puño contra la armadura sobre su corazón y salió corriendo de la tienda.

Una vez se hubo marchado, Marcus hizo una mueca y se frotó salvajemente el calambre que se le había formado a un costado del cuello. Debía haber tirado de un músculo, al sentarse así de rápido tras un sueño tan profundo, pero que le llevaran los cuervos si iba a permitir que alguno de esos jovencitos lo notara.

Tal vez se estaba haciendo demasiado viejo para este tipo de cosas.

Cinco minutos después, la Primera Cohorte, del doble del tamaño que cualquier otra cohorte en ocho siglos, avanzaba saliendo por las puertas bien fortificadas de la ciudad por el lado norte del Tiber. Salieron a la carrera, botas golpeando al unísono el pavimento de piedra, luego se convirtió en un trueno amortiguado cuando la columna pisó sobre tierra suave. Marcus condujo la columna bajo el sol macilento, corriendo junto a la primera fila y marcando el paso. Pasaron a través de las tiendas de campaña y las chabolas que se extendía durante media milla en cada dirección alrededor de la ciudad de Elinarch.

Los terraplenes del lado más alejado del campo de refugiados no eran simples paredes de tierra compactada que las Legiones habían montado para distraerse. En lugar de eso, habían sido construidos de arcilla tomada del lecho y los bancos del Tiber, luego cocidas hasta conseguir una sustancia más dura que la mayor parte de las piedras utilizadas con el artificio de fuego. Esas paredes tenían cuarenta y cinco metros de altura y sesenta de grosor, y aunque no tenían la fuerza pura y obstinada de unos cimientos de piedra de artificio de furias, eran mucho más útiles que los muros estándar o una empalizada de madera.

Marcus guio a la cohorte hasta lo alto de las paredes por la puerta de boca ancha, donde los hombres tomaron posiciones con una velocidad practicada. Gritó a los pocos que las ejecutaron con ligeras imperfecciones, y tuvo a la Primera Cohorte entera en posición y listos antes de que los legionarios de la Séptima y la Novena despejaran los muros de la ciudad y volvieran aporreando los pies hacia ellos.

Pasó media hora de nervioso silencio mientras, tras ellos, los refugiados empezaban una lenta y confusa retirada a la seguridad de los muros de la ciudad. En lo alto, varios caballeros Aeris pasaban volando, conducidos por torrentes de viento, volando del y hacia el este. Marcus sintió la familiar tensión del canto del miedo que siempre acompañaba a la preparación de la batalla. Defender la ciudad de un ataque por este flanco en particular era el peor de los escenarios, nadie había pensado que en realidad vendría por allí... pero si el Canim había cruzado el río, entonces él y los demás hombres aquí, en las defensas delanteras, estaban a punto de tener una mañana muy mala. Y lo que era peor, cada uno de ellos lo sabía.

Así que Marcus pasó el tiempo paseando arriba y abajo por el muro, recriminando a las tropas por llevar el cinturón de la espada mal ajustado aquí, un pequeño parche de herrumbre allá. Sus imprecaciones entre gruñidos eran creativas, gratuitamente crueles... y familiares. Esa era toda la tranquilidad que podía ofrecer a sus hombres. Y todo lo que podía ofrecerse a sí mismo también.

El tribuno táctico Kellus, que había sido centurión cuando se enroló por primera vez en la Primera Alerana, se acercó enérgicamente por el muro desde la posición de la Novena y asintió hacia Marcus.

-Centurión.

Aunque como Primera Lanza Marcus ejercía el mando de la Primera Cohorte, formada por los mejores legionarios, Kellus seguía superándole en rango. Marcus saludó y asintió.

-Señor.

- ¿Tienes idea de qué está pasando?

Se encogió de hombros.

-Informes de una fuerza desconocida al este de aquí.

Kellus hizo una mueca.

-Eso ya lo sé.

-Entonces tus suposiciones son tan buenas como las mías.

-Otro simulacro, ¿tú crees? -Marcus frunció los labios.

-No. No creo, señor. Sé que al capitán le vuelven loco, pero esto me da mala espina.

Kellus gruñó.

- No puede ser el Canim, ¿no? Nunca han podido cruzar el Tiber en gran número.

-Tal vez lo hayan logrado -dijo Marcus.

-Sea como sea.

- ¡A del muro! -llegó un grito de abajo.

Marcus se giró para encontrar a un hombrecillo pulcro y maduro con la librea de un ayuda de cámara de la legión de pie abajo.

-Buenos días, Magnus.

- ¿Permiso para subir y hablar con usted? -gritó el ayuda de cámara.

-Concedido -le gritó Marcus, y se apresuró a subir las escaleras y llegó a las almenas, jadeando en busca de aliento.

-Acabamos de recibir un mensaje del capitán. Quiere que le diga que baje a sus hombres.

Marcus alzó las cejas.

-Era un simulacro entonces -dijo Kellus. Marcus frunció el ceño y se giró para mirar intensamente a la carretera del este.

-No -dijo quedamente-. No creo que sea eso.

Durante un momento, no hubo nada más que la neblina de la mañana que aún no era lo bastante cálida para acabar con la niebla. Luego, filas de soldados marchando aparecieron en el este. Dos columnas largas y amplias de ellos, en realidad, marchando por los costados de la carretera, dejando espacio para las carretas de la columna de suministros y los animales de carga en el centro. Marcus frunció el ceño, y empezó a contar, antes de comprender lo que estaba viendo en realidad.

- ¿Dos legiones? -murmuró.

-Sí, y flameando el azul y rojo -notó Marcus-. Como nosotros.

El ayuda de cámara senior entrecerró la mirada hacia las tropas que se aproximaban.

-Ah, ya me lo imaginaba. Son los nuevos juguetes del senador. La Guardia Senatorial.

Marcus gruñó.

-El proyecto mascota de Arnos, ¿no?

-El senador está acostumbrado a conseguir lo que quiere -replicó el ayuda de cámara-. Y con la guerra avanzando, sus argumentos han ganado mucho apoyo en el Comité, el Senado, y entre la ciudadanía.

-Y ahora también el Senado tiene su propia legión.

El viejo ayuda de cámara asintió con la cabeza.

-Ambicioso, ese Arnos, esgrimiendo dos terceras partes del poder de un Alto Lord. Los controla completamente.

Marcus dejó escapar un suspiro.

-Así que las buenas noticias son que el Canim no ha cruzado el río. -Dijo la siguiente frase un poco más alto, sabiendo que se extendería rápidamente por toda la muralla-. Hoy no habrá lucha.

-Y las malas noticias -dijo el ayuda de cámara con tono callado-, es que...

-El Comité de Guerra ha venido a Elinarch a jugar -dijo Marcus, agriándosele el tono.

-Que las Grandes Furias nos ayuden. Sí.

-Gracias, Magnus -dijo el Primera Lanza-. Parece que le has cogido gusto a la lucha.

El ayuda de cámara senior de la legión suspiró.

-Sí. Ahora si me perdonan, iré a atenderles y averiguar dónde voy a poner a todo el mundo. -Asintió con la cabeza hacia ellos y volvió a partir.

Kellus fue a colocarse junto a Marcus, frunciendo el ceño a las legiones que entraban.

-No necesitamos su ayuda aquí -dijo-. Hemos aguantado durante dos años.

-Nos hemos desangrado durante dos años -dijo Marcus-. No me importa dejar que otro se encargue de ello un rato, señor.

Kellus resopló y partió para volver con sus propios hombres, con los que Marcus pensó que haría malditamente bien quedándose. Sin embargo, el joven tribuno tenía razón en una cosa. La presencia de Arnos aquí... y al mando de dos legiones enteras, nada menos... no era para nada buena señal.

Marcus sabía quién poseía en realidad la lealtad de Arnos.

Una hora después, Valiar Marcus y sus hombres habían vuelto a sus cuarteles en la ciudad, y Marcus volvió a su propia tienda, deseando dormir. Cerró los faldones pesados de la tienda, los ató, y empezó a desabrocharse la armadura.

- ¿Puedo ayudarla, mi señora? -preguntó quedamente, mientras lo hacía.

Hubo un sonido callado y complacido en la dirección del catre de campaña, simples tablas sobre un marco de madera. El aire se estremeció un momento, y una mujer apareció allí, sentada remilgadamente, vestida con un traje de noche color berenjena. El traje no favorecía sus rasgos, no más de lo que habría hecho una manta harapienta a un caballo fino. Era encantadora de esa forma que pocas mujeres podían igualar y ninguna podría sobrepasar, pelo moreno y piel clara, parecía en la flor de su última juventud.

Marcus sabía más. Invidia Aquitania no era ni joven, ni particularmente florida. No había nada delicado o frágil en ella. De hecho, reflexionó, era una de las personas más peligrosas que nunca hubiera conocido.

-No llevo mi perfume -dijo ella con un contralto refinado y aterciopelado-. Puse cuidado en no mover nada en la tienda. Estoy bastante segura de que no me has visto a través de mi velo, y no hice ningún sonido. ¿Cómo supiste que estaba aquí?

Marcus terminó de desatarse la armadura y se la quitó. La oleada de alivio en sus hombros y cuello ante la súbita ausencia del peso fue divina. Luego la miró fijamente y dijo:

-Oh, es usted.

Lady Aquitania le dedicó una mirada muy directa durante varios largos segundos antes de que sus labios se separaran y una risita baja y burbujeante saliera de ellos.

-Te he echado de menos, Fidelias. Muy poca gente tiene el nervio suficiente para ofrecerme entretenimiento, estos días.

- ¿Ni Arnos? -le preguntó-. Por lo que he oído, nunca cierra su bocaza.

-Arnos me ofrece un gran número de activos -replicó Lady Aquitania-. El ingenio y la conversación inteligente no están entre ellos. Aunque consentiré en que es bastante hábil en.… otras cuestiones sociales. -Su boca se curvó en una sonrisita alegre y burlona... como una jovencita, contenta de sí misma, llena de diversión.

Fidelias no la creyó ni por un instante, por supuesto.

-Mi señora, no quiero ser grosero...

-Pero tuviste la última guardia anoche y no has dormido, lo sé -dijo ella, cambiando a un tono serio-. Por supuesto, yo también tengo otras preocupaciones. -Le estudió un momento, luego dijo-. Menuda cara llevas. En realidad, no te va, ya sabes. Todas esas cicatrices. Esa nariz grumosa. Es la cara de un matón sin discernimiento.

Marcus... Fidelias... se sentó al borde de su catre y empezó a desatarse las botas.

-Me gané esta cara, como Marcus.

-Eso me han dicho -replicó ella-. Valiar Marcus es casi un héroe en el Reino. -Sus ojos permanecieron muy firmes-. Me pregunto, de tanto en tanto, si has olvidado que Fidelias es más importante ahora.

Fidelias se quedó congelado sólo un momento, un miedo repentino hizo que su corazón corriera. Se maldijo a sí mismo por el desliz. Había servido tanto como soldado, los dos últimos años, que había perdido algo de su habilidad para la intriga. Lady Aquitania habría leído su reacción tan rápida y fácilmente como podría haber mirado un naipe. Se obligó a reprimir sus emociones y terminar de quitarse las botas.

-Sé quién soy, y lo que estoy haciendo -dijo quedamente.

-Encuentro raro -dijo-, que no me hayas informado nada sobre este joven capitán, Rufus Scipio.

Fidelias gruñó.

-La he informado. Joven comandante, talento natural. Condujo a la legión a través de algo que debería haberlos matado, y después no quisieron oír hablar de reemplazarle por alguien con más experiencia. Lucha en una campaña contra el Canim que debería incluirse en los libros de historia.

Lady Aquitania alzó una ceja.

-Mantiene el control de una única ciudad mientras recupera menos de cincuenta millas de territorio a los invasores. No suena muy impresionante.

-Porque no sabe usted contra qué y quién está luchando -dijo Fidelias.

-El Comité de Guerra tampoco parece impresionado.

-El Comité de Guerra no ha presentado batalla a un ejército de cincuenta mil Canim con sólo una legión a medio entrenar y con un cuerpo de caballeros menguado para apoyarla.

Lady Aquitania desnudó los dientes con una sonrisa repentina y brillante.

-Tan militar. Te pega, creo. -Sus ojos vagaron sobre él-. Y el ejercicio te sienta bien, al parecer.

Fidelias evitó reaccionar en absoluto, ni a sus palabras, ni al repentino fuego en sus ojos, ni a la sutil oleada del artificio de tierra que surgió de ella, que envió un tirón de deseo que avanzó trémulo por su cuerpo.

-Mi señora, por favor. ¿La cuestión?

-La cuestión -dijo tranquilamente, cada palabra afilándose cada vez más-, es ese rumor que corre rampante de que este joven Scipio comanda legiones como si hubiera nacido para ello. El rumor es que muestra evidencias de un sutil y potente artificio de furias, de tal grado que resiste ataques que casi aniquilaron a los oficiales de una legión entera. Rumores de que guarda un parecido sorprendente con Gaius Septimus en su juventud.

Fidelias se entretuvo masajeándose el cuello y el hombro de nuevo.

-Hombres jóvenes con la armadura de la legión, el corte de pelo de la legión, todos se parecen, mi señora. Es alto, sí. Como un montón de jóvenes. Tiene un talento natural para mandar. Pero tiene menos artificio de furias que yo. Apenas superó los requerimientos básicos para su primera asignación en las legiones. Puedes echarles un vistazo, en los informes de Riva.

Lady Aquitania cruzó los brazos y le frunció el ceño.

-Le echaré un vistazo yo misma, Fidelias. Pero francamente, está demasiado bien posicionado para ignorarlo. Tiene la lealtad de una legión entera, después de todo... y una legión que incluye no a uno, sino a dos de los hijos de Antillus Raucus, ambos en posesión de los talentos de su padre. Y muestra una lealtad completa hacia Gaius. No estoy preparada para jugar con la idea de un bastardo de la Casa de Gaius corriendo suelto con esa clase de poder para apoyarle. Ahora no. -Sonrió, y fue una sonrisa de lo más fría-. Casi lo tenemos. Gaius caerá. Ningún advenedizo va a descalabrar mis planes ahora.

Fidelias tomó aliento despacio, manteniéndose cuidadosamente bajo control. Si Lady Aquitania sentía el súbito tumulto de sus emociones ahora, estaba muerto.

-Una precaución razonable -dijo-. ¿Qué quiere que haga?

-Permanece donde estás por ahora -dijo, levantándose. Ondeó una mano, ociosamente, y los rasgos de su cara se fundieron, cambiaron, y se reacomodaron en unos rasgos mucho más simples que no se parecían en nada a los suyos. Su pelo cambió de color y tomó vetas grises, y su cuerpo se encorvó un poco, como envejeciendo varios años en unos segundos. Alzó un atado de ropa que sostuvo en su regazo, y pareció exactamente igual que cualquiera de las otras cien lavanderas que trabajaban para la legión... excepto por el brillo duro en sus ojos-. Y pronto -dijo-, cuando sea el momento adecuado, mi querido espía. Te enviaré una orden.

- ¿Para qué? -dijo Fidelias con tono quedo.

Ella hizo una pausa ante el faldón de la tienda y le miró sobre el hombro.

- ¿Para qué?, para matarle, por supuesto.

Luego se fue, desvaneciéndose entre el creciente bullicio del campamento fuera de la tienda. Fidelias... Marcus... volvió a cerrar el faldón de la tienda y vio que le temblaban las manos. Volvió a su catre y se tendió en él.

Matar al capitán.

Si no lo hacía, no sobreviviría. Aunque cultivaban ansiosamente la traición en los seguidores otros, los Aquitania no lo toleraban entre su propia gente. Fidelias lo sabía. Había matado a media docenas de casos él mismo, por orden de Lady Aquitania. Se había vuelto contra Gaius Sextus, su señor. Había traicionado a sus compañeros cursores. Se había vuelto contra su propia estudiante, y sabía que Amara nunca le perdonaría. Lo había hecho todo siguiendo sus órdenes, porque había creído que ella y su marido eran la elección menos destructiva para el futuro de Alera.

Eso había sido antes de conocer al capitán, antes de que el joven hubiera, de algún modo, logrado sobrevivir y salir victorioso de entre las cenizas del caos y la desesperación... y hubiera arriesgado personalmente su vida para salvar la del propio Marcus de paso.

Ahora, Invidia Aquitania le daba una orden una vez más.

Matar al capitán.

A Marcus le dolían los huesos de la fatiga, pero yació mirando al techo de paredes inclinadas de su tienda, completamente incapaz de dormir.

CAPÍTULO 3

-Capitán -dijo Valiar Marcus-, están listos para usted.

Tavi se levantó y se enderezó el ruedo de su rica túnica color carmín, bajo la armadura, y se aseguró de que su media capa formal estuviera ajustada con propiedad. En realidad, nunca antes había tenido ocasión de vestir su uniforme, y después de dos años de uso regular, su maltratada armadura parecía bastante andrajosa enmarcada por la espléndida tela color carmín.

-Espada, señor -dijo Marcus. La cara maltratada del viejo centurión era sobria, pero Tavi creyó ver diversión en sus ojos.

Tavi bajó la mirada y suspiró. Las regulaciones exigían que la espada colgara recta a lo largo de la costura de los pantalones, pero él siempre había seguido el consejo de Marcus y otros veteranos, y se había fajado la vaina en un ligero ángulo. El cambio ejercía una pequeña diferencia en la facilidad con la que sacabas la hoja, y un soldado astuto aprovechaba cualquier ventaja que podía.

Sin embargo, las regulaciones eran las regulaciones, y Tavi se tomó un momento para reasegurar el arma apropiadamente. Luego asintió hacia el Primera Lanza y entró a zancadas en la sala de juntas.

La sala de juntas había sido construida con la pesada piedra del puesto de mando de cuando la Primera Alerana había rechazado la acometida inicial Canim. La habitación, con su gran mesa de piedra y arena, y su estilo de aula con pizarras en las paredes, pretendía ser el alojamiento del cuerpo administrativo de un par de legiones... las dos veces en las que en realidad se había dado uso a la habitación. Sin embargo, ahora el lugar estaba atestado y cerrado, con una veintena de los hombres y mujeres más poderosos de Alera.

Tavi sólo reconoció a unos cuantos de vista, aunque pudo deducir quienes eran la mayoría de los otros por sus colores y reputaciones. Gaius, por supuesto, estaba sentado delante de la habitación, sobre una pequeña plataforma que se alzaba unos centímetros del suelo. Estaba flanqueado por un par de Guardias de la Corona, y Sir Cyril, como anfitrión nominal del proceso, sentado junto a él, con su pierna postiza de metal brillando a la luz de las lámparas de furia.

Por toda la habitación había varios otros nobles del Reino: el Alto Lord y la Alta Señora Plácida estaban delante y en el centro de la primera fila, sentados junto al anciano Alto Lord Cereus. Sir Miles, Capitán de la Legión de la Corona, se sentaba junto a él, aunque Tavi no tenía ni idea de por qué la boca de Miles colgaba abierta de ese modo. Después de todo, seguramente alguien le habría hablado a Miles del papel de Tavi como Rufus Scipio. Hacia la parte de atrás de la habitación, apoyado indolente contra la pared, como un escolar aburrido, estaba un hombre que sólo podía ser el Alto Lord Aquitania. Varios hombres cuyo lenguaje corporal les declaraba colegas de Aquitania estaban de pie junto a él. En el otro lado de la habitación estaba la Condesa Amara, de pie precisamente en la misma postura, probablemente una burla sutil al segundo hombre más poderoso del reino... y desde luego en una posición donde sería capaz de observar todo lo que el Alto Lord y sus amigos estaban haciendo. El senador Arnos, jefe del Comité de Guerra, y una docena de ayudantes y colegas ocupaban la segunda fila entera, y Tavi pudo sentir los fríos y calculadores ojos de ese hombre fijos en él mientras entraba.

-Ah -dijo Gaius, y su voz profunda y madura llenó la habitación cuando habló-. Bienvenido, capitán Scipio. Gracias por venir.

Tavi se inclinó profundamente ante el Primer Señor.

-Por supuesto, sire. ¿Cómo puedo servir?

-Hemos estado informando brevemente a todos de los recientes acontecimientos en el curso de la rebelión -replicó Gaius-. Sir Cyril me asegura que usted es el mejor hombre para darnos un recuento conciso de los eventos aquí. -Gaius gesticuló hacia la parte delantera de la habitación-. Si le place.

Tavi volvió a inclinar la cabeza y avanzó hasta la parte delantera de la habitación. Se inclinó ante los nobles y los capitanes de legiones, tomó un profundo aliento, ordenó sus pensamientos, y empezó.

-Como todos ustedes saben, la Primera Alerana ha estado reteniendo el Tiber contra la incursión canim desde que desembarcaron originalmente en la Noche de las Estrellas Rojas, hace dos años.

Desde entonces hemos luchado en un número considerable de batallas contra el Canim, y hemos visto muchas acciones más pequeñas. No ha sido fácil...

-No puede haber sido demasiado difícil -dijo el senador Arnos. El senador era un hombre pequeño, su pelo largo a la moda estaba peinado hacia atrás y sujeto en una coleta-. Después de todo, un comandante novato resistió a una fuerza invasora que sobrepasaba en diez a uno a su legión a medio entrenar... asumiendo que su estimación de las fuerzas enemigas sean precisas.

Tavi sintió un ramalazo de preocupación y ansiedad ante el tono duro y molesto de la voz del senador... y la sintió transformarse rápidamente en una oleada de rabia ante lo que implicaban sus palabras. Tavi se recordó a sí mismo que si alguien tenía intención de desacreditarle, provocarle para lograr una reacción emocional sería una forma ideal de lograrlo, y refrenó sus emociones.

-Cierto número de factores han jugado a nuestro favor -respondió Tavi, con voz tranquila y nivelada-. La más importante de las cuales fue una escisión en el liderazgo canim, entre el líder de la casta guerrera, Nasaug, y el de la casta ritualista, Sarl. Fuimos capaces de enfrentarlos uno contra el otro y frustrar su ataque inicial. Los números no son la cuestión, senador. Han sido verificados por múltiples fuentes desde entonces.

-Sí, sí -dijo Arnos impaciente-. La pregunta cuya respuesta que estoy seguro de que todos esperan ansiosos, capitán, es ¿por qué no ha barrido usted a los perros al maldito mar a estas fechas? Aventajados en número o no, sus caballeros superan a cualquier cosa que tenga el Canim.

Tavi se quedó mirando al hombre durante un momento. Luego tomó un profundo aliento y dijo:

-Centurión.

Marcus entró, llevando un aparato de metal con forma de T del tamaño del tiro de una carreta. Lo levantó en posición junto a Tavi y sostuvo el objeto en alto para que todo el mundo lo viera.

-Esto -dijo Tavi-, es un arma canim. Es una innovación sobre un arco estándar, y lo llamamos ballesta. Es capaz de lanzar un proyectil de acero sólido a casi dos tercios de una milla, con viento favorable, y golpea con bastante fuerza para atravesar limpiamente una pechera, al hombre que haya abajo, y salir por el otro lado.

Arnos puso los ojos en blanco y emitió un débil sonido burlón.

-Han muerto más caballeros a causa de esta arma, senador, que por cualquier otra del arsenal canim -dijo Tavi-. Las utilizan especialistas bien entrenados, y casi siempre de noche. Si nuestros caballeros Aeris intentan aproximarse, cada grupo de canim parecen tener uno de sus tiradores ocultos en él, y hacen un esfuerzo extraordinario para protegerlos. Esta arma es la única que hemos podido capturar a lo largo de dos años... y el cane que la utilizaba se las arregló para escapar.

-Capitán -dijo el Alto Lord Placidus con su voz lenta y melosa-, ¿podría darnos una idea de lo efectivos que son esos tiradores suyos?

-No tienen la precisión de un caballero Flora hábil, Su Gracia -replicó Tavi-. Pero se acercan bastante. Y el poder crudo de estas armas lo compensa de sobra. Dado que parecen tener orden de esperar a los caballeros para hacer su aparición antes de disparar, han resultado ser una contramedida táctica efectiva.

-Incluso asumiendo que este... juguete... dé a un cane la misma efectividad en combate que un caballero Flora -dijo Arnos, y su tono sugería que estaba claro que no creía que fuera posible-, sólo necesita una medida táctica similar para impedirles utilizarla eficazmente.

-Excepto que Nasaug tiene muchos más canim que pueden entrenarse para utilizar una ballesta -dijo Tavi-. Nosotros tenemos un número agudamente limitado de caballeros, y no podemos permitirnos perderlos o reemplazarlos. -Tavi se giró hacia el resto de la habitación-. Esta arma no ha determinado el curso del conflicto por sí misma, por supuesto. Simplemente la uso para ilustrar que el Canim ha probado ser un enemigo más tortuoso, ingenioso, capaz y bien equipado de lo que creíamos al principio.

Arnos emitió un sonido disgustado.

- ¿Debemos creer que, en estos siglos de conflicto contra esos animales, simplemente hemos sido demasiado ciegos para ver lo que estaba ante nuestros ojos?

Tavi negó con la cabeza.

-El Canim con el que Alera luchó con anterioridad nunca estuvo tan organizado ni fue tan numeroso. Además, antes de esta incursión, nunca habíamos visto aparecer a su casta guerrera en gran número.

-Simplemente no entiendo esta situación en absoluto -dijo el Alto Lord Cereus. Pasó una mano de dedos largos y con manchas de la enfermedad del hígado, pero firme, sobre su calva-. El comportamiento de estas criaturas no es en absoluto el que yo habría esperado. Mis propios nobles y soldados me informan de que estos canim han estado permitiendo que los aleranos abandonen sin más el territorio ocupado, sin ser molestados, con tal de que se vayan pacíficamente.

-Claramente un indicador de su falta de control sobre la situación -dijo el senador Arnos, levantándose-, al igual que un punto convincente en cuanto a su ineptidud estratégica. Ningún auténtico comandante permitiría que un recurso de valor tan potencial se perdiera, mucho menos se permitiría entregarlo al enemigo. -Se giró hacia la habitación-. De hecho, la ineptitud de mando en toda esta región tiene...

-Perdone, senador -dijo Tavi, manteniendo el tono cortés-. Me complace dar cabida a cualquier pregunta que usted u otros ciudadanos pueda tener. -Se enfrentó a Arnos sin sonreír-. Pero creo que el protocolo dicta que yo tengo la palabra.

Arnos se giró para enfrentar a Tavi, el color manchaba sus mejillas.

-Muy cierto, capitán -murmuró Gaius en su asiento. Aunque su discurso permaneció cortés y su voz tranquila, había inflexiones duras en sus palabras que no dejaban dudas en cuanto a la falta de diversión del Primer Señor-. Senador, le pido paciencia en esta cuestión. Todo el mundo tendrá oportunidad de ser escuchado, se lo aseguro. Capitán, por favor, continúe con sus ideas sobre la inesperada generosidad del líder guerrero del Canim al liberar a los aleranos del territorio ocupado.

Tavi inclinó la cabeza.

-No hay nada generoso en ello, señor. Es genial.

Gaius asintió, con los ojos sobre Arnos.

-Explíquese.

-Sólo le da ventajas -replicó Tavi-. El mayor problema a enfrentar en la región entera de la rebelión ha sido el suministro de comida. La lucha ha tenido como resultado muchos campos destruidos, otros dañados, y ha degradado la capacidad de toda la región para proporcionar una cosecha en firme. Añada más de cien mil canim hambrientos a la ecuación, y como resultado, todas las fuerzas se destinan a intentar asegurar toda la comida que se pueda.

Lady Placidus alzó la mano.

-Perdone, capitán. ¿Cien mil? Tenía entendido que nuestras estimaciones colocan el número en algún punto de la mitad de eso.

-Cien mil es una estimación conservadora, Su Excelencia -dijo Tavi, inclinando la cabeza con cortesía hacia la Alta Dama-. Los canim que llegaron aquí no vinieron simplemente como ejército invasor. Trajeron a sus familiares con ellos. Hembras y jóvenes. Digo cien mil, pero no conozco el número real. Nadie lo conoce. Se toman muchas molestias para ocultarlo.

Un murmullo bajo atravesó la habitación.

Tavi se aclaró la garganta y alzó el volumen de la voz ligeramente.

-Liberando a los aleranos del territorio ocupado, Nasaug resuelve varios de sus propios problemas y nos traslada otros nuevos. Los aleranos locales están más familiarizados con las furias locales y tendrán más capacidades para tomar represalias contras sus tropas. Librándose de ellos, simultáneamente roba a cualquier resistencia dentro del territorio la mayor parte de su fuerza, conserva su suministro de comida reduciendo el número de bocas hambrientas que la consumirían, y nos carga con los refugiados. Ahora, estamos obligados a encontrar alguna forma de alimentarlos, al igual que a mantener nuestro limitado número de fuerzas destacadas de tal modo que los protejamos de una agresión enemiga en potencia, obstaculizando nuestra capacidad para operar agresivamente contra ellos.

-Un movimiento astuto. Típico de su forma de pensar. Y funciona. No hemos tenido demasiadas muertes por inanición, aún... pero la falta de comida suficiente probablemente fuera la responsable de un buen número de enfermedades fatales el invierno pasado. La columna de suministros organizada por la Steadholder Isana de Calderon podría... podría... hacernos aguantar hasta la cosecha, pero el campo de refugiados de aquí es sólo uno entre una docena, se propagan por las afueras del territorio ocupado por los canim.

Hubo un momento de silencio pensativo, incluso preocupado.

-Capitán -preguntó Gaius con su voz rica y calmada terminando con la espantosa pausa-. Asumo que ha intentado aplicar la doctrina estándar en sus batallas contra el Canim.

-Sí, señor -dijo Tavi.

- ¿Y cómo calificaría su efectividad?

-Ha sido de valor limitado, sire.

Gaius recorrió la habitación con la mirada.

- ¿Por qué?

-El Canim no juega según las reglas, sire -dijo Tavi.

En la fila delantera, el capitán Miles al parecer se había recuperado lo suficiente para soltar un bufido de risa.

Las arrugas de las comisuras de la boca de Gaius se profundizaron ligeramente.

-Explíquese.

-No confían en las furias, sire -aclaró Tavi-. No pueden utilizarlas, y no tienen ninguna necesidad de ellas. Como resultado, no piensan en los mismos términos en cuestión de estrategia. Por ejemplo, no tienen ninguna necesidad en particular de utilizar calzadas si quieren moverse rápidamente, como hacen las legiones aleranas. Evitan las calzadas siempre que pueden, obligando a la legión a marchar campo a través, lo que les da una ventaja significativa en el campo. Marchan mucho más rápido que nosotros.

-Hemos compensado eso hasta cierto punto, introduciendo entrenamiento para marchas campo a través, la adición de unidades auxiliares de caballería...

Aquitania murmuró algo en la parte de atrás de la habitación. Tavi sólo captó la frase "bárbaros desnudos", pero los hombres que están de pie a su lado se rieron.

-... al igual -continuó Tavi firme-, que la suma de una cohorte de infantería montada.

- ¿Infantería montada? -preguntó el Alto Señor Cereus.

-Montan hasta la lucha, luego desmontan, Su Excelencia -aclaró Tavi-. Nos concede en el campo un bloque sólido de legionarios que apoyan a nuestra caballería y a nuestros caballeros, y nos proporcionan una gran flexibilidad táctica en el campo.

Arnos dejó escapar un bufido burlón.

-Esto es un despropósito, Gaius, y todos lo sabemos. Las tácticas del capitán Rufus Scipio y las estrategias de sir Cyril tengo que admitir que se las han arreglado para mantener la región y contener la amenaza del Canim. Eso es bastante posible, dado lo gravemente superados en número que han estado, incluso son apropiadas para el mano a mano. Pero esa situación llega ahora a su término.

El senador se levantó y se dirigió a la habitación entera.

-Tengo dos legiones más grandes de lo normal de la Guardia Senatorial, frescas y compuestas puramente de legionarios veteranos, ahora acampadas fuera. Entre ellos y lo que queda de la Primera Alerana, barreremos a las bestias de vuelta al mar y terminaremos con esta humillante charada. -Se giró hacia Lord Aquitania, específicamente-. Anticipo que concluiremos con la guerra en este escenario a mitad del verano, punto desde el cual podemos incrementar la presión sobre las fuerzas restantes de Kalare y restaurar el orden en el reino.

Tavi miró a Arnos en blanco por un momento. ¿Estaba loco? Cierto, las dos legiones de la Guardia Senatorial contenían casi diez mil hombres cada una... pero a menos que los instructores matemáticos de la Academia hubieran hecho a Tavi un pésimo servicio, eso todavía significaba que las fuerzas del Canim sobrepasaba a los aleranos por más de dos a uno. No eran probabilidades imposibles para la imaginación, pero desanimaban... y no tenían en cuenta ninguna fuerza de antiguos esclavos que el Canim pudiera alzar.

-Tal presunción sería... prematura, senador -dijo Tavi-. Hasta que sepamos más de las fuerzas adicionales que ha formado el Canim.

Eso atrajo todas las miradas de la habitación.

- ¿Qué? -escupió sir Miles.

-El Canim ha armado al menos una legión de antiguos esclavos -dijo Tavi.

-Presumo que están ofreciendo libertad a cambio de...

- ¿Importa eso? -exigió Arnos, con desprecio abierto en su tono.

-Son nuestros compañeros aleranos -espetó Tavi-. Muchas de las personas que se quedaron es probable que lo hicieran porque no tenían ningún otro sitio adónde ir...

-Inmaterial -dijo Arnos, arqueando una ceja-. Como usted mismo ha señalado, todo alerano leal ya ha abandonado el territorio ocupado.

-Eso no fue lo que dije... -empezó Tavi.

El tono bien cultivado de Arnos le superó sin esfuerzo.

-Los que se quedaron atrás... ya se hayan levantado en armas contra el reino o simplemente estén apoyando al Canim por su propio beneficio personal... son traidores. -Su sonrisa fue afilada y dura-. No merecen nada más que la muerte de un traidor.

Un buen número de hombres alzaron la voz en ese punto. Tavi empezó a unirse a ellos, pero sintió una presencia repentina a su lado, y se giró para encontrar al Primer Señor de pie a su lado.

-Silencio -dijo Gaius con voz queda.

-Pero, sire -empezó Tavi.

-Silencio -siseó el Primer Señor. Sus ojos volvieron a Tavi y le dedicaron una sola mirada dura, tan llena de autoridad que el joven cursor nunca habría considerado hacer o decir nada más.

-Sí, sire.

Gaius asintió una vez, cuando las voces que se alzaban impacientes se hicieron más fuertes.

-Te necesito exactamente donde estás... al mando de la Primera Alerana. No le des una excusa para eliminarte. -Tavi parpadeó y sólo pudo mirar en blanco a Gaius-. Lamento no poder hacer más por ti aquí, muchacho -continuó el Primer Señor-. Mi apoyo ya no es lo que era, me temo. Hoy, soy poco más que la silla de una reunión.

-Ni siquiera he llegado a hablarles de lo que los contactos de Ehren han averiguado o las teorías que hemos extraído de ello.

Los labios de Gaius se apretaron por un momento.

-No quieren oírlo. Arnos y sus amigos tienen planes para lo que ocurrirá a continuación en la región, y sus planes no dejan necesariamente espacio para inconveniencias menores como los hechos.

Tavi apretó los dientes.

-Es un tonto.

-Es un tonto con el respaldo del Senado -le corrigió Gaius-. Y es el comandante por derecho de la Guardia... y de la Primera Alerana, podría añadir. Asumirá el mando en la región, con sir Cyril como su asesor principal.

Tavi tomó un profundo aliento.

- ¿Qué quiere que haga yo?

-Lo que puedas -dijo el Primer Señor-. Trabaja con sir Cyril. Mitiga la idiotez del senador. Salva tantas vidas como puedas.

-Si Arnos hace lo que dice, Nasaug va a hacernos daño, señor. Mucho daño.

-Tres meses -dijo Gaius-. Mantén las cosas aquí durante tres meses.

- ¿Qué? -preguntó Tavi, confuso-. ¿Por qué tres meses?

-Porque para entonces, la guerra con Kalarus habrá terminado, su rebelión estará acabada, y tendremos comandantes regulares de legión de sobra. Una vez el "Estado de Emergencia" del Senado termine, Arnos puede volver adonde pertenece, a empujar soldados por la mesa de arena.

Tavi parpadeó hacia él.

- ¿Cómo va a ocurrir eso, sire?

El Primer Señor arqueó una ceja canosa hacia él. Tavi notó, por primera vez, que sus ojos estaban ahora al mismo nivel.

Los ojos de Gaius brillaron con un humor oscuro por un instante.

-Ya se verá. -Lanzó una mirada al tumulto que los comentarios de Arnos había creado-. La tarea que te encomiendo no es envidiable. ¿Puedes cumplir con ella?

Tavi levantó la vista a la discordia que se arremolinaba alrededor del senador y entrecerró la mirada. Sabía demasiado bien la clase de precio que los legionarios estaban obligados a pagar cuando sus líderes cometían errores, aun cuando fueran honestos y relativamente pequeños. Lo que Arnos estaba proponiendo rayaba la locura, y el sufrimiento que sus acciones podrían infringir a los no combatientes del territorio ocupado era algo que escapaba a las pesadillas del joven capitán.

Había que hacer algo.

-Sí, sire -dijo Tavi tranquilo-. Puedo.

CAPÍTULO 4

-Bueno -murmuró Amara al Primer Señor mientras salían del puesto de mando-. Podría haber ido mejor.

-En realidad -dijo Gaius-, fue tan bien como podía esperarse.

Marchaba decidido hacia la zona de la plaza que acostumbraban a utilizar los caballeros Aeris para aterrizar y despegar. Esa zona del campamento se mantenía despejada de detritus y escombros, así los vendavales causados por las corrientes de los voladores levantaban el mínimo de objetos.

Amara tuvo que apresurar sus pasos para mantener el ritmo al Primer Señor que era mucho más alto.

-Creo que el joven capitán mantuvo el tipo bastante bien.

-Yo diría que demasiado bien -dijo Gaius malhumorado-. Las grandes furias saben que Arnos necesita que alguien desinfle su ego a niveles manejables, pero Scipio no es el adecuado para hacerlo. Le necesito justo donde está.

Amara sacudió la cabeza.

-Pasé algún tiempo en la ciudad anoche, escuchando un poco en las casas de vino.

-Amara -la regañó Gaius-. Ahora sirves como mi enlace, no como agente de inteligencia.

-Hábito, sire -dijo Amara-. Sus hombres creen que la hierba brota a su paso y las flores florecen donde escupe. Nunca aceptarían que le quitaran el mando.

Gaius emitió un sonido pensativo.

- ¿De veras? ¿Tan bien considerado está?

-Presencié tres reyertas anoche entre legionarios de la Guardia Senatorial y los de la Primera Alerana. Todas empezaron por comentarios sobre Scipio.

- ¿Qué tal les fue a sus hombres?

-Ganaron las tres veces. -Amara sacudió la cabeza-. Son un grupo duro, sire.

-Después de dos años solos aquí, tienen que serlo -murmuró Gaius-. Hubiera querido enviarles más ayuda, pero las presiones por todas partes eran demasiado grandes. Especialmente con el incremento de presión en el Escudo.

Amara miró alrededor, asegurándose de que nadie estaba en las cercanías.

-Y eso mantuvo a Scipio aislado del resto del reino.

Gaius le dedicó una mirada afilada.

Amara se encogió de hombros.

-Hay rumores, sire.

-Rumores -dijo Gaius.

-Sobre Scipio. Sobre quién podría ser su padre. -Amara tomó un profundo aliento-. Los rumores dicen que guarda un parecido notable con el Príncipe Septimus, sire. Y dicen que un hombre llamado Araris... un hombre que podría ser el propio Araris Valerian... es su singulare personal.

-Rumores, condesa -dijo Gaius.

-Eso creía yo también -dijo ella-. Hasta que vi la cara del capitán Miles, cuando T... Cuando entró Scipio. -Levantó la vista hacia el Primer Señor-. Fue como si hubiera visto un fantasma.

La voz de Gaius se endureció ligeramente.

-Rumores, condesa.

-Rumores que usted quería fortalecer -dijo ella quedamente-. Por eso mantuvo la reunión aquí en vez de convocar a todos en la capital. Aquí, donde él está rodeado por sus hombres, confiado, obviamente al mando... y donde ninguno de ellos estaría en posición de autoridad sobre él y donde usted podría supervisar la situación. Les está preparando para aceptarle como algo más.

El Primer Señor la miró, y las comisuras de su boca se retorcieron, aunque su voz permaneció severa.

-Ya sé que es usted astuta, condesa. No tiene que demostrármelo. Se considera de buena educación dejar tales cosas sin ser dichas.

Amara contuvo una sonrisa y le dedicó una inclinación de cabeza.

-Por supuesto, sire. Lo tendré en cuenta.

Gaius volvió a mirar sobre su hombro, hacia el puesto de mando.

- ¿Realmente le aprecian ya tanto?

-Le adoran -dijo ella.

Gaius pisó las piedras limpias del área de vuelo.

-Así era con Septimus, sabe -dijo. Amara inclinó la cabeza a un lado, escuchando en silencio-. Tenía esa cualidad. La gente le amaba. Él les daba... -Gaius sacudió la cabezas-. Algo. Algo que les hacía sentir que podían hacer más de lo que habían hecho nunca antes. Eso les elevaba. Les hacía más grandes. Él les daba...

-Esperanza -sugirió Amara.

-Sí -dijo Gaius en voz baja, y su voz contenía asombro-. No tenía nada que ver con las furias. Era él. Nunca entendí como lo hacía. -El Primer Señor se encogió de hombros-. Debe haberlo heredado de su madre.

-Sire... -empezó Amara.

Gaius alzó una mano en un gesto cansado.

-Yo no soy como Septimus. Ni Scipio. Todavía exijo respeto en algo. Sin embargo, más que nada lo que inspiro es miedo. -Sus ojos estaban desenfocados, su voz pensativa-. No soy una buena persona, Amara. He tenido un éxito razonable como Primer Señor, pero... no tengo su compasión. Sólo determinación.

Amara sólo miró fijamente al Primer Señor, en silencio. Casi nunca hablaba de sí mismo en un sentido personal. Era en momentos como este en los que Amara sentía la auténtica diferencia entre sus edades... porque, aunque Gaius parecía un hombre a mediados de los cuarenta, tal vez agraciado con canas tempranas, estaba en realidad aproximándose a los ochenta. Había vivido una vida de intriga y traición, y no poca porción de tragedia personal. Se había ido acostumbrando a la imagen que proyectaba... la de un hombre de fantástico poder, voluntad inhumana, y gracia sin ningún esfuerzo personal y político.

Era en momentos como este que recordaba lo que era en realidad... un viejo solitario y cansado.

Amara había cometido suficientes errores en su joven vida para tener una pequeña pero firme carga de arrepentimientos. Las decisiones de Gaius afectaban a muchas más personas que las de ella. ¿Cuántos arrepentimientos habría apilado el viejo sobre sus doloridos hombros? ¿Cuánto más oscuros eran los sueños que le hechizaban? ¿Cuántas veces, a lo largo de décadas en el mundo traicionero de la política alerana, había anhelado alguien hacia quien volverse, con quien hablar, en quien apoyarse... sabiendo que no había nadie, y nunca lo habría? No tras la muerte de su esposa e hijo, los últimos de la sangre ancestral de la Casa de Gaius. Todo el mundo miraba al Primer Señor y veía exactamente lo que quería ver: el líder del reino, el poder, y las riquezas.

Sólo en el último año trabajando con él, Amara había comprendido lo indescriptiblemente solo que estaba Gaius en realidad.

Hacía falta un coraje extraordinario para llevar la vida que había vivido, resistir haciendo frente a todos los problemas, los enemigos, las exigencias que le imponían. Incluso si ella hubiera tenido las furias para hacerlo, Amara no sería el Primer Señor ni por todas las riquezas de Alera.

Se irguió, se enfrentó a él recta, y dijo:

-Yo le sirvo, sire.

Gaius la evaluó con intensidad un momento, luego le puso una mano brevemente en el hombro.

-Condesa -dijo-, es muy posible que yo no merezca tanta lealtad. Convoque al carruaje.

-Sí, sire -Amara alzó una mano e hizo una señal hacia un grupo de caballeros Aeris de la Guardia de la Corona que esperaban sobre un muro cercano. Los hombres aseguraron arneses al carruaje aéreo y lo alzaron en el aire, descendiendo hacia el terreno de aterrizaje con el carruaje del Primer Señor, junto con una escolta de caballeros Aeris con el escarlata y azul de la Corona. Gaius intercambió algunas palabras con el comandante de los caballeros, luego entró en el coche. Amara entró detrás de él.

El viento rugió, y el carruaje se alzó y se alejó de la ciudad fortificada. Amara se tomó un momento para apreciar el Elinarch, alzándose en un arco grácil sobre las aguas verde grisáceas del lento, profundo y firme Tíber. En otro momento de su vida, pensó Amara, se habría resistido a todo excepto a una orden directa antes de montar en un carruaje aéreo. Después de todo, ¿por qué montar cuando uno podría celebrar el poder y la libertad de volar?

Concedido, eso había sido antes de que el Primer Señor la hubiera hecho volar por todo lo largo y ancho del reino durante la mayor parte de dos años. Después de estar cansada hasta la extenuación, una y otra vez, Amara había llegado a la conclusión de que tal vez un poco de relajación decadente mientras otro hacía el trabajo pesado pude que no fuera algo malo. No tenía intención de convertirlo en un hábito, pero habría trabajado lo bastante duro para ganarse un respiro ocasional.

Especialmente dado el tiempo que había pasado desde que había visto a Bernard.

Amara suspiró. Bernard, su marido secreto. Se suponía que los cursores se debían a la soledad de sus tareas. Los cursores servían al Primer Señor y al reino, y se esperaba que su devoción fuera egoísta e indivisible... aunque, como los legionarios en activo, que también se suponía que debían permanecer solteros, generalmente los cursores tomaban amantes. La única cosa verdaderamente prohibida era el matrimonio.

Por supuesto, eso era precisamente lo que ella había hecho.

Amara nunca debería haberse permitido a sí misma enamorarse del formidable conde de Calderon. Sin importar lo firme y cariñoso que fuera, lo fuerte, lo guapo, lo paciente y amoroso, lo apasionado y hábil y...

El corazón de Amara se aceleró, y refrenó su tren de pensamiento antes de empezar a sonrojarse.

Si el amor fuera tan fácil de controlar por la razón banal, no sería amor.

- ¿Pensando en el buen conde Calderon, Amara? -le preguntó Gaius. Sus ojos brillaban de diversión.

-Usted no sabe que sea él -replicó Amara-. Tal vez haga tenido una docena de nuevos amantes desde entonces.

La boca del Primer Señor se estremeció. Luego irrumpió en un rico y genuino bramido de risa. No fue antes de girarse de lado, con la barriga temblando, para mirar por la ventana del carruaje.

-No -dijo-. No, no es así.

Amara se tomó un momento para recomponerse. Con frecuencia olvidaba que Gaius era tan hábil con las furias de agua como lo era con las de fuego, tierra o metal. Peor aún, era un individuo perceptivo que había estado tratando con gente dos o tres veces el mismo tiempo que Amara llevaba respirando... todo lo cual significaba que sería demasiado fácil para él percibir los temas y potencialmente peligrosos. Su relación con Bernard era un tema de conversación peligroso estando con Gaius.

Especialmente cuando sentía que hacía al menos diez mil años que su marido la había tocado, o besado, o hecho gritar de... que los Cuervos la llevaran. Era una mujer adulta, era muy injusto que sólo pensar en Bernard la redujera de ese modo al estado de una jovencita enamorada.

Amara se aclaró la garganta, cogió su libreta de notas del armario construido en la base del asiento, y procedió a cambiar de tema.

-Muy bien, sire. Deberíamos estar de vuelta en la capital mañana por la mañana temprano. Los informes del Alto Señor Antillus deberían estar esperándonos a la llegada, y las órdenes de movimiento final para las legiones de Rhodesian debería surtir efecto para cuando...

El carruaje se internó en una pesada cobertura de nubes, y Amara hizo una pausa para murmurar vida a una lámpara de furia.

-Condesa -dijo Gaius con amabilidad, antes de que pudiera hacerlo. El Primer Señor extendió una mano y cerró la libreta, dejándola a un lado-. Venga conmigo, por favor.

Amara parpadeó hacia él.

Sin preámbulos, Gaius se giró y abrió la puerta del carruaje. El viento aulló con un grito repentino, azotando su ropa, y el carruaje viró ligeramente a un lado cuando una ráfaga súbita hizo el progreso del carruaje accidentado.

El Primer Señor salió al aire vacío, alzándose lejos del carruaje tan fácilmente como hubiera podido moverse sobre suelo sólido.

Amara alzó las cejas, pero le siguió, convocando a Cirrus para que la soportara mientras abandonaba los confines del carruaje a la fría y gris oscura humedad de las pesadas nubes. Mantuvieron el paso al carruaje por un momento, y Gaius intercambió un asentimiento con el líder de la compañía de caballeros Aeris. Luego se desplazó lentamente, y en segundos el carruaje de aire se desvaneció entre las nubes, dejando a Gaius y Amara sobrevolando solos el espacio gris.

Gaius ondeó una mano en el aire, y el rugido del viento de repente se desvaneció. Por un segundo, Amara esperó que su corriente de aire se colapsara y la dejara cayendo al suelo, pero el apoyo de Cirrus permaneció firme. El pelo todavía se le alborotaba alrededor de la cabeza, como siempre, especialmente en una hover levitar... sólo el sonido se había desvanecido, muriendo hasta nada más que el suspiro de una brisa callada. Alrededor de ellos, Amara podía oír el gruñido distante del trueno, y en algún lugar, a millas de distancia, una tormenta de primavera se acumulaba en la cubierta de nubes.

-Sire -dijo, confusa-. El carruaje.

Gaius sacudió la cabeza.

-Lamento no haber podido decírtelo antes, Amara, pero el secretismo era absolutamente imperativo. Nadie puede saber adónde vamos, cuando llegaremos... nada.

Amara frunció el ceño y cruzó los brazos contra las corrientes ventosas. No llevaba ropa de vuelto, y le sorprendió lo rápidamente que el frío empezaba a introducirse en su piel.

-Me lo tomo como que no volvemos a la capital -dijo ella.

-No -dijo Gaius.

Ella asintió con la cabeza.

- ¿Por qué estoy aquí?

-Necesito conmigo a alguien en quien confiar.

- ¿Adónde, sire? -preguntó Amara.

-Kalare -dijo Gaius tranquilo.

Amara sintió que sus ojos se abrían de par en par.

- ¿Por qué allí?

La voz de Gaius era tranquila y firme.

-Porque he estado sentado en la capital jugando a la diplomacia demasiado tiempo, Amara, y este caos -gesticuló con una mano, abarcando el reino entero bajo ellos- es el resultado. Aliados y enemigos por igual han olvidado quién soy. No puedo permitir que las cosas sigan así.

Un relámpago titiló en algún lugar de las nubes distantes, enviando un flujo de luz plateada entre las nieblas arremolinantes detrás del Primer Señor.

-Voy a recordárselo, cursor. -Sus ojos se endurecieron-. Voy a la guerra. Y usted irá conmigo.

CAPÍTULO 5

Isana se aseguró de que su capucha estaba bien colocada, y agradeció el frío inusual que se demoraba en el aire de la mañana de primavera. Le daba una justificación incuestionable para tener la capucha alrededor de la cara. No estaba intentando evitar ser vista visitando al capitán Rufus Scipio, precisamente, dado que era normal que la directora de la caravana tuviera que hablar con alguien del cuerpo administrativo de la Primera Alerana. Pero Tavi creía que era mejor si no la reconocían y no atraía ninguna atención... ni preguntas... en absoluto, y ella apoyaba de todo corazón sus precauciones.

Como prometió, Araris estaba esperando en las puertas delanteras y la escoltó pasando a los dos legionarios que hacían guardia allí.

-Buenos días -murmuró, mientras la conducía al interior del edificio. Era una estructura casi ridículamente sobrefortificada, toda de la misma piedra fortalecida que generalmente se utilizaba sólo en paredes fortificadas. Las salas eran más estrechas de lo acostumbrado, los techos más bajos, e Isana notó con sorpresa que, en la primera escalera, Araris la conducía hacia abajo, no arriba, que era donde normalmente estaban localizadas las habitaciones del líder.

-Buenos días -replicó él. Su postura y su voz contenían cortesía y formalidad, pero pudo sentir la calidez que yacía debajo, irradiando de él como el calor de un fuego encendido. Estaba segura de que él sabía que había podido discernir sus auténticas emociones, al igual que la súbita satisfacción de esa confianza tácita que suponía una pequeña emoción agradable, algo semejante a sentir sus dedos entrelazarse con los de ella-. Tenemos que bajar dos tramos de escaleras para llegar a su oficina.

- ¿El senador le ha desplazado? -preguntó Isana.

Araris sacudió la cabeza.

-El hechicero canim ha dado pruebas evidentes de ser bastante peligroso. Una especie de rayo barrió las oficinas originales de la Primera Alerana. Cuando los ingenieros de la legión construyeron este edificio, se aseguraron de poner yardas y yardas de piedra fortificada sobre y alrededor del capitán, para evitar cualquier repetición.

Isana se estremeció. Había oído hablar del ataque. Si Tavi no hubiera sido enviado a entregar mensajes para el entonces capitán Cyril...

-Ya veo -replicó.

Araris resopló.

-Los ayudas de cámara colocaron a Arnos en el nivel superior. Sospecho que esperan en secreto que el Canim haga otro intento con lo del rayo y alegren el día a todo el mundo.

Isana reprimió una sonrisita malvada.

-Sir Araris -le regañó-. Eso no es muy amable.

-Arnie no rebosa amabilidad -replicó Araris.

Isana sintió una ráfaga gentil de alegría fluir con las palabras.

-Le conoces -dijo ella.

-Fuimos a la Academia juntos -contestó Araris.

- ¿No estabais unidos?

-Oh, estaba en mi garganta constantemente... siempre que yo no estuviera en realidad en la habitación -dijo-. Arnos nunca tenía nada que decirme a la cara. -Araris extendió una mano para frotarse ligeramente la marca de la mejilla-. Siempre fue intolerante, ególatra. No ha cambiado.

-Es peligroso -dijo Isana-. ¿No?

- ¿Aquí? ¿Ahora? Mucho. -Fue a detenerse ante una puerta cerrada y pesada y se giró para mirar a Isana. Ella le sostuvo la mirada, y de repente se le quedó la boca seca. Bajó la mano y cogió la de ella con gentileza. La apretó una vez-. Puedes hacer esto.

Ella se mordió el labio y asintió.

- ¿Y si...?

Él le posó dos dedos sobre los labios y le dedicó una sonrisa tranquila.

-No te preocupes innecesariamente. Sólo habla con él. Te quiere. Todo irá bien.

Cerró los ojos con fuerza un segundo y rozó el más ligero fantasma de un beso contra los dedos de él. Luego Isana tomó un aliento tranquilizador, asintió, y dijo:

-Muy bien.

Araris se giró y abrió la puerta para ella.

-Capitán -anunció-. La Steadholder Isana para verle.

Una voz resonante en un pecho amplio respondió en un tono de confianza distraída.

-Gracias, Araris. Que entre, por favor.

Araris dedicó a Isana otra pequeña sonrisa, luego se hizo a un lado, e Isana entró en la oficina de Tavi. Araris cerró la puerta tras ella.

La oficina era supremamente utilitaria, incluso austera. Sólo había un viejo escritorio de madera, maltratado por el uso, varias sillas, y varios estantes llenos de libros y papeles y material de escritura. El suelo frío de piedra estaba cubierto por unas cuantas alfombras sencillas y una caja junto a la chimenea estaba llena de una pila pulcra de leña. Una puerta conducía a otra habitación, y un espejo de tamaño medio colgaba de la misma pared.

Él estaba sentado en el escritorio, con una pluma en la mano, garabateando algo apresurado en el fondo de una página. Había varias pilas de ellas extendidas por el escritorio, prueba de lo que parecían ser varias horas de trabajo. Terminó de escribir, dejó la pluma a un lado, y se levantó con una amplia sonrisa.

Isana se quedó congelada. El hombre que se puso en pie era enorme, más alto incluso que su hermano Bernard, aunque tenía una constitución más enjuta y la delgadez propia de la juventud. Su pelo oscuro estaba cortado muy corto, y vestía una armadura maltratada de la legión y una espada a la cadera. Sus rasgos eran angulares, fuertes, atractivos, aunque una fina línea blanca que le cruzaba una mejilla hablaba de una herida demasiado severa para sanar sin dejar cicatriz.

Los ojos de Tavi, sin embargo, no habían cambiado. Eran verdes y brillantes, iluminados desde dentro por la inteligencia de la mente que había tras ellos.

Cómo se parece a su padre, pensó Isana.

-Tía Isana -dijo Tavi, y la envolvió con sus brazos.

Estuvo a punto de aconsejarle ser cuidadoso, pero fue gentil, asegurándose de no aplastar ningún borde armado de acero contra ella. Lo compensó abrazándole tan fuerte como pudo. Era real, y estaba a salvo. No le había visto cara a cara desde hacía años, pero no había ningún error de que era su hijo, no ocultó la genuina explosión de calidez, amor y deleite que irradiaba de él cuando le abrazó.

Se quedaron así un rato, antes de que Isana rompiera el abrazo. Alzó las manos para acunarle la cara, con los ojos bañados en lágrimas, las mejillas ya le dolían de tanto sonreír.

-Hola, Tavi.

Él la besó en la coronilla.

-Hola, tía. Ha pasado mucho tiempo.

Se echó hacia tras la longitud de un brazo, mirándole de arriba a abajo.

-Para algunos más largos que para otros -se burló ella-. Caray, has crecido incluso más. ¿Qué le ponen al agua aquí?

Él sonrió.

-Sí. Ejerce un efecto extraño en mí. Pero creo que al fin he dejado de crecer. Estos pantalones llevan casi un año quedándome bien.

-Gracias a Dios. Si te haces mucho más alto, tendremos que levantar los techos aquí.

Tavi sacudió la cabeza con gravedad.

-Tonterías. Esto es la legión. Los techos están a la altura reglamentaria. Es responsabilidad de cada legionario asegurarse de que su altura es la reglamentaria también.

Isana se rio.

-Me alegra ver que no has perdido el sentido del humor.

-Eso nunca -dijo Tavi-. Mi mente no ha sido la que era desde hace un tiempo, pero esa no es razón para no reírse de las cosas. ¿Cómo está Su Excelencia el tío?

-Bernard está bien, al igual que la gente de casa. Lo que me recuerda. -Desató la bolsa de su cinturón y la abrió, y rebuscó entre varios papeles, antes de sacar una carta doblada y sellada-. Frederic me pidió que te diera esto.

Tavi sonrió y cogió la carta. Rompió el sello y sus ojos volaron rápidamente sobre ella.

-Esa chica a la que rescató, ¿eh? Beritte debe haberse enfadado. ¿Cómo les va?

-Como a la mayoría de los matrimonios. Tienen mucho que aprender de cómo tratar al otro.

-Me alegro por él -dijo Tavi-. Si tengo tiempo, escribiré algo para enviarlo contigo cuando vuelvas. Pero por si acaso no puedo, ¿le felicitarás de mi parte?

-Por supuesto.

Tavi le sonrió y gesticuló hacia la chimenea, donde un caldero que colgaba de un gancho bastante cerca de las llamas para mantener el líquido de dentro caliente.

- ¿Té?

-Por favor.

Tavi acercó un par de sillas, juntándolas, y le ofreció una. Luego tomó un par de tazas de latón de un estante y sirvió té humeante de la tetera en cada una. Añadió una cucharada de miel en la de Isana, como a ella le gustaba, luego puso tres en la suya, antes de volverse hacia ella.

Compartieron una taza de té, charlando tranquilos sobre la gente y los lugares del hogar, allá en el Valle Calderon. Charlaron un rato sobre las tareas de Tavi en el Elinarch, y la aventura de Isana con la columna de suministros, hasta que Tavi se levantó para servir otras dos tazas de té.

Cuando volvió a sentarse, Isana dijo:

-Tavi, espero que sepas lo orgullosos que estamos de ti. Tu tío y yo. Te has convertido en un joven notable.

Parpadeó hacia ella un par de veces, luego estudió con cuidado la superficie de su té. Lo que sentía Isana de sus emociones reveló placer por el cumplido, y orgullo, junto con grandes cantidades de vergüenza. Sus mejillas se colorearon un poco.

-Bueno -dijo-. No podría haber hecho nada de eso sin ti y sin el tío. Enseñándome. Preparándome.

Isana sintió una pequeña punzada de culpa. Prepararle era probablemente la única cosa que no había hecho.

Sorbió un poco más de té, y luego frunció el ceño a su superficie.

-Tavi -dijo-. ¿Es seguro hablar aquí?

Él inclinó un poco la cabeza a un lado, y sintió la punzada de curiosidad que destelló entre sus pensamientos.

-Sí -dijo, con absoluta confianza-. Nadie puede oírnos aquí. ¿Por qué, tía Isana?

Isana tomó un profundo aliento.

-Hay algo de lo que tengo que hablarte -dijo.

La cara de Tavi volvió a ponerse roja.

-Mira, un montón de cosas... son sólo rumores. Quiero decir, los hombres hablan cuando beben y las historias crecen a medida que se cuentan. -Isana parpadeó hacia él-. Es decir, no es que esté hospedando a rebeldes ni nada. Sin embargo, a todo el mundo le gusta una buena historia como esa, aunque la verdad no es tan divertida.

-Tavi -dijo Isana con tono firme-. ¿De qué demonios estás hablando?

Tavi se quedó congelado con la boca abierta un segundo. Una oleada de desazón intensa fluyó de él en una oleada que Isana pudo prácticamente ver. Luego tragó, y dijo:

-Um. ¿De nada?

Isana arqueó una ceja hacia él. Tavi suspiró, se ruborizó otra vez.

-Estaba hablando de Kitai. Ella y yo...

-Ah -dijo Isana-. Estáis juntos.

-Um. Sí.

-En más de un sentido de la palabra, ¿no?

-Bueno. Sí -dijo miserablemente-. Pero no es como si... quiero decir, algunas de las marat son, um algo indiscriminadas con ese tipo de cosas, y un montón de sus jinetes me rodean cada vez que me muevo por ahí, así que es inevitable que algunos idiotas estén empezando a esparcir rumores sobre eso, pero no es así en realidad. -Tavi hizo una pausa y tomó aliento-. Kitai y yo sólo... estamos juntos.

Isana suspiró.

-Para. Ninguno de nosotros quiere que lo expliques más a fondo, Tavi -Giró la taza de té en sus manos-. Bueno. Esto podría volverse... muy complicado. Debería haber tenido esta charla contigo antes.

-Um -dijo Tavi. Puede que ya fuera un hombre completamente adulto, pero Isana estaba familiarizada con su incomodidad. Siempre había hecho lo mismo cuando le habían pillado de niño con las manos en la masa-. No tenemos que tener esa charla. Ya me lo había figurado para cuando cumplí diez años. Quiero decir, cuidando de las ovejas y todo eso...

Isana sacudió la cabeza y se sorprendió a sí misma con una risa queda.

-No, no, no esa charla -dijo Isana-. No entiendes...

Fue interrumpida por el sonido de la puerta abriéndose. Se giró para encontrar a Araris de pie en el umbral.

-Capitán -dijo, frunciendo el ceño-. Acabamos de recibir noticias de uno de los hombres. Los singulare del senador Arnos están de camino para verte.

La barbilla de Tavi se alzó agudamente.

- ¿Por qué?

Araris se encogió de hombros.

-No hay detalles aún. Ahora están en la puerta delantera.

-Este parece un buen momento para hablar con Maximus y Crasus sobre el horario de entrenamientos de esta semana. Envíales un mensajero.

Araris se llevó el puño al corazón y partió. Tavi se mordió el labio, recorriendo la pequeña oficina con la mirada. Abrió la segunda puerta tras el escritorio y dijo:

-Tía, ¿podría convencerte de esperar en mis habitaciones? No quiero tener que explicar a los lacayos del senador qué estás haciendo aquí.

-Por supuesto -dijo Isana, levantándose. Atravesó rápido la puerta. Era difícil ver algo sin ninguna lámpara, pero la habitación de tamaño modesto era tan funcional y austera como la oficina, excepto por la cama arrugada de tamaño doble. Si no otra cosa, supuso, las legiones habían hecho esto por él. Nadie podía convencer a Tavi de que mantener su habitación limpia podría no ser del todo malo.

Tavi cerró casi toda la puerta, se puso un dedo contra los labios en un gesto de advertencia del todo innecesario, y luego volvió a la oficina. Isana le oyó volver a poner las sillas en su sitio, y oyó un pequeño tintineo cuando presumiblemente colocó las tazas de té de vuelta a su estante. Su sombra cruzó la pequeña abertura de la puerta entreabierta, y se sentó en su escritorio. Susurró de papeles. Unos segundos después, la puerta volvió a abrirse, y varios juegos de pasos entraron en la habitación.

-Deja mi bandeja del desayuno en el estante -dijo Tavi con tono ausente-. Y nada de fastidiar. Lo tomaré cuando lo tome. -Hubo un silencio duro y corto, roto sólo por el sonido de la pluma de Tavi arañando el papel.

- ¿Perdón? -dijo la voz de una mujer. Era una voz queda, una acostumbrada a hablar en tonos suaves y susurros, pero al oído de Isana, cargaba tanta malicia y rabia apenas contenida que realmente se apartó con un sobresalto.

-Oh -dijo Tavi-. Perdón. No eres el ayuda de cámara.

-No -dijo la voz de la mujer-. Soy...

- ¿El ayuda de cámara envió mi desayuno contigo por casualidad? -preguntó Tavi, con tono inocente y amigable-. Estoy hambriento.

-No lo hizo -dijo la voz fría.

-Estoy seguro de que pretendía hacerlo -dijo Tavi-. ¿Crees que podrías gritar escaleras arriba para ver si está de...

Se produjo un impacto ruidoso y agudo... una mano siendo estampada contra la superficie del escritorio de Tavi, juzgó Isana. Se oyó un sonido susurrante, el deslizamiento de una pila de papeles que caía por el borde del escritorio hasta el suelo.

-No tiene gracia -dijo la voz fría-. Y te cortaré la garganta antes de tolerarlo más. ¿Me entiendes?

Isana cambió de un poco de posición. No podía ver a la mujer con la que Tavi estaba hablando, pero podía ver la cara de él de perfil. Estaba sentado en su silla, con las manos sobre el escritorio, y evaluaba a su visitante con una expresión tranquila y remota. No había ninguna burla en ella. No había nada en absoluto, a pesar del hecho de que su vida acababa de ser amenazada, y a Isana la desalentó un poco ver esa expresión en su cara. Parecía relajado y confiado, y ni siquiera podía percibir un indicio de sus auténticas emociones.

-Entiendo -dijo Tavi-, que, si continúa mostrando esa falta de respeto impropio a un soldado, ignorando incluso la cortesía militar básica... como llamar a la puerta de un oficial al mando antes de entrar... y hablándome en ese tono, haré que la aten a un poste de flagelación hasta que las hormigas puedan reptar por su pelo para alcanzarle los ojos.

Hubo otra pausa. Luego la voz de la mujer dijo:

- ¿No sabes quién soy?

-Ni me importa particularmente -dijo Tavi.

-Mi nombre -dijo ella-, es Navaris.

La expresión de Tavi no vaciló, pero esta vez Isana sintió un pulso de reconocimiento sorprendido, y luego una corriente de miedo controlado con firmeza.

Tavi se inclinó hacia delante, y dijo en un murmullo amistoso.

-Es posible que jugar a ser la singulare del senador no le haya proporcionado la fama que esperaba. Nunca he oído hablar de usted. -Sus ojos permanecieron firmes durante otro tenso y silencioso momento-. Bueno, Navaris. Cuando entraste por primera vez, asumí que estabas aquí por el decoro y la compañía encantadora. Sin embargo, ahora creo que podrías tener otra cosa en mente.

-Sí -llegó la respuesta.

-Qué emocionante. Tal vez incluso tengas una razón específica para la visita.

-Sí -gruñó Navaris.

Él miró más allá de Navaris, escaneando la habitación con la mirada.

-Y estos cuatro. Asumo que están aquí para ayudar.

-Sí.

Tavi suspiró y se recostó en su silla.

-Navaris, esto puede ir más rápido si no tenemos que jugar al juego de las preguntas. -Su voz fue plana-. Dime lo que quieres.

Hubo otro largo silencio, e Isana comprendió con un súbito destello de pánico que Tavi se había recostado en su silla, su mano se había deslizado hacia atrás, y sus dedos estaban sobre la empuñadura de una daga que había estado asegurada al respaldo de la silla.

Había algo espeso, incluso borracho, en la voz de Navaris cuando finalmente respondió:

-El senador Arnos me envía a recoger tus informes de inteligencia sobre la actividad reciente en el territorio ocupado. Tienes que entregarme cada registro, cada copia, y cada lista de fuentes de información para la revisión personal del senador.

Tavi se encogió de hombros.

-Me temo que no puedo ayudarte.

-Son órdenes -replicó Navaris-. Si te niegas a obedecerlas, es traición.

-Lo que se castiga con la muerte -dijo Tavi-. Recuerdo vagamente haberlo leído en alguna parte.

-Dame los papeles -dijo ella-. O estás bajo arresto.

El corazón de Isana palpitó con fuerza en su pecho.

-No lo creo -dijo Tavi-. Verás, Navaris, me temo que no tienes una base, legalmente hablando. Eres una singulare. No eres un oficial. Y seguro como los cuervos que no eres mi comandante. De hecho, no estás en absoluto en mi cadena de mando.

La voz de Navaris pareció llegar a través de sus dientes apretados.

-Son órdenes del senador.

-Oh -dijo Tavi, asintiendo como tras una súbita revelación-. Entonces están por escrito. Déjame verlas, y los papeles son tuyos. -Arqueó varias cejas-. Tienes órdenes legales, ¿no?

Después de una breve pausa, Navaris dijo.

-Le habéis visto. Se resistió al arresto.

Hubo varios murmullos ásperos y masculinos.

-Saca tus dedos de esa espada, singulare -dijo Tavi, su voz contenía un látigo de autoridad-. Desenvaina esa arma contra mí, y te la haré tragar.

Se oyeron varias hojas saliendo de sus fundas, e Isana saltó sobre sus pies aterrada de repente. Una nueva voz interrumpió la conversación.

-Si yo fuera vosotros -dijo Araris con un tono controlado-, haría lo que dice.

-O no -dijo una voz alegre y fanfarrona que estaba rociada de un deseo de violencia... Antillar Maximus-. Si queréis bailar, yo estoy disponible.

-Ninguno de ellos ha sacado el acero antes que nosotros -dijo una tercera voz, de un joven que Isana no reconoció-. Si las cosas empiezan ahora, ni siquiera podrán sacar las armas de sus fundas. Eso no parece justo.

-Aquí estás, Crasus -dijo Max-. Tienes razón.

Isana sintió una ráfaga de furia mortífera en la habitación... Navaris, estaba segura. Era una rabia ardiente y blanca, algo que pataleaba de malicia y odio tan intenso que casi parecía una entidad separada. Era algo irracional y sanguinario, un tipo de locura que Isana sólo había conocido dos veces en la vida entera.

Por un momento, Isana se sintió segura de que Navaris atacaría pasara lo que pasara. Pero entonces el fuego rabioso se convirtió de repente en quietud, apagado tan rápidamente como una vela que cayese a un estanque.

-Crees que has logrado algo aquí -dijo Navaris-. No lo has hecho. Con el tiempo lo verás.

Tavi la miró como si no hubiera hablado en absoluto.

-Por favor, comunique mis disculpas al senador por no haber podido actuar sin confirmar sus órdenes. El reglamento es un inconveniente a veces, pero después de todo, es lo que mantiene unida la legión. Gracias por tu visita.

-Estúpido -dijo Navaris.

-Capitán Estúpido -respondió Tavi-. Buenos días, singulare. Araris, Crasus, por favor, escoltad a la buena singulare y a sus ayudantes hasta la puerta.

Durante un segundo no ocurrió nada. Luego hubo un murmullo de pies, y después la puerta se cerró y se hizo el silencio.

Isana se apoyó contra una pared y cerró los ojos, con el corazón a la carrera, ligeramente mareada al verse aliviada, a la vez de sus propios miedos y de las intensas emociones que habían atestado la pequeña oficina.

-Cuervos -jadeó Maximus-. ¿Era quien creo que era?

-Phygiar Navaris -dijo Tavi, asintiendo.

- ¿Qué estaba haciendo aquí? -preguntó Max.

-Conseguir que la humillaran, principalmente. Especialmente al final.

Max ladró una risa corta y ahogada.

-No haces las cosas a medias, ¿eh, Calderon?

-Me ahorra la molestia de volver a terminarlas luego. -Tavi se levantó de la silla y se acercó a la puerta-. Y hablando de Calderon.

Isana la abrió, consciente de que le temblaban las manos en reacción a la tensión de los últimos momentos. La habitación estaba ahora vacía, excepto por Tavi y Maximus.

Max alzó las cejas hacia Isana, y su sorpresa fue palpable.

-Oh, buenos días, Steadholder.

-Buenos días, Maximus -replicó ella. Al menos su voz era firme, pensó. Miró a Tavi.

- ¿Esa mujer es peligrosa?

Tavi asintió con la cabeza.

-Una de las diez o doce mejores espadas de Alera.

-Más bien seis o siete -dijo Maximus, con tono serio.

-Y ha matado más cualquier par de las otras espadas de la lista.

Isana sacudió la cabeza.

- ¿En qué estabas pensando, insultándola así?

-Estaba pensando en que necesitaba ganar tiempo para que Max y su hermano llegaran aquí -dijo Tavi. Le dedicó su sonrisa juvenil-. Relájate, tía. Lo tenía todo bajo control.

Max resopló.

- ¿Actuaba bajo las órdenes del senador? -preguntó Isana.

-Probablemente -dijo Tavi.

-Entonces, ¿por qué no le diste los papeles?

Tavi suspiró y empezó a reunir los papeles caídos.

-Los papeles van a decirle a Arnos algo que no quiere oír. Y creo que tiene planeado hacerlos desaparecer. -Los ordenó y se giró hacia Maximus-. Lleva esto a Ehren. Quiero copias para sir Cyril, el senador, y los Tribunos Strategica de las tres legiones, al igual que para la comandancia militar de la ciudad.

Max gruñó.

- ¿La reunión de personal?

-Sí. Una vez la información esté fuera, Arnos no podrá volver a enterrarla.

Isana parpadeó hacia él.

- ¿Qué podría haber tan importante en ellos?

Tavi se pasó los dedos por el pelo corto.

-Por lo que hemos podido averiguar, creo que tengo una buena idea de lo que está haciendo el Canim. Creo que, si nos las arreglamos para manejarlo bien, podríamos poner fin a esta guerra.

- ¿Cómo?

-Tavi -dijo Maximus con una voz tensa, una advertencia.

Tavi parpadeó hacia él.

- ¿Qué?

Maximus le miró fijamente, luego sacudió la cabeza y lanzó a Isana una mirada de disculpa.

-Es una información bastante importante. Sé que ella es de tu familia... pero también es una asociada de Lady Aquitania. Probablemente sea mejor no discutirlo delante de ella. -Miró de nuevo a Isana, y dijo-. No es nada personal, señora.

-Cuervos -bufó Tavi-. Max, es mi familia. Si no puedes confiar en tu familia, ¿en quién puedes confiar?

Una lanza de culpa golpeó a Isana en el estómago. El comentario era tan típico de Tavi. Había crecido muy unido a ella, a Bernard, y en la dura frontera en que la que vivían, el trabajo duro y el azar aumentaban la confianza en los demás hasta un grado mucho mayor que en las regiones más tranquilas de Alera. Por lo que a Tavi concernía, en el Valle de Calderon, la familia siempre te apoyaba, siempre te defendía, siempre te ayudaba... y siempre te decía la verdad. Lo creía.

Oh, iba a doler cuando Isana destrozara esa creencia. Iba a dolerles a ambos de un modo insoportable.

-Está bien -dijo rápidamente-. En cualquier caso, fue una pregunta inapropiada. Por supuesto, es mejor ser cuidadoso.

Tavi le dedicó una mirada intrigada, pero se encogió de hombros y asintió.

-Ponte en marcha, Max. Tenemos poco tiempo.

Maximus se golpeó el puño contra el pecho, asintió hacia Isana con otra mirada de disculpa, y se apresuró a salir. Tavi se levantó, frunciendo el ceño pensativo.

-Siento acortar la visita, tía, pero...

-Lo entiendo -dijo ella en voz baja-. Yo también tengo tareas que debo atender.

Tavi le sonrió agradecido.

- ¿Cena esta noche?

-Me encantaría.

De repente Tavi parpadeó.

-Oh -dijo-. Puedo buscar un par de minutos ahora mismo, si quieres. ¿De qué querías hablar?

No podía hacerlo. No podría obligarse a hacerle daño así. Si no puedes confiar en tu familia, ¿en quién puedes?

-De nada importante -mintió-. Puede esperar.

CAPÍTULO 6

-Muy bien, capitán -dijo sir Cyril. Hizo una pequeña mueca y se removió ligeramente en su asiento, encontrando un ángulo más cómodo en el que descansar la pierna de metal que había reemplazado a la suya de la rodilla para abajo-. Si está listo, ¿por qué no muestra lo que ha averiguado?

Tavi asintió y subió a la plataforma alzada en la parte delantera de la sala de conferencias. Aunque los dignatarios habían partido, la habitación seguía atestada, esta vez de oficiales de ambas legiones de la Guardia Senatorial y la Primera Alerana. Excepto por Max, Crasus, y uno o dos de los otros tribunos de la Primera Alerana, Tavi era de lejos el hombre más joven de la habitación.

-Gracias, sir Cyril -dijo Tavi-. La Primera Alerana ha estado enfrascada en operaciones activas contra las fuerzas del Canim en el sur durante casi dos años, desde la Noche de las Estrellas Rojas. Rechazamos sus esfuerzos iniciales y secundarios de tomar el puente. Tras la presión adicional contra su flanco este por parte de las fuerzas del Alto Señor Placidus, se vieron forzados a divertir gran parte de su infantería hacia el este, y condujimos a su guarnición fuera de su posición en Founderport. La milicia de Founderport retiene la ciudad, y estamos listos para reforzarlos si es necesario. Es nuestra única plaza fuerte al sur del Tiber, pero el Canim no se atreve a asaltarla por miedo a verse inmovilizado contra la Primera Alerana y los muros de la ciudad.

-Somos conscientes de eso, capitán -llegó la voz de Arnos. El senador, resplandeciente con la túnica senatorial de seda azul y roja, se sentaba en la primera fila. Los dos capitanes de la Guardia Senatorial estaban sentados a su izquierda, y Navaris y uno de sus compañeros singulare estaban sentados a su derecha-. No tiene que seguir recordándonos sus logros. Todos aquí saben que ha tenido usted cierto éxito en sus esfuerzos.

A Tavi le hubiera gustado apretar los dientes, pero se contuvo. Que los cuervos se lo llevaran si dejaba que este dandy de túnicas de seda le alterara tan fácilmente. Además, sus instintos le advertían que sería un error permitir que Navaris le viera perder el control.

Navaris. La mujer era una leyenda entre los cursores, la espada con más éxito y mejor pagada de Alera. Había matado a setenta y tres oponentes en duelos legales, otros sesenta o setenta en peleas en las que alegó autodefensa, y se rumoreaba que había otros cien misteriosos asesinatos que podrían yacer a sus pies con una precisión razonable... y si era tan buena en cubrir sus crímenes como en capear las consecuencias legales de su trabajo de espada, Tavi se figuraba que podría haber matado a quién sabía cuantos más, disponiendo con éxito de los cadáveres después.

Navaris no parecía tan peligrosa como era. Medía poco menos de metro ochenta y hecha de músculos y tendones. Tenía los ojos de un gris incoloro y llevaba el pelo con el corte de la legión que era casi como masacrar cualquier sentido de la feminidad que hubiera poseído. Vestía ropa de montar de cuero negra y una espada de duelo larga a la cadera. Sus ojos eran planos, y miraban al mundo como si todo en él no fuera más que un blanco de prácticas en la sala de entrenamiento de un maestro de esgrima. Si hubiera sacado la hoja en la oficina de Tavi, dudaba que hubiera podido durar más de un segundo o dos contra ella.

También estaba, si el juicio de Tavi era correcto, loca.

Arrastró sus ojos de Navaris de vuelta al senador.

-Perdone, senador. Sólo estaba exponiendo un punto en común desde el que empezar.

Arnos le dedicó una mirada agria y ondeó una mano impaciente.

-Siga con ello.

Sir Cyril, sentado al extremo de la primera fila, inclinó la barbilla, y dijo:

-Empezando por Vaucusgard.

Tavi asintió. Se giró hacia la pizarra que tenía detrás, y con unas cuantas líneas rápidas trazó un mapa simple de la región, marcando el Elinarch, el Tíber, y Founderport.

-Vaucusgard es una steadholt timber-cutting afincada en una ciudad pequeña -dijo a la habitación. Marcó su posición, a alrededor de treinta millas al sur del Elinarch-. Cuando empujamos al Canim fuera de sus posiciones en Founderport, lucharon como locos por retener Vaucusgard.

Uno de los capitanes que estaba junto a Arnos, un hombre llamado Nalus, gruñó.

- ¿Muros?

-No -dijo Tavi-. De hecho, no había fortificaciones serias. Tampoco había mucho defendible en la geografía. Pero dieron batalla allí dos días, hasta que al final huyeron.

- ¿Por qué les llevaría tanto quebrarse? -preguntó Nalus.

-No se quebraron -dijo Tavi-. Se retiraron con orden, y después de dos días de lucha, no estábamos en forma para discutir con ellos al respecto.

-Desde entonces, la mayor parte de nuestros choques han sido más escaramuzas pesadas que batallas campales, mientras el Canim consolida sus posiciones. Durante ese tiempo, varios de los cursores de la Corona que habían sido enviados a asistir a la Primera Alerana, se han infiltrado en el territorio ocupado y empezado a reunir inteligencia.

- ¿Qué han averiguado? -preguntó Arnos.

-Primero, señor, que el Canim no está dejando que todo el mundo marche en paz como pensamos al principio. Han estado reteniendo a miembros de dos profesiones, negándose a dejarles marchar: carpinteros y armadores.

Arnos frunció el ceño.

-Entonces... su defensa del aserradero tenía un propósito definido.

Tavi asintió.

-Estaban reuniendo materiales. Madera madura que había sido almacenada, principalmente.

- ¿Madera madura? -El tribuno táctico Kellys estaba de pie contra un costado de la sala, no muy lejos de Tavi-. ¿Por qué madera madura, señor?

-Porque, tribuno -dijo Arnos con voz tensa-, no puedes construir barcos con madera verde.

Tavi asintió, un poco impresionado a pesar de sí mismo. La mente de Arnos funcionaba veloz... cuando se decidía a utilizarla.

-Exactamente, señor. -Se giró y marcó un punto en el mapa, en el mismo borde de la pizarra, una distancia de tal vez cien millas-. Y creemos que los están construyendo aquí, en una ciudad llamada Mastings. Tiene una entrada larga al mar, y ya tenía las instalaciones para apoyar la construcción de una docena de barcos a la vez. Creemos que su capacidad ha sido expandida.

- ¿Creen? -dijo Arnos.

-Es una conjetura, señor, pero encaja. El Canim ha establecido posiciones defensivas en la boca de la entrada, y están alejando o apropiándose de cualquier barco que intente entrar en Mastings. Sus patrullas en la zona son tres veces más fuertes que en cualquier otra zona. Es difícil estar seguro, porque se niegan a admitir a ningún alerano en la ciudad, a menos que sean uno de los armadores o carpinteros que han sido presionados para prestar servicio.

- ¿Entonces cómo sabe que su cuerpo principal de tropas está allí? -exigió Arnos.

-Los agentes en cuestión rastrean los envíos de comida, señor -dijo Tavi-. O Mastings está alojando a un número extremadamente grande de Canim, o su gente ha decidido abandonar su vida como puerto de mar y dedicarse al comercio de ganado.

-Barcos -gruñó el capitán Nalus otra vez-. ¿Para qué quieren unos malditos barcos?

Tavi respondió.

-El cane que conducía inicialmente la incursión, Sari, ordenó que sus barcos fueran quemados tras ellos cuando tomaron tierra. Se pudieron ver los fuegos encendidos en Founderport a cinco millas de distancia.

Arnos se rascó la barbilla, estudiando el mapa.

-Los barcos les daría un número de opciones que ahora no tienen -dijo-. Podrían moverse rápidamente arriba y abajo por la costa... los perros pueden navegar, eso se lo concedo. Si construyen suficientes barcos, podrán mover toda su fuerza para apoyar a Kalare en el sur, o mantenernos corriendo en círculos aquí.

-O, señor -dijo Tavi-, podrían... irse a casa.

Arnos dirigió a Tavi una mirada de pura incredulidad.

-Es posible, señor. La mayoría de los canim que hay ahora en Alera no quieren estar atrapados aquí. Por eso Sarl quemó los barcos. Y también tienen que pensar en sus familias. Quieren lo que cualquiera de nosotros querría en una situación similar. -Se encogió de hombros-. Quieren volver a casa.

Arnos sólo miraba a Tavi, sin decir nada.

Tavi apretó los dientes. El buen senador le estaba ofreciendo bastante cuerda para colgarse a sí mismo, y lo sabía... pero también sabía que tenía que intentarlo al menos. Así que tomó un profundo aliento, y presionó.

-Dado lo estático del conflicto en los pasados meses, aquí podríamos tener una oportunidad.

La habitación estaba muy callada, hasta que Arnos preguntó, con voz cortés.

- ¿Qué oportunidad?

No servía de nada parar ahora.

-Para negociar -dijo Tavi.

-Negociar -dijo Arnos-. Con el Canim.

-Senador, queremos que el Canim se vaya. Existe la posibilidad de que quieran volver a casa. Creo que vale la pena explorarla.

-Negociar -repitió el senador-. Con el Canim.

-Tenemos un embajador, señor -señaló Tavi-. Alera ha parlamentado con ellos antes.

-Un embajador que infiltró a una banda de guerreros canim y bestias entrenadas en la misma capital e intentó matar al Primer Señor, sí -coincidió Arnos-. Un embajador que actualmente está prisionero y espera su ejecución.

-Juicio -dijo sir Cyril con voz muy suave-. Espera su juicio. Su culpabilidad no ha sido probada.

Arnos lanzó a Cyril una mirada desdeñosa.

-Sus tropas. Su gente. Aunque no lo hubiera planeado, debería haberlo sabido y haberlo detenido. Sea como sea, la falta recae en él.

-No obstante, podría ser una opción que vale la pena estudiar.

-Ya veo -dijo Arnos-. Después de que el Canim nos ha invadido, ha matado a miles de aleranos, desplazados a cientos de miles, quemado ciudades, y conspirado con un rebelde en un plan para ayudarle a ascender al trono debemos... ¿qué? ¿Proporcionarles espacio y pensión completa mientras construimos barcos para ellos? ¿Llenar sus barcos con provisiones y regalos? ¿Y luego enviarlos a casa, con nuestras bendiciones?

-Señor... -empezó Tavi.

-Puedo ver las ventajas -continuó Arnos-. Volverían a casa y contarían a su raza que en Alera somos tan cobardes y débiles que no sólo no pudimos defender nuestras propias tierras contra ellos, sino que teníamos tanto miedo que les pagamos tributo para que nos dejaran en paz.

-Eso no es lo que...

-Y en un año, o dos, o cinco, volverán, y en mucho mayor número. Exigirán otra ronda de tributos. -Arnos negó con la cabeza-. No. Les detenemos aquí. Ahora. Les barreremos de la faz de Alera. Hasta el último de ellos. Demostraremos al Canim que hay que pagar un precio por lo que han hecho.

Varios gruñidos bajos de aprobación vibraron a través de la habitación. Ninguno de ellos, por lo que Tavi pudo ver, de nadie de la Primera Alerana.

-Puede que seamos capaces de derrotarles -señaló Cyril-. Pero va a costarnos muchos hombres. Hombres que necesitaremos en el sur, cuando nos movamos contra Kalare.

-Los hombres van a morir, hagamos lo que hagamos nosotros -le devolvió Arnos.

-Concedido -dijo Cyril-. Simplemente preferiría evitar matarlos innecesariamente. Es una cuestión de principios profesionales.

Arnos entrecerró los ojos hacia sir Cyril.

-Podría señalar, señor -añadió Tavi-, que incluso un cese temporal de las hostilidades nos proporcionaría más tiempo para reunir información y maniobrar con mayor ventaja.

-Y daría más tiempo al enemigo para construir barcos de ataque y para que se conviertan en una amenaza mucho más móvil. Más tiempo para que los esclavos traidores se entrenen y equipen. Más tiempo para que fortifiquen sus posiciones. -Arnos posó una mirada penetrante en Tavi, y dijo-: No habrá ninguna negociación, capitán.

-Señor -dijo Tavi-, si me concediera un poco de tiempo para contactar con el Primer Señor y...

La cara de Arnos se puso roja, y su voz se volvió áspera y dura.

- ¡No habrá ninguna negociación, capitán!

-Pero...

-Una palabra más que salga de su boca -escupió Arnos-, y le relevaré del mando y le flagelaré, ¿Lo ha entendido? ¿Capitán?

Tavi tensó la mandíbula conteniendo una respuesta completamente inadecuada y en vez de eso le respondió con un solo y agudo asentimiento.

Arnos le fulminó con la mirada unos segundos, y asintió. Su voz volvió a un registro tranquilo, y se levantó.

-Gracias por su informe, capitán -dijo, mientras iba a la parte delantera de la habitación-. Eso será todo.

Tavi volvió a su asiento a la derecha de sir Cyril.

-Los cuervos le lleven -masculló por lo bajo.

-No creo que te sorprendiera -replicó Cyril.

Tavi gruñó.

-Tranquilo -le advirtió Cyril-. Ya has presionado bastante por hoy. Creo que podemos haber llegado a Nalus, al menos.

Tavi miró de reojo al capitán de la Guardia. Nalus estaba frunciendo el ceño pensativo mientras miraba el mapa, mientras el senador Arnos daba un pequeño discurso sobre defender a Alera del látigo del Canim.

Un estremecimiento recorrió la espina dorsal de Tavi, y miró más allá de Nalus para encontrar a Navaris mirándole directamente con ojos vacíos. La espadachina le sostuvo la mirada un momento, luego le dedicó una sonrisa inquietante.

Tavi apartó la mirada y suprimió un estremecimiento de incomodidad.

-Caballeros -estaba diciendo Arnos-, hemos estado a la defensiva demasiado tiempo. Hemos resistido en murallas y puentes demasiado tiempo. Ha llegado el momento de enfrentarnos a esta amenaza, y demostrarles lo que significa cruzarse con las legiones.

Eso se ganó un momento de murmullos de aprobación en la habitación... una vez más, de todos excepto de los oficiales de la Primera Alerana.

-Y de ahora en adelante -continuó Arnos-, ha empezado nuestra ofensiva. -Se giró y trazó un rayo sobre la pizarra, desde el Elinarch directamente hasta Mastings-. Atraeremos al cuerpo principal a la batalla y les barreremos antes de que puedan construir esos barcos. Marchamos al amanecer, dos días a partir de hoy. Preparen a sus hombres. Retírense.

La habitación estalló y los hombres se levantaron, ya hablando, y empezaron a avanzar hacia la salida. En unos momentos, Tavi y Cyril estaban sentados solos.

Cyril miró fijamente al mapa de la pizarra un momento, y luego puso los ojos en blanco.

-Por supuesto. Marchar directamente hacia el objetivo en línea recta. -Suspiró-. ¿Cuántas plazas fuertes tiene Nasaug para trabajar a lo largo de esa ruta?

-Tres, tal vez cuatro -dijo Tavi-. Además de un montón de oportunidades de golpear nuestra línea de suministros mientras marchamos. Y luego la propia ciudad.

- ¿Podemos imponernos a ellos?

-Depende -dijo Tavi-. Si Nasaug está dispuesto a aceptar grandes pérdidas, podría detenernos en seco.

Cyril sacudió la cabeza.

-No lo hará. Nos golpeará tan duro como pueda mientras mantiene sus propias bajas al mínimo.

Tavi asintió.

-Sangrándonos todo el camino hasta Mastings. Luego dejará caer el martillo.

- ¿Cuánto llevará eso?

Tavi sacudió la cabeza, calculando. Gracias al trabajo duro de Ehren, tenía mapas detallados con los que trabajar en sus propios planes, y estaba familiarizado con el territorio en el que habían estado luchando para abrirse paso.

-Digamos diez semanas, a menos que tengamos suerte. -Tavi entrecerró la mirada hacia el mapa-. No me siento muy afortunado hoy.

-Pueden ocurrir muchas cosas en diez semanas -contestó Cyril.

-Debería volver a hablar con él -dijo Tavi-. En privado. Podría ser más receptivo con la idea de negociar si no está rodeado de gente.

-Siempre está rodeado de gente -dijo Cyril-. Y no haría ningún bien, capitán.

-Pero es tan estúpido. Nasaug está dispuesto a hablar.

-Eso no lo sabes -dijo Cyril-. Nunca envió ningún mensaje sugiriéndolo.

-No es su costumbre -replicó Tavi-. Para un cane, hablar es engañar. Las acciones son más claras. Y las acciones de Nasaug establecen claramente sus intenciones. Está dispuesto a trabajar con aleranos, en vez de simplemente masacrarlos... y quiere marcharse.

-Tal vez -dijo Cyril-. Tal vez tengas razón. Si yo estuviera al mando, consideraría seriamente lo que estás diciendo. Te lo has ganado. -Sacudió la cabeza-. Pero no lo estoy, y tú tampoco. Si vuelves a sacar el tema, tendrá una excusa para reemplazarte. No se la des.

Tavi exhaló entre los dientes apretados.

-Tiene que haber un modo.

-Entonces encuéntralo -dijo Cyril, empujándose fuera de la silla-. Pero hazlo en tu tiempo libre. Mantente concentrado en el aquí y ahora. Puede que no lo sepan, pero la vida de mucha gente depende de ti.

-Sí, señor -dijo Tavi.

Intercambiaron un saludo mutuo, y Cyril se fue cojeando, apoyándose en su bastón. Un momento después, Maximus apoyó la cabeza en la puerta.

-Hey, capitán. ¿Cuáles son las órdenes?

-Marchamos -contestó Tavi, levantándose para caminar hacia la puerta-. Envía al tribuno Cymnea a mi oficina, por favor, para que podamos empezar con la logística. Pon al corriente a los hombres. -Miró arriba y abajo por el pasillo, frunciendo el ceño-. Hngh. Esperaba que Marcus estuviera aquí. ¿Le has visto?

-Hoy no.

-Cuando lo veas -dijo Tavi-, envíale a mi oficina también.

-Sí, señor -dijo Max.

Tavi fue a la pizarra y la borró con un trapo húmedo hasta que las marcas quedaron borradas. Era negligente por parte de Arnos dejar así sus órdenes de marchar... como estaban... a plena vista para que cualquier idiota que pasara por aquí las viera.

-Muy bien, tribuno. -Suspiró-. Pongamos manos a la obra.

CAPÍTULO 7

Marcus recorrió la taberna andrajosa con la mirada, una de las muchas que habían surgido en el campo de refugiados. No había estado antes en este establecimiento en particular, pero había visto muchos iguales en su día. Tenía que admitir que unas cuantas de ellas habían sido tan sórdidas como esta. La lona de la tienda estaba moteada de alquitrán de forma descuidada en vez de haber sido reparada de forma apropiada. Los suelos, que al menos podrían haber sido alisados y cubiertos de arbustos, eran simplemente de barro. Las patas de las mesas de caballete se habían hundido diez centímetros en él, y sus superficies habrían sido demasiado bajas si los bancos que tenían ante ellas no se hubieran hundido también.

Marcus miraba fijamente al barro que había ante él. La cerveza tenía trozos de algo flotando en ella... probablemente grano de las cazuelas de fermentación, pero uno nunca podía estar seguro. No olía como debía oler la cerveza. Olía a algo parecido al agua sucia, sólo que no tan agradable. Pagó por ella con un toro de plata, pero los carneros de cobre que recogió en la transacción estaban tan gastados que los cuernos del lado inscrito casi habían desaparecido del todo.

Era intrigante, en cierto modo. El campamento de refugiados había hecho lo que los tiempos duros hacían siempre a la gente. A algunos de ellos, les daba una grandeza de espíritu que resultaba casi increíble. Fidelias había visto a hombres literalmente con casi nada, dar a niños helados las capas que llevaban a sus espaldas. Había visto a familias con apenas comida suficiente para sobrevivir aceptar a un niño más sin hogar, encontrando una forma de estirar una manta sobre otro cuerpo helado. Había visto a legionarios de la Primera Alerana, enfermos por el sufrimiento que habían visto mientras se entrenaban, llevar su paga directamente al mercado, gastarla toda en comida, y llevarla al campamento para darla a los que la necesitaban.

En otros, sin embargo, sacaba lo peor. Había conducido brigadas para enterrar los cadáveres de gente que había sido asesinada por sus capas raídas y los harapos que les envolvían los pies. Había visto a hombres exigir cosas a las mujeres en lugar de pagar con dinero, había visto a los que necesitaban exigir degradación y humillación a aquellos con los que antes compartían. Había visto las magulladuras y huesos rotos como resultado del miedo y los temperamentos deshilachados. La enfermedad provocada por la exposición al clima y demasiada poca comida... incluso aquí, en las tierras más amables del reino. Y todo ello, toda esa triste, lastimosa y odiosa humanidad empezaba a coagular de algún modo, hasta convertirse en un vapor casi visible, un hedor en el aire que olía a...

Bueno. Olía como esta cerveza.

Marcus alejó un poco su taza de madera enmohecida e hizo lo que pudo por ignorar el olor. Luego cogió la pequeña lámpara de furia de su bolsita, la trajo a la vida con un murmullo, la colocó sobre la mesa áspera, y esperó.

La lavandera entró en la taberna sin nombre e hizo una pausa en el umbral antes de mirar alrededor. Estaba lo bastante oscuro dentro para que la pequeña lámpara sirviera de faro a su mirada, y cruzó el suelo rústico para sentarse a la mesa con él.

-Buenos días -dijo la disfrazada Lady Aquitania. Miró alrededor de la taberna con un olisqueo-. Siempre supe que en secreto eras un romántico.

Marcus empujó la taza hacia ella.

- ¿Sedienta?

Ella miró la taza, palideció un poco, y le dedicó una mirada seria.

-Te pega -dijo-. ¿Por qué aquí? -le preguntó.

-Nadie me reconocerá aquí.

-Yo casi no te reconozco.

Marcus se encogió de hombros.

-Sin armadura. Una capa diferente. La capucha puesta. Me parezco a todos los demás.

-Podríamos habernos encontrado en cualquier otra parte -contrarrestó ella-. ¿Por qué aquí?

Marcus levantó la vista y le sostuvo la mirada.

-Tal vez quería que lo vierais.

La lavandera inclinó la cabeza a un lado.

- ¿Ver qué?

Él movió la mano en un gesto que lo abarcaba todo.

-Las consecuencias.

Ella arqueó las cejas con agudeza.

-Por lo general, la gente que hace grandes elecciones nunca ve lo que puede ocurrir. Todo esto... y cosas peores que lo que ve aquí, o lo que vio de camino hacia aquí... son el resultado de elecciones como esa.

Ella le miró sin expresión durante largo rato.

- ¿Se supone que esto debe horrorizarme?

- ¿Esto? Esto no es nada -contestó Marcus-. Esto es lo que pasa cuando hay un desacuerdo cortés, que es más o menos lo que hemos tenido con los canim hasta ahora. Esto es lo que ocurre cuando todo el mundo tiene que apretarse el cinturón un poco, pero todavía hay suficiente para ir tirando. Es peor, en el sur. Enfermedades rampantes. Hambre. Bandoleros, pillaje, mercenarios. Hombres tomándose demasiadas libertades. Hombres buscando venganza por lo mismo. -Asintió hacia la taberna. Fuera de la húmeda y apestosa lona, a alguien con una tos húmeda le silbaba el aliento mientras respiraba con dificultad entre ataques de espasmos-. Esto es brillo de sol y arcoíris comparado con lo que podría ocurrir.

Lady Aquitania entrecerró la mirada.

-Si mi marido y yo continuamos con nuestros planes, quieres decir.

-Tendría que conocerlos todos -replicó Marcus-. Y estoy seguro de que no es así. Así que eso lo dirá usted.

-Una de las cosas que siempre he admirado de ti es tu profesionalidad. Esto no es propio de ti.

Marcus se encogió de hombros.

-Es un espacio bastante seguro para reunirse. Tenía algo que decir. Lo he dicho. Lo que haga usted al respecto es cosa suya.

Lady Aquitania frunció el ceño. Miró la taberna andrajosa durante unos segundos. Luego sacudió la cabeza con energía, cogió la taza, y vació su contenido en el suelo. Volvió a poner la taza con firmeza en la mesa.

-Mantente concentrado en la tarea que tienes entre manos.

-Lo haría... si él se molestara en llegar a tiempo.

Ella se encogió de hombros.

-Está acostumbrado a ser la persona más importante de los alrededores. La gente importante siempre llega tarde a las reuniones.

- ¿Por qué lo tolera? -preguntó Marcus.

-Le necesito -dijo ella simplemente.

- ¿Qué ocurrirá cuando no sea así?

Le mostró una sonrisita.

-Tendrá la oportunidad de aprender mejores hábitos de trabajo.

Justo entonces, la tela de la entrada de la taberna se movió a un lado otra vez, y entraron media docena de personas, encapuchadas, era obvio que todas iban juntas y todas demasiado bien vestidas para el vecindario. Marcus suspiró. Lo peor de su salida de los cursores había sido la falta de competencia de los compañeros de profesión.

Una de las figuras encapuchadas se volvió hacia el hombre de aspecto hosco que había tras la barra de madera barata del bar. Alzó las manos hasta su capucha y se la bajó, revelando sus rasgos. Marcus se tensó ligeramente cuando reconoció a Phrygiar Navaris.

Navaris arrojó una pequeña bolsa de cuero. Esta golpeó al barman en el pecho, rebotó, y aterrizó en la barra mugrienta. Atravesó al hombre con una mirada fija gris, y dijo:

-Fuera.

Marcus podría haber hecho la misma amenaza, del mismo modo... pero el hombre habría contado el dinero antes. Marcus no culpó al barman por coger la bolsa y salir sin molestarse en mirar dentro de ella.

La figura más baja miró alrededor, luego se apresuró hasta la mesa y se sentó frente a Lady Aquitania. Se sentó sobre su capa, apretándose la capucha, y masculló irritada, observando el interior de la tienda antes de echarse la capucha hacia atrás.

-Está la discreción -masculló el senador Arnos-, y está la paranoia sin sentido. ¿Teníamos que encontrarnos en esta pocilga?

-Vamos, vamos, se amable, Arnos -dijo Lady Aquitania -. Huele igual de mal a este lado de la mesa, te lo aseguro.

Marcus observó a los singulares del senador. Navaris se quedó en la entrada, mirando a la nada, y desplegando las mismas emociones que el granito congelado. Los otros cuatro se dispersaron por la habitación, dividiendo su atención entre las paredes de lona que se abrían con facilidad y la gente sentada a las mesas. Marcus reparó en las armas que llevaba a la cadera uno de los hombres, y el arco que llevaba otra en una mano delgada. Luego se volvió a concentrar en Arnos.

El senador estaba, a su vez, mirando con dureza a Marcus.

-Quítate la capucha -exclamó Arnos.

-No creo -dijo Marcus.

Arnos sonrió. Lo que le recordó a Marcus a un chacal gruñendo.

-Quítatela ya.

-No.

-Navaris -dijo Arnos-. Si no se quita la capucha de la cabeza, sepárale ambas de los hombros.

-Sí, señor -dijo Navaris.

Navaris se puso en pie y miró hacia Marcus. Pero su mano había vagado a la empuñadura de la espada.

Lady Aquitania hizo un sonido impaciente y ondeó una mano. De repente el aire se tensó, la sensación amortiguada de una furia de viento intentando evitar que alguien escuchara una conversación.

-Arnos, refrénate. La capucha se queda dónde está.

- ¿Por qué?

-Porque es usted un brillante político, senador -replicó Marcus-. Pero un conspirador novato. Actualmente estoy en una posición de extremo valor. Si se le permite saber quién soy, su incompetencia sin duda enviará todo el plan a los cuervos.

La boca de Arnos se abrió de par en par y colgó allí un momento.

Marcus aprovechó la oportunidad para saborear esa cara de tonto.

-Poco delicado -dijo Lady Aquitania, dirigiendo a Marcus una mirada traviesa-. Pero en esencia preciso. -Levantó una mano consoladora-. Eres un político y estratega, Arnos. No un espía. Si fuéramos igual de hábiles en todo, no habría necesidad de alianzas, ¿verdad?

La cara del senador se volvió de un carmesí oscuro.

- ¿Y este? ¿Qué habilidades trae a la mesa?

-Sé cosas, senador.

Arnos alzó la barbilla.

- ¿Cómo qué?

-Que tiene talento para encontrar empleados capaces, por ejemplo -dijo Marcus. Asintió hacia uno de los hombres encapuchados de guardia-. Aresius Flavis. Dos veces campeón del Torneo de Armas de Wintersend en Alera Imperia. El hombre que mató al hermano mayor del actual Alto Señor de Rhodes en un duelo, justo en el césped de la Torre Gris.

-La joven que está vigilando la puerta es, creo, Iris la Halcón. Es bastante famosa por su puntería con el arco a lo largo de toda la Muralla Escudo, y acertó a matar a media docena de los asesinos inmortales de Lord Kalarus mientras protegía a Lady Voria en la Noche de las Estrellas Rojas. Lady Voria fue la única superviviente del ataque a su casa de huéspedes.

La figura encapotada de la puerta se volvió a mirar a Fidelias. Luego asintió brevemente. Él le devolvió el asentimiento.

-Al hombre de la pared de atrás le llaman Tandus. Es mudo. Ha servido en media docena de legiones diferentes como caballero Ferrous y caballero Terra. Es famoso por arrancar sin ayuda las puertas de la hacienda de Lord Gardus, cuando Gardus secuestró a la hija de un hombre libre. Mató a treinta hombres para recuperarla.

La mirada de Lady Aquitania nunca abandonó la cara del senador, pero su sonrisa callada se amplió.

-Y él -dijo Marcus, asintiendo hacia el último hombre, el más cercano a la mesa-. Rivar Armenius. Es joven, un caballero Aeris y Ferrous, y reclama ser la espada más rápida de Alera. Ha ganado once duelos contra maestros espadachines establecidos, nueve de ellos fatales.

La figura encapuchada de Armenius se giró hacia ellos brevemente. Luego retiró la capucha de unos rasgos jóvenes y hermosos, y dijo:

-Diez. El maestro Piter cogió una fiebre pulmonar a causa de sus heridas.

Marcus inclinó un poco la cabeza.

-Diez. -Volvió su mirada al último miembro de los singulare del senador-. Y, por supuesto, Phrygiar Navaris. Una de las profesionales vivas más peligrosas. De toda confianza... mientras no pierda los nervios.

La mano de Navaris continuaba acariciando lentamente la empuñadura de su espada.

Arnos miró a Marcus con veneno en los ojos. Cruzó las manos sobre la mesa, con los labios presionados en una línea.

-No voy a moverme a ciegas, mi señora. Muéstrame la cara de este hombre.

- ¿O qué, Arnos? -preguntó Lady Aquitania, su voz era casi venenosamente razonable-. ¿Te marcharás?

- ¿Por qué no iba a hacerlo?

-Tal vez porque sé lo que le ocurrió al primer capitán asignado a la Primera Senatorial. Su nombre era Argavus, creo. Qué raro que desapareciera la noche antes de tu marcha. -La mirada de Lady Aquitania vagó hasta Navaris-. Sería una pena que alguien mencionara la localización del cuerpo a la legión cívica. Una investigación podría destapar todo tipo de sucesos desagradables.

Arnos se encogió de hombros, sin asombro.

-He soportado investigaciones antes. Fastidiosas, pero me las arreglo.

-Sí. Es fácil pasar el tiempo cuando uno tiene tantos apetitos con los que mostrarse indulgente. -Sus ojos volvieron a Arnos, y a pesar del exterior gastado que había adoptado, su sonrisa se volvió seductora, depredadora-. No puedo evitar preguntarme con cuanta frecuencia has soportado la ira de un marido celoso. ¿Recuerdas el desastre de los muelles cuatro años atrás?

La sangre desapareció de la cara de Arnos.

-No lo harías.

-Es una carta que sólo se juega una vez. Preferiría no usarla contigo, querido Arnos. -Su mirada era inquebrantable-. Por supuesto, eres bienvenido a desatar a tus perros si crees que eso podría hacer algún bien.

Marcus ya tenía un cuchillo en la mano bajo su capa. Se ocuparía del propio senador, y luego de Armenius, el esbirro más cercano a la mesa. Hiciera lo que hiciera Lady Aquitania, sería violento, y más útil contra los oponentes más alejados, así que él se encargaría de los más cercanos. Estaba seguro de que ella estaba pensando lo mismo.

Concedido, ya no era tan rápido como había sido una vez. Arnos no plantearía un problema, pero el joven duelista bien podría probar ser demasiado formidable. Marcus estaba seguro de que habría tenido pocas posibilidades contra el joven en una pelea justa. Era la principal razón por las que las evitaba siempre que era posible.

Arnos se quedó en silencio un momento, con la frente perlada de sudor, y la tensión creció en la habitación. Entonces el senador apartó la mirada, alzando un poco la barbilla.

-Es una tontería reñir por esto, querida Invidia, cuando hay tanto trabajo que hacer.

Una sonrisita agració la boca de ella.

-Me alegro de que estemos de acuerdo.

Marcus intentó no exhalar visiblemente de alivio y volvió a dejar el cuchillo en su sitio.

-He ordenado que las legiones marchen contra el Canim. ¿Cuál es nuestro próximo paso?

-Rufus Scipio -dijo ella-. Es peligroso.

Arnos arqueó una ceja.

-No puedes hablar en serio. Es poco más que un muchacho. Un buen showman para sus hombres, tremendamente afortunado de estar en el lugar adecuado en el momento adecuado, nada más.

-Me preocupa menos lo que es que lo que podría ser. Los errores ocurren, Arnos, pero mejor si él desaparece antes de que las legiones marchen. ¿Puedes ocuparte esta vez?

En la barra andrajosa, los dedos de Navaris empezaron a acariciar la empuñadura de su espada.

-Mi señora -dijo Marcus-, si me permite.

Ella le miró, volviendo a alzar las cejas.

-Habla.

-Es demasiado tarde para algo directo -dijo Marcus-. Ya ha habido un intento. Fracasó. Está en guardia, y también sus hombres. Un segundo intento ahora podría volverse contra nosotros.

Lady Aquitania hizo una mueca y asintió.

- ¿Qué sugieres?

Marcus habló con cuidado, manteniendo el tono absolutamente serio, neutral.

-La lealtad de la legión es lo que le convierte en una amenaza a vuestros planes. Apartadle de la legión, y eliminaréis su capacidad de interrumpir los eventos de un modo significativo.

-No puedo quitarle el mando sin más -replicó Arnos-. No sin una causa.

-Hasta ahora -dijo Lady Aquitania -, ha sido lo bastante astuto para resistir la manipulación.

-No será difícil -dijo Marcus-. Es simplemente cuestión de saber dónde aplicar la presión.

CAPÍTULO 8

A Amara nunca se le había ocurrido que pudiera tener problemas para mantener el paso a alguien cuando se trataba de volar. Después de todo, nadie que hubiera visto nunca, ni siquiera la Alta Señora Aquitania, había sido más veloz o ágil que ella en el aire. Amara había ganado carreras durante sus días en la Academia. Nunca había sido superada en combate aéreo.

Pero bueno, nunca había puesto a prueba sus habilidades contra el Primer Señor de Alera.

En los primeros pocos minutos, Gaius se había mantenido con firmeza ante ella, incluso cuando un viento frío del norte empezó a propulsarlos hacia el sur con creciente velocidad. En una hora, apenas podía mantener a la vista al Primer Señor, ni siquiera con Cirrus para ayudarla.

Amara reunió toda la velocidad que pudo, y durante un rato cerró la distancia centímetro a centímetro... pero sólo por un rato. Luego rápidamente hizo avances hacia el Primer Señor, hasta que llegó a mantenerle el paso a sólo una docena de yardas tras él. Amara se felicitó por su capacidad para mantenerle el paso. Fue sólo entonces cuando comprendió que la fuerza de Cirrus estaba siendo alterada por docenas de pequeñas furias de viento que apenas podían sentirse. Para cuando el sol pasó su cénit, había llegado a comprender que, en este tipo de viaje en particular, al menos, el poder crudo de Gaius simplemente pregonaba su talento innato para el vuelo y la habilidad que se había ganado tan duramente.

Él nunca flaqueaba tampoco, sino que mantenía el paso con sombría determinación. Sólo unas cuantas veces Amara captó un vistazo del suelo de abajo, y cada vez que lo hizo, se deslizaba mucho más rápidamente de lo que debería, especialmente a tanta altitud. El viento a sus espaldas sólo se hacía más rápido, y Amara comprendió que Gaius había convocado a una de las grandes furias del lejano norte para acelerar su paso... con lo que sólo podían ser consecuencias incómodas para las ciudades y pueblos más al norte de Alera, que debían haber recibido una explosión de frío ártico justo cuando el invierno empezaba a aflojar su garra.

Amara no tenía forma de juzgar donde estaban... especialmente dado que no tenía una idea precisa de adónde iban, más allá de "sur". Raramente tenía oportunidad de ver algún paisaje que pudiera decirle adónde se dirigían. Sin embargo, el Primer Señor, parecía no tener ningún problema para encontrar su camino, y su vuelo era fácil e implacable.

Para cuando se puso el sol, Amara no tenía más energías que malgastar en tales pensamientos. Todo lo que podía hacer era mantener la concentración que necesitaba para mantenerse en lo alto. Aun así, Gaius seguía volando, sin vacilar nunca, sin ralentizar el paso, como si se hubiera convertido en alguna implacable extensión del propio Viento del Norte.

Cayó la noche, y Amara no tenía ni idea de cómo arreglárselas para mantenerse en el aire. Recordaba estar terriblemente fría, hambrienta más allá de las palabras, y cansada hasta el punto del dolor.

Al fin, la sombra oscura del Primer Señor, ahora sólo una forma negra contra las estrellas, comenzó a descender. De algún modo, Amara se las arregló para mantener el mismo paso mientras se zambullían en otra cubierta de nubes y salían al fondo de una fina, fría y brumosa lluvia. Desaceleraron mientras él bajaba sobrevolando una ligera elevación de terreno, y entonces Amara vio una luz apagada bajo ellos, entre árboles gruesos con largas, largas tiras de algún tipo de musgo amarillo verdoso.

Amara recordaba aterrizar entre esos árboles, cerca de un fuego que había ardido hasta formar una cama de carbón roja anaranjado y diminutas llamas parpadeantes, proporcionando la cantidad mínima absoluta de luz. Recordaba que sus piernas casi se doblaron debajo de ella cuando aterrizó.

Gaius se giró para encontrarla de pie tras él, por poco, y una mirada de preocupación le cruzó la cara. Luego la cogió del brazo y la guio hasta el fuego. Había un petate allí, colocado no lejos del fuego, con una gran piedra sobresaliendo entre las mantas para captar el calor y reflejarlo de vuelta, y Amara casi lloriqueó de alivio ante la súbita calidez.

Entonces alguien le colocó una taza de latón con sopa caliente en la mano, y se la tragó tan rápidamente como pudo sin quemarse. Después de eso, recordaba pensar en lo celestial que se sentía el petate bajo su cuerpo, y una oscuridad misericordiosa se cerró sobre ella.

*****

Despertó algún tiempo después. Era mañana. La dorada luz del sol atravesaba una neblina blanca en lo alto, dejando entrar sólo un ocasional haz de luz matutina sobre la tierra. Había verde por todas partes, mucho verde, y en tantos tonos, que se preguntó por qué demonios alguien pensaría que una palabra tan simple como "verde" podía describirlos adecuadamente todos ellos.

Le llevó un momento enfocar la mirada y evaluar sus alrededores. Bosque. Un bosque muy espeso. Algunos de los árboles eran gigantes antiguos cuyos troncos eran más anchos que ella alta. Muchos eran más pequeños, arañando en busca de espacio y luz del sol entre las sombras de sus vecinos más grandes. Crecían arbustos espesos por todas partes, grandes frondas de aspecto suave y helechos. El musgo colgante lo envolvía todo por encima de unos cuantos pies sobre el suelo del bosque. Nunca había visto un lugar así, y aun así tenía la sensación de que había algo muy familiar en él.

Los pájaros cantaban, pero pocos de ellos sonaban como los que conocían. Se quedó quieta un momento, tomando nota de los detalles. Unos cuantos insectos zumbaban aquí y allí. Notó un movimiento entre los árboles, y vio una forma sombría y nebulosa... una furia salvaje del bosque, sin duda... desvanecerse entre las ramas.

Se obligó a levantarse para encontrar a Gaius sentado sobre una piedra junto al fuego. Había descartado su seda escarlata y azul por la túnica de un leñador y calzas, y parecía sorprendentemente cómodo con ellas. Se sentó con una taza en las manos, los ojos cerrados, la cabeza inclinada hacia arriba.

-Buenos días, condesa -murmuró.

-Sire -dijo ella-. Me disculpo por lo de anoche. No debería haberme derrumbado así delante de usted.

-Al contrario -dijo Gaius-. Es la primera vez que alguien me mantiene el paso desde que me llevé a Septimus a... -Se interrumpió de repente, parpadeando, y levantó la vista al cielo-. Esperaba tener que cargar con usted las últimas horas.

-Tuvo que ayudarme -dijo Amara.

Él encogió un hombro.

-Me estaba ayudando a mí mismo, condesa. Simplemente permaneció lo bastante cerca por sus propios méritos para aprovecharse de ello. Hicimos mejor tiempo del que me atrevía a esperar.

Ella se levantó y se estiró.

- ¿Dónde estamos?

-En los límites exteriores occidentales de Las Colinas Lloronas.

Amara frunció el ceño.

-Eso está... eso está en territorio de Kalare, ¿no?

-En sus alrededores, sí -dijo Gaius-. Aunque poca gente vive en esta zona, y la tierra entre donde estamos y el mar es toda salvaje. De hecho, dudo que haya un alma viviente, excepto nosotros mismos, en cuarenta o cincuenta millas a la redonda, si acaso. Estamos a unas trescientas millas al sudoeste de la propia ciudad de Kalare. ¿Té?

-Por favor. -Amara aceptó la taza que le sirvió de un recipiente de latón que colgaba junto al fuego. La sintió bien bajo los dedos ateridos, y sorbió de ella muy lentamente-. ¿Trescientas millas?

-Sí. Y me temo que caminaremos desde aquí.

Amara sintió como se alzaban sus cejas.

- ¿Sire?

-Es el único modo. -Gaius gesticuló hacia el fuego que había a su lado-. Siéntese, siéntese. Me explicaré.

Amara se colocó junto al fuego e hizo inventario del campamento. Había pruebas de un pequeño pero completo equipamiento de campo... petates, utensilios de cocina, un pequeño juego de herramientas, y lo que parecía una tienda de emergencia. Gaius debía tenerlo aquí esperando por ellos.

-Vamos a Kalare -dijo Gaius.

- ¿Sire? -Amara frunció el ceño a su té-. No entiendo. Las legiones también van hacia allí.

Gaius negó con la cabeza.

-Ellos están luchando en una campaña allí. Esto no se parece en absoluto. No necesito luchar por el territorio. Simplemente tengo que estar allí.

- ¿Por qué no volar hasta allí sin más?

Gaius negó con la cabeza.

-Kalarus ha sido astuto. Debe haber estado planeando esto desde que accedió al título. Su red de furias vigía es extensa hasta el punto de la locura.

Amara frunció el ceño.

-Furias vigías... no entiendo.

-Furias a las que se les ha encargado reaccionar a una presencia en particular... en este caso, la mía. Si me acerco a menos de trescientas millas de Kalare por el aire, él lo sabrá.

- ¿No puede eliminarlas sin más?

-Por supuesto -dijo Gaius-. Pero su silencio repentino le advertiría de mi presencia de forma casi tan efectiva como si hubieran empezado a gritar. Sólo puedo imaginar que mantener semejante red es una irritación constante. Probablemente un reflejo de su personalidad. Paranoia, detestable paranoia. Obsesiva. Formidable.

Amara asintió con la cabeza.

-Entonces no entiendo, ¿qué estamos haciendo aquí?

-Hay un defecto en el plan de Kalarus -dijo Gaius-. Verá cualquier aproximación por el aire... pero por tierra, todas sus furias están preparadas para estar en guardia contra mí por medio de mis furias. Mi poder. -Gaius la miró-. Así que estoy pidiendo prestada una treta a nuestro joven capitán. Voy a caminar. Sin furias. Kalarus no se esperará eso. Él nunca haría tal cosa, ni en mil años, y está ciego a todo lo que no sea él mismo.

Amara empezó a hablar, luego frunció el ceño y en vez de eso sorbió su té, pensando en qué decir.

-Sire -dijo después de un rato-. Es una larga caminata. Una caminata muy larga. Particularmente para... para...

- ¿Un hombre de mi edad? -dijo el Primer Señor, con su rica voz divertida-. Sí. Soy consciente.

Volvió a mirar al fuego bajo, y su sonrisa palideció.

-Pero debe hacerse.

Amara sacudió la cabeza.

- ¿Pero por qué, sire? ¿Qué espera conseguir?

-Voy a romper el poder de Kalarus, condesa. Voy a terminar con su capacidad para continuar con esta rebelión.

- ¿Cómo?

Él negó con la cabeza.

-Eso es algo que me guardaré para mí mismo por ahora. Basta decir que hay cuestiones más grandes y sutiles que las furias y que los que son como Kalarus y yo preferimos que no sean de conocimiento público. Esto hace referencia a tales cuestiones.

-Pero...

-Condesa -dijo Gaius-. ¿Está conmigo? ¿O no?

Ella hizo una mueca, y miró fijamente al fuego.

-Por supuesto que lo estoy.

-Bien. Su única preocupación es ayudarme a llegar a Kalare. No seré capaz de utilizar ninguna de mis propias furias sin alertar a Kalarus de mi presencia... cosa que debe evitarse. Voy a depender de usted, Amara, para ocuparse de los problemas que se presenten.

Amara sintió como sus cejas se arqueaban.

-Sire, no soy una incompetente en el campo, pero tampoco es mi fuerte. No estoy muy segura de ser la mejor persona para este tipo de trabajo.

-Confío en usted -dijo simplemente el Primer Señor.

Ella sintió una oleada de orgullo y placer ante las palabras, pero sacudió la cabeza.

-Entonces debe confiar en mi consejo. No soy la que debería llevar con usted.

- ¿Debería intentarlo solo?

-No -dijo ella, al instante, algo alarmada-. No, sire. No veo por qué debería intentar hacer esto en absoluto, pero si debe hacerlo, hay personas mejor cualificadas para ayudarle.

-Cuanto mayor sea nuestra partida, más atención atraerá.

No había forma de discutir eso.

-Pero sire...

-Suficiente -dijo Gaius-. Condesa, hay muy poca gente en este mundo digna de confianza. De aquellos que lo son, no hay ni de cerca suficientes que estén de mi lado. Usted es una de esos pocos. Confío en su lealtad. Confío en su habilidad. Confío en su juicio. A mis ojos, eso la hace una de las pocas personas remotamente cualificadas para semejante tarea.

-Pero sólo soy yo, sire -dijo ella-. Y no estoy segura de ser suficiente. Sólo puedo estar en un lugar al mismo tiempo, tener ojos para un problema a la vez. Y mis habilidades con las furias no son las más ventajosas cuando se trata de este tipo de viaje.

Gaius colocó su taza a un lado y se levantó.

-Ah, ahí hay un punto que no puede discutirse. Pero me temo que tenía muy poca elección en la cuestión. Estaba usted... y tal vez otro. -El Primer Señor le dirigió una sonrisa breve y burlona, y dijo-: Estiraré un poco las piernas. Tenemos poco tiempo.

Amara le observó marchar, antes de reconocer de repente lo que le parecía tan familiar de este lugar. Se levantó y paseó hasta el petate donde había dormido y se agachó, levantando las mantas hasta su nariz e inhalando.

Los arbustos se movieron tras ella, y el corazón de Amara empezó a latir muy rápidamente.

-Buenos días -dijo una voz profunda y cavernosa tras ella-. Un buen día para un paseo.

Amara se giró.

Un hombre alto y de hombros amplios salió del espeso bosque llevando un par de peces recién pescados. Iba vestido con la capa marrón verdosa de un guardabosque, una túnica gris piedra, y calzas de cuero marrones. Llevaba un arco de caza en la mano izquierda, y Amara pudo ver el mango de un hacha colgando de una cuerda sobre un hombro. Sonrió, mostrando los dientes, y lanzó el arco a un lado.

-Bernard -dijo ella, y fue hacia él. Le envolvió los brazos alrededor del cuello, le empujó hacia ella, y le besó sonoramente en la boca. Él deslizó un brazo alrededor de su cintura y la empujó con fuerza contra él, devolviendo el beso con una intensidad resuelta.

El beso fue tan dulcemente delicioso que pareció cegar a Amara, mientras sus dedos se deslizaban a través del pelo oscuro, y su cuerpo de repente comenzó a arder ante el tacto de las manos de Bernard, de su boca.

-Pensé que apreciarías un buen desayuno después de un largo vuelo -murmuró él contra su boca-. Cocinaré estos para ti, si tienes hambre.

Amara se apartó lentamente, y encontró su mirada.

-Estoy hambrienta -dijo tranquilamente-. Puedes cocinar esos malditos peces después.

De repente un fuego ardiente danzó tras sus ojos, pero él fingió un tono asombrado.

- ¿Después de qué?

Le gruñó, aunque sabía que su propia sonrisa lo desmentiría, le quitó la cuerda con el pez de las manos con una de las suyas, luego apretó los puños sobre su túnica. Caminó con él mientras le ponía una pierna detrás, empujando.

Fue demasiado rápido para ella, volvió contra ella su movimiento, y Amara se dejó caer, con el cuerpo de él cayendo contra el suyo y reteniéndola contra la tierra. Su boca encontró la de ella, y se sintió arquearse contra él, moviendo las caderas, su cuerpo exigiendo más.

Él rompió el beso, respiraba con en jadeos ásperos.

-Oh -gruñó Bernard quedamente-. Después de eso.

Amara soltó una risita malvada que se interrumpió cuando su marido la besó de nuevo, y lo devolvió con ardor jadeante.

CAPÍTULO 9

Tavi se concentró en la piedra del valle de las afueras de la ciudad de Elinarch, bloqueando absolutamente todo lo que le rodeaba. Nada existía excepto él mismo y la piedra, un trozo de granito redondeado por el viento y la lluvia del tamaño de una carretilla de mano. Respiró profundamente, concentrándose, luego habló con voz clara y exigente.

-Aparece.

No ocurrió nada en particular.

La frustración manó de su interior, una burbuja roja que se expendió por su pecho. Luchó contra ella, concentrándose en su respiración, en su concentración, y se volvió a dirigir hacia la tierra, se extendió en busca de la furia que sabía que estaba dentro.

-Aparece.

La quietud de la piedra y el silencio fueron sobre todo un insulto.

- ¡Los cuervos te lleven! -gruñó Tavi. Apretó los dientes, intentó mantener el tono de voz tranquilo y confiado, y sólo mordiendo las palabras ligeramente en el último intento.

-Apa...

No estaba muy seguro de qué fue lo que le puso sobre aviso. Pudo haber sido el más ligero indicio de sonido tras él. Pudo haber sido un hálito de excitación y diversión felina que le recorrió la nuca. Pudo haber sido la tensión sutil y cantarina que ahora sentía rodeando cada hoja. Probablemente, fuera una combinación de todos esos factores sutiles. Se coaligaron en un sólo pensamiento que destelló en su mente: peligro.

Tavi se precipitó a un lado, sacando su hoja mientras lo hacía. Se apartó del camino, girando hacia el atacante, con la espalda en el suelo, y la hoja interceptó una espada que descendía en un arco afilado. Las dos hojas chocaron, y hubo una pequeña explosión de chispas doradas. El movimiento de Tavi le llevó hacia delante, y sus hombros desnudos golpearon la hierba primero. Echó mano de un golpe de viento para ganar suficiente velocidad para plegar su cuerpo en una pelota, rebotó un poco en la tierra, luego rodó otra vez hasta ponerse en pie.

Se tambaleó para recuperar el equilibrio mientras una roca del tamaño de su cabeza venía a gran velocidad hacia su cara. Fuera de equilibrio, no tuvo tiempo de moverse, y en vez de empujar el talón de su mano hacia adelante, atrajo fuerza de la tierra, y golpeó la piedra que se aproximaba con un golpe simple y definido.

La roca explotó entre pedazos y polvo. Trozos voladores le abrieron media docena de heridas en la parte superior del cuerpo que tenía desnuda y abrió dos nuevos rasgones en sus pantalones. Las muñecas y las manos le dolían como los cuervos, pero todavía conservaba el equilibrio, y cuando su atacante se lanzó hacia adelante con la velocidad de una furia del viento, encontró el golpe cegadoramente veloz de la espada de su atacante con la suya. Intercambió tres o cuatro golpes por puro reflejo, los golpes eran demasiado rápidos para permitir ningún pensamiento, minicascadas de chispas saltaban a su alrededor con cada golpe.

Nunca "vio" la apertura en la defensa de su oponente, más bien la sintió, sintió el cambio en la sensación zumbante de las dos furias de las espadas chocando y fundiéndose. Torció la hoja hacia delante con un golpe serpentino, obligando a la hoja de su oponente a engancharse con la suya, la punta demasiado lejos de un costado para impedirle acercarse, cerrando su mano izquierda dolorida sobre la muñeca del arma de su oponente, y aplicando presión con la garra de una furia.

- ¡Ah! -gritó Kitai, el sonido a la vez dolorido y divertido-. ¡Basta, basta!

Tavi le soltó la muñeca, y la chica marat alzó su hoja en un saludo rápido, luego la envainó con el movimiento grácil de una mano, sin molestarse en bajar la mirada a la vaina.

-Eso es trampa -dijo Tavi-. Estaba intentando concentrarme.

Kitai sacó hacia fuera el labio inferior, haciendo un puchero.

-Pobre alerano, necesita sus reglas para que le mantengan a salvo. -Tavi ondeó una mano hacia ella. Kitai se rio y se agachó.

-Cuervos, Kitai. Ya sabes cuánto que he estado trabajando. Hasta que pueda obligar a una furia a manifestarse...

Ella alzó las manos al aire.

-Hace dos años, no tenía ninguna furia en absoluto, y estaba contento. Hoy tiene más de lo que nunca habría esperado tener, y no es suficiente.

Tavi gruñó y guardó su propia espada, también sin mirar. No podría haber explicado cómo lo hizo. Podía sentir cuando la punta de su espada estaba alienada con los engarces de metal al final de la vaina, y la sensación era comparable con la de sus dedos colocados en la posición apropiada para entrar en un guante.

-No voy a tener ocasión de practicar cuando marchemos. Ya lo sabes. Esta es mi última oportunidad de intentarlo por un tiempo.

-Y lo intentaste -dijo Kitai. Se puso una mano en la cadera y se enfrentó a él, con los ojos verdes duros-. No funcionó, y has empezado a perder los nervios, lo que significa que no va a funcionar. -Su expresión se suavizó ligeramente-. Sólo te estás torturando, chala.

Tiene razón, pensó Tavi, lo cual resultaba molesto, pero podría sentir su genuina preocupación por él, lo sentía casi como si fuera una emoción propia. Sus percepciones con las furias de agua todavía eran inconsistentes y con frecuencia bastante vagas, pero cuando se refería a Kitai, eran claras e inconfundibles. O tal vez el vínculo que compartían era más responsable de que la empatía hubiera crecido entre ellos. No estaba seguro.

Kitai le estudió, con los brillantes ojos verdes fijos en él, y sacudió la cabeza.

-Piensas demasiado, alerano. Siempre planeando. Siempre preguntando. Siempre calculando. Me sorprende que tu cabeza no se prenda fuego desde dentro. -Levantó la vista hacia el sol, luego la bajó a los cortes en el pecho de Tavi-. Vamos. Limpiemos eso. Estará aquí en cualquier momento.

Tavi parpadeó y bajó la vista para mirarse. Casi se había olvidado de las heridas. Había apagado el dolor casi antes de haberlo registrado, y había estado conteniéndolo sin pensar en ello. Uno vez lo pensó, por supuesto, el artificio de furia flaqueó, y los cortes ardieron y picaron incómodamente.

Kitai trajo una tela y un frasco de agua y limpió los cortes y raspaduras. Tavi se las arregló para quedarse inmóvil todo el rato, aunque difícilmente fue placentero. Tuvo que cerrar los ojos y exhalar lentamente cuando Kitai limpió un corte. La chica marat hizo una pequeña mueca y se inclinó hacia abajo, colocando un beso gentil en la herida. Luego se lanzó a por dos heridas que todavía rezumaban sangre, con movimientos practicados. Así debía ser, pensó Tavi. Las grandes furias sabían que habían practicado suficiente el uno con el otro durante los últimos dos años.

Tavi se acababa de colocar la camisa cuando el caballo de Enna se acercó caminando lentamente atravesando la entrada del valle. La exploradora tenía una mano colocada con resolución sobre los ojos.

- ¿Capitán? -gritó-. Kitai me ha dicho que no te mire cuando no llevas ropa. ¿Cómo se supone que voy a saber si estás vestido o no sin mirar?

Tavi le dedicó a Kitai una mirada seria.

-Oh, ten piedad.

Se rio de él. Lo hacía con bastante frecuencia, pensó Tavi. La sonrisa que siguió a la risa fue devastadora, y se encontró sonriendo con ella, a pesar de otro día de esfuerzos, otro día de fracasos.

-Está bien, Enna -gritó Tavi-. Puedes mirar.

-Gracias a los dioses -dijo Enna, dejando caer la mano, y sonriendo a Tavi. Luego le frunció un poco el ceño y suspiró-. Me he perdido la mejor parte.

- ¿Centurión? -advirtió Tavi.

Ella le ofreció un saludo rápido.

-El hombre que ninguno de nosotros vio y ninguno de nosotros va a recordar está aquí para verte, señor.

-Me conoce -dijo la voz de un joven, y Ehren salió de detrás del caballo de Enna, tocando los flancos de animal con una mano mientras pasaba a su lado. Era pequeño, algo menos de metro setenta, pero el joven de pelo de paja que Tavi había conocido en la Academia se había endurecido. Ehren, de pelo arenoso y modesto, seguía siendo delgado... pero delgado como los gatos monteses, o las espadas de duelo, en vez de como el cañón de una pluma de escribir. Iba vestido con el atuendo áspero de un mendigo, la mayor parte del cual no era de su talla, y se parecía a cualquier otro de los diez mil refugiados de los campos.

Ante un asentimiento de Kitai, Enna se retiró. Tavi fue al encuentro del joven y se estrecharon los antebrazos, luego evaluó su ropa y frunció el ceño.

-Ehren. Nunca dije que fuera a enviarte lejos otra vez.

-Por favor -dijo Ehren-. Soy un espía profesional, Tavi. No haría ningún bien quedándome por aquí. -Se volvió hacia Kitai con una sonrisa y se inclinó galante sobre su mano-. No es que no sea agradable dormir con ambos ojos cerrados, pero estoy empezando a ablandarme.

-Sólo llevas aquí tres días -dijo Kitai.

-Suficiente -dijo Ehren. Bajó la voz a un tono conspiratorio y sacudió la cabeza hacia Tavi-. No soporto trabajar donde mis superiores puedan mirarme por encima del hombro.

Tavi sonrió, pero no lo sentía en realidad. Ehren se había internado en territorio ocupado por los canim una y otra vez durante un año entero lleno de peligros. Algunos de los comandantes canim había gastado gran cantidad de energía persiguiendo a espías y librándose de ellos. Muchos de tales informantes habían sido capturados, y no se les había vuelto a ver. Ehren casi había sido capturado cuando abandonaba el territorio ocupado... y tenía una cicatriz fresca en la frente para la que no había dado explicación.

- ¿Se sabe algo del Primer Señor? -preguntó Tavi.

Ehren negó con la cabeza.

-No me has dado tiempo suficiente para probar todos los canales.

-No tengo ese tiempo -dijo Tavi-. Marchamos mañana.

-Lo sé -dijo Ehren-. Pero se dice que Gaius está con las legiones en algún lugar del sur. Hasta donde se alcanza a saber, todos sus mensajes están siendo dirigidos a algún miembro del personal administrativo... incluso los de los cursores. Así que o ha caído en un caso grave de pensamiento burocrático...

-O está tramando algo -dijo Tavi-. Cuervos. ¿Por qué ahora?

-Incluso si no es así -dijo Ehren-, por lo que me dijiste, te ha entregado tus órdenes. Tal vez no deberías intentar pasar por encima de Arnos así.

-Eso fue antes de que supiéramos lo de Mastings -dijo Tavi-. O lo del así llamado plan de batalla de Arnos. O de lo que tiene en mente para los no combatientes. Tenemos que encontrar otra opción, Ehren.

Ehren alzó ambas manos.

-Razón por la cual estoy vestido para el camino -dijo-. ¿Quieres que vea cuánto puedo acercarme a Mastings?

Tavi tomó un profundo aliento.

-Algo así.

Ehren frunció el ceño e inclinó la cabeza.

-Quiero que llegues hasta Nasaug -dijo Tavi.

Ehren rio a carcajadas. La risa murió pronto, cuando observó la expresión de Tavi.

-Oh -dijo-. Lo dices en serio.

-Sí.

Ehren sacudió la cabeza.

-Tu confianza en mí es halagadora, pero incluso si pudiera acercarme a él, que no creo, no estoy muy seguro de que pueda matarle. Le vi luchar en el Elinarch.

-No, no, cuervos -dijo Tavi-. Si quisiera que le mataran, lo haría yo mismo.

Se detuvo a considerarlo.

-O posiblemente enviaría a Max y Crasus.

-Para ser tú -dijo Ehren-, esa es una desacostumbrada idea sensata.

Tavi le sonrió por un segundo.

-No es ese tipo de misión -dijo Tavi.

Abrió la caja de cuero que había en su cinturón y extrajo un sobre doblado. Se lo ofreció a Ehren.

El joven miró fijamente el sobre y exhaló lentamente.

-Oh. La otra parte del oficio de cursor. -Buscó en la cara de Tavi un instante, y dijo, tranquilamente-. Somos mensajeros para el Primer Señor, Tavi. Este mensaje no es suyo.

-Si no quería que tomáramos la iniciativa, no debería haber hecho tan difícil el contactar con él -replicó Tavi.

Ehren se rio entre dientes.

-Eso no te lo puedo discutir. ¿Qué es?

-La solicitud de una reunión -dijo Tavi-. Entre yo y Nasaug.

Ehren exhaló.

- ¿Eso es todo?

-Sí.

-Uh. En realidad, no sabemos cómo van a reaccionar a un correo oficial. Nadie les ha enviado uno.

-No te preocupes por eso -dijo Tavi-. No serás oficial.

-Oh -dijo Ehren-. Cuervos.

-No tienes que hacerlo -dijo Tavi-. Puedo encontrarte alguna otra cosa...

-Oh, cállate -dijo Ehren, molesto, y cogió el sobre de la mano de Tavi-. ¿Crees que Nasaug estará dispuesto a hablar?

-Si lo está -dijo Tavi-, creo que podemos esperar que se comporte de modo civilizado.

-No tienen una cultura exactamente monolítica -replicó Ehren-. ¿Y si algunos de los otros canim no concuerdan con la forma de pensar de Nasaug?

-Te aconsejaría que los evites -dijo Tavi.

-No pides mucho, ¿eh? -Ehren dedicó a Tavi una sonrisa fácil y deslizó el sobre fuera de la vista, bajo su túnica extragrande-. ¿Límite de tiempo?

-Mejor pronto que tarde, pero tómate el tiempo que necesites para hacer la aproximación. -Tavi hizo una pausa, luego le volvió a ofrecer la mano. Ehren la tomó, y Tavi dijo con suavidad-. Ten cuidado, Ehren.

-No puedo dejar que vayas por ahí gimiendo por lo culpable que te sientes por haberme enviado a mi muerte -dijo Ehren, y le guiñó un ojo a Kitai-. La Embajadora nunca me lo perdonaría.

-No -dijo Kitai. Se adelantó y besó a Ehren en la mejilla-. No lo haría. Camina suave.

-Sospecho que tendré que preocuparme por eso menos que tú. Cuidad el uno del otro.

Asintió hacia ellos, se volvió, y se desvaneció entre los árboles sin ceremonias.

Tavi le observó marchar y se mordió el labio.

-Sabe lo que se hace, chala -dijo Kitai.

-Lo sé.

-Conoce los riesgos.

-Lo sé.

-Si esto funciona -dijo ella-, ¿qué le dirás a Nasaug? ¿Qué esperas conseguir?

-No lo sé -dijo Tavi-. Aún. Pero tengo que hacer algo.

Se quedó de pie junto a él un momento, luego dijo:

-Deberíamos volver.

Tavi tomó un profundo aliento y lo exhaló de nuevo.

-Cierto -dijo-. Hay mucho que hacer. Y marchamos al amanecer.

CAPÍTULO 10

Justo cuando Tavi abandonaba su oficina para salir al campo, Araris cerró la puerta y dijo con una voz muy baja:

-Tenemos que hablar.

Aún había cientos de detalles de los que ocuparse, y formaban una lista clara y precisa en la mente del joven comandante. Tavi se ciñó el cinturón de la espada mientras ordenaba mentalmente la lista, y extendió la mano hacia su capa.

-Bien. Hablaremos por el camino.

-No -dijo el singulare.

Tavi se colocó la capa sobre los hombros.

-El senador no va a apreciar que le retrasemos. Vamos.

Araris miró con firmeza a Tavi por un segundo. Luego cerró la puerta, cruzó los brazos, y se apoyó contra ella.

-El senador -dijo-, puede esperar.

Tavi se detuvo en seco y clavó la mirada en el hombre mayor hasta que se las arregló para sacudir la lista del primer plano de sus pensamientos. Estudió a Araris un minuto, tomando nota de su postura cautelosa, y obvia tensión. Tavi se concentró un momento y fue capaz de sentir una vaga sensación de ansiedad tiñendo una concha de hierro de resolución.

-Oh -dijo Tavi-. Esa charla.

Araris asintió.

-Es el momento.

Se oía el tronar de botas pesadas en el suelo de arriba, probablemente los subtribunos de logística moviendo la caja fuerte de la legión con dos lanceros como guardias.

- ¿Por qué ahora?

Araris asintió hacia el mundo de arriba.

-Porque te marchas de campaña. Siempre existe la posibilidad de que no vuelvas. Y porque eres un hombre adulto, Tavi. Porque se están propagando rumores y tienes que estar preparado. Tienes que saber. Te mereces saber.

Tavi sintió un destello de la vieja y ardiente frustración atravesándole, pero la contuvo.

-Te escucho.

Araris asintió.

-Hay mucho. Dime lo que ya te has imaginado.

Tavi tomó un profundo aliento.

-Sé -dijo-, que eras un singulare al servicio del Princeps Gaius Septimus. Sé que él murió en la Primera Batalla de Calderon hace veintidós años. Se creyó que sus singulares habían muerto con él. Les enterraron con él en el Memorial del Princeps, allá en Calderon.

-Sé -continuó Tavi-, que me juraste lealtad a mí. Que a Gaius no pareció importarle, pero que te mantuvo cerca de mí durante años.

Araris asintió.

-Todo cierto.

-Sé que la Tía Isana no habla mucho de mi madre. Ni el Tío Bernard. -Tavi bajó la mirada-. Lo único que alguna vez me han dicho sobre mi padre es que era un soldado. -Intentó que no ocurriera, pero su voz se tornó amarga-. Lo que significa que sólo soy el bastardo de un legionario. Hay bastantes de esos por aquí.

Araris levantó la mirada con brusquedad.

- ¿Bastardo? No. No, tus padres estaban casados, Tavi.

Tavi sintió que su corazón empezaba a correr. Había pasado toda la vida sin saber casi nada de su madre y su padre. Nadie había estado nunca dispuesto a hablar de ellos excepto en términos vagos. Tavi apenas confiaba en sí mismo para hablar.

-Tú... ¿les conocías?

Los ojos de Araris se volvieron distantes por un momento.

-Oh, sí -dijo-. Muy bien.

- ¿Cómo...? -empezó Tavi, pero se le cerró la garganta-. ¿Quién...? ¿Qué...?

Araris alzó una mano.

-Primero -dijo-, debo decirte esto. No quería ser yo quien hablara. Ese deber le corresponde por derecho a Isana. Pero ella... -Negó con la cabeza-. Cuando alguien soporta tanta pena y culpa como ella, en tan corto espacio de tiempo, eso puede dejar heridas más profundas que las de cualquier espada. Puedes recobrarte de algunas heridas. Pero a veces perduran. Te incapacitan. Y lo mejor que puedes esperar es sobrevivir a ellas.

-No entiendo -dijo Tavi.

-Isana... no piensa con claridad cuando se trata de ti. No en esto. Te ama desesperadamente, Tavi.

Tavi se mordió el labio y asintió con la cabeza.

-Lo sé.

-La aterra perderte. Eso nubla su juicio, creo. Su resolución. Creo que quiso contarte la verdad hace mucho. Pero la ha mantenido tan cerrada, durante tanto tiempo, que no estoy seguro de que sepa soltarla otra vez.

Tavi negó con la cabeza.

-Espera. Araris... ¿qué verdad?

-La verdad sobre tu padre -dijo Araris con tono quedo-. La verdad sobre Gaius Septimus.

El estómago le dio un vuelco al oír esas palabras.

Lo había sabido... no, no sabido, pero especulado, analizando lo que sabía y juntándolo todo en una teoría, como cursor le habían entrenado para eso. Había sido un ejercicio ocioso, o eso pensaba, aunque podría haber sido más preciso decir que simplemente había encontrado un nuevo modo de soñar con lo que habría sido realmente tener padres en su vida. Lo había hecho con frecuencia siendo niño, pasar horas visualizándolos, imaginando el aspecto que podrían haber tenido, cómo habrían sonado qué podrían haber dicho.

Cómo habría sido su vida. Lo mucho mejor que podría haber sido.

Por supuesto, la idea del Princeps como el padre desconocido de Tavi sólo tenía un gran pero... la total falta de furias que había perseguido a Tavi hasta dos años atrás.

Pero eso ya no era un problema.

De hecho, cuando pensaba en ello, debería haberle resultado más obvio. El artificio de Tavi todavía estaba agudamente limitado por su falta de habilidad para controlar la manifestación de una furia, pero si hubiera estado en la Academia, habría ganado ya dos o tres cuentas en cada rama de artificio. No era insólito... especialmente para el vástago de un ciudadano... estar dotado en varias áreas de los artificios, pero era excepcionalmente raro para cualquiera excepto para los más talentosos poseer habilidades que recorrían todo el espectro de las furias.

Debería haber resultado más obvio, pero suponía que era posible que no deseara que fuera cierto. Si Araris tenía razón, si de verdad el Princeps estaba casado con su madre, significaba que él era un heredero legítimo de la Casa de Gaius. Lo que significaba...

Malditos cuervos. Significaba que el Primer Señor tenía un heredero.

Y era él. Tavi.

Malditos cuervos. Significaba que la gente más peligrosa y cruel de la faz de Carna iba a quererle muerto.

A él. Tavi.

Otra pieza cayó en su lugar. Podía ver por qué Gaius le había llevado a la Academia... para proporcionarle algún tipo de educación. Exponerle a los hijos de los ciudadanos. Había sido entrenado con los cursores, aprendiendo las artes de la intriga y el engaño. Se le había asignado compartir habitación con Max... otro paria de la alta sociedad alerana, como el propio Tavi. Esa amistad de alianza mutua que había crecido entre ellos había sido inevitable, y de repente Tavi estuvo seguro de que Gaius había planeado deliberadamente asegurarse de que Tavi tenía al menos un aliado con el poder con las furias de un Alto Señor.

Y los designios del Primer Señor no se habían detenido allí. Tavi había sido enviado a una legión para aprender las artes de la estrategia, las tácticas, la logística, y el liderazgo. Concedido, Gaius no había esperado que Tavi acabara al mando de la maldita legión, pero el Primer Señor... su abuelo... puede que no estuviera terriblemente disconforme con los resultados.

Gaius.

Su abuelo.

Tenía un abuelo.

Tavi sabía que estaba respirando demasiado rápido, y se estaba mareando, pero demasiados pensamientos giraban en su mente solicitando que les prestara atención. No estaba seguro de si quería gritar, o golpear algo, o correr, o reír, o romper a llorar. Su mente era un enorme borrón de ideas y recuerdos y posibles futuros, y sólo una cosa era segura.

Todo había cambiado.

Todo.

-He... He... -Tavi tragó y se obligó a dejar de tartamudear.

-Sabía que había cosas que Tía Isana no me contaba sobre mis padres, pero...

Araris cerró los ojos y suspiró. Luego los abrió y se enfrentó a Tavi.

-No, Tavi. Hay muchas cosas que tu madre no te ha contado sobre tu padre.

Tavi frunció el ceño y abrió la boca para hacer otra pregunta... luego la cerró de repente cuando oyó el énfasis muy gentil que Araris ponía en la palabra madre.

Muchas cosas que su madre no le había dicho.

No Tía Isana.

Su madre.

Isana. Isana era su madre.

De repente el corazón de Tavi latió y se encogió, y la llama abrasadora de la sorpresa y el dolor chamuscó sus órganos vitales. Era como si cada diminuta herida que su corazón había recibido a lo largo de los años, cada dolor momentáneo de un niño solitario, cada pinchazo de autocompasión que había sentido cuando los demás niños le habían preguntado quienes eran sus padres, cada momento de anhelo porque alguien llenara ese vacío donde deberían haber estado sus padres... todo volvió a él en el mismo instante, en el mismo lugar, la pena de una vida concentrada.

Tavi giró la cabeza y se llevó una mano al pecho, deslizando los dedos sobre las placas de su armadura. El dolor no era físico, por supuesto... pero eso no lo hacía menos real, ni menos terrible.

-Su hermana fue asesinada en el ataque marat a Primer Calderon -dijo Araris-. Casi todo el mundo siguió la misma suerte. Tú naciste esa misma noche, de hecho. -Su cara se nubló de pena-. Isana creía que Septimus había sido traicionado por otro alerano y que, si sus enemigos averiguaban que posiblemente había engendrado un heredero, con toda seguridad te matarían. Así que te ocultó. Mintió sobre quién era tu madre. Utilizó sus furias de agua durante tus baños, para ralentizar tu crecimiento. Quería que todo el que te mirara pensara que eras demasiado joven para ser hijo de Septimus, nacido demasiado tiempo después de su muerte.

Araris se adelantó y puso una mano sobre el hombro de Tavi.

-Yo la ayudé -dijo tranquilamente. Gesticuló hacia su cara marcada-. Me hice esto yo mismo, Tavi. Se pensaba que Araris Valerian estaba muerto, y si alguien me reconocía, habría sentido mucha curiosidad al notar que estaba vigilando a un muchacho. Así que me convertí en Fade. Un simple esclavo. La cicatriz fue parte del disfraz. Nadie me volvió a mirar después de eso.

Tavi sólo podría mirar al hombre mayor. Luego se oyó a sí mismo decir:

-De eso es de lo que quería hablarme el otro día.

Araris hizo una mueca y asintió.

-Lo estaba intentando. Tenía miedo de que lo que podría significar decírtelo.

La visión de Tavi se nubló otra vez, y las lágrimas parecieron magnificar el dolor que estallaba en su pecho.

-Todos aquellos años y.… y ella me estaba mintiendo. Estaba mintiendo. -Enderezó la cabeza cuando otro pensamiento atravesó su mente como un rayo-. Por eso nunca fui capaz de... me manipuló. Retrasó mi crecimiento. Embotó mis talentos... y yo nunca supe...

-Tavi -dijo Araris, con la voz cuidadosamente tranquila-. Espera. Tienes que entender que hizo lo que hizo porque te quiere. Tenía muy pocos recursos a su alcance, e hizo todo lo que estaba en su mano para protegerte.

-No -escupió Tavi. Ella le había hecho aquello. Los años de humillación, el dolor confuso mientras soportaba el estigma del fenómeno, incapaz para las furias, despreciado por la gente donde quiera que iba. No había nacido como un fenómeno, no había nacido sin suerte, víctima de un terrible infortunio como siempre había pensado.

Alguien le había hecho esto.

Su madre se lo había hecho.

Una parte de Tavi estaba escuchando las palabras de Araris, y parte de él sabía que el singulare probablemente tuviera razón... pero era una parte muy pequeña y muy distante. El dolor, el ultraje, y la humillación dejaban muy poco espacio para cualquier otra cosa.

-Tavi -dijo Araris-, tienes que calmarte. Lo hizo lo mejor que pudo.

- ¡No! -exclamó Tavi, la rabia daba a su voz un filo cruel-. Me mintió. Tomó mi artificio. -Su voz ganó volumen, independientemente de su control-. ¿Sabes cuántas noches no pude dormir, cuántas veces sufrí porque era un fenómeno sin furias? ¿Tienes alguna idea de todas las humillaciones que tuve que soportar? ¿Lo sólo que estaba?

-Tavi -dijo Araris, con voz callada, como si hablara con un caballo desbocado-, tienes que controlarte. Piensa, hombre. Ella está ahí fuera, ahora mismo, y está desgarrada por dentro. No sabes lo que va a pasar cuando salgas en campaña. No sabes si vas a volver a verla. Tienes que hablar con ella. Tienes que hacer esto bien mientras todavía puedas.

Tavi sólo le miraba incrédulo.

- ¿Bien? ¿Hacer esto bien? Me ha estado mintiendo desde antes de que pudiera ponerme en pie, ¿y se supone que yo debo hacerlo bien? -Se pasó una mano por la cara y la sintió temblar mientras se limpiaba las lágrimas-. Me cuentas esto hoy. Cuando estamos a punto de marchar y tengo que ocuparme de cinco mil hombres. Me lanzas esto a la cara hoy.

-Tavi -dijo Araris-. Ella es tu madre. Lo necesita.

No. Tavi se encontró a sí mismo sacudiendo la cabeza. La lista volvió a derramarse en su mente. Esto era demasiado. Era más que demasiado. Apenas había dormido en los últimos dos días. Ya se enfrentaba al enorme y probablemente irresoluble dilema del encargo que el Primer... que su abuelo le había encomendado. Miles de vidas dependían de él. Si realmente era el hijo y heredero del Princeps, eso significaba que millones de vidas eran o serían su responsabilidad. No solo eso, sino que acababa de ganarse un auténtico panteón de enemigos que era más semidioses que seres humanos.

Y su tía... su madre... le había estado mintiendo toda su vida. La voz de la razón, del entendimiento, perdió la batalla por gobernar las decisiones de Tavi.

-Ha tenido veinte años para hablarme si tanto necesitaba hacerlo -dijo Tavi, con voz áspera-. Ha tenido toda una vida. Y yo tengo una legión que poner en marcha.

-Tavi... -empezó Araris, su voz era una protesta amable.

-Capitán Scipio -gruñó Tavi-. Tengo un trabajo que hacer. O vienes conmigo o te apartas de mi camino. ¿O la lealtad que me juraste era otra mentira?

Araris se quedó rígido ante eso. Sus ojos centellearon con una rabia repentina. Sin una palabra, abrió la puerta, retrocedió, y la abrió para Tavi, poniéndose firme.

Tavi empezó a avanzar furioso hacia la puerta, pero dudó. No.… no podía... mirar a Araris, pero podía ver al hombre evaluándole en la periferia de su visión. Tavi se quedó quieto, escuchando el silencio. No había más pasos arriba, ni sonidos de voces o puertas abriéndose y cerrándose. El centro de mando parecía extraño vacío.

-Estaba justo delante de mí -dijo Tavi-. Todas las piezas. Incluso en mi nombre.

Araris no dijo nada.

-No puedo -dijo Tavi quedamente-. No.… ahora no. -El geiser de confusión y dolor amenazaba con rugir fuera de control otra vez, y Tavi luchó por ralentizar su respiración, controlarla. Miró de reojo a Araris.

La cara del singulare permanecía impasible como una piedra.

-Hablaré con ella cuando vuelva.

Araris no dijo nada.

-Tengo tareas que deben ir primero -dijo tranquilo-. Igual que tú.

Araris guardó silencio durante un momento interminable. Luego, de forma deliberada, se llevó el puño al corazón, golpeando los nudillos contra su armadura. Cuando habló, su voz apenas fue más que un susurro, y sus palabras provocaron un escalofrío en la espina dorsal de Tavi.

-Ave -dijo-. Ave, Gaius Octavius, Princeps de Alera.

CAPÍTULO 11

- ¡Cohorte! -gritó Marcus a voz en cuello a cada legionario de la Primera Cohorte que pudiera oír-. ¡Alto!

Los pasos firmes de los hombres tronaron dos veces más, luego se quedaron en silencio, mientras las tropas de la Primera Alerana alcanzaban la cresta de la cordillera baja con vistas a la primera posición defensiva canim. La Primera ocupaba el centro, por supuesto, como siempre. La Cuarta, manteniendo el flanco derecho de su cohorte, se tomó un momento para recolocar las filas. La Séptima, cuyo tribuno ocupaba más tiempo en simulacros, no tuvo ninguna necesidad de enderezar sus filas.

-Tres días para llegar hasta aquí -masculló un veterano a otro, cuando Marcus pasaba-. Nosotros lo habríamos hecho en uno. Guardia Senatorial. Panda de tiernas florecillas, no pueden marchar sin una calzada.

Marcus golpeó su bastón contra el escudo del veterano, y gruñó:

-Silencio en las filas. -Le lanzó al hombre una mirada fija, y dijo-: Podríais herir los sentimientos de las florecillas.

En realidad, nadie rio (y que las grandes furias ayudaran a cualquiera que lo hiciera), pero varios bufidos amortiguados escaparon de los hombres de la Primera, y Marcus pudo sentirlos caer en el tenso y familiar silencio anterior a la batalla. Ni bromas, ni canciones, ni oraciones conmovedoras podían eliminar el miedo de los soldados. Oh, el discurso conmovedor al borde de la batalla propiciaba una buena historia, qué duda cabe. Pero cuando te enfrentabas a un enemigo tan determinado a sobrevivir como tú, hablar no costaba nada, los hombres que estaban sobre el terreno lo sabían.

Sin embargo, la broma había ayudado, proporcionando un pequeño alivio de la tensión, y ayudando a los hombres a asentar la mente en la de un legionario victorioso: eran profesionales con un trabajo que hacer, y ya era hora de hacerlo.

Marcus paseaba arriba y abajo por la fila delantera, haciendo lo que podía por parecer más interesado en la disciplina de sus hombres que en la batalla que rabiaba a quinientas millas de distancia. El sonido de la lucha bañaba su posición como un oleaje distante, compasivamente indistinto, un retumbar lejano de tambores, un clamor de cuernos, un océano de gritos y chillidos individuales. Marcus observaba la batalla y paseaba por la fila delantera, con pasos firmes y despreocupados.

Unos momentos después, los caballos atravesaron al galope la brecha entre las cohortes, y el capitán, su singulare, uno de los caballeros Aeris de la Primera Alerana, y una escolta de caballería marat cabalgaron a lo largo de la fila delantera de la legión. Marcus se giró y saludó cuando el capitán detuvo su caballo. El capitán desmontó y devolvió el saludo.

-Buenos días, Marcus.

-Señor -replicó el Primera Lanza.

El capitán paseó la mirada sobre la batalla de abajo. Marcus tomó nota de adónde miraba el joven y durante cuánto tiempo. Estaba prestando atención donde debía. Siempre había poseído el talento de un hábil comandante en el campo de batalla, pero incluso siendo así, había recorrido mucho camino desde que Marcus le había visto en esa frenética defensa de los muros de Elinarch.

Después de un momento de silencio, asintió una vez, y dijo:

- ¿Tú qué piensas, Primera Lanza?

-Es su primer baile, señor. No se puede saber hasta que haya acabado.

La batalla se había emprendido a lo largo de una carretera... un sendero común, no una calzada de furias. El terreno gentil y ondeante del Vale se estrechaba en ese punto, donde un par de viejas piedras se miraban la una a la otra sobre una brecha abierta. Una pequeña ciudad llamada Othos llenaba la abertura, pero sólo tenía una modesta muralla defensiva. La ciudad estaba dominada por una pequeña propiedad sobre la colina del este. Los cuervos, omnipresentes en cualquier campo de batalla alerano, giraban en lo alto en gran número, como una gran rueda oscura sobre el pueblo fortificado.

El Canim había reforzado las defensas, levantando terraplenes en el exterior de los muros del propio Othos, y las criaturas lobunas ahora luchaban con tenacidad para retener los muros exteriores. La Primera Senatorial había asaltado el centro, golpeando duro la carretera hacia los terraplenes. Incluso mientras Marcus observaba, el primer asalto empezó a flaquear, cuando los legionarios no pudieron pasar con su carga a los enormes defensores. Un momento después, las trompetas empezaron a sonar a retirada, y la Primera Senatorial dio marcha atrás, fracasando en el intento de intercalarse en columnas.

Sonaron más trompetas, y en la brecha entre esas columnas, cargó la Segunda Senatorial, arrojando tropas frescas contra los defensores sin darles oportunidad de recobrarse del primer asalto. La Segunda casi inmediatamente empezó a empujar hacia adelante, abriendo brecha a través de la pared de tierra en dos lugares, antes de que el Canim lograra taponar la brecha, rechazando a la Segunda. Justo cuando lo hacían, la Primera Senatorial, habiendo reorganizado sus filas y dado a sus legionarios la oportunidad de respirar, avanzó, estrellándose contra los defensores cansados como un hacha contra madera podrida. Hicieron cresta en las defensas en media docena de luchares durante el primer minuto, y entonces fueron los profundos y resonantes cuernos del Canim los que tocaron retirada.

-No está mal -masculló el capitán en voz alta-. Ese tipo de retirada no es fácil de coordinar con un contraataque.

Marcus gruñó.

-Han tenido un año y medio para entrenar, señor, mientras nosotros hacíamos el trabajo.

-Cierto. -El capitán estaba observando cuando los defensores canim volvieron a la muralla de la ciudad al amparo de una auténtica tormenta de cohetes. El Canim prefería lanzas cuyo tamaño encajara con ellos, y esas malditas cosas eran lo bastante largas y gruesas para atravesar una vaca. Conducidas por la increíble fuerza de los guerreros lobunos atravesarían a un legionario, cuerpo, armadura, y todo lo demás y todavía tendría suficiente fuerza para herir al hombre que estuviera detrás.

Sin embargo, peor que las lanzas fue la súbita tormenta de piedras arrojadizas. Un guerrero canim podía arrojar una piedra del tamaño de la cabeza de un hombre sin ningún esfuerzo en particular, y las lanzaban en arcos altos, a fin de que cayeran casi directamente en picado sobre la desventurada Guardia de abajo. Las armaduras y yelmos de acero alerano eran de utilidad limitada contra el impacto de piedras tan grandes y pesadas. Incluso mientras los esforzados tribunos empezaran a gritar órdenes a sus cohortes para que cambiaran a formación tortuga, la lluvia de piedras desestabilizó las apretadas filas necesarias para ello, dejando a los hombres expuestos y rompiendo brazos, incluso a través de los escudos que algunos esgrimían.

Los primitivos misiles eran menos mortales, en sentido relativo, que una flecha incendiaria bien apuntada, pero poseían una capacidad mucho mayor de infringir heridas incapacitantes, y las filas de la Guardia más cercanas a los muros de la ciudad estaban muy maltratadas antes de que se les ordenara retroceder a los terraplenes, fuera del alcance de las rocas.

La retirada dejó el terreno ante la muralla expuesto, y los cuervos excitados se lanzaron hacia los cadáveres; no antes de que Marcus pudiera hacer una estimación rápida de los caídos. La Guardia había dejado las figuras inmóviles y armadas de entre setecientos y ochocientos legionarios muriendo en el campo de masacre.

-Santos cuervos -masculló el capitán en un tono que sólo Marcus estaba lo bastante cerca para oír. El disgusto teñía la voz del joven-. La batalla no ha durado ni quince minutos, y ya ha perdido una décima parte de sus legiones.

Marcus gruñó mostrando su acuerdo.

-A este paso va a ser un camino solitario hasta Mastings, señor.

-Especialmente dado que nos superaban en número para empezar -escupió el capitán-. Tenemos que escoger nuestros momentos para las tácticas de desgaste.

-Sí, señor -dijo Marcus.

El capitán tamborileó con los dedos de una mano contra la empuñadura de su espada.

-Odio quedarme aquí observando.

Marcus estudió el perfil del capitán.

-Tiene sus órdenes, señor. Somos una reserva necesaria.

Abajo, las legiones de la Guardia estaban apiñadas tras los terraplenes. Las cuerdas de escalada y las escaleras estaban siendo preparadas para asaltar las murallas, y media docena de caballeros Terra, reconocibles por los mazos absurdamente grandes que esgrimían, se congregaban en el centro para echar abajo las puertas de la ciudad.

-Cuervos. -La voz del capitán sonó distante y cansada-. Intenté advertirle.

Marcus captó un movimiento por el rabillo del ojo, y levantó la vista para ver dos formaciones gemelas de caballeros Aeris atravesando el cielo hacia la ciudad.

El capitán también los había visto.

-Allá van.

-De manual -coincidió Marcus.

Sonó otra trompeta, y con un rugido la Guardia cargó hacia adelante. Esferas de ardientes llamas blancas estallaron contra las paredes sobre las puertas, cuando los caballeros Ignus de la Guardia desataron sus furias sobre los defensores.

La tormenta de misiles volvió a empezar, pero las dos formaciones de caballeros Aeris ametrallaron las almenas, haciendo volar por los aires a los canim cuando se veían atrapados en la enorme galera de los vientos combinados de los caballeros. Los legionarios cargaron, alzando escaleras y cuerdas, mientras los caballeros Terra atacaban las puertas.

La cabeza del capitán saltó a un lado, y señaló hacia la elevación oeste.

-Allí.

Marcus levantó la vista para ver formas oscuras alzándose en la cima de la elevación, y pronto igualadas por más movimientos en el lado este. Marcus podía ver figuras sobre ambas elevaciones moviéndose de forma extraña, pero le llevó un momento comprender lo que estaban haciendo.

Daban vueltas en el lugar.

Empezaron a caer piedras sobre la masa conveniente que forman las filas de la Guardia, que hicieron que los proyectiles lanzados a mano de momentos antes parecieran guijarros en comparación. Piedras de la mitad del tamaño de un hombre empezaron a caer, letales para los que estaban debajo, incapacitando a cualquiera lo bastante cerca para resultar golpeado cuando las piedras rebotaban en tierra y giraba de forma salvaje.

Marcus miraba con muda sorpresa. Haría falta un artífice de tierra con un talento considerable para lanzar piedras de ese tamaño, y el Canim no tenía ninguno. No sólo eso, sino que, aunque hubieran sido lo bastante fuertes para lanzar las piedras, posiblemente no hubieran podido tirarlas con semejante velocidad a tal distancia... y aun así lo estaban haciendo.

El capitán entrecerró los ojos, mirando fijamente a las elevaciones, y dejando escapar un gruñido repentino.

-Hondas -dijo-. Malditos cuervos, tienen hondas.

Marcus echó una mirada al capitán y observó con más atención. El joven oficial tenía razón, por las grandes furias. Los canim de las elevaciones estaban girando enormes piedras al final de largas y pesadas cadenas. Cada honda se abalanzaba hacia delante, haciendo que la piedra se moviera, luego empezaba a girar, haciendo girar a la vez las piedras en grandes círculos, ganando velocidad, hasta que las soltaban para salir volando y caer sobre la Guardia de abajo.

Los cuernos sonaron con frenética autoridad cuando la lluvia mortal desestabilizó las formaciones y la confusión y el pánico cundió entre las tropas. Las formaciones de caballeros Aeris giraron y se separaron, cada una planeando hacia una de las elevaciones, para suprimir las hondas y barrerlas de su posición.

Marcus no sintió nada más que desprecio por la arrogancia del comandante que había enviado a esos hombres a la batalla sin estar preparados. No era culpa de los hombres de Arnos, pero iban a morir de todas formas.

Cuando los caballeros se dirigían hacia las elevaciones, empezaron a romper la formación. Los hombres se contorsionaban y daban tumbos en medio del aire, luego empezaron a caer de los cielos para estrellarse contra la tierra de abajo.

-Ballestas -gruñó Marcus.

El capitán inclinó la cabeza, tenso. Sin los caballeros Aeris para suprimir las almenas, el Canim empezó de nuevo con la terrible lluvia de piedras más pequeñas, arrojándolas a los legionarios que intentaban superar las murallas. Recuperaron sus posiciones alrededor y sobre las puertas, lanzando piedras a los caballeros Terra que intentaban destruirlas, obligándoles a retroceder o arriesgarse a un cráneo aplastado.

-Cuervos -dijo Marcus-. La única cosa que está haciendo al Guardia es proporcionar al Canim cobertura ante nuestros propios artífices de fuego.

Observó cómo los hombres luchaban y morían, como el caos de la batalla tomaba el control de los legionarios. La presión sobre las murallas flaqueó, y Marcus había visto suficientes batallas para saber que la Guardia pronto se retiraría, lo ordenaran o no sus oficiales.

El capitán exclamó de nuevo:

-No voy a esperar más. -Se giró hacia sir Callum, el caballero Aeris que había venido a caballo con él, y dijo-: Adelante.

Callum desmontó y sacó un rollo de tela de color escarlata brillante de su silla. Dio un par de pasos rápidos y se lanzó al aire, planeando hacia arriba. Dejó que el estandarte escarlata se desenrollara al hacerlo, hasta que estuvo arrastrando una bandera de veinte yardas tras él.

Casi al instante, sonaron otras trompetas, notas plateadas que parecieron flotar desde lo alto. Hubo un rumor quedo, como un trueno distante, y de repente llegaron jinetes llevando el estandarte de la Primera Alerana a la cima de la elevación este. Cayeron sobre las hondas con todo su peso, deteniendo en el acto la lluvia de piedras enormes.

En la elevación oeste, la cadencia regular de un canto de guerra bajó a la deriva con el aire de la mañana, audible sobre el griterío de la batalla gracias a su ritmo. A lo largo de esa cordillera apareció la formación sólida de la Decimotercera Cohorte de la Primera Alerana, los Cuervos de Batalla, marchando a paso rápido hacia las posiciones canim que se erguían sobre Othos. Una vez en posición, un rugido de batalla concertado surgió de ellos, y los Cuervos de Batalla golpearon al Canim como un solo y enorme martillo.

Una pequeña esfera de fuego azul explotó en el aire sobre la elevación, y fue seguida por una segunda esfera en la otra elevación.

-Es la señal -murmuró Marcus.

-Despejado para los francotiradores -gruñó el capitán por lo bajo-. Todos tuyos, Crasus.

Veinte caballeros Aeris armados, artífices del aire de los caballeros Piscis de la Primera Alerana, llegaron gritando con el sol a su espalda. Se lanzaron sobre las almenas, cegando y confundiendo a los defensores canim lo bastante para permitirles aterrizar y despejar una pequeña sección de la muralla.

Los oficiales de la Guardia los vieron venir y aprovecharon la oportunidad. Las escalas se encaramaron a la zona que los caballeros Pisces habían asegurado, y los legionarios empezaron a subir a las almenas para apoyarlos.

Los cuernos canim empezaron a bramar otra vez, y las defensas se derrumbaron. La Guardia avanzó de forma irregular, todavía demasiado desordenada para presionar con una carga que podría haber destruido una porción considerable de las defensas canim. Los estandartes de la guardia, campos rojos y azules tras la corona de laurel plateada del Senado, fueron alzados en las murallas. La Guardia entró a raudales en la ciudad, asegurándola.

Varios minutos después, Marcus dejó escapar un lento aliento y sacudió la cabeza.

-Nos han dejado tomarla.

El capitán asintió.

-Podría haber sido peor.

Un mensajero que llevaba la librea de la Primera Senatorial atravesó las líneas de batalla de la Primera Alerana, hacia el capitán y Marcus. El joven desmontó, saludó al capitán, y dijo:

-Su Señoría el Senador solicita y requiere que se encuentre con él en una hora, señor.

El capitán asintió.

-Mis saludos a Su Señoría, y allí estaré.

El mensajero volvió a saludar y partió.

Marcus frunció el ceño.

-El senador no va a estar muy contento con usted, señor. Le ordenó quedarse al margen.

El capitán sonrió desolado.

-Por eso esperé a que las cosas se pusieran tan mal como estaban antes de enviarlos. Puede gritar y patalear, pero no puede presentar cargos contra mí por convertir una derrota absoluta en una victoria... y lo sabe.

Marcus gruñó.

-Probablemente cierto.

El capitán miró a los muertos bajo su oscura y cambiante manta de cuervos hambrientos. Aquí y allí, entre las formas brillantes de los legionarios caídos, Marcus podía ver la forma más grande y oscura de un cane. No pocos de ellos habían caído, pero las legiones habían pagado un precio ruinoso para conducir al enemigo fuera de una posición que ellos nunca habían tenido intención de conservar.

-Marcus -dijo el capitán.

-Señor.

-Envía a Foss y a sus hombres. La Guardia ha recibido una paliza hoy, y esta es la primera vez que sus tribunos Medica tienen auténticas bajas que tratar. Necesitarán ayuda.

-Sí, señor.

El capitán se quedó callado un momento. Luego dijo:

-Desearía haber podido actuar antes, Marcus. Pero si lo hubiera hecho, Arnos me habría apartado del mando.

-Sí, señor -dijo Marcus, muy tranquilo-. Lo habría hecho.

El capitán se frotó las manos contras los costados de los pantalones, como si intentara limpiarse algo en ellos.

-Muy bien -dijo-. Pongámonos en movimiento, centurión. Hay un largo camino hasta Mastings.

CAPÍTULO 12

Tavi entró a caballo en Othos con Araris a su lado.

Las puertas de la ciudad habían sido abiertas de par en par, aunque no sin esfuerzo. Habían apilado toneladas de tierra tras ellas cuando las cerraron, y los caballeros Terra que habían sido parte del asalto sólo ahora terminaban de despejarla.

-Mira eso -murmuró Tavi a Araris-. Aunque hubieran roto las puertas, la Guardia no habría podido atravesar todo eso. Sólo querían entretenernos mientras dejaban caer rocas sobre nuestras cabezas.

Araris asintió sombrío y gritó a la escuadra que sostenía la puerta.

- ¡Centurión! ¿Podrías indicarnos donde está el puesto de mando del Senador, por favor?

Un hombre robusto con un bastón de centurión y sangre en el casco y la pechera bajó la vista desde la muralla. Miró fijamente a Araris y a su cara marcada por un segundo, y sus labios se alzaron en una mueca de desprecio... hasta que sus ojos se fijaron en Tavi.

Tavi no dijo nada. No se esperaba que los capitanes y demás personas importantes hablaran. Para eso estaban sus sirvientes.

El centurión asintió con la cabeza hacia el joven capitán, y se golpeó un puño contra el pecho en señal de saludo.

-Plaza de la ciudad, gran casa blanca. Solía ser la residencia del jefe local.

-Gracias -dijo Araris, con el más ligero rastro de ironía en la voz, y continuaron su camino.

Los caballos marat de piernas largas avanzaron con una especie de trote danzarín hasta la calle central de Othos, sus pezuñas chasqueaban con claridad sobre los guijarros. El aire cargaba una fuerte esencia a canim, y el olor era pungente, mohoso, y en cierto modo un poco metálico. Las calles estaban muy tranquilas mientras pasaban. A excepción de varias escuadras de legionarios pasando, no vieron a nadie más. De hecho...

La boca de Tavi estaba llena de amargura, y tragó, luchando por controlar su estómago.

-La gente. ¿Dónde están los habitantes de la ciudad?

La expresión de Araris se volvió más fría, pero permaneció en silencio. Pasaron de la luz de media mañana a una de las vastas y frías sombras lanzadas por las elevaciones que se alzaban a ambos lados de la ciudad. Tavi se estremeció.

Llegaron a la plaza del pueblo, situada contra la muralla sur de la ciudad... y averiguaron adónde había ido la gente de Othos. Había tal vez ochocientas o novecientas personas sentadas en las piedras de la plaza, y estaban rodeados de filas de legionarios de caras sombrías. La mayor parte de la Guardia había tomado posiciones sobre la muralla sur, sobre todo eran arqueros. Alrededor de la mitad de ellos estaban de cara a la plaza, en vez de hacia el sur, donde las fuerzas canim estaban todavía retirándose, o eso esperaba fervientemente Tavi.

La plaza estaba completamente en silencio, los hombres, mujeres y niños permanecían sentados muy quietos, sin hablar. Aquí o allá ladraba un perro, o un niño lloraba, y el viento de primavera cerraba ocasionalmente una puerta que había quedado abierta. Estaban a cincuenta yardas de distancia, pero incluso los limitados sentidos del artificio del agua de Tavi podían detectar el miedo silencioso y ácido. Era una sensación horrible porque al contrario que su propio miedo personal, sus emociones parecían incapaces de permanecer dentro de él. Era como si cada parte de él, sus extremidades, su pelo, su misma piel, pudiera sentir terror independientemente del suyo propio, y la sensación le aplastaba como una ola repugnante.

Apartó la mirada de ellos, cerró los ojos, y descansó la mano sobre la empuñadura de su espada. Tavi extrajo una fuerza silenciosa y fría del arma, y la dejó rodar sobre él y armarle contra el terror de la gente. La sensación se desvaneció al instante, lo suficiente para permitirle volver a controlarse a sí mismo, y continuó avanzando.

Montaron hacia una gran casa blanca. Los legionarios estaban acampados fuera del jardín delantero, y Tavi divisó a uno de los singulares del senador, una mujer pequeña y de pelo oscuro con un arco, vigilando la puerta delantera de la casa.

Cuando desmontó, uno de los ayudas de cámara de la Primera Senatorial emergió de la casa y se apresuró a tomar las riendas de sus caballos.

-Buen día, capitán Scipio.

-Buen día... -Tavi buscó con rapidez en su memoria- Tharis, ¿no?

El ayuda de cámara le dedicó una sonrisa rápida e inclinó la cabeza.

-Cierto, señor. El senador le está esperando. Entre por la puerta principal, y le encontrará en la oficina de la izquierda.

-Gracias, Tharis -dijo Tavi.

Miró a Araris, quien asintió. Tavi se enderezó la capa y empezó a entrar, caminando con energía a grandes pasos. Araris le mantuvo el paso, caminando ligeramente tras él, con los ojos entrecerrados y cautelosos.

El vestíbulo de entrada de la casa contenía varios legionarios más de guardia, y al resto de los singulares de Arnos... una panda con mal aspecto, hay que decir, aunque ninguno tan intranquilizador como Phygiar Navaris. Al verlos, se levantó, esbelta y mortífera con su ropa toda negra, y se aproximó.

-Buenos días, capitán -dijo cortés. No, pensó Tavi, cortés no. Algo en su tono parecía sutilmente inconsistente, como si estuviera hablando en un lenguaje que había aprendido sonido a sonido, sin conocer el significado que había detrás de él. Era una imitación de la cortesía nada más-. Si tu singulare es tan amable de esperar aquí, el senador te espera.

-Señor -dijo Araris tranquilo. Era lo más cercano a hacer una protesta que había estado nunca.

-Estoy seguro de que al senador no le importará que tomes posición fuera de la puerta de la oficina -le dijo Tavi.

Navaris les dedicó una mirada intensa, y dijo:

-No es que vaya a importar donde esté de pie, si llegamos a eso.

Araris hizo una pausa ante eso y se giró muy deliberadamente para clavar los ojos en la espadachina. Ella le devolvió la mirada del mismo modo.

-Probablemente tengas razón -dijo Tavi-. Después de todo, vosotros sois cinco y él sólo uno. Es una desventaja seria. -Se quitó la capa y la lanzó al pecho de Navaris, como si ella no fuera más que una asistente-. Así que ¿por qué no vais a buscar a cinco o seis más? Eso igualaría las cosas.

La mujer cogió la capa por puro reflejo, y sus ojos vacíos y de algún modo reptilianos parpadearon con una repentina e incomprensible luz. Tavi la ignoró y pasó a su lado hacia la puerta indicada. Araris le siguió, miró dentro de la habitación después de que Tavi entrara, y tomó posición de inmediato fuera de la oficina.

Arnos estaba sentado ante un escritorio, leyendo desde lo alto de una pila de papeles.

-Capitán, entre.

Tavi se colocó frente al escritorio de Arnos y saludó.

-Informando como se ordenó, señor.

Arnos no dijo nada. Leyó la parte de abajo de la página actual, la colocó debajo de la pila, y sólo entonces levantó la mirada hacia Tavi. Se quedó mirándole un momento, y con bastante mordacidad no le invitó a sentarse. Después de un largo silencio, Arnos dijo:

-Le ordené quedarse atrás, capitán. Era usted nuestra fuerza de reserva.

-Sí, señor -dijo Tavi-. No hubo tiempo de consultarle ya que la Guardia estaba comprometida. Vi que los elementos de vanguardia de la Guardia necesitaban apoyo y lo proporcioné lo mejor que pude.

Arnos le dedicó una sonrisita invernal.

-Claro. Para alcanzar la cima de esas elevaciones, hay que montar casi tres millas hacia el este, y una milla y media hacia el oeste antes poder encontrar ascensos practicables. Lo que significa que sus unidades tuvieron que cubrir dos veces esa distancia para alcanzar las posiciones canim en las elevaciones. Lo que significa que tuvo que despacharles casi en el momento en que empezó la lucha.

Obviamente, pensó Tavi. Pero no era el tipo de comentario que uno podía hacerle a un oficial superior sin hacerle quedar como el idiota que era. Tavi permaneció en silencio.

Arnos soltó un bufido un rato después.

-Se lo concedo, me alegré de que estuvieran allí cuando se les necesitaba. Pero contaba con que su apoyo estaría disponible si era preciso. Si el enemigo se hubiera aproximado con una fuerza más extensa, por ejemplo, podría haber necesitado a la Primera Alerana para reforzar el asalto, o redistribuirla para resistir a la segunda fuerza.

-Y la Primera Alerana habría estado allí, señor -contestó Tavi-. Menos dos alae de nuestras fuerzas auxiliares y una sola cohorte de infantería.

Arnos inclinó la cabeza a un lado.

-Sus barbaros aulladores, ¿quiere decir?

Tavi se recordó no caer en un intento tan obvio antes de contestar.

-La caballería marat, sí, señor.

Arnos formó una tienda con los dedos y frunció el ceño hacia Tavi.

-Se me ha dado a entender que acuden a la batalla totalmente desnudos. Hombres y mujeres por igual.

-Los marat pueden tolerar las temperaturas extremas mejor que el alerano medio, señor. En su tierra, generalmente visten taparrabos y lo encuentran suficiente.

-Mmm -dijo Arnos, imbuyendo el sonido de escepticismo-. ¿Cómo les convenció para que llevaran uniforme?

-Los marat tienen unas convenciones culturales muy formales en lo que respecta a recibir regalos, señor. Si alguien te entrega un reglado y no se le da uso, se considera una especie de insulto al que lo entregó. Así que acudí a cada marat que había venido a apoyar a la Primera Alerana y les di personalmente su uniforme y su armadura. -Se encogió de hombros-. Ahora tienen que ponérselos, o me estarían insultando. Son demasiado educados para hacer eso.

Arnos volvió a sacudir la cabeza.

-Se podría cuestionar su juicio, capitán, al enviar a una multitud de salvajes a una misión tan crítica.

-Se podría cuestionar mi juicio al enviar a cualquiera, señor, dadas las órdenes que tenía. Confiaba en que harían su trabajo. Y lo hicieron.

El senador le miró serio durante unos segundos, luego ondeó la mano, como si apartara una tijereta de humo o un insecto molesto.

-La cohorte de infantería que envió a la elevación opuesta. ¿Cómo llegaron tan rápido?

-Esa era nuestra cohorte de infantería montada, señor -dijo Tavi-. La que mencioné en la reunión.

-Ah -dijo Arnos-. Supongo que hoy, el concepto parece haber probado ser de alguna utilidad.

-Por eso los juntamos, señor -contestó Tavi-. Incrementa las opciones tácticas.

Arnos hizo una mueca.

-Desapruebo tales... estratagemas poco convencionales, capitán. Las legiones aleranas se han mantenido a salvo y creciendo durante más de mil años. Sus métodos han resistido el paso del tiempo y se han puesto a prueba repetidas veces. No me opongo a la innovación inteligente, ponga atención, pero es de una arrogancia increíble declarar que los métodos probados durante mil años son insuficientes, luego emplear teorías no probadas en combate cuando cualquier debilidad de esas teorías costaría a los hombres sus vidas.

Tavi se esforzó por no replicar que sus teorías "no probadas" les habían ayudado a sobrevivir durante más de dos años, y que sus propias fuerzas no habían sufrido sino siete bajas hoy, ninguna de ellas fatales, mientras que las legiones de la Guardia casi habían perdido el siete por ciento de su número total.

-Sí, señor -dijo.

-Además, esta violación de sus órdenes es un asunto serio. La cadena de mando debe preservarse a toda costa. Si los oficiales empiezan a perder la disciplina, seleccionando y eligiendo qué órdenes obedecerán, sólo es cuestión de tiempo hasta que tal comportamiento se extienda a las filas... y entonces no tendremos ninguna legión. Sólo una multitud de bandoleros. ¿Lo entiende?

-Lo entiendo, señor -dijo Tavi.

-Dicho eso... -Arnos negó con la cabeza y suspiró-. Su despliegue de iniciativa salvó la vida de hombres hoy, capitán. Así que voy a pasar por alto su desobediencia. -Sus ojos se endurecieron-. Por esta vez.

Tavi asintió.

-Sí, señor.

Arnos cogió otro trozo de papel del escritorio, lo dobló en tres partes, y se lo ofreció. Tavi lo cogió.

-Sus órdenes -dijo el senador.

-Sí, señor.

-Retírese.

Tavi saludó y giró sobre sus talones para marcharse. Justo cuando alcanzaba la puerta, Arnos dijo:

-Capitán.

Tavi se giró.

-Señor.

Arnos dijo:

-El capitán Nalus me pidió que le agradeciera el enviar a su tribuno médica y a los sanadores de la Primera Alerana para ayudar con los heridos. Salvaron muchas buenas vidas que de otro modo se habrían perdido.

-No es necesario dar las gracias -Hizo una pequeña pausa y añadió-, después de todo, todos estamos en el mismo bando.

Arnos pasó a la siguiente página de su pila con bastante más fuerza de la necesaria.

-Eso será todo, capitán.

-Sí, señor -dijo Tavi, y abandonó la oficina. Araris se colocó un paso por detrás de él mientras Tavi salía de la casa y volvían hasta sus caballos.

- ¿Qué fue eso? -preguntó Araris tranquilamente, mientras montaban.

-Nuestras órdenes -dijo Tavi. Luchó por aplacar la sensación enfermiza de su estómago mientras desplegaba el trozo de papel y lo estudiaba. Su caballo danzó intranquilo en el lugar mientras lo hacía-. Oh -dijo-. Oh. Grandes furias.

Araris frunció el ceño e inclinó la cabeza ligeramente.

-Nos ha puesto a cargo de los civiles -dijo Tavi con tranquilidad-. La Primera Alerana debe conducirlos a un campo al este de aquí. Y...

Su voz se rompió, y no pudo recobrarla. Sacudió la cabeza y le pasó el papel al singulare. No vio a Araris leerlo. No podía apartar la mirada de las familias que se apiñaban sobre las piedras de la plaza, pálidos, en silencio, y aterrados.

La voz de Araris emergió suave por la sorpresa y el descrédito cuando leyó las últimas palabras de las órdenes en voz alta.

-Y allí -dijo-, serán ejecutados.

CAPÍTULO 13

- ¿Estás seguro de que debo quitármelas? -preguntó el Primer Señor-. En realidad, parece que sería más cómodo dejarlas como están.

Se habían detenido al lado de una vieja y rara vez utilizada senda para tomar un trago de una corriente conveniente... y Amara había notado que Gaius había estado ocultando una cojera cuando los pasos de la pequeña partida se habían acelerado en las últimas yardas. Ahora, el Primer Señor estaba en un taburete de campamento que Bernard había apañado, y el gran leñador, arrodillado ante el hombre más poderoso de Alera, desataba las botas del hombre.

-Estoy seguro, señor -retumbó Bernard-. Los pies magullados no son cosa para tomar a la ligera... especialmente con tanto terreno todavía por cubrir.

-Esto es embarazoso, lo confieso -dijo Gaius-. Incluso he caminado más en los últimos meses, en preparación para esto.

-Subir escaleras y caminar sobre pavimento es muy distinto a una marcha campo atraviesa, sire -dijo Bernard. Sus fosas nasales se movían, y sacudió la cabeza-. Ahora voy a deslizar la bota. Puedo oler algo de sangre, así que la media podría estar adherida. Aguante, sire, y la quitaré tan rápido como pueda.

El Primer Señor hizo una mueca y asintió.

-Sip, hagámoslo.

Sin que se lo pidiera, Amara se colocó detrás de Gaius y le colocó las manos sobre los hombros, estabilizándolo. Fue una sensación sorprendente. Aunque el Primer Señor estaba tan sano como podía para ser un hombre de su edad en Alera, y aunque parecía un hombre de cuarenta años con canas prematuras, la carne de sus huesos parecía delgada y en cierto modo endeble. Amara sintió que su toque se volvía más cauteloso. Lo último que necesitaba el reino era que accidentalmente le dislocara el hombro a Gaius mientras Bernard intentaba curarle el pie.

La bota estaba atascada, y fue sólo tras unos momentos de esfuerzo, algún estirón cuidadoso, y un siseo de dolor de Gaius, que Bernard fue capaz de quitársela. Como él había predicho, la media pálida de debajo estaba oscurecida por la sangre.

Bernard tomó un profundo aliento y frunció el ceño pensativo. Luego miró a Amara, y dijo:

-Coja la cazuela y llénela de agua, si no le importa, condesa.

Había algo tenso en la forma en que inclinaba la cabeza, Amara podía verlo. Hizo una pausa por un momento y le frunció el ceño, su propia expresión interrogativa.

-El agua, condesa -repitió Bernard, con voz firme-. Necesitaré humedecer la media antes de poder quitarla y ver lo mal que está.

Le dedicó un ceño, pero fue a traer la cazuela y se dirigió a la corriente como le había ordenado. Hizo falta otro cuarto de hora tener ambos pies de Gaius desnudos y limpios, e inspeccionar el daño. Bernard se recostó un momento después, frunciendo el ceño.

- ¿Cómo de malo es? -preguntó Gaius. Bernard le miró con firmeza un momento, antes de decir-: Los he visto peores. Pero tienen muchas ampollas. ¿Cuánto hace que le duele, sire?

-A mi edad, apenas notas un dolor entre todos los demás -replicó Gaius-. El primer día no fue tan malo. No fue incómodo hasta anoche, pero no se pusieron mal hasta esta mañana.

Bernard asintió.

-La auténtica preocupación es la infección. Si lo detenemos pronto, deberíamos poder manejar el resto con facilidad.

-Es bastante embarazoso -masculló Gaius, bajando la vista a sus tobillos hinchados-. Pies magullados. No es muy digno.

-Las heridas de viaje no respetan a nadie, sire -dijo Bernard-. Lo primero, tenderse en el suelo con los pies en alto. Ayudará a reducir la hinchazón y algo de la incomodidad.

-Eso sería muy bienvenido, conde Bernard -suspiró Gaius. Con la ayuda del leñador, el Primer Señor se tendió en el suelo, con los pies sobre el taburete, desde donde les frunció el ceño con desaprobación mientras comía una manzana.

Bernard vació el agua y fue a la corriente a llenarla otra vez, y Amara fue con él.

- ¿Cómo está? -preguntó en voz baja.

Él sacudió la cabeza.

-Los he visto peores... una vez. En un corredor de la legión que tenía suficiente artificio de metal para ignorar el dolor y no suficiente sentido común para saber que no debería utilizarlo así. Tenía una infección tan mala que ni siquiera mi hermana pudo ayudarle. Perdió el pie, y la fiebre quemó la mayor parte de su ingenio.

Amara se mordió el labio y se apartó el pelo de la frente.

- ¿Tan mal?

Bernard hizo una mueca.

-Hemos cogido antes al Primer Señor... aunque las grandes furias saben lo que podría haber pasado si no le hubieras visto cojear.

- ¿Antes?

-Amara... -suspiró-. No sé.

Amara tomó un profundo aliento y asintió.

- ¿Qué podemos hacer?

-Podemos hacer que utilice su artificio para cerrar las heridas -dijo Bernard.

Amara negó con la cabeza.

-No. No puede. Su artificio delataría nuestra posición y eso supondría el fracaso de la misión.

Bernard le dedicó una mirada directa.

-Al igual que su amputación o muerte, amor.

Amara le miró furiosa un momento, luego apartó la vista y negó con la cabeza.

- ¿Está en peligro inmediato?

Bernard se levantó con la cazuela llena.

-No va a caer muerto en cualquier momento, no. Si le da fiebre, esta tardará algún tiempo en matarle. Días, probablemente, tal vez más.

-Entonces tenemos algo de tiempo -dijo Amara.

-Puede -dijo Bernard-, pero una vez más, puede que no. Una infección podría estar tomando posiciones mientras estamos aquí hablando. -Bernard se cruzó de brazos-. Es una herida pequeña. Pero no va a importarle quién es él. Es capaz de matarle si no recibe atención la médica apropiada.

Amara cruzó los brazos cerca de su estómago y frunció el ceño al arroyo.

-Pongámoslo así -dijo Bernard lentamente. Se giró para enfrentar completamente a Amara, plantando las manos a la altura de sus hombros-. Es una tontería mayúscula arriesgar la vida del Primer Señor por algo tan trivial como esto. No lo permitiré.

Amara estudió la cara de su marido.

- ¿Perdón?

-No lo permitiré -repitió él, con tono amable e inamovible-. Traicionaré nuestra presencia yo mismo si es necesario.

Amara se obligó a contener una respuesta enfadada que voló a sus labios.

-Bernard -dijo-, eso es traición.

-No como yo lo veo -dijo él-. Juré proteger a la Corona. El voto nunca dijo nada sobre proteger la Corona de todos excepto de él mismo. Tú hiciste un juramento similar, creo.

-Tú no puedes tomar una decisión así -escupió Amara.

-Claro que sí -replicó-. Ha pasado mucho desde que Gaius estuvo en campaña, y tú nunca has estado en una. Nunca has visto a hombres morir de infección. -Bajó la vista-. Les priva de todo, Amara. Toda dignidad. Toda fuerza. Se consumen, tan rápido que casi puedes ver como ocurre. -Se estremeció-. El reino apenas se mantiene unido tal y como están las cosas. Si algo le ocurriera a Gaius, si muriera así...

Ella se mordió el labio y le tocó el hombro.

-Él sabe que hay riesgos, amor. Ha escogido enfrentarse a ellos.

-Es responsable de más vidas que la suya propia -respondió Bernard-. ¿Qué es tan importante que valga la pena arriesgar su vida?

-No lo sé -replicó Amara-. No me lo dijo.

Bernard le disparó una mirada incrédula.

- ¿Ni siquiera sabes por qué está haciendo esto?

Ella sacudió la cabeza.

-Entonces malditos cuervos, Amara, ¿por qué te opones a mí?

-Porque confío en su juicio -dijo Amara-. Porque hice un juramento. -Hizo una breve pausa, y añadió-. Al igual que tú.

Bernard gruñó, como si reconociera el golpe.

Amara se inclinó contra él, y la rodeó con un brazo.

Ella posó la mejilla contra su pecho.

-Si tampoco te lo dijo a ti, ¿por qué estás aquí?

La voz cavernosa de Bernard retumbó en su pecho, un zumbido complacido en su oído.

-Dijo que necesitaba un leñador y explorador hábil, alguien en quien pudiera confiar. -Resopló un poco por la nariz, un látigo de risa-. Y dijo que tú estarías aquí. Supongo que sabía que eso sería razón suficiente para mí.

Amara alzó la cabeza de repente y miró intensamente a su marido.

-Tal vez supo que estábamos juntos, y que me distraerías demasiado como para hacer muchas preguntas. -Sintió una sonrisa sardónica torcerle la boca-. Hasta que fue demasiado tarde para cambiar de idea, supongo.

Bernard frunció el ceño y volvió la mirada hacia donde Gaius estaba sentado, y dijo:

-No vamos a dar un paso más hasta que sepa exactamente en qué nos estamos metiendo.

Amara frunció el ceño ante la idea, y habló lentamente:

-Supongo que mi deber sería oponerme a que pongas fin a esta misión. Estrictamente hablando.

-Ya lo has hecho una vez antes -replicó Bernard, con los ojos brillantes de diversión-. Recordarás cómo funciona-. Su expresión se hizo más seria-. No pudiste evitar nuestro compromiso, Amara. Y sin utilizar furias, dudo que él pueda evitar esto tampoco. Incluso si pudiera caminar ahora mismo.

Amara asintió lentamente.

-No vendrá mal, quizás.

- ¿Oh?

-Eso nos da una palanca para usar con él. -Volvió la mirada al Primer Señor-. Estos días guarda secretos por puro reflejo. No puedo servirle o protegerle si me mantiene cegada y vagando en la oscuridad. Pero...

Bernard la cogió de la mano, y apretó con gentileza.

- ¿Pero qué?

Sintió como sus labios se apretaban.

-No me parece bien. Tanta gente se ha vuelto contra él. Fidelias... -Sus ojos se llenaron de lágrimas al tiempo que la inundaba una cólera acalorada, cuando pensó en su mentor traicionero, y se le hizo imposible hablar.

-No es lo mismo, amor -le dijo él tranquilo-. Tú estás intentando protegerle y utilizas para ello tu mejor juicio. No es lo mismo en absoluto.

-Espero que tengas razón -dijo tranquila. Sacudió la cabeza, parpadeando para contener las lágrimas antes de que cayeran. Luego asintió una vez, se recompuso, y marchó hacia Gaius, con Bernard a su lado.

El Primer Señor miró de uno a otro, estudiando sus expresiones, luego dijo:

-Ah.

Amara se detuvo ante él, y se arrodilló para que sus ojos estuvieran al mismo nivel.

-Sire, el conde Calderon...

Él alzó una mano con un pequeño gesto impaciente, y miró a Bernard.

- ¿No vamos a avanzar otra milla hasta que no sepáis en qué nos estamos metiendo? ¿Algo así?

Bernard resopló por la nariz.

-En realidad ni un paso, sire.

Gaius hizo una mueca, moviendo una de sus piernas.

- ¿Tan malo es?

Bernard se aproximó también, arrodillándose y apartando una capa de detritus del bosque con una mano, revelando cierto número de pequeños cristales blancos y rosa. Los dejó caer en la cazuela y se arremolinaron en el agua mientras él hablaba.

- ¿Sin furias de agua? Tiene el potencial de ser muy malo, sire, sí.

Gaius emitió un ruido disgustado.

-Supongo que sería una tontería traer a un explorador experto e ignorar su consejo.

La boca de Bernard se alzó en una esquina.

-Yo nunca diría eso, sire.

Los dientes de Gaius destellaron un momento.

-No con tantas palabras, ¿no? -Estudió sus propios pies crudos y ensangrentados-. Su recomendación implica mi artificio para curar las heridas, lo capto.

-O volar hasta alguien que pueda hacerlo -dijo Bernard.

- ¿Cuáles son mis posibilidades si no lo hago?

-Si estamos a tiempo de evitar cualquier infección, probablemente pueda ocuparme yo mismo. Si es demasiado tarde... -Se encogió de hombros-. Enfermará, tendrá fiebre, y finalmente morirá. Lo mejor que podemos esperar es que retenga la capacidad para rectificar el problema por sí mismo antes de que la fiebre sea demasiado alta para utilizar las furias.

-Cosa que comprometería nuestra misión -dijo Gaius tranquilo-. La rendición es una opción inaceptable.

-Sire -dijo Amara-. Su muerte prematura no sería más aceptable.

El Primer Señor la miró fijamente.

- ¿Prematura? Sí. Pero eso parece algo inevitable en este punto. -Contoneó los dedos de un pie e hizo una mueca-. Aún no hay infección. Creo que nuestra mejor opción es mantener un ánimo positivo y proceder.

-Es un riesgo muy real, sire -dijo Bernard, y no había ningún tono servil en su voz-. ¿Qué puede ser tan importante que valga la pena tal riesgo para usted mismo y para el reino?

Gaius frunció el ceño a Bernard. Luego inclinó la cabeza, con la frente surcada de arrugas.

-Bueno, esta es una interacción interesante de la tabla de Iudus. Un Steadholder con más poder que un cursor y el Primer Señor juntos. No puedo evitar que actúe sin revelarme a mí mismo, y no estoy en absoluto seguro de que Amara pueda hacerlo tampoco.

Bernard asintió con la cabeza.

-Le tengo por las pelotas, sire.

Gaius, ahora apoyado en los codos, echó la cabeza hacia atrás con una risa breve y tensa.

-Eso parece. Muy bien. Hablaremos de mi propósito... después de lo cual, procederemos a continuar a nuestro mejor paso.

Bernard frunció el ceño.

-No puedo prometer eso.

-Lo haremos -dijo Gaius, y hubo un parpadeo frío detrás de sus ojos-. Es necesario, conde. Se hará. -Su voz fue bajando-. Y por formidable que sea usted en su actual posición... le aconsejo que no me ponga a prueba.

Las manos de Bernard se quedaron congeladas un momento, mientras aplastaba alguna especie de hierba en la cazuela de agua salada. Fue la única señal de incomodidad.

-Sólo puedo prometer que actuaré según mi conciencia.

-Suficiente -replicó Gaius. Con la ayuda de Bernard, volvió a sentarse en el taburete y deslizó su pie maltratado en la cazuela. Dejó escapar un siseo de dolor y se estremeció unas cuantas veces, pero luego su respiración se estabilizó. Un momento después, abrió los ojos, y Amara le colocó una taza de té amargo de sauce entre las manos. Él asintió como muestra de agradecimiento-. Esto hace referencia a su última visita a Kalare, en realidad.

Amara alzó una ceja.

- ¿En qué modo? No por familiaridad, estoy segura. Sólo cubrimos las últimas millas sobre el terreno.

-Motivación similar -dijo el Primer Señor-. ¿Recuerda lo necesario que era traer a Lady Placida entera e ilesa?

Amara asintió.

-Había varias furias peligrosas allá en sus tierras que se mantenían a raya por su voluntad. Si hubiera muerto, habrían sido liberadas sobre su gente.

-Precisamente -dijo Gaius-. Y Kalarus, a quien nunca se acusará de falta de ambición, ha hecho algo casi tan brillante como alocado... Intencionadamente ha levantado furias de terrible poder y las ha atado a su voluntad de un modo similar.

Amara tomó un profundo aliento.

- ¿Espera conservar su vida?

-En absoluto -dijo Gaius con un tono sobrio-. Es demasiado orgulloso para sufrir un encarcelamiento, y sabe que podríamos asumir el control de esas furias una vez le hayamos apresado y tengamos tiempo para trabajar. Su meta es mucho más simple, condesa. Espera llevarse con él al inframundo tantas vidas como sea posible... a ser posible la mía incluida.

Bernard se rascó la barba, frunciendo el ceño.

-Sire... ¿de qué tipo de furias estamos hablando?

Gaius tomó aliento con lentitud, y dijo:

-Una de las grandes furias, conde.

Amara frunció el ceño.

-Grandes furias... ¿qué... quiero decir, realmente hay...?

La boca de Gaius ganó un borde de diversión sombría.

- ¿Cree que jura por ellas simplemente por puro alarde? No. Existen, las grandes furias. Una docena o así de las que yo sea consciente. Criaturas más antiguas y vastas que nuestra existencia entera en este mundo, mil años de crecimiento y contienda, que para ellas es menos que un parpadeo.

El ceño de Bernard se hizo más hondo cuando cogió una tela limpia y empezó a lavar los pies del Primer Señor tan gentilmente como pudo.

- ¿Y Kalarus puede controlar esa cosa?

-Ni remotamente -dijo Gaius-. Pero puede molestarla, despertar su furia... y puede dilatar su respuesta un tiempo. Cuando deje de hacerlo, Kalus desatará su furia contra cualquiera que se encuentre.

- ¿Kalus? -preguntó Amara-. ¿Cómo el Monte Kalus?

-Al que Kalare debe su nombre -dijo Gaius, asintiendo-. Aunque no es sólo una montaña, sino un antiguo volcán. No ha hablado desde que Alera tiene memoria, pero Kalarus lo ha atizado. Cuando él muera, Kalus se liberará de la montaña y bañará la tierra con fuego. -Se inclinó hacia adelante, sosteniendo la mirada de Bernard, luego fue el turno de Amara-. Si permito que las legiones sitien Kalare, significará más muertes luchando en las proximidades. Significará que todas las fuerzas de Kalarus caerán con la ciudad. Significará toda una multitud de refugiados que caerá con ellos.

-Malditos cuervos -jadeó Bernard-. Pretende compartir féretro con sus aliados, enemigos, y súbditos por igual. Con la propia ciudad.

-Puedo interceder -dijo Gaius-, pero sólo si puedo aproximarme físicamente a unas cuantas millas y estar a la vista del Monte Kalus. -Tomó un profundo aliento-. Si no intervengo, significará más vidas perdidas sin sentido a causa del rencor de Kalarus. -Sus ojos brillaron, fríos y duros-. Eso no pasará. No en mi reino.

-Entonces -dijo Amara-. ¿El plan es acercarle lo suficiente para privar a Kalarus de su pira funeraria?

El Primer Señor asintió.

-Nunca entendí realmente lo horrible que era la vida en Kalare, cómo él había transformado sus tierras en una pesadilla de esclavos y miedo. Fallé a su gente. Ahora amenaza con quemarlos a todos. No les dejaré morir a voluntad de ese loco.

Bernard levantó la vista hasta el Primer Señor, con los ojos firmes.

-Conde Calderon -dijo Gaius calmado-. Por favor, créame cuando le digo que seguiré adelante. Con... o sin usted.

Bernard le evaluó sin parpadear. Luego dijo:

-Sus pies están magullados, y esas botas no le van a volver a encajar. Tendremos que descansar un día o dos, e intentaré hacerle un calzado un poco más cómodo antes de que volvamos a movernos. -Se giró hacia Amara-. ¿Puedes encontrarnos un lugar para acampar, fuera de la vista del sendero? No tiene sentido quedarnos aquí hasta que alguien tropiece con nosotros.

Amara se levantó y se colocó junto a Bernard. Le tocó el hombro brevemente y dijo:

-Gracias.

Gaius exhaló lentamente, e inclinó la cabeza con gentileza hacia el conde de Calderon.

-Sí, Bernard. Gracias.

Bernard miró fijamente de Gaius a Amara, frunciendo el ceño. Pero no dijo nada.

CAPÍTULO 14

- ¡Esto es escandaloso! -escupió Maximus, sus palabras extrañamente planas en el interior del viento producido por su furia y que mantenía su conversación privada. Su caballo danzaba nervioso debido a la rabia en su voz-. ¡Deberíamos arrancarle la cabeza por sugerir semejante cosa!

-Desafortunadamente, no es una sugerencia -murmuró Crasus. El hermano esbelto de Max montaba al otro lado de Tavi y estaba mucho menos alterado-. Es una orden.

La mano de Max voló a la empuñadura de su espada.

-Tengo la respuesta apropiada a esa orden, aquí mismo.

Crasus lanzó a su hermano una mirada resignada, y dijo:

-No estás ayudando.

-Crasus tiene razón, Max -dijo Tavi, tranquilo-. No es un problema que podamos hacer pedazos.

-Mírame -gruñó Max. Su caballo casi se encabritó en respuesta, una pezuña golpeó como para aplastar a un enemigo invisible. Actean resopló antes esas travesuras, pero su paso nunca vaciló, y Tavi agradeció que su montura no pareciera inclinada al mismo despliegue espontáneo de proeza física que la mayoría de los caballos de guerra. Max tranquilizó a su caballo con la habilidad casual de un experto, y dijo-: No voy a dejar que nadie mate a esa gente.

Tavi miró sobre su hombro, adonde los prisioneros estaban saliendo a pie de Othos como se había ordenado, rodeados por la Primera Cohorte de Valiar Marcus. Tavi había ordenado deliberadamente un paso lento, pero algunos de los prisioneros más mayores estaban teniendo problemas de todos modos. Captó la mirada de Marcus e hizo una señal al Primera Lanza. Marcus frenó el paso incluso más.

No vendrá mal, pensó Tavi. Eso le daría un poco más de tiempo para encontrar un modo de salir de este lío.

-No vamos a hacer esto -gruñó Max-. ¿Verdad?

Tavi negó lentamente con la cabeza, más un gesto de irritación que otra cosa.

-Al menos los niños se libran.

Crasus frunció el ceño ante la idea, luego miró a Tavi. ¿Edad de responsabilidad?

-Exactamente -dijo Tavi.

Se acercaban cascos. Araris llegó trotando y ofreció un libro grueso a Tavi.

- ¿Qué es eso? -preguntó Max.

Tavi sostuvo el libro en alto, titulado, simplemente, Leyes Militares. Luego lo abrió y empezó a buscar la referencia correcta.

Crasus sonrió.

-Viniste preparado, ¿eh?

-Regalo de Cyril -replicó Tavi.

- ¿Edad de qué? -dijo Max.

-Responsabilidad, tarugo analfabeto -dijo Crasus. Lanzó una sonrisita a Max-. Legalmente hablando, un niño de menos de doce años que vive en el grupo familiar de un adulto no puede ser responsabilizado de la mayor parte de los delitos. Sus padres o guardianes son responsables de su comportamiento.

-Así que eso saca del atolladero a los niños -dijo Max.

-No es suficiente -dijo Tavi-. Sólo significa que tenemos que ejecutar a sus padres dos veces. -Sostuvo en alto el libro-. Arnos tiene que adherirse a la letra de la ley. Como comandante de la legión en una zona de guerra, tiene plena autoridad para pasar por juicio sumario a tropas enemigas o personal de apoyo.

- ¿Sin juicio? -preguntó Max.

-No si no son ciudadanos -dijo Tavi-. Y Arnos está interpretando la definición de personal de apoyo para incluir a cualquier alerano que haya cooperado con el Canim de cualquier modo. Dice que el hecho de que permitieran a los canim en su ciudad los convierte en traidores.

- ¿Contra el ejército de Nasaug? No tenían ninguna elección -espetó Max-. Míralos.

Crasus negó con la cabeza.

-Legalmente hablando, tenían elección. Podrían haber luchado contra el Canim y muerto.

-Eso es suicidio.

-Pero legal. -Crasus frunció el ceño a Tavi-. Capitán, ¿crees que la sentencia del senador se sostendrá ante la revisión de un tribunal?

-No está ordenando la ejecución de ningún ciudadano -dijo Tavi, examinando las páginas del libro. Encontró la sección apropiada y confirmó sus miedos-. Cuervos. Técnicamente, está actuando dentro de los límites de la ley. Así que se reducirá a una cuestión política.

Max gruñó.

-Si tiene éxito contra el Canim, un juicio probablemente le proporcione más apoyos.

-Y si la campaña sale mal -dijo Crasus-, sus enemigos lo utilizarán para eviscerar su carrera.

Tavi apretó los dientes.

-No es que para entonces eso vaya a importarle a la gente de Othos.

-Tiene que haber algo que podamos hacer, capitán -protestó Max.

Tavi hizo una mueca.

-Si Arnos hubiera empleado la mitad del esfuerzo que ha puesto en esto planeando el asalto a Othos, habría tomado la ciudad sin perder a un hombre. -Cerró el libro de golpe con algo más de fuerza de la necesario y miró a Max-. Legalmente hablando, mis únicas opciones son llevar a cabo la orden o dimitir.

-Que es lo que quiere Arnos -dijo Crasus en voz baja.

Tavi miró a Crasus de reojo, sorprendido de que hubiera sacado el tema. El joven comandante de los caballeros había permanecido casi en silencio durante cualquier conversación que hiciera referencia a cuestiones políticas, aunque fuera de forma indirecta. No era sorprendente, considerando que la madre de Crasus los había traicionado a todos en el Elinarch y su tío lideraba una rebelión que había durado más de dos años. Su padre, el Alto Señor Antillus, comandaba más de la mitad de las fuerzas del Escudo, la vasta edificación que amurallaba la amenaza de los hombres de hielo en el salvaje norte, y era uno de los hombres más respetados de Alera.

Todo ello convertía a Antillus Crasus en un potencial fuego incontrolado, políticamente hablando. Tavi había enviado al Primer Señor informes altamente favorables sobre las habilidades, capacidades y lealtad del joven señor. Si no hubiera sido así, Gaius bien podría haberse asegurado de que un joven con un potencial tan volátil hubiera sido transferido a un puesto menos inflamable.

Todo ello significaba que Crasus había permanecido con mucho tacto lejos de las intrigas que afectaban a la Primera Alerana, excepto cuando afectaban directamente su capacidad para llevar a cabo sus tareas. Sin embargo, eso no significaba que hubiera cerrado los ojos a lo que estaba pasando, y el respeto de Tavi por el medio hermano menor de Max subió otra muesca.

-Que probablemente sea lo que quiere -coincidió Tavi-. De un modo u otro, está indiscutiblemente en su derecho, y no tengo ningún recurso legal para rechazar la orden.

Max soltó una risa ahogada con un filo duro.

-Como si alguna vez dejaras que cosillas como las leyes se interpusieran en tu camino.

Tavi frunció el ceño. Era bastante cierto, suponía, pero eso había sido antes de ser consciente de que podría ser el que se esperara que protegiera y defendiera esas leyes algún día. La ley era lo que separaba la civilización del barbarismo. Las leyes eran lo que capacitaba a una sociedad para proteger al débil del fuerte que abusaría de él o lo destruiría.

Miró sobre su hombro hacia la pobre gente de Othos.

La ley se había hecho para defenderlos. No para asesinarlos.

-Podríamos tener que ponernos creativos -dijo en voz baja. Levantó la vista al cielo-. Qué no daría por una tormenta ahora mismo.

Max lanzó a Crasus una mirada especulativa, pero el joven señor negó con la cabeza.

-Arnos perdió algunos de sus caballeros Aeris, pero el resto de ellos sentirían si jugamos con el tiempo.

Tavi asintió.

-Tenemos que dilatar esto hasta que oscurezca.

Max gruñó.

- ¿Por qué?

-Al Canim le gusta operar de noche. Una vez caiga la noche, ¿quién sabe? Podríamos ser atacados por una fuerza de exploradores, y en la confusión los prisioneros podrían escapar.

Max apretó los labios, luego rompió a sonreír.

-Esos malditos canim siempre lo arruinan todo, capitán.

Crasus frunció el ceño.

-Nos ordenarían perseguirlos. No hay forma de que este grupo pueda escapar a una persecución competente.

-Lo sé -contestó Tavi-. Lo haremos de todos modos.

Crasus montó en silencio durante unos pensativos segundos.

-Estoy contigo, señor. Pero todo lo que lograremos será retrasar las cosas un día o dos. Como mucho. Luego estarás de vuelta donde empezaste.

-Muchas cosas pueden cambiar en un día o dos -dijo Tavi-. ¿O alguno tiene una idea mejor?

Nadie habló, y Tavi cerró los ojos un momento, ordenando sus pensamientos.

-Lo primero que necesitamos es tiempo. Vamos a comprobar dos veces las identidades de todos los prisioneros.

- ¿Señor? -dijo Crasus.

-No es posible que Arnos me culpe por ser cuidadoso al asegurarme de que no sometemos a algún ciudadano a una injusticia.

Crasus entrecerró los ojos y empezó a asentir.

-Y se figurará que lo haces para protegerte a ti mismo de consecuencias legales. Porque es lo que haría él.

Tavi asintió.

-Crasus, confirma sus identidades y se concienzudo. Hacerlo llevará hasta el anochecer. Ve.

-Sí, señor -dijo Crasus. El joven comandante se llevó un puño al pecho y giró su caballo, animándole a un trote más bien apático hacia los prisioneros.

-Max -dijo Tavi-. Trae a Schultz, y dile que coja a dos lanzas que puedan mantener la boca cerrada. Llévalos y escenifica un asalto esta noche, una vez oscurezca del todo. Algo ruidoso, pero no demasiado espectacular, y deja un par de armas canim de las que hemos recobrado tiradas por ahí. A estas alturas Arnos habrá enviado a algunos hombres para vigilarnos. Ocúpate de ellos, pero no mates a nadie si puedes evitarlo.

-Entendido -dijo Max. Bajó la voz y dijo-: Crasus tiene razón, ya sabes. El senador te enviará tras ellos y te relevará por incompetencia cuando los traigas de vuelta y lleves a cabo la orden.

-Deja que yo me preocupe por eso, Max. Muévete. Voy a avisar a Cyril para enterarme de si...

-Capitán -interrumpió Araris.

Tavi miró al singulare, que asintió hacia la fila. Tavi se giró para ver a Kitai cabalgar por la columna hacia él, con Enna y una docena de marat detrás. Mientras frenaban, Max soltó la furia del viento que los rodeaba, saludó a Tavi, y giró su caballo para volverse hacia la columna.

Los marat se detuvieron en una aglomeración desordenada alrededor de ellos mientras Kitai colocaba su caballo junto al de Tavi, con su cara adorable sin expresión. Los marat se gritaban unos a otros, intercambiando lo que al parecer eran burlas y pullas en su propia lengua. Varios de los jóvenes jinetes, tan inquietos y enérgicos como sus monturas, continuaban danzando en círculos alrededor del grupo mayor, sus caballos sacudían las cabezas y se encabritaban de tanto en tanto.

Tavi apartó la mirada de los ojos atentos de Kitai de inmediato. Podían parecer negligentes y eufóricos, pero los marat tenían su propio método para velar conversaciones de oídos indiscretos que podían intentar escuchar.

La pierna de Kitai golpeó contra la de Tavi mientras sus caballos avanzaban, y pudo sentir la tensión en ella. Estiraron la mano hacia el otro al mismo tiempo y entrelazaron brevemente sus dedos.

-Chala -dijo Kitai-. Me preocupé por ti durante la batalla.

- ¿Tú te preocupaste por mí? -preguntó Tavi. No pudo evitar sonreír un poco-. Eras tú la que lideraba un ataque contra una posición enemiga.

Kitai se tensó.

-Eso no fue nada. No me acerqué lo bastante para levantar una espada. -Lanzó una mirada encolerizada a los marat del Clan del Caballo-. Ellos llegaron primero.

-Aun así. Bien hecho.

Arqueó una ceja pálida hacia él.

-Sí. Por supuesto. -Sin embargo, su expresión arrogante vaciló y miró alrededor, para asegurarse de que nadie estaba lo bastante cerca para oírles a través de la cacofonía del Clan del Caballo-. Hay algo que debes ver.

Tavi asintió al momento, hizo una señal de mano al Primera Lanza, y giró su caballo fuera de la lenta columna de hombres que marchaban. El caballo de Kitai giró perfectamente al unísono con el suyo, y supuso que un observador externo habría pensado que él la estaba conduciendo a alguna parte y no al revés. La escolta marat se unió a ellos mientras trotaban a buen paso hacia el este y se alejaban de la columna.

Montaron durante más de dos millas, según estimó Tavi, con la cima afilada de un acantilado a su derecha, hasta que alcanzaron un pequeño bosquecillo que había crecido donde una corriente de agua gorgojeante se derramaba desde un terreno más alto. Dos caballos marat mordisqueaban la fresca hierba primaveral cerca de los árboles.

La pequeña compañía se aproximó al bosquecillo y desmontaron. Tavi pasó las riendas de Acteon a Enna, y siguió a Kitai al interior de los árboles.

-Tenemos un prisionero, chala -dijo sin preámbulos, su paso nunca flaqueó-. Un alerano. Un mensajero.

Tavi siseó con súbita excitación.

- ¿Sí? ¿Qué dijo?

-Que sólo hablaría contigo.

Atravesaron unas cuantas yardas de hierba sobrecrecida que ocultaba lo que había más allá de la vista. Cuando emergieron, Tavi se encontró en un pequeño claro, donde un par de guerreros marat estaban de pie con arcos en la mano y flechas en las cuerdas, evaluando con calma a un hombre sentado en el suelo entre ellos.

Tavi parpadeó y alzó las cejas, reconociendo al hombre... el explorador rebelde al que había sometido en su emboscada abortada a la columna canim. El hombre vestía la misma ropa, menos toda su equipación, que hacía sido colocada en una pila pulcra a varios pies de distancia de él.

El explorador le miró y parpadeó dos veces antes de que sus propios ojos se abrieran de par en par al reconocerle.

-Tú -dijo-. Malditos cuervos.

Tavi sintió que una de las comisuras de su boca se alzaba en una sonrisa.

-Buenas tardes -dijo-. Tenemos que dejar de encontrarnos así.

El explorador pareció inseguro un momento, luego ladró una risa.

-Sí, mi señor.

-No soy ningún señor -replicó Tavi-. Rufus Scipio, capitán de la Primera Alerana.

El hombre inclinó la cabeza ligeramente.

-Capitán. Mi nombre es Durias. Soy centurión de la Primera Legión de Auxiliares de Freehold.

- ¿Freehold, centurión? -preguntó Tavi.

-La capital de Alera Libre, capitán. -Alzó la barbilla con un ligero, pero innegable brillo de desafío en sus ojos-. Nuestra capital. La capital de los hombres libres.

Tavi asintió con la cabeza.

-Ya veo. Me han dicho que tienes un mensaje.

El hombre asintió y deslizó una mano en el interior de su túnica.

Ambos marat alzaron sus arcos, y las puntas mortalmente aceradas brillaron cuando las orientaron hacia Durias. En el mismo instante, La espada de Kitai siseo saliendo de su funda.

Durias se quedó congelado, con los ojos muy abiertos. Se lamió los labios, mirando una y otra vez de las armas a Tavi.

-Despacio, centurión -dijo Tavi, manteniendo la voz tranquila-. Tendrás que perdonar a mis amigos. Hemos tenido problemas con más de un asesino, y tienden a errar a favor de la cautela.

Durias tragó y.… muy lentamente... extrajo un pequeño atado de tela de debajo de su túnica. Inclinó la cabeza y se lo ofreció a Tavi con ambas palmas hacia arriba.

-Nasaug me ordenó que te diera esto -dijo.

Kitai se adelantó y cogió la tela, luego volvió con ella hasta Tavi. Tavi frunció el ceño y miró la tela. Parecía vagamente familiar. Luego comprendió lo que estaba sujetando. Una túnica simple, gastada... específicamente, la túnica de Ehren, la que llevaba cuando Tavi le había visto por última vez.

Los dedos de Tavi temblaron un poco en su prisa por desenvolver la tela, revelando el contenido de la túnica. Dentro había dos piezas de Idus. Una era un legionario blanco, la pieza que faltaba en su propio juego. La segunda era un caballero de piedra negro, mucho más grande, de un juego tallado con menos finura.

Tavi se mordió el labio inferior y asintió ausente hacia los guardias marat. Ellos dejaron de tensar sus cuerdas, una vez más, relajados, aunque sus expresiones no cambiaron.

-Lo reconozco -dijo Tavi con tranquilidad-. ¿Envió algo más contigo?

Durias asintió.

-Nasaug dijo que te dijera que, en la mayoría de los juegos, este sería un mal intercambio, pero que es lo que es está dispuesto a ofrecer, si tú... y sólo tú... vas a hablar con él.

Tavi frunció el ceño al mensajero.

- ¿Dónde? ¿Cuándo?

-Inmediatamente, capitán -dijo Durias-. Está cerca. Te conduciré hasta él.

- ¿Y si me niego?

Durias sonrió un poco y extendió las manos.

-Entonces Nasaug habrá intercambiado a un legionario por un caballero, y por consiguiente saldrá beneficiado.

Tavi estudió los trozos de la túnica de Ehren un momento.

-Nasaug juega bien al Iudus -dijo-. Seguramente creerá que soy un tonto al sacrificar a un Primer Señor por un caballero.

-Te ofrece salvoconducto, capitán.

Tavi dobló la túnica otra vez sobre las piezas.

- ¿Y qué ofrece como garantía?

Durias evaluó a Tavi con firmeza.

-Su palabra.

Tavi tomó un profundo aliento. Esto bien podría ser una trampa. El Canim era astuto y cruel cuando estaba en guerra. De hecho, era una cuestión de orgullo para ellos. En la guerra, no existían las trampas, ni las reglas, ni la piedad. Tavi no tenía ninguna duda de que Nasaug no vacilaría en negar a su enemigo un recurso tan valioso como Ehren... a menos de que hubiera una ganancia mayor en mantenerle con vida.

Sin embargo, simultáneamente, el canim de la casta guerrera parecía adherirse a un rígido estándar de honor. Respetaban la fuerza, el coraje, y la habilidad, y Tavi de algún modo se las había arreglado para demostrar las tres cosas durante los primeros días desesperados de la batalla del Elinarch.

Tavi apretó los puños con frustración. Esto no era sólo una oferta de parlamentar. Era una prueba de su compromiso con el concepto. Nasaug no haría una segunda oferta. Por no decir del hecho de que la vida de Ehren pendía de un hilo.

Tavi no podía permitirse dejar pasar esta oportunidad, y Nasaug lo sabía.

Lo que lo convertía en una trampa perfecta.

Lo que, por otro lado, lo convertía en una prueba perfecta.

Lo que lo convertía en una oportunidad que no podía permitirse...

Tavi sacudió la cabeza contra la lógica circular que le estaba mareando.

Tenía que intentarlo.

-Chala -susurró Kitai, rozándole los dedos contra el brazo-. ¿Estás seguro?

Se giró para mirarla a los ojos.

-No.

-Pero irás de todos modos.

-Tienen a Ehren -dijo.

Le miró con un ceño, claramente inferir con su respuesta.

-Esto es estúpido.

-Tal vez -coincidió.

-Terco. Orgulloso. Estúpido. -Suspiró y se inclinó hacia delante para besarle ligeramente en la boca, sus labios cálidos y dulces. Se echó atrás y dijo-: Te golpearía en la cabeza con una roca y te arrastraría lejos de esto. Pero sólo rompería la roca.

Tavi le dedicó una sonrisa rápida y cálida, y se giró hacia el explorador cautivo.

-Muy bien, centurión, coge tus cosas. Pase lo que pase, será una conversación interesante.

CAPÍTULO 15

Durias estableció un paso rápido, y el cuerpo robusto del antiguo esclavo se movía con sorprendente gracia y velocidad en campo abierto. Si Tavi no hubiera ido montado, apenas habría sido capaz de mantenerle el paso, a pesar de haberse estado entrenando para marchas campo a través justo a sus propios hombres. Tal como estaban las cosas, Acteon seguía a Durias a un galope perezoso, y las millas pasaron de largo. La elevación junto a ellos dio paso gradualmente a una ladera pronunciada, luego se fundió con el terreno gentilmente ondulado del valle.

Después de alrededor de una hora, Durias viró a la derecha, dirigiendo a Tavi a un bosque joven. Pasaron a través de él y descendieron a un barranco estrecho que Tavi ni siquiera había podido ver hasta que Durias se internó en él. El barranco corría a lo largo de un cauce antiguo, y las raíces de los árboles sobresalían de la tierra formando paredes a ambos lados. La senda del fondo del barranco se dividió varias veces, y finalmente ascendió hasta un bosque antiguo, completamente cerrado por la canopia de hojas frescas de primavera. La tierra estaba cubierta de hierba corta, aquí y allí, y el sonido del viento entre las hojas era un susurro constante y murmurante.

Nasaug estaba esperando por ellos.

Tavi reconoció al enorme canim de morro negro al instante. Con más de dos metros ochenta de alto, incluso en su postura agachada y casual, el cane vestía una armadura de acero negro como la sangre, y llevaba una espada enorme y ligeramente curvada en una vaina al costado. Sus orejas melladas se inclinaban hacia adelante, orientadas hacia Tavi y Durias, y Tavi vio que las fosas nasales de Nasaug se movían mientras buscaba su esencia.

Tavi se tomó un momento para explorar los alrededores. Si necesitaba escapar de repente, quería saber qué dirección le ofrecía la mejor oportunidad de evadir la persecución. Más aún, estaba seguro de que Nasaug no era el único cane presente. Tavi no podía verlos, pero era raro que los lobos operaran sino era en grupos.

Tavi animó a Acteon a avanzar, y el caballo resopló y echó la cabeza hacia atrás ante el miedo provocado por el olor depredador del cane. Caminó de lado durante un segundo nervioso, pero Tavi le guio hacia delante con un ligero toque de las riendas, y la montura entrenada para la batalla continuó, hasta que se detuvieron a tres metros de Nasaug.

-Capitán -gruñó Nasaug. Su voz era algo profundo y resonante, aunque su alerano era masticado y escupido a través de los colmillos cuando lo hablaba. Inclinó la cabeza ligeramente a la derecha.

-Nasaug -replicó Tavi, imitando el gesto-. ¿Dónde está mi hombre?

Las orejas del canim se retorcieron en lo que Tavi reconoció como un gesto de aprobación. Nasaug gruñó algo por lo bajo, y otro cane, más pequeño, con el pelaje gris y lleno de cicatrices, apareció tras el tronco del árbol, llevando a Ehren con él.

Las muñecas del cursor estaban atadas con tiras de cuero, su camisa estaba llena de mugre, y había círculos oscuros bajo sus ojos, pero por lo demás estaba entero.

Tavi metió la mano en el bolsillo y retiró la pieza negra de Iudus que Nasaug había enviado. Se la lanzó al líder canim, que la cogió con un movimiento casual de su garra.

Nasaug asintió hacia Tavi y gruñó algo más. El cane mayor sacó un cuchillo de su cinturón, y Tavi se tensó. Sus preocupaciones eran infundadas. El cuchillo cortó las ataduras de Ehren, y luego el viejo cane lo devolvió a su funda.

-Ve con tu capitán -gruñó Nasaug.

Ehren le miró de reojo, cauteloso, pero caminó rápidamente hasta colocarse junto a Tavi.

- ¿Estás bien? -preguntó Tavi.

-Avergonzado más que nada -dijo Ehren-. Me cogieron antes de poder aproximarme a ellos abiertamente.

Tavi asintió, sacó su cuchillo del cinturón, y le ofreció la empuñadura a Ehren. El cursor la tomó con un asentimiento en señal de agradecimiento, y se giró rápido para vigilar sus espaldas.

-Me has devuelto a mi explorador -gruñó Nasaug-. Yo te devuelvo al tuyo. Estamos en paz.

-Concedido -dijo Tavi-. Tus tropas lucharon bien hoy.

-Hacemos lo que debemos -replicó Nasaug-. ¿Por qué querías hablar conmigo?

-Para discutir una solución a nuestros problemas.

-Problemas -dijo Nasaug. Un gruñido burbujeante que era el equivalente canim a una risa ahogada vibró a través de la palabra-. ¿De qué problema hablas?

-He llegado a creer que nuestra gente está muriendo innecesariamente -contestó Tavi-. Esta guerra no beneficia a tu reino ni al mío.

-Luchamos por nuestras vidas, capitán -gruñó Nasaug-. Otro día es beneficio suficiente para mí.

-Y nosotros luchamos para defendernos contra un invasor -replicó Tavi-. Ambos tenemos motivos suficientes para emprender una guerra. Pero espero que haya ventaja mutua en ganar la paz.

Los brillantes ojos negros de Nasaug se entrecerraron, y sus orejas permanecieron perfectamente inmóviles, concentradas en Tavi.

-Explícate.

-Quiero que abandones Alera -dijo Tavi-. Pero para mí no hay diferencia en cómo te vayas, mientras te vayas. -Dedicó a Nasaug una sonrisita, enseñando unos cuantos dientes-. Ambos sabemos que no puedes aguantar para siempre. Incluso si derrotas a estas legiones, otras se alzarán y serán enviadas contra ti. Y otras más si los derrotas. Estás muy superado en número, y lo sabes. Antes o después, Alera te convertirá en polvo.

El pecho de Nasaug retumbó con un gruñido de advertencia... pero no dijo nada para contradecir la declaración de Tavi.

-No me rendiré a tu raza.

-Nunca te pediría eso -replicó Tavi.

- ¿Entonces, qué?

-Dime cuánto te llevaría terminar tus barcos.

Los labios de Nasaug retrocedieron sobre sus dientes con sorpresa. Gruñó algo en canim que Tavi no captó, antes de decir:

-Más de lo que me gustaría.

-Mi nuevo comandante cree que tienes intención de emplearlos contra Alera.

-Los barcos sirven para llevar tropas -dijo Nasaug-. No necesito que lleven mis tropas a Alera. Ya están aquí.

-Quieres irte a casa -dijo Tavi tranquilamente.

Nasaug se quedó en silencio casi todo un minuto antes de responder a Tavi, con una voz retumbante apenas audible.

-Sí.

-En otras palabras -dijo Tavi-. Tú quieres irte a casa... y yo quiero que te marches. A mí me parece que estamos en posición de resolver los problemas del otro.

-En un mundo racional, quizás -dijo Nasaug-, pero estamos en Alera.

Tavi asintió.

-Así es. Pero Sari condujo a tu gente hasta aquí.

-Sari. -La voz de Nasaug resonó con una rabia ruda, y uno de sus pies golpeó hacia atrás, esparciendo tierra y hojas viejas-. Era un cobarde y un tonto.

-En realidad tú nunca le apoyaste -dijo Tavi-. Por eso quemó tus barcos detrás de ti.

Nasaug no dijo nada.

- ¿Por qué? -Le preguntó Tavi-. ¿Por qué le seguiste hasta aquí?

-Tenía la autoridad apropiada. Tenía órdenes. Era mi deber seguirlas, sin importar lo locas que pudieran parecer.

-Entiendo -dijo Tavi, incapaz de evitar la nota amarga que invadió su voz.

-Y tenía... -Nasaug dejó escapar un gruñido de frustración-. No hay ninguna palabra alerana. Él estaba al cargo de muchas familias de guerreros de la casta.

- ¿Rehenes?

Nasaug hizo un pequeño movimiento cortante con una mano-garra.

-No es lo mismo.

Tavi frunció el ceño.

-Pero Sari no te da órdenes ahora.

-No -dijo Nasaug.

-Si se da la posibilidad, ¿preferirías marchar en paz?

El cane inclinó la cabeza a un lado, entrecerrando los ojos.

-Tus fuerzas han empezado una estación de guerra contra nosotros. No buscan la paz.

- ¿Y si eso cambiara? -preguntó Tavi-. ¿Y si el Primer Señor les ordenara no continuar? ¿Estarías dispuesto a retirar tu apoyo al Alto Señor Kalarus y entrar en una tregua hasta tu partida?

De nuevo el cane cayó en un silencio pensativo.

Tavi le presionó.

-Tuvo que haber una razón para que Sari hiciera lo que hizo, Nasaug. Cargar cada bote que pudo encontrar con cada cane que pudo encontrar y navegar con ellos por todo lo ancho del mar para atracar aquí. Era un cobarde, y ambos lo sabemos. Estaba huyendo de algo, ¿no?

Nasaug permaneció en silencio.

-Si estaba huyendo de lo que yo creo -dijo Tavi-, entonces tú y tus hombres tenéis mucha necesidad de volver a casa. Las legiones van hacia Mastings, Nasaug. Si lo toman, quemarán tus barcos y cualquier esperanza que tengas de volver a casa. Incluso si no lo toman, esta vez, sangrarán tus filas, atacarán tus líneas de suministros, y pondrán obstáculos a tus armadores en cada forma que puedas imaginar. -Se inclinó hacia delante, sosteniendo la mirada del cane-. La forma más rápida de que llegues a casa con la fuerza más fuerte posible es acceder a esta tregua.

Tavi se echó lentamente hacia atrás en su silla y observó a Nasaug, esperando.

-Capitán -dijo, después de un rato-. Eres gadara. Pero no todos los aleranos lo son.

-Gadara -dijo Tavi, frunciendo el ceño-. ¿Enemigo?

Nasaug hizo otro gesto negativo.

-No es lo mismo. Tienes mi respeto. Pero tú no los lideras. No hablas en nombre de Gaius Sextus. Y tu gente nos ha probado, muchas veces, que no son dignos de confianza.

Tavi frunció el ceño.

- ¿Cómo?

-Porque sois monstruos -replicó Nasaug, su tono implicaba que estaba declarando algo perfectamente obvio-. Sois peores que bestias muertas de hambre. Os matáis unos a otros a miles por cuestiones de liderazgo. Tu gente aplasta a los que no tienen poder y toman lo que desean de ellos sólo porque pueden. -El morro del cane se alzó en un gesto de desprecio-. Traicionáis, esclavizáis, y tratáis brutalmente a vuestra propia raza, alerano. A vuestra propia gente. Si tratáis a vuestra gente así, ¿qué tonto creería que actuaríais de modo diferente con la mía?

Tavi se tambaleó un poco ante la vehemencia en la voz de Nasaug. Nunca había considerado realmente las cosas desde ese punto de vista. La esclavitud, por supuesto, llevaba años siendo un problema. Probablemente continuaría siéndolo durante años. El sistema de ciudadanía basado en las furias, los títulos, y los privilegios era completamente inflexibles, y bien sabía él lo fútil que era oponerse a él.

Nasaug continuó.

-Nos topamos con los que habíais esclavizado y les liberamos. Y porque lo hicimos, cuando se alzaron en armas para defender esa libertad, les apoyamos. Pero yo sé, y tú sabes, que vuestras legiones no descansarán hasta que hayan sido destruidos... por aferrarse a lo que por derecho debería pertenecer a todos.

-Esa es la costumbre de algunos aleranos -replicó Tavi-. No la mía... ni la de mi señor, Gaius Sextus.

-Tal vez no, gadara -dijo Nasaug-. Pero las palabras sólo son aire.

-A menos que sean seguidas por acciones -contrarrestó Tavi-. Estoy aquí sólo porque me diste tu palabra.

-He demostrado que mi palabra es buena -dijo Nasaug.

-Entonces déjame mostrarle lo mismo de la mía -dijo Tavi.

- ¿Cómo?

- ¿Qué consideraríais suficiente acción?

Nasaug emitió un gruñido pensativo y retumbante.

-Alguien en cuya palabra confío por encima de la mía fue una vez huésped de honor en tu tierra. Me han dicho que está retenido como prisionero en alguna casa apestosa de piedra en Alera Imperia.

-Te refieres a Varg -dijo Tavi-. Sí. Es prisionero.

-Varg no se comportó deshonrosamente.

- ¿Cómo lo sabes? -preguntó Tavi.

Nasaug flexionó una pata-mano, entendiendo las garras.

-Es Varg.

Tavi se quedó en silencio, luego asintió.

-No se comportó con deshonor. Más bien lo opuesto. Nos advirtió de la llegada de un enemigo llamado el Vord.

-Y por eso se pudre en prisión -exclamó Nasaug, desnudando los colmillos-. Tu palabra puede ser buena, capitán. Tal vez podamos llegar a un acuerdo por el que pueda abandonar tu tierra embrujada en paz. Pero eso no ocurrirá sin Varg.

Tavi miró hacia Ehren, que le lanzaba miradas nerviosas.

-Si te traigo a Varg -dijo Tavi-, ¿estarás dispuesto a retirar tu apoyo a Kalarus? ¿Retirarte a Mastings, construir tus barcos, y partir de esta tierra?

Nasaug miró de reojo al viejo cane canoso que estaba junto a él. Ninguno de ellos dijo nada o se movió, pero, no obstante, Tavi se sintió seguro de que se habían comunicado el uno con el otro. Nasaug se giró hacia Tavi y asintió con la cabeza, una vez.

-Sí. Pero este acuerdo no afectará a la guerra que libro contra vosotros. Hasta que vea a Varg y hable con él, cara a cara, tus legiones pagarán con sangre cada paso de la tierra que quieran tomar.

-Entiendo -dijo Tavi tranquilamente-. Si puede hacerse, llevará algún tiempo.

Nasaug asintió.

-Entonces hasta ese momento, gadara, buscaremos la garganta del otro. -Sus colmillos brillaron otra vez-. Márchate de este lugar. -Alzó la voz, y gritó, en canim-. No le toquéis.

-Ehren -dijo Tavi-. Monta detrás.

Se inclinó hacia atrás y ofreció un brazo al cursor, y Ehren trepó a la silla detrás de Tavi. Tavi intercambió un asentimiento al estilo alerano con Nasaug, y luego giró a Acteon y salió tranquilo y callado del claro. Pasó junto a Durias, que también asintió hacia él, y luego se alejaron a paso firme.

Media hora después, cuando llegaron a un terreno que Tavi reconoció, dejó escapar un lento suspiro y presionó a Acteon a un paso más veloz en terreno abierto.

- ¿Viniste solo? -exigió Ehren-. ¿Estás loco?

Tavi lanzó una sonrisa sombría a su amigo.

-De nada.

Ehren sacudió la cabeza.

-En realidad me siento en la necesidad de señalar que no hay forma de que consigas que liberen a Varg.

-Pero Gaius puede -replicó Tavi-. Verá el sentido que tiene al instante.

-Si puede llegar hasta él, tal vez -replicó Ehren-. ¿Y si no puedes?

Tavi abrió la boca para dar a Ehren una réplica aguda... y se vio cortado por la repentina explosión de un viento furioso.

Acteon se encabritó y se movió erráticamente a un lado cuando la súbita galera levantó polvo y suciedad, cegándolos a todos y ensordeciéndolos con su rugido. Acteon se abalanzó y corcoveó, asustado, y Tavi perdió asidero. cayendo contra el suelo junto a Ehren.

Tavi tenía los ojos cerrados casi por entero, pero sólo pudo ver apenas el brillo de formas de caballeros Aeris descendiendo alrededor de ellos, junto con un carruaje de aire de ocho arneses.

El carruaje aterrizó, sus porteadores lo dejaron en el suelo, y uno de ellos se apresuró a abrir la puerta.

Phygiar Navaris emergió del carruaje, esbelta, de negro, su cara mostrando una extraña sonrisita. Tras ella, el resto de los singulares del senador aparecieron también, seguidos, finalmente, por el propio senador.

Arnos, todavía con su túnica de seda, caminó tranquilo hasta ellos, franqueado por sus guardaespaldas. Se quedó de pie sobre Tavi un momento, con una fría sonrisita de satisfacción en la cara.

-Y ahora sabemos cómo nuestra supuestamente valiente legión se las arregló para sobrevivir tanto tiempo contra tantos canim -dijo-. Has estado conspirando con ellos todo el tiempo, Scipio.

-Eso no es cierto -gruñó Tavi-. Y lo sabe.

Arnos ondeó la mano hacia el círculo de caballeros Aeris.

-No sé tal cosa. Se te ha visto reunido con uno de los oficiales canim, y tengo más de una docena de testigos que lo atestiguarán. Más aún, estabas en alegre parlamento con el enemigo contra mis órdenes expresas de evitar dar ninguna impresión de debilidad o falta de resolución por nuestra parte.

Arnos alzó la barbilla, mirando a Tavi.

-Esto no me proporciona ningún placer, Rufus Scipio. Pero estás bajo arresto por negarte a seguir una orden directa de su oficial superior en tiempo de guerra. Serás llevado a la prisión militar más cercana y retenido hasta el momento de que pueda formarse un tribunal militar para tu juicio.

Tavi sólo miró a Arnos, sorprendido por lo que estaba oyendo, maldiciéndose por ser tan descuidado. Esa misma tarde había advertido a Max que Arnos tenía observadores por todas partes. Debería haber sido lo bastante listo para comprender que Arnos ya le tenía bajo vigilancia.... probablemente por varios caballeros Aeris, ocultos tras elaborados velos.

Había aprovechado la oportunidad y se había quemado.

Había fracasado.

-Navaris -dijo Arnos-. Pon al prisionero bajo custodia-. Un brillo inconfundible de malicia danzó a través de sus ojos-. Encuentra algún lugar donde encerrarle hasta que tengamos tiempo de juzgarle por traición.

CAPÍTULO 16

Valiar Marcus fulminó con la mirada a la joven madre que se había acercado a ellos desde el grupo de prisioneros. Habría divisado su distintivo casco de centurión con la cresta escarlata, o el bastón que llevaba en la mano como símbolo de su rango, y se acercó a él, arrastrando tras ella a un joven legionario. Resultaba evidente que la mujer, que vestía con sencillez, había abrumado al joven con la pura fuerza de su personalidad, y él le lanzó a Marcus una mirada medio avergonzada, medio suplicante mientras se apresuraba a mantenerle el paso.

-Centurión -dijo ella. Hizo parte de una reverencia, probablemente lo mejor que podía hacer cargando con su hijita a la cadera. La niña estaba en silencio, pero sus ojos azules estaban abiertos de par en par-. Nadie nos habla. Nadie nos dice cuándo podremos volver a nuestras casas.

Marcus mantuvo la mirada dura un momento, pero era una esperanza vana. La joven madre no iba a dejarse disuadir.

-Señor -dijo Marcus-, voy a tener que pedirle que vuelva a su lugar con los demás prisioneros.

-No voy a ir a ninguna parte hasta que consiga algunas respuestas -dijo ella con tranquilidad.

-Sí, señora, lo hará -dijo Marcus-. Estará más segura allí.

La mujer apretó los dientes de pura frustración.

-No entiendo qué más necesitan de nosotros, centurión. Ninguno de nosotros está armado o levantó una mano contra la legión. Ninguno de nosotros sabe nada que no hayan averiguado hace horas. No hay ninguna razón para que estemos sentados aquí, aunque si ese joven tan agradable se esmera tanto en indagar sobre nuestra ciudadanía...

Su voz se desvaneció, y su cara mostró un ceño pensativo... luego una máscara repentina, enferma de miedo.

Marcus sintió como sus nudillos se apretaban el bastón con frustración, y sólo un susurró de madera crujiendo le hizo saber que sin darse cuenta había añadido una fuerza nacida de las furias a sus extremidades. Había visto esa mirada en otras mujeres, en otros lugares, y la odiaba.

-Señora -dijo Marcus. Señaló a los prisioneros con su bastón-. Vaya a sentarse. Ahora.

Ella le miró en blanco un momento. Luego tomó un aliento rápido y dijo:

-Mi nombre es Estellis. -Sus brazos se apretaron sobre la niña-. Esta es mi hija, Estara.

Marcus apartó la cara antes esas palabras. Que los cuervos se la llevaran. No quería conocer a la mujer, ni su nombre... o, que las grandes furias le ayudaran, el nombre de su hija. Sus sentencias de muerte ya habían sido firmadas. Y era culpa suya que así hubiera sido. Su sangre iba a estar en sus manos... tal vez literalmente. No quería saber sus nombres.

Una parte de él no podía sentir nada más que desprecio por su propia desilusión. Había sido sugerencia suya, después de todo, que el senador ordenara al capitán matar a otro alerano. Había asumido que Arnos aprovecharía la oportunidad tan pronto como se tomara algún prisionero de esa legión de esclavos rebeldes. Había asumido que la orden recaería, a lo sumo, en una decena o dos de soldados enemigos. Había apelado a un principio que no creía que el capitán estuviera dispuesto a comprometer.

Marcus se obligó apartar la vista de Estellis y su hija Estara, y miró más allá de ellas a los cientos de hombres libres de Othos. Docenas de familias. Mujeres. Niños. Ancianos. ¿Cómo podía Arnos haber considerado siquiera tomar un curso tan monstruoso?

Porque tú le dijiste que lo hiciera, tonto.

La joven... Estellis le miraba, con la cara pálida. No se permitió a sí misma llorar... sin duda a causa de su hija, que colgaba adormilada de su costado... pero sus ojos brillaron por el esfuerzo.

-S... señor -dijo en voz baja-. Los niños tienen hambre.

Los cuervos se lleven a Arnos, pensó Marcus con crueldad. Los cuernos le llevaran a él y le comieran entero.

Todavía había alguna esperanza. Antillus Crasus se estaba tomando su tiempo en verificar la falta de ciudadanía de cada prisionero. Marcus no lo habría notado si no hubiera estado trabajando con el joven durante los últimos dos años, pero le olía a que el joven tribuno estaba remoloneando.

Crasus no estaría haciéndolo por iniciativa propia. Era obediente casi hasta el punto de la locura, y siempre trabajaba con callada e industriosa eficiencia.

Así que, a menos que de repente hubiera decidido empezar a arrastrar los pies, todavía estaba atendiendo a su deber. El capitán estaba tramando algo. Marcus no sabía qué pretendía. Legalmente hablando, sólo tenía dos opciones... pero el joven tenía talento para descubrir cursos de acción que previamente habían pasado desapercibidos. Tal vez lo hiciera otra vez.

Por favor, que lo haga otra vez.

Marcus ya estaba nadando en sangre. Un poco más, y se ahogaría en ella.

Mantuvo la expresión más fría y más dura que una piedra. Si los prisioneros cedían al pánico, sólo las grandes furias sabían lo que podría ocurrir.

-Señora -dijo. Empezó a repetir su orden, pero en vez de eso se encontró sosteniendo la mirada de la pequeña Estara. El aliento le abandonó en una larga y lenta exhalación-. Estellis -dijo-. Te aseguro que mi capitán está haciendo todo lo que puede porque volváis a vuestros hogares tan pronto como sea posible. Pero hasta entonces, estáis en la primera línea de una guerra, rodeados de hombres que han visto una dura batalla hoy. Por tu propia seguridad, tienes que volver con los demás. -Estudió de nuevo a la niña-. Veré lo que puedo hacer con la comida.

La joven clavó los ojos en él, esforzándose, Marcus lo sabía, por percibir si le estaba diciendo la verdad, o simplemente mintiéndole y enviándola de vuelta a esperar la matanza, como a una estúpida vaca. No tenía necesidad de molestarse. Aunque hubiera tenido una enorme cantidad de talento y práctica con el arte de la búsqueda de la verdad a través de las furias de agua, podría haberle dicho que el cielo era verde con una convicción perfecta.

-Yo... muy bien, centurión. -Cayó en otra torpe cortesía.

-Gracias.

-Legionario -gruñó Marcus.

El joven legionario se puso firme.

-Señor.

-Por favor, escolte a la señora Estellis y a su hija de vuelta con los demás. -Asintió hacia ella-. Señora.

La joven dedicó a Marcus una última mirada insegura mientras se giraba, luego caminó con el joven legionario de vuelta a donde estaban sentados los prisioneros.

Un legionario veterano... aunque para ser justos, cualquiera de los peces que había llegado tan lejos con la Primera Alerana merecía ser llamado veterano... llamado Bortus se inclinó ligeramente hacia Marcus.

- ¿Centurión? ¿Qué vamos a hacer con esta gente?

-Mantén la boca cerrada, Bortus. Cuando yo lo sepa, lo sabrás tú.

Marcus observó a Estellis y Estara volver a sentarse e hizo una mueca. Fuera lo que fuera lo que iba a hacer, sería mejor que el capitán se diera prisa.

CAPÍTULO 17

Tavi estaba sentado en silencio en el interior del carruaje de Arnos, maldiciendo su propia estupidez. Tendría que haber sabido que no debía proceder a una cita tan potencialmente incriminatoria cuando podía estar bajo vigilancia aérea.

Por supuesto, no es que hubiera podido hacer mucho, dadas las circunstancias. Sus propios caballeros Aeris, agotados tras los esfuerzos de la batalla de la mañana, no habían estado a mano, y en realidad ellos eran la única forma de que hubiera podido saber con razonable certeza que estaba siendo observado desde lo alto. Incluso si hubieran estado a mano, por supuesto, se habría alejado de cualquier apoyo potencial para encontrarse con Nasaug. Empezó a recriminarse a sí mismo, en vez de por su inexcusable mal juicio, por como había hecho las cosas... porque el potencial de alcanzar algún otro resultado que no fuera la guerra con el Canim hubiera exigido que aceptara el riesgo.

Tal vez no fuera estupidez ni mal juicio, sino simplemente una conjunción desfavorable de oportunidad, riesgo, y voluntad humana lo que no permitió un resultado particularmente deseable... desde su punto de vista, al menos. Desde luego había sido una mañana bastante afortunada para Arnos.

Podría haber sido peor. Ehren no había sido reconocido excepto como un hombre libre local... si Arnos hubiera sabido que era un cursor de la Corona y se le hubiera concedido el rango de un caballero como consecuencia de ello, Tavi sospechaba que no se le habría permitido vivir para prestar testimonio sobre lo que había ocurrido. En vez de eso, había sido atado, lanzado al compartimento de equipaje en el techo del carruaje, y suponía que se le dejaría con los prisioneros condenados allá en Othos.

Asumiendo que Ehren saliera de esta situación vivo, probaría ser un activo importante en cualquier tribunal que examinara los cargos de Arnos por traición. Todo lo que Tavi tenía que hacer era reclamar que se había visto comprometido en un intercambio de prisioneros a causa de un agente de la Corona en una posición crítica... lo que tenía el considerable mérito de ser enteramente verdad.

Sería agradable poder lanzárselo a la cara a Arnos, pero Tavi se contuvo, no fuera a ser que Ehren se cayera accidentalmente del carruaje durante el vuelo. Así que enfrentó la expresión abstraída del senador de satisfacción felina con una cara en blanco, y no dijo nada. En vez de eso, se sentó, echando de menos la presencia de su espada, mucho más agudamente que nunca antes de que hubiera empezado a sentir su camino a través del artificio del metal. Actualmente residía sobre el regazo de Phygiar Navaris, que estaba sentada junto a Arnos y miraba fijamente a Tavi, con sus ojos serpentinos que nunca parecían parpadear. La arquera estaba sentada al otro lado de Arnos, y el más grande de los dos hombres de su séquito de singulares se sentaba junto a él.

-Probablemente esto sea lo mejor, Scipio -dijo Arnos-. Iba a ocurrir, de una forma u otra. Así tiene la ventaja de ser relativamente civilizado.

Tavi no se molestó en responder. Por irritante que fuera esto, Arnos probablemente tenía razón hasta cierto punto. Tavi se preguntó si Gaius había sabido lo cruel que iba a ser este hombre cuando se tratara de eliminar cualquier posible desafío a su autoridad. Arnos había estado dispuesto a ver a cientos de inocentes morir para eliminar a Tavi. Desde luego no dudaría en atacar a cualquiera que apoyara a Tavi en contra él.

Tavi entrecerró los ojos al pensarlo.

Puede que hubiera alguien que tardara en oponerse.

De hecho, esta situación no tenía por qué ser un desastre. ¿Qué era lo que decía el viejo Killian con tanta frecuencia a los cursores en entrenamiento? Cada problema era una oportunidad, si lo mirabas desde el punto de vista apropiado.

Arnos inclinó la cabeza y estudió a Tavi.

- ¿Qué pensamiento acaba de atravesar tu mirada, Scipio? No creo que me guste.

Tavi le sonrió. Luego dijo:

-Senador. Los hombres como usted nunca necesitan buscar enemigos. Los crean a diestro y siniestro simplemente al respirar.

Arnos cloqueó en la garganta.

-No es posible que pienses que me voy a dejarme intimidar por tus contactos. Aquí todos tenemos amigos poderosos.

-No creo que pueda ver tan lejos como para comprender lo que debería temer -replicó Tavi-. Es una maldita vergüenza, en realidad. Tiene usted dotes. Podía hacer mucho bien a un montón de gente, si quisiera.

Los ojos del senador se quedaron vacíos.

-Si quisiera, Scipio -dijo tranquilo-, podría hacer que Navaris te sacara las entrañas ahora mismo.

Tavi sacudió la cabeza y asintió hacia la ventana del carruaje.

-Si mira hacia abajo, senador, estoy bastante seguro de que verá una línea de exploradores debajo de nosotros... lo bastante cerca para mantenerse a la vista unos de otros, y hacer señas al campamento. Les ordené que no me acompañaran a la reunión, lo que significa que me siguieron justo lo bastante atrás para permanecer fuera de la vista. Vieron como sus hombres me arrestaban, estoy bastante seguro. Individualmente, no son más rápidos que un carruaje de viento, pero juntos, con buena luz, en un día claro como este, pueden enviar un mensaje incluso más rápido. Hay excelentes probabilidades de que el campamento ya sepa que me ha arrestado.

El senador entrecerró los ojos. Luego se giró a un lado y masculló algo a la arquera. Ella, a su vez, abrió la ventana hacia el rugido del viento que soplaba fuera. Hizo una señal a uno de los caballeros Aeris que les acompañaban. Tuvieron un breve intercambio de señas de manos. El caballero se alejó de la ventana y volvió a aparecer momentos después, haciendo una señal afirmativa a la arquera.

Arnos apretó los labios y esperó a que la arquera volviera a cerrar la ventana.

-Máteme si quiere, senador -dijo Tavi, antes de que Arnos pudiera hablar-. Pero podría encontrarse enfrentado a unas cuantas preguntas comprometidas. -Se inclinó hacia adelante-. Y yo no soy un hombre libre cuya muerte pueda ignorarse con facilidad.

La mano de Navaris cayó sobre la empuñadura del gladius de Tavi, y sus labios se separaron en un gruñido.

Arnos agarró la muñeca de la espada de Navaris con una mano, con los ojos fijos en los de Tavi.

-Vamos, vamos, buena señora. No perdamos los nervios. Ha sido un día duro para todos. -Sonrió un poco-. Por suerte, sólo uno de nosotros será juzgado por traición.

-Ya veremos -dijo Tavi.

-Con toda seguridad te veremos sometido a juicio y colgado, Scipio -dijo Arnos. Esta vez no había ninguna postura exagerada en su voz, ni ademanes grandilocuentes en sus maneras... casi no había ninguna inflexión en sus palabras-. Incluso si los eventos conspiran para exonerarte, a la larga, tu papel en la historia ha acabado. Tu legión será dirigida por otro. No jugarás ningún papel en esta campaña. No ganarás ningún poder, ni renombre durante la serie de batallas más vitales de los últimos quinientos años, mientras otros se alzan con el poder en tu lugar. Tu reputación estará manchada a pesar de lo que dictamine el tribunal: Después de que la sombra de la traición caiga sobre ti, no se te confiará ni el mando de una escuadra en una legión cívica, y ambos lo sabemos.

Tavi se quedó en silencio. Era peor, está tranquila declaración de hechos, más que ninguna de las mofas encolerizadas previas de Arnos. Inclinó la cabeza respetuoso ante ella, como haría un hombre que se enfrenta al inevitable primer viento del frío invierno.

-Ya estás muerto -dijo Arnos-. Lo bastante muerto para no seguir siendo útil a tu patrocinador. Lo bastante muerto para no ser una amenaza para mí. -Apartó la mirada de Tavi como si de repente ya no significara lo bastante para fijarse en él-. Estás muerto, Scipio. Se acabó.

El carruaje se inclinó para empezar a descender, de vuelta a las murallas de Othos ocupadas por la Guardia.

-A partir de aquí -dijo Arnos-, podemos proceder de forma agradable y civilizada... o hacerlo del modo difícil. ¿Puedo asumir que cooperarás? Eso hará las cosas mucho más fáciles a tus hombres.

Tavi no levantó la mirada. Simplemente dijo:

-Muy bien.

- ¿Ves, Navaris? -murmuró Arnos-. Puede ser razonable.

Tavi se sentó tranquilo y dejó la cabeza inclinada.

Así era más fácil ocultar la sonrisa.

El carruaje aterrizó en la plaza de Othos, ahora vacía excepto por los legionarios de la Guardia. Mientras Tavi observaba, una centuria completa de legionarios se apresuró a formar en filas de cara al carruaje... un séquito personal, como su propia y perenne guardia de jinetes marat, solo que más numerosa. Los legionarios se pusieron firmes mientras un ayuda de cámara abría la puerta del carruaje.

Tavi y los singulares más altos salieron primero. Los dos hombres se quedaron de pie a ambos lados de él. En cierto punto de su vida, pensó, la presencia de hombres tan algos y tan obviamente hábiles en las artes de la violencia le habrían intimidado bastante. Sin embargo, dado que el más alto de los dos todavía era medio palmo más bajo que Tavi, y dado su entrenamiento y su reciente acumulación de conocimientos sobre las furias, lo más que lograron hacer fue elevarse en sus pensamientos como primeros objetivos de los que tendría que ocuparse si lo requería la situación.

Cuando Arnos emergió del carruaje, franqueado por sus otros singulares, Tavi siguió sus pasos. Sus escoltas habían abandonado la guardia por movimientos confiados, e iban un paso por detrás de él, más como asistentes que otra cosa.

-Senador -murmuró Tavi, asintiendo con una sonrisa cortés hacia el centurión de la guardia personal de Arnos-. Se me ocurre que podría ser necesaria cierta reciprocidad.

Arnos le miró un momento, y Tavi imaginó al hombre retorciéndose entre continuar con la fachada amigable y ordenar a sus singulares dejarle sin sentido a golpes.

-No estás en posición de exigir nada.

-No estoy exigiendo nada -replicó Tavi-. Simplemente deseo señalar que tiene bastante razón. Estoy acabado y políticamente muerto.

Arnos le miró mientras subían las escaleras de la casa que había reclamado, y sus ojos se entrecerraron con suspicacia.

- ¿Tienes algo en mente?

-La gente de Othos -replicó Tavi, arqueando una ceja hacia Arnos-. Tiene lo que quiere. Ahora no hay ninguna necesidad de llevar a cabo las ejecuciones.

-Oh, no sé -dijo Arnos, con tono ligero-. Sentar un ejemplo temprano bien podría suavizar las cosas por el camino. Deberías pensar que el destino de Othos hará mucho para inspirar a la gente de los demás pueblos a ser más activos en su resistencia al enemigo.

-O inspirarlos a volverse contra usted.

Arnos se encogió de hombros.

-Aquí los hombres libres tienen poca capacidad para hacer algún daño a nuestras fuerzas. No tienen virtualmente ninguna furia. -Arnos dedicó a Tavi una sonrisita fría-. Imagina lo que sería eso. Scipio.

Tavi estudió al hombre un momento largo. Nunca se había pretendido que la asignación de Tavi a la Primera Alerana como cursor y espía de la Corona durara tanto. Un montón de gente había visto su cara en la capital, y antes o después alguien repararía en los rasgos idénticos de Rufus Scipio y Tavi de Calderon.

Arnos era una criatura de Lady Aquitania. Aparte de ella, no se le ocurría nadie más con los suficientes recursos de inteligencia para obtener la información, y la motivación para compartirla con Arnos. Era una suposición bien fundada, pero Tavi confiaba bastante en ella.

Sin embargo, en el futuro inmediato apenas importaba de dónde había sacado Arnos la información... sólo importaba que la tenía, y por tanto que sabía que podía golpear al patrón de Tavi haciendo daño a Tavi.

-Ya tiene lo que quería. Esa gente no le ha hecho ningún daño, senador.

-Ni tampoco me ha proporcionado ninguna ayuda. No les debo nada.

- ¿Y esa es razón suficiente para matarlos?

Arnos sacudió la cabeza una vez.

-Esto es una guerra. Los inocentes mueren. Son asesinados en batallas, atrapados por el fuego, se mueren de hambre, enferman. Es inevitable. Ningún comandante que se precie deja que le distraigan cosas así.

-Ah -murmuró Tavi-. Que molesta, la humanidad.

Arnos dejó escapar un ladrido de risa.

-Por favor. Tu corazón no sangra más que el mío. ¿Cuántas lágrimas derramaste por tus oficiales superiores que murieron cuanto tomaste el mando, eh? ¿A cuántos hombres has enviado a la muerte? ¿Cuántos cuerpos de inocentes has visto durante tu estancia aquí... y cuánto hace que esa visión no te afecta?

De repente, un destello de rabia roja atravesó a Tavi ante las palabras de Arnos, pero la suprimió con salvajismo. Se había acercado demasiado. En dos años en el campo había matado a cientos de los hombres a su mando y los había expuesto a profundidades de sufrimiento que nunca habría podido imaginar sólo unos años antes.

-Eres el mismo tipo de criatura que yo, Scipio, o Tavi de Calderon, o quien te imagines que eres. Simplemente sirves a un amo diferente.

Tavi frunció el ceño ante la firmeza del hombre. A menos que Tavi se equivocara, la serenidad de Arnos era sincera.

¿Podría una persona cuerda ser tan dura? Las vidas que Arnos destruía directamente no serían la única sangre que tuviera en sus manos. Las repercusiones serían demoledoras. La enfermedad correría rampante. Los niños quedarían huérfanos. Las Steadholts serían diezmadas, sus cosechas se perderían por falta de labor. La escasez de comida conduciría a los hombres al vandalismo y el asesinato. Otros hombres matarían por venganza, mientras las mujeres y los niños, como en todas las guerras, sufrirían los que más. Las furias de la zona, fuera de equilibro por las muertes de los que las esgrimían, se volverían feroces, causando incluso más problemas y peligros para todo el que se cruzara en su camino.

Tavi lo había visto en mucho menor escala alrededor de las ciudades y pueblos engullidos por la guerra. Era una pesadilla. Si Arnos continuaba por este camino, las primeras nieves del invierno caerían sobre una tierra de muerte y putrefacción presidida por cuervos gordos y cacareantes.

¿Qué hombre concebiría siquiera tal cosa?

Tavi parpadeó. La respuesta era simple.

No lo sabía.

Arnos simplemente no lo sabía.

Aunque era uno de los hombres más respetado en la Collegia Tactica, Arnos nunca había servido en realidad en una campaña. Había observado el asalto de esa mañana desde su carruaje aéreo en la alto, mirando hacia las diminutas figuras de tan abajo... el mismo punto de vista que habría disfrutado en un tablero de Iudus, o en una mesa de arena.

Había estado demasiado lejos para ver la sangre u oír los gritos, u oler el hedor de la muerte. Malditos cuervos, el hombre estaba dirigiendo legiones en una campaña contra un enemigo implacable, y ni siquiera llevaba armadura. Tavi era bien consciente de lo rápido que podían cambiar las mareas de una batalla... su propia armadura abollada daba testimonio suficiente de ello.

Para Arnos no es real, pensó Tavi. Mejor dicho, lo real y lo que pasaba en la mente del senador eran dos cosas totalmente distintas. Estaba acostumbrado a hablar de la guerra en abstracto, en términos cómodamente distantes. No había estado en el terreno, y mientras pudiera tener una apreciación intelectual de la pérdida de vidas humanas que se producirían, no lo sabría. No lo había experimentado él mismo.

Tavi negó con la cabeza.

-Lo retiro -dijo-. No va a hacer usted ningún bien a nadie.

Arnos torció un dedo hacia Navaris.

-Estoy seguro de que esta casa tiene un sótano o un armario de almacenaje o algo así. Enciérrale en él.

-Arnos, por favor -dijo Tavi-. Rescinda la orden. Esa gente no merece morir, y lo sabe.

Arnos le ignoró.

-Después de eso, coge al sirviente y tíralo con los prisioneros. Obviamente está en coalición con los rebeldes locales.

Tavi apretó los dientes de pura frustración, cerrando las manos en puños.

Los ojos de serpiente de Navaris parpadearon hacia él, y su espada salió tres centímetros de la vaina.

Tavi lo oyó entonces, antes que nadie, al parecer. En los años que habían pasado desde que se formara el extraño vínculo con Kitai, sus sentidos se habían hecho más firmemente conscientes. No más intensos, precisamente, más bien como si se perdiera la distinción entre sus respectivas visiones. Los olores estaban más disponibles, eran familiares, y reconocibles, hasta que los dos distinguían lugares y objetos en su memoria casi como distinguían caras familiares en personas diferentes. Los sonidos también habían cambiado. No se habían vuelto más altos, en realidad, pero se habían hecho más distintos unos de otros, hasta que con frecuencia podía averiguar quién se estaba moviendo a su alrededor, y qué corcel montaba, basándose en poco más que el sonido único de su respiración.

Este era un sonido muy bajo, uno que la mayoría de la gente no notaría hasta que se hiciera más prominente.

Caballos.

Cientos de ellos, ganando velocidad.

Cuervos. Esto no era lo que necesitaba ahora mismo.

Navaris le cogió el brazo con rudeza con la mano izquierda, y sólo entonces reparó en el sonido. Se quedó congelada, girando la cabeza hacia las puertas al norte de la ciudad. Hubo un enorme y potente choque, y luego el crujido bajo de cascos que se convertía en un rugido creciente, cuando una marea de centenares de pezuñas golpeaban el empedrado de Othos.

Malditos cuervos. Esto era definitivamente algo que ninguno de ellos necesitaba ahora mismo.

A menos...

Una columna de caballería de la Primera Alerana emergió a la plaza por el lado más alejado, con Antillar Maximus liderándolos. La columna empezó a separarse inmediatamente, colocándose en filas con una precisión ensayada. Había traído las cuatro alae de caballería, y se separaron en dos unidades... la alae original alerana y la segunda unidad de jinetes marat. Mientras Tavi observaba, vio a los Cuervos de Batalla cubriendo la retaguardia. Desmontaron y formaron en una escuadra de batalla entre las unidades de caballería.

Los veteranos de la Primera Alerana se habían movido con tremenda velocidad y estaban en posición y listos antes de que la Guardia pudiera reaccionar a su aparición. Las trompetas sonaron con gran estruendo con docenas de llamadas en conflicto, rodaron los tambores, y la Guardia empezó a reunirse en filas, enfrentándose a la Primera Alerana. Estaban desorganizados y confusos, pero lo que no tenían en coordinación lo compensaban en número.

Antillar Maximus, con la armadura y el casco brillando al sol de la tarde, giró su caballo hacia la casa que el senador se había apropiado y trotó hacia él, impartiendo de algún modo un contoneo arrogante al paso de su montura. Se detuvo cuatro metros por delante de la primera fila de legionarios contrarios y dedicó a Tavi un asentimiento casual.

-Capitán. -Habló lo bastante alto para que toda la plaza lo oyera, sonriendo amigablemente.

-Buenas tardes, tribuno -dijo Tavi, también en voz alta-. ¿Qué cree estar haciendo aquí?

-Hay una emergencia en nuestro campamento que requiere su atención, señor -dijo Max-. Me tomé la libertad de traer un caballo de más para usted. -Volvió su sonrisa amigable hacia Arnos-. Me llevaré de vuelta a mi capitán, senador.

Arnos fulminó a Max con la mirada y se irguió, alzando la barbilla. Dadas sus vestiduras de seda, y el hecho de que el senador era más bajo que la mayoría de las mujeres, pareció de algún modo ridículo. Sin embargo, el número de legionarios de la Guardia que crecía por momentos, no lo era.

-Tribuno -ladró Arnos-. Usted y estos hombres se dispersarán de vuelta al campamento, y esperará mis órdenes.

-Ya le ha oído, capitán -dijo Max arrastrando las palabras-. Suba al caballo, y volveremos al campamento.

- ¡Dispérsense, tribuno! -exclamó Arnos-. ¡Ahora!

Desde el lado norte de la ciudad, retumbaron unos tambores. El sonido de los legionarios de la Primera Alerana cantando una canción de marcha rápida vagó por el aire.

Arnos se giró hacia Tavi.

-Ordéneles que se retiren.

-Me gustaría, senador -dijo Tavi-, pero he sido relevado del mando.

-Les mataré -dijo Arnos-. Uno por uno.

-Depende de usted, por supuesto -dijo Tavi-. Pero puede que quiera pensar en las consecuencias para su campaña. Puede matarlos, pero no será fácil. Sufrirá muchas pérdidas. Y cuando se asiente el polvo, tendrá menos de una tercera parte de nuestros efectivos actuales.

Arnos entrecerró los ojos.

-Ya le superan en número por al menos tres a uno, señor. -Tavi sintió que su voz se endurecía-. Haga las cuentas. Y luego dígame si cree que puede llevar esta campaña a término.

Arnos miraba de Tavi, a Max, a los legionarios de la plaza. La canción de marcha de la Primera Alerana se hacía más alta. Finalmente, siseó entre dientes, y gruñó.

-Si debo hacerlo, retrocederé y reuniré refuerzos para el próximo año. No vas a recuperar el mando.

-No lo necesito -dijo Tavi-. Es más, puedo garantizar que no sólo la Primera Alerana se retirará, sino que marchará dispuesta junto a usted durante el resto de la campaña. Ambos sabemos que va a necesitarles.

Arnos frunció el ceño, sus ojos suspicaces estudiaron la cara de Tavi.

- ¿Qué quieres?

-Dos cosas -dijo Tavi-. Primero, la gente de Othos. Rescinda la orden.

Arnos resopló.

- ¿Y?

-Entrégueme al capitán Nalus y envíeme al Elinarch hasta mi juicio -replicó Tavi.

- ¿Por qué? -exigió Arnos.

Tavi miró fijamente a Navaris.

-Preferiría no despertar un día y averiguar que de algún modo me he cortado las muñecas mientras dormía.

Arnos volvió a mirar a la plaza, que para entonces se había convertido en un auténtico mar de brillantes armaduras, estandartes, armas y cascos. En la esquina opuesta a las fuerzas de la Primera Alerana, apareció el estandarte del capitán Nalus, y este empezó a marchar a través de las filas hacia el puesto de mando de Arnos.

-Hecho -dijo Arnos.

Tavi asintió una vez, y se giró hacia Max.

- ¿Tribuno?

-Señor.

-Retírese y vuelva al campamento.

Max parpadeó y miró fijamente a Tavi.

- ¿Señor?

-Es una orden, tribuno -dijo Tavi.

El caballo de Max danzó nervioso en el lugar, y el enorme antillano sacudió la cabeza.

-No, señor. No voy a irme de aquí sin usted, señor.

-El senador ha encontrado una causa para presentar cargos de traición contra mí. Confío en que tendré oportunidad -Empleó un énfasis muy ligero en la palabra-, de aclarar la cuestión en un tribunal. Hasta entonces deben observarse las normas.

Max arqueó una ceja, tomó un profundo aliento, y luego saludó a regañadientes.

-Sí, señor.

-Gracias, tribuno -dijo Tavi.

Max se giró y montó de vuelta hasta la Primera Alerana, lanzando una mirada sobre el hombro mientras lo hacía. Un momento después, las formaciones empezaron a romperse, volviendo a salir de la ciudad como habían venido. Un suspiro colectivo de alivio fue emitido al parecer por cada hombre de la plaza, sonando como un viento al soplar entre la hierba alta y espesa.

Tavi sintió que sus propias piernas temblaban de alivio. Se había evitado un choque desastroso con la Guardia, y la gente de Othos estaba libre... un problema pulcramente resuelto.

La parte fácil estaba acabada. A partir de aquí las cosas iban a ser mucho más difíciles.

CAPÍTULO 18

Marcus se acercó a la tienda de mando y asintió hacia el guardia de fuera.

-Mi nombre es Marcus. El capitán Nalus me ha llamado.

El guardia, un joven legionario, se puso inmediatamente firme e hizo un saludo preciso.

-Valiar Marcus, señor, le está esperando. Dijo que entrara, y él vendrá en un momento, señor.

-No me llames señor, chico -dijo Marcus-. Todos estamos en la infantería.

El joven legionario sonrió abiertamente e hizo un saludo más natural, luego abrió la lona de la tienda.

Marcus le devolvió el saludo, aunque algo más casual de lo estrictamente apropiado, y entró en la tienda. Era un poco más grande de lo necesario y estaba colocada alrededor de una mesa central, en vez de tener mesas alineadas contra las paredes, dejando el centro despejado. Típico de Nalus. Le gustaba que sus hombres se miraran unos a otros mientras trabajaban... hablando, comunicando. Nalus era un auténtico fanático de la conversación.

Marcus tendía a preferir el otro arreglo. Significaba que siempre conocías al hombre que estaba trabajando a tu espalda.

El catre a un lado de la habitación era de tamaño doble, y un taburete y un arpa grande descansaban a sus pies. Marcus se acercó al arpa y pasó una mano callosa a lo largo del marco de madera.

La tienda se abrió, y el capitán Nalus entró. Marcus se giró hacia él y le dedicó un saludo brusco.

-Capitán.

Nalus devolvió el saludo.

-Centurión. -Cerró la lona de la tienda tras él.

Marcus ofreció al hombre una sonrisa y la mano.

-Cuanto tiempo.

Nalus aceptó la mano y le devolvió la sonrisa.

-Marcus. Gracias por venir.

-Bueno, ahora es usted un capitán importante y poderoso. ¿Cómo podría negarse un simple centurión?

Nalus resopló.

-No se parece mucho a servir al Alto Señor Antillus -dijo, con tono seco-. ¿Verdad?

-No mucho -contestó Marcus.

-Las grandes furias saben -dijo Nalus en voz baja-, que en ese caso nunca se habría contemplado el matar a civiles. -Se quedó en silencio un momento-. Me enferma, Marcus.

-En el Escudo -dijo Marcus tranquilo-, siempre sabías quién era el enemigo.

Nalus le frunció el ceño un momento, luego hizo una mueca y sacudió la cabeza.

-Me has malinterpretado. Los cuervos se lleven a los políticos, Marcus, y a la política con ellos. No es para eso para lo que me alisté. Sólo soy un soldado.

Marcus gruñó.

-Se unió al uniforme equivocado si quería evitar involucrarse.

Nalus sacudió la cabeza, cruzó hasta un armario de la esquina de la tienda, y sacó una botella oscura. Dio un trago largo, y luego se la ofreció a Marcus.

-Esto no va de escoger lados, Marcus.

Marcus miró la botella un momento. No hizo ningún movimiento hacia ella.

- ¿Entonces de qué va?

Nalus tomó otro trago.

-Hace muchos años, enseñaste a un joven subtribuno un montón de cosas sobre ser soldado. Y a un mocoso malcriado mucho sobre madurar.

Marcus resopló.

-Yo no estaba mucho menos verde que usted. Eso seguro.

-Fuiste mi profesor. Me diste buen consejo entonces. Ahora te lo vuelvo a pedir.

Marcus le miró fijamente un momento. Luego sacudió la cabeza y estiró la mano hacia la botella. Dio un sorbo, el licor de raíz casi insípido y duro, favorito en el congelado norte del reino, le quemó la garganta.

-Augh -masculló-. Aquí puedes conseguir cualquier licor, ¿y sigues con esto?

-Te acostumbras -dijo Nalus.

Marcus gruñó, y dijo:

-Por los amigos ausentes.

-Por los amigos ausentes -replicó Nalus.

Marcus tomó otro trago y pasó la botella a Nalus. Esperó hasta que el otro hombre bebió, luego dijo:

- ¿Qué querías preguntarme?

-Sabes que se me ha entregado en custodia al capitán Scipio.

-Sí.

Nalus sacudió la cabeza.

-Ha hecho algunas peticiones. Quiere hablar con algunos de sus oficiales antes de que le envíen de vuelta, a la custodia de Cyril.

Marcus gruñó.

- ¿Y?

Nalus miró fijamente a Marcus por un segundo.

- ¿Y? ¿Realmente espera que lo permita? Lo último que ninguno de nosotros necesita es que de algunas órdenes a sus hombres del tipo "el buen senador puede irse a los cuervos". O tal vez "matad al estúpido de Nalus y sacadme de aquí".

Marcus asintió. Luego dijo:

-Pídele que no lo haga.

Nalus arqueó una ceja.

- ¿Perdón?

-Pídele que no haga eso.

Nalus dejó escapar una risita exasperada.

- ¿Así sin más? ¿Y acepto su palabra? Oh, al senador le encantaría.

Marcus cogió la botella y volvió a beber.

-Tú preguntaste.

Nalus miró a Marcus con dureza durante un minuto completo. Luego tragó más licor del norte, y dijo:

- ¿De veras?

-Si te da su palabra -dijo Marcus-, la respetará.

Nalus exhaló. Luego dijo-:

-Y tú la tuya.

Marcus tomó otro trago e hizo una mueca.

-Casi siempre.

Nalus terminó la botella y la lanzó ociosamente bajo su catre. Frunció el ceño, con la frente surcada.

Marcus le dejó pensar un momento. Luego dijo:

-Todavía tocas esa vieja cosa, ¿eh?

Nalus miró al arpa y encogió un hombro.

-Yo... algunas veces me ayuda a dormir.

Marcus asintió hacia el catre tamaño doble.

-Creía que para eso estaban las mujeres.

Nalus mostró una sonrisa que no duró mucho. Luego sacudió la cabeza, y replicó:

-No va a haber mucho de eso en la campaña.

-No.

-Si Scipio habla con sus oficiales -dijo Nalus-, y les dice que se resistan a Arnos, no podremos confiar en la Primera Alerana, Marcus. Puede que yo sea un tonto, pero no un tonto crowbegotten. Vamos a necesitarlos para cuando lleguemos a Mastings. No puedo equivocarme en esto.

Marcus le dio una palmada en el hombro, y dijo:

-Haz lo que creas mejor. -Luego se volvió para salir.

- ¿Marcus? -preguntó Nalus.

Marcus se detuvo.

Nalus tomó un profundo aliento.

-Quiero que estés allí.

Marcus se giró, asintió, y dedicó al joven un saludo.

Nalus lo devolvió.

*****

El joven cursor de pelo arenoso, sir Ehren, estaba esperando a Marcus cuando salió andando enérgicamente del campamento de la Segunda Senatorial, y de vuelta al de la Primera Alerana. Le aguantó el paso, aunque su lenguaje corporal seguía siendo el de alguien que se movía al margen del centurión. Sus labios apenas se movieron cuando habló.

- ¿Y bien?

-El capitán lo pidió, como dijiste que haría. Y Nalus lo permitirá.

La cara de Ehren se iluminó con una sonrisa breve y feroz.

-Bien.

Marcus le miró de reojo.

- ¿Qué estás haciendo?

Ehren empezó a hablar, pero frunció el ceño.

-Será mejor para ambos que no lo sepas -dijo tranquilamente.

Gracias a las grandes furias que alguien tiene sentido común, pensó Marcus. Los cursores habían sufrido muchas pérdidas en los últimos años, y había llegado a temer por la calidad de los agentes que emergían de esa situación. Al menos este parecía tener buen juicio.

Ehren dedicó el más ligero asentimiento a Marcus y se desvaneció por una calle lateral. Marcus continuó su camino, al mismo paso ocupado y decidido, y volvió a su tienda.

Esta vez, Lady Aquitaine no se había molestado en utilizar el velo. Estaba sentada en su taburete con el disfraz de lavandera, y la cara marcada por la impaciencia. Se levantó cuando él entró, y sintió el aire tensarse con un artificio de interdicto.

Marcus asintió hacia ella.

-Mi señora.

-Fidelias -replicó, su tono era cortante-. ¿Qué dijo Nalus?

-Scipio ha pedido una conferencia con sus oficiales senior -informó Marcus.

Lady Aquitaine entrecerró los ojos.

-Según Arnos, Scipio aseguró que daría instrucciones a sus oficiales para que le apoyaran. Pero es un luchador. Seguramente Nalus no va a permitir la reunión.

Marcus se mantuvo concentrado en los detalles de su tienda... mundanos, familiares, cosas que no se salían en absoluto de lo ordinario y con las que interactuaba diariamente.

-Le aconsejé contra ello -replicó.

Lady Aquitaine le frunció el ceño un momento. Marcus enderezó la línea de la manta en su catre y se preguntó si estaba a punto de morir. Ella suspiró y sacudió la cabeza.

- ¿Aceptará tu consejo?

-Podemos esperar que sí -dijo Marcus-. A Nalus le lleva algún tiempo tomar sus decisiones, pero piensa por sí mismo. Me dijo que si permitía la reunión, quería que yo estuviera allí. Al menos podré informar de lo que ocurra.

-Nunca subestimes el valor de un protegido con talento -murmuró Lady Aquitaine, sonriendo-. O cuántas veces acuden a sus formadores en busca de consejo para las decisiones más críticas. Mantenme informada.

-Por supuesto, señora.

- ¿Qué hay de los campesinos? -preguntó Lady Aquitaine.

-Liberados y de vuelta a sus casas... aunque Arnos no emitió ninguna contraorden oficial a sus sentencias de muerte.

Ella sacudió la cabeza.

-Con Scipio fuera de juego, ya no hay razón para amenazarlos, y hay que tener en cuenta las repercusiones potenciales a largo plazo. Debo admitirlo, espía mío, tu sugerencia sonaba poco efectiva al principio. Pero ha probado ser una solución elegante a nuestros problemas.

El estómago de Marcus se retorció. Si el capitán no hubiera jugado tan bien sus cartas... En voz alta, sólo dijo:

-Gracias, señora.

-En tu opinión, ¿la Primera Alerana apoyará a Arnos en la campaña?

- ¿Si Scipio lo ordena? -Apretó los labios-. Así lo creo, sí. Han luchado contra el Canim durante dos años. Quieren terminar el trabajo.

Lady Aquitaine suspiró.

-Entonces todo depende de Scipio. Tiene un talento bastante irritante para personificar un fulcro.

-Si reniega -señaló Marcus-, todavía queda la sentencia de muerte.

La cara de ella se retorció en una mueca de disgusto.

-Cierto. ¿Pero será suficiente para compelerle a mantener su palabra?

-Parcialmente -dijo Marcus-. Pero tenga en cuenta que planea sorprendentemente bien a largo plazo para alguien de su edad. Lanzar a su legión a apoyar la campaña es, en este punto, indiscutiblemente la mejor forma de mantener vivos a sus hombres y oficiales, unidos, y listos para apoyarle de nuevo en el futuro.

Lady Aquitaine arqueó una ceja ante eso y ondeó una mano en un gesto que admitía la posibilidad. Luego se alzó y recogió la colada, con una sonrisita en su boca.

-No me preocupan sus planes a largo plazo. Ya casi estamos. Me has servido muy bien, Fidelias. No lo olvidaré.

Inclinó la cabeza hacia Lady Aquitaine, y ella partió.

Se hundió en su catre y cerró los ojos. El pánico y el miedo que había mantenido oculto en su interior cuando mentía a Lady Aquitaine le atravesó. Tenía la frente perlada de sudor y las manos le empezaron a temblar.

Si Lady Aquitaine llegaba al poder, necesitaría al menos cierta apariencia de integridad, y Marcus conocía demasiados actos inexcusables sobre ella su y marido. Cierto, ella tenía cierta medida de integridad... pero también cierto, no permitía que nada ni nadie obstaculizara sus planes. Le habían hecho falta años para ver la naturaleza absoluta y voraz de su ambición.

Siguió la cadena de lógica hasta su conclusión más probable. Una vez ella y su marido tuvieran la corona, Marcus sería una carga, prescindible.

Opcionalmente, si alguna vez se enteraba de que se había vuelto contra ella, le eliminaría de la faz de la tierra.

Y si alguna vez el capitán averiguaba su verdadera identidad, Marcus juzgaba que reaccionaría con menos dramatismo, pero de forma igualmente efectiva.

Marcus se sentó con el catre con las manos temblando.

Al menos había mantenido al capitán con vida. Eso era algo. Mientras estuviera vivo, el joven estaría en acción... y Marcus estaba seguro de que el capitán no tenía ninguna intención de quedarse sentado tranquilamente en una celda mientras el senador marioneta de los Aquitaine se hacía con una lista de victorias y el prestigio y la influencia que vendrían con ellas. Mientras el capitán estuviera vivo y fuera capaz de actuar, había esperanza para el futuro de Alera.

Solo que no para el suyo propio.

A los cuervos con eso. En cualquier caso, nunca había planeado morir de viejo.

CAPÍTULO 19

De repente Bernard se quedó congelado, luego alzó la mano y la ondeó para dejarla de nuevo a su costado, la señal de cubrirse. Amara se apresuró dos pasos hacia adelante para dar apoyo a Gaius mientras este se ponía con torpeza sobre una rodilla, aferrando el bastón de caminante que Bernard le había cortado después de haberse puesto en camino. Ayudó al Primer Señor a tenderse sobre la tierra fría y húmeda, y luego followed suit.

Gaius dejó escapar un silbido de dolor y se aferró la pierna antes de quedarse inmóvil y en silencio otra vez. Su expresión estaba retorcida por una mueca de dolor.

Amara posó una mano en el brazo del viejo para darle valor, y frunció el ceño a Bernard... o más precisamente, hacia donde presumía que estaba de pie Bernard. Las sombras de los mismos árboles y arbustos del propio bosque habían caído sobre él como una capa, y el artificio le ocultaba totalmente a la vista.

Oyó un paso suave en el suelo delante de ella, y luego la luz cambió sutilmente mientras el artificio de Bernard se deslizaba sobre ella y el Primer Señor. Bernard se volvió visible a ella cuando eso ocurrió, aunque con los rasgos suavizados y borrosos, como en una profunda sombra. Tenía el arco en la mano mientras se erguía sobre ellos, con una flecha en la cuerda, y los ojos enfocados con intensidad por delante de ellos.

Entonces Amara lo oyó... el click-click, click-click de los cascos de un caballo caminando por un terreno firme. Se le unieron los sonidos de varios más, y en medio minuto, vio aparecer a los jinetes. Había seis, todos vestidos con ropa de leñador, aunque cada uno llevaba un distintivo en la parte delantera de la chaqueta a juego con los colores verde y gris de Kalare. Exploradores, entonces, de una legión... o más probablemente bandidos que habían aceptado las monedas y la autoridad de Kalarus para continuar haciendo lo que hacían siempre, además de algún raro trabajo ocasional. Iban bien armados, cada uno llevaba un archo de cazador, una lanza de cabeza amplia, y espadas y hachas adicionales atadas a sus sillas de montar.

Pasaron en silencio, excepto por los pasos de sus monturas. Esta era la segunda patrulla con la que se habían cruzado en dos días, aunque la otra había sido dos veces más grande. Estos hombres estuvieron lo bastante cerca de Amara para ver las manchas de sus túnicas y las marcas de arañazos en sus botas. Se encontró conteniendo el aliento, esforzándose por guardar silencio.

La patrulla pasó, y Amara empezó a relajarse de nuevo... hasta que el último jinete miró alrededor, luego frenó a su caballo y se dejó caer al suelo del bosque. Lanzó el extremo de sus riendas sobre una rama baja, y empezó a caminar hacia ellos.

Bernard se movió muy lenta y tranquilamente. Alzó el arco y lo tensó con cuidado, en deliberado silencio. El forajido viró lejos de ellos cuando estaba a menos de seis metros, suspiró, y empezó a aliviarse contra el tronco de un árbol.

Aunque Amara nunca podría tensar el arco de su marido, Bernard sostenía esa arma tan poderosa en toda su extensión sin un temblor. Permanecía inmóvil, con la respiración comedida, los ojos entrecerrados y perezosos. Amara se sentía temblar por la tensión, y comprendió que tenía los nudillos blancos mientras sujetaba el antebrazo del Primer Señor. Una comezón la animaba a mover la mano hacia abajo en busca de su espada, pero se refrenó. El movimiento podría estremecer una hoja, o romper una rama, y advertir al enemigo de su presencia. Más aún, su espada no le habría servido de nada en ese momento, ni, aunque ya la tuviera en la mano. El arco de Bernard sería su mejor defensa.

El bandido terminó, masculló algo, y se giró para marcharse.

El peso de Gaius cambió. Amara le miró de reojo alarmada. Se le había puesto la cara pálida de dolor, y la pierna derecha, la que todavía se recobraba de las heridas, estaba temblando contra el suelo. No hizo mucho ruido... pero fue suficiente.

De repente el forajido se giró, su mano voló a la espada, sus ojos se entrecerraron mientras examinaban el bosque a su alrededor. Amara estaba tendida sin protección en el suelo del bosque, dentro del alcance de una buena y larga estocada, y el hombre la estaba mirando. Simplemente miraba fijamente, moviendo los ojos lentamente de derecha a izquierda. Se quedó allí de pie un minuto entero, sólo mirando y escuchando.

Los nervios de Amara empezaban a gritar de ansiedad. Si la pierna del Primer Señor se sacudía otra vez, no había ninguna posibilidad, ninguna en absoluto, de que este hombre se lo perdiera. Si tenía la capacidad de atravesar el artificio de Bernard el primer disparo será al instante letal. Si el hombre se las arreglaba para sobrevivir al primer disparo, aunque fuera sólo brevemente, puede que Gaius no pudiera defenderse a sí mismo. Si eso ocurría, Amara tendría que colocarse entre el forajido y el Primer Señor, y llamar a Cirrrus para dar a sus extremidades la velocidad que necesitaría para interponerse a tiempo.

Para entonces, Bernard estaba de pie directamente delante del hombre, con el arco tenso, sin moverse nunca.

- ¿Qué cuervos estás haciendo? -vociferó de repente una voz.

Amara saltó sorprendida, y casi aterrada cuando el movimiento estremeció la tierra y los arbustos bajo ella.

El forajido no lo oyó. Reaccionó del mismo modo, girando en el lugar y sacando su espada.

-Los cuervos te lleven, Tonnar -gruñó el forajido-. Me has quitado diez años de vida.

Apareció otro forajido, avanzando lentamente a través de los arbustos hacia el primer hombre.

-Llevando la vida que llevas, te he hecho un favor.

-Bastardo.

-No te alejes solo, imbécil -dijo Tonnar amigable-. Hazlo otra vez, y Julius te arrancará las pelotas.

-Julius -dijo el forajido, con voz hosca-. Nos tiene dando vuelta por ninguna parte cuando hay una guerra en marcha. ¿Sabes qué clase de botín podríamos conseguir si estuviéramos en la auténtica lucha?

-Una plaga estomacal principalmente, por lo que he oído. Nos dan una paga estable por esto. No lo estropees.

-No hay ningún espía rondando por aquí -se quejó el forajido-. Estamos malgastando el tiempo.

-Los caballeros Aeris no vuelan tan lejos tras las líneas enemigas sin ninguna razón. O dejan caer algo...

-O recogen algo, en cualquier caso, estamos aquí sentados sobre el trasero sin ninguna razón.

-Estás montando a caballo. Te pagan. Tal vez encontremos a alguien, tal vez no. O conseguimos una gratificación de quinientos toros, o volvemos sin que nadie intente sacarnos las entrañas. Aquí nadie pierde.

-Excepto yo, Tonnar. Tengo que escucharte abrir la bocaza.

-Si no vuelves a ponerte en marcha, quejica, no tendrás que escuchar nada nunca más -replicó Tonnar. Luego giró el caballo y continuó en la dirección en la que había estado.

El forajido frunció el ceño a su espalda, pateó con fuerza una piedra del suelo.

La piedra rebotó por la tierra y golpeó la pierna de Bernard.

Amara se tensó.

Pero el forajido no lo había visto. Ya había girado su caballo. Se montó, pateó al animal con un vigor innecesario, y lo envió trotando junto al resto de su partida.

Bernard no bajó el arco hasta un minuto entero después de que el hombre se hubiera perdido de vista, luego relajó la tensión del arma y su respiración con la misma lenta y cuidadosa exhalación. Bajó el arco y movió el hombro derecho como si estuviera luchando contra la rigidez. Luego se volvió hacia Amara.

-Voy a seguirlos un rato -murmuró-. Para asegurarme de que no dan la vuelta. Quedaos aquí, permaneced agachados. Volveré pronto.

-Ten cuidado -le dijo.

Le guiñó un ojo, y luego se alejó. El artificio se alejó de Amara, y la luz del sol moteada lució otra vez, brillando lo suficiente para hacerla guiñar los ojos.

Se volvió hacia Gaius, y susurró.

- ¿Señor? ¿Estáis bien?

-Me falló la pierna -gruñó Gaius con suavidad-. Tuve un calambre -Se frotó una mano con fuerza sobre la pierna derecha-. Cuervos, es incómodo. Perdón por mi lenguaje, Condesa.

-Sí, señor -dijo Amara, dedicándole una sonrisita. Miró hacia donde había ido Bernard, y dijo-. Podemos cambiar los vendajes mientras estamos aquí.

Gaius hizo una mueca, pero asintió hacia ella.

-Bueno, dijo ella, mientras se ponía manos a la obra-. ¿qué piensa de eso?

-Creo que nuestro joven amigo de allí no va a sobrevivir a esta patrulla -contestó Gaius. Su voz se tensó cuando ella le apartó los vendajes del pie derecho, rebelando las escoceduras descoloridas que se habían negado a sanar por completo-. Y creo que es una suerte que pasaran por delante de nosotros. Si hubiera pasado unos minutos después, se habrían cruzado con nuestro rastro y nos habrían seguido directamente.

Amara sacó la cantimplora de agua salada y la vertió sobre el pie de Gaius. Él apartó la vista, con la expresión distante y fría, pero su pierna saltó mientras el agua purificadora entraba en las escoceduras. Amara se encargó de lavar y secar el pie, luego le puso un vendaje nuevo, antes de colocarle el calcetín y el pesado zapato de cuero que Bernard había hecho para Gaius.

-Bastante frío en una crisis, vuestro hombre -suspiró Gaius, una vez terminó.

- ¿Lo ha notado? Pensé que iba a tener que gritar, al final.

-Yo igual... aunque por diferentes razones. No me atreví a utilizar ningún artificio de metal para calmar el dolor. -Sonrió y tanteó su mochila, extrayendo un frasco de agua. Se tragó la mayoría, y luego volvió a acomodarse de nuevo en el suelo del bosque, cerrando los ojos-. Ni siquiera puedo recordar cuando pasó tanto tiempo sin que efectuara algún artificio. Es como... caminar a cuatro patas dormido todo el tiempo. No había comprendido lo difícil que sería. -Sacudió la cabeza una vez, luego cerró los ojos y la dejó caer en lo que pareció una ligera cabezada.

Amara no le molestó. Aunque Gaius había insistido en seguir adelante, cada hora le costaba un considerante esfuerzo. Aunque nunca se quejaba, el dolor de su pie claramente era tremendo para él, y se apoyaba más en el bastón a cada día que pasaba.

Se sentó con la espalda contra un árbol, sacó la espada, y permaneció guardando el sueño del Primer Señor, hasta que de repente apareció Bernard bajo su artificio, media hora después.

Amara saltó sorprendida y le frunció el ceño.

-Lo siento -murmuró. Luego se arrodilló y la abrazó.

Amara suspiró, sacudió la cabeza, y le devolvió el abrazo. Le sintió grande, fuerte y cálido, y de repente se sintió mucho menos preocupada. Sabía que era algo realmente ridículo. Bernard, después de todo, era tan vulnerable como cualquiera. Pero de algún modo, cuando la estaba abrazando, eso no importaba. Se sentía mejor sin ninguna razón racional en absoluto... y le encantaba esa sensación.

- ¿Cómo está? -dijo Bernard con tranquilidad.

-Igual. O si está mejor, yo no puedo verlo. Bernard, ¿no deberían haberse cerrado ya esas heridas?

-Mmmmm -dijo-. Las personas mayores pueden sanar más despacio sin un artificio de agua que les ayude. No tiene fiebre, y no hay ninguna señal de sangre envenenada. Preferiría que descansara un par de días, pero...

-Pero no lo hará -suspiró Amara.

-Podría ser peor -dijo Bernard-. Mientras no nos alcancen antes de que lleguemos a los pantanos, todo irá bien.

- ¿Y si nos alcanzan? -le preguntó Amara.

Se apartó de ella y le pasó la punta de un dedo sobre la mejilla. Cerró los ojos y se inclinó hacia su toque.

-Nos preocuparemos por ello si ocurre -dijo tranquilo.

Gaius se removió y se sentó, parpadeando una o dos veces. Asintió hacia Bernard.

-Conde. ¿Nuestros amigos se han marchado?

Bernard asintió.

-Sí, señor. No os hará daño tomarnos un descanso aquí, si quiere.

El Primer Señor negó con la cabeza, plantó su bastón, y se puso en pie.

-No, fuera de cuestión. No tenemos tiempo que malgastar.

-Sí, sire -dijo Bernard.

Ofreció a Amara una mano, y ella le apretó los dedos una vez antes de ponerse en pie. Bernard se puso otra vez a la cabeza del pequeño grupo, y Gaius gruñó incómodo a los pocos pasos, luego alargó decidido sus zancadas, utilizando el bastón para ayudarse.

Amara miró al renqueante Primer Señor un momento, mordiéndose el labio. Luego le siguió, mirando con frecuencia a su alrededor y sobre el hombro, y continuaron su camino hacia Kalare.

CAPÍTULO 20

Isana siguió al joven ayuda de cámara a la oficina de sir Cyril, en el piso inferior del edificio del puesto de mando de la legión. Sólo un legionario estaba de guardia en la puerta, esta vez... de hecho, desde que la Primera Alerana y las legiones de la Guardia habían partido, la ciudad entera de Elinarch parecía casi desierta, y cualquier pequeño sonido resonaba con una claridad extraña en las calles tranquilas.

El ayuda de cámara la condujo a través de una pequeña antecámara y asintió hacia la puerta.

-Aquí es, Steadholder.

-Gracias -dijo Isana-. ¿Debo llamar?

El ayuda de cámara negó con la cabeza.

-La está esperando, señora.

Isana asintió hacia el joven y se volvió hacia la puerta de la oficina. La abrió y entró en una oficina más grande. Estaba atestada de mesas y estantes, todos ellos pulcra y precisamente llenos de libros, papeles y rollos de papel. Una de las paredes estaba totalmente cubierta de al menos una docena de mapas sobre pergaminos.

Sir Cyril estaba sentado en un escritorio de madera muy usado, y se levantó con una sonrisa cortés.

Isana sintió como un destello de dolor atravesaba los restos de la pierna del hombre, una salvaje estocada de agonía que penetró en la unión del muslo y la cadera. Su propia pierna se sacudió en simpatía ante la sensación fantasmal. Le sintió recuperar el control del dolor un instante después, sofocando el fuego con una manta de pura determinación.

-No, por favor, señor -dijo Isana-. No se levante.

-Tonterías -dijo sir Cyril. Trazó con la mano un arco contenido-. No entretengo a una celebridad muy a menudo.

Ella sacudió la cabeza con sarcasmo y respondió con una reverencia simple.

-Apenas.

-Disiento -dijo Cyril, volviendo a sentarse. Dejó escapar un suspiro casi inaudible de alivio cuando alivió el peso de su pierna-. Tengo varias cartas que mencionan la impresión favorable que ha causado usted a varios ciudadanos del reino, durante su campaña de abolición.

-Y, aun así, no ha sido aprobada ninguna ley -dijo ella, con voz seca-. Han sido dos años. No puede decirse que sea impresionante.

-Los grandes cambios llevan tiempo -replicó Cyril, con tono de desacuerdo educado-. Y desde luego la guerra ha sido -miró a su pierna y con una sonrisa rápida y seca a Isana- una distracción.

-Eso desde luego -coincidió ella.

-Incluso dejando tales cuestiones a un lado, esta columna caritativa que ha organizado es bastante excepcional -continuó-. Ya está salvando vidas.

Ella sacudió la cabeza.

-Cualquiera podría haber hecho lo mismo.

-Pero no lo hicieron -dijo Cyril-. Usted sí.

-Alguien tenía que hacerlo.

Él inclinó la cabeza a un lado y la estudió un momento, luego se encogió de hombros, y dijo-:

-Alguien debía hacerlo. No es lo mismo.

Isana ondeó una mano.

-Sir Cyril, espero que no me crea grosera por decir esto. Pero no puedo imaginar por qué me ha mandado llamar.

Él le dedicó una mirada firme, y sus ojos especulativos fueron lo bastante intensos como para que casi los sintiera sobre la piel.

- ¿No? -preguntó él.

Isana suspiró.

-Honestamente, no puedo. Estaba recogiendo para partir, de hecho. Así que, sir Cyril, se lo pregunto de nuevo. ¿Por qué estoy aquí?

Las cejas de Cyril se alzaron.

-Esto es algo decepcionante. -Le ofreció una sonrisa caprichosa-. Esperaba que me lo contara usted. -Levantó la voz y gritó-. ¡Galen! ¡Que entre, por favor!

La puerta se abrió un momento después, y un hombre alto con una túnica fina de la legión entró en...

Tavi entró en la habitación, se corrigió. Sus ojos verdes cayeron sobre ella, y sus pasos se ralentizaron con cierta duda sólo un momento. Sintió una súbita emoción proveniente de él, tan mezclada y confusa que apenas supo qué era, aparte de que sentía una gran cantidad de cólera mezclada con todo ello, a menos que fuese humillación o...

Grandes furias.

Araris se lo había dicho.

Isana miró fijamente a Tavi un segundo, sosteniéndole la mirada.

Él asintió hacia ella, y dijo:

-Perdón -Cuando lo dijo, la fuente de emoción comenzó a menguar, hasta que no le llegó nada más de él. Había sido capaz de ocultar sus sentimientos de ella desde que tenía once años. Eso siempre había hecho que se sintiera orgullosa de él... al igual que exasperada. Había sido demasiado... creativamente enérgico, a esa edad. Ella necesitaba cada ventaja que podía lograr para mantenerse un paso por delante de sus travesuras y...

Y no estaban solos, se recordó. Miró de reojo a Cyril, luego se levantó, cortésmente, ofreciendo otra reverencia a Tavi, precisamente como había hecho con Cyril.

-Buenos días, capitán.

Tavi le sonrió e inclinó la cabeza.

-Steadholder. Gracias por venir. Y gracias por recibirme, sir Cyril.

Isana inclinó la cabeza.

- ¿Por qué no está usted con la legión, capitán?

-Mmmm -dijo Cyril-. Yo me estaba preguntando lo mismo. La carta de Nalus es dolorosamente vaga.

-He sido arrestado y acusado de traición, Steadholder -replicó Tavi alegremente-. Me enviaron aquí con cadenas, aunque sir Cyril fue tan amable de aceptar mi palabra y quitármelas. -Levantó las muñecas, cada una de ellas rodeada de magulladuras y pequeños cortes.

Isana parpadeó un momento y luchó por no jadear, o dejar escapar un grito de desasosiego. No delante de sir Cyril.

-Traición -dijo Cyril, suspirando-. ¿Qué ocurrió allí fuera?

-Es una larga historia -dijo Tavi. Puso una mano en la silla en la que Isana había estado sentada, sujetándola para ella-. Steadholder. ¿Nos sentamos?

Isana frunció el ceño gentilmente hacia él, intentando entender qué había tras su expresión... pero estaba demasiado cerrado a ella.

Sí. Le conocía así de bien, al fin y al cabo. Había reaccionado como ella se temía.

Los cuervos se lleven a Araris, pensó con tristeza. Pero no hasta después de que me hayan llevado a mí. Y a los rufianes que habían hecho necesario tomar cada medida a su alcance para protegerle... incluyendo el mentirle.

Araris había tenido razón, por supuesto. Tavi merecía saber. Pero ella había querido ahorrárselo sólo un día más, y ahora...

Algunas veces sentía como si todo lo que tocara su mano se marchitara y muriera. Era ridículo, por supuesto. No todo. Su propiedad era próspera, después de todo. La columna caritativa había sido un éxito. Tal vez fuera sólo cuando su corazón estaba involucrado que tenía tan ruinosa y mala fortuna.

O, pensó, ruinoso mal juicio. Había que conceder el crédito cuando se debía. Todos se sentaron. Cyril se colocó para escuchar a Tavi, con un codo en el escritorio, la barbilla apoyada en el puño.

-Esto debería ser interesante.

Tavi se recostó en su silla y de algún modo se las arregló para parecer perezosamente confiado incluso en tal postura relajada, con las piernas extendidas delante de él y cruzadas en los tobillos. Luego empezó a hablar.

A Isana no le llevó mucho reconocer que Tavi estaba diciendo más de lo que probablemente debería sobre las motivaciones y lealtades retorcidas tras los eventos de los últimos días... lo que equivalía a decir que estaba siendo completamente abierto y honesto.

-Digámoslo claro -dijo Cyril, cuando Tavi hizo una pausa para tomar aliento-. Después de que Arnos perdiera a muchos de sus propios caballeros Aeris, precisamente como le advirtieron que ocurriría, tú sacaste a sus hombres del problema en que él les había metido.

-Deberías haber oído lo que estaba pasando alrededor de los campamentos de la Guardia antes de que me marchara -dijo Tavi, con otra sonrisa. Isana nunca había visto esa expresión en la cara de Tavi, pero había sido bastante común en la de su padre. Septimus también había sonreído con frustración y dolor-. Según la Guardia, esperé demasiado para ayudar, para poder hacerme el héroe y echarles en cara su inexperiencia.

Cyril resopló.

-Arnos siempre ha sabido cómo manejar a las multitudes. Después de eso, te ordenó ejecutar a los prisioneros. Te negaste a cumplir la orden, e hizo que te arrestaran.

-No exactamente -dijo Tavi-. Todavía estaba llevando a cabo la orden. Yo, ah, tuve la oportunidad de citarme con un representante del Canim. Arnos me pilló después y presentó los cargos por traición. Se negó a rescindir la orden de ejecución, por cierto.

- ¿Ejecutar civiles? ¿Familias? -Se oyó decir a sí misma Isana-. ¿Qué clase de locura es esa?

-Una que se está haciendo común, desafortunadamente -dijo Cyril, sobrio-. Toda esa ambición por el interés propio bajo crecientes cantidades de presión. -Negó con la cabeza y se volvió hacia Tavi-. Asumo que los retiene como garantía de tu buena conducta.

La sonrisa de Tavi se hizo más afilada.

-Sí. Aunque encontré un modo de asegurarme de que los dejara en paz.

Cyril inclinó la cabeza.

- ¿Cómo?

-Dejé a Crasus al mando de la legión -dijo Tavi, sonriendo burlón.

Cyril arqueó ambas cejas, luego echó la cabeza hacia tras para reír, un sonido corto y genuino.

-Funcionará.

-Perdón -dijo Isana-. ¿Qué funcionará?

-El padre de Crasus es el Alto Señor Antillus Raucus -dijo Tavi, todavía sonriendo.

-Su madre es la hermana menor del Alto Señor Kalarus. Una vez termine esta lucha, Crasus podría ser declarado heredero de Kalarus. Ya es el heredero de Antillus. Si Arnos le ordena ejecutar a los prisioneros, y se niega...

-Cosa que hará -dijo Cyril.

Tavi asintió.

-... Arnos tendrá poca elección aparte de presentar cargos contra Crasus, si quiere mantener la integridad de sus cargos contra mí.

-Ah -dijo Isana, asintiendo-. Y dadas las conexiones familiares de Crasus y que probablemente sea muy influyente en el futuro, sería estúpido para Arnos hacerse enemigo suyo ahora.

-Oh, es lo bastante estúpido para hacerlo -dijo Tavi-, pero también está el hecho de que, si Arnos juega a ese juego con el hijo y heredero de Antillus Raucus, el patronaje de los Aquitaine no detendrá al Señor Antillus ni un segundo. Desafiará a Arnos a un juris macto y esparcirá los trozos que queden por toda Alera.

-Sólo si el viejo se adelanta a Maximus -anotó Cyril.

Tavi sonrió.

-Cuervos, sí. A Max le encantaría tener una excusa para desafiar a Arnos. Defender el honor de su familia y su padre sería innegable.

-Me sorprende que Arnos te dejara hablar con tus oficiales -dijo Cyril-. No es el tipo de error que esperaría de él.

-No lo hizo -dijo Tavi-. Max y alrededor de setecientos veteranos estaban en posición de disputar la legitimidad de mi arresto.

- ¿Qué? -Cyril se quedó mirando a Tavi un segundo, su cara se volvió blanca. Isana sintió el horror que bullía de él como una especie de vapor negro grasiento. Luego negó con la cabeza lentamente-. Setecientos... -Dejó escapar despacio el aliento-. Ese es exactamente el tipo de situación que la Corona quería que evitáramos.

Tavi hizo una mueca.

-Lo sé. Convencí a Arnos de que dejara que Nalus se ocupara de mi arresto a cambio de ordenar que se retiraran.

Cyril se pasó una mano por la cara.

-Nalus -dijo, distante-. No me sorprende que la carta fuera tan torpe. Un hombre decente. No terriblemente inteligente pero siempre he pensado bien de él.

-Me pidió que le diera mi palabra de que no iba a ordenar a mis hombres liberarme o negarse a apoyar la campaña. Se la di, y me dejó reunirme con ellos.

Cyril frunció el ceño con dureza hacia Tavi, e Isana pudo sentir la rabia en él, mezclada con cierta admiración.

- ¿Y tus órdenes fueron?

Tavi parpadeó, alzando las cejas con cierta sorpresa.

-Apoyar la campaña, por supuesto. Hacer todo lo que pudieran por preservar las vidas de los aleranos y asegurar el reino contra los invasores.

Cyril dejó escapar el aliento, encorvándose sobre la mesa, y su alivio inundó la habitación.

-Gracias a las grandes furias. Eso es algo, al menos.

Tavi hizo una mueca.

-Arnos está planeando una campaña de números. Lleva la cuenta de cada vida que va a ser sacrificada.

Cyril hizo una mueca.

-Sí. Como sospechaba. ¿Puede ganar?

Tavi se encogió de hombros.

-Creo que Nasaug hace sus cálculos de otro modo. Othos fue una masacre, y le salió barato al Canim. -Tavi bajó la voz, y su sonrisa se desvaneció-. Tengo que detenerle, Cyril.

Cyril miró de Tavi a Isana, frunciendo el ceño. La habitación quedó en silencio durante varios segundos.

-Alguien tiene que hacerlo -coincidió Cyril-. Pero hay dos problemas. Primero, no vas a evitar nada desde el interior de una celda. Segundo, no veo forma factible de que lo hagas, incluso si no lo estás.

Tavi respiró hondo.

-Creo que podría conocer un modo -dijo.

Cyril asintió.

-Esa reunión que tuviste con el representante, sospecho. ¿Qué quiere Nasaug?

-No puedo decírtelo -dijo Tavi-. Es más seguro para ambos.

Cyril se recostó en su silla y puso ambas manos abiertas sobre el escritorio.

-Quieres que te libere.

-Sí.

-No puedo hacer eso.

-Sí, puedes -dijo Tavi-. Cyril, si esto funciona, tiene el potencial de terminar con toda la lucha. Creo que esas tres legiones servirían mucho mejor flanqueando Kalarus que corriendo en círculos por el Vale.

-Es un cargo de traición -dijo Cyril-. Si te libero antes de que te hayas enfrentado a un tribunal, es una sentencia de muerte para mí también: por no hablar del hecho de que cualquier irregularidad prácticamente te garantiza el presidio.

Tavi chasqueó la lengua entre dientes.

-Siempre hay...

Cyril le cortó con un ondeo de la mano y exhaló por la nariz.

-Muy bien -dijo-. Esto ha ido mal, pero podría haber sido peor. Lo siguiente es enfocarnos en asegurar que las líneas de suministros de las legiones permanecen a salvo. Luego nos concentraremos en tu defensa.

Tavi negó con la cabeza.

-No tenemos tiempo. Hay mucho en juego.

-Sí -respondió Cyril, bastante cortante-. Pero te han dominado con astucia. Ya no eres de ninguna utilidad para la Corona.

-Podría ser -dijo Tavi-. Déjame arreglar algo. No recaerá en ti ninguna culpa.

Cyril empezó a negar con la cabeza.

-Scipio... soy un soldado, y un siervo de la Corona. Siempre lo he sido. Y en este momento, las leyes de la Corona dicen que debes permanecer en custodia hasta que se pueda montar un tribunal. Hemos trabajado bien juntos, durante los últimos dos años. Nos conocemos el uno al otro. Cada uno ha ganado cierta confianza con el otro. -Lanzó a Isana una mirada bastante aguda y volvió a mirar a Tavi-. Pero por ahora debes saber dónde trazo la línea.

Tavi hizo una mueca. La desilusión y una cierta sensación nauseabunda de temor empezaron a superar su formidable disciplina.

-Ya veo -dijo tranquilamente.

-Después debes saber que no voy a participar en ningún tipo de escapada ficticia. -Hizo una mueca-. Ya no puedo luchar, pero estoy cansado de que todo el mundo trate con ligereza las leyes del reino. Abusan de ellas, como hizo Arnos. No puedo evitar que lo hagan, pero eso no significa que vaya a participar en ello. Me encantará ayudarte... por cualquier método legal que esté a mi disposición.

-Si tuvieras una orden de la Corona -dijo Tavi-, podrías hacerlo.

-Pero no la tengo -dijo Cyril.

De repente el corazón de Isana empezó a palpitar muy fuerte en su pecho.

Tavi sostuvo la mirada de Cyril, y dijo, tranquilamente:

-Ahora la tienes.

Las estrellas nublaron la visión de Isana, y aferró los brazos de su silla tan fuerte como pudo.

Cyril frunció el ceño a Tavi, y dijo:

- ¿Qué?

Tavi lanzó a Cyril una media sonrisa.

-Vamos, Cyril. Desde el día que me conociste sabes que mi nombre no es Rufus Scipio.

El ceño de Cyril se profundizó.

-Sí. Supuse que eras uno de los cursores de la Corona, dada la forma en que resultó la Batalla de Elinarch. Y lo que has hecho desde entonces.

-Y lo soy -dijo Tavi-. Pero hay más. Ya has oído los rumores sobre mí. Has oído los rumores sobre mi singulare, Araris. -Tavi hizo una pausa por un momento-. El Araris. Araris Valerian.

Cyril miró a Tavi. Sus labios se separaron ligeramente.

-Por eso pedí que ella estuviera aquí hoy -dijo Tavi, gesticulando hacia Isana-. Por eso he hablado tan abiertamente delante de ella.

Tavi se giró hacia ella, e Isana pudo sentir su miedo, su frustración, su furia, y algo más, algo profundo, poderoso, y aterrador para lo que no había palabras. Era una especie de maravilla, pensó ofuscada, una especie de júbilo... y al mismo tiempo, era horror y miedo.

Isana lo había sentido antes, hacía mucho. Las lágrimas la cegaron cuando más recuerdos volvieron de repente, agudamente vivos. Oh, Septimus. Te hecho tanto de menos. Y en este momento, estarías tan orgulloso.

Se giró de cara a sir Cyril, parpadeando hasta que las lágrimas cayeron. El viejo simplemente jadeó hacia Tavi, con la boca todavía abierta, los ojos abiertos de par en par. Incredulidad mezclada salvajemente con comprensión, ansiedad con repentina esperanza. Sus manos se cerraron en puños, y su voz tembló al hablar.

- ¿Cuál -susurró- es tu nombre?

Tavi se levantó, lentamente, alzando la barbilla.

-Mi nombre -dijo tranquilo- es Gaius Octavian. -Se adelantó y cayó sobre una rodilla, poniendo sus ojos al nivel de los de Cyril.

-Sir Cyril, confío en usted. Por eso pongo mi vida... -asintió hacia Isana- ... y la de mi madre en sus manos.

Cyril miró a Tavi, con la cara pálida. Su boca se movió un par de veces, luego se volvió hacia Isana.

- ¿Tu... tu madre?

Isana tragó saliva. Ahora entendía por qué Tavi le había pedido que estuviera aquí. Para apoyarle. Después de todo, ella era casi la única persona viva que podía hacerlo.

Una voz asustada en su interior le dijo que lo negara. Sin su corroboración, la historia de Tavi parecería una mentira salvaje, desesperada e inverosímil. Tenía que ocultarle. Tenía que protegerle. Tenía que...

Isana aplastó su voz aterrada, su propio terror.

Era hora de dejar de mentir. De dejar de esconderse.

Sin una palabra, buscó la delgada cadena que llevaba alrededor del cuello desde que había abandonado el Valle de Calderón para ir a Alera Imperia, años atrás. Soltó el cierre, y la sacó de donde yacía bajo su vestido. El elegante anillo de plata, completado con su gema escarlata y azul, una sola pieza unida en el centro, atrapó la luz y brilló intensamente, lanzando parpadeos de fuego colorido sobre el escritorio de Cyril.

Isana lo dejó allí con gentileza, y cruzó los brazos sobre el regazo.

-Me fue entregado por mi marido, el Princeps Gaius Septimus -dijo Isana con tranquilidad-, en nuestra boda, unos diez meses antes de su muerte. -Se levantó para colocarse detrás de Tavi, de cara a Cyril, alzando la barbilla-. Este es nuestro hijo, Octavian. Nació la noche de la Primera Batalla de Calderon. La misma noche que murió su padre.

Cyril la miró fijamente. Luego al anillo. Extendió la mano para recogerlo, le temblaba visiblemente.

-La marca de su daga del sello está tallada dentro, bajo las piedras -dijo Isana-. También me dejó la daga. Está en un baúl en mi habitación.

El anillo cayó de las puntas de los dedos de Cyril, de vuelta al escritorio.

Cyril negó con la cabeza, tartamudeando.

- ¿C... cómo puede ser esto?

Tavi, todavía de rodillas, se giró para mirar a Isana. Por un segundo, ella lo volvió a ver, el muchacho al que había vigilado, alimentado, cuidado, amado. Y mentido. Que las Grandes Furias la ayudaran, si hubiera habido algo más que hubiera podido hacer para ocultarle, lo habría hecho.

Araris había tenido razón. Él merecía la verdad.

Sostuvo la mirada de su hijo.

-Lo que muy pocos saben -dijo Isana, cuidando de mantener la voz firme, de utilizar palabras claras-, es que Septimus había sido atacado dos veces por asesinos, en los dos años previos a su muerte. Sus esfuerzos por descubrir a los contratantes habían sido infructuosos. Cuando llevó a la Legión de la Corona para aplastar la rebelión en la Batalla de las Siete Colinas, otro asesino le hirió de gravedad, la noche antes de la batalla, Incluso con sus propias habilidades en sanación, Septimus sobrevivió a duras penas. Por eso el Primer Señor envió a la Legión de la Corona a los límites más lejanos del reino... al Valle de Calderon. Oficialmente, para descansar y recobrarse de las pérdidas soportadas en las Siete Colinas. Sólo sus singulares y Sextus sabían que era para dar a Septimus oportunidad de recobrarse en relativa privacidad. -Hizo una mueca-. Septimus quería volver a Alera Imperia y desafiarles a que volvieran a por él... pillar a quien fuera que estuviera detrás. Pero Sextus le ordenó permanecer en Calderon.

-Septimus obedeció, pero no se contentó simplemente con descansar y recuperarse. Empezó a enviar por su cuenta hombres en los que confiaba en busca de respuestas. Y...

¿Y cómo era posible que pudiera hablar de miles de recuerdos, de palabras entre ellos, de cómo Septimus se había convertido en su mundo entero? ¿Cómo podía explicar lo que había significado tocar su mano, escuchar su voz, sentir su corazón latiendo contra el de ella mientras dormía? ¿Cómo podía hacerles entender lo que había sido para una torpe chica de campo enamorarse de un hombre tan fuerte, amable y gentil?

-Nos conocimos -dijo con un susurro-. Nos enamoramos. Nos casamos.

Tavi la miraba, y su expresión ya no era una máscara cuidadosa. Le miraba como cualquier niño hambriento habría mirado admirado a su madre. Él había estado hambriento. Durante toda su vida, había estado hambriento de la verdad, y sólo había estaba a punto de ser saciado.

-Septimus descubrió un complot contra él -continuó-. Varios de los jóvenes de su generación... no estaba seguro de quienes... habían formado una cábala, jurando deponerle y desplazar a la Casa de Gaius del trono. -Tragó saliva-. Creo que sospechaba que la invasión marat estaba orquestada por este grupo de hombres. Y creía que le atacarían allí, durante la batalla. -Las lágrimas de Isana emborronaron la habitación una vez más-. Le mataron.

Tragó y se obligó a continuar.

-Septimus me había enviado lejos del campamento, acompañada por mi hermana menor, Alia, con Araris como mi singulare, justo antes de que llegaran los marat. Pero yo estaba embarazada, y empezó el parto antes de que pudiéramos recorrer más que unas pocas millas. Nos ocultamos en una cueva. Fue un parto difícil. Alia me ayudó, pero murió por una flecha que la había alcanzado. Fue allí donde nació Octavian. En una cueva. Mientras su padre luchaba contra invasores y traidores, y moría para que otros tuvieran la oportunidad de vivir.

De repente los ojos de Tavi brillaron. Su expresión no cambió, aunque las lágrimas empezaron a caer libremente.

-Yo estaba sola -dijo Isana-. Excepto por Araris. Y él no podía proteger a Octavian de los que habían matado a su padre. Ni tampoco Sextus. No había protegido a su propio hijo, y yo no iba a arriesgar al mío por remordimientos. -Sintió como su espalda se enderezaba-. Así que oculté a Octavian. Araris se marcó su propia cara con la marca del cobarde, sabiendo que nadie buscaría nunca a Araris Valerian bajo ella, y se vendió como esclavo. Yo le compré, y él me ayudó a ocultar a Tavi en la hacienda de mi hermano. -Extendió el brazo y le tocó le pelo con una mano-. No se lo contamos a nadie. Ni siquiera a Octavian. No había otro modo de mantenerle a salvo.

Sostuvo la mirada de su hijo, y sintió su amargura, el dolor de toda una vida y su miedo recién nacido. Sintió su rabia. Y, bajo todo eso, hilado y entretejido con cada emoción, estaba su amor. Simple, fuerte... deslustrado, tal vez, pero no roto.

Su hijo todavía la amaba. Estaba enfadado, y temía al futuro, y estaba roto por la tristeza de la pérdida de un padre al que nunca había conocido, aunque no lo hubiera comprendido aún.

Aunque su corazón estaba herido, las heridas podían sanar. Se le pasaría, con el tiempo. Su amor no pasaría. Isana se agachó, inclinó la cabeza, y posó la frente con gentiliza contra la de Tavi.

Él se apoyó contra ella, sus manos de repente se encontraron, apretando con fuerza. Compartieron lágrimas durante un momento... lágrimas de pérdida, arrepentimiento y pesar. Isana susurró, demasiado bajo para que Cyril lo oyera:

-Lo siento mucho. Tu padre habría estado muy orgulloso de ti, mi Tavi.

Los hombros de su hijo se sacudieron, y el aliento se le quedó atascado en la garganta un segundo, antes de inclinar la cabeza y apoyarse más contra ella. La rodeó con los brazos en un abrazo repentino y feroz. Él lloró en silencio, su cuerpo sacudiéndose varias veces. Isana le abrazó y cerró los ojos.

Los abrió de nuevo cuando sintió el dolor de Cyril. Estaba de pie tras el escritorio, haciendo una mueca cuando el peso se posó en su pierna mutilada, y lo rodeó cojeando. Sin palabras, ofreció el anillo y la cadena de vuelta a Isana.

-Gracias -susurró ella.

-Debería ocultarlo, mi señora -murmuró en respuesta-. Hasta que sea el momento oportuno.

Luego cambió de posición y cayó dolorosamente sobre una rodilla. Isana tocó el hombro de Tavi.

Él levantó la vista para sostener la mirada de sir Cyril. Cyril inclinó la cabeza, profundamente.

-Su Alteza -murmuró-. ¿Cómo puedo servir a la Corona?

CAPÍTULO 21

Tavi pensó que era irónico que el catre de su celda fuera considerablemente más cómodo que el suyo propio. Concedido, este apenas se había usado durante los dos años que hacía que se había construido. El borracho ocasional o el legionario bravucón se habían enfriado la cabeza aquí dentro, pero había sido un evento poco frecuente. En general, Tavi había seguido el ejemplo de Cyril confiando en sus centuriones para mantener la disciplina en vez de mediar él mismo, y como resultado los únicos legionarios que habían visto el interior de la celda habían sido los bastante desafortunados o estúpidos para cagarla delante de los ojos de su capitán.

Por supuesto, ya no era su capitán. Probablemente nunca volvería a hacerlo.

Eso le molestaba más de lo que había pensado... especialmente cuando en primer lugar había sido un puesto al que le habían arrojado por necesidad. Llevaba aquí, en el Elinarch, sólo dos años, pero en ese tiempo se había familiarizado en cierto modo con él. No había sido una época feliz. Demasiada gente había resultado herida o había muerto. Sin embargo, había sido una época importante. Había habido alegría para equilibrar la pena, risas para contrarrestar las lágrimas. Había trabajado duro y se había ganado el respeto a costa de derramar su sangre. También había hecho amigos entre los que habían luchado a su lado.

Se había convertido en su hogar.

Ahora se había acabado.

Yacía en su catre, mirando al techo de piedra. Echaba de menos su habitación en el puesto de mando. Echaba de menos el bullicio de la rutina de la legión. Había habido veces en las que echaba de menos Bernardholt... Isanaholt, se corrigió a sí mismo. Aunque tampoco lo sería durante mucho más tiempo.

Declararse ante sir Cyril lo había cambiado absolutamente todo. Descubrir la verdad lo había cambiado todo.

Intentó rebuscar entre sus pensamientos y sentimientos sobre la cuestión, pero todo era un enredo desesperado. Isana era su madre. Su padre había sido asesinado... y sus enemigos, presumiblemente, seguían en libertad. ¿Debería sentir rabia ante quien le había privado de su padre? Le parecía que sí, pero no la sentía aún. En las historias, un joven en su posición estaría haciendo votos de venganza y prometiendo con sombría determinación castigar a los asesinos de su padre.

En vez de eso, sólo sentía entumecimiento. Habían pasado demasiadas cosas demasiado rápido. Las emociones de Isana, cuando le había hablado de su padre... habían sido exquisitamente dolorosas. A pesar de eso había bebido de ellas como un hombre muerto de sed, pero no había forma de negar que la experiencia le había sacudido severamente. Tal vez esta extraña y pacífica falta de emociones fuera simplemente el resultado de una sobrexposición, como el campaneo en sus oídos durante el silencio tras el rugido de la batalla.

Había sentido la culpa de su madre y el arrepentimiento y la ansiedad tan claramente como si hubiera sido la suya propia. Nunca antes había sentido las emociones de otro de forma tan clara... ni siquiera las de Kitai. Se preguntó por qué sus sentidos habían parecido tan adeptos cuando se trataba de Isana. Antes, sólo había imaginado sus buenas intenciones, sus miedos, sus motivaciones para mentirle a él y a todos los demás durante todos esos años.

Ahora, lo sabía. Sabía que había actuado como había hecho por amor y desesperación, tomando las únicas medidas a su alcance para protegerle. Sabía lo profundamente que había amado a Septimus y lo gravemente que la había herido su muerte. Sabía cuánto le quería a él. Cuando finalmente le habló de ello, le había dicho la verdad, completa y abierta, no sólo con sus palabras sino con el corazón y la mente detrás de ellas. Lo sabía. No había absolutamente ningún espacio para la duda.

Nunca se disculparía por lo que había hecho. Sus palabras habían sido una disculpa por el dolor que él había experimentado a lo largo de aquellos años, lamentaba la necesidad que la había forzado a hacerlo; pero nunca se disculparía por hacerlo. Tavi lo sabía ahora. Ella había hecho lo que creía justo y necesario. Podía respetarlo o echárselo en cara durante el resto de su vida.

Se frotó la cabeza dolorida. Estaba cansado. Los rencores requerían demasiada energía... energía que necesitaría para empeños más inmediatos. El pasado había yacido en silencio durante más de veinte años. Podía quedarse así un poco más. El futuro era un capricho vasto y terrible. Podía esperar. Siempre lo hacía.

Había vidas en juego aquí y ahora.

Tavi apretó los dientes con frustración y fulminó la puerta de barras de hierro con la mirada. No era un auténtico obstáculo. Probablemente podía convocar suficiente fuerza para arrancar la puerta de las paredes, con goznes y todos. La idea tenía un cierto atractivo criminal, pero parecía un poco excesiva. No llevaría más que un momento o dos forzar la cerradura, lo que en cualquier caso supondría una escapada mejor y más silenciosa.

El problema era que la puerta no era su obstáculo. Lo era la ley. Tavi podría haber ordenado a Cyril que lo soltara, pero eso habría requerido que violara cierto número de leyes, y podría tener repercusiones para Cyril a largo plazo. No había ninguna garantía de que ser heredero sanguíneo de Gaius Sextus fuera suficiente para darle el poder de un Princeps con el que proteger a Cyril de tales acciones. No había ninguna garantía de que Gaius le aceptara... e incluso si lo hacía, no había ninguna garantía de que la Casa de Gaius siguiera ostentando la corona.

No se había atrevido a pedir mucho a Cyril, por su propio bien. No le había contado nada de sus planes. De hecho, no le había pedido ninguna cooperación de ningún tipo. Si las cosas iban mal, y Cyril era interrogado por un buscador de verdad más tarde, podría decir con honestidad que no había ayudado a Tavi a escapar y no tenía ni idea de dónde estaba o qué estaba haciendo.

¿Dónde cuervos estaba Ehren?

Esperando la oscuridad, por supuesto. Desde dentro de la celda, Tavi no tenía forma de suponer dónde estaba el sol. Se estiró, suspiró, y se colocó para intentar dormir. Muchos soldados aprendían a dormirse inmediatamente en cualquier momento libre... pero los oficiales raramente tenían tales momentos de sobra, y Tavi no había podido cogerle el truco. Yació con sus pensamientos durante dos horas, esperando a que el sol se pusiera, hasta que finalmente se las arregló para vagar hasta el sueño.

Naturalmente, fue entonces cuando llegó Ehren. Se aproximaban pasos a la puerta de la celda, y Tavi se sentó y sacó los pies del catre. Para cuando golpearon el suelo de piedra, la puerta de la celda estaba traqueteando y abriéndose, y el pequeño cursor de pelo rubio estaba de pie en el umbral, vestido con ropa de viaje sencilla y de buena hechura, con un atado de ropa bajo un brazo. Se lo lanzó a Tavi.

Tavi no perdió tiempo en despojarse de su uniforme y vestir la ropa anodina de un civil.

- ¿Algún problema?

-Aún no -dijo Ehren. Sacudió un bolso bastante grande y de aspecto pesado que llevaba al costado. Tintineó-. No creía que Cyril tuviera tanto dinero.

-Familia de comerciantes. Tienen un montón de conexiones en el Senado. -Tavi terminó de vestirse, hizo una pausa para considerarlo, luego tendió su uniforme sobre el catre, colocándolo como si estuviera durmiendo-. Así.

Ehren resopló.

-Eso levantará un rumor interesante o dos.

Tavi sonrió ampliamente.

-No vendrá mal. ¿Qué hay del guardia?

Ehren volvió a dar un golpecito al bolso.

-Dos de las chicas que solían trabajar para la señora Cymnea lo tienen distraído a conciencia. Podríamos abrirnos paso directamente a través de la pared con minas, y no lo notaría.

Tavi dejó escapar un pequeño suspiro de alivio.

-Bien. No quiero que nadie salga herido en esto.

-La noche es joven -dijo Ehren.

Una vez Tavi estuvo vestido, Ehren le lanzó una capa larga y oscura con una capucha profunda, similar a la suya. Se pusieron las capuchas y abandonaron la celda. Ehren la cerró tras él. Abandonaron el puesto de mando por la puerta trasera y se apresuraron a través de las calles más oscuras.

- ¿Cuánto hasta que llegue el carruaje aéreo? -preguntó Tavi.

Ehren hizo una mueca.

-Hay un problema.

Tavi arqueó una ceja.

-Los artífices de viento eran caros y difíciles de encontrar incluso antes de la guerra -dijo Ehren-. Las legiones por toda Alera han estado ofreciendo incentivos para reclutar a más de ellos. Todos los voladores que no han ingresado en las legiones están sobrecargados de trabajo, incluso con los precios por las nubes.

-No importa lo que cueste. Necesitamos un carruaje.

-No vamos a conseguir uno -dijo Ehren-. Estamos en mitad de ninguna parte. Ninguno de los carruajes está dispuesto a volar saliendo de la zona de guerra con asientos vacíos.

-Cuervos -escupió Tavi-. ¿Adónde vamos?

-A los muelles -contestó Ehren-. Los demás están esperando allí.

Tavi se detuvo y parpadeó hacia Ehren.

- ¿Un barco? Tendremos que navegar por media costa para acercarnos al Gaul.

Ehren se encogió de hombros.

-Mendigos y suplicantes. Tardaríamos más caminando.

Tavi suspiró. Bajaron por una de las muchas escaleras de madera que conducían a la ribera hasta los extensos muelles que bordeaban ambos lados del río. Tabernas y almacenes revestían la orilla, y si las legiones habían partido, los comerciantes y barqueros no. Los muelles estaban tan ocupados como cualquier otra noche, y Tavi y Ehren no tuvieron ningún problema en mezclarse entre el gentío.

Ehren les condujo a uno de los muelles mayores, y a lo largo de él hasta su único ocupante, un barco delgado y feo, conspicuo por su falta de lámparas de furia... y paseantes. Nadie excepto ellos mismos parecía dispuestos a pasearse a lo largo de su embarcadero, y Tavi se alegraba de ello. En la oscuridad, Tavi apenas podía divisar las letras en la proa del barco que lo proclamaban como el Slive.

Varias figuras encapuchadas esperaban al fondo del pantalán, y uno de ellos se apartó de los demás y se acercó a Tavi.

-Chala -dijo Kitai en silencio, y le abrazó-. Te echaba de menos. ¿Estás bien?

Tavi le besó el pelo.

-Estoy bien.

Su madre iba justo detrás de Kitai. Le dedicó una sonrisa y un asentimiento inseguro. Tavi soltó a la mujer marat y fue hacia Isana, abrazándola.

Tavi sintió una repentina oleada de alivio que la atravesaba. Le devolvió el abrazo, fuerte.

-Tendremos algo de tiempo. Hablaremos -dijo quedamente.

Ella asintió, sin hablar, e interrumpieron el abrazo. Araris se adelantó desde las sombras y asintió hacia Tavi. Le ofreció a Tavi el cinturón de la espada, y Tavi lo aceptó agradecido, contento de sentir el peso familiar del arma una vez más a su costado. Araris, con los ojos en constante movimiento, se colocó en silencio detrás de Tavi, observando la longitud del muelle entre ellos y la costa.

-Capitán -dijo Ehren-. Estamos listos.

Un hombre apareció en la cabeza del pantalán y avanzó por él. Era un poco más alto de lo normal y enjuto, y llevaba una hoja larga a la cadera. Caminó por el muelle y se detuvo cuando estaba de pie justo fuera del alcance del gladius de Tavi... pero dentro del alcance de la suya propia. Tenía una máscara plana y fría en la cara y los ojos calculadores y reservados de un espadachín profesional.

-Este es el capitán Demos -dijo Ehren-. Fue el hombre que me trajo de vuelta a Alera a tiempo de advertirte sobre la flota Canim.

Demos asintió hacia Tavi.

- ¿Quién eres?

-Rufus Scipio -replicó Tavi.

Demos parpadeó una vez y se encogió de hombros.

-Muy bien. Aquí Ehren me dice que tienes un trabajo.

-Necesito pasaje a la capital y vuelta. Tengo que mover algunos bienes con discreción. ¿Puedes hacerlo?

Demos se encogió de hombros.

-Probablemente. Si el precio es el adecuado.

-Hablemos del precio pues -dijo Tavi.

-Yo no regateo -replicó Demos-. Paga. O búscate a otro.

Tavi estudió al hombre en silencio un momento. Luego se encogió de hombros.

- ¿Cuánto?

-Quinientas águilas -contestó Demos-. Eso sólo la tarifa de transporte. Los sobornos son gasto aparte. Así como la comida. La mitad por adelantado, la mitad al terminar.

Tavi miró de reojo a Ehren, que asintió una vez.

-Hecho -dijo Tavi.

Demos miró entre los dos, luego a los demás.

-Dejemos esto claro. Puedes haberme alquilado, pero yo soy el capitán de mi barco. No acepto órdenes. Yo las doy. Si te doy una orden, espero que la obedezcas, o nadarás el resto del camino.

-Entiendo -dijo Tavi.

- ¿Todavía quieres hacer negocio?

Tavi extendió la mano hacia Ehren. El cursor dejó en ella la bolsa. Tavi se la tiró a Demos, que la lanzó al aire con un movimiento perezoso del brazo.

Demos hizo saltar la bolsa en su palma una vez y asintió. Su cara se retorció con una expresión que, si no hubiera sido asesinada en su nacimiento, podría haber pasado por una sonrisa-. Muy bien, señor. Bienvenido a bordo del Slive. Levaremos anclas en media hora. -Se giró, volvió a subir al barco y empezó a lanzar órdenes. Los hombres empezaron a moverse por el muelle, preparando cuerdas y velas.

Tavi hizo una mueca hacia el barco.

-Ehren.

El joven cursor asintió y alzó la mano, mientras un ceño de concentración aparecía en su cara. El aire presionó de repente contra los oídos de Tavi, más incómodo que doloroso.

-Muy bien -dijo Ehren-. Eso es cuanto puedo hacer.

Tavi asintió.

- ¿Cuánto nos llevará llegar por barco?

-Tres semanas, tómalo o déjalo -dijo Ehren tranquilamente.

-Demasiado -dijo Tavi.

-No creo que hayas pensado esto muy bien -dijo Ehren-. Digamos que tuviéramos un carruaje ahora mismo. ¿Cuál era tu plan? ¿Decirles que volaran a la Torre Gris, que esperen hasta que vuelvas con un prisionero peludo de tres metros de alto, y luego volver aquí? Cada caballero Aeris que pueda tomar el cielo irá tras el carruaje para llevarle de vuelta.

- ¿Qué? -exigió Kitai.

- ¿Qué? -dijo Isana, alarmada.

Araris soltó una risa ahogada, pero no se dio la vuelta.

Tavi hizo una mueca.

-Tampoco podríamos perderlos a caballo.

-Cierto -dijo Ehren-. Si al menos conociéramos una forma de sacar a un cane de alto perfil de la capital sin que nos pillen.

Tavi le lanzó una mirada de reojo. La cara de Ehren se arrugó en una sonrisa. Tavi frunció el ceño, luego se golpeó la frente ligeramente con la palma de la mano.

-Ya se ha hecho. Alguien se las arregló para sacar a Sari de la capital y devolverlo a tierras del Canim.

-Exacto -dijo Ehren.

- ¿Y averiguaste cómo lo hicieron?

Ehren sonrió burlón.

-Mejor. Averigüé quien.

Tavi miró al barco.

-Ya veo.

-Alerano -dijo Kitai-. Tal vez sería sabio contarnos lo que estamos haciendo.

Tavi se mordió el labio, luego asintió con la cabeza.

-Vamos a Alera Imperia. Vamos a liberar al embajador Varg de la Torre Gris, y devolvérselo a escondidas a Nasaug como muestra de buena fe para el cese de hostilidades en el Vale.

Araris soltó otro bufido.

Kitai asintió.

-Ah.

Isana cruzó los brazos bajo su capa.

- ¿Es... es eso sensato?

Kitai puso los ojos en blanco.

- ¿Por qué iba a empezar a ser sensato ahora?

-Han aumentado la seguridad -dijo Ehren-. Leí un informe en alguna parte, hace tres o cuatro años.

-Lo sé -dijo Tavi-. Yo lo escribí. Gaius hizo que la rediseñaran basándose en alguna de mis recomendaciones.

Ehren apretó los labios pensativo.

-Oh. Entonces eso plantea algunas posibilidades interesantes.

Tavi asintió.

-Pero os necesito a cada uno de vosotros allí. Por eso os he pedido que vinierais.

-Eso -dijo Kitai-, es lo menos estúpido que has dicho esta noche. -Estudió el Slive, examinando con los ojos las formas oscuras de las cuerdas y a los marineros que se movían con destreza entre ellas-. Nunca he estado en un barco.

-Ni yo -dijo Tavi-. Ehren, ¿qué...?

- ¡Abajo! -ladró Araris, incluso mientras sacaba la hoja de su vaina. La movió con un único corte suave, y se produjo un chasquido cuando partió una flecha que recorría el muelle a gran velocidad.

Tavi se agachó mientras Araris destrozaba dos flechas más con varios barridos de su hoja y miraba alrededor salvajemente. Había figuras en la rivera al final del muelle, agachados en las sombras oscuras.

-El barco -exclamó Tavi-. ¡Todos a bordo! ¡Moveos!

Otra flecha silbó, y Kitai dejó escapar un grito sin aliento. Tavi sintió una sacudida de dolor repentina recorrer el lado izquierdo de su cuerpo. La chica marat se tambaleó.

- ¡Vamos, vamos! -gritó Araris.

Tavi agarró a Kitai, se la echó sin ceremonias sobre el hombro, y subió por la plancha. Isana le siguió, pero tropezó. Ehren estaba allí al instante, apoyándola. Tavi llegó a la cubierta y se apresuró a salir del alcance del arquero. Araris subió por la plancha al fin, con la espada todavía en la mano.

Demos echó una mirada, vio lo que estaba pensando, y empezó a ladrar órdenes de levar anclas. Su tripulación, evidentemente hombres familiarizados con los procedimientos para partidas precipitadas, se puso en acción, y en un minuto el barco empezó a alejarse del muelle y salía a la corriente lenta del Tiber.

- ¡Luz! -gritó Tavi, tendiendo a Kitai en la cubierta-. ¡Necesito una luz aquí!

Demos apareció unos momentos después, llevando una linterna cubierta. Se la ofreció a Tavi sin chistar y volvió a dar órdenes.

Tavi abrió la linterna y encontró una vela sencilla ardiendo dentro. Le daba suficiente luz para ver la herida de Kitai. La flecha le había atravesado el brazo izquierdo, en un ángulo que atravesaba los músculos del bíceps. Ella apretaba los dientes, aunque había más ultraje que dolor en su cara.

-No pinta mal -dijo Tavi.

Isana se arrodilló junto a él, y examinó la herida de la chica marat.

-La cabeza no estaba envenenada ni tiene púas, pero es afilada. Está cerca de la arteria. Si intentamos sacarla, podríamos desgarrarla.

Tavi asintió.

- ¿Romper la flecha?

-Deja que consiga una tina de agua primero -dijo Isana-. Es posible que la misma flecha esté restañando la herida. Debo asegurarme de que no es un problema.

- ¿Araris? -preguntó Tavi.

-Encontraré una tina -dijo el singulare, envainando su arma.

Tavi se inclinó y volvió a besar el pelo de Kitai.

-Danos un minuto -dijo-. Luego te la sacaremos.

Kitai apretó la mandíbula, asintió una vez, y cerró los ojos.

Ehren se agachó y recogió la linterna. Frunció el ceño y la movió.

-Aquí. ¿Ves?

Tavi levantó la vista cuando la luz de la vela cayó sobre las plumas de la flecha que había herido a Kitai. Las plumas eran negras, verdes, marrones, con una banda negra en la base.

Las había visto antes, muy de cerca en el carruaje aéreo del senador.

-Iris el Halcón -dijo Tavi quedamente.

-Menos mal que Demos no tenía encendida ninguna luz -murmuró Ehren-. Hasta disparando en la oscuridad, dio a uno de nosotros.

Tavi se aseguró de que la luz de la pequeña linterna estuviera oculta a los muelles tras ellos, luego se levantó, mirando al muelle del que acababan de partir.

Una figura delgada, espada en mano, estaba de pie al final del muelle, apenas visible a la luz de las lámparas de furia de la pasarela: Phrygiar Navaris. Varios más estaban de pie tras ella... el resto de los singulares de Arnos. Tavi imaginó que podía sentir el odio serpentino de Navaris yendo a la deriva por el agua.

-Se diría -dijo Ehren-, que alguien no quiere que hagas este viaje.

-Entonces alguien -replicó Tavi-, va a quedar decepcionado.

CAPÍTULO 22

Amara se acurrucó junto a Bernard a la luz fluctuante del artificio de madera de éste mientras otra patrulla se abría paso con lentitud a través del bosque, alejándose de ellos. Cuando al fin se perdieron de vista, murmuró:

- ¿He mencionado lo atractivo que estás, estos últimos dí...?

Bernard se movió de repente, y le colocó la mano con gentileza sobre la boca. Dejó escapar un suave aliento que, no obstante, contenía una advertencia, y Amara se quedó en silencio. El bosque suspiraba alrededor de ellos, las hojas se apresuraban en una brisa baja. No veía nada, no oía nada. Se volvió hacia Bernard, y su cara mostró una pregunta.

Él se llevó un dedo a los labios. Luego, sus ojos se desenfocaron, alzó el arco.

Amara le miró con fijeza, sin apenas atreverse a moverse.

Bernard bajó la vista a la tierra que estaba bajo él, y vio cómo su mirada ganaba intensidad. Movía los labios.

De repente la tierra se ondeó a partir de él en un círculo... no una elevación violenta, sino un pulso sencillo y ondeante, como si alguien hubiera golpeado la tierra con un mazo.

Restos de polvo y hojas viejas saltaron de la tierra en una lluvia baja. A menos de tres metros delante de ellos, algunos de los helechos golpearon contra algo sólido pero invisible.

En el mismo instante, el arco de Bernard se inclinó y silbó. Hubo un sonido de impacto inmediato y feo, y entonces apareció un hombre, vestido con ropa de cuero y llevando su propio arco. La flecha robusta y de cabeza ancha de Bernard sobresalía en ángulo de la espalda del hombre.

Bernard se movió, un sólo salto que le hizo recorrer la mayor parte del camino hasta el otro hombre, y Amara pudo ver que había dejado caer su arco y sacaba un cuchillo de caza de la funda del costado. El otro hombre se enderezó, girando, pero antes de que pudiera gritar o sacar su propia arma, Bernard estaba a su espalda, y le derribó en el suelo. Amara observó cómo, con una eficiencia brutal, Bernard cogía su cuchillo y le cortaba la garganta.

Bernard fue dejando caer al hombre, enterrándole la cara en el suelo hasta que dejó de luchar medio minuto después. Luego se enderezó, con lentitud, con la cabeza alta y los ojos enfocados en la dirección en la que había ido el resto de la patrulla. Pasó otro minuto completo, Bernard se giró hacia Amara y asintió con la cabeza una vez, saludando.

Amara miró a su espalda.

-Sire.

Gaius salió del bosque tras ellos, moviéndose con más facilidad de la que tenía desde los primeros días de su viaje, aunque todavía llevaba el bastón. El Primer Señor se acercó a Bernard y bajó la vista al cuerpo. Tocó el poderoso arco del hombre caído con el extremo del bastón.

-Un caballero Flora -dijo el Primer Señor tranquilo-. Como usted.

-Yo nunca he servido como caballero, sire -dijo Bernard, sacudiendo la cabeza-. Centurion en la cohorte auxiliar.

Gaius le miró con fijeza.

-Mmmm. Pero obviamente tenía habilidad para ello.

Bernard se encogió de hombros.

-Los caballeros de mi legión... parecían un poco pagados de sí mismos, señor. No me apetecía pasar todo mi tiempo con ellos.

Amara se acercó a su marido, todavía sorprendida por la rapidez de lo que había ocurrido. Había visto violencia antes, pero nunca había visto a Bernard enzarzado con otro hombre. Sabía que había sido soldado, en el pasado, pero por alguna razón nunca le había imaginado matando así. Por un momento, su charla despreocupada con el Primer Señor pareció salvajemente inapropiada... pero sólo hasta que vio la expresión débilmente enfermiza de sus ojos.

Le tocó el codo.

- ¿Estás bien? -preguntó.

Él asintió sin hablar. Luego miró su cuchillo ensangrentado, se arrodilló, y lo limpió en la ropa del hombre. Cuando se levantó, su voz era áspera.

-Nos oyó. O nos sintió de algún modo. Pude ver que se había detenido justo aquí.

Gaius hizo una mueca.

-Entonces tenías poca elección. Aunque no hubiera visto tu velo, habría vuelto y recogido nuestro rastro.

Bernard asintió.

-E iba por detrás de la patrulla regular. Esperaron para atraparnos en movimiento después de que hubieran pasado. -Levantó la vista y sostuvo la mirada de Amara durante no más de un segundo-. Saben que estamos aquí y que tenemos artificios de madera de nuestro lado, si han esparcido a algunos como él para que nos busque.

- ¿Cuánto hasta que noten su desaparición? -preguntó Amara.

Bernard tomó un profundo aliento y asintió para sí mismo.

-Tanto como sea posible. -Se volvió hacia el cuerpo, y rápidamente registró los bolsillos del hombre y la pequeña bolsa del cinturón. Descartó todo lo que encontró, sacudió la cabeza, luego tocó la tierra con las puntas de los dedos, murmurando por lo bajo. La tierra se estremeció, y luego el cuerpo empezó a hundirse en ella, como en un barro muy suave. En un minuto, había desaparecido de la vista, sin dejar más que un parche oblongo y redondeado de tierra desnuda a su estela.

A instancias de Bernard, Amara y Gaius le ayudaron a esparcir más desechos del suelo del bosque sobre el parche desnudo, y caminar sobre él una vez hecho, hasta que quedó convencido de haberlo ocultado.

-Muy bien -dijo después-. Un hombre como este, si había encontrado nuestro rastro, bien podría haberlo seguido solo un tiempo. Incluso si la patrulla nota que desaparece, puede que no se extrañen de que no aparezca hasta el final del día.

Amara asintió.

-Tiene sentido. ¿Qué hacemos?

-Establecer un paso mejor -dijo Bernard-. Tan rápido como podamos, tanto tiempo como podamos. Puedo cubrir nuestro rastro muy bien durante una hora, tal vez dos. Cuanto más avancemos antes de volver a dejar rastro, más les costará encontrar nuestro rastro utilizando patrones de búsqueda habituales.

-Todavía nos falta la mayor parte de la distancia -dijo Amara-. Un par de horas... incluso un día de ventaja no será suficiente. Nos atraparán antes de llegar a Kalare.

-No tenemos que llegar hasta Kalare -replicó Bernard-. Sólo hasta los pantanos. Nadie será capaz de rastrearnos a través de ellos. -Miró a Gaius-. Tenemos que acelerar el paso, sire.

Gaius asintió, con expresión sombría.

-Me las arreglaré, conde.

Bernard se volvió hacia Amara.

-Tengo que caminar detrás para ocultar nuestro rastro. Va a requerir mucha atención. ¿Crees que has aprendido lo suficiente para mantener un curso recto?

Amara tragó saliva. A lo largo de la semana que llevaban viajando, Bernard había estado mejorando sus bastante rudimentarias capacidades de campo mientras marchaban y al acampar por la noche. Nunca había creído lo difícil que podía ser algo tan simple como viajar en línea recta, al estar rodeada de millas y millas de bosque. Todo parecía igual. El sol con frecuencia estaba oculto por la canopia de hojas y ramas, asumiendo que fuera un día soleado en primer lugar, y ese viejo dicho sobre el musgo que crecía en el lado norte de los árboles no era para nada de confianza.

Como resultado de ello, había mucho más conocimiento común que artificio involucrado en navegar por tierra. Era de esperar, suponía. La vasta mayoría de aleranos vivían en steadholts en el campo, y pocos de ellos poseían ni de cerca el talento de Bernard siquiera en una forma de artificio, mucho menos en dos. Amara había tomado el hábito de aprender nuevas habilidades, gracias a su entrenamiento como cursor, pero las lecciones habían servido principalmente para hacerla agudamente consciente de lo mucho que no sabía.

Sin embargo, tenía poca elección. Sólo eran tres, e incluso si Gaius tuviera la habilidad necesaria... que lo dudaba... ya tenía suficiente simplemente con mantener el paso.

-He tenido un buen profesor -dijo quedamente, asintiendo. Bernard le dirigió una sonrisita.

-Muy bien. Encuentra tus puntos de referencia, y gira un poco más al este.

Amara tomó un profundo aliento e igualó su sonrisa con una que esperaba no pareciera tan nerviosa como se sentía. Luego alineó un árbol a su espalda con otro delante de ella en la dirección en la que querían moverse, y abrió el camino.

Fueron capaces de mantener un paso sorprendentemente bueno durante la siguiente hora. Amara aceleraba a un trote relajado siempre que la tierra era lo bastante llana para garantizarlo. Aunque la cara de Gaius estaba gris por la incomodidad, y todavía tenía cuidado con su pierna, podía continuar. Bernard los seguía a varias yardas de distancia, frunciendo el ceño hacia la tierra y mirando alrededor sólo en ocasiones.

Después de eso, sin embargo, su paso empezó a sufrir, y más a causa de Bernard que del Primer Señor. La mandíbula del leñador se había cerrado en un gesto testarudo, y caminaba arrastrando los pies, como un hombre que llevara una carga cada vez más pesada. Gaius notó la incomodidad de Bernard y frunció el ceño a Amara.

Hizo una mueca, tan preocupada como el Primer Señor, pero sabía lo que diría Bernard si sugería que descansaran. Amara sacudió la cabeza en señal de negativa, y mantuvo el mejor paso que pensó que podían sostener.

Para cuando la luz empezó a declinar a través del bosque y se oscureció al ámbar de la puesta de sol, Bernard apenas se las arreglaba para seguir moviéndose. Amara empezó a buscar un lugar fuera de la vista donde pudieran descansar, y encontró una zanja ancha donde resultaba evidente que un arroyo había cambiado su curso. Gaius se deslizó en ella con un gruñido de incomodidad, pero Bernard estaba temblando de fatiga cuando intentó bajar y casi cayó de cabeza a la zanja.

Amara se las arregló para estabilizarle, y pronto se sentó en la tierra, apoyando la espalda contra el costado de la zanja, y dejó caer la cabeza hacia delante en un sueño agotado.

- ¿A qué distancia creéis que están? -preguntó Gaius. El Primer Señor se estaba frotando la pierna mala con vigor.

Amara vio el tirón de un calambre, e hizo una mueca en simpatía.

- ¿Desde que empezó a cubrir nuestro rastro? Tal vez ocho o nueve millas. Es un tiempo excelente, considerándolo todo.

Gaius hizo una mueca.

-Nada como un agradable paseo para hacer que uno aprecie el volar, ¿eh?

-Muy cierto, sire. -Se movió hacia él y extrajo un frasco de su mochila. Se lo ofreció al Primer Señor, y Gaius lo aceptó con un asentimiento agradecido y bebió con fruición.

-Aunque no era precisamente esa mi pregunta. ¿Cuánto hemos avanzado en total? He estado un tanto distraído.

Amara se sentó en el suelo junto a él, para mantener las voces tan bajas como fuera posible.

-Déjeme pensar. Han pasado nueve días desde que nos pusimos en camino, de los que hemos estado moviéndonos poco más de siete. -Pensó en el terreno que habían recorrido, sumando en su cabeza-. En algún lugar entre las ciento treinta y las ciento cuarenta millas, sire, o así lo juzgo.

Gaius suspiró.

-Confieso que pensé que haríamos mucho mejor tiempo.

-Hemos pasado por algunos de los terrenos más difíciles -dijo ella-. Desde aquí, las colinas deberían ser considerablemente más gentiles hasta que alcancemos los pantanos. -Se rascó la nariz, y apartó con la mano un mosquito zumbón-. Digamos otros seis o siete días hasta los pantanos. Luego nuestro paso se ralentizará dramáticamente.

Gaius asintió.

-Las últimas treinta o cuarenta millas serán las más duras.

Amara bajó la vista a los pies de él.

-Sí. -Gaius captó la dirección de su mirada, y arqueó una ceja. Amara sintió que su cara se ruborizaba-. No es por criticar, sire.

-Dudo que tú pudieras hacerlo más de lo que ya lo hago yo mismo -dijo Gaius, con tono ligero. Sin embargo, sus ojos se cargaron de unas cuantas sombras, y sus manos se tensaron en puños-. Ocultarse de unas cuantas escuadras de buscadores. Correr hasta que el conde casi se mata del esfuerzo. Si nos acercamos lo bastante a Kalare, por las grandes furias, yo... -Se interrumpió, y sacudió la cabeza agudamente-. Pero aún no es así, ¿verdad?

-No, sire -dijo Amara en voz baja-. Aún no. Pero lo conseguiremos.

Gaius se quedó en silencio durante un largo rato. Cuando habló, su voz fue cansada.

-Sí. Espero que usted lo haga.

Amara le frunció el ceño.

- ¿Sire?

Sacudió la cabeza.

-Aún no es el momento, tampoco.

Algo en su tono la alarmó, y sintió cómo su ceño se profundizaba.

-No entiendo.

-Debemos ocuparnos del presente -dijo, y apoyó la cabeza contra la pared del barranco-. Descanse un poco. Deberíamos intentar levantar al conde Calderon dentro de un rato. Cubrir más terreno antes de que caiga la noche.

CAPÍTULO 23

Tavi pasó una eternidad en la miseria, anhelando que la muerte le trajera el dulce alivio del imparable tormento. Los demás se reunieron al costado de su litera en el barco, manteniendo sobre él la vigilia del moribundo.

-No veo a qué tanto drama -dijo Demos, con voz tranquila y llena de su habitual desinterés-. Está mareado. Pasará.

Tavi gimió, rodó sobre el costado, y sufrió una convulsión. Había poco más que agua tibia en su estómago, pero de todos modos intentó llenar el cubo con la mayor parte de ella. Kitai le sostuvo con firmeza hasta que pasaron las náuseas, y evaluó a Demos, Tavi, y el cubo con más o menos el mismo disgusto.

Demos frunció el ceño hacia el cubo y Tavi.

-Aunque me preocupan las reservas de agua, dado como las está gastando. -Se inclinó para dirigirse a Tavi directamente-. Supongo que no te sería posible volver a bajar eso. Así conservaríamos nuestra...

Tavi volvió a vomitar.

Demos suspiró, sacudió la cabeza, y dijo:

-Se le pasará. Tarde o temprano.

- ¿Y si no? -oyó Tavi que exigía su madre.

-Yo no me preocuparía -dijo Demos-. Casi nunca es fatal.

El capitán asintió con cortesía hacia ellos y salió del camarote de techo bajo.

- ¿Lady Isana? -preguntó Kitai. Tavi pensó que su misma voz sonaba cansada-. ¿No hay nada que pueda hacer su artificio?

-No sin interferir con los hombres del Slive -dijo Araris.

-No entiendo -dijo Kitai.

-Son artífices de agua, Kitai -dijo Ehren, desde la litera que había sobre la de Tavi. Tavi oyó el roce del papel cuando el joven cursor pasó una página de su libro-. Son necesarios en cualquier nave de calado, evitan que los leviatanes nos sientan.

-Leviatanes -dijo Kitai-. ¿Cómo la cosa que vino a alimentarse de los restos de los canim en el Elinarch?

-Ese sólo tenía diez o doce metros de largo -dijo Ehren-. Un bebé, vaya. Un leviatán adulto, incluso uno medianamente pequeño, reduciría este barco a astillas.

- ¿Por qué haría tal cosa? -preguntó Kitai.

-Son territoriales -replicó el cursor-. Atacarán cualquier cosa que navegue en las aguas que reclaman.

- ¿Y esos hombres lo evitan?

-Evitan que los leviatanes reparen en el barco -dijo Ehren-. Por supuesto, si nos golpea una buena tormenta, algunas veces los leviatanes encuentran el barco de todos modos. -Después de una pausa pensativa, añadió-. Navegar es bastante peligroso.

Kitai gruñó.

- ¿Luego podríamos acercarnos a la costa, donde las aguas no son lo bastante profundas para permitir que esas bestias se aproximen, y así permitir que la señora intente una sanación?

-No -se las arregló para gruñir Tavi-. No hay tiempo... que malgastar... mimando a mi estóma... -Se interrumpió antes de poder terminar la palabra y vomitó otra vez.

Kitai le sostuvo hasta que terminó, luego le presionó un frasco de agua contra los labios. Tavi bebió, aunque parecía inútil. El agua apenas tenía tiempo de llegar a su estómago antes de que la perdiera otra vez. Los músculos de su estómago ardían por la constante fatiga y palpitaban de dolor.

Tavi levantó la vista para encontrar a su madre mirándole a su vez, con expresión amable y preocupada.

-Tal vez no debas hablar de esas cosas aquí -dijo.

-Mientras mantengamos la voz baja, no debería ser problema, Steadholder -dijo Ehren-. Estamos en el mar. Las salpicaduras de sal hacen imposible trabajar con furias de aire. Todo el que quiera oír a escondidas tendrá que hacerlo físicamente.

-Tiene razón -dijo Araris en voz baja-. Y no des importancia al sentido del humor de Demos, Isana. Mientras podamos conseguirle un poco de agua al capitán, estará bien. Al final se acostumbrará al mar.

Kitai emitió un sonido de desaprobación que no fue del todo ofensivamente grosero. Había refinado sus modales de forma considerable durante su estancia en Alera, pensó Tavi, aunque la fatiga persistente de volver a tener el brazo en cabestrillo, además de su preocupación por él, la estaba desgastando más y más cada vez.

- ¿Cuándo? -preguntó Isana-. Llevamos aquí sentados cuatro días. ¿Cuánto tiempo llevará?

-Llevará lo que lleve -dijo Araris, con voz paciente. Tavi oyó al singulare levantarse y moverse hacia la puerta del camarote. Hizo una pausa para posar una mano tranquilizadora sobre el hombro de Kitai. Cuando Tavi abrió los ojos para mirarle, Araris le ofreció una de sus breves y raras sonrisas-. Por si te sirve de ayuda, una vez conocí a otro hombre que era mal navegante.

Tavi sintió que su boca se retorcía, pero era lo más cerca que podía acercarse a devolverle la sonrisa.

-Me voy a dormir -dijo Araris-. Yo me sentaré con él esta noche.

Kitai le miró enfadada como si fuera a objetar, pero no lo hizo. Tavi supuso que después de cuatro días a su lado sin dormir, las bolsas bajo sus ojos finalmente empezaban a pesar más que su orgullo.

Tavi pasó el resto del día luchando contra su estómago y pensando seriamente en la bendición que supondría el suicido a corto plazo. Fue a la deriva en un sueño roto por despertares desorientados y oleadas de náuseas particularmente agudas. Para cuando la luz del día empezó a decaer, Kitai yacía acurrucada en la mitad inferior de su litera, profundamente dormida.

Con la ayuda de Araris, Tavi se tambaleó hasta la cubierta una vez hubo caído la noche. La mayor parte de la tripulación había buscado sus literas y hamacas tras la puesta de sol, y sólo unos pocos permanecían en cubierta. Tavi se acercó a la base del palo mayor, donde esperaba que el balanceo del barco sería menos evidente. Observó que las estrellas empezaban a aparecer en una noche fina y clara, y cayó en un auténtico sueño por primera vez en días.

Cuando despertó, lo primero que notó fue una pequeña pero firmemente creciente punzada de hambre en el estómago. La noche había refrescado, aunque no estaba menos despejada, y cuando se sentó casi se mareó por una sorprendente falta de desorientación. Sus náuseas habían palidecido hasta un eco débil. Se levantó lentamente y se estiró.

-Intenta concentrarte en las estrellas, o en el horizonte -dijo una voz suave en el costado del barco-. A veces ayuda.

Tavi pisó la cubierta y se detuvo ante la borda con Araris. El singulare miraba fijamente al agua, con los ojos enfocados en la distancia, y Tavi se contentó con quedarse de pie a su lado en silencio durante un largo rato. El mar se apresuraba contra el barco, un murmullo constante, y a su paso dejaba un rastro luminiscente a su estela. Tavi giró la cara hacia la brisa, intentando ignorar los músculos maltratados de su estómago, y saboreó la ausencia del mareo.

Araris rompió el silencio.

- ¿Ya has hablado con ella?

-En realidad no -contestó Tavi-. No hubo tiempo.

-Ella te ama. Mucho.

-Lo sé -dijo Tavi-. Pero...

-Eso no lo hace más fácil -indicó Araris.

Tavi asintió.

- ¿Entiendes por qué lo hicimos?

Asintió de nuevo.

-Eso tampoco lo hace mucho más fácil.

Araris miraba fijamente al agua. Luego se apartó de la borda y se alejó. Se giró y le ofreció a Tavi un trozo plano y rectangular de algo que parecía un pan muy duro.

-Galletas saladas de barco -aclaró-. Buenas para el… estómago revuelto.

Tavi asintió agradecido y mordió una esquina de la galleta. Había roto piedras más suaves que esa cosa, pero con bastante trabajo se las arregló para romperlas en pedazos del tamaño de gravilla, y se suavizaron en su boca al masticar. Sabían un poco rancias, pero empezó a sentir el estómago más estable después de unos pocos bocados.

Entre mordiscos, Tavi preguntó:

- ¿Cómo era?

La cabeza de Araris se giró hacia él en la oscuridad. Tavi no podía ver nada en su expresión... solo un destello en sus ojos. Araris le miró un rato, luego volvió la cara hacia el mar.

-Arrogante -dijo, al fin-. Impaciente. De temperamento rápido. -Sus dientes brillaron-. Y compasivo. Inteligente. Generoso. Valiente. -Araris suspiró-. Demasiado valiente.

Tavi no dijo nada, esperando.

-Septimus nunca estuvo satisfecho con cómo eran las cosas. Fuera adonde fuera, en todo lo que hacía, intentaba dejar un lugar mejor del que había encontrado. Cuando veía injustica, trabajaba para arreglarlo. Cuando encontraba víctimas, ofrecía su socorro... luego las vengaba. Si clavaba los dientes en una discusión, no la soltaba hasta que ganaba o se moría. Nunca le vi decir una palabra cruel a un niño, golpear a un perro, o clavar las espuelas a su caballo.

-Cuando luchaba, era como una tormenta acudiendo a la guerra, y nunca vi a nadie mejor con la espada. Habríamos aceptado una lanza en el corazón por él... nosotros, sus singulares. Todos pensábamos que se convertiría en un gran Primer Señor. Tan grande como el original Gaius Primus. Fue uno de los primeros ciudadanos en hablar públicamente contra la esclavitud, ¿lo sabías?

Tavi negó con la cabeza.

-No lo sabía.

-Tenía el hábito de hacer aliados de sus enemigos -dijo Araris-. Deberías haber visto las peleas que tuvo con Antillus Raucus en la Academia... pero terminaron siendo amigos. Tenía... una especie de gracia. Podía vencer a un hombre sin quitarle su orgullo. Si hubiera vivido, habría... -La voz de Araris se interrumpió un momento. Se aclaró la garganta, y dijo-. Todo habría sido distinto.

-Si... -dijo Tavi. Esa palabra llevaba más carga de la que debería... amargura, anhelo, tristeza.

Araris miró al océano.

-Y amaba a tu madre más que al aire y la luz. Desafió una orden directa de su padre al casarse con ella. Gaius tenía otras ideas acerca de quién sería la esposa adecuada para él.

- ¿Cre...? -Tavi se aclaró la garganta-. ¿Crees que hubiera sido... un buen padre?

-Te habría adorado -dijo Araris al instante-. Pero...

- ¿Habría estado ocupado haciendo del mundo un lugar mejor?

Araris se quedó en silencio un largo rato.

-Tal vez -dijo, la palabra llegó a regañadientes-. Las grandes furias saben que había mucho distanciamiento entre él y su propio padre. Pero tal vez no. Los hijos cambian a un hombre como pocas cosas pueden.

Araris le ofreció a Tavi un frasco, y Tavi lo aceptó. Más agua tibia, pero al menos parecía que se quedaría abajo esta vez.

- ¿Has dedicado algún pensamiento a lo que estamos haciendo? -preguntó Araris.

Tavi frunció el ceño.

-Por supuesto.

Araris sacudió la cabeza.

-Sé que has estado haciendo planes. Has pensado en lo que estamos haciendo, y cómo lo hacemos. Has pensado en lo que puede ganarse y perderse. Pero me pregunto si has considerado el por qué.

Tavi sintió un destello de inseguridad, seguido con fuerza de rabia. Se tragó ambas con el siguiente sorbo de agua, y dijo:

-Porque va a salvar vidas.

-Podría ser -dijo Araris, asintiendo-. Pero... me pregunto si tienes derecho a hacer esta elección.

-Me habría dirigido a Gaius -dijo Tavi-, pero por alguna razón, está fuera de alcance. Ya intenté contactar con él a través de mi moneda. Ehren también.

-Por lo que me has dicho, ya le solicitaste buscar una solución diplomática -dijo Araris-. Y te la negó directamente.

-Eso fue antes de que conociera todos los detalles.

- ¿Qué te da derecho a decidir una política que va a tener gran cantidad de repercusiones? Dejando a un lado la legalidad de lo que estás haciendo, lo que estás intentando hacer va a tener muy mal aspecto desde gran cantidad de puntos de vista, incluso si tienes un éxito total.

Tavi suspiró.

-Crees que estoy sobrepasando mi autoridad como cursor.

-Sé que lo estás haciendo -replicó Araris-. Me pregunto si estás sobrepasando o no tu... nueva autoridad.

- ¿Qué diferencia hay?

-Reclamas que esa autoridad se basa en la que deriva de la ley y de los principios de la justicia -dijo Araris, con voz tranquila e intensa-. Si empiezas tu nuevo rol escupiendo sobre esa ley, esos principios, estás minando tu propia posición. Erosionando los cimientos éticos de los que debería derivar tu autoridad.

Tavi se oyó reír ahogadamente.

-Lo creas o no, he pensado en ello.

Araris inclinó la cabeza ligeramente a un lado, escuchando.

-Lo que he averiguado de Nasaug, y la oportunidad que ello ha creado, es claramente información de importancia crítica. Probablemente influiría fuertemente en el razonamiento de Gaius... desde luego lo suficiente para obligarle a reconsiderar su decisión anterior. ¿De acuerdo?

Araris asintió una vez.

Tavi se giró para enfrentarse a él.

-Pero él no está. No sé dónde está, o qué está haciendo; en lo que respecta a esta crisis, está incapacitado. Normalmente, si eso ocurriera, consultaríamos al siguiente en la cadena de mando... y entonces esa persona tomaría la decisión.

Araris emitió un ruidito escéptico.

-Eso es... sacudir los cimientos.

Tavi medio sonrió.

-Lo sé -dijo-. Pero... si voy a ser lo que pretendo ser, significa que tengo una responsabilidad para con este reino y su gente. Y si no actúo, esto va a ser una auténtica pesadilla. -Posó una mano sobre el hombro de Araris-. Me preguntas cómo voy a poder justificar esto. Pero la auténtica pregunta es esta: ¿Cómo voy a justificar no hacer nada?

Araris le miró un momento, luego sacudió la cabeza y resopló. Volvieron otra vez a mirar el océano, y Tavi preguntó.

-Te necesito. Sé honesto conmigo. ¿Estás en contra de esto?

-Estaba en contra de que te apresuraras sin estar seguro de tus motivos -contestó-. Tu padre era un buen hombre. Pero tenía tendencia a confiar demasiado en sus instintos. Actuar sin pensar. Confiaba en que su poder le sacaría de cualquier problema que surgiera.

-En realidad eso no se aplica a mí -murmuró Tavi.

Araris se rio quedamente.

-No. Tú eres más fuerte de lo que era él. -Pensó un momento-. Y probablemente más peligroso.

Tavi no supo cómo responder a eso. Se quedó callado varios minutos más. Luego preguntó.

-Tu opinión. ¿Podemos hacerlo?

Araris contestó sin dudar.

-No veo cómo va a ser posible.

Tavi gruñó y se mordió el labio.

Araris suspiró y habló con reluctancia.

-Pero eso nunca antes te ha detenido, ¿verdad?

Tavi ladró de risa, y vio que Araris sonreía a su lado.

-Deberías dormir un poco -dijo Araris-. Lo necesitarás. Práctica mañana.

- ¿Práctica? -preguntó Tavi.

Araris Valerian asintió.

-Has aprendido lo básico con la espada. Estás listo para un entrenamiento más serio.

Tavi parpadeó. Pensaba que era... bueno. Bastante hábil con la espada.

- ¿Crees que es realmente necesario?

Araris rio.

-Tu padre solía preguntarme lo mismo.

- ¿Y qué le decías?

-Como desees, mi señor -respondió Araris. Su sonrisa palideció-. Y alguien le mató. Así que practicarás mañana, y cada día después de eso. Y lo seguirás haciendo hasta que yo esté satisfecho.

- ¿Cuándo será eso?

-Cuando me venzas -dijo Araris. Inclinó la cabeza hacia Tavi y asintió hacia el camarote-. Descansa un poco, mi señor.

CAPÍTULO 24

Isana observó cómo la espalda desnuda de Tavi golpeaba contra el mamparo de la cabina del Slive por novena vez en treinta minutos. El joven rebotó jadeando, pero la espada siguió moviéndose, enganchándose y devolviendo dos estocadas; y deslizándose de lado en un golpe largo hacia su oponente. Sin embargo, no fue lo bastante rápido, y una línea de gotas escarlata apareció a lo largo de una de sus costillas.

Isana hizo una mueca, más por el destello de frustración y desazón que provenía de Tavi que por simpatía ante su dolor. La herida era menor, e Isana podría cerrarla sin problema, después de la práctica. Ni siquiera dejaría cicatriz. Araris nunca infringiría nada más serio que un arañazo a ningún estudiante, y mucho menos a este.

Tavi tenía el viento a su favor, y lo demostró cuando dejó escapar un grito débil y presionó un furioso ataque contra Araris. El singulare bloqueó cada ataque, aparentemente por el menor de los márgenes, luego hizo un peculiar movimiento circular con la muñeca. La espada de Tavi escapó bruscamente de su agarre y cayó a la cubierta.

Tavi no esperó un segundo, se acercó y consiguió agarrar el brazo de la espada de Araris. Golpeó la frente contra el pómulo de Araris, y dejó caer un golpe duro en sus costillas con otro grito. Isana se tensó de repente, medio se levantó, cuando sintió la oleada de pura rabia que ahora surgía de su hijo.

Araris absorbió los golpes como un yunque... simplemente impactaban contra él, sin ningún efecto aparente. Agarró la muñeca del brazo que aferraba Tavi con la mano libre, luego giró, cambiando el peso en un sólo movimiento oscilante.

De repente Tavi perdió el equilibro, dio toda la vuelta, y Araris guio su espalda hasta la cubierta de madera. Golpeó con suficiente fuerza para hacer que Isana volviera a hacer una mueca... pero estaba segura de que no tan fuerte como podría haber sido.

Tavi yacía en la cubierta, parpadeando hacia las velas y el cielo, estupefacto. Los marineros, la mayoría de los cuales habían estado observando el entrenamiento, soltaron un coro de gritos de ánimo, burlas y consejos, acompañados por más de una risita.

-El genio -dijo Araris, con voz seria. Casi no había perdido el aliento-. Eres un luchador naturalmente agresivo, pero la rabia no es tu aliada en un enfrentamiento como este. Tienes que mantenerte centrado y pensando. Utiliza la rabia. No dejes que ella te utilice a ti.

Enfundó su espada y ofreció una mano a Tavi. El joven fulminó al viejo con la mirada un momento, luego sacudió la cabeza y aceptó su mano.

- ¿Qué fue ese movimiento de muñeca? -jadeó sin aliento-. Nunca antes lo había visto.

-Es bastante simple -contestó Araris-. Pero ya has tenido suficiente por un día. Te lo mostraré mañana, si quieres.

-Estoy bien -dijo Tavi-. Muéstramelo ahora.

Araris inclinó la cabeza, apretando los labios mientras pensaba, luego sonrió de repente.

-Como quieras. Toma algo de agua, y lo intentaremos otra vez. Si puedes contenerte, te mostraré la llave y el contrataque.

Tavi recobró la espada de la cubierta, saludó a Araris, y la envainó. Luego se acercó al barril de agua que había junto a donde Isana estaba sentada en un pequeño taburete plegable. Le sonrió, hundió una taza de madera en el agua, y se la bebió toda, seguida por una segunda. En los dos días que habían pasado desde que había empezado a recobrarse de su enfermedad, su color había vuelto, y había estado engullendo suficiente comida para dos... a pesar de la comida bastante cuestionable que provenía de la cocina del Slive.

Tavi y Araris entrenaban sin camisa, al parecer para evitar que Tavi dejara todas sus camisas con cortes en las costillas y manchadas de sangre. Isana había estado evitando meticulosamente mirar a Araris. No había pensado que un hombre de su edad pudiera parecer tan atlético, sin el uso de un artificio de agua... pero estaba casi tan en forma como Tavi, con el cuerpo puro músculo y flexible. Por supuesto, había pasado todos esos años en la forja, allá en la steadhotl, y una vez le había visto practicando allí a la luz de las ascuas moribundas, una noche ya tarde, utilizando una barra de hierro en lugar de un arma auténtica.

Araris había vuelto a ganar fuerza y confianza, ya no era el hombre roto en el que se había convertido tras la muerte de Septimus, y verle así era a la vez inmensamente gratificante para Isana y más que un poco molesto. Casi le picaban las yemas de los dedos por el puro deseo de trazar esos músculos. En su lugar, volvió a su costura, remendando uno de los pares de pantalones de Kitai, donde a la vez sus ojos y sus dedos tendrían menos problemas para comportarse de forma apropiada.

- ¿Quieres que los sane? -preguntó a Tavi-. No necesito una tina para algo tan pequeño.

Tavi la miró fijamente, y una compleja nubecilla de emociones vagó a su alrededor durante un segundo. Luego negó con la cabeza y se cerró, hasta que Isana ya no pudo sentir nada más que una vaga insatisfacción.

-No, gracias. Ya no sangra. -Las palabras salieron con un pequeño filo áspero. Él le dirigió una miradita culpable, y luego una media sonrisa forzada apareció en su cara-. Aunque al paso que voy, puede que tengas que remendar mi orgullo.

Ehren sacó la cabeza de la cabina a tiempo para decir, ondeando la mano vagamente hacia el mar.

-No creo que haya agua suficiente.

Tavi arqueó una ceja.

- ¿Por qué no vienes a practicar con nosotros y vuelves a decir eso, hombrecillo?

Ehren alzó una mano en ademán modesto.

-Gracias, pero no. Me confundo con el extremo de la espada que debo agarrar. No se me ocurriría entorpecer la clase avanzada. -Convirtió el gesto en un saludo burlón de duelista y se alejó a zancadas hacia la popa del barco, presumiblemente para hablar de nuevo con el capitán.

-Una personilla molesta va a caer en la bebida algún día. -Le gritó Tavi. Luego sacudió la cabeza, sonriendo, y se volvió hacia Araris. Isana observaba, entre puntadas. Apenas sabía suficiente sobre esgrima para poder observarla, pero le parecía que Tavi se movía con mayor lentitud, aunque también más seguro. Captó una risa burlona de satisfacción de Araris, cuando el joven defendió contra media docena de estocadas rápidas.

De repente la voz de Kitai sonó desde lo alto.

- ¡Velas! -gritó-. ¡Justo delante!

Los hombres dejaron de trabajar. Un estremecimiento de aprensión atravesó el aire, rozando contra Isana como una telaraña congelada. De inmediato, la voz de Demon empezó a gritar órdenes bruscas, y subió por las cuerdas de las jarcias él mismo, moviéndose entre ellas con la destreza de una ardilla. Isana observó cómo llegaba a la cofia, donde Kitai le señalaba algo. Demos alzó las manos en un gesto que Isana había visto usar con frecuencia a artífices del viento para magnificar su visión de diferentes objetos.

Miró un momento. Luego volvió a bajar por las jarcias y se dejó caer los últimos tres metros hasta la cubierta. Gritó más órdenes, y de repente el barco se inclinó agudamente a la derecha. Los hombres se apresuraron a reajustar las velas, mientras Demos iba de acá para allá, gritando términos y órdenes tan oscuras y confusas para Isana que bien podría haber estado hablando otro idioma.

Isana se levantó y caminó con calma hasta Demos, mientras la corriente inicial de órdenes se convertía en un goteo.

-Capitán -dijo-. ¿Qué ocurre?

Isana tomó nota de que Tavi y Ehren se habían acercado a ella, cuando Demos respondió.

-Ese de ahí es el Mactis -dijo, con tono calmado-. El barco de Gallus el Rojo. -Miró sobre las olas hacia la brillante vela blanca en la lejanía-. Ordené un cambio de curso. Ahora veremos lo que hace.

- ¡Patrón! -gritó un hombre en el timón del barco-. Está cambiando a curso de intercepción.

-Malditos cuervos -suspiró Demos-. Señora, recomiendo que usted y los suyos entren en el camarote y se queden allí.

- ¿Por qué? -dijo Isana-. ¿Qué pasa?

-El capitán del Mactis se cree un pirata -replicó Demos-. El tonto pretende abordarnos.

Isana sintió cómo sus ojos se abrían de par en par.

-Oh.

- ¿Puede alcanzarnos, capitán? -preguntó Tavi.

Demos asintió una vez.

-Probablemente. Escogió su posición bastante bien. El viento nos lleva hacia él, tiene una buena corriente, y Gallus conoce su oficio. Si seguimos unas cuantas millas más, puede que se dé la vuelta.

- ¿Por qué iba a hacer eso? -preguntó Ehren.

-Porque estoy navegando hacia la Corriente.

Ehren se quedó congelado y parpadeó hacia Demos.

- ¿Qué?

Tavi frunció el ceño, y preguntó en un tono completamente distinto:

- ¿Qué?

-La Corriente de los Leviatanes -le dijo Ehren a Tavi. Se lamió los labios con nerviosismos-. Es una franja del océano donde hay, uh...

-Leviatanes -dijo Tavi-. Lo capto.

-No exactamente -dijo Demos. Sonaba casi aburrido-. Es donde los machos jóvenes que no tienen un territorio establecido tienden a congregarse.

-Oh -dijo Tavi-. ¿Y qué es lo que hacen allí?

-Lo que hace todo grupo de jóvenes -replicó Demos-. Pelearse unos con otros sin ninguna buena razón. Cargar ciegamente a toda velocidad sólo los cuervos saben por qué.

-Y convertir barcos en astillas -añadió Ehren con una vocecilla.

Demos gruñó en acuerdo y se volvió de nuevo hacia la borda.

-Mis artífices son los mejores en lo suyo. Veamos si quiere tirar los dados hoy.

-Capitán -dijo Tavi-. No se ofenda, pero lo ha pensado... bien. ¿Y si le deja abordarnos?

-No -dijo Demos-. El Slive tiene la mitad de tamaño que el Mactis. Y Gallus lleva tropas adicionales a bordo. Las probabilidades de tres a uno no son de las que me gustan.

-Nosotros mismo tenemos manos bastante capaces -dijo Tavi.

Demos le miró y soltó una risa corta y ruda.

-Niño, eres bastante bueno. Pero hay mucho trecho entre el entrenamiento con un maestro de esgrima y derramar sangre sobre una cubierta ondeante.

-Tiene razón -dijo Araris quedamente, aproximándose por detrás de Tavi-. Esta lucha es mejor evitarla.

Demos miró más allá de Tavi, al hombre mayor.

- ¿Has luchado en el mar antes?

-Sí. -Araris no especificó más.

Demon asintió.

-Escucha a tu maestro, niño. Y ponte cómodo. Van a pasar un par de horas antes que salgamos de esta, de un modo u otro. Con permiso. Tengo que asegurarme de que mis artífices no vuelven a estar borrachos.

Demos caminó hasta la barandilla de la escalera de bajada y descendió suavemente.

- ¿Eso fue una broma, ¿no? -dijo Ehren-. ¿Lo de los artífices?

Isana frunció el ceño. Podía sentir una creciente ansiedad rebalsándose del joven cursor. Tenía los brazos cruzados, y uno de sus pies tamborileaban nerviosamente sobre la cubierta de madera.

Tavi también notó la preocupación de Ehren.

- ¿Qué te pone tan nervioso? -preguntó.

-Si alguna vez hubieras visto realmente... -Ehren se lamió los labios-. Voy a registrar el baúl del contramaestre. A ver si encuentro algo de beber allí. ¿Alguien quiere?

Tavi frunció el ceño.

-No. Estoy bien.

Ehren movió la cabeza en un rápido asentimiento y miró a Araris e Isana.

- ¿Señor? ¿Señora?

Declinaron la oferta, y Ehren se escabulló, con la cara bastante pálida. Tavi le observó marchar, frunciendo el ceño, y luego fue hasta la barandilla del barco. Se quedó de pie mirando al océano un rato y alejándose ocasionalmente para pasearse arriba y abajo junto a la borda. Después de casi media hora, se acercó a Isana y le frunció el ceño.

- ¿Cómo puedes quedarte ahí sentada, cosiendo? -preguntó.

Isana no levantó la vista de su labor.

- ¿Hay algo más que debería estar haciendo?

Tavi se cruzó de brazos, frunciendo el ceño.

-El capitán dijo que deberías ir al camarote.

-Dijo que todos deberíamos hacerlo -respondió Isana-. Pero no te veo ir allí.

Tavi le frunció el ceño.

-Bueno. Yo debo estar en cubierta.

- ¿Para que alguien puede tropezar contigo? -preguntó Isana. Intentó no sonreír, de verdad, pero sentía como su boca lo hacía a pesar de sus esfuerzos-. O tal vez crees que tu espada va a ser útil para recortar las velas. O protegiéndonos de los leviatanes.

Él dejó escapar un suspiro exasperado.

-Al menos tan útil como tu costura.

Isana dejó la costura y evaluó a su hijo con firmeza.

-Van a pasar horas hasta que ocurra algo, y es un día encantador. Por el nivel de ansiedad que estoy sintiendo en la tripulación y Ehren, esperan que acabemos aplastados por un leviatán y arrastrados a las profundidades del mar. Si no es así, podemos esperar una lucha desesperada con una banda de piratas que nos superan por tres a uno. -Volvió a su tarea-. En cualquier caso, la luz es más que ideal para coser. Así que creo que me sentaré aquí en la cubierta y disfrutaré del brillo del sol mientras pueda, si te parece bien.

Tavi la miró con fijeza, y ella pudo sentir su sorpresa absoluta con bastante claridad.

Le evaluó con una sonrisita.

-Sé que estás preocupado por mí. Y sé lo mucho que siempre has odiado que tantas cosas estén totalmente fuera de su control. Esta es otra de esas cosas. Negarlo no lo hace menos cierto.

La siguió mirando, frunció el ceño, y su humor estaba pasando de inquieta impaciencia a introspección pensativa. Isana siempre había encontrado bastante intimidante la habilidad de su hijo para concentrarse en lo que fuera. Podía imprimir una tremenda energía en pensar y actuar en cualquier tarea. Debía ser incómodo para él, por decir poco, volver esa misma concentración hacia dentro.

Suspiró y se sentó en la cubierta junto a su taburete, descansando el hombro contra la cabina detrás de ellos. Bajó la voz.

-Si tuviera...

-Artificios, sí -dijo ella quedamente-. Eso no resolvió los problemas del Primer Señor. Incluso si los tuvieras, simplemente te enfrentarías a un montón de situaciones incontrolables de formas diferentes.

Tavi se quedó callado. Luego dijo:

-Pero podría protegerte.

-Tal vez -dijo ella-. Tal vez no. La vida no es famosa por su exceso de certezas.

Tavi hizo una mueca y asintió.

-Sólo pensaba que me sentiría mejor si estuvieras dentro.

Ella estiró la hebra, dispuso a Rill en forma de uña afilada, y la cortó con pulcritud. Deslizó la aguja a través del hilo todavía enrollado en el carrete y sacudió la mano con gentileza mientras la uña volvía a la normalidad, estirando los dedos doloridos.

-Si realmente piensas que es lo mejor, tal vez deberías intentar conducirnos hasta allí.

Él parpadeó e inclinó la cabeza, mirándola.

Ella se rio. No pudo evitarlo. Se inclinó y le besó el pelo. Por mayor y alto que fuera, por mucho que hubiera aprendido y cambiado, ella todavía podía ver al bebé, al niño, al muchacho travieso, todo en el interior del hombre en que se había convertido.

-Considéralo -dijo-. Si Gaius estuviera en tu posición...

-Como si él hubiera estado alguna vez sin artificios -resopló Tavi.

-Pero si así fuera -presionó Isana, sosteniendo su mirada-. Considéralo. ¿Cómo reaccionaría su séquito ante él, hmm? Si estuviera de pie junto a la borda y paseándose como un thanadent hambriento, gruñendo y dando órdenes sin sentido.

Tavi le frunció el ceño. Empezó a hablar, se detuvo, luego se encogió de hombros.

- ¿Si yo estuviera allí con él? Me preocuparía.

-Bastante -dijo Isana-. Semejante despliegue puede que aliviara su propia ansiedad... pero lo estaría haciendo a costa de la de otros. ¿Esa es la clase de persona que quieres ser?

Tavi inclinó de nuevo la cabeza, frunciendo el ceño. No dijo nada.

-Ahora considera esto: Si quedarse encerrado en el camarote de pasajeros fuera en realidad el curso de acción más sabio, ¿lo harías si pareciera que Gaius está decidido a quedarse en cubierta, a pesar de la futilidad del gesto?

-Probablemente no.

Isana asintió.

-Eso es porque Gaius, por muy manipulador y vieja serpiente que sea, es también un líder. Actúa. Los demás le siguen. -Miró alrededor y dijo-. Ellos también te siguen a ti.

El ceño de Tavi se profundizó.

- ¿Qué quieres decir?

-Los que están contigo -dijo ella-. Incluso muchos de los marineros. Reconocen la inteligencia, competencia y confianza. Te estudian... y estudian tu estimación de nuestra situación... con más respeto que a otros.

Tavi se mordió el labio, y murmuró:

-Les estoy asustando.

Isana no vio la necesidad de confirmar lo que Tavi finalmente había comprendido.

-Si Gaius pensara que su gente estaba más a salvo en el camarote, ¿qué crees que haría?

Tavi asintió lentamente.

-Iría allí. Les daría la oportunidad de protestar. Salvaría su orgullo. Ayudaría a mantener la moral. Si pensara que era lo mejor.

Isana metió la mano en el saco de prensas que había a su lado sobre la cubierta y sacó uno de los pantalones de Ehren... los cuales estaban tan desgastados y llenos de parches que estaban discutiblemente peor que los desgarrones que había que reemplazar.

-Muy bien. Puede que sea sabio que practiques. ¿Qué crees que es mejor?

Su hijo sacudió la cabeza.

-Esa pregunta ronda bastante mi mente, últimamente.

Ahí venía. Se preparó contra otro revoloteo de pánico.

Eso no era lo que Tavi necesitaba ahora mismo.

- ¿Oh?

-Es mucho -dijo.

-Sí.

-Es grande.

Isana asintió.

-Oh, sí.

Él susurró.

-Tengo miedo.

Isana cerró los ojos. La voz del hombre hablaba con el miedo del niño, y dolía oírlo, y sentirlo.

-La cuestión es -dijo él tranquilo-, que no estoy haciendo esta elección solo por mí. Si no muero hoy, o cuando lleguemos a la capital, o en la lucha de después de eso, o en el juicio después de la lucha, entonces... lo que haga afectará a mucha gente.

-Eso no es precisamente raro, en los últimos años -señaló ella.

-Pero esto es diferente. Esto, es más.

- ¿De veras?

Tavi levantó la vista, buscando sus ojos. Parecían de un verde brillante contra la madera oscura de las cuadernas del barco.

- ¿Y si no puedo manejarlo? -dijo él-. ¿Y si no soy capaz?

-Tavi, tú nunca has necesitado...

-Esto no es por los artificios -dijo él con firmeza-. Es por mí. -Se acercó, susurrando-. ¿Tú crees que puedo hacer esto? ¿Tomar... tomar su lugar?

El corazón de Isana palpitó. Dejó los pantalones a un lado. El miedo le gritaba que le dijera que no. Que no había posibilidad de que entrara en la locura que suponía el gobierno de Alera y sobreviviera. Que echaría a perder todo lo que tocara su mano, causando dolor y pena a incontables miles de personas.

En vez de eso, le cogió la mano y la sostuvo entre las suyas.

-He tenido pesadillas sobre esto desde que eras niño -dijo Isana-. Cada vez que hacías algo que... atraía la atención de la Corona, cada vez que te lanzabas al peligro para proteger a otro, me sentía como si alguien me apuñalara con un cuchillo. Estaba segura de que, si destacabas, los enemigos de tu padre te verían. Te reconocerían. Te matarían. Eso era todo lo que podía ver.

Le miró a los ojos.

-Pero no veía lo que estaba justo delante de mí. -Le apretó la mano con fuerza, y su voz se volvió feroz-. Has probado, una y otra vez, que eres su hijo. Su hijo. Nunca dejes que nadie te diga otra cosa.

Él la miró con los ojos abiertos de par en par. Luego asintió una vez más, y de repente su mandíbula se tensó.

-Gracias.

-Grandes furias, no me des las gracias por esto -dijo ella-. Lo odio. Odio todo al respecto.

- ¿Me apoyarás? -preguntó él.

Ella se inclinó y le aferró, abrazándole tan fuerte como podía, y susurró:

-Ave, Gaius Octavian.

CAPÍTULO 25

Tavi estaba de pie en la misma popa del barco, donde permanecería fuera del camino de cualquier marinero que estuviera trabajando en arañar cada brizna de velocidad al Slive. El barco saltaba hacia adelante a través de las olas, y la sal le salpicaba ocasionalmente. Sintió la presencia del aliento de Kitai antes de oír sus pies desnudos pisando quedamente la cubierta a su espalda. Se acercó a su lado, presionando casualmente el costado contra él, y siguió su mirada sobre la borda del barco.

Allí, visible incluso dado el nivel actual de la cubierta, estaba la forma reconocible de otro barco, con las velas blancas brillando a la puesta de sol, convergiendo con firmeza con su curso.

-Van a pillarnos -dijo Kitai con tranquilidad.

-Eso parece -dijo Tavi-. La tripulación se está poniendo nerviosa. Empezarán a afilar sus cuchillos en cualquier momento.

Kitai asintió.

-Yo también lo siento. -Se quedó en silencio un rato más, y dijo-: ¿Esos piratas siempre atacan tan lejos del mar? Me parece una forma difícil de buscar una presa. Podríamos haber luchado en los muelles y decidir la cosa allí. Después habríamos disfrutado del viaje en paz.

-Eso habría sido mucho más razonable -coincidió Tavi-. Pero me temo que no son gente razonable.

-No. Son aleranos. -Sacudió la cabeza, y de repente Tavi notó la ausencia del brillo de buen humor en sus ojos como era habitual cuando hacía tales observaciones-. Chala, hay algo que tienes que ver.

Tavi asintió, y la siguió a lo largo de la cubierta, hasta una estrecha escalera que conducía al interior débilmente iluminado del barco. En el interior, el barco se parecía a cualquier otra construcción de madera áspera, excepto por el extraño contorno de la pared exterior y el techo bajo. Atravesaron lo que parecía una despensa, llena de cajas y barriles de comida, y un pequeño taller donde habían almacenadas diversas herramientas de carpintería, junto con madera de repuesto, evidentemente para reparaciones. Más allá de eso, las puertas del taller se abrían a la bodega de carga.

Estaba húmeda y mohosa, iluminada sólo por un par de diminutas lámparas de furia. Los tablones de madera del barco crujían y gemían a su alrededor. Kitai se deslizó hacia delante, a través de los huecos en su mayor parte vacíos, hasta que alcanzaron la parte más alejada, justo bajo donde Tavi había estado de pie unos momentos antes.

Allí, los tablones planos que formaban el suelo o lo que quedaba de ellos, exponían la curva de la quilla del barco... un espacio del tamaño de un par de grandes tubas que estaba lleno de lo que al parecer era agua de mar. Había un par de hombres arrodillados en el agua. Ambos llevaban el pecho desnudo, y ambos tenían el pelo largo en un raro estilo de docenas y docenas de diminutas trenzas. Su piel estaba marcada con tinta oscura en remolinos abstractos y patrones curvilíneos. Ambos tenían los ojos cerrados, las manos extendidas con los dedos abiertos en el agua de mar, y ambos sostenían un murmullo constante en voz baja. Su piel tenía un aspecto marchito y temblaban de frío.

-Los artífices -murmuró Tavi.

-No -dijo Kitai-. Ellos no.

Tavi arqueó una ceja hacia ella.

-Le pedí a Demos que me mostrara a estos artífices -dijo ella. Atravesó las sombras espesas a un lado de la bodega-. Fue entonces cuando reparé en eso.

Tavi la siguió, guiñando los ojos. Era difícil divisar alguna cosa entre las sombras, pero su visión nocturna había mejorado notablemente desde que se había formado el vínculo entre él y Kitai. Ella esperó en paciente silencio un momento, hasta que sus ojos se ajustaron, y vio lo que le había traído a ver.

Cadenas.

Cuatro anillas pesadas habían sido colocadas en un costado del barco, con espacio de unos treinta centímetros entre ellos, a un metro de altura del suelo. De cada juego de anillas colgaba un juego de cadenas, cosas pesadas que nunca podrían romperse sin la fuerza añadida de furias... y nadie atado por ellas podría hacerlo rodeado por un barco entero de madera y cortado su contacto con tierra firme.

La quilla del barco, y el suelo bajo las anillas estaba manchado, y Tavi se alegró de no poder ver mucho. Un olor débil se demoraba en el aire, bajo el moho del mismo barco, el hedor a desechos humanos... y sangre. Era bastante fácil de ver, manchas oscuras en las esposas.

-Demos es un esclavista -dijo Kitai.

Tavi doy un paso atrás antes de tomar un profundo aliento.

-No es poco común en esta parte del mundo. La mayor parte de los capitanes han transportados esclavos en un momento u otro. -Kitai estiró la mano y tocó una cadena, pasando los dedos por los eslabones.

- ¿No ves nada malo en ello?

-No me gusta -dijo Tavi-, pero los hombres como Demos escogen qué trabajos aceptan y cuáles no.

Kitai dedicó a Tavi una mirada bastante dura.

-Eso no, alerano. ¿No ves nada malo es que este hecho... -Golpeó la cadena con fuerza contra el casco del barco- ... sea algo común?

Tavi parpadeó y la miró un momento.

-Kitai...

Ella se volvió hacia Tavi, con los ojos entrecerrados.

-Me dijiste que Nasaug llamó a tu raza monstruos. Mi gente haría lo mismo si supieran que tratáis a vuestra gente así.

-No todos lo hacen -dijo Tavi.

-Pero todos lo permiten -dijo ella, con voz dura. Se adelantó hasta que él pudo ver sus rasgos en la penumbra. Sus ojos eran ágatas verdes-. ¿Es igual para ti, alerano?

Ella le sostuvo la mirada y sintió su rabia como el calor de un fuego en la cara. Empezó a hablar, pero se detuvo. El instinto le advirtió de que nada que dijera respondería a su pregunta.

En lugar de eso, cerró los ojos un momento y dejó caer la mano en la empuñadura de su espada. La tocó, sintiendo la fuerza del acero, sintiendo su energía latente, parcialmente golpeada hasta darle forma en una forja de la legión. Tavi introdujo sus sentidos en la espada, tomando alientos firmes, dibujando sus pensamientos para enfocar y dirigir el poder de la espada con ellos, dándoles forma, alineando su materia, fortaleciendo su filo.

Luego abrió los ojos, dio un paso, la sacó, y batió el arma en una sola estocada. Saltaron chispas, el metal chilló, y las cadenas cayeron al suelo traqueteando, los extremos de varios eslabones brillaban por el calor. Tavi enfundó el arma con un movimiento fácil y practicado, y se giró hacia Kitai. La chica marat alzó la barbilla, con los ojos encendidos. Asintió una vez, el movimiento fue lo bastante profundo para ser casi una reverencia. Tavi respondió del mismo modo, sin apartar nunca la mirada de sus ojos.

-Ese -dijo ella-, es mi alerano.

Tavi levantó la mirada para descubrir que ambos artífices se habían girado y le estaban mirando.

-Si el capitán Demos pregunta -les dijo Tavi tranquilo-, decidle que hable conmigo.

Los artífices se miraron uno al otro, y luego asintieron hacia Tavi al unísono.

De repente, hubo una oleada de emoción arriba, una ola repentina de incremento agudo del pánico, miedo y rabia. Chocó contra Tavi, y su equilibrio flaqueó antes tal fuerza. Sus manos fueron por voluntad propia hacia Kitai, aterrizando sobre su hombro, recuperando el equilibrio, mientras ella temblaba y estiraba las manos para apretarse contra su pecho.

Los artífices saltaron gemidos quedos de miseria y se agacharon incluso más en el agua. Reasumieron sus murmullos, aunque eran más fuertes ahora, más rápidos, casi frenéticos.

Arriba, en la cubierta, se oyó un grito agonizante.

Tavi se giró y volvió a salir corriendo hacia las escaleras, con Kitai a sus talones. No sacó su espada... se podía hacer a sí mismo un desastre si perdía el equilibrio con el balanceo del barco y se caía sobre su propia espada. Llegó a la cubierta para encontrar una actividad frenética, hombres corriendo de acá para allá mientras los oficiales gritaban órdenes. Todos estaba agachados, corriendo de un lugar a otro, y lanzando miradas frenéticas por la borda.

- ¡Cuidado! -gritó Araris. Tenía los hombros presionados contra el mástil principal en la banda de estribor-. ¡Los piratas tienen un caballero Flora... los cuervos se lo lleven, uno bueno, además!

Tavi asintió y se agachó a un lado, poniendo la madera sólida de la cabina entre él mismo y el Mactis. Recorrió la cubierta con una mirada rápida y preguntó a Araris.

- ¿Dónde está?

Hubo otro grito, esta vez en las jarcias, y un hombre cayó en picado para aterrizar en la cubierta a dos metros de distancia. Una flecha le atravesaba la garganta, un punto ensangrentado que emergía de un costado de su cuello. Sus caderas y un brazo estaban doblados en un ángulo antinatural, y el marinero emitía algunos sonidos frenéticos gorgojeantes, y se agitó un poco, mientras su sangre encharcaba la cubierta.

Araris sacó la espada, tensando la mandíbula con rabia.

-En la cabina no. Debe estar delante.

La puerta de la cabina se abrió, y Ehren asomó la cabeza de pelo arenoso, mirando adormilado alrededor.

- ¿Qué? ¿Qué pasa?

Hubo un silbido, un crujido, y otra flecha atravesó la puerta de la cabina, justo encima del picaporte y tan cerca de la mano de Ehren que casi le tocó la piel desnuda de la muñeca.

Ehren miró atontado la flecha.

-Ah -dijo, y cerró la puerta una vez más.

Tavi miró a la flecha y reconoció las plumas.

-Los cuervos se la lleven -gruñó-. Iris el Halcón. Navaris y el resto de los esbirros de Arnos están con ellos. -Hubo otro grito en las jarcias, aunque al menos nadie cayó a la cubierta esta vez.

Kitai se inclinó sobre Tavi y espió sobre la cubierta un momento.

-Cuatrocientas yardas al menos. Este arquero es bastante hábil. -Tavi llamó a Araris, y le dijo lo que había visto. El singulare dejó escapar una maldición sulfurada.

- ¿Cómo nos han alcanzado?

-Deben haber utilizado a los caballeros Aeris de Arnos -replicó Tavi-. Puede que averiguaran la identidad del barco, y no habrá sido difícil imaginar adónde nos dirigíamos. Se han adelantado a nosotros, bajando por la costa hasta encontrar un capitán dispuesto a interceptarnos.

-Esto se va a complicar -dijo Araris-. Quédate aquí. Iré a buscar a Isana.

-Iremos juntos -dijo Tavi. No dio a Araris la oportunidad de discutir... sólo se lanzó adelante, moviéndose rápidamente por la cubierta. Lanzó una sola mirada rápida sobre la borda, para ver al Mactis con las velas alzadas. En la distancia, pudo ver las formas en movimiento de la tripulación, pero no pudo discernir ningún detalle. Al menos eso eran buenas noticias. Significaba que la artífice de la madera de Arnos no podía escoger objetivos específicos. Estaba disparando a movimientos y siluetas, no a hombres en particular.

Tavi siguió adelante, agachándose tanto como podía, apresurándose tanto como podía, y no tenía ninguna duda de que el movimiento parecía más ridículo de lo que probablemente fuera apropiado para un Princeps de Alera al borde de la batalla. Una flecha pasó rápidamente, a varios metros de distancia. Una de las plumas debía haberse soltado y el disparo falló por mucho, pero emitió un zumbido raro al pasar.

Tavi se agachó incluso más y se movió más rápido aún. A los cuervos con la dignidad. Se sentía más que dispuesto a vivir con semejantes humillaciones, especialmente cuando no podría hacerlo sin ellas. El Mactis se acercaba con firmeza.

Alcanzaron la proa y encontraron allí a Isana, agachada tras la plancha de madera de la misma. Tavi se adelantó y se lanzó a su lado. Araris y Kitai iban a sus talones.

Isana hizo una mueca cuando Tavi llegó, pero cuando le miró, él sintió el destello de alivio que la atravesó, sólo remplazado por una renovada ansiedad un instante después.

- ¿Estás herido?

-Estoy bien -dijo Tavi-. Tenemos un problema.

Isana alzó una ceja oscura, con voz seca.

-Oh, querido.

-Los caballeros de Arnos están en ese barco -dijo Araris, con la boca en una apretada línea.

La espalda de Isana se tensó.

-Ya veo. ¿Podemos escapar de ellos?

Araris se agachó y alzó la cabeza un momento, espiando sobre la borda, y agachándose de nuevo.

-No soy muy buen marinero, pero lo dudo.

-Su capitán no va a darse la vuelta porque estemos entrando en la Corriente de los Leviatanes -dijo Tavi con sequedad-. Navaris no le dejará.

-Entonces tendremos que luchar -dijo Isana-. ¿Podemos batirlos?

Tavi miró fijamente a Araris.

El hombre negó con la cabeza.

-No si nos sobrepasan en número tanto como cree Demos. Navaris es extremadamente hábil. Tendré que concentrarme completamente en ella.

-Si no podemos huir, y no podemos luchar, ¿qué podemos hacer? -preguntó Isana.

-Podemos encontrar una forma de cambiar las reglas -dijo Tavi. Lanzó una mirada rápida al otro barco, luego al mar que tenían por delante. Empezaba a agacharse otra vez, cuando se quedó congelado, mirando fijamente.

Delante del barco, el mar en relativa calma se batía contra unas rocas color gris pizarra que se alzaban dos o tres metros sobre las aguas. Había tal vez dos docenas, cualquiera de ellas lo bastante grandes para hacer pedazos el casco del Slive como si fuera la tapa de un barrilete de cerveza, si llegaban a colisionar con ellas.

- ¡Capitán! -bramó Tavi-. ¡Rocas delante! ¡Capitán Demos, rocas delante!

Algunos de los miembros de la tripulación recogieron la llamada, transmitiéndola a lo largo del barco. Segundos después, Demos recorría la cubierta, agachado como había hecho Tavi, aunque el capitán se movía mucho más rápido y con más confianza que Tavi.

- ¡Demos! -gritó Tavi-. ¡Rocas!

El capitán frunció el ceño y se adelantó, levantando la vista.

- ¿Scipio? -gritó la voz de Ehren desde algún lugar en la popa del barco-. ¿Dónde estás?

- ¡En la proa! -gritó Tavi-. Ven aquí y... -Tavi se interrumpió cuando la mano callosa de Demos le tapó de repente la boca.

-Calla -dijo el capitán, con la voz y la cara ilegible. Emitió un par de silbidos agudos y simples, y los sonidos de marineros hablando y gritando a los demás se detuvieron de repente.

Tavi apartó la mano de Demos, mirándole, y bajó la voz.

- ¿Por qué?

-Porque eso no son rocas -dijo Demos con calma-. Son leviatanes.

CAPÍTULO 26

-Oh, querido -suspiró Isana. Demos, como Tavi, era capaz de ocultar sus emociones... o tal vez simplemente no las sentía con particular intensidad. Fuera como fuera, Isana había podido discernir muy poco del estado mental del hombre en ningún momento del viaje.

Ahora mismo, Demos estaba irradiando un miedo frío cuidadosamente contenido.

Miró adelante unos segundos más, luego ondeó el brazo haciendo algún tipo de señal. Las cuadernas del Slive rechinaron, y el barco cambió ligeramente de curso.

- ¿Pasaremos entre ellos? -oyó Isana preguntar a Tavi.

-Podríamos, si nos estamos callados. A esta hora del día, suben a las aguas cálidas de la superficie para gozar del calor. Con tal de que no empecemos a gritar -Lanzó a Tavi una mirada deliberada-, y que no choquemos con ellos y les despertemos, un artífice debería hacernos pasar de puntillas.

Tavi entrecerró los ojos, frunciendo la frente.

- ¿Y si no tuviéramos a los artífices?

Demos se encogió de hombros.

-Desearíamos tenerlos. En breve.

Tavi asintió, sus ojos saltaban de un lado a otro. Isana vio como de repente una sonrisa lobuna le aparecía en la cara, acompañado por una oleada de excitación. Kitai, que había estado de espaldas a Tavi, miraba a hurtadillas hacia la nave enemiga y a los leviatanes por turnos, de repente se dio la vuelta, e Isana se vio sobresaltada por la expresión de sus ojos... una sonrisa que igualaba a la de Tavi de una forma tan perfecta como el verde de sus ojos.

-Me gusta eso, alerano -dijo Kitai-. Hazlo.

Tavi asintió y se volvió hacia Isana.

-Voy a necesitar tu ayuda.

Isana le frunció el ceño, y luego asintió una vez.

- ¿Para qué?

Su hijo miró de reojo al Mactis, con los ojos entrecerrados.

-Cambiar las reglas.

*****

Demos terminó de asegurar las correas del pesado arnés alrededor de la cintura de Isana.

- ¿Demasiado apretado? -preguntó.

-No tengo ni idea -replicó Isana.

Demos gruñó.

-Mientras pueda respirar, debería estar bien. -Sostuvo en alto una línea de nudosa de eslabones de metal. Se la mostró, luego golpeó los eslabones contra el anillo de metal del arnés y le dio un tirón firme-. En estas aguas, sólo puedes ver a tres metros de distancia. Recuerda que el Macits se mueve hacia delante, así que no sólo serás tú quien se moverá hacia ella. Tiene que apuntar por delante de ella en ángulo.

Isana asintió.

-Seré capaz de encontrar el barco, eso no me preocupa. -Se inclinó para mirar más allá de la cabina y espiar al barco enemigo, ahora a menos de doscientas yardas.

Él ató una segunda línea a la otra anilla.

-Asegúrate de que estás al menos a tres metros de profundidad antes de hacerlo -le advirtió Demos-. Si esa arquera te ve venir, disfrutarás de la experiencia de un pez al que pescan con arco. Adelanta al barco por el lado más alejado antes de subir. Créeme, tendrán toda su atención concentrada en nosotros.

- ¿Por qué parece que haya estado involucrado en este tipo de cosas antes, capitán?

-Aunque nunca ha ocurrido realmente, por supuesto, he hecho ciertos planes por si debo trabajar alguna vez con un cliente que desee que su cargamento sea cargado o descargado sin dar problemas a los inspectores de aduanas o los jefes de puerto. -Comprobó los nudos en las cuerdas-. Es en virtud de ese espíritu de preparación, he hecho que mis artífices se ejerciten en ello. Aunque admito que normalmente remolcan cajas de madera, no personas.

La puerta de la cabina se abrió, y Tavi, Kitai, Araris, y Ehren se apresuraron a doblar la esquina. Araris tenía la espada en la mano, y cuando llegó, esta destelló a la luz del sol y destrozó otra flecha. La arquera enemiga no había ralentizado el paso, y sus blancos sólo se habían vuelto más certeros al cerrarse la distancia. Una docena de marineros yacían ya heridos o muertos.

- ¿No hay nadie más que pueda hacer esto? -preguntó Ehren.

-Necesitamos un artífice de la madera, Ehren -dijo Tavi-. Tú lo eres.

-Es como la vez que nos ayudaste a escapar de ese almacén -dijo Kitai.

- ¡Excepto por los leviatanes! -escupió Ehren.

- ¡Silencio! -sisearon varias personas.

-En realidad, vuestra auténtica preocupación son los tiburones -murmuró Demos, con tono práctico-. Siempre hay docenas de tiburones alrededor de los leviatanes, y estamos a punto de haceros pasar entre ellos.

La cara de Ehren se quedó blanca.

-Vamos, Ehren -dijo Kitai. Se quitó la túnica y los zapatos de una patada sin rastro de vergüenza-. Sé un hombre.

Ehren parpadeó, y unas manchas de color aparecieron en sus mejillas mientras apartaba la cabeza y tosía.

-Oh, malditos cuervos -fulminó a Tavi con la mirada, y exigió-, ¿por qué continúo siguiéndote a este tipo de cosas?

-Debe ser que lo disfrutas -dijo Tavi.

-Debo ser un idiota -respondió Ehren. Pero él, junto con Tavi y Araris, también empezó a desnudarse-. En resumidas cuentas, nos sujetamos a las cuerdas. La Steadholder nos arrastra bajo el agua. Yo abro un agujero en el casco, y eliminamos a sus artífices. Luego volvemos corriendo aquí y nos alejamos navegando mientras los leviatanes se los comen.

-Sí -dijo Tavi.

- ¿Cuánto tiempo estaremos ahí abajo? -preguntó Araris tranquilo.

-Nunca antes he hecho esto -dijo Isana-. Si estuviera sola, podría llevarme medio minuto recorrer esa distancia. Tal vez un poco menos.

-Dóblalo -dijo Demos, apartando la mirada de Kitai-. Al menos. -Bajó una cuerda con cuidado por el costado-. ¿Usted no se desnuda, señora? La ropa va a arrastrarla bastante en el agua.

Isana arqueó una ceja hacia él.

-Le aseguro, capitán, que eso no me frenará.

-Ah -dijo él, asintiendo-. Intenten no salpicar al entrar en el agua.

Isana fue a la baranda y bajó la vista al mar que había bajo ellos. En realidad, nunca había nadado en él, mucho menos realizado un artificio utilizando agua salada como medio. Había oído que prácticamente no había diferencias en trabajar con agua dulce o salada. A duras penas parecía reconfortante, dado que su artificio era lo único que se interpondría entre ellos y un buen número de formas incómodas y extremadamente violentas de morir.

Por un momento, Isana sintió que le empezaban a temblar las manos, ¿en qué demonios estaba pensando? Ella no era ningún caballero, ni soldado, ni mercenario, para arrojarse al mar mortífero con el propósito expreso de asesinar a dos hombres a los que no conocía de nada, que nunca le habían hecho daño. Era una Steadholder, acostumbrada a llevar una granja... y la mitad del tiempo que había estado en esa posición, había estado viajando por el reino por una razón u otra. ¿Qué la había hecho pensar que era capaz de hacer algo como esto?

Isana se contuvo antes de que la ansiedad y la creciente aprensión que la rodeaba abrumara sus pensamientos. Tomó un profundo aliento, llamando a Rill, y se bajó a sí misma al mar, separando el agua bajo ella para entrar sin perturbar la superficie, mucho menos provocar una salpicadura.

Se quedó bajo la superficie un momento, utilizando su vínculo con su furia para explorar el agua que la rodeaba. El mar era más cálido de lo que esperaba, y había una sensación de flotabilidad mayor que en los arroyos fríos y los lagos de su hogar. Cerró los ojos un momento, concentrándose en el agua a su alrededor, e inmediatamente sintió la presencia de las furias que trabajaban para los artífices del Slive. Era un artificio de una complejidad y esfuerzo considerable... que permitía que le barco cortara con suavidad las aguas mientras simultáneamente aquietaba esas aguas a sólo unos cuantos centímetros del casco.

Isana no tenía ni idea de si ella podría hacerlo, y desde luego no podría hacerlo durante mucho tiempo. Los artífices lo mantenían de forma continua. Era una forma específica de artificio, entonces, algo que requería tiempo para practicar y para controlarlo.

Probablemente por eso los artífices permanecían tan aislados del resto del barco... en las profundidades de la bodega, tan cerca del agua y tan lejos de las emociones de sus compañeros de tripulación como era posible.

Hizo una inspiración lenta y sintió a Rill filtrando el agua. El aire sabía ligeramente a minerales, como las aguas termales del Valle de Calderon, pero no tuvo ninguna dificultad en particular. Se impulsó hacia delante y atravesó el agua, trazando un semicírculo, y volviendo al costado del Slive. Era algo aterrador, la cantidad de agua que la rodeaba. Isana nunca había nadado en tanta agua que no pudiera sentir ni la costa ni el lecho del lago o el río en el que estaba. Aquí, en el mar, el agua se extendía en todas direcciones, tan lejos como sus sentidos podían alcanzar, un azul ondulante e interminable que la rodeaba sin fin, con una negrura fría bajo ella.

El agua se vio perturbada detrás y debajo ella, e Isana se lanzó a un lado justo cuando una forma suave y lisa de más de dos metros de largo se deslizó por el agua que ella había ocupado recientemente. Vio un ojo oscuro y vidrioso, y una boca llena de dientes afilados. Y entonces el tiburón pasó a su lado, y se desvaneció en el océano lóbrego en un silencio absoluto.

Isana se tomó un momento para extender sus sentidos, para tener al menos una pequeña advertencia si otro tiburón volvía a intentarlo, y trató de tranquilizar su corazón palpitante. Luego subió a la superficie junto al barco.

Araris estaba a medio camino bajando por la cuerda, se inclinó, con expresión preocupada. Ella le sostuvo la mirada e intentó sonreírle.

- ¿Estás bien? -murmuró él.

Ella se llevó un dedo a los labios mientras asentía, y le hacía señas. Araris se volvió y bajó mano sobre mano el resto de la cuerda, los tendones de su espalda y sus hombros se ondeaban. Siguió hasta que sus pies tocaron el agua y se deslizó en ella lenta y silenciosamente.

El resto bajó del mismo modo... excepto Ehren, cuyo agarre falló a mitad de la cuerda. Isana estaba lista para ello, y Rill estaba preparada para recibirle, una forma vagamente humana se alzó de las aguas para atrapar a Ehren y bajarle sin ruido al agua.

-Muy bien -murmuró Tavi. Vadeó el agua hasta Isana y agarró una de las cuerdas de su arnés-. Que todo el mundo se agarre. Tenemos que darnos prisa.

Isana se volvió hacia el barco enemigo mientras el Slive seguía navegando, y los demás maniobraban en el agua para coger sus cuerdas. Les llevó más de lo que habían pensado, y ella sintió el débil revoloteo de al menos dos tiburones más trazando círculos a alrededor de nueve o diez metros de distancia.

-Muy bien, vamos -murmuró Tavi. Sintió como su mano la tocaba en el hombro y apretaba una vez. El miedo de su hijo se vertió en ella a través de su tacto, pero también una sensación casi de júbilo ansioso. Que las grandes furias la ayudaran, su hijo estaba disfrutando de esto.

-Que todo el mundo respire hondo -dijo Isana. Esperó un latido, luego se orientó hacia la forma menguante del Mactis, se estiró hacia Rill, y buceó.

Notó inmediatamente el gran esfuerzo que requería moverse. Una mirada sobre su hombro le mostró que todos se sujetaban con ambas manos, y libres de los pantalones, sus cuerpos se movían por el agua tan suavemente como podían. Incluso así, el peso adicional y la resistencia al movimiento era considerable.

Isana apretó los dientes. A este paso, alcanzar el Mactis les llevaría incluso más tiempo del que Demon había estimado, y los demás no tenían su capacidad para respirar bajo el agua. Salir a la superficie demasiado cerca del barco enemigo sería un suicidio, y si se paraban a discutirlo, el Mactis bien podría navegar más allá de su capacidad para alcanzarlo.

No había ninguna ayuda disponible para ella. Cerró los ojos y redobló sus esfuerzos, alargando la atención de su furia hacia el agua que rodeaba a los que estaban a su cargo para que avanzaran con más eficiencia. Lentamente, empezaron a coger velocidad. La sensación de su vínculo con Rill se volvió tangible, una presión en sus sienes, y puso toda su atención en la tarea.

Casi no lo notó, pero la súbita advertencia de Rill la hizo virar agudamente para evitar el golpe con algo grande y oscuro. Siguió el contorno del objeto, presionando hacia delante. Su superficie era accidentada, redondeada, y cubierta de percebes y trozos de algas verdes. Pasaron junto a él varios segundos antes de que se hiciese evidente para Isana que estaban dentro del alcance de los brazos de un leviatán.

El corazón le saltó a la garganta, cayó a su estómago, y empezó a latir muy rápidamente. La criatura era enorme. Literalmente se perdía de vista en todas las direcciones en las que mirara. Pasaron junto a lo que debía ser una cola, supuso, una columna de carne y cuero, surcada de discos huesudos y protuberantes en el centro. Ante ella, vio una protuberancia de algún tipo, luego pasaron sobre lo que podría haber sido una aleta, más grande que el Slive, su extremo era imposible de ver en el agua lóbrega.

A continuación, pasó junto a varias filas de lo que parecía ser zanjas, o tal vez surcos extra anchos en un campo. Costillas. Eran las costillas de la criatura. Había un latido apagado y pesado en el agua, presionando rítmicamente contra el suyo, e Isana comprendió que en realidad podía sentir el latido del enorme corazón del leviatán.

Continuaron adelante, pasando otra aleta, y luego otra columna de carne que debía ser el cuello del leviatán. La bestia entera debía parecer algo parecido a una tortuga alargada sin concha.

Su cabeza apareció. El cráneo era casi tan grande como el enorme granero de piedra de su hacienda, una estructura que podía contener a doscientos animales, el equipamiento de la granja, y además almacenar comida. También era casi como el de una tortuga, completada con una boca llena de dientes afilados. Cada ojo era del tamaño de una casa de campo pequeña, grandes orbes negros vidriosos que estaban casi completamente cerrados.

De su boca pendían trozos de lo que Isana sólo podía asumir que era algún tipo de carne pálida. ¿Grasa de ballena, quizás? Mientras Isana observaba, un trozo del tamaño de un buey cayó con gracia deliberada del cuajar del leviatán, y fue prontamente rodeado por una auténtica nube de peces más pequeños, sólo para ser dispersados por el paso de una docena de tiburones. Rill advirtió a Isana de que varios tiburones más estaban cerca pero fuera de la vista, todos dirigiéndose hacia la comida gratis. El corazón de Isana latió todavía más rápido, e intentó incrementar el paso, desesperada por evitar a los tiburones hambrientos con los demás, literalmente colgando como cebos en una caña.

Miró hacia atrás cuando uno de los tiburones empezó a acercarse demasiado, y encontró a Tavi mirando fijamente al leviatán con abierta curiosidad y regocijo. La vio mirando y le sostuvo la mirada. Señaló al enorme leviatán, y su sonrisa de amplió todavía más, tan aguda y brillante que se encontró devolviéndosela.

En contraste, Ehren, que colgaba detrás de Tavi, tenía la frente presionada contra la cuerda con los ojos cerrados con fuerza. Isana no pudo evitar pensar que el joven cursor tenía una cantidad perfectamente útil de sentido común.

Después de todo, Tavi tenía razón. Desde luego, el asunto era peligroso... pero habrían estado en peligro sin importar lo que hicieran. ¿Y cuánta gente en Alera podía afirmar que había visto algo que inspirara tanto respeto como esto? Septimus habría tenido exactamente la misma expresión en la cara...

Eso, comprendió Isana, era importante. Decía algo sobre él, como hombre. Su padre siempre le había aconsejado ser precavido, calcular, comprometer toda su atención y concentrarse en la tarea de controlar el reino. En una de las cartas a su hijo que Isana había leído, Gaius había llamado al gobierno una cuestión de supervivencia práctica. La supervivencia, para el Primer Señor, era casi indistinguible del deber.

Septimus se había callado, disputando la cuestión gentilmente con su padre, pero hasta ahora, Isana nunca había entendió realmente la simple verdad de lo que quería decir.

Sobrevivir no era lo mismo que vivir.

Septimus había acudido a la batalla con sus hombres, a pesar del inexcusable riesgo para su persona. Había viajado por el reino disfrazado, experimentando la vida fuera de Alera Imperia. De hecho, fue en una de esas salidas de incógnito que Isana le había conocido, cuando una cocinera furiosa se había vuelto contra su hermana pequeña después de que esta rompiera un plato, e Isana le había dado una bofetada a la mujer en la mejilla y la había apartado de Alia de un empujón. Isana se enfrentaba a la cocinera furiosa cuando la mujer masculló algo y se marchó enfadada. Entonces, Isana había ayudado a Alia a ponerse en pie, y las dos se habían marchado con al menos cierta dignidad.

Un hombre al que nunca antes había visto se acercó a ella con una sencilla oferta de trabajo, e Isana la había aceptado alegremente. Cualquier cosa sería mejor que esa cocina.

En ese momento no tenía ni idea de que ella y Alia acababan de convertirse en las doncellas del oficial senior de la Legión, los singulares de Septimus, y del mismo Princeps.

Después de eso habían empezado a charlar. A enamorarse... y se casaron por amor, y no por interés político.

La supervivencia no era suficiente. Uno tenía que vivir.

Septimus nunca lo había dicho en voz alta: simplemente lo había vivido.

Septimus había estado ferozmente determinado a vivir. Tanto es así que había muerto por eso.

Vivir en el pasado era peligroso, y con frecuencia bastante doloroso... pero había también tanta alegría en vivir, tanta belleza, cosas que uno de otro modo nunca vería, nunca experimentaría, nunca sabría. El riesgo del dolor y la pérdida era parte de la vida, hacía que todo significara más; la belleza era más pura, más brillante, el placer más pleno y completo, la risa más profunda, más satisfactoria... y la satisfacción más perfecta, más tranquila.

En ese sentido, había traicionado a Septimus como había traicionado a Tavi tras la muerte de su padre. Había estado tan concentrada en proteger al chico... en forzarle a sobrevivir. ¿Cuánto más habría visto, hecho y aprendido Tavi, si hubiera elegido algo distinto? ¿Cuán diferente habría sido su propia vida? Al reducir la existencia de Tavi a una cuestión de supervivencia, le había protegido de algunos dolores, pero les había expuesto a otros, y le había robado lo que podría haber tenido... y al hacerlo así, se había robado a sí misma también.

El pasado estaba pasado. Nada podría cambiar lo que ya había sido. Volver la vista atrás, dejando que las heridas se enconaran, revolcándose en el arrepentimiento, sólo era una forma diferente y más lenta de morir. Los vivos seguían adelante.

Viviendo.

Isana sintió el latido salvaje de su corazón y comprendió que no corría entera y puramente de miedo. También había una sensación de júbilo, de alegría. Se sentía más viva, allí en esa agua llena de peligros, de lo que se había sentido en todos los años pasados desde que Septimus había muerto.

Tenía que ser una auténtica tonta para estar disfrutando de esto.

Tenía que ser una mentirosa para decir que esto no tenía también su atractivo.

La presión de sus sienes se incrementó agudamente, y se desvaneció de súbito. Isana nunca estuvo segura de lo que había ocurrido exactamente, pero de repente estaban atravesando veloces el mar, más rápido que ningún tiburón, y la presencia de Rill se hinchó. Los sentidos de Isana se expandieron, explotaron, se volvieron tan intensos que por un momento pensó que todo el océano se había vuelto tan cristalino como un arroyo de Calderon.

Sentía la presencia pesada y adormecida de los leviatanes (veintitrés de ellos, exactamente) y el interminable remolino sin mente de los tiburones (trescientos, docena arriba o abajo). Les guio pasando junto a la cola de otro leviatán, reparando en los colores brillantes de los crustáceos incrustados entre los percebes y las escamas, encontró el Mactis delante de ellos, y se lanzó hacia delante, bajo la nave enemiga. Se alzaron en el costado más alejado, e Isana se aseguró de que salieran a la superficie en absoluto silencio.

Los demás luchaban por mantener la respiración tranquila, pero no obstante jadeaban en busca de aire después del largo viaje bajo el agua. Isana mantuvo el paso con el Mactis, justo fuera del artificio que ocultaba la presencia del barco a los leviatanes durmientes. Los artífices del Mactis, notó Isana, mantenía un artificio mucho más endeble que el de los del Slive. Su trabajo no era menos complejo, pero hacía muchas menos concesiones a la turbulencia del mar.… probablemente porque su barco era mucho más grande que el Slive, desplazaba mucha más agua, y tenía una tarea considerablemente más difícil de ocultar.

-Ehren -susurró Tavi con voz ronca-. Haznos un agujero.

Ehren tragó saliva, y nadó hacia el barco. Se soltó de la cuerda de Isana e inmediatamente hundió uno de sus cuchillos en el casco. Se quedó colgado, arrastrado a través del agua por el barco, pero su mano libre se posó sobre el casco, y cerró los ojos.

Isana extendió sus sentidos hacia el barco, y una vez más se sorprendió ante la claridad pura de lo que su artificio le estaba rebelando. Era casi como cuando efectuaba una sanación, sintiendo los dolores y el daño del cuerpo de un paciente. Podía sentir el agua alrededor del barco, en contacto con el casco... incluso cierto de lugares donde la fuerza paciente y gentil del agua había encontrado defectos en el casco, y empezaba a filtrarse con firmeza hacia dentro.

Esperó un momento, pero cuando Ehren sacudió la cabeza con frustración y deslizó la mano al siguiente tablero, cambió su curso para acercarse.

-Más abajo, a alrededor de treinta centímetros de la quilla -dijo quedamente-. Hay una fuga ahí. La parchearon con alquitrán y lona, pero las tablas han empezado a debilitarse.

Ehren le lanzó una mirada rápida y sorprendida. Luego movió la mano hasta el punto que ella había sugerido, y sus ojos se abrieron de par en par. Los cerró y sus dedos se tensaron, formando algo parecido a una garra. Empujó con fuerza, y sus dedos se hundieron medio centímetro en la madera. Emitió un gruñido satisfecho y repitió el movimiento varias veces más, hasta que su mano estuvo hundida hasta la base de los dedos en el casco del barco. Luego tomó un profundo aliento, retorció el brazo, y empujó.

Se oyó un crujido mojado, y la tabla de separó de sus compañeras del casco y se rompió. Ehren la lanzó a medio metro de distancia, asió la tabla que estaba justo debajo de la nueva abertura, y después de un momento de concentración, arrancó un segundo trozo.

Isana sintió la intensa atención dirigida a ella, y se volvió para encontrar a Tavi observándola, con los ojos verdes entrecerrados. Se acercó a ella, y murmuró:

- ¿Qué ha pasado?

Le devolvió la mirada un momento, luego negó con la cabeza.

-No estoy segura.

- ¿Estás bien?

-Yo... -Negó con la cabeza-. Es toda una furia. Todo él. El mar entero. Si puedes conectar con cualquier parte de él, puedes hablar con todo él. Hay tanto aquí, y no puedo... -Se interrumpió de repente cuando la mano de Tavi le cubrió la boca.

-Shhh -dijo-. Estás levantando la voz. ¿Estás segura de que tienes razón?

Isana cerró la boca y asintió con firmeza.

-Pero deprisa. Tenemos que darnos prisa. El sol está cayendo. Puedo sentirlos empezar a removerse. No querremos estar en el agua cuando despierten.

Se oyó otro crujido, y Ehren se empujó hacia el agujero que había creado y metió dentro la cabeza. Se echó hacia atrás un momento después, retorciendo la nariz, e informó:

-Bodega. Dadme un momento para llegar al otro lado. -Luego el pequeño cursor desapareció por el agujero. Reapareció en breve, y asintió hacia Tavi, luego extendió la mano.

Isana sintió el júbilo en su hijo y de repente palideció la intensa experiencia de la aventura, y sintió como era remplazada por arrepentimiento y una determinación de acero. Tavi pateó a través del agua, agarró el cuchillo que Ehren había dejado en el casco por el mango, y con la ayuda del cursor entró dentro. Tuvo que atravesar el agujero con un brazo primero y el otro después, sus hombros habían crecido, e Isana se sorprendió de lo grande que se había hecho el muchacho.

Kitai fue a continuación, aunque la chica marat apenas pareció necesitar la mano que Ehren estiró para ayudarla. De Kitai, Isana sólo pudo sentir lo que casi siempre sentía en ella... una especie de diversión felina y abstraída ante el mundo que la rodeaba, y una intensa concentración en sus sentidos y ambiente. Finalmente, fue Araris, aunque hizo una pausa para mirar a Isana. Sintió su preocupación por ella muy claramente.

-Oh, por el amor de los dioses -susurró Isana, ondeando una mano hacia él-. Ve. Estaré más a salvo que tú.

Araris le frunció el ceño, dudando.

Isana sintió la dirección de sus pensamientos, el calor repentino e irracional, y sintió como se sonrojaba.

-A mí también me gusta tu aspecto todo mojado -le dijo-. Pero este no es el momento.

Él abrió los ojos de par en par, y le lanzó un guiño y una sonrisa infantil. Luego él también entró en el barco a través del agujero del casco.

Isana se mordió el labio y esperó, manteniéndose junto al barco. Sus sentidos agudizados continuaban fluyendo en ella con su recién encontrada claridad y profundidad, y eso hacía que lo que de otra manera habría sido un proceso muy simple... permanecer junto al barco... se volviera algo difícil. El movimiento de las olas, el movimiento irracional y lleno de significado de los tiburones, el remolino de los peces pequeños deleitándose de lo que caía de las bocas de los leviatanes dormidos, todo fundido en algo hermoso, casi hipnótico, como una vasta danza siendo efectuada por todos menos ella. El mar a su alrededor se extendía, ilimitado y poderoso, despiadado y abundante, y ella podía sentirlo todo, en tal grado que, durante unos segundos, perdió la sensación de sus extremidades, sus nervios y músculos se desvanecieron junto con el interminable movimiento del mar vivo.

Miedo y una repentina agonía la golpearon como una bofetada en la mejilla. Había vagado por delante del Mactis, y se apresuró a volver a su lugar. Hubo otra puñalada de confusión y dolor en algún lugar del barco... grandes furias, no tendría que haber podido sentir eso desde aquí, no con tanta claridad. Ni siquiera debería haber podido saber que alguien había resultado herido.

El pánico nativo de su propio corazón la aferró. ¿Le había ocurrido algo a unos de los suyos? El vínculo entre los seres queridos y, especialmente la familia, hacía mucho que había sido adecuadamente establecido como un factor que agudizaba los sentidos empáticos del artífice, y si Tavi o Araris habían resultado heridos podría...

De repente el barco se estremeció en el agua. No fue un gran movimiento... sólo una gentil sacudida, fuera del ritmo con las olas a su alrededor, cuando el artificio que rodeaba el casco del Mactis falló de repente.

La siguiente ola se estrelló contra la quilla del barco con un rugido similar a una tormenta en miniatura, y una gran nube de gotas de agua salada salieron proyectadas del impacto. Isana sintió una súbita oleada de emoción proveniente del Mactis. Incredulidad que daba paso al pánico y el terror, y cada faceta de emoción era cegadoramente intensa. La apuñalaron como hojas de afeitar, y apenas pudo mantenerse en movimiento en el agua. En el barco, los hombres empezaron a gritar. Las botas martilleaban en las cubiertas de madera. El más cercano de los gritos no estaba ni a quince metros, arriba, en la cubierta del barco.

Isana luchó por contener sus sentidos agonizantes, apartarse de ellos, y cuando lo hizo, sintió como su paso se ralentizaba de repente, su progreso a través el agua comenzaba a ser notablemente más difícil. Apretó los dientes y se abrió a las dolorosas llamaradas de emoción y mantuvo el paso junto al barco, aunque los dientes le empezaron a castañear como pura reacción nerviosa al miedo.

Pasó otro minuto, y nadie aparecía en el agujero del casco. Hubo más gritos ásperos desde dentro del barco, y el ruido de acero contra acero. Entonces hubo un siseo y el aullido bajo de la madera torturada, hacia la quilla, donde normalmente estaban colocados los artífices. Se repitió dos veces, y entonces el pie desnudo de Araris pateó una sección triangular de la madera, sus bordes mostraban un corte limpio, como hechos por la sierra más fina. Varias tablas cayeron al mar. El singulare miró por el agujero, divisó a Isana, y ondeó una mano hacia ella.

Isana surgió con las olas, justo cuando Tavi aparecía en la abertura reciente y caía al mar sin gracia, como si le hubieran empujado. Isana atravesó el agua y le puso una de las cuerdas en la mano, luego volvió a alcanzar el barco, justo cuando Ehren saltaba fuera y golpeaba el océano con los talones por delante. Kitai fue a continuación, zambulléndose a través del agujero, con los brazos extendidos, para entrar en el mar con una zambullida grácil.

Isana los rodeó a todos, para asegurarse de que cada uno tenía un sólido agarre sobre la cuerda. Se estaba incrementando la dificultad para concentrarse, y de repente comprendió por qué.

Los leviatanes habían despertado.

El agua misma del mar había empezado a hervir con una lenta y monstruosa furia. Tenían poco tiempo. Isana se acercó al nuevo agujero tanto como se atrevió. Ya servía de poco el sigilo.

- ¡Araris! ¡Araris, aprisa!

El acero resonó contra el acero en el interior del barco. Un hombre gritó de agonía.

- ¡Araris! -gritó Isana.

-Los cuernos le lleven -exclamó Tavi-. Se suponía que yo tenía que ser el último.

Una forma oscura apareció en la abertura y el acero resonó de nuevo. Isana vio una explosión de chispas violeta lloviendo contra el azur cuando las hojas de dos maestros en el artificio del metal chocaron, y luego la hoja de una espada, roja de sangre, atravesó las tablas del casco junto a la abertura.

Araris apareció, desarmado, y cayó tambaleante por el agujero para aterrizar en el mar. El agua a su alrededor se manchó inmediatamente de carmesí.

Isana le miraba, de repente incapaz de concentrarse, de pensar en el apropiado curso de acción. El pánico que surgía del barco y la rabia dentro del mar presionaban contra ella desde ambos lados, un peso paralizador.

Tavi estiró la mano y pasó un brazo fuerte bajo uno de los de Araris. Moviéndose como en una coreografía, Kitai agarró el otro brazo de Araris, de forma que quedó suspendido entre ellos, con la cara justo fuera del agua.

- ¡Vamos! -gritó Tavi-. ¡Vamos, vamos, vamos!

Justo entonces, un sonido surgió de las profundidades. Isana nunca había oído algo así. Tan profundo que le sacudió los mismos huesos, alzándose hasta un silbido o un grito que presionaba contra sus tímpanos como un manojo de agujas desafiladas. La superficie del propio mar se sacudía, enviando una fina nube de salpicaduras que sólo se alzaba unos centímetros sobre las aguas. El sonido la golpeó, y con él llegó una rabia inhumana, eterna, irreflexible, y el puro volumen, su masa emocional, le dejó las manos y piernas temblando con un terror impotente.

Y entonces volvió a ocurrir, detrás de ellos. Y de nuevo adelante. Y otra vez, y otra, y otra, cuando los leviatanes sintieron la presencia de intrusos en su mar.

-Uh -jadeó Ehren, claramente aterrado-. Uh, uh, uh. Eso no puede ser bueno.

Isana sintió como los leviatanes empezaban a moverse, movimientos tan vastos que hacían que el barco pareciera como el juguete de un niño bamboleándose en la superficie de una charca. Las otras criaturas del mar se arremolinaban en una respuesta frenética, el pez más pequeño escapaba a hurtadillas, mientras los tiburones se volvían más intranquilos y ansioso, moviéndose en patrones más rápidos y más erráticos.

Isana sintió con aterradora claridad cuando varios recogieron la esencia de la sangre de Araris en el mar y empezaron a avanzar hacia ellos.

Los hombres del barco condenado empezaron a gritar.

Era demasiado. Demasiado dolor. Isana sabía que debía hacer algo, actuar, pero la agonía de todo ese movimiento, de toda esa emoción, se había convertido en un tormento preciso del que no se podía escapar, que nada podría reducir. Se aferró la cabeza y se oyó gritar a través de los dientes.

Entonces una mano fuerte agarró la suya, cerrándose con tanto poder que apenas evitó aplastarle los huesos, e Isana se aferró a ese dolor como a un ancla en ese mundo abrumador y fluido que se había apoderado de sus sentidos.

- ¡Isana! -gritó Tavi-. ¡Madre! -Esa palabra, de esos labios, llegó como un shock repentino, más brillante y cálida y más terrible que todo lo demás, y sus ojos se abrieron de golpe.

- ¡De vuelta al Slive! -gritó Tavi-. ¡Llévanos de vuelta al barco! ¡Aprisa!

- ¡Alerano! -gritó Kitai. Hubo un sonido en el agua agitada y espuma, y entonces un tiburón se lanzó a por ellos, dejando una nube de fluido oscuro detrás. Isana se giró para ver a la chica marat llevarse una daga ensangrentada a los dientes, y agarrar al inmóvil Araris.

- ¡El barco! -bramó Tavi, voz autoritaria-. ¡Por todos los cuervos, eres la Primera Dama de Alera, y nos devolverás a ese barco!

La voz de su hijo era puro acero, con un control férreo, e Isana se agarró a esa fuerza a través del contacto de sus manos. De algún modo, eso la fortaleció, y fue capaz de apartar de sus pensamientos el poder abrumador desatado a su alrededor. La razón regresó en una ráfaga concentrada y fría, justo cuando otro tiburón, más grande aún, corría hacia el herido Araris.

Isana llamó a Rill, la rabia repentina contra la bestia le dio fuerzas, y el tiburón fue expulsado del agua por una fuerza violenta, arqueándose en el aire para aterrizar con violencia sobre la cubierta del Mactis.

-Agarraos fuerte -gruñó Isana. Podía sentir a los leviatanes abalanzándose hacia ellos, la presión ondeaba el agua que se elevaba sobre ellos. El más cercano se había sumergido, hundiéndose sólo unos ciento veinte metros o así por debajo de ellos, y se estaba alzando con velocidad hacia el barco, elevándose con una rabia de pesadilla y poder, e Isana no pudo dejar de ver lo que ocurrió al barco cuando la espalda de protuberancias escamadas golpeara la quilla del casco.

Volvió a llamar a Rill, y avanzaron con tanta velocidad que el arnés le mordió la piel, incluso a través de la tela de la ropa. Salieron disparados, rozando la superficie del agua, y pudo a ir el grito jadeante de Ehren fundiéndose con el repentino aullido de excitación de Kitai. Avanzaron, e Isana se dirigió hacia el Slive. Sus pasajeros se vieron golpeados por una cortina de agua de tres metros de alto cuando giraron, evitando por poco el bulto de otro leviatán que se lanzaba hacia el Mactis.

Isana llamó a Rill, al mar, y se precipitaron hacia el Slive, con el agua alzándose bajo ellos, bullendo en olas que los levantaban de la superficie ya enturbiada del océano. Fue así como alcanzaron el barco, y la ola rompió el artificio que los rodeaba, simplemente vomitándolos sobre la cubierta.

Demos estaba de pie allí cuando la ola del artificio de agua se derramó sobre sus pies y balanceó el Slive con tanta fuerza contra la banda de estribor que le dejó con los ojos abierto de par en par por la sorpresa. El barco se enderezó por sí mismo en el agua, y Demos se movió, volviéndose hacia sus hombres, y bramando órdenes que apenas podían oírse sobre los bramidos de los rabiosos leviatanes.

Isana se volvió hacia Araris al momento, agachándose sobre él y posando las manos sobre su abdomen. Tenía una herida abierta en el costado, justo bajo las costillas inferiores. Intentó asir la carne dividida con sus manos, volviendo a unirla, presionando su atención a través de los dedos. La herida era enorme y poco complicada, pero si la hemorragia no se detenía, y pronto, no viviría.

-No pasé por esa tortura en Ceres para dejarte morir ahora -se oyó gruñir a sí misma. Luego dispuso a Rill hacia la herida, encontró los bordes con ayuda de la furia, y empezó a unirlos, conteniendo la sangre que intentaba manar de su cuerpo. Fue difícil, e Isana sintió que sus fuerzas decaían velozmente, pero tenía que hacerse. No cejó en sus esfuerzos hasta que sintió que la arteria se parcheaba y sintió que la presión del cuerpo empezaba a estabilizarse.

Después de eso, finalmente se aplacó, agotada, jadeando, y extenuada cada fibra de su ser. Levantó la vista para encontrar a Tavi mirándola fijamente.

Miró alrededor. Kitai también la estaba observando, con los ojos biselados brillantes a la luz baja. La cara de Ehren mostraba un respeto reverencial. Demos también estaba de pie observándola, al igual que media docena de marineros.

-Malditos cuervos -dijo uno de los hombres-. Ni siquiera utilizó una tuba.

Isana parpadeó y miró de sus manos ensangrentadas al hombre inconsciente.

¿Ah, no?

No.

Malditos cuervos, desde luego. Era imposible. Sólo los artífices más poderosos del reino podrán...

Hubo otro vasto bramido que sacudió el mar.

Isana levantó la vista como todos los demás en el Slive, para ver al primer leviatán atacar al Mactis. Se alzó del mar, una montaña de carne blindada y rabia frenética. Levantó el Mactis de las olas, y se oyó el crujido de las cuadernas rompiéndose cuando su quilla se hizo pedazos a la luz del crepúsculo. Los hombres gritaban, caían del barco en ruinas, reducidos a juguetes por la distancia y por la pura magnitud de la escala. Algunos hombres cayeron al océano. Algunos cayeron sobre el bulto del leviatán, su cuero no era más suave que las rocas de una costa hostil. La mitad del barco permaneció a flote un momento... pero sólo hasta que un segundo leviatán golpeó al primero, aplastándola entre ellos. Los hombres luchaban desesperadamente por su vida, insectos entre los furiosos titanes del mar. Algunos de ellos se las habían arreglado para lanzar unos cuantos botes pequeños al mar, pero no podían permanecer mucho tiempo a flote entre esa vorágine, y la oscuridad creciente, la oleada de leviatanes furiosos estrellándose unos con otros con su rabia, y el mar torturado se los tragó mientras el Slive seguía navegando hacia adelante.

Isana sintió el horror de los que la rodeaban... y la simpatía. Comprendió que estos hombres, aunque piratas y sinvergüenzas, aunque luchando por seguir vivos contra un enemigo que seguramente los habría matado, acababan de presenciar una de sus peores pesadillas. Ninguno de ellos deseaba ver a otro marinero morir como lo habían hecho los hombres del Mactis.

Isana negó con la cabeza, luchando por separar sus sentidos de los que la rodeaban. Era demasiado, y su cabeza había empezado a palpitar de nuevo.

-Muy bien -gruñó una voz cuyo tono no soportaba disensión. Su hijo, pensó abotargada-. Se acabó la función. Ehren, abre la puerta del camarote. Kitai.

Isana levantó la mirada para ver como Kitai, todavía sin camisa, la cogía en brazos con tanto esfuerzo como si llevara a un niño. La chica marat dedicó a Isana una sonrisita animada, mientras Tavi recogía a Araris.

-Bien hecho -murmuró Kitai a Isana-. Volvimos a salvo. Ahora es hora de descansar.

Isana empezó a protestar. Había cerrado lo peor de la herida, pero Araris necesitaría más atención... y ni siquiera sabía si alguno de los otros había resultado herido. Empezó a decir a Kitai que la bajara y trajera una tuba de sanación.

Pero en algún lugar entre coger aliento y utilizarlo para hablar, perdió la voluntad de seguir y abrazó la promesa de silencio y paz del cansancio extremo.

CAPÍTULO 27

-Malditos cuervos -exclamó Antillar Maximus-. Ahora mismo, el capitán lo tiene fácil, durmiendo en su catre en una agradable y confortable celda allá en el fuerte de Elinarch, mientras nosotros estamos calados hasta los huesos.

Valiar Marcus se bajó del bloque que le permitía asomarse sobre la empalizada de la Primera Alerana y observar la posición enemiga en el vado del río Aepon. El Canim había empleado los talentos de las Legiones Aleranas Libres. Sus artífices no podían igualar a los cuerpos de ingenieros de la legión, y las posiciones que habían erigido no estaban hechas de capas múltiples de piedras como un muro de asedio de artificio, pero los pesados terraplenes que habían alzado en el lado más alejado del vado eran lo bastante grandes como para proporcionar una posición defensiva formidable.

-Apuesto a que se está comiendo un desayuno caliente ahora mismo -continuó Maximus. El joven tribuno miraba encolerizado la lluvia firme-. Tal vez una taza de té mañanera. Probablemente ha tomado prestado uno de los libros de Cyril. Cyril es del tipo que tiene un montón de libros.

Antillus Crasus bajó de su propio bloque y fulminó a Max con la mirada.

-Estoy seguro de que nunca te has quejado tanto al capitán Scipio.

-Sí, lo hacía -murmuró Marcus-. Solo que nunca delante de nadie. Excepto de él.

Crasus lanzó a Maximus una mirada directa.

-Tribuno, le ordeno que deje de quejarse.

-Eso nunca le funcionó a Scipio -señaló Marcus.

-Es un derecho sagrado -dijo Max. Colocó el mentón sobre la empalizada brevemente, luego volvió a dejarse caer a tierra-. Parece que se estén preparando para cambiar la guardia.

-Avisa a los ingenieros -dijo Crasus.

Marcus se giró e hizo una señal manual al jinete marat más cercano... en este caso, una mujer, suponía. Ella asintió, se giró, y galopó a lo alto de una colina baja detrás de ellos, y repitió el gesto con ademanes más generosos.

-Atacar durante su cambio de guardia no va a comprarnos mucho tiempo -dijo Max.

-No será necesario -replicó Marcus-. Están esperando un concurso de tiro al blanco. Unos cuantos segundos marcarán la diferencia. -Se giró y asintió a las filas de líderes de la Primera Cohorte.

Saludaron, y murmuraron órdenes a lo largo de las filas. Los veteranos sacaron las espadas con el susurro reptante del acero.

Crasus se giró y llamó a un corredor. El joven se apresuró a acercarse.

-Por favor, informa al Honorable Senador que nuestro asalto inicial está a punto de empezar.

El corredor saludó y echó a correr.

Marcus se volvió a subir al bloque y observó el río.

Al principio, no pudo ver lo que estaba pasando. El cambio fue demasiado ligero. Sus oídos, sin embargo, recogieron un cambio en el constante y casi silencioso murmullo del agua deslizándose entre los bancos. El tono ascendió, y Marcus se inclinó hacia delante, observando con intensidad.
El vado tenía alrededor de un metro de profundidad en circunstancias normales... ligeramente más profundo, dadas las lluvias constantes que habían tenido la semana pasada. No era demasiado profundo para que la infantería lo vadeara, pero más que suficiente para hacer caer a un hombre si no tenía cuidado. Intentar cruzar el vado de cara a las defensas de enemigo sería un asunto lento y sangriento, donde las ballestas y los arcos combinados del Canim y las fuerzas de ex-esclavos serían capaces de tomarse un peaje terrible. Al final sería posible acabar con la resistencia, pero un asalto convencional requeriría un precio fuerte en sangre.

Razón por la que probablemente Arnos había dado a la Primera Alerana la dudosa distinción de conducir el ataque, pensó Marcus.

Marcus no estaba seguro de si el capitán habría encarado la batalla del mismo modo, pero desde luego habría aprobado la respuesta inmediata de Crasus a tan sangriento escenario... cambiar de escenario.

-Señor -gruñó Marcus.

Crasus sacó su espada y asintió hacia Maximus. El gran antillar dedicó a su medio hermano una sonrisa, y, con un murmullo a los caballeros Piscis, sacó su propia espada. Inmediatamente prepararon sus armas.

Marcus mantuvo los ojos en el río, luchando por ver a través de la noche casi sin luz y la lluvia firme. Las varas que los exploradores habían colocado antes, eran de una madera pura y blanca que sería más fácilmente visible en la oscuridad, pero incluso así, Marcus empezó a preguntarse si les servirían de algo o no.

Entonces vio un destello de blanco en el río. Y un segundo. Un momento después, un tercero.

-Eso es -siseó-. Tres varas. El río tiene menos de treinta centímetros de profundidad.

-Ahora -exclamó Crasus.

Marcus tiró con fuerza de la cuerda que había junto a él; bajando del bloque, echó hacia atrás la pierna, y pateó hacia la empalizada. Aunque parecía una pared defensiva estándar de la legión desde el otro lado, los ingenieros habían alterado unos noventa metros de la cerca, y cuando Marcus pateó la sección, y esta cayó inmediatamente delante de él, las otras cayeron también como una ola repentina, golpeando la tierra.

Llegaron gritos del otro campamento, pero inmediatamente quedaron ahogados cuando Crasus alzó la espada, dejó escapar un aullante grito de batalla, y los caballeros y veteranos a su alrededor respondieron del mismo modo. Crasus dejó caer su hoja, y la Primera Cohorte y los caballeros Piscis se adelantaron, con Marcus, Crasus, y Maximus en primera fila.

La Primera Alerana golpeó el agua ahora baja del vado y se abalanzó hacia la orilla opuesta. Empezaron a volar flechas desde los terraplenes. En la oscuridad, la confusión y las salpicaduras del agua, Marcus sabía que sólo un tiro muy hábil o muy afortunado de algún arco alerano tendría oportunidad de abatir a uno de los legionarios bien armados. La mayoría de las flechas resbalaban en los cascos de acero, o golpeaban sin posibilidad de daño alguno en los escudos de madera acerada de la legión.

Algunas no.

Marcus oyó un grito a su derecha, y sintió, más que vio, el súbito fallo en la integridad de la formación de la cohorte cuando alguien cayó y ralentizó el avance de los que iban tras él. Una flecha sacó chispas del casco de Maximus, y otra pasó junto a la oreja de Marcus con un revoloteo extraño y siseante.

Estaban a medio camino antes de que los tiradores canim empezaran a trabajar.

El tañido lacónico y metálico de los extraños arcos no era fuerte, pero ahora estaban lo bastante cerca para oírlo. Cada tañido era seguido casi al instante del pesado sonido de un impacto... un ruido sordo acompañado del chillido del acero roto. Marcus vio por el rabillo del ojo, como otro líder de fila caía... al igual que dos hombres que iban en apretada formación detrás de él. Los hombres gritaban, y el avance se hizo más lento.

-Ahora, Max -gritó Crasus. El capitán en activo de la legión alzó su espada, y de repente esta brilló como una llama, un faro y una señal para cada hombre de la Legión... por no mencionar también a toda la línea enemiga.

Al mismo tiempo, Maximus estiró una mano hacia las aguas que permanecían entre la Primera Alerana y la costa. Gritó, y un remolino repentino de viento se apresuró por el río, girando y retorciéndose en un canalón en miniatura que levantó grandes y brillantes hojas de agua, oscureciendo la espada llameante y escudándola de la vista.

- ¡Adelante! -gritó Crasus. El fuego de la espada pulsaba y brillaba-. ¡Adelante! ¡Por Alera! -Cuando terminó su grito, Crasus desató el artificio que había preparado.

La rabia se vertió a través de Marcus, más repentina, más ardiente, y más violenta que nada que hubiera sentido en años. Todo pensamiento fue arrasado por el fuego de su furia, y se encontró emitiendo otro grito por el ansia de enfrentar al enemigo en batalla.

La duda de la fuerza de avanzadilla se desvaneció del todo, cuando casi ochocientas gargantas emitieron un bramido simultáneo de pura hostilidad. La Primera Alerana ganó velocidad, construyendo una carga furiosa mientras cruzaban la pantalla del artificio de Maximus.

Conducidos por esa rabia, se lanzaron entre los dientes del enemigo, ignorando los misiles que continuaban cayendo sobre ellos, reclamando vidas.

La Primera Alerana recibió sus golpes mientras emergía del río, y los aceptó como un precio necesario por enzarzarse con el enemigo. Superaron los terraplenes, liderados por los caballeros Terra de la Primera Alerana. Estos golpearon las defensas de tierra apisonada y piedra con sus grandes martillos, provocando un deslizamiento menor... uno que pudiera escalarse, para subir y sobrepasar las murallas defensivas. Marcus, Maximus, y Crasus fueron los primeros en poner un pie en la rampa improvisada, avanzando sobre las almenas provisionales.

Allí, se encontraron con el enemigo.

Marcus había estado listo para enfrentarse de nuevo al Canim, pero los antiguos esclavos eran una cuestión totalmente distinta. Cuando ganaron la muralla, un chico de no más de quince veranos alzó un arco, colocando a tientas una flecha. Marcus no tuvo tiempo de pensar. Su brazo se movió, y el joven soldado cayó, con sangre manando de la garganta.

Marcus miró al chico durante un segundo sorprendido, un sólo latido de corazón que de repente se estiró, prolongó, ahogando al resto del mundo en un ensueño engañosamente lánguido. La rabia todavía ardía en él, pero en ese instante, existía fuera de sí mismo, una parte del decorado que no era ni más ni menos importante que los sonidos de la batalla.

El cuello del chico tenía la marca de la anilla. Viejas. Si realmente había tenido quince años, debía haberse ganado las cicatrices cuando era apenas lo bastante mayor para andar... y Marcus se hacía pocas ilusiones sobre qué tipo de usos tendría como esclavo un niño indefenso.

Arnos había llamado a los "Aleranos Libres" traidores... pero cuervos, Marcus no estaba seguro de si él no habría hecho lo mismo de haber estado en su lugar. La vida de un esclavo en las porciones sureñas del reino era deprimente, y la tolerancia de un hombre, ciudadano o no, tenía sus límites.
Entonces se oyó un rugido furioso, lobuno, y el instante congelado terminó. Marcus se agachó bajo el movimiento de una espada curvada Canim y se encontró enfrentado a dos metros y cien libras de furioso acero armado de la casta guerrera cane.

Marcus era un competente espadachín, y sabía que su propia fuerza alimentada por el artificio de tierra le daba una ventaja significativa contra la mayoría de los oponentes. Contra un miembro de la casta guerrera canim, sin embargo, no tenía ventaja en cuestión de fuerza, y bien podría ser inferior al cane con la espada. Sin embargo no se había convertido en un soldado veterano luchando con orgullo, y cuando el cane avanzó y volvió a balancear su espada, Marcus rechazó el golpe en un ángulo oblicuo a lo largo de su escudo alzado, empujó hacia delante, dentro de la guardia de su oponente, y sumergió su gladius en la rodilla del cane.

El cane aulló y se tambaleó. Maximus había visto a Marcus lanzando el desagradable ataque, y antes de que el cane pudiera recobrarse y presionara sobre Marcus, la espada del joven tribuno lamió en un sólo movimiento, y la sangre coagulada manó de la garganta del cane.

Marcus volvió a recuperar el equilibrio y amenazó a un enemigo que estaba presionando un ataque contra el flanco de Maximus, y avanzaron en un grupo de aleranos libres medio rendidos al pánico. Marcus de alegró de que no se empeñasen mucho en la pelea. Derribó a un hombre con su escudo, repartió un par de cortes con su espada, después de eso el enemigo huyó. Marcus avanzaba un poco por detrás de ellos, bajado de las fortificaciones y hasta el suelo en el otro extremo, y los hombres de la Primera Cohorte avanzaban con él.

Allí, encontraron un contraataque precipitadamente preparado por el Canim. Los guerreros lobunos se habían reunido en un número de treinta o cuarenta... sorprendente, en realidad, dado el poco tiempo que habían tenido para prepararse, e indicaba una considerable disciplina militar... y cargaron contra las fuerzas aleranas con aullidos sedientos de sangre.

Marcus bramó.

- ¡Escudo en alto, hoja abajo!

- ¡Escudo en alto, hoja abajo! -rugió en respuesta la cohorte, poniendo en marcha la doctrina que habían recibido como la única táctica viable contra el inmenso enemigo. El Canim golpeó la línea, pero sus armas descendentes se encontraron con una cortina alzada de escudos de la legión, y los soldados de la fila de delante no se concentraron más que en dar golpes contra los pies, rodillas, patas, e ingles de sus asaltantes.

El canim tenía comparativamente poca experiencia en la lucha contra un enemigo tan pequeño en comparación a ellos, y los ataques en la línea baja habían probado repetidamente presentarles dificultades para defenderse.

El Canim chocó violentamente contra la pared de escudos de la legión. El escudo de un legionario recibió un golpe directo, en vez de en un ángulo apropiado para ser rechazado. Forrado con acero o no, el escudo se hizo pedazos bajo la fuerza terrible de la espada del guerrero cane, y la espada que golpeó arrancó el brazo del legionario por el hombro. El hombre cayó, gritando.

Junto a Marcus, Crasus recibió el golpe de un garrote inmenso en su escudo, e incluso con su equipamiento reforzado y su fuerza asistida por la furia, gruñó de dolor y flaqueó, con el brazo del escudo cayendo débil a su costado.

Marcus se cruzó delante del joven oficial, rechazando el siguiente golpe del cane; en vez de intentar emular fuerza con fuerza, y empujó hacia arriba en un ángulo hacia el abdomen inferior del cane. El cane cayó hacia atrás con un aullido de dolor, y Marcus indicó a gritos a dos de sus veteranos que se colocaran en posición para escudar a Crasus.

La presión del combate se suavizó de repente, relajándose, y Marcus comprendió que la Primera Cohorte, seguida de cerca por el resto de la Primera Alerana, había despejado los terraplenes.

Empezaron a sonar los cuernos canim, y el enemigo se movió en una retirada general, abandonando sus posiciones y desvaneciéndose en la lluvia y la oscuridad.

Crasus se desabrochó el escudo del brazo, con la cara pálida. Marcus se giró y miró el brazo del joven oficial.

-Hombro desencajado -dijo-. Tengo que llevarle a un sanador, señor.

-Deja que primero se ocupen de los hombres que sangran. De todas formas, ahora mismo no lo siento. -Limpió la hoja en el manto de un cane caído, la envainó, y miró alrededor con sobriedad-. Haz que los ingenieros vuelvan el río a su curso y ordénales que regresen. Destaca a la Sexta, Novena, y Décima Cohorte en un perímetro. La Segunda hasta la Quinta que erijan una empalizada. El resto en formación como reserva.

Marcus saludó.

-Señor.

-Espera -dijo Maximus. Se acercó a Crasus y bajó la voz-. Han perdido el equilibrio, Crasus.

Tenemos que lanzar un ataque, ahora, mientras tenemos la ventaja.

-El objetivo era tomar el vado -dijo Crasus-. Lo hemos hecho.

-Esto es una oportunidad -dijo Max-. Tenemos que presionar. Puede que no tengamos otra oportunidad como esta para golpearlos cuando no están listos.

-Lo sé -dijo Crasus-. Casi es demasiado bueno para ser cierto.

Marcus levantó la vista agudamente hacia Crasus, y frunció el ceño.

Max frunció el ceño a Crasus.

-Está vez estás dando demasiado crédito al Canim.

-Párate a pensar en esto, Max -dijo Crasus-. Puede que duela, pero intenta fingir que eres un canim por un minuto. ¿Cuándo más vas a tener una oportunidad de lanzar un ataque contra una legión alerana aislada de las otras dos? En terreno abierto, y en la oscuridad, nada menos.

Max miró a Marcus.

- ¿Primera Lanza? ¿Qué opinas?

Marcus gruñó.

-Esto es una oportunidad de libro de texto, señor. Si no ordena perseguirlos tras una derrota completa como esta, al senador no le va a gustar.

- ¿Pero crees que es una trampa? -insistió Maximus.

-Habría sido una trampa planeada por un soldado brillante -replicó Marcus.

-Y Nasaug lo es -dijo Crasus. Miró fijamente a Maximus, y luego a la oscuridad, con el ceño fruncido por un momento-. No planeas por lo que crees que el enemigo está haciendo -dijo al final-. Planeas por lo que es capaz de hacer. No voy a enviar a la Legión a ciegas.

Maximus sacudió la cabeza.

-No estoy ansioso de forcejear con el Canim en la oscuridad, pero si no ordenas un avance, Arnos va a arrancarte las pelotas.

Crasus se encogió de hombros.

-Que lo intente. Aseguremos el vado primero. Que los hombres se muevan, Primera Lanza.

Marcus saludó a Crasus y se giró hacia el corredor más cercano, repartiendo una lista de instrucciones.

-Entretanto, envía a los marat por delante -dijo Crasus-. Ellos pueden ver en la oscuridad y sobrepasar al Canim en velocidad. Si no encuentran una fuerza enemiga ahí, enviaremos a la caballería y mantendremos al Canim a la carrera.

-Espero que sepas lo que estás haciendo -dijo Max.

-Si nos quedamos quietos, y tengo razón, nos ahorraremos mucha sangre. Si nos quedamos quietos, y estoy equivocado, todavía retendremos esta posición, y sólo hay dos más entre este punto y Mastings.

-Scipio habría avanzado -dijo Max-. Estoy seguro de ello.

Crasus se frotó el hombro herido, con la expresión imperturbable.

-Yo no soy Scipio -dijo-. Y ya tienes tus órdenes.

Maximus fulminó a Crasus con la mirada un momento, luego se estampó el puño contra el pecho y fue a por su caballo. Montó, luego dejó escapar un estornudo explosivo. El alto antillano frunció el ceño a la lluvia que caía y puso en movimiento a su caballo, pasando junto a Marcus.

-Tendido en su cama con un libro -gruñó a Marcus-. Y además con la embajadora, me apuesto lo que sea.

Maximus animó a su caballo a un trote, y un momento después, la mitad de una ala de caballería marat recorrió los terraplenes capturados y se adentró en el campo de más allá.

Marcus supervisó las posiciones del resto de la Legión, con algunos de los hombres en posiciones avanzadas, otros erigiendo la empalizada móvil tras ellos, y el resto manteniendo las filas en el centro de su posición, listas para marchar o luchar si se presentara la necesidad.

Una vez hecho, Marcus volvió a encontrar a Crasus hablando con uno de los oficiales senior de la Primera Guardia Senatorial. El hombre evidentemente estaba furioso, porque gesticulaba mucho al hablar. Crasus miraba al hombre sin expresión en la cara y respondía con monosílabos.

El oficial de la guardia escupió algo en un tono áspero y se alejó a zancadas.

Marcus se aproximó tranquilo a Crasus.

- ¿Problemas, señor?

Crasus sacudió la cabeza.

-El hombre del senador. Tenías razón.

El Primera Lanza asintió.

-Deje que le lleve a los sanadores, señor.

-Eso puede esperar -dijo Crasus-. Al parecer hemos capturado algunas ballestas más, y quiero asegurarme de que están apropiadamente aseguradas antes de...

-Con todo respeto -dijo Marcus-, no, señor, no puede esperar. Sólo porque no pueda sentir el dolor no significa que no esté haciendo más daño a su hombro. Vamos a ir a ver a los sanadores, señor. Ahora.

Crasus arqueó una ceja en un gesto casi idéntico al del capitán. Marcus supuso que lo había aprendido de Scipio. Luego Crasus se miró el hombro y dedicó a Marcus una sonrisa pesarosa.

-Si fuera otro, me habría ordenado a mí mismo acudir a los sanadores, ¿verdad?

-Sí, señor -dijo Marcus.

Crasus suspiró, asintió, y los dos volvieron a caminar hacia donde Foss había levantado sus tiendas y tubas sanadoras.

-Marcus -dijo Crasus tranquilamente-. No te he dado las gracias.

- ¿Por qué, señor?

-Por tu apoyo. Tu consejo. No podría haber tomado el control de la Legión sin tu ayuda.

-Viene con el trabajo, señor -dijo Marcus.

Crasus negó con la cabeza.

-No. Siempre has estado dispuesto a ir un paso por delante. Eres el primero en levantarte por la mañana y el último en dormir por la noche. Nos empujas a todos a ser mejores. Mantienes la disciplina entre los hombres sin recurrir a la intimidación o la humillación. Si ya no te hubieras ganado un nombre honorable en la Casa de los Valientes, tu servicio en las últimas semanas, te habrían ganado un lugar en la Casa de la Fé.

Marcus se quedó en silencio y apartó la mirada del joven. Habían alcanzado las tiendas de los sanadores. Varios hombres heridos yacían en camillas sobre la tierra, vendados mientras esperaban su turno en las tubas sanadoras. Cerca, varios hombres más yacían sin sentido en catres, con la piel rosada fresca donde sus heridas habían sido cerradas por artificios, dejándolos exhaustos en el proceso.

Lady Aquitaine, con su apariencia de lavandera, estaba allí, sirviendo como asistente a los heridos, llevándoles agua y controlando sus heridas. Miró a Marcus, sonrió muy ligeramente, y volvió a sus tareas.

-Sin embargo, Fidelias Marcus no suelta la lengua con facilidad, ¿verdad? -continuó Crasus-. Sea como sea, creo que deberías saber que soy muy consciente del trabajo extra que haces. Gracias.
Marcus intentó no escupir el amargo sabor de su boca.

CAPÍTULO 28

Amara decidió que la lluvia era una bendición a medias. Mientras fuera moderada, un aguacero firme ayudaba a ocultar su rastro y acortaba la visibilidad, reduciendo las posibilidades de ser descubiertos, después de tres días había empezado a amargar. Aquí en los límites exteriores del reino, una lluvia como esta no era inusual en esta época del año, pero Amara nunca había tenido que hacer frente a un aguacero tan implacable.

Las noches eran incómodas, especialmente porque no había madera seca para un fuego. Bernard dijo a Amara que podría usar su artificio para dar forma a los árboles formando un refugio más efectivo, o para abrir un agujero seco en la propia roca, pero no se atrevía a arriesgarse, por temor a que los hombres del enemigo pudieran reconocerle.

A pesar de eso, en cuanto a cuestiones prácticas, el marido de Amara era tan ingenioso como siempre. Siempre se las arreglaba para encontrar algún modo de alejar al menos algo de agua de ellos, pero ninguno estaba descansando muy bien. Si la lluvia no aflojaba pronto y les permitía algo más que una comida fría a base de galletas de viaje, se verían forzados a comer sólo lo que Bernard pudiera recolectar o cazar mientras viajaban. Amara estaba ansiando con ilusión un conejo crudo.

Miró encolerizada al cielo y deseó tener un artificio más práctico para el clima, en vez de volar.

-Sé precisamente cómo se siente -murmuró Gaius, cojeando firmemente-. No puedo dejar de pensar en lo agradable que sería un fuego cálido o una taza de té caliente.

Amara sonrió.

- ¿Resulta tan obvio?

-Todos estamos pensando lo mismo -replicó Gaius. Miró de reojo a las nubes-. Esto es en su mayor parte culpa mía, ya sabe.

Amara le miró de reojo.

- ¿Por qué dice eso?

-Porque fue mi error. El viento que nos trajo aquí era del lejano norte, frío y seco. Lo traje al sur con nosotros, y se encontró con los cielos cálidos y húmedos sobre el mar. La lluvia es el resultado de ello.

Amara negó con la cabeza.

-No es un error terrible. La lluvia probablemente nos ha ayudado mucho.

Gaius sonrió, con los dientes brillantes.

- ¿Entre nosotros? Ya he tenido toda la lluvia que puedo soportar.

Amara rio, y su mirada se posó sobre el tronco del árbol más cercano. Tal vez de dos metros de alto, la corteza había sido ásperamente arañada y marcada hasta dejar ver el interior del tronco en surcos anchos y crudos.

- ¿Bernard? -llamó Amara con tranquilidad.

-Los veo -dijo él.

- ¿Qué son?

-Marcas territoriales -replicó Bernard.

- ¿Marcas territoriales...? ¿De qué?

-Un depredador -dijo Bernard-. Tal vez algún tipo de felino de presa. Tal vez uno de esos grandes lagartos. -Se detuvo y levantó una mano, con la cabeza ligeramente inclinada a un lado.

-Se llaman garim -aportó Gaius-. Hacen con ellos capas maravillosas cuando...

A más o menos tres metros a la izquierda del Primer Señor un arbusto estalló con un movimiento repentino, y algo enorme, escamado y bajo cruzó el suelo del bosque moviendo la cabeza de lado, abriendo las mandíbulas de par en par para morder la pierna de Gaius.

Era un lagarto enorme... un garim.

El Primer Señor lo vio venir, y reaccionó con admirable velocidad. Se las arregló para girarse y meter el pesado bastón de caminar en las mandíbulas de la bestia. El garim lo mordió, arrancando pulcramente el extremo del bastón. Luego escupió la madera a un lado y persiguió a Gaius.

Sin embargo, la maniobra de Gaius había dado a Amara unos segundos preciosos para actuar. La cursor llamó a Cirrus, tomando prestada la velocidad de la furia del viento, y el mundo se ralentizó a una perezosa y espesa danza.

La mano de Amara fue a su cinturón, y sus dedos encontraron la empuñadura del cuchillo que estaba allí. Incluso mientras se giraba hacia el amenazante garim, cambió de posición con enloquecedora lentitud, y movió el cuchillo con lo que, a su propia percepción, era una velocidad casi normal.

El cuchillo giró con precisión una vez y media, golpeó el cuero escamoso de la criatura, y se hundió varios centímetros en el flanco del garim, justo detrás de la pierna delantera.

El garim reaccionó más lentamente que ningún animal que hubiera visto nunca, y Amara había dado la mayor parte de un paso antes de que de repente el animal se retorciera hacia un lado, cerrando los dientes lentamente sobre el cuchillo, arrancándoselo.

Amara sacó la espada y la ondeó hacia la bestia, agarrando el arma corta con ambas manos. La velocidad extra prestada por su furia le permitiría impartir un golpe poderoso... y lo necesitaría para cortar la piel si la escasa penetración de su cuchillo era una indicación.

Los pasos entre ella y el garim pasaron lentamente, y tuvo tiempo de apreciar otra bendición mixta, aunque el regalo de la velocidad concedida por su furia la hacían lo bastante veloz para intervenir en beneficio del Primer Señor, también le habían dejado demasiado tiempo para comprender lo peligroso de su curso de acción.

La bestia era mucho más grande de lo que había pensado al principio. Aunque era muy baja, no más de sesenta centímetros en el punto más alto de su espalda, el garim tenía una constitución robusta y plana, con patas poderosas que se extendían desde un cuerpo excesivamente ancho hecho de cartílagos y tendones. Probablemente pesaba al menos dos veces lo que Amara, y posiblemente más. Sus patas terminaban en garras pesadas, su cabeza era sólida y robusta, hinchada por el tamaño de los músculos que accionaban sus mandíbulas crueles. Tenía ojos como abalorios de cristal negro, pequeños, mezquinos y estúpidos, y su cola, extendida en longitud era igual a su cuerpo, golpeando alrededor con gran poder y velocidad. Su piel era verde grisáceo oscura, y se ondeaba con rayas de coloración más oscura, dándole un camuflaje ideal en el bosque pluvial, y las escamas parecían gruesas y duras.

Si el garim la agarraba, le arrancaría las extremidades con tanta facilidad como cuando había roto el bastón de Gaius. Podría haberlo esquivarlo con facilidad, por supuesto, si hubiera estado sola... pero no lo estaba. La criatura había perseguido deliberadamente a Gaius, y si no la forzaba a tratar con ella, volvería a atacar al Primer Señor. Tenía que luchar, lo que significaba que tenía que dar un primer golpe decisivo e incapacitante o arriesgarse a ser superada por el poder y la velocidad de la bestia.

Habría apuntado a la garganta, habría sido acertado con un thanadent, o un león de la hierba, o uno de los herdbanes de los marat. Sin embargo, el cuello del garim estaba cubierto de grandes pliegues de piel escamada, y dudaba de su habilidad para golpear a través de ella.

A diferencia del garim, que le arrancaría el cuello sin ningún esfuerzo en particular.

Amara estaba aterrada.

Los ojos, decidió. Un objetivo pequeño, cierto, pero la velocidad de Cirrus ayudaría con eso. Un golpe lo bastante certero tendría el potencial de matar a la bestia... e incluso si sólo la hería, podría herirla de suficiente gravedad para evitar que persiguiera a Gaius. Aunque suponía que si se llegaba a eso, matando a Amara, arrastrando su cuerpo al bosque, y devorándola también se podría evitar que el garim persiguiera a Gaius.

Mirándolo en perspectiva, pensó Amara, no podía perder. La enorme y cruel cabeza del garim se giró hacia ella, y su enorme boca se abrió de par en par, revelando lo que podrían ser cientos de curvados y viciosos dientes.

Amara gritó y bajó la hoja, imprimiendo toda la velocidad y el poder que pudo reunir en el golpe. La punta de su espada golpeó justo sobre el ojo redondo del garim, atravesando una delgada capa de piel, y rascando a lo largo del grueso hueso de su cráneo. El movimiento la llevó adelante, sobre el garim lento y torpe, y comprendió con una sensación enfermiza de pánico que estaba a punto de caer.

Amara intentó convertir la caída en un giro, para poder volver a ponerse en pie y correr, pero a medio camino, algo la golpeó en el hombro y la envió a una caída incontrolada. Golpeó la tierra con fuerza, primero con una rodilla, luego se estampó contra el suelo con un hombro, y terminó contra un árbol con una fuerza sorprendente. Se dejó caer, el mundo volvió a recuperar el movimiento normal cuando perdió la concentración necesaria para mantener el vínculo con Cirrus.

El garim herido golpeó con la cola bien musculada con la que acababa de golpearla, y se dobló sobre sí misma con una velocidad sinuosa y líquida. La amenazó con los dientes desnudos. Amara buscó ofuscada su espada, sabiendo, incluso mientras lo hacía, que el arma le serviría de poco. La enarboló cuando el garim se acercó a ella, y la espada resbaló en el cuero del pecho. Amara gritó.
Y entonces una barra de madera salió de ninguna parte y aterrizó con una fuerza aplastante en el morro de la criatura, cerrando de golpe su mandíbula y enviándola al suelo. Su cabeza rebotó en la tierra, y la madera aterrizó una y otra vez, con golpes regulados con precisión y salvajismo.

El Primer Señor de Alera se precipitó sobre el garim, metiendo el bastón dañado por la garganta de la bestia, con un gruñido de esfuerzo y una torsión del cuerpo entero, se apartó, llevándose al garim con él, haciendo rodar al lagarto panza arriba.

- ¡La barriga! -gritó Gaius-. ¡Condesa, donde las escamas son delgadas!

Amara agarró la espada, se alzó de rodillas, golpeó, atravesó la garganta expuesta del garim, justo debajo de donde el bastón de Gaius todavía sostenía hacia atrás la cabeza de la criatura. Para su sorpresa, la espada atravesó limpiamente las escamas más finas y lisas de ese punto, y la sangre manó en una fuente escarlata.

El garim se sacudía salvajemente, pero el Primer Señor tenía a la criatura sujeta. Aunque le sacudía de acá para allá, no podría escapar del agarre de Gaius. Amara golpeó una y otra vez, hasta que el garim se calmó, y el primer Señor soltó al animal moribundo.

- ¡Mi señor! -jadeó Amara.

-Estoy bien -jadeó Gaius-. El conde.

Amara se levantó, miró alrededor, y comprendió que había algo más sobre los lagartos mortíferos que no conocía.

Iban en manadas.

Un garim colgaba atrapado cinco metros por encima del suelo del bosque en un sauce, donde docenas de ramas delgadas parecían estirarse hacia abajo y envolverse alrededor de él. Otro se movía y convulsionaba salvajemente en el suelo del bosque, saltando dos o tres metros sobre el suelo. Un hacha de leñador estaba clavada en la cabeza del garim moribundo, donde un golpe poderoso había hundido el arma hasta el mango en el cráneo del lagarto.

Y el propio y ensangrentado Conde de Calderon estaba enzarzado en combate con un tercer garim... desarmado. Como el Primer Señor, se las había arreglado para ganar una posición a la espalda de la bestia, pero había cerrado el brazo alrededor de la garganta de la criatura. Amara podía ver la sangre que le cubría un costado de la cara, la garganta, y la mitad superior del torso, pero estaba consciente, con la cara en el rictus de un gruñido.

El garim se sacudía salvajemente, rodando varias veces, y su cola golpeaba con una energía salvaje, acertando a Bernard en la pierna y parte baja de la espalda. Él dejó escapar un aullido de rabia y dolor.

Amara gritó y se apresuró hacia su marido, espada en mano.

La cabeza de Bernard se giró a un lado, y soltó un brazo para agarrar la cola. La bestia rodó, libre del agarre de Bernard, y se revolvió en el lecho del bosque con sus poderosas patas, para alzarse y hundir los dientes en el marido de Amara.

Sin embargo, Bernard había cogido pie, y agarrado la cola del garim antes de que este pudiera recuperar el equilibrio. La bestia mordió hacia él lo mejor que pudo, y Bernard se apartó de las mandíbulas, todavía sujetando con fuerza la cola.

Al principio, Amara pensó que sólo estaba intentando ganar tiempo... pero en la segunda vuelta, el garim empezó a ganar velocidad. La bestia era más grande que nada que Amara hubiera visto, y debía pesar quinientas libras, pero el Conde de Calderon la giraba como si fuera el juguete de un niño.

Pivotando en un gran círculo, Bernard rugió de rabia y triunfo y estampó el cráneo del garim contra el tronco grueso de un árbol. Se rompió con un trompazo húmedo y hueco, como el sonido de un melón siendo aplastado, y el lagarto cayó al suelo, brusca y totalmente inerte.

El garim atrapado en el sauce gruñó y se liberó y cayó al suelo detrás de Bernard. Amara gritó una advertencia inarticulada.

Él levantó la mirada, y luego su cabeza giró. Extendió la mano, y gritó:

- ¡Brutus!

De repente la tierra debajo del garim se estremeció y entró en movimiento. La forma de un perro de caza del tamaño de un caballo pequeño se alzó del suelo, sus hombros y pecho hechos de pedernal y marga, sus ojos brillando como gemas verdes, su mandíbula de granito. La furia de tierra de Bernard agarró al garim en su cuajar de piedra, y el lagarto siseó y se sacudió como un salvaje mientras Brutus alzaba al lagarto entero del suelo. El gran perro seguía alzándose del suelo, como un perro emergiendo de las aguas de un lago, y sacudía al garim como un terrier a una rata. Amara creyó oír el chasquido del cuello del lagarto, pero Brutus no quedó satisfecho hasta que estampó al garim contra dos árboles, y lo machacó repetidamente contra el suelo. Para cuando la furia de tierra hubo acabado, el garim era una masa de pulpa sangrienta y huesos rotos.

Amara se detuvo a unos cuantos pasos de su marido. Bernard observó hasta que Brutus hubo acabado, luego asintió, y dijo:

-Gracias.

El perro de piedra cerró ruidosamente la mandíbula, sacudió la cabeza, lanzando alrededor guijarros y trozos de barro, y se hundió en la tierra otra vez, girando en círculos como un perro que fuera a tenderse.

Bernard se dobló y cayó sobre una rodilla.

Amara se apresuró a su lado.

- ¡Bernard!

-No es nada, estoy bien -Bernard seguía respirando pesadamente-. ¿Gaius?

-Está vivo -dijo Amara-. Déjame verte la cabeza.

-Parece peor de lo que es -dijo Bernard-. Las heridas en la cabeza sangran mucho. Poca cosa.

-Lo sé -dijo Amara-, pero tienes un bulto del tamaño de un huevo a juego con el corte. Las contusiones no son poca cosa.

Bernard levantó el brazo y le cogió la mano. Le sostuvo la mirada, y dijo con tono firme y quedo:

-Ocúpate del Primer Señor, Condesa.

Ella se tensó de rabia.

-Bernard.

-Tengo un deber para con mi señor. Igual que tú.

-También tengo un deber para con mi marido -respondió ella con un susurro.

Bernard le soltó la mano, y gruñó:

-Ve con Gaius. -Su tono fue más amable, y muy cansado-. Sabes que tengo razón.

Ella le puso una mano en la cara un momento, tomó un profundo aliento, luego le tocó la cabeza con amabilidad. A continuación, se giró y volvió con el Primer Señor. Gaius yacía en el suelo con los ojos cerrados. Los abrió cuando Amara se aproximó, y dijo:

-Hacía tiempo que no lo hacía.

- ¿Señor?

-Cazar un garim. No desde que tenía diecisiete años. -Exhaló pesadamente-. Entonces fue considerablemente menos extenuante.

Su voz estaba tensa de dolor, como cuando había empezado el viaje.

-Está herido.

-Es mi pierna -dijo él-. La buena-. Asintió hacia el garim que todavía se retorcía-. Me temo que ese compañero se las arregló para atrapármela entre su costado y una piedra. Está rota.

Amara se inclinó para examinar la pierna del Primer Señor. Estaba hinchada, y su pie descansaba en un ángulo inapropiado teniendo en cuenta el resto de la pierna. Había sido retorcido, no era una rotura limpia del hueso. Amara sabía que podía ponerse muy feo.

-No puedo ver sobresalir ningún hueso -dijo tranquila-. No está sangrando. ¿Cómo de malo es?

-Sólo es dolor -dijo Gaius, pero su voz tembló al decirlo-. Veo que dio buena cuenta de ellos.

Amara tenía que colocar la pierna lo antes posible. Tendrían que entablillarla también.

-Mató a tres de ellos.

-Para matar hombres, los artífices de metal son supremos -murmuró Gaius-. Pero las bestias no luchan como hombres. Primarias. Salvajes. Con ellas, nada puede sustituir a la fuerza bruta. Y creo que nadie podría reprocharme mi elección de compañeros para este viaje en particular. -Sacudió la cabeza y parpadeó varias veces-. Estoy balbuceando. Por favor, perdóneme. La mente tiende a divagar un poco a mi edad... o a causa del dolor execrable.

-Haremos lo que podamos, sire -dijo Amara.

-El dolor no me matará. Bernard está sangrando. Vaya con él. Creo que ahora me desmayaré, si no es inconveniente...

El Primer Señor se quedó en silencio, y Amara se inclinó sobre él llena de pánico. Sin embargo, continuaba respirando firmemente y su pulso era fuerte. Se mordió el labio en simpatía, y se alegró de que hubiera perdido el conocimiento. Su herida tenía que ser un puro tormento.

Se quitó la capa, húmeda como estaba, la enrolló, y la utilizó para apoyar la pierna rota. Luego se levantó y volvió con Bernard. Él se había quitado la mochila y estaba revolviendo su contenido bastante ofuscado. Amara se la quitó de las manos y sacó la caja de vendajes, ungüentos, y bálsamos que Bernard llevaba en ella. Le limpió la herida lo mejor que pudo, pero seguía sangrando, como tendían a hacer tales heridas.

-Necesitará puntos -dijo-. Eso significa que tenemos que hervir agua. Un fuego.

-Peligroso -masculló Bernard-. Demasiado fácil de divisar.

-Tenemos pocas elecciones -replicó ella-. Está inconsciente. Tiene la pierna rota. Tenemos que abrigarle, luego colocarle la pierna. ¿Puedes hacer que Brutus nos construya un refugio?

La miró atontado por un momento, luego miró a Gaius.

-Peligroso.

Amara le puso las manos a ambos lados de la cara.

-Bernard, has recibido un golpe en la cabeza. Tienes problemas para hablar con claridad, más aún para pensar con claridad. Tienes que confiar en mí. Esto es necesario.

Él suspiró y cerró los ojos. Luego asintió. Abrió los ojos de nuevo y miró cansado a su alrededor, a través de la lluvia. Luego asintió hacia un altonazo, y masculló por lo bajo:

-Los garim tenían una guarida allí. Brutus la está ensanchando. Apuntalándola. Primero reúne madera. Deja que empiece a secarse. Luego llevaremos allí a Gaius.

-Muy bien -dijo Amara. Le cubrió la herida con una almohadilla de tela doblada y le vendó la cabeza para cerrarla lo mejor posible hasta que pudiera ocuparse de la herida de forma más concienzuda.

-Bernard. Es su pierna buena la que se ha roto.

Bernard frunció el ceño un momento, luego dijo:

-Cuervos. No va a poder andar.

-No -dijo Amara.

-Eso es malo -dijo él.

-Sí.

-Pero hay buenas noticias -dijo él.

Ella le frunció el ceño.

Las fosas nasales de Bernard se ensancharon mientras inhalaba.

- ¿Hueles eso?

Amara frunció el ceño y olisqueó el aire. Había un olor a podredumbre, un hedor vegetal.

-Sólo una cosa huele así -dijo Bernard-. Pantanos. Lo conseguimos. Una vez entremos allí, no tendremos que preocuparnos de cubrir nuestro rastro.

-No -murmuró Amara-. Sólo de las enfermedades. Heridas. Falta de comida. Y más garim de esos.

Bernard gruñó.

-Bueno -reflexionó-, nunca tuvimos una luna de miel.

Amara parpadeó un momento, luego estalló en carcajadas que la sorprendieron por su profundidad y fuerza.

Él le dedicó una sonrisa cansada, y por un momento sus ojos brillaron con calidez.

-Eso está mejor. Me encanta cuando sonríes. -Luego tomó un profundo aliento y se puso lentamente en pie. Se tocó el vendaje y siseó de incomodidad.

-No hagas eso -dijo Amara ausente. Se levantó, haciendo una mueca ante la llamarada de dolor en su espalda. Casi había olvidado el golpe de la cola del garim y la caída posterior. Sin embargo, sus músculos y huesos no-. No puede caminar -dijo en voz baja-. ¿Qué hacemos?

-Nos las arreglaremos, Condesa. Cada cosa a su tiempo.

Ella le tocó la cara, y luego los vendajes.

-Te quiero mucho, ¿sabes?

CAPÍTULO 29

- ¡Otra vez! -ladró Araris, conduciendo una serie de golpes altos y giratorios hacia la cabeza de Tavi.

El singulare no restringía la fuerza de sus golpes, y hacía falta cada onza de la concentración y habilidad que Tavi poseía para sobrevivir a ellos. Encontró el ritmo del ataque, encontró la diminuta pulsación de vulnerabilidad entre uno de los golpes de Araris y el siguiente, y contratacó bajo, su cuerpo hundiéndose a un lado y saliendo de la línea del ataque, descansando una mano sobre el suelo para apoyar su equilibrio repentinamente alterado, su hoja empujó en un ataque rápido a por la arteria larga en la sección media del singulare.

Tavi fue un instante demasiado lento. Araris golpeó con su hoja la de Tavi, arrancándosela de los dedos. El singulare dio una patada a la cara de Tavi. Tavi se apartó de ella. Araris hundió el talón hacia la nariz de Tavi. Tavi apartó el golpe a un lado... y se encontró con la espada de Araris descansando en el hueco de su garganta.

Araris miró a Tavi, sin expresión en los ojos, eran incluso aterradores. Luego se enderezó y apartó la espada.

-Tienes que ser más rápido -dijo tranquilamente-. La lucha es siempre movimiento. No puedes esperar a la pulsación correcta. Tienes que anticiparte a ella.

Tavi le frunció el ceño.

-Hemos hecho esto cada día durante una semana. Sólo es un contrataque. Alguien de mi tamaño va a tener auténticos problemas para utilizarlo. Ambos lo sabemos. ¿Qué ha pasado con lo de luchar con todas mis fuerzas?

-Esto es una -dijo Araris-. Solo que no lo sabes aún.

Tavi sacudió la cabeza.

- ¿Qué cuervos se supone que significa eso?

Araris descansó una mano en su sección media, donde había resultado herido, haciendo una mueca como un hombre con un pinchazo en el costado después de una larga carrera.

-Ningún espadachín que merezca ser llamado así esperará ese movimiento de alguien como tú. Pensarán que es demasiado peligroso, demasiado temerario.

Tavi se tocó la garganta, donde había estado la espada de Araris, y estudió la pequeña mancha de sangre en su dedo.

- ¿Por qué iba a pensar eso alguien?

Pero se puso en pie, recuperó la espada, y se enfrentó a Araris, listo otra vez.

Araris relajó los hombros, con expresión dolorida, y negó con la cabeza.

-Suficiente por hoy.

Alzaron las hojas en un saludo mutuo y las guardaron.

- ¿Todavía te duele el costado? Tal vez debería hacer que la Steadholder...

-No -dijo Araris al instante-. No. Ya ha tenido suficiente contienda con esto. Está dolorido, eso es todo.

Tavi arqueó las cejas, la comprensión floreció en su cara.

-Así es como te pilló Navaris.

Araris frunció el ceño y apartó la mirada.

-Tenía con ella a demasiados singulares de Arnos. No podría haber luchado con todos y haber sobrevivido. Así que le di a Navaris una apertura. Había contado con que hiciera un ataque a mi pierna y pinchara su hoja en el casco por un momento. -Ondeó una mano hacia su flanco-. Pero en lugar de eso me golpeó aquí.

Tavi frunció el ceño.

-Vi su espada atravesar el casco. Pero todavía estaba allí cuando... -Su voz se interrumpió con una oleada de náusea que le atravesó el estómago. Navaris había atravesado el casco del Mactis a la vez que sus tripas. La única forma de liberarse había sido...

Malditos cuervos. El hombre simplemente se había arrancado del arma de Navaris. Dejó que la hoja le cortara alrededor de seis o siete centímetros del abdomen. No era de sorprender que Navaris le hubiera atravesado casi hasta la columna vertebral.

Araris sostuvo la mirada de Tavi con sobriedad y asintió con la cabeza.

-Sin Isana... -Se encogió de hombros-. Navaria no debería haber hecho eso. No sé cómo se las arregló para hacerlo. Pero lo hizo. Nos empujó a ambos.

Se giró sin otra palabra y volvió a la cabina del barco. Tavi apartó la espada, se puso la túnica suelta, y se abrió paso pensativo hasta la proa.

Después de su asalto al condenado Mactis, el resto del viaje había sido comparativamente sin incidentes, y Tavi se descubrió sintiéndose cada vez más ansioso. Araris volvía a estar en pie después de dos días de descanso, y volvieron a la incesante práctica en la cubierta durante horas cada vez. Araris había probado ser uno de esos maestros de esgrima que creían que el dolor era la mejor motivación para aprender. Tavi había adquirido un buen número de pequeños cortes... algunos bastante feos y dolorosos... y una colección de docenas de magulladuras de varios colores.
A pesar del dolor, las sesiones de práctica habían ayudado. No estaba seguro de cuanto estaba progresando con la esgrima, dado que Araris siempre parecía un poco más rápido que Tavi, su técnica y su posición era un pelín más precisa que las de Tavi, pero Araris le aseguraba que estaba mejorando. Las prácticas eran agotadoras, lo que Tavi pensaba que era con mucho su mayor beneficio.

Le dejaba con menos energía para preocuparse por el futuro.

*****

Esa noche después de cenar, estaba de pie otra vez en la proa del barco, observando a los delfines ejercitarse en las aguas por delante del Slive. Kitai yacía a de espaldas en una cuerda, en algún lugar sobre él y atrás, tan relajada como si estuviera en una hamaca, en vez de en una simple cuerda que sostenía con un tobillo y una mano. Podía sentir su perezosa satisfacción al tener la tripa llena, un día interesante, y una puesta de sol encantadora que observar sobre las olas ondeantes del mar.

Tavi cerró los ojos e intentó aislarse de la satisfacción de Kitai. Los dos diferían fundamentalmente en cuanto a sus visiones del futuro. Para Kitai, el futuro era una simple y enorme cuestión de relativamente poca importancia. Lo que importaba era el aquí y ahora. Aunque la preparación para que lo que podría ser era útil, resultaba beneficiosa más por cómo formaba el carácter de uno y alegraba el día que por el beneficio práctico cuando el futuro se convertía en presente. Kitai, lo sabía, aprobaba el entrenamiento de armas con Araris, pero él sospechaba que tenía más que ver con el hecho de que disfrutaba viéndole sudar y sin camisa que con su preocupación por con quién podría tener que luchar en el futuro.

La sensación que Tavi tenía sobre Kitai cambió ligeramente cuando su interés se avivó por un instante. Miró sobre el hombro y vio a Ehren aproximándose.

-Hey -dijo Tavi.

-Hey -dijo Ehren. El pequeño cursor se colocó junto a Tavi mirando adelante, más allá del barco-. Hablé con Demos. Empezaremos a remontar el Gaul mañana. Después de eso, pasará otra semana para llegar río arriba hasta la capital. Tal vez más, si no puede encontrar un remolcador decente.
Tavi asintió.

-Eso está bien. Me figuro que estaremos allí más o menos por la luna nueva.

-Siempre es agradable para sacar furtivamente a prisioneros -dijo Ehren. Había tensión en los hombros del antiguo escriba. Se cruzó de brazos y apoyó una cadera contra la borda-. Sabía que era una sanadora hábil, pero no sabía que el artificio de la Steadholder era tan fuerte. Me sorprendió.

-Creo que ella también se sorprendió -dijo Tavi-. Tal vez no debería. Provocó la crecida de un río en casa justo antes de la Segunda de Calderon. Eso es más de lo que la mayoría de los artífices pueden hacer.
Ehren asintió.

- ¿Cómo está?

-Araris le colgó una hamaca en un almacén de la bodega. Ella dice que abajo se está más tranquilo.

Subió a la cubierta un rato, antes. Yo diría que se está recuperando.

-Eso está bien -dijo Ehren. Frunció el ceño al mar, y su voz descendió hasta un torpe silencio.

-Dilo sin más -dijo Tavi.

- ¿Decir qué? -preguntó Ehren.

-Lo que sea que te está molestando.

Ehren frunció la comisura de la boca y asintió, mirando fijamente al mar.

-Cuando fuimos al Mactis. Le dijiste algo a la Steadholder.

Tavi hizo una mueca.

-Esperaba que no lo hubieras notado entre tanta excitación.

-Me debatí con ello -dijo Ehren-. Pero... estos días parece que tengo que mentir a casi todo el mundo. En realidad, no me gusta. Y no quiero que eso te incluya a ti.

Tavi sonrió y asintió.

-Gracias.

-Claro -dijo Ehren-. Entonces. Cuando dijiste a Isana que era la Primera Dama de Alera, quisiste decir que era...

-Exactamente lo que dije -dijo Tavi.

Ehren frunció el ceño. Luego parpadeó y miró a Tavi.

- ¿Quieres decir... que en realidad es Lady Caria? ¿Disfrazada?

Tavi parpadeó.

- ¿Qué? ¡No! Oh, malditos cuervos, no.

Ehren frunció el ceño.

-Entonces no lo pillo. La Primera Dama es la esposa del Primer Señor.

-La mayoría de los Primeros Señores se hubieran retirado hace años -dijo Tavi-. Pasando su autoridad a sus herederos. Permaneciendo como consejeros, a lo sumo.
Ehren frunció el ceño. Luego alzó ambas cejas y dejó caer la voz a un susurro.

- ¿El Princeps? ¿Gaius Septimus?

Tavi asintió en silencio.

- ¡Pero nunca se casó!

-Lo hizo -dijo Tavi-. Legalmente. Y le dejó sus prendas para probarlo.

Ehren silbó.

-Si hubiera vivido... -Sacudió la cabeza-. Bueno. Todo sería diferente, ¿no? -Ehren estudió la cara de Tavi un momento, frunciendo el ceño-. Pero eso no es todo.

Tavi tomó un profundo aliento.

-Tuvo en heredero con ella, Ehren. Un hijo.

El cursor arqueó una ceja escéptico.

- ¿Un heredero a la Corona? Tavi...

Entonces su expresión se quedó congelada.

-Tavi -dijo, con los ojos muy abiertos.

Tavi se obligó a sonreír un poco. Encogió los hombros con rigidez.

-Yo tampoco estoy terriblemente cómodo con ello.

Ehren miró alrededor con secretismo.

-Um. ¿Cuánta gente sabe de esto?

-Tú. Cyril. Araris. Mi madre.

-Y yo -dijo Kitai con voz arrastrada desde su percha, sin abrir los ojos.

Tavi le frunció el ceño.

-Nunca te lo he contado.

Ella bostezó.

-Alerano, por favor. No es como si fueras horriblemente complejo. Tengo oídos y cerebro. Si esperara a que me hablaras de todo lo importante, probablemente me volvería loca.

Tavi resopló y sacudió la cabeza. Se volvió hacia Ehren.

El joven se mordisqueaba ociosamente una uña, un hábito que Tavi recordaba bien de sus días juntos en la Academia.

- ¿Gaius no lo sabe?

-Sabe algo -dijo Tavi-. No estoy seguro de cuánto.

Ehren suspiró.

-Comprendes que mi tarea es informarle.

-Esa -dijo Tavi-, es la menor de mis preocupaciones.

El cursor asintió.

-Si es cierto -dijo-. Tavi, no pretendo insultarte, pero... un heredero de la Casa de Gaius sería un poderoso artífice. Tú... tú no lo eres.

-Hay razones -dijo Tavi quedamente-. No quiero entrar en eso ahora.

El cursor asintió y apartó la mirada. Después de un minuto preguntó, con un ligero filo en la voz.

- ¿Cuánto hace que lo sabes?

-Eres mi amigo, Ehren. Yo tampoco quiero tener que mentirte. -Tavi se giró hacia él y le puso una mano en el hombro, sosteniendo su mirada-. Lo averigüé justo antes de que saliéramos del Elinarch. Hasta entonces, no tenía ni idea.

Ehren estudió sus ojos un momento, una línea apareció entre sus cejas. Luego asintió con lentitud.

-Muy bien. -Se mordisqueó otra uña-. ¿Entonces qué hacemos?

-Continuamos con la misión -dijo Tavi-. Conseguimos a Varg y le utilizamos para firmar un armisticio con el Canim. Luego marchamos al sur y ayudamos a Sir Miles a acabar con Kalarus de una vez por todas.

-Robando a la vez el protagonismo a ambos Aquitanius y a su marioneta Arnos. -Ehren sacudió la cabeza-. No puedes exponerte a esta clase de riesgo.

- ¿Qué riesgo? No soy nada aún -dijo Tavi-. E incluso si lo fuera, tengo que ser yo quien acepte el riesgo. ¿Quién más podría hacerlo?

Ehren puso los ojos en blanco y ondeó las manos en un vago gesto de frustración.

- ¿Cómo es posible que digas algo tan torpe mientras sigue teniendo sentido?

Tavi se rio.

-La cuestión es -dijo-, que tenemos que concentrarnos en el aquí y ahora. ¿Has repasado esa lista?
Ehren asintió.

-Puedo comprarlo todo excepto las piedras frías. No son fáciles de encontrar en ningún momento, mucho menos en primavera. Todos dicen que brotan en verano. Incluso si encuentras alguna a la vista, van a costar más de lo que tenemos.

-No son un equipamiento opcional -dijo Tavi, frunciendo el ceño-. Tenemos que conseguirlas, punto.

-Pensé que dirías algo así -dijo Ehren. Miró hacia las jarcias de arriba y detrás de él-. Me parece recordar a un ladrón bastante exitoso que aterrorizó a los comerciantes de la capital hace unos cuantos años.

Kitai abrió un ojo. Su boca se abrió en una sonrisa perezosa y felina.

-Bien -dijo-. Me estaba empezando a aburrir.

CAPÍTULO 30

Ante la insistencia de Tavi... respaldada por más monedas de Cyril... el capitán Demos alquiló un remolcador particularmente rápido para el viaje río arriba, una vez hubieron alcanzado Parcia. Tavi nunca había estado en la ciudad sureña y puerto marino en el delta del Gaul, pero no había tiempo que malgastar en las vistas. Parcia era una ciudad de brillante piedra blanca, levantada en varios niveles escalonados casi como una escalera, hasta una impresionante ciudadela fortificada. Aunque no era tan grande como Alera Imperia, la ciudad de Parcia parecía más aireada, más limpia, más abierta.

La tripulación del remolcador que Demos alquiló le recordaba a Tavi a la condesa Amara, con su piel dorada y su pelo con varios tonos de oro profundo, ámbar y cobrizo. La tripulación parecía más alegre que los hombres del río que Tavi había conocido en la capital, y después de tender cuerdas hasta el Slive, el barco más pequeño procedió a remontar el río, impulsado por una tripulación de hombres de Parcia con largas pértigas, caminando a ambos lados del remolcador, cantando una canción de trabajo con sorprendente facilidad mientras lo hacían, empujando las embarcaciones río arriba.

En la popa del barco más pequeño había un par de mujeres de mediana edad. Colocadas en asientos exteriores en la parte de atrás del remolcador, cerca de la línea de flotación. Estaban sentadas con los pies en el agua, charlando la una con la otra, y haciendo trabajos manuales, principalmente coser. Cuando Tavi preguntó, Demos explicó que eran las esposas del capitán del remolcador y primera pareja, y eran las artífices de agua cuyas furias convencían a las corrientes del río de que fingieran que el remolcador y el Slive no estaban allí.

El Gaul estaba lleno de tráfico, y este sólo aumentaría, hasta que la estación comercial se ralentizara al final del otoño. Ahora que los marineros no tenían que manejar las velas, se tendían en la cubierta durante varias horas de un tirón, siempre que Demos no pudiera llenarles el tiempo con tareas por hacer. Como resultado, Tavi y Araris tenían audiencia en sus sesiones de prácticas, y para su intensa incomodidad empezaban a apostar regularmente sobre el resultado de las prácticas... no sobre si Tavi batiría a Araris, que parecía una conclusión olvidada. Las apuestas se centraban sobre todo en cuándo y cómo perdería Tavi y cuanta de su sangre se derramaría en el proceso.

El remolcador mantenía el paso hasta varias horas después del anochecer, iluminado su camino con lámparas de furia hasta que los hombres de los botes estaban demasiado cansados para continuar, y empezarían a moverse de nuevo justo cuando el cielo empezara a iluminarse por el este. El bote se movía con una gracia sorprendente y remontaba el río con velocidad, pasando con frecuencia a caravanas comerciales que iban por la carretera que discurría junto al agua, en su camino hasta Alera Imperia... y callada y eficientemente pasaban a otras embarcaciones que eran arrastradas río arriba. Como resultado, les llevó sólo seis días alcanzar la capital.

-Es un gran tinglado el que han puesto en marcha aquí -observó Demos, cuando el remolcador maniobró hasta los muelles y pasó las cuerdas que permitían que los hombres del muelle colocaran al Slive en posición-. Hacen una cuarta parte de lo que gano yo, sólo por remontar el río. Sin piratas, ni leviatanes, ni preocuparse por las tormentas, agua fresca, o comida.

-Tal vez te equivocaste de negocio -observó Ehren.

-Cuando llegues a mi edad, empezarás a pensar en tu retiro -replicó Demos-. Me gusta planear a largo plazo. Me gusta mi trabajo, pero tarde o temprano empezará a ser un poco enérgico para mí.
Tavi se acercó a la pareja y asintió hacia Demos.

-Vamos a estar aquí dos días, tres como máximo, dependiendo de cuánto nos lleve...

Demos le interrumpió con un ceño y una mano alzada.

-No me lo digas. Cuanto menos sepa, más difícil incriminarme a mí mismo.

Tavi le frunció el ceño, pero asintió.

-Dos días, tres a lo sumo, y nos marcharemos en medio de la noche.

Demos gruño y llamó por señas al contramaestre.

-Paga a los hombres. Permiso para desembarcar hasta mañana a mediodía. Dile a Sigurd que no se vaya hasta que los almacenes estén llenos.

El marinero maltratado por el clima asintió, luego frunció el ceño a Ehren, y dijo algo con voz queda en la oreja de Demos. Demos escuchó, asintió, y frunció el ceño a Ehren.

Ehren puso los ojos en blanco, abrió la bolsa, y lanzó dos monedas de plata al contramaestre. El hombre las cogió, las mordió, y asintió antes de partir a cumplir con sus tareas.

-Los marineros y sus comistrajos -masculló Ehren.

El Slive golpeó contra los pesados rollos de arpillera que mullían el borde del muelle, y las ratas del muelle asaltaron rápidamente el barco. Los marineros bajaron la tabla, y se desparramaron del barco, con aspecto de estudiantes dejando una sala de conferencias mal ventilada.

Ehren hizo un asentimiento a Tavi y bajó del barco entre los marineros, fundiéndose sin dificultad con la pendenciera multitud.

Demos miró de reojo a Tavi.

- ¿No vas tú también?

Tavi miró al sol que se ponía.

-En un rato.

-Ah -dijo Demos, asintiendo-. Me alegra que tu hombre pagara la deuda a mi contramaestre.

- ¿Por qué no iba a hacerlo? -preguntó Tavi.

-Algunos tienen ideas curiosas sobre la propiedad -dijo Demos-. Creen que pueden tomar algo, o estropearlo, y que tienen derecho a hacerlo. Me pagarás esas cadenas.

-Te hice un favor.

- ¿Ves lo que quiero decir, sobre las ideas curiosas? -dijo Demos-. Es mi sustento.

-No lo es -dijo Tavi-. Si fueras principalmente esclavista, tu barco olería mucho peor, y tendrías más cadenas.

Demos se encogió de hombros.

-Trabajaba como esclavista antes de conseguir el Slive. Era buen dinero, pero no me gustaba el olor. Sin embargo, siempre hay algún viaje ocasional. Llevo todo tipo de cargas.

-Las personas -dijo Tavi-, no son carga.

-Los funcionarios de todos los puertos del sur parecen en desacuerdo contigo -dijo Demos con sequedad.

-Las cosas cambian -dijo Tavi-. La esclavitud va a ser una de ellas.

Demos entrecerró la mirada y se fijó en él un largo rato. Luego dijo:

-No ha cambiado aún. Me pagarás esas cadenas.

Tavi miró de reojo a Demos un momento.

- ¿O qué? ¿Levarás el ancla y nos dejarás aquí?

Los ojos de Demos se quedaron fríos.

- ¿Perdón?

-Eso es lo que quieres decir, ¿no? -continuó Tavi-. Que, si no te pago, nos dejarás...

Tavi nunca vio a Demos sacar la espada. Simplemente apareció al final de su brazo extendido. Lo que le sorprendió fue que su propia mano fuera un poco más rápida, y que su daga encontrara la hoja de Demos antes de que ésta pudiera tocar la piel de Tavi. Entonces de repente las planchas de la cubierta se sacudieron bajo los pies de Tavi, levantándole diez o quince centímetros en el aire y robándole el equilibrio. Bajó ondeando los brazos, y terminó cayendo de culo. Una de las planchas de la cubierta se dobló de repente, flexible como una varita de sauce, y bajó sobre la mano del cuchillo de Tavi, prendiéndola dolorosamente contra la superficie de madera de la cubierta.

Demos se adelantó y hundió la espada en la cubierta entre las piernas extendidas de Tavi, a no más de cinco centímetros de su entrepierna. El capitán gruñó y se acuclilló hasta estar al nivel de los ojos del joven.

-Acepté tu dinero -dijo en un tono lleno de rabia callada-. Eso significa que haré el trabajo. ¿Me entiendes?

Tavi se le quedó mirando un momento en estado de shock. Luego tartamudeó.

-El barco. Todo el barco es una furia de madera.

-Y es mía -dijo Demos-. Y me pagarás por la propiedad que has dañado antes de que acabe este viaje.

Detrás del capitán, Tavi vio a Araris aparecer en silencio con los pies desnudos, y la espada en la mano. Se acercó, con la cara tensa.

La puerta de la cabina se abrió de golpe con una fuerza repentina y cruel, golpeando a Araris en el hombre y derribándole sobre la cubierta en una postura desgarbada.

-Y dile a tu maestro de esgrima -continuó Demos, sin apartar nunca los ojos de Tavi-, que si me vuelve a sacar un acero, será mejor que sea lo bastante listo para no hacerlo a bordo de esta nave.
Demos se levantó, sacó la punta de su espada de las planchas de la cubierta, y la enfundó. Volviéndose hacia Araris, dijo:

-Ambos sabemos que acabarías conmigo en una lucha justa.

Araris se levantó despacio y envainó la espada. Dedicó a Demos una ligera reverencia con la cabeza.

- ¿Cuándo fue la última vez que estuviste en una pelea justa?

Demos hizo un gesto brusco hacia la cubierta, y la plancha que sujetaba el brazo de Tavi se dobló y le soltó, volviendo a su posición original.

-Creo que tenía doce años. Nunca le vi utilidad. Buenos días, caballeros.

Tavi observó a Demos alejarse y sacudió la cabeza.

- ¿Estás bien? -preguntó Araris tranquilo.

-Ese -dijo Tavi-, es un hombre peligroso.

Araris se frotó el hombro e hizo una mueca en silencioso acuerdo.

Tavi miró fijamente al sol.

-Otra hora, y será lo bastante de noche. Hay una pensión en Craft Lane. Nos hospedaremos allí hasta que tengamos todo lo que necesitamos. -Tavi frunció el ceño y bajó la voz-. ¿Cómo está ella?

-Mejor, desde que nos alejamos del océano -contestó Araris.

Tavi sacudió la cabeza.

-Las cosas que hizo, Araris. Eso fue un artificio mayor. Esa cosa con el tiburón... Y nunca había oído que nadie pudiera moverse a través del agua así. Pensé que la salpicadura iba a empezar a cortarme la piel, de rápido que nos movíamos.

Araris frunció el ceño.

-No recuerdo mucho de ello.

-Te sanó sin utilizar una tuba.

Los ojos de Araris se abrieron ligeramente.

-No... mencionó eso.

-Vi a Lady Placida hacerlo una vez -dijo Tavi-. Eso es todo. Quiero decir, sabía que Isana era una sanadora hábil, incluso comparada con ciudadanos sanadores, pero esta es la segunda vez que la he visto hacer algo a tan gran escala que no fuera sanar.

Araris asintió con lentitud.

-Cuando hizo fluir ese pequeño río, justo antes de la Segunda de Calderon.

-Exactamente. Lo que hizo allí afuera no fue exactamente lo mismo. Pero desde luego fue más de lo que había hecho nunca antes. Más de lo que pensaba que podía hacer, estoy seguro.

Araris tamborileó con los dedos ociosamente sobre la empuñadura de su espada.

-Muchas veces, no sabes realmente dónde están tus límites hasta que te ponen a prueba. He conocido a mucha gente que tiene un tremendo don con el metal, pero que, por alguna razón, nunca lo utilizó. -Se encogió de hombros-. ¿Con qué frecuencia tiene uno que lanzar un tiburón a la cubierta de un barco pirata, Tavi?

Tavi lanzó a Araris una sonrisa seca.

-Tú la conoces desde hace más tiempo que yo -dijo-. ¿Alguna vez habías visto algo así? ¿Algo que indicara que su artificio podría ser un don más que notable del que nadie supiera?

Araris negó con la cabeza.

-Quieres decir si tu padre dijo alguna vez algo al respecto.

Tavi miró a otro lado, de repente incómodo.

-Bueno. Sí.

Araris se cruzó de brazos y se quedó en silencio un momento.

-Fue hace mucho. Y... durante mucho tiempo, no fue nada a lo que diera importancia.

-Pero si hay algo que recuerdes...

Araris levantó una mano y cerró los ojos un momento.
-Una vez. Cuando estábamos hablando de lo que diría Sextus, cuando averiguara lo de Isana. Tu padre sólo me dijo que tenía intención de casarse con ella y... -Araris miró a Tavi, y el joven sintió un destello de la incomodidad y la vergüenza del singulare.

-Y yo le dije que se lo llevarían los cuervos. A Gaius no le importarían un bastardo o dos corriendo por ahí... la línea sanguínea nunca ha sido particularmente fructífera. Pero definitivamente tenía planes para la esposa de Septimus. Habría escogido a alguien no sólo por el beneficio político, sino también por su habilidad con las furias, para mantener fuerte la línea de sangre real.

Tavi suspiró.

-No te echaré en cara el consejo que le diste a mi padre, Araris. Malditos cuervos, hombre, me conoces mejor que eso. Dime lo que dijo.

Araris asintió.

-Dijo que Isana era más de lo que había esperado. Y que sería más de lo que Gaius iba a conseguir también. -Suspiró-. Pero puede que no estuviera hablando necesariamente de sus furias.
-Suena como que sí. ¿Qué más podría querer decir? -preguntó Tavi.

-No había mucha gente dispuesta a hacer frente a Septimus, pero ella era una de ellas. Si pensaba que estaba equivocado, se lo decía. No discutía, exactamente, pero... él podía hacer que la mayoría de la gente accediera por la pura fuerza de su personalidad. No podía salirse con la suya así con Isana. Ella nunca alzaba la voz, en realidad nunca parecía estar en conflicto con él... pero nunca le cedía ni un centímetro tampoco. -Araris se encogió de hombros-. Tavi, tu padre nunca confiaba mucho en las furias cuando se trataba de cosas importantes.

-Tampoco tuvo nunca que valerse sin ellas -dijo Tavi.

-Muy cierto. -El ceño de Araris se profundizó-. Pero... Tavi, no sé si sabes esto. Pero la Casa de Gaius siempre ha estado dotada con... no el don de la profecía, precisamente. Pero con cierta cantidad de previsión, presentimiento, que iba más allá de lo que podía explicarse como simple sabiduría.

Tavi frunció el ceño.

-Nunca había oído hablar de ello.

-No es algo de lo que se rumoree casualmente -dijo Araris-. Septimus era particularmente... intuitivo. Mencionaba por casualidad cosas que iban a ocurrir, semanas o meses antes de que ocurrieran. Miles solía escribirlas. Guardar registro de ellas. Algunas veces, Septimus apenas recordaba haberlas mencionado. No creo que fuera algo que pudiera controlar.

- ¿Qué tiene eso que ver con Isana? -preguntó Tavi.

Araris se encogió de hombros.

-Sólo que podría haber hecho esos comentarios basándose en la intuición. -El singulare sonrió débilmente-. Tengo que admitirlo, el don de Isana es un poco más de lo que Gaius podría esperar de una mujer de una steadholt. Fue fundamental en los acontecimientos de la Segunda de Calderon. De hecho, de no ser por ella, Gaius habría muerto la noche en la que el Vord atacó su cámara de meditación. Y según la condesa Amara, sólo su advertencia la salvó a ella y a tu tío de ser asesinados por los Inmortales de Kalarus... y sus acciones ayudaron a inclinar la balanza de poder en el ataque inicial de Kalarus. -Sacudió la cabeza-. O tal vez estuviera hablando de sus furias. Tal vez ella tenía más poder a su disposición del que sabía. O... -frunció el ceño.

- ¿Qué? -preguntó Tavi, con intensidad-. ¿O qué?

-O tal vez... tal vez tu padre colocó más furias a su disposición. Antes de morir.

Tavi frunció el ceño.

- ¿Podría... puede hacerse eso?

-Oh, sí -dijo Araris, asintiendo-. Es la forma en que las furias pasan de generación en generación en una steadholt. ¿Recuerdas cuando el Viejo Frederic pasó a Thumper al Joven Frederic?

-Creí que sólo ocurría, ya sabes, allí en el campo, donde la gente pone nombres a sus furias.
-Hasta donde yo sé, no hay ninguna razón por la que alguien no pueda pasar más furias a otro, aunque sean discretas o amorfas. Raramente se hace entre ciudadanos. Un niño con un alto potencial generalmente atrae a muchas furias por sí mismo, por supuesto... desde luego Septimus lo hizo. Pero su poder habría sido significativamente mayor cuando su padre muriera o se hiciera a un lado y dispusiera que la mayoría de su poder pasara a él.

Tavi frunció el ceño.

- ¿Y... qué? ¿Crees que mi padre podría haberle pasado algunas de sus furias a ella cuando murió?
Araris negó con la cabeza.

-No lo sé, Tavi. Pero creo es significativo que las dos veces que demostró una fuerza extraordinaria, tu vida estuviera en peligro. -Su mirada se volvió distante, y sonrió muy levemente-. Sería propio de Septimus, encontrar una forma de proteger a su hijo, incluso años después de su propia muerte.

Tavi frunció el ceño ante eso. Araris había dicho más sobre su padre en los últimos momentos de lo que había hecho en la mayor parte de los últimos dos años. Tenía mucho en qué pensar.
Cerró los ojos un momento cuando un dolor agudo le atravesó. ¿Estaba su padre todavía aquí, observándole de algún modo? El pensamiento mismo era increíblemente tranquilizador, casi insoportablemente triste, dulcemente doloroso. Era el tipo de cosa con la que había soñado cuando se sentía solitario, inseguro, o asustado.

Como ahora. Se disponía a liberar a Varg de la prisión más segura de toda Alera. La Torre Gris era hogar de algunos de los espadachines más peligrosos que existían... y, parcialmente gracias a sus propias recomendaciones, sus artificios de defensa eran algunos de los más mortíferos posibles. E incluso si el rescate tenía éxito, tendrían que eludir la persecución que seguro enviarían tras ellos. Por si todo eso no era suficiente, había que tener en cuenta a Varg. Tavi no estaba en absoluto seguro de la reacción del guerrero canim una vez fuera liberado. Bien podía decidir que lo mejor que podía hacer era desgarrar la garganta de Tavi y seguir su propio camino a partir de ahí.

Tavi sonrió a Araris, y dijo con tranquilidad:

-Aceptaré toda la ayuda que pueda lograr.

CAPÍTULO 31

Para Isana, las visitas a las ciudades más grandes de Alera nunca habían sido agradables. La presión constante de las diversas emociones de tanta gente apiñada en un área tan pequeña era una distracción constante. Era un "ruido" bajo pero firme, como estar constantemente acompañada de media docena de persistentes grillos de pesadilla. Nunca era horriblemente alto, pero no paraba, y las sensaciones intrusivas podían hacer enloquecedoramente difícil dormir o concentrarse.

Isana temía que pudiera necesitar desesperadamente su concentración en las horas venideras.
Las habitaciones que Tavi había alquilado eran sencillas, pero espaciosas y bien mantenidas. Eran escandalosamente caras para los estándares de las steadholts del Valle de Calderon, pero sus viajes habían ensanchado su punto de vista, si bien no habían engrosado su cartera. Según los estándares de Alera Imperia, el precio era más que razonable... incluso si cada día de renta podía pagar la comida de una steadholt entera durante un día.

Sin embargo, al parecer la pensión era frecuentada por comerciantes que estaban particularmente apegados a su dinero. En las habitaciones de arriba y abajo de ella había negociaciones de una u otra índole en progreso, al igual que en el diminuto jardín de la casa, y por la sensación, eran asuntos feroces. Intentó descansar lo mejor que pudo, una vez llegaron allí, pero el constante y emergente revoloteo de la ciudad lo hacía problemático.

Isana se levantó de la cama en la habitación que compartía con Kitai, se puso los zapatos, y vistió su vestido y su capa. Tal vez si estiraba un poco las piernas, se cansaría lo bastante para descansar. Vagó hasta la ventana y miró fuera. La senda de abajo, aunque era casi medianoche, estaba bien iluminada con lámparas de furia, y podía ver dos pares diferentes de hombres con el uniforme de la legión cívica patrullando. La calle sería segura.

Se giró para encontrar a Kitai sentada en su cama, estirándose.

- ¿Tú tampoco puedes dormir?

-No -respondió Isana.

-Es el artificio del agua, ¿no? -dijo Kitai.

-Parcialmente -dijo Isana, y la palabra salió con más filo del que tenía intención. Se detuvo, suavizó su tono, y dijo-. Principalmente.

Kitai inclinó la cabeza. Sus ojos verdes eran casi luminosos a la luz tenue de las lámparas de la calle.

- ¿Vas a abandonar la ciudad, entonces?

-Pensé en dar un paseo -dijo Isana-. Algunas veces un poco de ejercicio ayuda.
Kitai sonrió.

-Yo también necesito un paseo. Tal vez deberíamos ir juntas.

-Me gustaría -dijo Isana. Añadió, reservada-. Tal vez deberías ponerte algo de ropa primero, querida.

La boca de Kitai se alzó en una sonrisa lenta.

- ¿Por qué los aleranos siempre insisten en tales cosas?

Diez minutos después, estaban caminando juntas por Craft Lane. La mayor parte de los negocios de la ciudad, y las casas estaban casi universalmente a oscuras y silenciosas. Había poca gente en las calles. Los pocos que había eran principalmente hombres jóvenes, aprendices retrasados y trabajadores madrugadores, presumiblemente volviendo a sus camas después del tiempo pasado en los lugares menos sobrios de la ciudad.

-Kitai -dijo Isana-, hay algo que quería preguntarte.

- ¿Sí? -preguntó ella. Vestía una capa con capucha, ocultando su pelo conspicuamente cortado y los ojos biselados de su herencia marat.

-Respecto a ti y... y Tavi.

Kitai asintió, sus ojos verdes brillaban divertidos.

- ¿Sí?

Isana suspiró.

-Tengo que saber de tu relación con él.

- ¿Por qué? -preguntó Kitai.

-Porque... por cosas que no soy libre de compartir contigo, tu... tu amistad con él podría causar... las relaciones podrían ser un factor en... -Sacudió la cabeza con frustración-. ¿Qué significa exactamente tu relación con él para ti? ¿Dónde os veis en el futuro?

-Ah -dijo Kitai en un tono de comprensión-. Ese tipo de relaciones. Si quieres saber si estamos emparejados, deberías preguntarlo.

Isana parpadeó, luego miró fijamente a Kitai, mortificada. Sentía arder sus mejillas.

-No. No, eso no es lo que quería...

-Ni de lejos, por supuesto -dijo Kitai con una exhalación en algún lugar entre un suspiro y un gruñido-. No desde que abandonamos el fuerte. No podíamos en el barco. Nunca cuando la Legión está en marcha. -Pateó una piedrecita hacia los edificios del otro lado de la calle con un ceño-. Los aleranos tienen gran cantidad de reglas estúpidas.

-Kitai, eso no es...

-Él era muy torpe al principio -le confió Kitai-. Excepto su boca. -Sonrió burlona, y añadió con sequedad-. Pero bueno, siempre ha sido muy hábil con esa.

Isana empezó a sentirse de algún modo desesperada.

-Fue como si nadie le hubiera enseñado lo que debía hacer. Lo que supongo es otro problema que tenéis los aleranos. Después de todo, nadie tiene ni idea de cómo va, no me sorprende que te pongas tan nerviosa hablando de ello.

-Kitai -dijo Isana débilmente.

-Empezaron a pagarme por hacer lo que estaba haciendo de todos modos, en la Legión, y consideré el comprar instrucción para él. Parecía un propósito más útil en el que gastar el dinero. Pero las mujeres que trabajaban en el Pabellón me informaron que era impropio... y que para los estándares aleranos, prácticamente todo lo que tenía que hacer para hacerle feliz, era quedarme desnuda. -Alzó las manos en un ademán-. ¡Y después de todo ese lío con lo de llevar puesta ropa!
Al menos nadie caminaba lo bastante cerca para oír la conversación. Isana empezó a mascullar algo que esperaba que Kitai no se tomara como ánimos... luego captó un rápido roce de las emociones de la chica. Se detuvo en el acto y arqueó una ceja hacia Kitai.

-Te estás burlando de mí.

Los ojos de la chica marat brillaron, y miró sobre su hombro.

- ¿Haría yo tal cosa con la Primera Dama de Alera?

Isana sintió que la boca se le quedaba abierta de par en par. La cerró de nuevo, y se apresuró a alcanzar a Kitai. Se quedó en silencio durante varios pasos antes de decir.

- ¿Te lo dijo él?

-Bien podría haberlo hecho -replicó Kitai-. Sus sentimientos cambian cada vez que habla de ti. -Su expresión se hizo seria-. Recuerdo lo que se siente al tener una madre. Él siente eso por ti.
Isana evaluó a la chica un tiempo mientras caminaban. Luego dijo, tranquilamente:

- No eres lo que aparentas ser, ¿verdad?

Kitai arqueó una ceja pálida hacia ella.

-Pareces ser esta... chica bárbara, supongo. Aventurera, temeraria, de modales descuidados y comportamiento inapropiado -Isana sonrió débilmente-. Te pregunté por tu relación con mi hijo. No me has dicho mucho.

Kitai encogió un hombro.

-Mi padre tiene un dicho: Habla sólo a los que escuchen. Todo lo demás es malgastar aliento. Las respuestas a tus preguntas están ahí, si las escuchas.

Isana asintió.

-Lo que tienes con Tavi... es como con los totems de tu gente, ¿no? Como tu padre está unido a su gargante, Caminante.

Las cejas de Kitai se alzaron de golpe.

-Doroga no está emparejado con Caminante, por lo que yo sé. -Se detuvo durante un latido, y añadió-. Caminante no lo soportaría.

Isana se rio a pesar de todo.

La chica marat asintió ante eso y sonrió.

-Sí. Se parece mucho. -Se tocó el corazón-. Le siento, aquí.

- ¿Hay otros, como tú? Con... no conozco la palabra para ello, aleranos.

-Chala -dijo Kitai-. No. Nuestras gentes nunca han estado tan unidas. Y normalmente los cachorros son protegidos de cualquier extraño. Yo soy la única.

- ¿Pero a qué clan irás? -preguntó Isana-. Si vuelves con tu gente, quiero decir.

Ella se encogió de hombros.

-Soy la única.

Isana lo absorbió durante unos momentos.

-Eso debe ser difícil -dijo-. Estar sola.

Kitai inclinó la cabeza, con una pequeña sonrisa en los labios.

-No sabría decirte. No estoy sola.

De repente un amor, profundo y duradero irradió de la chica marat como el calor de una estufa. Isana lo había sentido antes, aunque rara vez, y su poder la impresionó. Había creído que la chica bárbara era una compañía ocasional, alguien que permanecía cerca de Tavi por un sentido de la diversión y la aventura. Había malinterpretado mucho a la joven, asumiendo que la falta de emoción que generalmente sentía de la chica significaba que no había ninguna convicción profunda en la persona que había tras ella.

-Puedes ocultarte, tus sentimientos. Como él -dijo Isana-. Me has dejado sentir eso, ahora mismo. Querías tranquilizarme.

La chica marat la miró, sin sonrisa, e inclinó la cabeza.

-Eres una buena oyente, Lady Isana.

Isana se mordió el labio.

-Apenas soy una dama, Kitai.

-Tonterías -dijo Kitai-. No he visto en ti nada que indique que seas otra cosa que una noble, refinada, y grácil. -Colocó algo en las manos de Isana-. Sujétame esto.

Isana parpadeó cuando Kitai le ofreció un saco de arpillera pesada. Miró alrededor. La chica marat había dirigido sus pasos mientras caminaban, e Isana no había notado que habían abandonado Craft Lane. No estaba segura de dónde estaban ahora.

- ¿Por qué quieres que sujete esto?

-Para tener algo en lo que poner la piedra fría después de haberla robado -dijo Kitai-. Perdóname. -Y con eso, la chica se adentró en un callejón oscuro, lanzó una cuerda sobre una chimenea, y escaló tranquilamente el exterior del edificio.

Isana se quedó pasmada un momento, consternada. Entonces sonaron pisadas calle abajo, y levantó la vista para ver a un par de legionarios cívicos en su patrulla. Por un momento, Isana casi cedió al pánico y huyó. Luego se recriminó a sí misma agudamente y se recompuso, deslizándose la bolsa bajo la capa.

Los legionarios, los dos hombres jóvenes, vestían túnicas de cuero en vez de la lorica militar, asintieron hacia ella, y el más alto de la pareja dijo:

-Buenas noches, señora. ¿Todo bien?

-Sí -dijo Isana-. Estoy bien, gracias.

El más bajo de los dos dijo con un hablar arrastrado:

-En una bonita noche de primavera como esta, ¿cómo iba a ser sino? A menos que se sienta sola, por supuesto.

Su inmediato y... en cierto modo eufórico interés la recorrió, e Isana sintió que sus cejas se alzaban. Había pasado comparativamente poco tiempo de su vida adulta en lugares donde la reconocían, por su reputación al menos, si no de vista. No se le había ocurrido que sería efectivamente anónima aquí. Dada la aparente juventud de un artífice del agua, con la capucha puesta y las hebras de plata de su pelo oscura ocultas, parecería una joven no mayor que esos legionarios.

-Sola no, señor, no -dijo-. Aunque gracias por preguntar.

El más alto frunció el ceño, y una especie de sospecha práctica y profesional ondeó hasta ella.

-Es tarde para que una joven esté fuera sola, señora -dijo-. ¿Puedo preguntarle qué está haciendo aquí?

-Esperar a una amiga -improvisó Isana.

-Es un poco entrada la noche en esta parte de la ciudad para esas cosas -dijo el más bajo.

El alto suspiró.

-Mire, señorita, sin ofender, pero un montón de estos jóvenes ciudadanos de la Academia hablan, pero luego no aparecen a las citas. Saben que no deberían ser vistos en el sector del muelle después del anochecer, así que prometen una moneda extra para que venga aquí, pero...
-¿Perdón? -dijo Isana agudamente-. ¿Exactamente de qué me acusa, señor...? -Chasqueó los dedos impaciente-. Tu nombre, legionario. ¿Cuál es tu nombre?

El joven pareció tomado por sorpresa, y ella sintió el destello de la incertidumbre.
-Um. Melior. Señorita, no quería...

-Legionario Melior -dijo Isana, irradiando agresión en el tipo de autoconfianza que ninguna jovencita podría igualar. Levantó la mano y se bajó la capucha, revelando la plata entretejida con su cabello-. ¿Entiendo que me está acusando -pronunció la última palabra con ligero énfasis-, de prostitución?

El más bajo de los dos frunció el ceño e insistió con beligerancia apenas contenida.

- Bueno, ¿por qué otra razón estaría aquí sola tan tarde?

El más alto se mantuvo firme. Luego dijo:

-No pretendía acusarla de nada, mi señora. Pero es mi deber mantener las cosas tranquilas aquí de noche.

-Le aseguro, joven señor, que todo está en orden -replicó Isana con firmeza-. Gracias por su preocupación -dijo, luego añadió una ligera punta a su tono-, y por su cortesía.

El legionario más bajo fulminó a su compañero con la mirada, luego a Isana, y pareció llegar a algún tipo de comprensión.

-Oh -dijo-. Claro.

El alto puso los ojos en blanco a modo de disculpa.

-Muy bien, mi señora -dijo, y continuaron su camino.

Una vez se perdieron de vista, Isana dejó escapar un enorme suspiro y se apoyó contra el edificio más cercano, temblando ligeramente. Buena contribución habría hecho a la misión, desde el interior de una celda con las demás señoras de la noche que habían recogido. Por amor de Dios, incluso había una posibilidad de que hubiera sido reconocida como algo más que una ciudadana anónima. No había sido exactamente una celebridad durante sus visitas previas a la capital, pero había dado unos cuantos discursos a beneficio de la Liga Dianática. Sin embargo, siempre existía la posibilidad, por pequeña que fuera, de que la hubieran reconocido.

-Eso estuvo bien -murmuró la voz de Kitai. La chica marat bajó del costado del edificio con la gracia de una araña, aterrizó, y soltó su cuerda con un movimiento de muñeca. Siseó cuando tomó rápidamente una bolsa cuyo cuello agarraba entre los dientes, y la sostenía lejos de su cara. Pequeños látigos de vapor colgaban de la bolsita, y un pequeño parche de escarcha había empezado a formarse en su superficie-. Rápido, la bolsa.

Isana abrió el saco de arpillera gruesa, y comprendió que estaba formado de varias capas de cuerda gruesa y pesada, un saco diseñado específicamente para contener las furias atadas a las piedras frías. Kitai abrió la bolsa y dejó caer una piedra redondeada del tamaño del puño de un niño en el saco. La noche era fresca, pero un profundo escalofrío siguió a la piedra, e Isana se apresuró a cerrar el saco tras ella.

- ¿Qué has hecho? -preguntó Isana.

-Adquirir algo que necesitamos -replicó Kitai-. Sea lo que sea lo que les dijiste a esos dos, fue efectivo. ¿Podrías decirlo de nuevo, quizás?

- ¿De nuevo? -replicó Isana.

-Si es necesario. -Asintió con la cabeza hacia el saco-. Tengo que conseguir el resto.

- ¿Y vas a robarlas? -preguntó Isana-. ¿Y si te cogen?

Kitai echó la cabeza hacia atrás como si Isana la hubiera abofeteado, y arqueó una ceja pálida e imperiosa.

-Ningún alerano en esta estúpida e inútil ciudad me ha cogido nunca -dijo, con la confianza firme de alguien que decía la verdad. Isana pudo sentirlo también en su voz. Kitai suspiró-. Bueno -admitió-. Uno. Pero fue una circunstancia especial. Y, de todos modos, ahora mismo ese está durmiendo.

Isana sacudió la cabeza.

-Yo... no estoy segura de poder hacer eso de lo que me crees capaz, Kitai. Creo que tú eres hábil en este tipo de cosas... pero yo no. No estoy segura de que quieras que vaya contigo.

-Será más rápido si podemos caminar abiertamente por la calle -dijo Kitai-. Una mujer sola levanta sospechas. Dos mujeres, caminando deprisa, no. Y no puedo llevarme la bolsa conmigo, pesa mucho. Tendría que dejarla atrás cada vez que tenga que escalar. Y me sentiría mejor si estuviera vigilada en vez de dejarla tirada en algún callejón.

Isana estudió a la chica marat un momento, luego suspiró, y dijo:

-Muy bien. Con una condición.

Kitai inclinó la cabeza.

- ¿Sí?

-Quiero hablar contigo sobre Tavi mientras hablamos.

Kitai frunció el ceño, con expresión preocupada.

-Ah. ¿Entonces eso se considera apropiado?

- ¿Entre nosotras? -preguntó Isana-. Sí. Es algo llamado charla de chicas.

Kitai asintió mientras empezaban a caminar otra vez.

- ¿Qué significa eso?

-Significa que puedes hablar abiertamente y claro conmigo, sin temor a resultar inapropiada... Y yo no me escandalizaré ni me enfadaré por nada de lo que me digas.

Kitai lanzó a la ciudad que las rodeaba una mirada exasperada.

-Al fin -dijo-. Aleranos.

CAPÍTULO 32

Amara estaba preocupada.

Los pantanos se extendían alrededor de ellos, un paisaje interminable de árboles y agua, niebla y barro. La vida parecía bullir en cada parche de helechos, gotear de las ramas de cada árbol. Ranas e insectos cantarines llenaban las noches con un alboroto ensordecedor. Las aves y animales pequeños que vivían en los árboles piaban y chillaban durante todo el día. Y siempre, día y noche, el aire estaba lleno de insectos, como un constante velo zumbante que continuamente había que echar a un lado.

El terreno era una mezcla brutal de agua poco profunda sobre barro, agua más profunda que podía llegar hasta el pecho de Amara, y el ocasional terreno más alto de tierra sólida, húmedo e infectado de insectos. Dos veces más, tropezaron con un garim, aunque por suerte ninguno tan grande como los que acechaban en el exterior del pantano... pero dejaban de atacar cuando se encontraban con resistencia inmediata y simplemente huían cuando Bernard y Amara disponían sus furias en manifestaciones visibles. Al parecer los lagartos habían aprendido la futilidad de asaltar a furias salvajes y corrían para evitar al trío que llevaban con ellas.

Estaban haciendo un tiempo razonablemente bueno... cuando se consideraba que algún progreso significativo era razonable, en el terreno implacablemente afanoso. Habían evitado cualquier contratiempo, y habían encontrado un buen número de bayas y frutas comestibles que crecían dentro del pantano. Sabían mal, pero conservaban la vida, un tiempo al menos.

Lo peor de los últimos días era la humedad que había permeado absolutamente la parte baja de su cuerpo. Ella y Bernard estaban cubiertos del barro espeso y rico del suelo del pantano casi hasta las caderas, y caminar constantemente por el agua había arruinado sus botas y dejado sus pies permanentemente húmedos y fríos. Tenían que parar varias veces al día sólo para secarse los pies y evitar que desarrollaran rozaduras. No habían tenido ningún otro encuentro con el enemigo.

De todos modos, Amara estaba preocupada.

Por Bernard.

Habían permanecido en el refugio que había hecho que Brutus cavaba para ellos menos de un día, dicho sea de paso. En el instante en que despertó, él se levantó e insistió en que tenían que marcharse al momento. Sólo el hecho de que ya fuera noche cerrada, y que el Primer Señor todavía estaba inconsciente evitó que se tambaleara a través de los pantanos. Pero en el instante en que hubo luz suficiente para ver, empezó a preparar el resto del viaje.

Para sorpresa de Amara, lo primero que hizo fue desollar al garim muerto. El cuero suave y flexible de sus gargantas y barrigas ya había sido abierto por los carroñeros y roído por insectos, y habría sido inútil para hacer capas. Pero la piel pesada y llena de nódulos de la espalda y flancos de los grandes lagartos seguía en buen estado. Bernard cortó las grandes secciones de cuero duro de los cadáveres, y las tendió en el suelo. A un murmullo suyo, Brutus se alzó y arrastró los cueros al interior de la tierra. Un momento después, reaparecieron, la piel estaba limpia de cualquier carne remanente.

Bernard se acercó a un sauce junto al pantano, y apartó una docena de las ramas más grandes.

Bajo sus manos, simplemente se alejaron de los árboles, como uvas recogidas de una vid.

Utilizando su furia de madera y sus manos amplias y capaces, las unió en un gran marco en unos momentos, completado con agarraderas de madera en ambos extremos. Luego estiró los cueros sobre el marco, los aseguró, y los selló con la sabia espesa y resinosa de otro árbol.

Veinte minutos después de empezar, Bernard sujetaba lo que parecía un trineo rústico para el Primer Señor, y cargó a Gaius en él. Luego, con repetidas miradas nerviosas sobre el hombro, fijó su rumbo y condujo a Amara a través de los pantanos, llevando el marco sobre un hombro cuando la tierra era más sólida y dejando que Gaius flotara en su bote cuando tenían que vadear.

Gaius estaba dormido o inconsciente la mayor parte del tiempo. Aunque Bernard intentaba tener cuidado, la camilla del Primer Señor no podía evitar cada sacudida y elevación del terreno, y siempre que ocurría así, su cara palidecía y se retorcía en un rictus de dolor.

No fue hasta el segundo día en los pantanos que Amara vio que el curso de Bernard había empezado a vacilar. Al principio, no fue por mucho, pero al pasar los días, Amara vio que su observación de los árboles por delante y detrás se había vuelto negligente.

-Alto -dijo Amara, al fin-. Bernard, detengámonos un momento. Tengo que descansar.

Bernard, que había estado caminando sobre un pequeño altonazo con la litera del Primer Señor sobre un hombro, dejó al viejo gentilmente y se dejó caer al suelo sin protestar, inclinando la cabeza.

Amara frunció el ceño. No había comprobado el terreno que tenía debajo antes de sentarse, algo que había repetido enfáticamente como algo importante durante su primer día en el pantano.

Tales lugares, le había advertido, abrigaba una gran cantidad de serpientes e insectos venenosos, y a un hombre podía costarle la vida sentarse cerca de uno de ellos. Amara comprobó el terreno alrededor de Bernard antes de sentarse, sacar su botella de agua, y beber. Se la ofreció a su marido. Él bebió también.

-Tengo que hablar contigo -dijo ella quedamente. Él asintió sin responder.

-He estado observando y... y creo que estás perdiendo el rumbo.

Bernard frunció el ceño y la miró. Luego masculló por lo bajo, y preguntó:

-¿Estás segura?

Amara se mordió el labio inferior, sostuvo la mirada de su marido, y asintió.

La expresión de él se volvió ligeramente confusa, y sacudió la cabeza.

- ¿Cuánto?

-Es difícil para mí juzgarlo. Puede que cinco o diez millas al sur de nuestra línea de marcha original.

Él cerró los ojos un momento, luego asintió.

-Ya veo.

Ella lo cogió la mano.

-Amor. Cuéntame que pasa.

Bernard tragó. Sacudió la cabeza una vez. Moscas y mosquitos zumbaban ruidosos alrededor de ellos. Un raro álito de viento estremeció las aguas en la base de la pequeña elevación e hizo croar a una docena de ranas.

Amara se acercó, y mantuvo la voz amable.

-Cuéntame, amor.

-Son mis ojos -medio susurró él-. No están... no están enfocando como deberían. A veces tengo problemas al intentar encontrar la marca correcta para mantener nuestro curso. Pero creo que lo estaba logrando la mayor parte del tiempo.

Amara sintió que su corazón latía más rápido de miedo nervioso.

-Recibiste un golpe en la cabeza, amor. Eso hace cosas a la visión de la gente hasta que tienen tiempo de recobrarse.

-Sí -dijo Bernard. Levantó la mirada, entrecerrando la vista hacia los pantanos, luego hizo una mueca y empujó las manos con fuerza contra su cabeza.

- ¿Dolor? -preguntó Amara.

Él asintió.

-No era mucho al principio, pero... es la luz. Todo es demasiado brillante. Duele mover los ojos.

Amara se inclinó y colocó la muñeca con agilidad sobre la frente de su marido.

-He oído hablar de enfermedades que pueden hacer eso, pero no tienes fiebre.

-Me siento bien -gruñó él, alejándose un poco de su mano-. Excepto por mi maldita cabeza.

-Generalmente eso se considera algo importante -dijo Amara-. Incluso en los hombres.

Bernard sonrió débilmente ante la broma, pero no levantó la cabeza.

-Si no soy capaz de hacer esto... -Sacudió la cabeza-. Si no puedo confiar en mis ojos, no hay remedio. Tendrás que abrir tú camino hasta que se me haya pasado.

Amara frunció el ceño.

-¿Estás seguro? -preguntó gentil-. Me dijiste que navegar a través de un pantano no es tarea para novatos.

-Estoy seguro de que no tenemos mucha más elección -replicó él-. Lo has hecho bien antes.

Amara hizo una mueca.

-Aquí no estoy segura de que sea tan fácil.

-No -dijo Bernard-. No lo es. Así que es bueno que tengas alguna práctica.

En la camilla, el Primer Señor se removió y alzó la cabeza. Miró cansado hacia ellos.

- ¿Todavía en los pantanos?

-Sí, sire -dijo Amara.

-Malditos cuervos. Creía recordar a alguien diciendo que finalmente habíamos salido de ellos. ¿Aún no has visto las montañas?

-No, sire -contestó Bernard-. Pero con los árboles y la niebla, no podemos ver más que un cuarto de milla o así, como mucho.

-Oh -murmuró Gaius, acostándose de nuevo-. Bueno. ¿Tenemos otra manta? Estoy congelado.

La cabeza de Amara se alzó de repente, y también la de Bernard. Intercambió una larga mirada con su marido. Luego fue hacia el Primer Señor, que yacía aparentemente durmiendo una vez más. Posó una mano en su frente y sintió la fiebre al instante.

-Está ardiendo de fiebre -dijo.

Bernard gruñó:

-Comprueba sus pies, primero. Si pasa algo con su sangre, podría tener posibilidad de sanarlo y correr el riesgo de alertar a Kalarus.

Amara utilizo más agua para limpiarse las manos, y comprobar la ropa del Primer Señor. Su pie lastimado todavía parecía tierno, la carne roja y cruda, pero no había hinchazón ni inflamación. Su pierna rota, tiesa por el entablillado, todavía estaba amoratada, pero las magulladuras profundas y pesadas alrededor de ella habían palidecido a parches de amarillo y verde. Limpió ambas cosas con agua salada, lo que no provocó ninguna reacción en el durmiente. Luego lo volvió a cubrir y se giró hacia su marido.

-No creo que provenga de las heridas. Tal vez sólo sea una fiebre primaveral.

-Tal vez -dijo Bernard. Se frotó la cabeza de nuevo-. Tenemos que avanzar más -dijo-. Acercarnos tanto como podamos a Kalare, tan rápido como nos sea posible.

-Si sigue enfermando, puede que no sea capaz de sanarse -dijo Amara.

-Razón de más para darse prisa -contestó Bernard.

Amara frunció el ceño, pero no podía discutir con él. Sus elecciones eran poco envidiables.

Permitir que Gaius continuara debilitándose aseguraría el ataque por sorpresa que decía que necesitaban, o hacer que empezara con sus artificios inmediatamente, cuando más alejados estaban de cualquier apoyo, y donde incluso el propio Primer Señores estaría finalmente superado en número por sus enemigos.

- ¿Cuánto más rápido? -preguntó Amara.

Bernard hizo un movimiento cepillando la tierra delante de él, e inmediatamente la tierra casi pareció hervir, un lodo oscuro se alzó para cubrir la hierba y los rastrojos de un marrón rico. Otro gesto, y una gran área semicircular de polvo cambió su contorno, volviéndolo irregular, llena de baches, no demasiado diferente a la piel de un garim.

-Esto es el pantano -dijo quedamente-. Cogió una pequeña piedra del suelo y la colocó a casi un tercio del camino-. Aquí estamos nosotros.

Gesticuló de nuevo con la mano, y la tierra del lado más alejado del pantano simbólico cambió, alzándose en unos conos suaves en un arco amplio y elegante.

-Aquí están las Montañas Kalare. Rodean Kalare en un semicírculo. Una vez crucemos el pantano, tendremos que abrirnos paso hasta la base de las montañas. Luego tendremos que atravesarlas hasta que encontremos una lo bastante cerca para ver la ciudad. Después tendremos que escalarla.

Amara dejó escapar el aliento. No había comprendido del todo las implicaciones de las distancias y terrenos involucrados. Nunca había apreciado tanto su capacidad de volar, ignorando completamente tales obstáculos. Cuando uno tenía que caminar por encima, alrededor, y a través, el viaje se convertía un desafío totalmente distinto.

- ¿Cuánto nos llevará?

-En circunstancias ideales, tal vez dos semanas hasta el borde de los pantanos y otro día de viaje rápido para atravesar las montañas. Así... -Bernard sacudió la cabeza-. Tres. Tal vez incluso más.

El corazón de Amara se hundió. ¿Tres semanas o más de esto? Encogió los dedos de los pies en sus botas, o al menos lo intentó. Estaban tan húmedos y fríos que no estaba segura de haberlos movido en absoluto.

-Oh -dijo con voz queda.

-No puedes pensar en esto así -dijo Bernard.

- ¿Así cómo?

Gesticuló hacia el pantano.

-Como tres semanas más de esto.

- ¿Entonces cómo debería verlo? -preguntó Amara cansada.

-Una cosa a la vez -dijo Bernard-. Por ejemplo. Ahora mismo, lo que necesitamos hacer es ponernos en marcha. -Su marido llevó sus palabras a la acción, poniéndose en pie agotado. Le ofreció la mano.

Amara la cogió, y se levantó.

-Bien -dijo Bernard. Le señaló los dos últimos árboles que había utilizado.

-Ahora, encuentra tu marca.

Amara lo hizo, alineando los dos árboles, y buscando con la vista el siguiente punto, corrigiendo su curso ligeramente hacia el norte.

-Muy bien.

Bernard gruñó y volvió a recoger la camilla.

-Ahora tenemos nuestra siguiente marca. -Levantó la vista al cielo, y aunque el sol estaba oculto por las nubes y la niebla, hizo una mueca y se protegió los ojos con una mano-. Sigamos adelante. Caminando hacia el siguiente árbol.

Amara tomó un profundo aliento, estudiando a su marido, temiendo por él. Los golpes en la cabeza tardaban días o semanas en matar a un hombre. ¿Y si estaba más herido de lo que decía? ¿Y si en realidad tenía una hemorragia dentro del cráneo, y sólo era cuestión de tiempo que la presión le matara?

Gaius podría sanar una herida así.

Se mordió el labio. Ella era un cursor del Primer Señor. Él le había encargado una tarea, y su deber era ocuparse de ello. Incluso si eso le costaba la vida. Incluso si costaba la vida de Bernard. La idea hizo que las rodillas de Amara se aflojaran de miedo y a la vez provocó un estallido de rabia que le ardió en el pecho. ¿No había hecho ya suficiente? ¿No había dado ya más que suficiente? Había luchado contra los enemigos de la Corona con uñas y dientes. Se había enfrentado a criaturas de pesadilla y hombres de crueldad y mezquindad destructiva como cursor, y su cuerpo mostraba más de una cicatriz recibida en el cumplimiento del deber. ¿No había hecho suficiente por el Primer Señor que también le pedía que sacrificara al hombre al que amaba?

Sería fácil detenerlo. Sólo tenía que decirle a Gaius que su fiebre exigía que tomara acciones para salvar su propia vida. O, si eso no era suficiente, sería risiblemente simple asegurarse de que una infección se extendiera hasta su herida. Todo lo que tenía que hacer era descuidarse un momento, con una sola limpieza, un simple desliz con los vendajes. Gaius podría sanarse a sí mismo, sanar a Bernard, y todos podrían abandonar este horrendo lugar.

Pensó, por un momento, en una vida sin Bernard. Sin conocer nunca más su tacto, oír su voz. Sin dormir nunca más a su lado, despertando en el círculo de sus brazos, sabiendo más allá de cualquier duda que era deseada, atesorada. Amada.

Su marido le tocó la barbilla con dedos amables, y levantó la vista hacia él. Sus ojos, aunque ensombrecidos por el dolor, eran casi invasivamente conscientes. No tenía ninguna duda en absoluto de que había adivinado la dirección de sus pensamientos.

- ¿Qué hago? -susurró.

Él se quedó en silencio un momento, antes de decir:

-Lo que tu corazón de diga que es lo correcto. Como siempre.

Ella inclinó la cabeza, sintiendo la quemadura de las lágrimas impotentes y avergonzadas. Se negaba, se negaba absolutamente, a permitir que pasara.

Levantó la vista hacia él otra vez, y dijo:

-Caminaremos hasta el siguiente árbol.

CAPÍTULO 33

Tavi levantó la vista al cielo nocturno e hizo una mueca ante el alegre brillo de las estrellas. Habría preferido una oscuridad total para el asalto. Tales condiciones hacían virtualmente imposible ningún tipo de actividad organizada, pero considerando que Kitai podía ver en la oscuridad, su propio grupito habría estado mucho menos en desventaja que las fuerzas de la legión civil, la Guardia Gris, y cualquier otra tropa que pudiera estar posicionada en la capital.

Concedido, las engañosas sombras y el brillo incandescente de las estrellas podían ser peores que oscuridad pura cuando se trataba de apuntar a un objetivo, pero Tavi habría preferido mucho más una noche tan negra que evitara que se convirtiera en objetivo en primer lugar.

-Quedarse mirando por la ventana no va a hacer que el tiempo pase más rápido -observó Ehren. Tavi se apartó de la ventana de su habitación en la pensión y lanzó a Ehren una mirada muy directa.

-Sólo lo decía -dijo Ehren, extendiendo las manos.

Tavi suspiró y se acercó a su cama. Era casi medianoche, y el resto de la casa llevaba horas dormida. Araris estaba estirado en una cama, completamente vestido, roncando. Ehren, en su silla junto a la puerta, cosía con paciencia un nuevo ruedo en las vestiduras de esa noche, su aguja se movían lisa y firmemente.

Tavi estaba sentado en su cama, sacó su espada de la vaina, y la piedra de afilar. Escupió en ella, y empezó a acariciar el filo de la espada con movimientos concentrados y deliberados.

Después de poco rato, Araris giró la cabeza, abrió un ojo, y le dijo a Tavi:

-Déjalo, hombre. Si ya no está afilada, nunca lo estará.

-Toda esa crítica habría estado mejor dirigida al plan de esta noche -gruñó Tavi.

Araris se giró hacia Ehren, y dijo:

-No te ofendas, sir Ehren. Siempre se le suelta la lengua cuando algo le preocupa. Normalmente eso le mete en algún tipo de problema u otro.

-Sé lo que quieres decir -respondió Ehren-. Hubo una vez en clase durante nuestro examen final...

Tavi soltó un suspiro disgustado y se levantó.

-Voy a ver si las señoras necesitan algo. -Fue a zancadas hacia la puerta, ignorando la sonrisa de Ehren, y pasó de la habitación al pasillo. Llamó bajito, y dijo:

-Soy yo.

Isana abrió la puerta, sonriendo.

-Entra, querido.

Tavi le devolvió la sonrisa y esperó que no pareciera una sonrisa tan tensa como se sentía.

-Gracias.

Dentro de la habitación, Kitai estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas, vestida con ropa oscura y ajustada. Estaba enrollando con cuidado una cuerda delgada. Levantó la vista y sonrió.
-Chala. ¿Ya es hora de partir?

-Aún no -admitió Tavi.

- ¿Entonces por qué estás aquí? -preguntó.

Tavi frunció el ceño.

-A Ehren y Fade no les gusta cómo está funcionando mi boca.

Kitai dejó la cuerda, mirándole un segundo. Luego se giró hacia Isana. Hubo otro momento de silencio, y ambas estallaron en...

... risitas.

Kitai y Isana... su madre... estaban soltando risitas.

Parpadeó hacia ellas un momento. Luego frunció más el ceño, y exigió:

- ¿Qué?

Sus risitas se convirtieron en un vendaval regular de risa burbujeante, e Isana tuvo que sentase en la cama.

Tavi sintió que su ceño se hacía más hondo.

-Esta noche no es para tomársela a risa.

Rieron hasta quedar sin aliento, y mientras Tavi se frustraba más y más, una sola mirada que le lanzaran era suficiente para refrescar su algarabía. No fue hasta que Isana se sentó con las manos presionadas contra el estómago y lágrimas en los ojos que finalmente empezaron a calmarse.

-Me alegro de que alguien esté disfrutando esta noche -dijo Tavi. ¿Ya está todo listo?

-Eso creo -dijo Isana, la voz todavía le temblaba un poco-. Todas las piezas de tu plan ya están listas, alerano -dijo Kitai, asintiendo-. No es que sirva de mucho toda esta preparación.

- ¿Oh? -preguntó Tavi-. ¿Por qué no?

-Porque no funcionará como tú esperas -dijo tranquila.

Tavi le frunció el ceño.

-Has visto los planes, las posiciones de los guardias, las defensas. Si creías que no iba a funcionar, ¿por qué no dijiste algo ayer?

-El plan es bueno -dijo Kitai-. No te saltaste nada.

- ¿Entonces por qué crees que no va a funcionar?

-Porque siempre es así. -Kitai le sonrió-. Es la naturaleza de la vida. Ocurre algo inesperado. Algo va mal, y el plan debe cambiar.

-Si eso ocurre -dijo Tavi, enfatizando la primera palabra muy ligeramente-. Nos adaptaremos.

-Dime una cosa -dijo Kitai-. En tus planes, ¿por qué no nos dices qué va a hacer Varg?

Tavi le hizo una mueca.

-No hay forma de saberlo -dijo-. Creo que cooperará, pero...

Kitai asintió con satisfacción, recogiendo sus cuerdas y poniéndolas en un bolsillo de cuero de su cinturón.

-Igual como sabes qué irá mal en el plan de esta noche.

-Pesimista -dijo Tavi.

-Tavi -dijo Isana-, ¿las piedras frías serán suficientes?

Todavía no se creía que su madre hubiera ayudado a Kitai a entrar en una docena de restaurantes en plena noche.

-Deberían -dijo-. Estoy más preocupado por la armadura. Se acerca, pero no es perfecta.

-Uno no puede esperar adquirir una falsa armadura a medida en dos días -replicó Kitai-. Ni siquiera aquí, en la capital.

-Lo sé, pero -Tavi suspiró-. No hay forma de que entremos una vez suene la alarma.

-Nos hemos preparado tan bien como hemos podido, alerano -le dijo ella-. No tiene sentido preocuparse a estas alturas.

-Probablemente -dijo él.

-Pero te preocuparás de todos modos -suspiró ella.

-Tal vez no sea del todo culpa suya -murmuró Isana-. Me temo que es un hábito que ha aprendido de mí. -Se enfrentó a Tavi, y su expresión se volvió mucho más seria-. Pero ella tiene razón, querido. La preocupación es miedo disfrazado. Y el miedo te comerá por dentro si le dejas. -Le dedicó una débil sonrisa-. Créeme. Lo sé.

Tavi tomó un profundo aliento y exhaló con fuerza. Si alguien en toda Alera tenía una buena razón para preocuparse... y temer... seguramente esa persona era él. Al mismo tiempo, pensó, reconocía un buen consejo cuando lo oía. Puede que no fuera capaz de seguirlo, pero probablemente sería inteligente intentarlo, al menos a largo plazo.

-Lo intentaré -dijo con sequedad-. Pero esta noche no. Ya tengo bastante en la cabeza sin añadir más presión.

Isana le sonrió y asintió.

-Estaremos listas cuando llegue el momento -le dijo.

Kitai resopló y revolvió en un segundo bolsillo de su cinturón, colocando varias herramientas en una fila pulcra.

-Solo si no hay alguien aquí distrayéndonos con conversación estúpida sobre cosas que no puede cambiar.

Tavi estaba a punto de decir algo sobre como a las dos no les gustaba cómo funcionaba su boca, pero se lo pensó mejor. De todo a lo que esperaba enfrentar esta noche, ataques de risa a sus expensas estaba bastante abajo en la lista-. Nos iremos en cuanto Ehren acaba con las capas.

Asintió hacia las dos y volvió a recorrer el pasillo hasta su habitación. Cuando entró, Araris estaba de pie en medio del suelo, con el cuerpo cubierto por una larga capa gris.

- ¿Estás seguro de que no es demasiado larga? -preguntó.

-Las capas tienen buen aspecto, pero también son lo bastante poco prácticas para que tropieces con ellas cuando luchas.

-Tendrás otros ocho o diez centímetros de alto, una vez puesta la armadura -le aseguró Ehren. Miró a Tavi y le tiró una segunda capa gris, enrollada en un bulto.

-Esto me parece un poco familiar. Pruébatela.

Tavi desenrolló la capa y se la puso. Ehren se acercó a inspeccionar el ruedo, que colgaba a medio camino de las espinillas.

-No está mal. La longitud no es del todo uniforme, pero debería pasar en la oscuridad.

-Bien -dijo Tavi.

Fuera, las campanas de la ciudad tocaron una sola nota, como hacían cada hora entre el amanecer y el anochecer. Medianoche.

-Muy bien -dijo Tavi. Agarró su paquete-. Vamos.

La primera parte del plan era, en cierto modo, la más peligrosa.

La Torre Gris era una edificación difícil de describir, totalmente carente del drama que indicaba su nombre... o implicaba su papel en la historia. No parecía particularmente amenazadora. Es más, apenas parecía una torre. Era un edificio modesto de piedra de varios pisos. La estructura cuadrada tenía un aspecto institucional, con sus filas de ventanas parejas e idénticas que hablaban más de regularidad y economía que de estilo o arte. Había un césped amplio y verde alrededor del edificio, falto de cualquier decoración y fácil de vigilar.

Durante siglos, la Torre Gris había prestado un servicio importante en la sociedad alerana, como la única prisión del reino capaz de retener cautivo al estrato superior de ciudadanía contra su voluntad. Había furias forjadas en la roca misma de la Torre, combinadas en cada celda por docenas de los artífices más potentemente dotados del reino con el único propósito de neutralizar los artificios de los prisioneros de la Torre.

Además de sus furias protectoras, la Torre también era hogar de la Guardia Gris, media centuria de Caballeros Ferro reclutados especialmente por la calidad de su carácter y su lealtad al reino. De hecho, había incluso una Ley en los libros que exigía que la Corona pagara a cualquier guardia tres veces la cantidad que se le ofreciera como soborno cuando el guardia entregara a la persona responsable del intento. En sus siglos de existencia, ni un solo Guardia Gris había aceptado nunca un soborno.

Lo que significaba que escapar de la Torre Gris no sería tan fácil, como de los almacenes de las fortificaciones del Elinarch. En realidad, ningún prisionero había escapado nunca de la Torre Gris... hasta que Tavi y Kitai habían vencido las defensas, concentradas en el interior de la Torre y el personal, y habían extraído a Antillar Maximus de su celda durante el ataque Vorg varios años atrás.

Por aquel entonces habían habido poca evidencias de los pertrechos tradicionales de las prisiones.

No había barras, ni rejas, y ninguna pared rodeaba los terrenos.

Desde entonces, las cosas habían cambiado.

El primer obstáculo que Tavi tenía que vencer era el muro de cinco metros que rodeaba el perímetro exterior del césped. Tenía sesenta centímetros de grosor y estaba hecho de la misma capa de piedra entretejida que formaba las paredes de asedio de las fortificaciones de la legión. La parte alta del muro estaba revestida de una capa de protuberancias de piedra afilada y salpicada de esculturas de diminutas lechuzas del tamaño de la mano de un hombre... y gárgolas.

Las gárgolas eran furias guardianas bastante comunes, utilizadas con frecuencia en las fortificaciones y residencias de los ricos y poderosos, y aunque su apariencia podía diferir unas de otras, todas ellas tenían una cosa en común... estaban constituidas para ser grandes, poderosas, e intimidantes. El coste necesario en esfuerzo y artificios para sostener una gárgola las hacían caras de mantener, y dado que la Torre Gris era una institución estatal, la economía era una consideración constante.

Había sido idea de Tavi utilizar un gran número de furias más débiles. Con un esfuerzo comparable al de mantener una sola gárgola, el muro (también a sugerencia de Tavi) podía estar completamente rodeado de centinelas. Las lechuzas no pretendían ser criaturas violentas, como la mayoría de las gárgolas. Simplemente alzaban un chillido de alarma si cualquiera intentaba escalar el muro.

Todo lo cual significaba que el único modo de entrar en los terrenos, aparte de entrar volando o ser catapultado de algún modo sobre la pared, era atravesar la puerta vigilada... que no se abría para nadie excepto para la Guardia Gris y los mensajeros y personal legal que llevaba una autorización especial de la propia Corona.

Por eso Tavi, Ehren, y Araris se dirigían a los muelles. Tavi les condujo a un callejón oscuro justo al final de una calle de tabernas y salones de vino.

- ¿Estás seguro de esto? -murmuró Araris.

-Yo solía ir a la Torre Gris cada semana para jugar al ludus con Varg -murmuró Tavi mientras desenvainaba la espada-. Llegué a conocer a la mayoría de los guardias. Los hombres escogidos para ese trabajo no cambian su rutina. Carus y Gert pasarán por aquí en cualquier momento.
Araris se desabrochó su propio cinturón de la espada y lo dejó a un lado.

- ¿Y si el horario ha cambiado?

-No ha sido así -dijo Ehren-. He repartido algo de dinero por ahí. Tienen reservas semanales en la Linterna Escarlata.

-Carus se precia de ser un experto en vinos -dijo Tavi-. Bueno. Siempre que no esté demasiado borracho para pronunciar una palabra. A Gert le gustan las bailarinas del local.

Tavi frunció un poco el ceño. Lo que estaba a punto de hacer le hacía sentir algo más que un poco incómodo. Había hablado en buenos términos con ellos. Los dos eran siervos leales del Reino, y siempre habían sido amables con Tavi, tanto con el joven paje desgarbado como con el adulto. Lo que estaba a punto de hacer le parecía una forma pobre de pagar su fidelidad y respeto.
Ehren se asomó por la esquina del callejón.

-Tavi.

Tavi se concentró y miró hacia la calle. Las lámparas de furia eran menos frecuentes en esta parte de la ciudad que en el resto, pero pudo ver lo suficiente para identificar a los dos guardias, caminando con los pasos cuidadosos de quien ha disfrutado de unas copas bien merecidas en su noche libre.

Tavi hizo una señal a Araris. El singulare se colocó en silencio junto a Tavi y le pasó un saquito lleno de arena.

-Borrachos o no -dijo Araris-, son caballeros Ferro. Si tiene oportunidad de sacar las espadas, estas cachiporras no van a servir de mucho.

-Y si vamos tras ellos con espadas, podrían sentir el metal aproximándose con bastante tiempo para desenvainar -contrarrestó Tavi.

Araris miró sobre su hombro, hacia la espada apoyada contra la pared.

-Esto no me gusta.

-Si acabamos en un enfrentamiento a espadas, tendremos que matarlos -dijo Tavi-. No estoy dispuesto a eso.

-Ellos no sentirían lo mismo respecto a nosotros -dijo Araris-. Ningún guardia o legionario cívico vivo está dispuesto a tolerar un ataque por parte de bandoleros.

-Entonces mejor hacerlo bien a la primera. -Miró fijamente a los hombres que venían hacia ellos. Pasarían la boca del callejón en un momento-. Shh -murmuró Tavi, y se agachó en la parte más oscura de las sombras.

Un momento después, los pasos se aproximaron al callejón. Los dos hombres caminaban con paso firme. Uno de ellos, probablemente Carus, eructó con estruendo. Luego pasaron el callejón y continuaron bajando la calle. Tavi se levantó y acechó silencioso tras ellos. No podía oírles, pero sabía que Ehren y Araris estaban a su espalda. Tavi se ocupó del más alto, Carus, y Araris siguió a Gert. Tavi intercambió una mirada con el singulare, y dieron los últimos pasos juntos.

Tavi balanceó la cachiporra con toda la fuerza de sus brazos y hombros, y la estampó con un golpe sólido en la base del cráneo de Carus y en la parte alta del cuello. El hombre cayó al suelo como una manta húmeda.

Araris se ocupó de Gert, pero ya fuera por algún pequeño sonido que traicionara su presencia o por los instintos del guardia, Gert amagó en el último segundo, y sólo se tambaleó por el golpe.
La espada de Gert siseó saliendo de su vaina, incluso mientras se tambaleaba, fuera de equilibrio.
Araris presionó volviendo a golpear, pero una estocada tambaleante de la espada del guardia le obligó a esquivar, fallando en el ataque. Gert, que todavía se bamboleaba sobre sus pies, se giró y atacó a Tavi, obligando al joven a saltar hacia atrás.

Casi aterrorizado, Tavi lanzó la cachiporra a la cabeza de Gert, esperando apartar la atención del hombre de Araris, pero la hoja del guardia atravesó el saco de cuero, derramando su contenido sobre el empedrado. Luego se giró y volvió a atacar a Araris.

Al menos, lo hacía hasta que Ehren salió volando de las sombras. El pequeño cursor saltó en el aire, retorciendo el cuerpo mientras lo hacía, con el pie conduciendo una patada con la velocidad y fuerza de su cuerpo entero. La patada golpeó a Gert justo sobre la oreja derecha y casi lanzó al hombre volando por la calle. Aterrizó como un bulto informe.

Tavi sintió una mareante oleada de alivio.

-Buen trabajo, Ehren. Vamos. -Agarró a Carus mientras Araris y Ehren agarraban a Gert, y arrastraron a los dos hombres inconscientes al callejón. Ehren descubrió una pequeña lámpara de furia, y ataron y amordazaron a ambos hombres.

Una vez hecho, bajaron por el callejón, hasta donde tenían escondido lo que necesitarían durante el resto de la noche. A estas alturas Tavi había vestido armadura tantas veces que apenas necesitaba pensar en cómo ponérsela. Sin embargo, la armadura falsa de la Guardia Gris era sutilmente diferente en diseño de la lórica habitual de la legión, y le llevó un rato frustrantemente más largo colocársela. Una vez hecho, se ciñó su espada y vistió su capa gris, casi idéntica a la de los hombres del suelo del callejón.

Ehren le pasó una botella de vino. Tavi tomó un trago o dos, se derramó más por la armadura y la capa, y pasó la botella a Araris, que hizo lo mismo. Se calaron las capuchas y se volvieron hacia Ehren.

- ¿Y bien? -preguntó Tavi.

Ehren los estudió con ojo crítico y asintió.

-Bastante bien.

-Vamos -dijo Tavi.

Siguieron la ruta que Carus y Gert habrían utilizado para volver a la Torre, seguidos por Ehren. El pequeño cursor amortiguó sus pasos hasta que estuvieron a la vista de la Torre, momento en el que desapareció.

-Relaja un poco las rodillas -murmuró Tavi a Araris-, no pareces lo bastante borracho.

-No todos tenemos el entrenamiento de un cursor -replicó Araris. Pero hizo lo que Tavi decía, y se aproximaron a la verja.

- ¿Quién va? -gritó el guardia somnoliento.

Tavi reconoció la voz de Tiberus, otro de los guardias que conocía, e hizo lo que pudo por imitar la voz de Carus.

-Vamos, Tib -balbució-. Ya sabes quién soy.

-Por fin -contestó Tiberus, bostezando-. Espera. -Apareció tras la verja, sujetando un manojo de llaves. Arrastró los pies adormilado y abrió la verja.

En el instante en que estuvo abierta, Tavi la abrió de golpe, con fuerza. La verja golpeó a Tiberus en la frente, y se tambaleó hacia atrás. Tavi se acercó a él antes de que su expresión de sorpresa desapareciera, y le golpeó al instante, dos veces en la mandíbula con el puño cerrado. Tiberus cayó hacia atrás bajo ese par de golpes, luego simplemente se derrumbó. Se sentó lentamente en el suelo.

Tavi hizo una mueca, sacudiendo la mano derecha, mientras Araris agarraba a Tiberus y le llevaba a la caseta del guardia y fuera de la vista. Tavi cerró la verja y pasó la llave, luego cogió el pesado manojo. Se volvió y empezó a caminar hacia la entrada de la torre propiamente dicha, y Araris se colocó a su lado.

Cruzaron el césped y atravesaron la puerta delantera de la Torre Gris. Tavi sabía que la mayoría de los guardias estaban dormidos. Un puñado de hombres estaban de guardia, colocados en cada piso actualmente ocupado por un prisionero, pero no en las escaleras propiamente dichas. Tavi y Araris subieron rápidamente por el hueco de la escalera. Había lámparas de furia del tamaño de una vela alumbrando cada rellano, y se movieron tan silenciosamente como podían en la penumbra hasta que alcanzaron el piso de la celda de Varg.

Un solo guardia estaba en el nicho de la pared que unía las escaleras, un hombre joven de aspecto ansioso al que Tavi no reconoció. Estaba sentado en una mesa, escribiendo lo que parecía una carta.

- ¿Ya son las dos? -preguntó el hombre ausente-. Creía que la campana de medianoche acaba solo...

El joven levantó la vista. Sus ojos pasaron de Tavi a Araris, y de repente se abrieron de par en par. Echó hacia atrás la silla y empezó a levantarse, con la boca abierta.

Araris cerró la distancia antes de que el joven guardia pudiera levantarse, con la espada en la mano. Golpeó con la empuñadura, y también este guardia cayó, con la armadura tintineando.
Tavi se acercó a las escaleras, escuchando para ver si se oía un grito, pero evidentemente el sonido no había viajado hacia abajo por la escalera de piedra. Suspiró lentamente y asintió hacia Araris.

-Muy bien -dijo-. Yo me encargo de él. Luego...

En algún lugar del edificio empezó a sonar una campana con un tono rápido de alarma.
El corazón de Tavi saltó a su garganta.

- ¿Qué ha pasado? -exigió-. ¿Qué cuervos ha pasado? ¿Qué nos saltamos?

En algún lugar de abajo sonaban voces. Una serie de choques estruendosos atravesaron el edificio cuando los rastrillos de acero recientemente instalados empezaron a caer por todo el edificio sellándolo del mundo exterior.

Hubo un trueno sobre él, y Tavi apenas se las arregló para lanzarse hacia adelante, dentro del pasillo que conducía a las celdas de los prisioneros, antes de que varios cientos de libras de acero cayeran en picado y se clavaran en el suelo. Se giró y miró hacia la reja que ahora le separaba de Araris y la escalera.

-Tú ve a por el cane. Yo me ocupo de las escaleras.

CAPÍTULO 34

La celda de Varg era una recámara espaciosa que apenas podía ser llamada suite. Los techos eran lo bastante altos incluso para que un cane de tres metros veinte pudiera permanecer erguido, si quería, y la celda estaba dividida en una sala de estar, un dormitorio, y una pequeña zona de comedor. Cuando Tavi se aproximó, el olor pungente y almizclado del cane bombardeó sus sentidos, devolviéndole recuerdos de sus visitas regulares a Varg, al igual que los recuerdos de las acciones del embajador canim durante el asalto inicial de la Reina Vord.

Tavi se acercó a la celda oscurecida, pero no pudo ver a Varg. Las sombras ocultaban la mayor parte de la suite, pero incluso así, era difícil creer que el enorme cane pudiera ocultarse. La cama, pensó Tavi, no estaba ocupada, pero no podía estar seguro.

Desde luego no tenía intención de abrir la puerta hasta haber hablado con Varg. Puede que hubiera estado en buenos términos con el cane, para ser un alerano, pero Tavi no se hacía ilusiones. Varg no era su amigo. Si pensaba que la situación le presentaba una oportunidad de escapar, y que podía hacerlo matando a Tavi, el cane lo haría. Puede que lamentara la necesidad de hacerlo, en retrospectiva, pero eso no frenaría las garras o colmillos del cane ni por un instante.
Tavi se detuvo en la puerta, y llamó.

- ¡Varg! Soy Tavi de Calderon. Me gustaría hablar contigo.

En las sombras cerca del hogar de la suite, aparecieron dos brillantes puntos escarlata. Un aliento después, las sombras se avivaron, y la enorme forma del cane pasó por delante de la poca luz que entraba en el salón.

Varg parecía algo salido de una pesadilla. Enorme, incluso para los estándares de los canim, de pie medía casi tres metros veinte de alto. Tenía el pelaje del negro más oscuro, pero estaba cruzado de muchas vetas finas de blanco, donde le piel había crecido a través de las cicatrices de batallas, eso hacía que a la luz adecuada su pelaje pareciera casi gris. Una de sus orejas estaba mellada, y una joya de un rojo refulgente tallada en forma de calavera humana adornaba un anillo de oro que llevaba en ella. Sus ojos, de iris negros contra campos rojo sangre, estudiaban a Tavi con inteligencia divertida y, a pesar de su tamaño, se movía con tanta destreza como un gato mientras recorría la suite para enfrentarse a Tavi.

Tavi inclinó la cabeza ligeramente a un lado, exponiendo el costado de la garganta. Era el equivalente canim a un asentimiento humano, y Varg devolvió el gesto, aunque no inclinó la cabeza tanto como Tavi.

-Has crecido -gruñó Varg. La voz del cane era un gruñido de contrabajo, y sus palabras se enmarañaban al pasar por los colmillos para salir de la garganta, pero su alerano era perfectamente inteligible-. Esta alarma es cosa tuya, asumo.

-Sí -dijo Tavi-. Quiero que vengas conmigo.

Varg inclinó la cabeza.

- ¿Por qué?

-Hay poco tiempo para charlas -dijo Tavi.

Los ojos de Varg se entrecerraron, pero su cola se sacudió en un gesto que Tavi tenía entendido que implicaba acuerdo.

- ¿Actúas en nombre de tu Primer Señor en esto?

-Actúo para proteger sus intereses -dijo Tavi.

- ¿Pero haces esto por orden suya? -presionó Varg.

-Nuestra gente tiene un dicho: mejor pedir perdón que permiso.

Las orejas de Varg se sacudieron con diversión.

-Ah. ¿Cuáles son tus intenciones para conmigo?

-Tengo intención de sacarte de esta prisión -dijo Tavi-. Luego de la ciudad. Después te llevaré a la costa y te devolveré al comandante del ejército canim que nos invadió hace dos años. Con suerte, haciéndolo podré evitar que nuestra gente se haga pedazos mutuamente.

El pecho de Varg retumbó con un gruñido.

- ¿Quién dirige a mi gente en tu tierra?

-El guerrero Nasaug -dijo Tavi.

De repente las orejas de Varg giraron hacia Tavi, tan alerta que se estremecían.

- ¿Nasaug está en Alera?

Tavi asintió.

-Se ofreció a discutir un cese de hostilidades si te devolvíamos a tu gente. He venido a hacerlo.

Varg se acercó más a las barras.

-Dime -gruñó-, por qué debo confiar en ti.

-No deberías -dijo Tavi-. Soy tu enemigo, y tú el mío. Pero enviándote de vuelta con tu gente, me ayudo a mí mismo. Gadara o no, necesito que vuelvas con ellos, sano y salvo.

El pecho de Varg retumbó de repente.
-Gadara. No has aprendido esa palabra de mí.

-No -dijo Tavi-. Así es como me llamó Nasaug.

El acero sonó contra el acero en el pasillo, y destellos de chispas de colores brillaron sobre las paredes, donde las espadas de los artífices del metal chocaban en las escaleras.

Tavi apretó los dientes y se giró hacia Varg.

- ¿Quieres salir de este agujero o no?

Varg desnudó los dientes en su imitación de una sonrisa alerana.

-Abre la puerta.

-Primero -dijo Tavi-, quiero tu palabra.
Varg inclinó la cabeza.

-Soy yo el que te está sacando de aquí, y no puedo hacerlo sin tu cooperación. Si te dejo salir, te convertirás en parte de mi manada. Si te digo que hagas algo, lo haces, sin preguntas ni discusiones... y me darás tu palabra de que no harás daño a mi gente mientras viajes conmigo.
Un grito resonó en el pasillo. Hubo una breve pausa, luego las luces titilaron y volvieron a aparecer las luces y chispas de acero.

Varg miró a Tavi durante lo que pareció una semana, aunque no pudieron ser más que unos segundos.

-Tú lideras -gruñó-. Yo sigo. Hasta que dejes de merecerlo.

Tavi desnudó los dientes.

-Eso es insuficiente.

-Es el voto que mi manada me jura a mí -dijo Varg-. Soy un canim. Me quedaré en este agujero y me pudriré antes de convertirme en algo que no soy.

Tavi cerró la boca otra vez y asintió.

-Pero me darás tu palabra de que no harás daño a mi gente hasta que hayas vuelto con los tuyos.
-Concedido -dijo Varg-. Mantendré mi palabra mientras tú mantengas la tuya.

-Hecho -dijo Tavi.

Esta era la parte peliaguda. Varg nunca había mentido a Tavi, que el joven supiera... pero Tavi creía que era más que posible que Varg sacrificara su honor personal si era necesario por el bien de su gente. Varg nunca podría escapar de Alera sin ayuda, y Tavi pensaba que era lo bastante listo para comprenderlo... pero Varg le había mostrado, más de una vez, que los canim no pensaban como los aleranos. Varg podría pensar de modo diferente que Tavi sobre la cuestión de su escapada.

Pero no tenía sentido echarse atrás ahora.

Tavi metió la llave en la puerta de la celda y la giró, abriéndola para Varg. Retrocedió cuando setecientas libras de colmillo, pelaje, y músculo se estrujaron pasando de lado por la puerta de la celda.

Una vez libre, Varg se agachó, para poner sus ojos al nivel de los de Tavi. Luego, deliberadamente, inclinó la cabeza a un lado, más profundamente de lo que había hecho antes. Tavi devolvió el gesto, haciendo instintivamente su propio movimiento más profundo aún, y Varg movió las orejas con satisfacción.

-Te sigo, gadara.

Tavi asintió.

-Por aquí -dijo, y retrocedió por el pasillo. El pelo de su nuca se erizó cuando le dio la espalda al cane. Si Varg tenía intención de traicionarle, lo haría ahora.

La mezcla de un gruñido y una tos, el equivalente canim a una risa, llegó desde atrás.

-No, gadara -gruñó Varg-. El momento de matarte no ha llegado aún.

Tavi miró sobre el hombro y lanzó a Varg un ceño exasperado.

-Qué tranquilizador.

Tavi sacó su espada cuando alcanzaron el hueco de la escalera y encontraron a Araris luchando por retener el rellano. Dos hombres con armaduras de la Guardia Gris estaban abajo, empujados por sus compañeros, pero el resto estaba vestido con poco más que las calzas, y con el pelo alborotado por el sueño. La mayor parte de los hombres estaban dormidos cuando sonó la alarma y simplemente habían agarrado sus armas y venido corriendo.

Ahora, tres hombres se enfrentaban a Araris, aunque tenían que mantenerse de lado en las escaleras, presionando en el diminuto espacio. Estaban luchando con cautela, y mientras ellos no podían atravesar la defensa de Araris sin exponer su carne desarmada a la hoja, Araris no podía acercarse lo suficiente para golpear a uno sin enfrentarse con las dos espadas de sus compañeros.

- ¡Estamos listos! -gritó Tavi.

- ¡Vamos, vamos! -dijo Araris-. ¡Aprisa, despejado!

Tavi se giró hacia el rastrillo de acero y cerró los ojos un segundo o dos, concentrándose. Sintió como su conciencia se extendía hacia la espada que tenía en la mano. Se concentró en esa conciencia, alargándose hacia el espíritu intemporal de la hoja, y vertió su esfuerzo y voluntad en el acero, fortaleciéndolo y dándole forma.

Dejó escapar un grito y golpeó el rastrillo, seguro de que la hoja realzada por la furia sería capaz de cortarlo con varios golpes.

Un huracán virtual de chispas salió volando donde la hoja contactó con el rastrillo, escarlata, azul y violeta mezclados, y Tavi sintió la sacudida del impacto atravesar la hoja de la espada y pasar a su brazo. Dolió, como si hubiera estampado su puño sin protección contra una pared de ladrillos, y dejó escapar un gruñido de dolor.

Los barrotes del rastrillo no se habían roto. Uno de ellos evidenciaba una torsión leve, pero aparte de eso, Tavi bien podría haber golpeado el acero endurecido por el artificio de furia con una rama de sauce.

-Están reforzados -siseó Tavi, aferrándose la muñeca de su brazo de la espada con la mano izquierda-. ¡Han reforzado la portilla! ¡No puedo cortarla!

-Yo estoy un poco ocupado aquí -exclamó Araris-. ¡Haz algo!

Tavi asintió y envainó su espada. Las nuevas puertas, una vez se dejaban caer, encajaban con un artefacto que cerraba la piedra detrás de ella, así que no había forma de levantarlas otra vez. Simplemente se sellaban con la piedra que tenían alrededor y no podían moverse hasta que las furias del edificio fueran persuadidas para abrir la piedra sobre las verjas una vez más. No podían volver a levantarse de nuevo... pero eso no significaba necesariamente que no pudieran moverse.
Tavi agarró el rastrillo con ambas manos, plantó los pies, y se extendió hacia la piedra que tenía bajo él. Echó mano de esa fuerza firme y constante, y la sintió inundarle a través de las piernas, caderas, extenderse por su pecho y hasta sus hombros y brazos. Reunió tanto poder como pudo, luego apretó los dientes y se lanzó contra la verja de acero, intentando liberarla de la piedra que la rodeaba por medio de pura fuerza bruta.

Puede que el acero de la puerta hubiera sido reforzado para resistir el impacto de hojas realzadas por la furia, pero eso no significaba que no pudiera torcerse por la fuerza aplicada de forma distinta. El acero se dobló ligeramente y tembló cuando Tavi empujó. Empezó a torcerse un poco, no más de un centímetro o así, luego Tavi se encontró jadeando, incapaz de sostener el esfuerzo. El aliento abandonó sus pulmones, y el acero flexible de la verja se dobló casi completamente hasta su forma original. La deformación era apenas visible.

Un enorme brazo peludo hizo a un lado amablemente a Tavi, y Varg se acercó a la verja. El cane entrecerró los ojos, extendió sus largos brazos para agarrar la verja por una esquina en lo alto, y la esquina opuesta en el fondo. Luego plantó los pies, gruñó, y retorció la verja.

Durante un segundo, no ocurrió nada. Los músculos se tensaron y retorcieron bajo el espeso pelaje del cane, temblando por el esfuerzo. Luego Varg dejó escapar un rugido de esfuerzo, y sus hombros encorvados y poderosos se sacudieron.

Se produjo un grito de roca torturada, y luego la piedra realzada del pasillo se hizo pedazos. Trozos de piedra salieron volando cuando el cane arrancó la verja de acero de su marco de piedra.

Varg gruñó, inclinó la verja para atravesar el umbral de las escaleras, y sin preámbulos la lanzó sobre la cabeza de Araris y hacia los guardias de las escaleras.

Varg no la había lanzado con ninguna fuerza en particular, pero la verja pesaba varios cientos de libras, y cayó de lleno sobre los guardias sin armadura como un enorme matamoscas, aplastando a los luchadores y sujetándolos contra el suelo.

Araris parpadeó hacia la verja, luego hacia el cane, con la boca ligeramente abierta.

-Vamos -exclamó Tavi-. Antes de que se liberen. Nos vamos.

Las defensas realzadas de la Torre Gris habían sido diseñadas para evitar que alguien saliera... pero la lógica detrás de su diseño asumía que un prisionero a la fuga correría hacia la única salida... la puerta principal. Ahora que las ventanas estaban cubiertas con gruesos barrotes, la única forma de escapar era por la puerta principal, y los planes de seguridad del edificio habían sido diseñados para hacer imposible que un prisionero descendiera por las escaleras y saliera del edificio. Los pesados rastrillos aislaban cada nivel de la prisión de las escaleras, y había más que separaban las escaleras del resto del edificio, mientras que verjas todavía más pesadas sellaban la única salida del edificio, varios pisos más abajo.

Razón por la que Tavi se había lanzado a las escaleras y las recorrió a la carrera, hacia el tejado.
Esperaba fervientemente que la parte del plan de Kitai e Isana no hubiera ido tan mal como la suya.... o esta noche iba a terminar en una conclusión temprana, dolorosa y espectacularmente sangrienta.

CAPÍTULO 35

La cabeza de Kitai giró cuando las campanas de alarma de la Torre Gris empezaron a sonar. Se paseó hasta el borde del tejado, miró fijamente hacia la torre, y resopló.

-Se lo dije. Tú estabas allí.

Isana se apresuró a acudir junto a Kitai. La joven miraba intensamente hacia la Torre Gris y negaba con la cabeza.

-Debemos darnos prisa.

- ¿Qué está pasando? -preguntó Isana.

Kitai agarró su bolsa, buscó algo en ella, y corrió hacia el otro lado del edificio.

-Alguien está haciendo sonar las campanas.

Isana contuvo una réplica aguda y en vez de eso corrió tras Kitai.

-Sé más específica, por favor.

-Entraron hace sólo unos minutos, y ha sonado la alarma. Las defensas de la Torre y los guardias han sido alertados. Sólo pueden salir por el tejado, y deben escapar rápido si van e escapar en absoluto... lo que significa que debemos darnos prisa. -Levantó una mano y la presionó gentilmente contra el pecho de Isana-. Espera aquí -dijo la mujer marat. Luego dio un par de pasos, sus piernas eran un borrón de velocidad, y salió volando del tejado del edificio. Saltó con gracia por el aire, unos seis metros o más, y aterrizó en lo alto del acueducto que cruzaba esa parte de la ciudad y pasaba cerca de la Torre Gris.

Kitai se giró como si hiciera esas cosas todos los días y pronto sacó una de las cuerdas enrolladas del bolsillo de su cinturón. Le lanzó un extremo, al estilo marat; éste cruzó el abismo entre el tejado y el acueducto, e Isana lo atrapó. Parpadeó hacia Kitai.

- ¿Qué hago con esto?

-Desliza un pie por el lazo, como en el estribo de un caballo -dijo Kitai-. Sujétate fuerte con ambas manos. Luego salta del edificio.

Isana parpadeó. Miró sobre el borde del tejado. Era un edificio de siete pisos, y la caída a la calle de abajo sería suficiente para acabar con la vida de una mujer mucho más joven y ágil que ella.

-Um -dijo-. ¿Y luego qué?

Kitai se puso una mano impaciente en la cadera.

-Y luego te subo y ayudamos a mi chala.

Isaba sintió como se le abría la boca. Kitai no era una persona grande. Desde luego, parecía atlética y fuerte, pero era la fuerza esbelta que uno esperaba en un bailarín o un corredor. Los marat eran físicamente personas formidables, lo sabía, pero aun así Isana era varios centímetros más alta que Kitai y pesaba más. ¿Podría la chica soportar su peso?

Las campanas de alarma seguían sonando.

-Isana -siseó Kitai.

-Muy bien -dijo Isana, azorada. Luego se acercó al borde y deslizó el pie a través del lazo. Apretó fuerte la cuerda contra su pie, aferrándose con ambas manos al nivel de su estómago.

Había un camino muy, muy largo hasta el suelo.

Cerró los ojos y abandonó el techo.

Sintió como Kitai tiraba de la cuerda mientras saltaba al aire, así que no cayó, sino que se balanceó en un arco grande y amplio. La velocidad era mareante, y sintió un pequeño grito abandonar sus pulmones de pura reacción. Alcanzó la cima del arco y cayó hacia atrás, aferrada desesperadamente a la cuerda, luego de nuevo hacia adelante. Giró salvajemente unas cuantas veces, y entonces Isana comprendió que la cuerda se movía un poco hacia arriba, con sólidos tirones.

Abrió los ojos y levantó la vista para ver a Kitai, una sombra oscura contra la piedra pálida del acueducto, subiendo a Isana, mano sobre mano, con los pies plantados firmemente sobre la piedra del acueducto. Subió a Isana sobre el borde de piedra de la estructura, e Isana logró tumbarse desgarbadamente sobre él, temblando, con el pie firmemente atrapado por el lazo.

-Vamos -dio Kitai en voz baja-. Aprisa.

Isana se liberó el pie mientras Kitai recogía la cuerda, luego bajó una cuerda hasta el suelo toda la longitud del acueducto, el cual resultó no ser nada más que una piedra elevada que llevaba un volumen firme de agua tan grande como la corriente del molino de su steadholt. En el centro había un reborde de piedra de treinta centímetros a ambos lados de la corriente, e Isana la saltó y siguió a Kitai tan rápido como pudo. Mantuvo los ojos adelante, sobre la espalda de la mujer marat. Si se asomaba al borde del acueducto y veía lo fácil que sería caer a su muerte, puede que no fuera capaz de seguir moviéndose.

Las grandes furias quisieran que no se levantara viento.

O que sus pies no pisaran un parche de musgo resbaladizo.

O que su cabeza palpitante no hiciera que se mareara un momento, y perdiera el equilibrio.

O... Isana apretó los dientes y se concentró en la espalda de Kitai y en mantener sus propios pies en movimiento. Kitai se detuvo una docena de pasos después, extendiendo las manos en señal de advertencia. Isana se detuvo también, y Kitai dijo:

-Está delante de nosotros.

-Muy bien -dijo Isana. Se quitó los zapatos, cerró los ojos para concentrarse, y buscó su conexión con Rill. Luego se subió la falda hasta las rodillas y se introdujo en la corriente de agua del acueducto.

La corriente era fuerte, una presión firme en sus pantorrillas, aunque no tanto como para hacerla perder pie, permitiéndole mantenerse firme. El agua había fluido hacia la capital desde las montañas a muchas millas al norte, y era amargamente fría. Cuando Rill se manifestó a su alrededor, Isana ganó la compenetración con los sentidos de su furia, y le sorprendió lo limpia y fresca que seguía siendo el agua, a pesar del largo viaje a través del canal del acueducto.
La furia guardiana del agua apareció ante ella en forma de una súbita y fea sensación de presión. Era una presencia invisible en el agua, podía sentir su malicia y su deseo de aplicar la violencia a cualquier intruso. El agua de delante de repente se sacudió, luego un arco de gotas congeladas se lanzó hacia ella en una línea, como si estuviera siendo atacada por un tiburón invisible.

-Será mejor que te quedes detrás de mí por si acaso -murmuró Isana, y Kitai se dio prisa en complacerla.

Isana no tenía ni idea de donde habían encontrado los diseñadores de las defensas de la Torre una furia tan cruel... o peor, ¿qué tipo de mente había hecho falta para convertir a una furia natural en una bestia tan peligrosa... pero había tratado con furias más fuertes que ésta en el salvaje Valle de Calderon. Mantuvo la calma ante el monstruo que se aproximaba, y esperó hasta el último momento posible para sacudir la muñeca y enviar a Rill contra ella.

Isana sentía los sentidos unidos con los de su furia, cuando Rill, cuya presencia de algún modo daba más calor y calidez a la fría animosidad del guardián, golpeó al enemigo. El agua en los tres metros por delante de Isana erupcionó en una cascada de salpicaduras cuando las dos furias se enroscaron y se atravesaron la una a la otra, corrientes de agua viva girando y entrelazándose como dos serpientes imposiblemente elásticas.

Detrás de Isana, Kitai tomó un profundo aliento, pero Isana estaba demasiado envuelta en su conexión con Rill para mirar a la joven. En vez de eso, concentró sus sentidos y su voluntad en Rill, empeñando su propia determinación y confianza en la furia, fundiendo sus pensamientos y voluntad en la presencia siempre mutable de Rill. Uno no vencía a una furia de agua por simple fuerza de voluntad, como se dominaba a otras furias. Las furias de agua no podían ser aplastadas... sólo cambiadas, redirigidas, absorbidas. Juntos, Isana y Rill envolvieron a la furia guardiana, fundiéndose con ella, y separando su esencia cohesionada, fundiéndola con la corriente firme del acueducto, diluyéndola, mientras la presencia de Rill permanecía anchada a la mente y la voluntad de Isana, manteniendo su forma.

Las aguas se sacudieron durante varios minutos más, luego empezaron lentamente a calmarse mientras la furia guardiana se dispersaba en la corriente. Dependiendo de lo fuerte que fuera la furia guardiana, podría llevarle días o semanas volver a darse forma a sí misma en un ser cohesionado... si es que volvía a hacerlo en absoluto... pero Isana no sintió pena por deshacer semejante ser tan peligroso.

Por amor de Dios, ¿y su algún joven estúpido hubiera corrido a lo largo del acueducto por pura diversión infantil, y no por algún siniestro propósito referido a la Torre Gris? Una furia como esa ahogaría a alguien sin suficiente poder para luchar con ella, o golpearía a la víctima desprevenida y la enviaría fuera del acueducto hasta el suelo de bajo.

Isana envió a Rill por delante, buscando cualquier otra presencia hostil, pero no encontró más que los rastros débiles que quedaban del guardián. Entonces se volvió hacia Kitai y asintió.

-Hecho.

Kitai asintió, con los ojos brillantes de interés... incluso, comprendió Isana mientras la joven pasaba junto a ella, con admiración... y cogió la mochila que llevaba a la espalda, acercándose al otro lado del acueducto para mirar con intensidad hacia la Torre Gris, cuyo tejado estaba casi a la altura del acueducto, que se encontraba a diez metros o así. El tejado de la Torre parecía un parapeto fortificado, completado con almenas y estatuas; feas y torpes criaturas cuyos rasgos hacía mucho habían quedado ocultos en las sombras, de cara hacia afuera y a la mitad del largo del borde del tejado.

-Allí -dijo Kitai-. ¿Puedes ver las puertas?

Isana se acercó junto a ella y desde luego puedo ver las puertas de las escaleras interiores del tejado, dos cosas gemelas y chatas que destacaban contra la piedra, como las puertas del sótano de la steadholt.

-Las veo.

-Deben atravesar desde esas puertas hasta el borde del tejado sin tocar la piedra -dijo Kitai-. Un toque en la piedra y el edificio despertará a las gárgolas.

Isana asintió y se mordió el labio, juzgando la distancia.

-Está más lejos de lo que creí -dijo.

Kitai asintió una vez más y abrió otro bolsillo de su cinturón. Retiró un saquito de tela de aspecto pesado, y un pequeño martillo de acero.

- ¿Puedes hacerlo?

-Averigüémoslo -murmuró Isana. Una vez más, se recogió la falta y entró en el agua, buscando a Rill-. Asegúrate de permaneces detrás de mí hasta que sea el momento -advirtió, y luego se concentró en el agua.

Diez metros era un largo camino para lanzar algo tan pesado como el agua, y tenía que hacerlo en un fluyo constante si querían alcanzar su meta. La corriente del acueducto no soportaría un esfuerzo semejante si simplemente la redirigía. Necesitaba más presión para mover el agua tan lejos, y lo primero que hizo fue poner la mano izquierda a su espalda, con la palma hacia arriba, e indicar a Rill que bloqueara la corriente.

Al momento el agua dejó de fluir, y en vez de empezar a acumularse en su cauce empezó a rebalsarse, alzándose del nivel de las piedras que bordeaban el acueducto. Algo del agua se derramó por los bordes para caer al suelo, pero ella cogió la mayoría, permitiendo que el agua se alzara para cubrir veinte, luego treinta, luego cuarenta metros tras ella. El peso de toda esa agua era inmenso, e Isana podía sentir que Rill empezaba a cansarse. Esperó hasta que la presión de la corriente contenida se alzó hasta que Rill ya no podía más, y luego levantó el brazo derecho, con la palma hacia arriba, y abrió un camino para que el agua escapara... no hacia adelante y siguiendo la corriente, como antes, sino arqueándose hacia un lado, hacia el tejado de la Torre Gris.

El agua salió disparada como un géiser, formando un hermoso arco que reflejó la luz de las estrellas y relució a la luz de las lámparas de furia multicolores de Alera Imperia. Por un segundo, el fantasma de una brisa presionó contra la corriente, y esta cayó un poco al tejado... pero la brisa murió otra vez, y una salpicadura estable de agua fría se derramó sobre el tejado de piedra de la Torre Gris.

Isana sintió una sonrisa feroz estirar sus labios, y permaneció agarrotada en su posición, unida a Rill, enviado agua del acueducto sobre la piedra de la Torre, donde se extendía rápidamente y llenaba el parapeto con una capa superficial de agua.

- ¡Ya! -jadeó Isana-. ¡Kitai, hazlo ahora!

Kitai se adelantó, agachándose a los pies de Isana, y con una mano enguantada sacó del pesado saquito una de las piedras frías que habían robado la noche anterior. La colocó en el suelo del acueducto, justo sobre el punto donde las aguas se arqueaban para saltar hasta el tejado de la Torre, la sostuvo allí con la mano enguantada, y con la otra golpeó con el martillo de acero. Se produjo un crujido y un destello de fría luz azul, cuando la furia de fuego contenida dentro de la piedra succionó ávidamente la calidez del mundo que la rodeaba. Las piedras frías eran trabajos de artificio caros que contenían furias de fuego mucho más poderosas que las que se encontraban en las lámparas de furia o las que se utilizaban para calentar el horno o la cocina. Estaban especialmente vinculadas, y estaban creadas para atraer todo el calor que podían, los vínculos evitaban que fueran más que un golpe de efecto. El resultado era una piedra que absorbía el calor que la rodeaba en el transcurso de tres o cuatro meses... el límite de la construcción de la piedra. Colocada en una caja aislada, una piedra fría mantiene la comida colocada dentro bien enfriada, incluso preserva el hielo a lo largo de un verano cálido.

Pero al romper la piedra a la que la furia estaba vinculada, Kitai la había desatado para saciar su hambre de calor en un sólo e increíblemente frío instante.

El fuego azul de la furia hambrienta se desató a través del agua en una ola de luz helada, en vez de seguir el curso de mayor resistencia, saltando a través del arco de agua, congelándolo en un instante. La onda de fuego azul helado chocó con la superficie de la Torre y se extendió a través de ella en una neblina brillante, congelando el agua y convirtiéndola en una sábana áspera de hielo.
Kitai dejó escapar un aullido de alegría y alzó un puño triunfante. Isana, temblando de cansancio, soltó la corriente del acueducto, que inmediatamente reasumió su curso en una oleada que gradualmente comenzó a hundirse de regreso a sus niveles originales. Se le resbaló el pie, y casi cayó, pero Rill se arremolinó a su alrededor antes de que lo hiciera, apoyando a Isana y ayudándola a recuperar el equilibrio. Por un momento, la furia pareció en la única forma física que Isana la había visto tomar, la forma de una cara... un reflejo de los propios rasgos de Isana, cuando se había unido por primera vez con Rill como una desmañada chica de trece años... que apareció en la superficie de la corriente, sonriendo, y luego se desvaneció una vez más.
Isana se apartó cansada del agua, con las faldas empapadas tras su casi caída, y se colocó junto a Kitai.

- ¿Y ahora qué? -preguntó. La voz le sonaba áspera, incluso a sus propios oídos.

Kitai le dedicó una mirada pensativa, volvió su atención al edificio, luego a los terrenos de abajo, su mirada vagaba cansada. Volvió a buscar otra vez en su bolsillo de cuerdas y empezó a sacar algunas.

-Esperamos aquí. Una vez salgan al tejado, les lanzaremos cuerdas, y cruzarán por ellas, como acabo de hacer contigo. Luego nos encontraremos con Ehren.

- ¿Y si...? -Isana negó con la cabeza-. ¿Y si les cogen?

Kitai frunció el ceño, sus manos se movían veloces y firmes, preparando las cuerdas, con los ojos en todas partes.

-Aún no les han cogido.

- ¿Cómo puedes saber eso?

Ella se tocó el pecho brevemente con una mano.

-Le siento. Excitación. Miedo. Determinación. Si le hubieran capturado, empezaría a maldecirse a sí mismo inmediatamente por haber fracasado.

Isana parpadeó hacia Kitai.

-Le conoces bien, ¿verdad? -murmuró. Luego Isana dirigió a la joven una sonrisa pensativa y una sonrisa bastante caprichosa-. Esto es lo que debe sentirse cuando digo a los que no tienen artificios lo que es sentir las emociones de otros.

-No es lo mismo en absoluto -dijo Kitai ausente-. Con él, es más nebuloso, pero... más profundo, en cierto modo. Las emociones de los demás son planas, como pinturas, tal vez. Las suyas son más redondeadas, como una escultura.

Isana frunció el ceño un momento ante esas palabras, luego captó un destello de emoción de Kitai... comprensión y desazón. Se giró para mirar a la mujer marat.

-Kitai -dijo-. ¿Cómo es posible que sepas eso?

Kitai la miró fijamente, se quedó congelada un latido de corazón, con los ojos verdes bien abiertos. Luego volvió a sus tareas, mordiéndose el labio inferior. Isana la miró con una súbita comprensión.

- ¿Cómo podrías saber la diferencia a menos que la sintieras por ti misma? -murmuró-. Artificios. Kitai...

-Silencio -dijo Kitai, con la voz tensa de preocupación, y asintió hacia la columna arqueada de hielo que se extendía hacia la Torre-. Alguien la verá pronto. No les facilitemos el encontrarnos y dispararnos.

En cualquier caso, Isana se había ahogado en el silencio por las implicaciones. Ningún marat había utilizado nunca las furias. Ningún marat podía. Y si Kitai de verdad tenía conocimiento de los artificios de agua, significaba que ella, única entre su gente, podía esgrimir poder a través de las furias aleranas.

Kitai era la única marat que había formado un vínculo con un alerano, y a través de ese vínculo, Isana lo sabía, de algún modo compartían porciones de su ser con el otro. Caminante, el gargante unido a Doroga, el padre de Kitai, era extrañamente inteligente para ser una simple bestia, y parecía entender implícitamente a Doroga. El propio Doroga era más alto y con músculos más pesados que los marat de otros clanes, e Isana sabía que era casi increíblemente fuerte.

Si su hija estaba unida con Tavi de un modo similar, entonces sus artificios sólo podían ser el resultado de ese vínculo.

¿Al fin había encontrado Tavi la fuerza inherente en la sangre de su padre?

El corazón de Isana saltó, a la vez aterrado y exultante. Asustada, había intentado ocultar su identidad, y al hacerlo había impedido el desarrollo de sus furias. Ella había creído que el daño era permanente.

¿Había sanado? ¿Se le había dado una segunda oportunidad a su hijo, a pesar de sus errores?

¿Podía haber logrado la fuerza que podría protegerle de las fuerzas que casi con total seguridad intentarían destruirle una vez se conociera su identidad?

Durante años había desesperado ante el destino de Tavi si alguna vez se descubría su identidad, y su propia impotencia para protegerle al enfrentarse a los vastos poderes de gente como Lady Aquitania había sido un sabor constante y amargo en su boca.

Ahora algo extraño y casi olvidado floreció en su corazón, aleteó y se enfrentó pequeño pero brillante contra la oscuridad del miedo.

Esperanza.

-Kitai -siseó Isana-. ¿Mi hijo ha alcanzado sus furias?

Kitai se volvió a mirar a Isana con dureza.

Antes de que pudiera decir nada, el hielo crujió y se agrietó con una aguda detonación, y las puertas del tejado de la torre se abrieron de par en par.

Araris las atravesó primero, mirando a su alrededor, e incluso en la penumbra, Isana pudo ver el brillo repentino de sus dientes cuando sonrió hacia el hielo que cubría el tejado. Su mirada siguió el arco grácil de la columna de hielo hasta el acueducto, y sacudió la mano con un saludo rápido para ellas antes de volver a girarse hacia las escaleras que tenía detrás, haciendo señas.

Tavi emergió de la Torre, y pegado a sus talones una monstruosa figura salida directamente de una pesadilla. El cane, el embajador Varg, asumió, sobresalía por lo menos un metro, con su forma peluda compacta y poderosa. El cane salió a campo abierto y se detuvo un momento, luego echó la cabeza hacia atrás, alzó el morro al cielo, y extendió los brazos terminados en garras. Luego se sacudió, dando la sensación de un perro sacudiéndose agua del pelaje, y se dejó caer en una posición relajada, siguiendo a Tavi cuando el joven se movió con prisa sobre el hielo hasta el borde del tejado.

Sin una palabra, Kitai giró una de sus cuerdas y la envió zumbando por el aire vacío hasta Araris. Él cogió la cuerda, y mientras Kitai jugueteaba con la cuerda, él envainó la espada y colocó el pie en el lazo, justo como había hecho Isana. Luego se lanzó al aire, balanceándose adelante y atrás una vez, y empezó a girar gentilmente cuando Kitai tiró de él hacia arriba.

Isana miró con agudeza hacia la joven. Kitai no tenía más dificultad subiendo a Araris, con su armadura y armas, de la que había tenido con Isana, y un segundo después, Isana reconoció la mirada ligeramente ausente de Kitai. Había visto la cara de su hermano con la misma expresión, con bastante frecuencia, cuando trabajaba en la steadholt.

Kitai estaba utilizando artificios de tierra para ganar fuerza.

Una vez Araris estuvo arriba, Kitai lanzó la siguiente cuerda a Tavi. Él se aseguró y abandonó el tejado de la Torre. Isana reparó en que Araris sujetaba la cuerda detrás de Kitai, su cara intensa seguía el progreso del joven mientras la ansiedad y la frustración que sentía por ser incapaz de asegurar la seguridad de quien estaba a su cargo presionaba contra Isana como una sábana de arpillera abrasiva y empapada en sudor.

Entonces Tavi se aupó al acueducto, con la cara enrojecida de excitación. Se puso en pie, miró a Kitai, y dijo:

-No quiero oírlo.

Kitai sonrió burlona pero no dijo nada.

Isana se volvió para mirar a Varg, que estaba agachado en el borde, con los ojos rojos brillando en la penumbra.

-Válgame Dios -susurró ella-. Es... bastante grande.

-Así es -coincidió Tavi, poniendo un énfasis amable en sus palabras. Miró a Kitai, que estaba disponiendo la última cuerda, una trenzada con varias de sus cuerdas más finas-. Aun con un anclaje, ¿estás segura de que resistirá?

Ella hizo una pausa para lanzarle una mirada breve y muy directa.

Tavi frunció el ceño, pero alzó las manos en un gesto de rendición.

Kitai lanzó el extremo de la cuerda, que había contrapesado con un nudo, hacia el lado más alejado del acueducto. La cuerda cayó y giró, completando un círculo sobre el acueducto, y Tavi estiró la mano para cogerla y terminar de completar el círculo. Se la pasó a Kitai, que la anudó con el resto de su longitud, luego lanzó el extremo a Varg. El Cane cogió la cuerda, la miró brevemente, y puso una pata en el lazo.

Luego sacudió la cabeza hacia las escaleras.

Isana vio a un hombre a medio vestir correr por las escaleras hasta el tejado, llevando en la mano una lanza. Miró alrededor un momento, sorprendido ante lo que veía, pero sus ojos se fijaron en Varg, y alzó la lanza y la lanzó en un movimiento suave y cruelmente poderoso.

Varg se contorsionó para saltar a un lado, pero su pata resbaló en el hielo, se enredó en la cuerda, y le derribó. Isana oyó el sonido feo del impacto y un gruñido furioso e inhumano desgarrar el aire de la noche.

- ¡Varg! -gritó Tavi.

El cane recuperó el equilibrio al instante, e Isana pudo oír las garras de una pata-mano morder el hielo mientras se levantaba y se arrancaba la lanza de la pata. En manos del cane parecía el juguete de un niño. Varg alzó la lanza para tirarla, pero luego dudó un segundo, y en vez de lanzarla hacia su punto de partida, la tiró de lado, haciendo girar a lo loco la pesada madera.
El guardia intentó esquivarla, pero fue el turno del alerano de comprender que el techo helado era traicionero. El hombre se tambaleó en vez de amagar a un lado, y el callado de madera de la lanza le golpeó con suficiente fuerza para lanzarle físicamente hacia atrás por las escaleras.

Varg se dio la vuelta y se lanzó hacia el borde del parapeto, pero cuando intentó escalarlo y saltar, su pata herida pareció fallarle. Ondeó un brazo, intentando recuperar el equilibrio...

... y asió la piedra desnuda de una almena.

Se produjo una detonación, como un trueno en miniatura, y las gárgolas del tejado saltaron al instante, volviendo misteriosamente a la vida.

La más cercana estaba a no más de metro y medio de Varg, y saltó hacia el cane. Varg cayó hacia atrás cuando le golpeó, aceptando el vasto peso de la gárgola en los brazos y la pierna buena, y flexionando, todavía rodando. Tal era el poder de la enorme forma del cane que la gárgola salió volando por el parapeto y traspasó el borde, girando salvajemente... hasta que una de sus extremidades deformes quedó atrapada en la cuerda trenzada que todavía colgaba entre el pie de Varg y la piedra del acueducto.

El peso de la gárgola cayó sobre la cuerda, tensándola.

Varg gruñó, luchando desesperado, pero el hielo chillaba mientras sus garras se arrastraban por él, hacia el borde. Las otras tres gárgolas volaron hacia el cane. Varg las vio venir y soltó el hielo. La cuerda lanzó al cane rudamente sobre el parapeto, justo cuando las gárgolas se estampaban contra la zona que previamente había ocupado él. Todo ese peso presionó la almena del borde del parapeto, y las piedras, las gárgolas, y el cane descendieron rápidamente.

La cuerda, incapaz de sostener tanto peso, aplicado tan de repente, gimió en señal de protesta durante una fracción de segundo, luego se rompió, enviando hebras que se sacudieron en el aire. Hubo un destello de fuego sobre el hombro de Isana y se tambaleó hacia atrás y cayó en el agua fría de la corriente del acueducto.

Se quedó paralizada un instante, aturdida por el dolor. Miró abajo y vio que su vestido había sido abierto con un cuchillo. La sangre florecía libremente, empapando el brazo de su vestido. Unas manos la agarraron, alguien pronunció su nombre, entonces Araris estaba allí, atando algo alrededor de su brazo.

Una luz apareció desde abajo, tétrica y roja.

-Oh, malditos cuervos -jadeó Tavi. Giró la cabeza para mirar a Araris, con los ojos abiertos por el pánico-. Araris, ha aterrizado en el césped.

De repente Araris se tensó.

- ¿Qué? -Medio levantó, medio cargó con Isana hacia Tavi, y se asomó por el borde del acueducto hasta que pudo ver el césped que rodeaba la Torre Gris.

Ardían fuegos allí. No, fuegos no, porque ningún fuego auténtico era tan sólido, tan inmóvil.
Las furias de fuego habían vuelto a la vida. Habían tomado la forma de una especie de enormes sabuesos, casi del tamaño de la furia de tierra de su hermano, Brutus. Pero había diferencias, según notó Isana mareada. Sus patas traseras parecían demasiado cortas, sus patas delanteras demasiado largas, y sus hombros se alzaban a la altura de masas deformes. Aunque parecían sólidas, estaban hechas de pura llama roja, brillando con un rojo hostil y furioso. Las llamas titilantes se alzaban de sus hombros y cuellos, como una especie de melena corta, y un paño mortuorio de humo negro se acumulaba alrededor de sus patas y quedaba tras sus huellas.
De repente se movieron como uno. Sus cabezas giraron, orientando sus morros lobunos. Isana siguió la dirección de sus miradas, cruzando el césped hasta...

Hasta la figura caída del embajador Varg. Dos de las gárgolas yacían destrozadas alrededor de él e inmóviles, pero las demás habían empezado a retorcerse y mover las extremidades, intentando con torpeza recuperar el equilibrio y renovar su ataque.

Los sabuesos de fuego abrieron las bocas, y el crujido y rugido de las llamas hambrientas atravesó el aire nocturno. Las campanas continuaban sonando, y los hombres empezaron a emerger al tejado de la Torre Gris. La expresión de Tavi se endureció e intercambió una mirada con Kitai. Sin una palabra, se inclinó y hundió su larga capa gris en el agua fría. Araris se giró hacia él, gritando.

- ¡No!

Tavi agarró uno de los extremos de la cuerda rota que todavía colgaba del acueducto y saltó. Isana tomó un agudo aliento cuando su hijo se precipitó a la vorágine de furias enfadadas y acero de abajo, pero todavía estaba demasiado mareada para decir nada al respecto.

-Oh -suspiró, preguntándose brevemente si se había vuelto loco-. Oh, querido.

CAPÍTULO 36

Tavi se deslizó por la fina hebra de la cuerda trenzada rota y se preguntó brevemente si se había vuelto loco.

Había tenido suerte, y esa cuerda se había roto casi en el extremo, y así pudo bajar hasta que sus pies no estaban a más de dos o tres metros del suelo. Terminó dejándose caer e intentó absorber el golpe de su caída con las piernas, dejando que su cuerpo cayera con torpeza, extendiendo los brazos para golpear la tierra.

Funciona mejor cuando uno no lleva armadura, pensó Tavi, pero al menos el lecho del césped era lo bastante suave para absorber parte del impacto. Le quitó algo de aliento, pero se obligó a ponerse en pie, sacar la espada, y apresurarse junto a Varg, justo cuando las gárgolas se ponían en pie.

Ni dudó ni ralentizó el paso, pero una vez más se estiró hasta el acero de su espada, alineando la sustancia del mismo con su voluntad. Dejó escapar un aullido mientras se acercaba a la más cercana de las dos gárgolas de su flanco, y empujaba la espada hacia abajo. Una lluvia de chispas escarlatas y azules llamearon donde la hoja contactó con la superficie de piedra de la gárgola, y el acero del gladius atravesó el granito como si fuera queso fundido. El golpe fue tan fuerte que traspasó la pierna de la gárgola e hizo girar a Tavi completamente ... a tiempo para repetir el mismo movimiento, sobre la segunda pierna, y que se produjera otra lluvia de luces furiosas y un grito de piedra torturada.

La gárgola cayó de lado, agitando los brazos... pero Tavi había cortado su contacto original con la tierra completamente, y la gárgola empezó a desmoronarse, empezando por lo muñones de los muslos cortados, como grava purgada.

El compañero de la gárgola reconoció evidentemente el peligro que representaba Tavi y traspasó su atención de Varg al joven. Antes de que Tavi se hubiera recobrado del asalto, la segunda gárgola bramó, un sonido similar a un pequeño terremoto, se puso a cuatro patas, y cargó.

Tavi sabía que si esperaba a que la furia cargara, le convertiría en pulpa directamente, y en su desesperación buscó su artificio de viento, y el mundo a su alrededor se ralentizó hasta una claridad cristalina, y sus propios movimientos se volvieron somnolientos como una danza. Estando como estaba fuera de equilibrio, vio que no había forma de evitar la acometida de la gárgola, tanto es así que simplemente se concentró en minimizar el impacto. Saltó a un lado, estirando el cuerpo, con los brazos por delante y girando en medio del aire.

La gárgola le golpeó en ambas pantorrillas mientras su cuerpo estaba paralelo al suelo. La fuerza de la colisión lanzó las piernas de Tavi hacia delante y le hizo girar. El impacto dolió tremendamente, y las percepciones ralentizadas que le proporcionaba su artificio de viento convirtió en subjetivo el rato en que lo experimentó, rompiendo su concentración. El mundo volvió a su velocidad normal, y golpeó la tierra con fuerza, aterrizando sobre la barriga. El tobillo izquierdo le ardía cruelmente, y estaba seguro de que se lo había distendido como mínimo. Se unió al acero de su hoja, y el dolor amainó en sus percepciones... no es que desapareciera, sino que más bien se volvió irrelevante, su significado quedó olvidado.

La gárgola se giró en un arco ancho, sus extremidades que se movían agitadas con furia y corría por el césped, atacaba de nuevo. Tavi estaba en pie para cuando la gárgola le alcanzó, y, en el último segundo, dio un paso a un lado, golpeando con la espada limpiamente una sección del hombro deformando de la gárgola. Una vez hubo encontrado la apertura, aprovechó la ventaja, y mientras la gárgola intentaba volverse de nuevo contra él, Tavi la persiguió, manteniéndose cerca del flanco, para que nunca pudiera alcanzarle.

El único inconveniente de su táctica era que tenía que seguir en movimiento, y nunca tenía oportunidad de plantar los pies y dar el golpe sólido que necesitaba para terminar con la furia de piedra, pero amartilló en la cabeza y los hombros una y otra vez con su espada corta, arrancando pedazos cuneiformes del cuerpo de la gárgola. Luego su pie herido falló y se negó a soportarle. Cayó sobre una rodilla, y la gárgola se volvió contra él.

Sin espacio para preparar su asalto, la masa pura de la gárgola fue menos amenazante cuando le golpeó, pero su fuerza era prodigiosa. Tavi dio un paso con su cojera y lanzó su hombro armado contra el pecho de la gárgola, gritando, atrayendo por instinto el poder de la tierra bajo sus piernas. La fuerza del artificio surgió a través de él...

... y detuvo a la gárgola de golpe.

Tavi dejó escapar un rugido de excitación y se lanzó contra la furia de tierra, empujando con cada onza de fuerza que pudo reunir. La hizo retroceder un centímetro, y luego seis, y de repente la furia de tierra se tambaleó hacia atrás, subyugada, para caer sobre la espalda.

La espada de Tavi barrió, y cayó en un golpe pesado apuntado con intención al pecho de la gárgola, un punto que de algún modo sabía que sería vulnerable.

La espada provocó otra lluvia de chispas, y el torso de la gárgola se agrietó y se abrió, luego se rompió en una docena de trozos con un sonido parecido a un trueno. La fuerza pura lanzó pedazos por todos lados, donde empezaron a desmoronarse, algunos todavía retorciéndose con la presencia de la furia.

- ¡Varg! -gritó Tavi-. ¡Arriba! -Su conocimiento del idioma cane difícilmente era exhaustivo, pero al menos podía decir eso en él-. ¡Varg! ¡Narsh raulg, los cuervos te lleven!

Acudió junto al cane, celoso de cada segundo, y le observó. La pierna de Varg sangraba más donde había golpeado la lanza, pero no parecía que hubiera alcanzado una arteria. El polvo de la piedra destrozada le cubría el pelaje, y había un pequeño ejército de cuchilladas y cortes accidentales en cada parte de su cuerpo que Tavi podía ver. No conocía a los canim fisiológicamente lo bastante bien para estar seguro, pero la caja torácica de Varg parecía deformada, y uno de sus brazos desde luego estaba roto.
Tavi apretó los dientes y comprendió que la única razón por la que podía ver lo bastante bien para enumerar las heridas de Varg era que los sabuesos de fuego se estaban acercando.

Había una docena de ellos. Tavi había leído informes sobre los artífices que los habían preparado, y sabía algo de ellos. Habían sido creados para comportarse con instintos similares a los de los lobos en estado salvaje... perseguir a los que corren, con la teoría de que serían útiles para rodear a cualquiera que intentara abandonar el edificio con un muro de calor abrasador.

Tal y como estaban haciendo ahora con Tavi y Varg.

No podían huir. Si lo hacían, los sabuesos de fuego les perseguirían, agitándose más y ardiendo más aún. Tampoco podían quedarse. No faltaría mucho para que llegara la Guardia Gris, seguidas de cerca por las furias de la Torre, y les cargaran de cadenas. Tavi levantó la vista al acueducto de arriba. Podían escapar por ahí, si llegaban a eso, pero con la cuerda rota, no tenían nada que pudiera levantar a Varg fuera del alcance de los perros. Además, sus heridas parecían demasiado severas para arriesgarse a algo tan extremo como atarle una cuerda alrededor y balancearle por el aire.

Tendrían que encontrar otra salida. ¿Pero cómo?

Los sabuesos trotaban en círculos alrededor de ellos, sólo a nueve o diez metros de distancia, y la hierba bajo sus pies quedaba reducida a cenizas al pasar. El aire se calentaba. Tavi alzó una mano para protegerse la cara del calor que irradiaba del sabueso más cercano, pero hizo poco bien.

Varg alzó la cabeza, apretó las mandíbulas, luego sus ojos rojo sangre se abrieron. Dejó escapar un gruñido pesado y áspero, entonces se movió, con el cuerpo tenso de dolor, colocándose en una postura agachada y encorvada.

Uno de los sabuesos más cercanos se acercó de repente, hacia Varg, tal vez conducido por un instinto depredador de asaltar a la presa débil y herida.

Tavi se quitó la capa empapada y se interpuso en el camino de la bestia. Sacudió la tela hacia el sabueso y la sacudió con fuerza contra él. Una nube de vapor de agua surgió del impacto, y la furia de fuego dejó escapar un grito crujiente de dolor, retrocediendo hacia el círculo de miembros de la manada. Tavi miró a su capa e hizo una mueca. Cada trozo que había tocado la superficie de la furia de fuego se había quemado y achicharrado, a pesar del agua que había absorbido.

Agua. El acueducto.

Tavi levantó la vista, excitado. Seguramente, había agua suficiente fluyendo a través de él para extinguir a los sabuesos, o al menos para hacerlos huir. Pero miró fijamente a su propia mano izquierda y vio ampollas rojas que se alzaban de la piel magullada de sus nudillos, donde el vapor del impacto había ondulado hacia su mano. Con su dolor contenido por el artificio de metal, no había sentido la quemadura que había recibido su mano, pero cuando flexionaba los dedos los encontraba algo rígidos y reluctantes a moverse. Una quemadura mala.

No saldría bien. Incluso si podía de algún modo bajar el agua hasta los sabuesos, el banco de vapor de agua resultante herviría vivos a Tavi y a Varg. Si no podía utilizar el agua, de algún modo, entonces ¿cómo podría...?

- ¡Kitai! -gritó, mirando desesperado al acueducto-. ¡Kitai! ¡Tírame la piedra fría de repuesto y tu espada!

En unos segundos, el gladius de Kitai se precipitó hacia abajo, y su punta se hundió profundamente en el césped. Atada a su vaina por las cuerdas estaba una de las pesadas bolsas de cuero impermeables.

- ¡Bien! -gritó Tavi-. ¡Ve con Ehren! ¡Te veré allí!

-Alerano -gruñó Varg. Tosió, y sonó húmedo-. Soy tu enemigo. Si mueres protegiéndome, perderé respeto por ti.

-No voy a morir -gruñó Tavi-. Y tú tampoco. -Desde luego es posible que quede lisiado y mutilado, pensó Tavi. Pero eso era mejor que muerto... y al menos no tendría que sentir como ocurría.

Colocó la espada de Kitai plana en el suelo, abrió la bolsa, y sacó la piedra de fuego. Le quemó los dedos cuando la tocó. Tavi colocó la piedra sobre la espada, en su base, justo sobre la empuñadura.

Tavi agarró la empuñadura de la espada de Kitai, apretó los dientes, y fortaleció el agarre sobre su propia hoja. Luego, con un solo y veloz movimiento, alzó su espada y la golpeó plana contra la piedra fría, rompiéndola entre las hojas de metal.

La furia de fuego atrapada dentro de la piedra explotó, ansiosa de devorar la calidez de todo lo que la rodeaba. El aire destelló varios grados más frío... pero fueron las hojas de acero las que más dispuestas estaban a dar alojamiento al horrendo y doloroso frío que había dentro de los sabuesos de piedra.

Las espadas gritaron, un penetrante chillido metálico de protesta cuando el frío las invadió. Se formó escarcha inmediatamente sobre las superficies de acero, y casi de inmediato, la longitud de cada hoja quedó envainada en una espesa capa de neblina blanca. Tavi sintió el frío en sus manos, una oleada distante del fuego que se desvaneció un instante después. Se formó escarcha en las puntas de sus dedos, y la piel de su mano enrojeció.

Se enderezó, asintió hacia Varg, y dijo:

-Vamos. - Luego se giró hacia la pared más cercana y cargo contra los sabuesos que se interponían en su camino. La reacción de las furias fue inmediata. Se lanzaron hacia Tavi y Varg, con sus auras feroces llameando con excitación.

Tavi alzó sus hojas amortajadas en niebla cuando el primer sabueso saltó sobre él. Amagó hacia un lado, cuidando de no depender totalmente de su pie herido para apoyar el peso esta vez. Lanzó estocadas con sus espadas congeladas, y una hoja golpeó el cráneo canino de la furia justo sobre los ojos, arrancándole la parte alta de la cabeza. Un chorro de fuego furioso emergió a borbotones. La furia dejó escapar un grito y se sacudió salvajemente como si sufriera un tremendo dolor, y una llama brotó de la herida inundando de llamas el césped.

Tavi no se frenó. El siguiente sabueso atacó por debajo y Tavi cayó sobre una rodilla para efectuar una estocada baja, atravesando a la furia con una hoja y deteniendo de golpe su avance. Un sonido agudo y silbante llenó el aire, y el sabueso se sacudió. Se liberó con gran esfuerzo de la hoja, y cuando Tavi volvió a alzarla amenazante una vez más, se arrastró lejos de él.

Tavi siguió adelante, y tuvo que saltar sobre una zanja resplandeciente de césped. Volvió la vista hacia Varg, pero el gran cane ni se molestó en saltar el fuego. Simplemente cojeó a través de él, gruñendo. El hedor a pelo chamuscado llenó el aire.

Más sabuesos los siguieron, y Tavi se quedó detrás de Varg. Uno más consiguió acercarse lo suficiente a Tavi para atacar, y luego ser rechazado. Tavi no podía sentir el frío de las espadas a través de las manos entumecidas, pero la niebla que se aferraba a las hojas no era tan espesa como había sido. Para empeorar las cosas, desde donde estaba podía ver las puertas delanteras de la Torre, y la Guardia Gris estaba incluso ahora intentando alzar el rastrillo que había caído para cerrarla.

Tavi continuó avanzando de espaldas, llamando a Varg.

- ¡Tenemos que pasar sobre el muro!

De repente sus brazos fueron agarrados por unas grandes e inhumanamente poderosas manos.

Antes de que pudiera reaccionar, oyó a Varg gruñir de esfuerzo, y luego voló por el aire. Tuvo una fracción de segundo para comprender que la parte alta del muro de cinco metros de altura estaba delante de él, y enganchó un brazo sobre ella antes de que pudiera volver a caer. Las aspas pedregosas de lo alto del muro le cortaron los brazos en una docena de lugares, y cuando lo hicieron, uno de los guardianes lechuza giró la cabeza de piedra hacia él y dejó escapar un chillido penetrante, que supo con seguridad que le dejaría un dolor de cabeza duradero.

Por supuesto, eso si vivía.

Dejó caer las espadas para sujetarse mejor a la pared... o lo intentó. Para su sorpresa, descubrió que sus manos entumecidas no soltaban las espadas, sin importar cuanto intentara hacerlo.

Apretó los dientes, luchando por bajar la pared de piedra hasta la tierra de abajo, para convocar la suficiente fuerza para aupar su cuerpo hasta lo alto del muro, pero cuando lo hacía, su concentración al contener el dolor de su cuerpo empezó a flaquear, y destellos de agonía le atravesaron en una docena de lugares, como chorros de agua filtrándose a través de las grietas de una represa desfalleciente.

Tavi dejó de intentar convocar fuerza, tomó el arma en la mano derecha, y con un golpe simple y concentrado, hundió diez centímetros en la pared de piedra, dejando la hoja paralela a la tierra. Luego gruñó y alzó la pierna derecha, plantando la bota en la espada. Utilizándola como una base sólida para equilibrarse, retorció los hombros y arrancó la mano derecha de la empuñadura de la hoja congelada. Se arrancó carne. Sangró, pero se liberó de la hoja, y pudo utilizar su apoyadero improvisado para alzarse hasta la pared y pasar al otro lado, reuniendo más cortes y cuchilladas en las piernas, aunque la armadura le protegió el pecho y la espalda de la mayor parte del daño.

La caída de cinco metros fue mala, y aterrizó con fuerza, quedándose sin aliento y provocando una lanza de dolor plateado que atravesó su cuerpo por la espina dorsal.

La forma peluda de Varg apareció en lo alto del muro, y barbotando gruñidos de su garganta, ya que él también estaba herido, se aferró a lo alto del muro con una mano con garras y bajó de un modo más controlado, dejándose caer sin esfuerzo el último metro.

Mientras todo el rato la estúpida lechuza no dejaba de chillar. Tavi se enderezó exhausto. Su cuerpo no se movía correctamente, y aunque no podía precisar exactamente por qué, la razón le dijo que se había herido en la caída. Después del primer destello de dolor, la resolución acerada de su mente había tomado el control, y ahora no podía sentir ningún dolor... pero la falta de movimiento libre no podía ser una señal positiva.

Varg se tambaleó, se volvió a agachar, y tuvo que utilizar una mano para mantenerse derecho.

Tavi pudo ver la sangre del cane goteando sobre el empedrado de la calle. Ahora podía oír voces de hombres gritando. Tenían que alejarse de la torre y pasar a la calle de al lado.

- ¿Y ahora qué? -gruñó Varg, jadeando.

-Por aquí -dijo Tavi, girando en la dirección contraria a la puerta de la Torre. Intentó mantener un ritmo enérgico, pero sus músculos no parecían cooperar. Lo mejor que pudo hacer fue un caminar apresurado... lo que probablemente estaba igual de bien. El propio Varg parecía en una condición terrible. No habían ido muy lejos cuando se oyó un grito tras ellos.

Tavi se giró y vio a treinta o cuarenta guardias, la mayoría de ellos armados ya, girar la esquina y correr hacia ellos.

Sonaron cascos en la calle por delante, y un carro tirado por cuatro caballos rodeó la esquina, alzándose sobre dos ruedas por un segundo al hacerlo. Ehren sujetaba las riendas, y Kitai estaba sentada junto a él en el pescante.

- ¡Allí! -dijo Tavi, señalando-. Vamos.

Cojeó apresuradamente hacia la carreta, y Ehren esperó hasta el último minuto para detener el vehículo. Los caballos se levantaron en dos patas y patearon cuando captaron el olor de Varg. Tavi condujo a Varg en un círculo alrededor de ellos y encontró a su madre y Araris en la parte de atrás de la carreta. Isana parecía bastante pálida, y tenía una tela ensangrentada alrededor de la parte superior del brazo, pero sus ojos estaban abiertos, y parecía alerta. Ella echó un vistazo a la sangre que tenía Tavi en las piernas y brazos, y sus ojos se abrieron de par en par alarmados.

- ¡Tavi!

-Adentro -gritó Tavi a Varg.

Los gritos y el sonido de botas de la Guardia Gris se hicieron más alto.

- ¡Aprisa! -dijo Ehren.

La fuerza de Varg pareció fallar de repente, justo cuando empezaba a subir a la carreta. Tavi se puso detrás él, gritando maldiciones sulfuradas y empujando la auténtica montaña de músculo y pelaje. Araris agarró uno de los brazos de Varg y tiró. De algún modo, se las arreglaron para meter al cane en la carreta.

Kitai se puso en pie en el asiento del conductor, sujetando un saco grueso en una mano.

- ¡Alerano! -Tavi luchó durante un segundo, pero con la ayuda de Araris se las arregló para subir a la parte trasera de la carreta.

- ¡Vamos, vamos, vamos!

La calle era demasiado estrecha para que girara la carreta. Tavi lo vio inmediatamente. Pero cuando Ehren sacudió las riendas e indicó a los nerviosos caballos que corrieran, Tavi dejó escapar un grito de protesta. La carreta nunca atravesaría el grupo de caballeros Ferrous. Las hojas de la Guardia Gris cortarían la carreta en rodajas cuando intentaran pasar a través de sus filas.

Kitai metió la mano en el gran saco que había quedado en la carreta y sacó otra piedra fría. La levantó y la tiró con fuerza contra el costado del edificio más cercano, donde se rompió, liberando a la furia de fuego de su interior.

Hubo un destello de azul cuando el frío se extendió por el aire... y hasta las lámparas de furia públicas que colgaba al mismo nivel, donde devoró sus llamas, saltando furiosas de uno a otra hasta unos treinta metros en cada dirección. La calle se quedó a oscuras.
-¡Yahh! -gritó Ehren a los caballos. Las bestias cargaron hacia delante, nerviosas y aterradas... lo que, pensó Tavi, probablemente era una descripción justa de lo que la Guardia Gris tenía que estar sintiendo en ese momento. Él sentía exactamente lo mismo. Los hombres gritaban a su alrededor, y los cascos resonaban sobre el empedrado, las ruedas retumbaban mientras la carreta se sacudía salvajemente. Hubo un par de gritos de dolor, y luego emergieron de la oscuridad a otra zona iluminada por furias.

Kitai lanzó otra piedra, y una vez más quedaron en la oscuridad. Tavi había esperado que eso impidiera cualquier persecución, ralentizando la reacción de las autoridades... y estaba funcionando. Al menos algo en el plan había ido bien esta noche.

Después de cinco o seis minutos de huida ruidosa, Ehren frenó la carreta y continuó durante varias manzanas más, cambiando de calles varias veces, mientras Araris cubría a Varg con una lona alquitranada. Entretanto, Isana cogió la mano derecha de Tavi y examinó el resto de sus heridas con ojos preocupados.

Ehren se metió en un callejón y detuvo la carreta.

-Eso es -dijo tranquilamente-. La dejaremos aquí. El barco está justo ahí.

- ¿Qué hay de los caballos? -preguntó Kitai.

-Mi contacto los recogerá cuando venga a por la carreta -dijo Ehren-. He arreglado las cosas para que las lámparas estén apagadas, para que podamos meter al cane en el barco.

- ¿Cómo está? -preguntó Tavi. Las palabras salieron espesas. El cansancio había empezado a propagarse por su cuerpo.

Un gruñido surgió de la lona alquitranada.

-Puedo caminar.

-Bien -dijo Tavi-. Vamos.

-Está herido -dijo Isana a Araris-. Su tobillo tiene mal aspecto. Necesita ayuda para caminar.

-Estoy bien -dijo Tavi-. Vamos al barco.

Kitai dejó escapar un suspiro impaciente, y dijo:

-Lo haré yo. -Fue a la parte de atrás de la carreta y tiró de uno de los brazos de Tavi hasta sus hombros.

-Vamos, chala. Apóyate un poco en mí. Bien.

Tavi cerró los ojos y dejó que Kitai le guiara. Ella mantenía una corriente agradable de órdenes tranquilas y ánimos, que era preferible a prestar atención a su propia creciente incomodidad.
Estoy perdiendo el control sobre el artificio de metal, pensó Tavi. El dolor aumentaba.

Recordaba llegar al Slive, y luego las manos de Kitai quitándole la armadura.

-Varg -farfulló-. Dile que se ocupe primero de Varg. Está herido.

-No más órdenes, chala -replicó Kitai, con voz amable.

Fue a la deriva en el dolor y la quietud un rato. Luego vino una deliciosa y profunda calidez.

Después nada.

CAPÍTULO 37

Isana levantó la vista cuando la luz diurna fluyó brevemente a través de la escotilla abierta. Demos y Fade bajaron la escalerilla hasta la bodega y se aproximaron al instante. La presencia de Demos era muda a sus sentidos, como de costumbre, pero lo que podía sentir de él le decía que estaba al menos medianamente ansioso.

- ¿Cuál es el problema? -preguntó a Demos.

Han empezado a peinar los muelles y registrar barcos. No tenemos mucho tiempo.

- ¿Ya? -preguntó Isana-. Qué rápido.

-Empezaron con los lugares que alguien podría utilizar para abandonar la ciudad a toda prisa -dijo Demos.

-Deberíamos partir -murmuró Araris-. Levar anclas ahora mismo.

-Se ha ordenado a los barcos permanecer en el puerto -dijo Demos.

-Entonces debimos marcharnos anoche.

-Lo cual les habría dicho exactamente dónde buscar al prisionero -dijo Demos-. No. Nos quedaremos en puerto hasta que nos den vía libre, así cuando nos marchemos, no tendremos que mirar por la popa todo el viaje. -Se giró hacia Isana-. Ahora bien, ¿cuál es el problema?

Isana gesticuló hacia Varg. El cane era demasiado grande para encajar en ninguna de las tubas de sanación del Slive, así que en su lugar yacía en la charca superficial de la bodega donde normalmente estaban posicionados los brujos.

-Es el cane. Está gravemente herido, y no permite que nadie le toque. Casi me arranca la mano cuando intenté sanarle.

-Tenemos que moverle -dijo Demos-. Tenemos quince minutos, nos guste o no.

-No va a dejarnos moverle -dijo Isana-. Y si empieza a moverse, eso podría matarle.

-Si no se mueve -dijo Demos-, eso podría matarnos a todos. -Se tocó la empuñadura de la espada-. De una forma u otra, va a estar en el río en quince minutos. -El capitán volvió a subir a cubierta.

Isana intercambió una larga mirada con Araris. Luego dijo:

-Tráelo.

- ¿Estás segura? -preguntó Araris-. No parece estar muy mal.

-Lo está -dijo Isana-. Él querría que lo hicieras.

Araris hizo una mueca, luego partió. Volvió un momento después, medio llevando en peso a Tavi.

El joven casi se cayó en la escalerilla, y tuvo que apoyarse en Araris para caminar la distancia corta hasta la charca. El corazón de Isana se encogió cuando vio lo pálida que seguía la cara de su hijo, sus ojos estaban tan hundidos que parecían amoratados. Había tenido peor aspecto la noche anterior, cuando había tenido que sanar docenas de pequeñas heridas, tres huesos rotos, músculos desgarrados por la tensión, quemaduras en la boca, en la garganta, y en los pulmones de respirar aire calentado por las furias, y el horrendo daño de la carne de sus manos.

Restaurar un cuerpo que había sufrido tanto castigo era odiosamente drástico para la víctima. No debería haber estado consciente, mucho menos de pie más o menos por su cuenta, pero sus ojos verdes, aunque hundidos y cansados, estaban alerta.

- ¿Qué pasa? -preguntó Tavi tranquilo. Su voz todavía era áspera. Incluso con el artificio del agua, había un límite para lo que se podía hacer con las quemaduras.

-Varg -dijo ella-. He intentado sanarle, pero no me deja tocarle. Tenemos que moverle en los próximos minutos, antes de que registren el barco.

Tavi parpadeó lentamente una vez, y por un segundo se preguntó si la había oído.

-Ah -dijo, finalmente-. Muy bien. Inténtalo otra vez.

Isana frunció el ceño.

-Lo he intentado, varias veces...

Tavi sacudió la cabeza. Entró cansado en la charca, y se sentó en los tablones del suelo, no muy lejos de la cabeza del cane, con los pies en el agua, y los hombros hundidos. Gesticuló cansado para que Isana procediera.

Isana volvió a entrar en el agua, se extendió hacia Rill, y se acercó a Varg. Estiró una mano cautelosa hacia el pecho del herido, observando el enorme cuerpo peludo en busca de movimiento. Sus dedos se acercaron a centímetros de la piel del cane cuando Varg dejó escapar un gruñido. Sus ojos entreabiertos nunca se enfocaron, pero sus labios retrocedieron mostrando unos colmillos blancos, y las mandíbulas se abrieron ligeramente.

Tavi se movió con repentina y sorprendente velocidad, hacia la cabeza del cane. Antes de que Isana pudiera reaccionar, su hijo agarró una de las orejas tiesas del cane con una mano, apretando y retorciendo, y le cerró el morro con los dedos de la otra, empujando la cabeza del cane hacia atrás en un ángulo casi brutal.

Entonces, para absoluta sorpresa de Isana, su hijo fue a por la garganta del cane con los dientes.

El cuerpo entero de Varg se tensó, y sus manos como garras medio se alzaron del agua... pero antes de que pudieran alcanzar a Tavi, se quedaron congeladas, y un gruñido bajo burbujeó en la garganta de Varg.

Entonces oyó a su hijo. Los dientes de Tavi todavía estaban cerrados sobre la garganta de cane, gruñendo como una bestia. El sonido se alzó, se profundizó de nuevo, luego se repitió. Isana comprendió con sorpresa que estaba hablando al cane.

Los ojos ensangrentados de Varg parecieron enfocarse un segundo o dos, y luego el cane dejó escapar un gruñido bajo y bajó las garras de nuevo al agua.

Tavi abrió la boca lentamente, y se enderezó. Soltó la oreja del cane, su mano abandonó la garra sobre la piel de la nuca del cuello de Varg. Con la otra mano, siguió sujetando el morro del cane cerrado.

Giró la cabeza a un lado, escupió y resopló, al parecer para sacarse el pelo de la boca.

-Adelante -dijo entonces-. Ahora se estará quieto.

Isana le miró fijamente un momento.

- ¿Cómo demonios...?

Él le dedicó una sonrisa cansada.

-Sólo tienes que saber cómo hablarles.

Isana sacudió la cabeza, y miró a Araris. No había notado cuando el singulare se había acercado a Tavi, con la espada en la mano.

-Diez minutos -dijo Araris tranquilo.

Isana asintió una vez, llamó a Rill, y poso la mano desnuda sobre el pecho de Varg. El pecho se sacudió con un gruñido más, pero el cane apenas consciente no se movió.

Isana cerró los ojos y se concentró en Rill, y en el agua que rodeaba al cane. Inmediatamente la sorprendió cuánta agua rodeaba a Varg. Se había fijado en el tamaño del cane, por supuesto, pero si no hubiera sido requerida ocasionalmente para sanar a una res herida, nunca había contemplado siquiera sanar a una criatura tan grande.

Claro que nunca antes había sanado a un cane. Al principio, temió que la criatura lobuna fuera demasiado diferente para beneficiarse del tipo de sanación que ella conocía, pero rápidamente vio que ese miedo había sido infundado. El dolor era universal.

Sintió las heridas en Varg como podría haberlo hecho con cualquier otro. Envió a Rill a través del cuerpo del cane, cerrando sus heridas, alineando los huesos rotos, aliviando la inflamación y el dolor. Ninguna de las heridas era especialmente compleja o difícil de reparar, era una cuestión de volumen. El cane simplemente soportaba tal plétora de heridas que le sorprendía que hubiera sobrevivido tanto sin ninguna ayuda.
Entonces sintió una mano en el hombro, sacudiéndola con amabilidad, e Isana arrastró su consciencia de vuelta a su propio cuerpo. Levantó la vista, parpadeando, para encontrar a Demos erguido sobre ella.

-Señora -dijo quedamente-. No tenemos tiempo.

-Oh -farfulló-. Sí, por supuesto.

Demos evaluó a Tavi y como sujetaba a Varg un momento. Luego el capitán dijo:

-Le habríamos contenido. Si hubiéramos tenido alguna cadena.

Tavi lanzó a Demos una mirada agria.

Demos asintió a Araris, luego a la charca.

-Adentro, todos. -Fue a un lado de la charca y sacó una cuerda de su cinturón. Aseguró un extremo a la anilla cerca del lado de la charca, la otra a una anilla similar en el otro lado-. Que todos se sujeten a eso.

Isana le dijo a Tavi:

-Ahora Varg está inconsciente. Había mucho que hacer. Necesitará ayuda.

Tavi asintió una vez y miró a Araris. El singulare apartó su espada. Cada uno de ellos fue a un lado de Varg, pasándose uno de los enormes brazos del cane por los hombros.

-La cuerda -dijo Demos, e Isana se puso en movimiento, agarrándose a la cuerda con ambas manos. Demos asintió con aprobación, y dijo, con voz queda-. No debería durar mucho.

Cerró los ojos e hizo un gesto con una mano. El casco del barco, bajo ella, de repente cambió, fluyendo de forma extraña, y luego simplemente desapareció, dejándolos hasta la barbilla en las aguas del río. Mientras Isana observaba, el casco del barco cambió y luego se cerró sobre ellos, dejando una burbuja de aire atrapada contra la forma hendida del casco.

Luego, hubo poco que hacer excepto agarrarse a la cuerda en la casi total oscuridad.

Y esperar.

-Tavi -dijo Isana-. ¿Cuánto hace que lo sabes?

Hubo un momento de silencio. A favor de Tavi hay que decir que no intentó ninguna evasiva, ni siquiera algo tan pequeño como preguntar de qué estaba hablando.

-Ya hace casi dos años.

- ¿Por qué no me lo dijiste?

-Al principio -dijo-, porque pensé que había cosas que no me estabas contando. Parecía... una simetría bastante atractiva.

Isana sintió una puñalada de rabia que vino junto con el dolor, pero difícilmente podía tirarle piedras por guardar secretos. Además, hasta cierto punto, tenía razón. De algún modo, se lo había ganado.

- ¿Y después? -preguntó en voz baja.

-Supongo que me había acostumbrado a eso -dijo-. Ni siquiera se lo conté a Araris.

-No tenías que hacerlo -dijo Araris.

- ¿Qué? -preguntó Tavi-. Pero hasta anoche nunca...

-Me pedías que apagara la lámpara de furia de tu habitación -dijo Araris-. No dejabas de salir solo ni un día, practicabas con Kitai. -Se rio entre dientes-. No creerías que de verdad podrías ocultármelo, que podías utilizar de tu artificio de metal, y que yo no lo notaría.

-Oh -dijo Tavi.

Isana frunció el ceño.

- ¿Araris? ¿Tú lo sabías? ¿Y no me lo dijiste?

-No era cosa mía decirlo -dijo él tranquilo.

-Ya veo -dijo Isana.

-Silencio -siseó Tavi.

Se quedaron en silencio. Unas botas pesadas, demasiado pesadas para ser las de ningún marinero, sonaron sobre el casco de arriba. Voces huecas, extrañamente amortiguadas, vibraron a través de las planchas del suelo. Hubo gritos, llamadas, sonido de cosas siendo movidas. Después de varios minutos de esto, los sonidos se retiraron.

No mucho después, el casco de madera del barco se retorció, luego se volvió a separar, e Isana notó el artificio firme y sutil que funcionaba en el casco para evitar que el agua se precipitara dentro, trabajo de Demos, presumiblemente.

Las tablas del casco se hundieron a su alrededor y se cerraron bajo ellos, levantándolos, hasta que estuvieron otra vez de pie en la charca superficial de los brujos. Demos estaba cerca.

-Ha ido bastante bien -dijo tranquilo-. Tenéis que quedaros todos aquí en la bodega hasta que volvamos a ponernos en movimiento. Podrían volver, y si lo hacen, tendréis que mojaros de nuevo.

- ¿Estás seguro de que encontraron nada? -preguntó Tavi en voz baja.

Demo negó con la cabeza.

-Eso habría sido sospechoso. Encontraron dos compartimentos ocultos que contenía varias onzas de afrodina, una caja de botellas de vino que no habían sido marcadas por los funcionarios de aduanas, y un perno de tela de Kalare que se supone había sido incautado.
Isana parpadeó.

- ¿Y no has sido arrestado?

-Tenía dinero. -Se giró para marcharse-. Haré que os envíen algo caliente. Una vez lleguen los otros dos miembros de vuestra partida, y tengamos permiso para partir, nos volveremos a poner en movimiento. Probablemente en algún momento de mañana por la mañana.

Tavi asintió.

-Gracias, Demos.

-Es mi trabajo -dijo, y se marchó.

Tavi salió de la charca y se sentó contra el bulto más cercano, con los pies recogidos y las rodillas contra el pecho. Bajó la cabeza y se volvió a dormir.

Isana miró al joven maltratado y suspiró. Luego dijo:

- ¿Me equivoco al preocuparme por sus furias?

-Algo va mal en sus artificios -dijo Araris-. No estoy seguro de qué. Pero en realidad nunca le he visto manifestar una furia. Ni siquiera anoche.

-Si pudiera hacerlo -empezó Isana.

-Lo habría hecho -terminó Araris, asintiendo. Arrugó la nariz y miró a Varg, antes de colocar al cane tendido con la cabeza fuera de la charca-. Aquí huele a perro mojado.

Ella sonrió débilmente.

-Debería seguir atendiéndole. Hay mucho más que hacer.

Araris asintió y salió de la charca.

- ¿Cómo está tu brazo? -le preguntó él.

-Duele -dijo Isana-. Pero no estoy en peligro. Una vez me ocupe de estos dos, lo arreglaré.

No pareció contento con eso, pero asintió con la cabeza.

-Muy bien. -Empezó a darse la vuelta, pero hizo una pausa-. No debería uno de nosotros contarle... lo nuestro.

Ella sintió que sus mejillas volvían a teñirse de rojo.

-Yo... ¿Qué le diríamos?

-Que nos amamos -dijo Araris con todo firme y quedo-. Que una vez las cosas estén más... asentadas, queremos estar juntos.

Ella le miró, y tragó saliva.

-¿Es... es eso lo que quieres?

Araris la miró con fijeza y luego le dedicó una sonrisa amable.

-Lo sabes tan bien como yo, mi señora.

Ella le sonrió, y a pesar del agua fría que la rodeaba, se sintió muy cálida.

Araris se colocó junto a su hijo para guardar el sueño del muchacho, mientras Isana volvía su atención al cane herido.

CAPÍTULO 38

Valiar Marcus se quedó mirando la lanza de sus entrañas con una sorpresa total.

La jabalina canim se había deslizado a través de una diminuta apertura entre el escudo de Marcus y el del legionario que estaba a su lado, lanzada con tanta fuerza que la cabeza de metal negra había atravesado limpiamente su armadura.

Entonces Marcus comprendió que había estado de pie en segunda fila. No recordaba haber dado un paso atrás. El impacto de la jabalina debía haberle empujado hasta allí. Probablemente por eso sólo había quince centímetros de acero en sus tripas. Las jabalinas lanzadas por un guerrero cane normalmente traspasaban del todo a su objetivo.

Y esta era el arma de un guerrero cane, lo sabía, lo que significaba que la Primera Cohorte se enfrentaba a alguna de las tropas de élite del enemigo. Tendrían que alterar la formación y avanzar, ahora, porque el canim normalmente lanzaba sus jabalinas inmediatamente antes de cargar. Marcus se las arregló para tomar un profundo aliento y bramar:

- ¡Formación cerrada! ¡Arriba escudos! ¡Segunda y tercera fila a las lanzas!

Los líderes de lanceros empezaron a repetir las órdenes, gritando juntos, y las filas de la Primera Cohorte cambiaron y se comprimieron. Los legionarios de la segunda y tercera fila dejaron sus espadas y dispusieron las lanzas de dos metros y medio de largo sujetas a la parte de atrás de sus escudos altos. Estas cabezas de lanza se alzaron en un muro mortal de espinas de acero, justo cuando la casta de guerreros canim explotó de entre las sombras lluviosas y golpeó las líneas.

Marcus envainó su espada y tiró con fuerza de la lanza, pero estaba atrapada en la garra de acero de su armadura atravesada, y no pudo liberarla. Los legionarios en batalla de la fila delantera empujaban el asta de la lanza, llevándola de derecha a izquierda, y Marcus sentía como un temblor horrendamente invasivo en el estómago y de repente se quedó sin aliento.

Cayó sobre una rodilla, y levantó su escudo a tiempo de desviar un golpe apresuradamente apuntado de un cane de armadura negra. Los legionarios a su alrededor hundieron al cane negro con lanzas y apuñalando brutalmente con las espadas.

Alguien pisó la lanza, y un dolor que redefinió su concepto de la palabra quemó a Marcus hasta el tuétano.

Cayó, sobre la su espalda, y la lluvia se vertió sobre su cara. Alzó la mano para limpiarse el agua de los ojos, y Foss dijo:

-Tranquilo, Marcus. Intenta no moverte aún.

Marcus parpadeó. Abrió los ojos y miró cansado alrededor.

Estaba en las tiendas de los sanadores.

Era por la mañana.

Había estado moviendo a la cohorte para asegurar el flanco débil, y entonces una lanza le había golpeado. Y ahora estaba en las tiendas de los sanadores. Le habían herido, y las heridas podían desorientar. Alguien debía haberle arrastrado allí desde la lucha. Era un esfuerzo tan grande mover la cabeza que después de un par de intentos, dejó de molestarse.

Yacía en una tuba de sanación, desnudo, y el agua estaba oscurecida por la sangre. Foss estaba sentado en el cabezal de la tuba, con la cabeza inclinada, y las manos descansando sobre los hombros de Marcus.

Los ojos de Marcus fueron a su barriga y encontró allí una herida, tan larga como su mano abierta. La herida estaba abierta en los bordes, y pudo ver... las partes que fuera de sus tripas bajo la herida, suponía.

-Joder -susurró.

-Intenta no hablar -gruñó Foss-. Tienes que tensar los músculos del estómago para hacerlo, y no necesito que me muevas el codo mientras trabajo.

-C...cohorte -dijo Marcus. Intentó mirar alrededor, pero reclinado como estaba, podía ver poco aparte de que al Tribuno Medica de la Primera Alerana y a su personal no les faltaba trabajo. Los hospitales de campaña eran siempre así. Hombres gimiendo, gritando y llorando. Y el silencio, que determinaba que los sanadores luchaban su propia batalla con la muerte misma, Marcus estaba seguro de que la mezcla de ambas cosas era el resultado habitual.

-Quédate quieto y callado, o te dejaré inconsciente -dijo Foss-. Esa columna que echasteis al barranco era una de tres. Las otras dos atravesaron directamente a la Guardia y nos golpearon por los flancos. Si la Primera Cohorte no hubiera aguantado, el Canim nos habría hecho pedazos.
Marcus volvió sus ojos hacia Foss.

El sanador le miraba con el ceño fruncido.

-No pinta bien. Treinta y cuatro de la primera muertos. Dos veces más heridos. -Foss frunció el ceño-. Ahora calla y quédate quieto, antes de que seas el número cuarenta y cinco.

Asentir era demasiado esfuerzo. Marcus cerró los ojos. Los sollozos de los heridos y el murmullo de las voces quedas y decididas continuaron, hasta que se encontró sentado en una cama, tragando de un cuenco humeante de puré de carne, blando pero nutritivo.

Parpadeó varias veces hacia el cuenco y miró a su alrededor. Estaba de vuelta en su tienda, y volvía a ser por la mañana... una mañana diferente, creía. El sol estaba alto. Se sentía tan débil como un cachorro y dos veces igual de hambriento.

Apartó las mantas y miró a la cicatriz de su abdomen. Se había cerrado limpiamente... aunque no era la primera vez que pasaba. La cicatriz de la herida era tan gruesa como su meñique, levantándose de la piel... la marca de una herida horrenda atendida por un artífice de la legión cansado y con exceso de trabajo, agotado hasta el punto del desmayo por salvar la vida de hombres tan rápida y certeramente como podía.

Los últimos dos días eran poco más que una niebla en su memoria, unos cuantos puntos sólidos, con muchas horas de nada entre medias. Eso ocurría, algunas veces, cuando una herida particularmente grave requería un artificio particularmente enorme para ser rectificada. Entonces, había estado cerca de la muerte.

Volvió su atención a la comida simple y comió hasta que el cuento estuvo vacío.

-Buenos días -dijo una vez fuera. Crasus-. ¿Estás levantado?

-Aún no estoy vestido -dijo Marcus-. Sólo un momento, señor.

-No -dijo Crasus, alarmado. El joven entró en la tienda-. Órdenes del sanador. Tienes que quedarte en la cama todo el día.

A Marcus eso le sonaba bien, pero no estaba dispuesto a dejar que el joven oficial lo supiera.

-Estoy bien, señor. Hablaré con Foss al respecto.

-Órdenes del capitán -dijo Crasus-. Quédate en la cama.

Marcus gruñó.

-Señor. -Se pasó una mano por la cabeza-. ¿Cómo fue la cosa ayer?

- ¿Versión corta? Nasaug nos golpeó con más de tres mil hombres de sus tropas de elite liderando a veinte mil exploradores. Desgarraron a ambas Legiones de la Guardia y los desperdigaron. Si tú y tus hombres no hubierais aguantado, podrían habernos rodeado por completo.

Marcus gruñó y gesticuló hacia sí mismo.

-Yo no tuve mucho que ver con eso.

 Crasus alzó las cejas.

-Un buen número de hombres me informaron de que rompiste el asta de esa jabalina de tu barriga y seguiste dando órdenes durante más de una hora. No fue hasta que empezamos a empujarles hacia atrás que permitiste que te llevaran a los sanadores.

Marcus parpadeó. No recordaba nada de eso.

-Bueno. Eso no fue muy inteligente por mi parte.

-Bajo estas circunstancias, lo dejaré pasar -dijo Crasus-. Aguantaste. Recogimos a todos en los flancos de la Primera Alerana, y empezamos a empujarlos hacia atrás... pero estuvo malditamente cerca. -Sacudió la cabeza-. Abandonaron rápidamente una vez se tornó la marea. En realidad, fue más bien casualidad que la Guardia... el Canim les permitió huir una vez se dispersaron y fueron a por nosotros. Conseguimos golpear con fuerza, pero herimos al Canim tanto como ellos a nosotros.

-Entonces estamos perdiendo -dijo Marcus en voz baja-. Ellos son más.

-Sí -dijo Crasus-. Pero ahora estamos cerca de Mastings. Veinte millas de aquí a las ruinas, y podremos ver Mastings desde allí.

Marcus gruñó.

-No van a vendernos baratas esas ruinas. Solían ser una fortaleza. Tendrán que reconstruir porciones, fortificarlas. Deberíamos movernos ya.

Crasus asintió.

-Arnos nos retiene aquí durante dos días. Partidas de exploradores han atacado nuestras líneas de suministros a nuestras espaldas. Iremos cortos de comida si no esperamos aquí a las carretas que se las arreglen para llegar.

Marcus gruñó.

-Pueden hacer mucho maldito trabajo en dos días.

-Lo sé -dijo Crasus-. Pero tengo mis órdenes, y tú tienes las tuyas. -Asintió hacia el cuenco y dijo con voz sombría-. -. Voy a necesitarte.

Marcus se llevó el puño al corazón e inclinó la cabeza.

Crasus devolvió el saludo y abandonó la tienda.

-Perdón -dijo a alguien fuera-. ¿Podría traerle un poco más, por favor? Y no le deje ir vagando por ahí.

-Por supuesto, mi señor -respondió una voz de mujer.

-Capitán es suficiente, madame -dijo Crasus-. Y gracias.

Lady Aquitania entró en la tienda con el disfraz de lavandera, llevando una bandeja cubierta. Dedicó a Marcus una elaborada reverencia, y él inclinó la cabeza hacia ella.

-Desde luego, capitán servirá -dijo ella, lanzando una mirada entrecerrada en dirección al capitán en retirada. Colocó la bandeja sobre el regazo de Marcus y quitó la tapa. El aroma a comida fresca y caliente amenazó con robarle la cordura.

- ¿Dónde demonios consiguió huevos frescos aquí? -exigió-. ¿Y jamón?

-Soy una mujer de recursos -dijo Lady Aquitania-. Come. Yo hablaré.

El estómago de Marcus aullaba más que gruñía, y se puso a ello con voluntad.

-Nuestro joven Crasus es demasiado modesto -dijo Lady Aquitania-. Es totalmente responsable de congregar a la Primera Senatorial. Y el capitán Nalus jura y perjura que la Segunda nunca habría sobrevivido a la batalla sin la estabilidad de Crasus y esa estúpida caballería de Antillar.

-El Senador estará entusiasmado con eso -dijo Marcus.

Lady Aquitania ondeó una mano.

-Igual que yo. Crasus tiene algo que el joven Scipio no.

-Un título -dijo Marcus-. Legitimidad.

-Precisamente. El hijo de Antillus Raucus. -Sacudió la cabeza-. He trabajado duro para que Arnos reciba el beneficio político de esta campaña... y en un sentido más amplio, mi marido no necesita más rivales.

-No puede pensar en serio que Crasus suponga una amenaza para él -dijo Marcus.

-No. Ahora no. Pero dentro de diez años, con el crédito de una campaña exitosa tras él... -Se encogió de hombros-. Los jardineros más sabios arrancan las malas hierbas cuando son lo bastante pequeñas, en vez de esperar a que echen raíces.

Marcus dejó de masticar.

-Le usaremos para tomar las ruinas -dijo Lady Aquitania-. Le dejaremos ayudarnos a asegurar la ciudad. Cuando marchemos sobre la ciudad... -Se encogió de hombros-. Ocúpate de ello, Fidelias.

-Crasus -dijo.

-Sí -replicó ella.

-Eso podría ser difícil. Si siguen el rastro hasta mí... hasta cualquier alerano, ya que estamos... eso lanzará una sombra sobre el senador. Por no hablar de la respuesta de Raucus.

-Por eso me he tomado la libertad de procurarte una de esas ballestas canim, espía mío. -Le sirvió una taza de té especiado de una tetera-. Está debajo de tu baúl. Morirá a manos de los enemigos a los que tan valerosamente se ha enfrentado, un héroe del reino.

Marcus asintió y se obligó a seguir comiendo.

-Sé que te han herido, y necesitas descansar. -Recogió con calma la bandeja, echó a un lado las mantas, y estudió su herida-. Dioses, alguien ha hecho una chapuza con esto. -Posó una mano sobre ella, y sus ojos se quedaron distantes un momento-. Pero ha cerrado de forma bastante sólida, supongo. -Volvió a colocarle las mantas y le devolvió la bandeja-. Haz esto por mí, Fidelias, y finalmente podrás salir de este lugar. No encajas aquí, ya sabes. -Sus ojos brillaron-. El próximo año o así será muy excitante. Te querré a mi lado.

Él volvió a asentir.

-Me ocuparé de ello.

-Excelente -dijo, con ojos relucientes-. Come. Descansa. -Salió de la tienda.

Marcus se quedó sentado en silencio un momento.

Matar a Crasus.

O negarse a cumplir sus órdenes. Suicidarse.

Marcus dejó a un lado la cuestión y se comió todo lo que quedaba en la bandeja. Se bebió el té y se echó a dormir. Pensaría con más claridad después de comer y descansar.

CAPÍTULO 39

Días lúgubres y noches miserables se mezclaron en una larga, lenta y horrible ordalía, y Amara llegó a odiar los pantanos y todo lo que tenía que ver con ellos.

Los días eran todos iguales. Empezaban con las primeras luces, con un desayuno frío. Luego avanzaban con dificultad a través de un lodo interminable y agua poco profunda. Se detenían a descansar, pero progresivamente, a medida que pasaban los días, las paradas parecían servir cada vez menos para permitirles recuperarse. Algunas veces Bernard se las arreglaba para encontrar madera seca que ardía sin demasiado humo, pero nunca había mucha, y él sólo estaba dispuesto a arriesgarse con fuegos diminutos.

Cocinaban cualquier carne que Bernard pudiera arreglarse para cazar... el garim proporcionaba la mayor parte de su alimentación, aunque la carne era insípida y aceitosa. Nunca podían encender un fuego de noche, porque Bernard decía que podía ser visto a millas de distancia, y sin fuego, las noches se convertían en algo bastante miserable.

Se detenían en terreno seco para descansar... pero "seco" era un término relativo en los pantanos. La humedad se filtraba a través de las mantas y la ropa a pesar de que intentaban impedirlo, hasta que Bernard reunió suficientes garims pequeños para proporcionar unas mantas sencilla. Uno de ellos tenía que permanecer despierto todo el tiempo, así que no podían acurrucarse en busca de calor, y como resultado de lo poco que dormía Amara estaba atacada por continuos escalofríos.

Y, por supuesto, absolutamente cada parte del día iba acompañada por miles y miles de insectos que se arrastraban, insectos que volaban, insectos que nadaban, y Amara se encontraba apartándoselos constantemente de los ojos, la nariz, las orejas y la boca, era como caminar por una interminable cortina viviente.

Cuando llegaran las primeras luces, se levantarían y avanzarían otra vez.

Y así pasaban los interminables días.

Aunque Bernard decía sentirse mejor, no se había ofrecido a volver a marcar el curso, y Amara le veía frotarse los ojos o las sienes cuando pensaba que ella no estaba mirando. Por su parte, el Primer Señor, continuaba vagando dentro y fuera del sueño, y aunque no se había recobrado de la fiebre, que seguía firme, al menos tampoco se había deteriorado más aún.

Se habían detenido a comer una hora antes, y Amara todavía no se había sacado el sabor aceitoso de la carne de garim de la boca, cuando vio un movimiento adelante, en los pantanos. Se detuvo, levantó una mano, y miró sobre su hombro a Bernard.

Estaban de pie con el agua a la cintura, y Bernard inmediatamente tensó su arco, soltó la camilla flotante de Gaius y se agachó hasta que sólo se le veía la cabeza. Amara siguió su ejemplo. Él se movió silencioso a través del agua hasta que estuvo a su lado, entrecerrando la mirada hacia adelante.

Amara alzó las manos y llamó a Cirrus, disponiendo a la furia para inclinar la luz en el espacio entre sus palmas. El aire se emborronó un momento, y luego se enfocó, magnificando su visión de la zona que tenían delante.

Tres hombres se movían a través de los pantanos. Vestían capas, pantalones y botas de piel de garim, y la piel moteada del lagarto del pantano se fundía perfectamente con el gris, verde y marrón que los rodeaba. De hecho, Amara nunca les habría visto de no ser por...

Dispuso a Cirrus para fijar la vista más aún en el más cercano de los tres hombres, y se concentró en el que iba a la cabeza. Alrededor de su garganta se veía el brillo pulido y metálico de un collar. Con la ayuda de su furia, incluso fue capaz de leer la palabra tallada en el acero: Inmortales.

-Inmortales -susurró-. Son Inmortales, Bernard.

Él no dijo nada, pero vio que sus ojos titilaban de preocupación. Los guerreros esclavos habían sido conducidos más allá de la locura por los collares de artificio que los controlaban. Los Inmortales de Kalarus habían sido responsables de la muerte de docenas de ciudadanos en la Noche de las Estrellas Rojas. Eran virtualmente monstruos, totalmente insensibles al dolor, completamente concentrados en servir a su amo, Kalarus. Amara había visto Inmortales ignorar sin más las espadas que les atravesaban las gargantas, extremidades arrancadas del cuerpo, aceptar heridas horrendas más que dispuestos para acabar con el objetivo que su amo les había enviado a eliminar.

-Cuervos -murmuró Bernard.

Un momento después, Amara vio algo más, a través de la neblina de humedad, más allá de la patrulla de Inmortales.

-Bernard -susurró-. Puedo ver las montañas.

Él tomó un profundo aliento. Sintió su mano moverse hacia ella y descansar un momento sobre la parte baja de su espalda.

- ¿Cómo de lejos?

- ¿Diez millas? -adivinó-. ¿Doce?

Él asintió.

-Cerca.

-La patrulla está pasando de largo -dijo-. Podemos cruzar hoy si nos damos prisa.

Ella ya había empezado a avanzar cuando la mano de Bernard se deslizó a su alrededor para presionarle el estómago y sujetarla.

-Espera -dijo en voz baja.

- ¿A qué? -preguntó.

-Si Kalarus tiene aquí a sus Inmortales -dijo-, entonces nos están buscando a nosotros, específicamente. No les enviaría a menos que pensara que era importante.

-Coincido -dijo Amara.

-Esos tres son los centinelas que vemos -dijo Bernard-. Pero estoy más preocupado por los que no vemos.

Amara frunció el ceño.

- ¿Entonces qué hacemos?

-Vigilarlos -dijo él-. Esperar. Veremos cómo de regulares son sus patrullas y buscaremos una forma de deslizarnos entre ellos.

- ¿Esperar? -dijo Amara. Miró a las formas vagas y bastas de las montañas en la distancia-. Estamos tan cerca.

-No podemos tropezar ahora -dijo Bernard, con voz sólida y segura-. Esperaremos.

-Creí que te preocupaba que alguien nos pillara por detrás.

-Y así es -dijo él, asintiendo-. Pero los hombres que vienen por detrás de nosotros tienen que buscar en millas y millas de pantanos, barriendo a lo largo de una gran y lenta línea. Los Inmortales tienen una zona mucho más pequeña que vigilar.

- ¿Y qué pasa si nos pillan mientras estamos esperando?

-Lo mismo que ocurrirá si nos apresuramos y tropezamos con una panda de Inmortales montando guardia en un punto escondido -dijo Bernard.

-Eso no es terriblemente alentador -dijo Amara.

-No puedo engañarte. -Gesticuló alrededor de ellos, haciendo una pausa para sacudirle una serpiente nadadora, haciéndola gentilmente a un lado-. No importa lo amable que sea, siempre pareces pensar que podría ser un poquito mejor.

El estómago de Amara dio un tirón, y sus risas estremecieron el agua bajo su nariz y boca.

-Hay bastantes árboles -dijo Bernard-. Una bonita vista. -Espantó con una mano cuando una de las moscas que picaban y llenaban el pantano atacó su oreja-. Vecinos amigables.

-Me conoces, Bernard. Soy una de esas mujeres que necesitan que alguien lo haga todo por ellas.

Él arrugó los ojos en las comisuras, y empezó a resoplar de risa también.

-Cuervos, sí. Esa eres tú.

-Tengo una sugerencia -murmuró Gaius-. Si los dos habéis terminado de divertiros el uno al otro.

Bernard dedicó a Amara una mirada de reojo y su mano se movió bajo la superficie del agua lodosa.

Ella le agarró la muñeca e intentó fulminarle con la mirada mientras sus mejillas se teñían de escarlata.

-Perdón, sire, por supuesto.

Bernard sonrió abiertamente y volvió su atención hacia delante una vez más.

Gaius tosió unas cuantas veces.

-Sugeriría que esperarais hasta que se acerque la puesta del sol, condesa, y luego hagáis un reconocimiento aéreo. Generalmente es más fácil divisar puestos de centinelas escondidos desde arriba.

- ¿Y si tienen caballeros Aeris? -preguntó Bernard.

-No hemos oído ninguna ráfaga de viento últimamente -replicó Gaius-. Además, incluso si son caballeros Aeris enemigos, la condesa es más que capaz de manejarse. Y entretanto, podemos observar cada movimiento antes de acercarnos más.

Amara miró hacia Bernard, que frunció el ceño pensativo un momento, luego asintió.

-Ellos ya saben que estamos cerca. Podría valer la pena el riesgo para saber más sobre qué hay inmediatamente delante. -Hizo una mueca hacia el agua-. Sin embargo, esperar va a ser un poco húmedo.

-Haremos turnos en la camilla -dijo Gaius-. En el agua no necesito piernas que soporten mi peso.

-No -dijo Amara-. Eso no va a ocurrir, sire.

Gaius parpadeó.

- ¿Perdón? Condesa, creo que soy perfecta... -Se interrumpió, tosió de nuevo, luchando por ahogar el sonido con las manos. El sonido fue feo, pero sólo un momento, y luego volvió a recuperar el control-. Puede -suspiró-, que tenga razón.

Se colocaron para esperar.

Durante el curso del día, las patrullas pasaron cada dos o tres horas, por diferentes caminos. La última patrulla pasó a menos de veinte yardas de ellos, pero Bernard había elevado un artificio a su alrededor, y una vez más, permanecieron invisibles.

Al final, las sombras empezaron a estirarse, y Amara murmuró:

-Haré lo que pueda por volver un poco hacia atrás por el camino. No quiero arriesgarme a que me oigan despegar.

Bernard asintió una vez y le besó la mejilla.

-Ten cuidado. Buena suerte.

Amara caminó silenciosa por los pantanos y encontró un punto de terreno alto que podía utilizar para emprender el vuelo. Hizo una mueca hacia el barro que tenía encima e hizo lo que pudo por librarse de los trozos más pesados antes de llamar a Cirrus. Requirió un poco de esfuerzo, dada la forma en que el barro obstaculizaba su capacidad para poner a su furia en acción, pero tomó la más silenciosa de las corrientes de aire que pudo y ascendió varias decenas de pies, hasta el borde de su capacidad para ver lo que había debajo de ella con detalle.

Durante un sólo glorioso momento hizo una pausa para tomar aliento, con la cara vuelta hacia el sol, y urgió con amabilidad a Cirrus para que le secara la ropa. Había llevado ropa húmeda tanto tiempo que casi había olvidado lo que era otra cosa. El aire olía fresco y limpio, aquí arriba, y lo que era más importante, estaba enteramente libre del constante hedor de la vegetación putrefacta. Es más, no podía recordar la última vez que había pasado tanto tiempo sin volar, y se sentía gloriosa estando en el aire otra vez.

Dejó escapar un pequeño suspiro culpable y volvió la mente al asunto que tenía entre manos.

Bernard y el Primer Señor estaban todavía abajo en el barro. No parecía justo que desperdiciara el tiempo celebrando estar lejos de él cuando ellos estaban esperando que les ayudara a salir.

Dispuso a Cirrus para magnificar su visión y se aproximó al borde del pantano camuflada por la puesta del sol.

Al principio, la preocupó que la neblina pudiera minorar su visibilidad demasiado para el vuelo práctico, pero pronto comprobó que era capaz de ver el pantano de abajo con bastante claridad.

No le llevó mucho divisar los tres puestos en la vecindad general de la zona.

Dos estaban arriba, en los árboles en el mismo borde del pantano, y un tercero estaba hundido en un montículo en la base de un árbol muerto, con vistas a los bordes del pantano, amortajado por arbustos y enredaderas abundantes. Ese último parecía bastante grande para resguardar quizás a una docena de hombres... y los tres puestos tenían perros atados cerca.

Amara navegó hasta varias posiciones ventajosas más para comprobar dos veces lo que había averiguado, aunque no se atrevió a volar directamente sobre los puntos fuertes del enemigo... sin el brillo del sol para mantener apartadas las miradas casuales de su posición, sería demasiado fácil para un centinela divisarla por casualidad.

Con el sol poniéndose fervoroso, Amara descendió de vuelta a los pantanos y se apresuró a volver hasta Bernard y Gaius. No pudo encontrarlos, incluso sabiendo la zona general en la que habían estado, hasta que Bernard bajó su velo y le hizo señas. Caminó trabajosamente hacia ellos e informó silenciosamente de lo que había visto.

-No podemos pasar sin pasar al menos por uno de sus puestos de vigilancia -concluyó-. Razón por la que, supongo, están allí.

-Perros -dijo Bernard-. Eso lo hace más complicado.

- ¿Por qué? -preguntó Amara.

Bernard se encogió de hombros.

-Podría utilizar a Brutus para mantenerlos calmados mientras pasamos junto a ellos... pero no puedo sostener el velo a nuestro alrededor al mismo tiempo. Y los perros rastrean por el olor. Los velos no nos ocultarán de ellos.

-Y si no sostienes un velo a nuestro alrededor -pensó Amara-, no pasaremos sin ser vistos.

Bernard asintió.

-Probablemente.

-Eso no es problema -murmuró Gaius-. Condesa, usted puede ocultarnos de la vista, mientras el buen conde de Calderon evita que los sabuesos den la alarma... y eso le dejaría con suficiente libertad para disparar si tenemos que silenciar a alguien rápidamente.

Bernard alzó una ceja, pensando en ello, y asintió.

-Cierto. No sabía que podías levantar un velo, condesa.

-Uh -dijo Amara-. Yo... no puedo. -Se ruborizó-. No uno bueno, en cualquier caso. Aprobé el curso de artificios de viento en la Academia, pero no por mucho. Nunca he sostenido uno lo bastante grande para tres, y nunca más de unos momentos.

-Mmmm -dijo Gaius-. ¿Tenemos otra opción?

Bernard hizo una mueca.

-No a menos que quiera usted entrar en acción aquí y ahora, sire.

Gaius volvió la mirada al este durante un momento. Luego negó con la cabeza, y dijo:

-Es demasiado pronto. Tenemos que atravesar el primer paso de las montañas. -Estudió a Amara-. Dice que pasó la clase de velos por los pelos, ¿eh?

-Sí, sire. Siempre he sido mucho mejor volando. Tal vez no puse mucho esfuerzo en el resto como podría haber hecho.

El viejo febril sonrió y cerró los ojos.

-O -murmuró-, tal vez necesitaba el tutor apropiado. Atienda.

CAPÍTULO 40

Tavi perdió el rastro de varios días. No completamente, pero había un borrón definitivo en su memoria. Consiguió los detalles después por Kitai, pero en resumen habían partido tranquilamente de Alera Imperia dos días después de que se llevaran a Varg de la Torre Gris.

Demos había retrasado su partida hasta asegurarse una carga para bajar el río hasta Parcia... dado que parecería más que sospechosos que un barco llegara y partiera sin cargar o descargar nada. Tavi sólo estuvo consciente de forma intermitente mientras eso pasaba, gracias a lo extenso de los artificios que había requerido después del rescate. Tenía un recuerdo bastante claro de la conversación con su madre mientras se ocultaban en el río, y algo sobre agarrar una de las orejas de Varg como si hubiera sido una oveja testaruda a la que pastorear... pero más que nada recordaba estar rabiosamente hambriento, comer tanto como podía soportar su estómago, luego tambalearse de vuelta a su catre y dormir.

Para cuando las horas volvieron a proceder otra vez una tras otra al viejo estilo, habían alcanzado Parcia, y en menos de la mitad del tiempo que les había llevado hacer el viaje río arriba. Demos descargó su carga y en unas horas estuvieron otra vez en mar abierto.

Pronto Tavi volvió a marearse.

Yacía en la cubierta de noche, varias noches después, disfrutando de la brisa fresca y masticando una galleta de barco cuando las náuseas finalmente empezaron a decaer. Araris estaba sentado con la espalda contra el mástil, la espada en el regazo, cabeceando. Tavi había empezado a considerar que la vida volvía a valer la pena, cuando la puerta de la bodega se abrió y Varg irrumpió en la cubierta.

Tavi observó en silencio como el cane paseaba hasta la proa. La enorme forma de pelaje oscuro, más oscura y más sólida incluso en las sombras de la noche, miró hacia delante un momento, con la cara alzada hacia el aire nocturno.

Tavi se levantó. Extendió una mano hacia Araris cuando pasó a su lado. El singulare le pasó la empuñadura de la espada, y Tavi la cogió al pasar, llevando casualmente el arma en su vaina cuando se situó junto a Varg.

El cane miró a Tavi de reojo y después a la espada. Su pecho retumbó con un sonido que podría haber sido de diversión o aprobación.

-Estaba herido -dijo Varg-. De muerte.

-No del todo -dijo Tavi en voz baja.

Varg levantó una mano-pata en una aproximación al gesto alerano de aceptación.

-Fui rehecho por hechicería alerana.
-Por la de Lady Isana -dijo Tavi.

-Tu madre -dijo Varg.

Tavi parpadeó y le miró fijamente.

Varg se dio un golpecito en el extremo de la nariz con una garra.

-Vuestro olor es similar.

Tavi resopló.

Varg volvió otra vez la cara al mar.

-Casi tan similar como tu olor y el de Gaius Sextus.

Tavi frunció el ceño.

Varg dejó escapar otro sonido de diversión.

-No he dicho nada a ningún oído excepto a los tuyos.

-Algunas veces parece que todo el mundo me conociera -gruñó Tavi-. ¿Cuánto hace que lo sabes?

-Desde la noche en que me pusiste un cuchillo en la garganta.

-No tuve mucha elección en ese asunto -dijo Tavi.

-Podrías haber escogido faltar a tu deber. No lo hiciste. -Varg apoyó sus enormes manos-patas sobre la borda del barco y miró fijamente al mar-. ¿Por qué bajaste a por mí cuando caí, alerano?

-Porque accediste a seguirme -dijo Tavi.

-Ya podría haber estado muerto.

-No había forma de saberlo hasta que bajara a mirar.

Varg gruñó.

-Podrías haberte matado al bajar.

Tavi se encogió de hombros.

-No fue así.

Varg desnudó los dientes.

-Respeto el poder de Gaius. Respeto su inteligencia. Pero más que nada respeto que entiende lo que es ser un líder. -Se giró hacia Tavi e inclinó la cabeza gentilmente hacia adelante, según la costumbre alerana-. Como te respeto a ti, gadara.

Tavi inclinó la cabeza en respuesta.

- ¿Te han alimentado?

Varg tosió un gruñido de risa.

-Has aprendido lo que es liderar guerreros. -Sonaba divertido-. A estos marineros no les gusta acercarse a mí. He decidido no tomar comida de ellos.

Los ojos de Tavi se abrieron de par en par al considerar lo que Kitai le había dicho sobre las enormes heridas de Varg y los artificios que habían hecho falta para repararlas.

-Debes estar hambriento.

-He estado hambriento antes.

Tavi se giró hacia Varg y puso el resto de su galleta de barco en la borda junto a la mano-pata del cane.

-Cómete esto -dijo-. Me ocuparé de conseguirte algo más sólido.

Varg cogió la galleta y se la lanzó a las mandíbulas. Los dientes del cane destrozaron el bloque duro de comida como si fuera carne fresca. Sacudió las orejas con disgusto mientras movía las mandíbulas, solando migas entre los colmillos.

-Los aleranos deben ser más duros de lo que pensaba. -Inclinó la cabeza y evaluó a Tavi-. La Dama Isana. Si no es inapropiado, me gustaría que le presentaras mis respetos por sus habilidades.

- ¿Por qué crees que sería inapropiado? -preguntó Tavi.

Varg cogió otro trozo de galleta de entre sus dientes con una garra.

-Tu gente tiene extrañas costumbres concernientes a las parejas y retoños. Un macho puede tener pareja, pero persigue a otras hembras. Una hembra puede tener pareja, pero llevar los hijos de otros machos, aunque fingen que son retoños de su macho, mientras la pareja externamente reconoce a los niños como propios. Un hombre y una mujer pueden estar emparejados y tener hijos, pero si no está registrado apropiadamente, la vergüenza recae sobre el niño.

- ¿Vergüenza?

-Ilegitimidad, he oído que lo llaman -dijo Varg-. Bastardo. Y tú, un hijo de la Casa de Gaius, eres tratado como un paria. Un sirviente. No sé si tu madre ha sido visitada por la vergüenza, o si sería inapropiado reconocerla. El valor de tales cosas no tiene sentido para mí.

-Es... complicado -dijo Tavi-. Incluso para los estándares aleranos. Pero no sería inapropiado que le agradezcas su ayuda.

Varg desnudó los dientes y gruñó.

-No estoy dando las gracias. Tu gente me necesita vivo y sano. No fue un acto de caridad.

-Muy cierto -dijo Tavi-. Escogí una frase imprecisa. No sería inapropiado que expresaras tu respeto por sus habilidades.

Varg entrecerró la mirada pensativo un momento.

-Entre mi gente, el líder de una manada se encarga de esas cosas.

Tavi se giró para mirar a Varg directamente, espada en mano.

-Entonces así lo haré.

El pecho del cane retumbó otra vez, y sacudió las orejas en señal de acuerdo, girándose de cara al mar.

-Está bien.

Tavi abandonó también su postura de confrontación.

- ¿Hay algo más que necesites?

Varg gruñó y flexionó las garras.

-Información.

Tavi lo consideró, y dijo:

-Te daré la que pueda.

-Tengo necesidad -dijo él.

-En la situación inversa, si yo fuera prisionero en tu tierra, ¿compartirías información abiertamente conmigo?

-En la situación inversa, alerano, tu sangre habría corrido a mares hace mucho. -Golpeó la borda con las garras-. Y no. No compartiría abiertamente. -Asintió una vez-. Dime lo que puedas sobre mi gente de aquí.

Tavi describió los últimos dos años en términos muy generales, sin dar a Varg ninguna información sobre las posiciones de las tropas aleranas, sus capacidades, su logística, o sus vulnerabilidades.
Cuando estuvo hecho, la boca de Varg se abrió, su lengua colgó durante un segundo o dos.

- ¿Sarg murió por tu mano?

Tavi sonrió hacia el mar.

-Podría no haber ocurrido si Nasaug no le hubiera conducido a ello.

-Pero viste como ocurría -dijo Varg-. Aprovechaste la ventaja.

-Sí.

-Y Sarg murió por tu mano.

-Sí.

-Está bien que Nasaug te llamara garada -retumbó Varg.

-Tengo una teoría -dijo Tavi.

Una de las orejas de Varg se torció hacia él.

-La flota invasora llegó bajo circunstancias desesperadas -dijo Tavi-. Sari quemó sus barcos tras ellos. Había una gran división interna. Muchos ritualistas habían venido con la flota, y claramente eran dominantes. -Tavi frunció el ceño-. Y había no combatientes entre ellos. Vi hembras y jóvenes.

Las garras de Varg se hundieron en la borda.

-No era una fuerza invasora -dijo Tavi-. Era más bien una colonia.

-No conozco esa palabra -dijo Varg.

-Es cuando envías un grupo a una nueva zona. Llevan con ellos todo lo que necesitan para empezar a construir su propia sociedad y establecerse para construir un nuevo hogar.
Varg movió las orejas en señal de comprensión.

-Tras la noche del ataque Vord al Primer Señor, Sari se desvaneció. Ahora sabemos que se lo llevaron de la capital a un barco y volvió a su tierra. Le perseguirnos durante semanas, pero nunca le encontramos. -Tavi miró por delante de ellos hacia el oeste... hacia el hogar de Varg-. Tampoco encontramos nunca a la reina Vord.

Varg desnudó los dientes.

-Sari ya estaba compinchado con la Vord. Y creo que se la llevó con él cuando huyó. Creo que se la llevó de vuelta a tu tierra y la soltó. Creo que una vez comprendió lo que estaba pasando, tomó rehenes que garantizarían la cooperación de Nasaug y sus guerreros, robó todo lo que pudo encontrar, y huyó, confiando en que su plan con Kalarus le diera una oportunidad de luchar.

-Ese -gruñó Varg-, era Sarg.

Tavi asintió.

-Creo -dijo tranquilo-, que tu gente está en peligro. Por eso Sarg quemó los barcos tras él. Sabía que Nasaug volvería para proteger su tierra si no lo hacía. Y por eso Nasaug está construyendo una flota ahora mismo.

Varg no dijo nada. Su lenguaje corporal no decía nada a Tavi. Un momento después, dijo:

-Si eso es cierto, alerano, entonces tus enemigos estarían acabados. ¿Qué razón podrías tener para ayudar a Nasaug a volver y detener lo que está ocurriendo?

- ¿Bromeas? -preguntó Tavi-. Puro egoísmo. Si el Vord destruye a tu gente, antes o después vendrán aquí. Si os envío a casa a luchar con ellos, entonces ocurrirá una de dos. Vencéis, en cuyo caso Alera se enfrenta a un enemigo familiar y no está peor que antes. U os destruyen, debilitándose en el proceso, haciéndoles más fáciles de derrotar. Sea como sea, estamos mejor si tu gente se marcha.

Varg lo consideró un momento.

-Si tienes razón, compartimos enemigo.

-Tengo razón -dijo Tavi tranquilamente-. Sé que tengo razón.

El cane miró a Tavi de reojo.

- ¿Qué propones?

-Te devuelvo a Nasaug en Mastings. Termináis de construir vuestros barcos y os marcháis.

-Así de sencillo -dijo él-. Pero no es tan sencillo, alerano. No eres tan honorable por tu sangre como deberías ser. ¿Puedes compeler a tus legiones para que dejen de luchar? ¿Para permitir que mi gente se marche?

Tavi apretó los dientes un momento, pero se obligó a sí mismo a admitir:

-No estoy seguro.

- ¿Entonces cómo lo lograrás?

-No estoy seguro -dijo Tavi. Entrecerró los ojos-. Aún no. Pero ocurrirá.

Varg no replicó.

Los dos se quedaron de pie mirando al oeste que se ensombrecía ante ellos, y sin ninguna explicación de repente Tavi sintió frío.

CAPÍTULO 41

-No me gusta, Primera Lanza -dijo Crasus en voz baja-. Es demasiado fácil.

Estaban de pie en las ruinas de una vieja ciudad sobre una colina, cuyo nombre hacía mucho que había quedado olvidado. Había probabilidades de que esta ciudad simplemente se hubiera marchitado tras el éxito de la ciudad portuaria de Mastings que había crecido a sólo unas cuantas millas, pero fuera lo que fuera lo que había sido una vez, los siglos habían pasado desde que alguien, aparte de un viajero ocasional o ciervo de paso, hubiera vivido allí.

-Estaba seguro de que habrían fortificado este lugar -dijo Marcus-. Pero me alegra bastante que no nos hicieran luchar para tomarlo.

-Exactamente -dijo Crasus-. Podrían haber... deberían haberlo hecho. Y no lo hicieron.

-Los canim son buenos soldados -respondió Marcus-. Pero eso no los hace perfectos, señor. Y podría haber cierto número de factores que evitarían que utilizaran esta posición contra nosotros. Ya sea que cometieran un error o simplemente no tuvieran tiempo de prepararlo, mejor para nosotros.

-Esa historia suena floja, Marcus -dijo Crasus-. Ni tú te la crees.

- ¿Floja, señor? -preguntó Marcus-. ¿Sólo porque el Canim nos deja una posición que podemos fortificar más allá de sus capacidades de asalto a sólo unas millas de la ciudad que tienen que proteger a toda costa, sin provocarnos mucho más que una hemorragia nasal para tomarla? ¿Especialmente cuando saben lo duros que somos desde una posición defensiva fuerte? -resopló-. ¿Qué hay de flojo en eso?

Alrededor de ellos, la Primera Alerana continuaba registrando las calles llenas de hierba silvestre, los edificios medio derruidos, comprobándolo todo dentro de las murallas derruidas que una vez habían rodeado la ciudad. Ambas Guardias de las Legiones habían marchado hasta posiciones junto a la ciudad y ahora estaban erigiendo empalizadas simples de tierra como perímetro defensivo alrededor de la base de la colina.

Los cascos de un caballo al trote se aproximaron, y Maximus y su garañón atravesaron lo que una vez había sido el salón de alguien. Desmontó y lanzó las riendas de su caballo alrededor de lo que quedaba de una chimenea, luego se aproximó a Crasus y saludó.

Crasus se giró.

- ¿Y bien?

-Tenían exploradores observando la colina -dijo Maximus-. Canim y rebeldes a caballo. Los perseguimos, pero no demasiado a fondo.

Crasus asintió hacia su hermano.

- ¿La ciudad?

Los ojos de Maximus brillaron.

-La he visto.

- ¿Cómo de malo es?

-Tres capas de terraplenes -dijo Max-. Luego lo que parece un muro exterior recién levantado, alrededor de las paredes de la propia ciudad. Y está todo cubierto de tropas.

Marcus dejó escapar un silbido bajo.

- ¿Cuántos? -preguntó Crasus.

-Veinte mil en los muros -dijo Max-. No tengo idea de cuantos podría haber tras ellos.

Crasus escupió.

-Maravilloso.

-Las buenas noticias -dijo Marcus-, son que al menos están haciendo algo de lo que anticipábamos, señor.

-Dadas las circunstancias, apenas es reconfortante -dijo Crasus-. Con tanta mano de obra, deberían tener bastantes manos para escatimar algunas en reconstruir las ruinas y hacernos luchar por ellas.

-Tal vez no lo crean necesitarlo -dijo Maximus-. Ya nos superan en número. Si queremos vencer, tendremos que ir a por ellos, y tener una posición defensiva a la que recurrir no va a significar mucho si está a millas de distancia.

Marcus gruñó con tono neutral. Crasus era un comandante joven, pero su naturaleza estudiosa, y su personalidad pensativa tendían a negar la acostumbrada imprudencia de un líder de su edad. Si acaso, quizá demasiado. Llevar una campaña militar era en realidad la empresa más complicada en la que alguien podía embarcarse, y las exigencias de organización, logística, comunicaciones, y políticas internas podían crear con frecuencia inusuales, o incluso, inesperados escenarios de aspecto ridículo.

Marcus era bien consciente de las habilidades de Nasaug, que habían sido suficientes para capacitarle para sobrevivir en territorio hostil, lejos de cualquier ayuda y horriblemente superado en número a escala absoluta. Sólo un liderazgo extremadamente competente podía afrontar algo así... pero incluso el general más brillante tenía recursos finitos. Era totalmente posible que Nasaug hubiera alcanzado los límites de los suyos.

Admitía que también era totalmente posible que la razón de que hubiera cedido las ruinas sin luchar estuviera lejos de lo innocuo.

-Planea para lo que pueda hacer -dijo Marcus-. No para lo que crees que está haciendo.

Crasus miró a Marcus y asintió agudamente.

-Darnos una buena posición aquí les permite saber dos cosas seguras... donde encontrarnos y desde donde nos aproximaremos a Mastings. -Se rascó la punta de la nariz, frunciendo el ceño-. Estimamos que tendrá cuarenta mil soldados disponibles para defender Mastings, ¿no?

-Sí, señor.

-Bien -dijo Crasus-. Supongamos que tiene treinta mil esperando por nosotros tras los muros. Fácilmente podría tener otros diez esperando en el campo, con la esperanza de atraparnos entre las defensas de Mastings y sus fuerzas de campo.

Max asintió.

-Eso se pondría feo, rápido.

-Pero no es una fuerza lo bastante grande para derrotarnos por sí misma -dijo Marcus.

-Especialmente no desde fortificaciones.

-Lo que les da incluso más razones para dejarnos tomar esto sin luchar.

Max miró a Crasus un momento, luego le acusó:

-Piensas demasiado.

El joven comandante se encogió de hombros.

-Tampoco veo a Nasaug sentado tranquilamente tras sus muros y esperando por nosotros -dijo Crasus-. Podría ser que esté planeando golpearnos aquí antes de que los ingenieros puedan reconstruir las ruinas. Así que quiero partidas de caballería en una pantalla alrededor de nosotros a cinco o seis millas. Si alguien ve algo moviéndose ahí fuera, quiero saberlo.

Max asintió y se llevó un puño al pecho, luego fue a por su caballo. Antes de que pudiera marcharse, se aproximaron más caballos, y con ellos el Senador, los capitanes de ambas Legiones de la Guardia, y sus asistentes inmediatos.

Pero no, notó Marcus, los singulares contratados por el senador. No había habido señales de Phrygiar Navaris y sus compañeros. Varios legionarios corpulentos de la Guardia permanecían cerca de Arnos... pero no su panda de asesinos contratados.

Marcus miró a Crasus, que parecía haber notado la misma ausencia. El joven comandante frunció el ceño y dio golpecitos intranquilos con el pulgar contra la empuñadura de su espada.

-Capitán Crasus -dijo Arnos.

-Senador -contestó Crasus, con tono cortés mientras saludaba-. Bienvenido. No esperaba verle hoy.

-No tiene sentido malgastar tiempo -replicó Arnos.

Eso no ha evitado que lo hiciera antes, notó Marcus, pero no dijo nada.

-No, señor -coincidió Crasus. Procedió a proporcionar a Arnos los hechos breves que habían averiguado sobre Mastings-. Estaba a punto de enviar partidas, señor, si quisiera...

-Bien -dijo Arnos, asintiendo-. Manténgalos cerca. A no más de una milla o dos. De otro modo, los perderemos a manos de fuerzas de pillaje y exploradores enemigos.

Crasus no respondió durante un segundo. Luego dijo:

-Señor, si pudiera hacer una sugerencia respetuosa, creo que nos serviría mejor empujarlos algo más lejos. Es un riesgo mayor, pero si se acerca a nosotros una fuerza enemiga, tendrán más tiempo para advertirnos antes de que lleguen.

-Gracias por su sugerencia, capitán -dijo Arnos en tono nivelado-. Pero el enemigo no ha estado dispuesto a enfrentarse con nosotros abiertamente desde nuestro último encuentro con ellos. Por eso nos entregaron las ruinas hoy: Saben que les derrotaríamos en campo abierto y quieren preservar la moral para la defensa de Mastings. Si hay una fuerza moviéndose ahí afuera, dudo que sea muy grande. El Canim está protegiendo sus barcos. No malgastarían un número significativo de tropas en aventuras subsidiarias.

-Eso suena lógico, señor -contestó Crasus, asintiendo con la cabeza-. Pero no nos hará daño llevar nuestra pantalla un poco más lejos.

-Hay una larga caminata hasta Kalare, joven Antillus -dijo Arnos, con mirada dura, pero con alguna de jovialidad en el tono-. Necesitaremos a nuestros jinetes cuando nos enfrentemos a la auténtica amenaza en el sur. No los malgastemos aquí, ¿eh?

La expresión de Crasus se volvió totalmente neutral. Dedicó al senador un asentimiento agudo y otro saludo.

-Sí, señor. -Luego se volvió hacia Maximus, y dijo-: Partidas colocadas a dos millas. No me hagas decirlo dos veces.

Maximus saludó al momento y partió.

Marcus permaneció cerca mientras Arnos daba sus órdenes de batalla a los capitanes, y mientras Crasus demostraba los frutos de toda una vida de preparación para heredar el título de su padre. Aunque podría haber hecho varias sugerencias, el joven mantuvo la boca cerrada hasta que Nalus inevitablemente trajo a colación los mismos puntos. Crasus habría advertido inmediatamente a Arnos contra el sensible curso de acción, y Arnos inmediatamente le pasaría por alto. Para cuando terminó la larga conferencia, tenían un plan para asaltar la ciudad que al menos tenía alguna oportunidad de éxito.

Cuando salían, Marcus se acercó al caballo de Nalus.

-Señor, esta cincha parece a punto de soltarse. -Dio un golpe a Nalus en la pierna y el capitán se quedó atrás para que Marcus pudiera terminar de ajustar la banda ancha de cuero.

-No lo digas -masculló Nalus por lo bajo-. Lo sé. Esto es demasiado fácil. Algo va mal.

Marcus asintió, terminando de ajustar la cincha de la silla de montar, y dio una palmada al caballo en la grupa mientras se marchaba.

Crasus le alcanzó, y caminaron hacia el borde sur de las ruinas, donde los ingenieros ya estaban trabajando, preparando la fortificación de la muralla de la antigua ciudad.

-Dos millas no es suficiente -gruñó Crasus.

-No, señor -replicó Marcus-. Supongo que es buena cosa que le dijera usted a Marcus que se alejara cuatro millas.

-No le dije eso -dijo Crasus, sonriendo un poco-. Tú estabas allí.

Marcus resopló.

-Sí, señor.

Marcus acompañó a Crasus mientras inspeccionaba las fortificaciones y conferenciaba con el tribuno de la cohorte de ingeniería. Después de eso vino una sesión informativa con los tribunos de la Primera Alerana, perfilando el plan de batalla para el día siguiente.

Crasus despidió a los oficiales de la tienda de mando, y dijo:

-Marcus, quédate un momento.

El Primera Lanza esperó.

- ¿Te has fijado en los singulares del senador?

Marcus frunció el ceño.

-Sí, señor. O más bien no, no les vi.

-Estoy intentando pensar en la última vez que los vi. Creo que fue cuando todavía estábamos cerca de Othos.

Marcus asintió.

-Eso creo yo también.

-No es difícil imaginar lo que alguien enviaría a hacer a Phrygiar Navaris -dijo Crasus en voz baja-. Si le ocurriera algo al capitán, no voy a dejarlo pasar. Y quiero tu ayuda para...

Fuera, las trompetas empezaron a sonar llamando a las armas. Los hombres empezaron a gritar, y las botas golpearon la tierra. Crasus y Marcus intercambiaron una mirada, luego salieron de la tienda, para encontrar a la Primera Alerana en medio del caos estructurado de una sorpresiva llamada a las armas.

Marcus llegó al galope sobre su caballo, y la bestia estaban cubierta de sudor y respiraba con dificultad. Lanzó a Crasus un saludo rápido, y bajó de la bestia intranquila.

-Ordené llamar a las armas -dijo cortante-. No tenemos mucho tiempo.

- ¿Para qué, Max? -exigió Crasus.

-Tenías razón. Fue demasiado fácil -dijo Max-. El Canim está de camino... al menos dos elementos separados provenientes del noreste y sureste, y están convergiendo aquí.

-Cuervos -escupió Crasus-. ¿Cuántos?

-Hasta ahora, al menos treinta mil -dijo Max.

Crasus se le quedó mirando, mientras su cara iba palideciendo.

- ¿Cómo? ¿Cómo pueden tener tantos en el campo?

-Señor -gruñó Marcus-, no importa cómo. Están aquí.

Crasus apretó las manos en puños y luego asintió agudamente hacia el Primera Lanza.

-Reunión, y preparados para bajar la colina y apoyar la defensa de la empalizada -dijo-. Que los caballeros se queden en la cima de la colina como reserva. Maximus, ¿Cuántas de tus tropas están listas?

-No muchas -dijo Max-. La mayoría siguen en las partidas.

-Entonces tú asumirás el control como Tribuno de los caballeros -dijo Crasus-. Ponte en movimiento.

Max saludó y se marchó a zancadas.

-Marcus... -dijo Crasus.

El Primera Lanza realizó un saludo preciso.

-Pongámonos a trabajar, señor.

CAPÍTULO 42

Isana observaba como el Slive se aproximaba a los muelles de Fellcove, una pequeña ciudad portuaria en la costa oeste de Alera, a muchas millas al sur de Founderpot y el Elinarch. El lugar tenía una apariencia sórdida, las maderas de las casas estaban podridas por la edad y olía a alquitrán. Por el aspecto de los muelles, uno prácticamente podía bajar del barco y entrar en las casas de vino de la ciudad, o en sus burdeles... posiblemente ambas cosas.

Ehren estaba de pie junto a ella, sonriendo.

-No parezca tan alarmada, mi señora -murmuró-. No nos quedaremos lo suficiente para que se sienta incómoda.

Isana miró a Ehren y sonrió.

- ¿Tanto se nota?

-A una milla de distancia -replicó Ehren-. A decir verdad, a mí tampoco me gusta mucho el lugar.

- ¿Entonces cómo es que lo hemos convertido en nuestro punto de desembarco? -preguntó Isana.

-Está cerca de Mastings -dijo Ehren-. Probablemente las Legiones estén allí ya, e incluso si no lo están, desde luego Nasaug sí.

- ¿Entonces no deberíamos haber navegado directamente hasta Mastings?

La voz de Demos cortó la conversación mientras el capitán bajaba a zancadas hasta la cubierta.

-Los canim se han empeñado en tomar el mando de cualquier barco sobre el que puedan poner las manos. Yo preferiría conservar el mío.

-Lo que convierte a Fellcove en nuestra única opción real -dijo Ehren-. El Canim no tiene presencia aquí. Tiene algo que ver con el olor.

Isana arqueó una ceja.

-Estoy segura de que no lo han dejado totalmente desprotegido.

-No -dijo Ehren-. Pagan a un hombre de negocios de la localidad llamado Ibrus, para incautar barcos y mantenerlos informados sobre cualquier movimiento naval.

- ¿Qué evitará que hable del Slive? -preguntó Isana a Demos.

-Es codicioso -dijo Demos-. No un suicida.

-He hecho negocios con él antes -añadió Ehren-. Es tan razonable como puede serlo alguien de su calaña.

Los cabos del barco fueron lanzados a las ratas de muelle, y los hombres atrajeron al Slive hasta el muelle y lo hicieron rápido. Isana notó que había un hacha de hoja ancha colocada junto a la base de cada línea de atraque del barco, presumiblemente para que pudieran ser cortadas con rapidez, si era necesario.

El casco del barco rebotó contra el muelle, y Demos asintió hacia Ehren, extendiendo la mano.

-Aquí nos separamos.

Ehren colocó una bolsa de cuero tintineante en la palma de Demos, y asintió hacia él.

-Un placer hacer negocios contigo.

-Siempre disfruto trabajando con cursores -replicó Demos-. Pagan a tiempo, y casi nunca intentan matarme después.

Tavi emergió de la cabina de pasajeros, vistiendo una cota de malla y sus armas. Araris, ataviado de forma similar, también apareció. Tavi asintió y sonrió a Isana, antes de caminar hasta la bodega y gruñir algo en la lengua canim. Como respuesta se alzó un rugido de las profundidades del barco, y luego Varg subió las escaleras y atravesó las puertas de carga. El enorme cane arrugó la nariz y gruñó algo, a lo que Tavi respondió con un ladrido de risa. Varg desdeñó la plancha. Simplemente puso una mano en la borda del barco y saltó con ligereza al muelle de abajo. Ligero era un término relativo, suponía Isana.

Las ratas de muelle hicieron una pausa en su tarea por un momento, mirando fijamente a Varg. El gran cane se estiró, luego bostezó deliberadamente, desplegando un montón de colmillos.
Las ratas de muelle se apresuraron a volver a sus tareas.

Cuando Tavi pasaba junto a Isana camino de la plancha, ella le preguntó:

- ¿Qué dijo?

-Que se alegra de salir de este barco -dijo Tavi-. Dice que aquí huele a gente mojada.

Isana parpadeó.

-Yo... no comprendo. -Miró al cane-. ¿Estaba haciendo un chiste?

-En realidad no estoy seguro -dijo Tavi. Lanzó a Varg una mirada seca-. No creo que lo pretendiera. Perdón. -Bajó por la plancha para quedarse cerca del cane.

Kitai bajó desde los aparejos del barco y se dejó caer los últimos metros hasta la cubierta. Durante el transcurso del viaje, su pelo había empezado a crecer otra vez y ahora no era tan corto, una pelusa fina de blanco destacaba contra su melena más larga. Lanzó una sonrisa brillante a uno de los tripulantes, un joven marinero de piel morena con un corte fresco en la barbilla. El hombre hizo una mueca visible y pareció recordar tareas urgentes que requerían su atención en algún otro lado del barco.

Kitai murmuró a Isana:

-Me quito la camisa una vez, y es como si estos aleranos pensaran que los había invitado a todos a emparejarse conmigo.

Isana miró fijamente al joven marinero en retirada.

-Oh, querida. ¿Por qué no dijiste nada?

Kitai se encogió de hombros.

-No había nada que decir. Hizo avances. Yo puse objeciones.

Isana arqueó una ceja.

-Ya veo. ¿Y en qué punto tus objeciones provocaron sangre?

-Aquí -dijo, cruzándose la mejilla con un dedo-. Y otra que no puedes ver, más o menos... -Empezó a sacarse la camisa de los pantalones.

Isana suspiró y puso sus manos sobre las de Kitai.

-Más tarde, querida. Por lo pronto, salgamos del barco. -Se giró hacia Kitai y le ofreció una de las capas de viaje que tenía dobladas en el brazo.

Kitai cogió la capa, evidentemente complacida consigo misma, y se la lanzó sobre los hombros, cubriendo su pelo distintivo con la capucha.

-Aunque no veo la necesidad de llevar ningún tipo de disfraz -dijo-. No estando el cane con nosotros.

Isana se puso su propia capa.

-Sígueme la corriente.

-Es bastante fácil -dijo Kitai agradablemente.

Araris, ahora con capa y encapuchado, se acercó a Isana, con un morral sobre el hombro. Se lo ofreció, y ella lo cogió, y sus dedos se rozaron. Los ojos de él brillaron un momento, e inclinó la cabeza hacia ella.

- ¿Lista?

Isana sintió un súbito revoloteo de diversión mezclado con comprensión proveniente de Kitai, que murmuró alegre:

-Me parece que lo está.

- ¡Kitai! -susurró Isana feroz, con la cara ruborizada.

-Todo ese rollo sobre los hombres en habitaciones separadas. Yo debería haber compartido habitación con mi alerano y tú con el tuyo. Todos habríamos sido más felices.

- ¡Kitai!

-Aunque supongo que no habríamos hecho las cosas tan rápido -dijo Kitai. Inclinó la cabeza y dedicó a Araris una evaluación franca-. ¿Qué tal es el tuyo con la boca?

Araris pareció considerablemente más sorprendido que cuando había recibido su horrenda herida en la barriga.

-Um, señoras -dijo-. Perdónenme. -Se apresuró a bajar la plancha para colocarse junto a Tavi.
Kitai se rio, un sonido alegre y plateado.

-Los aleranos lo ponen tan fácil.

- ¡Eres una desvergonzada! -protestó Isana, pero sintió que su boca se arqueaba en una sonrisa.

-Por supuesto -dijo Kitai-. Obviamente es un efecto secundario de ser una salvaje iletrada. -Apretó los labios pensativa y miró fijamente a Tavi, que estaba hablando intensamente con Ehren-. Mi alerano no lo sabe.

-Correcto -dijo Isana.

-Preferirías que no lo supiera.

-Sí.

Kitai sonrió débilmente.

-Hubo veces en las que Doroga se emparejó con una mujer, después de que mi madre muriera. Yo era mucho más joven. Creí que estaba traicionando su memoria. Fue doloroso.

Isana se estremeció un poco ante la repentina sensación de pérdida y soledad que sintió en Kitai. La pérdida de su madre debía haberla afectado profundamente, si todavía provocaba una sensación tan intensa años y años después.

-Ahora soy más lista. Mi madre estaba muerta. No debía esperarse que Doroga pasara el resto de su vida solo. Pero era un pensamiento difícil de mantener entre mis orejas.

-Se lo diré -dijo Isana-. Cuando ya no tenga tantas cosas en la cabeza.

Kitai asintió.

-Entonces no sacaré el tema. No le mentiré si me pregunta, pero no atraeré su atención hacia el tema.

-Gracias, Kitai.

Ella inclinó la cabeza, y dijo:

-Pero díselo pronto. La próxima vez que nos hospedemos en una posada, podrían arreglarse mejor las cosas.

Descendieron del barco para unirse a los demás, y juntos atravesaron Fellcove para ver a ese hombre que Ehren había mencionado, Ibrus.

Se había puesto el sol cuando llegaron a puerto, y ya era noche cerrada. Fellcove tenía muy pocas lámparas de furia en las calles... de hecho, la ciudad misma parecía no tener ninguna en absoluto. Las únicas lámparas a la vista estaban fuera de las casas y negocios, sin duda propiedad privada. Las calles eran puros caminos de barro, totalmente faltos de piedras de artificio apropiadas, incluso de las más simples, ni siquiera empedrado común. La porquería de Fellcove corría a través de canaletas ahogadas de basura a ambos lados de la calle, y todo el lugar olía fatal.

De hecho, cuando entraron en la ciudad, Varg pareció encoger varios centímetros, sus hombros se encorvaron más, bajó la cabeza y con frecuencia se giraba de lado, como buscando un respiro del hedor.

Sólo había una calle, y serpenteaba desde el océano hasta el costado pronunciado de la colina. Ehren les condujo hasta la ultimísima curva, a una casa enorme que alguna vez podría haber parecido respetable, tal vez la residencia de un magistrado o un conde menor. Ahora, su piedra blanca estaba manchada por los años, el clima y el sol, y la mayoría de las ventanas habían desaparecido. Lo que una vez había sido un pequeño jardín delante de la casa se había convertido en un parche de rastrojos y matorrales tan espesos que se habían estrangulado a sí mismos hasta morir.

Ehren se acercó a la puerta principal de la casa, sacó su cuchillo, y golpeó el pomo de su daga varias veces contra la puerta. La puerta era barata y estaba deteriorada por la intemperie, estaba claro que era una adición reciente a la casa, y estaba marcada por hendiduras redondeadas y poco profundas de lo que Isana tuvo que asumir era otros miles de personas que habían golpeado con el pomo de sus dagas.

Durante un largo rato no ocurrió nada.

- ¿Deberíamos entrar sin más? -preguntó Tavi.

-Oh, cuervos, no -dijo Ehren con rapidez-. Mala idea. -Volvió a golpear la puerta-. ¡Ibrus! -gritó-. ¡Tengo que hablar contigo, y tengo efectivo!

Se oyeron pasos en los suelos de madera del interior de la casa, que luego fueron más ruidosos. Pronto la puerta fue abierta por un hombre enorme con una camisa manchada de comida. Tenía una frente espesa, un cuello grueso, y algo le había arrancado una sección entera del labio superior, dejando sus dientes desnudos en un gruñido perpetuo.
-Siggy -dijo Ehren, sonriendo-. ¿Está Ibrus?

La voz del gran hombre era borrosa por el lío de su cara, pero su tono era sorprendentemente cálido y maduro.

-Es tarde, Appius. Te esperaba hace horas.

-Estoy preparado para hacer que le valga la pena.

-Ya he oído eso antes -dijo Siggy.

Ehren lanzó un par de monedas al gran hombre, e Isana vio el brillo del oro a la luz de la única lámpara de furia fuera de la puerta.

-Estoy preparado para hacer que le valga la pena -dijo Ehren en exactamente en el mismo tono de antes.

-Vamos -dijo Siggy. Se guardó las monedas en el bolsillo y les dejó entrar en el vestíbulo, una habitación grande obviamente utilizada como zona de recepción, centrado alrededor de una fuente grande (y largamente difunta) con su propia charca. El agua estaba oscura y estancada. Siggy hizo una pausa un momento cuando Varg atravesó agachado la puerta, y miró fijamente al cane-. Esperad aquí. Yo iré a por él.

-Encantador -murmuró Tavi a Ehren, después de que Siggy se fuera.

-Ayuda hablar su idioma -dijo Ehren.

- ¿Appius? -preguntó Tavi.

-Todo el mundo en esta parte del Reino tiene al menos dos o tres alias. Si no tienes un par de ellos, nunca encajarás.

-Este Ibrus -preguntó Tavi-. ¿Podemos confiar en él?

-Absolutamente -contestó Ehren-, hará lo que más beneficie a Ibrus.

Tavi asintió, mirando a las sombras del vestíbulo.

-No me gusta. Si hubiera alguna otra forma de conseguir monturas...

-No la hay -dijo Ehren con firmeza.

Tavi gruñó por lo bajo, mirando alrededor.

-Aun así.

Sonaron más pasos, y otra luz se aproximó. Siggy llevaba una lámpara de furia en una mano y un garrote pesado en la otra. Un hombre caminaba a su lado. Era un poco más alto que la media y bien constituido, con espeso pelo rojo y una barba corta con canas. Llevaba una túnica fina, muy parecida a las de los senadores y los ciudadanos más pretenciosos, aunque arrugada y manchada por lo que Isana esperaba que fuera vino.

-Appius -dijo Ibrus. Bostezó-. Estaba terminando una noche de entretenimiento de lo más fino, y no puedo expresar adecuadamente lo molesta que es tu presencia.

Isana se encontró concentrada más intensamente en Ibrus. Aunque el hombre parecía y sonaba aburrido y medianamente furioso, sus auténticas emociones eran muy diferentes.
Estaba tenso. Tenía miedo.

-Eres un intermediario, Ibrus -replicó Ehren-. Todo el mundo quiere verte en medio de la noche... o en medio de una hoguera. No hay mucha diferencia.

-Algún día tu boca va a meterte en un problema, Appius -dijo Ibrus misterioso.

Ehren alzó una bolsa y la hizo tintinear.

-Entonces mejor me voy a donde no te moleste. Necesito caballos.

Ibrus frunció el ceño, luego puso los ojos en blanco.

-Siggy.

El gran hombre extendió la mano, y Ehren le lanzó la bolsa. Siggy vació las monedas en su palma, las miró, y luego las volvió a meter en la bolsa, que le ofreció a Ibrus con un asentimiento.

-No habrá mucho donde escoger -le advirtió Ibrus-. Los Aleranos Libres están agarrando todo lo que pueden.

- ¿Qué tienes? -preguntó Ehren. Los dos regatearon por los caballos.

Mientras lo hacían, Isana fue cada vez más consciente de la discrepancia entre los modales de Ibrus y su auténtico estado mental. En realidad, no era nada inusual. La mayoría de la gente podría fingir razonablemente bien, en ese sentido. Después de todo, era parte de ser educado y mostrar la cortesía acostumbrada a los demás. Pero desde su aventura en el mar plagado de leviatanes, sus sentidos se habían vuelto cada vez más finos, capaces de distinguir detalles y matices con más y más claridad. Las emociones de Ibrus no eran la reacción contenida que prefería no mostrar. Estaba activamente preocupado, impaciente, y cada vez más asustado.

-Estás esperando a alguien -dijo Isana de repente. La conversación se detuvo, y cada par de ojos de la habitación se volvió hacia ella. No pretendía decirlo en voz alta, pero se habían lanzado los dados. Se adelantó, sosteniendo la mirada de Ibrus y habló con claridad-. ¿A quién esperas, Ibrus? ¿Por qué una simple venta de caballos te asusta tanto?

-No tengo idea de qué hablas -replicó Ibrus.

Los ojos de Tavi se entrecerraron. Intercambió una mirada rápida con Isana, y dijo:

-Estás sudando, Ibrus. Aunque es una noche fresca y encantadora.

Araris, que se había quedado inmóvil cuando Isana empezó a hablar, se movió de repente. Sacó la espada de su vaina mientras giraba, y la hoja golpeó lo que parecía aire vacío.

Un géiser de chispas azules y una cinta de sangre derramada surgió de la nada, salpicando el suelo y la ropa de fantasía de Ibrus. Hubo un grito de dolor y apareció un hombre, alto y delgado, vestido como un correo, y portando una espada. La hoja de Araris había atravesado su armadura como un cuchillo atravesando queso, una herida larga y abierta en el metal que hacía juego con la más horripilante de la carne de abajo. El hombre cayó, gritando, dejó caer la espada para aferrarse las entrañas que se derramaban de su estómago.

Isana reconoció al hombre. Era uno de los singulares del senador Arnos.

Lo que significaba...

Hubo un enorme rugido de piedra destrozada, y la pared más cercana a la fiesta de repente cayó hacia dentro, hacia ellos, barriéndolo todo a su paso. Isana vio a Araris saltar hacia atrás... directamente hacia Tavi, empujándole lejos de la piedra que caía. Araris cedió bajo la caída de mármol blanco y gritó.

Isana se encontró cayendo hacia atrás, y comprendió que Kitai la había agarrado por la parte de atrás del vestido y la había lanzado lejos de la lluvia mortal de mármol. Ehren se precipitó rodando hacia delante, hacia Ibrus, y cuando volvió a ponerse en pie, el joven cursor hundía uno de sus cuchillos hasta la empuñadura en la garganta de Ibrus.

Siggy giró y se abalanzó sobre Ehren, aplastando al hombre más pequeño contra el suelo. Agarró la garganta de Ehren entre dos manos enormes, e Isana vio la cara del joven volverse púrpura.
Rodó y se puso de rodillas, luego gesticuló hacia la fuente de agua estancada y llamó a Rill.

Un chorro de agua saltó de la charca y cruzó la habitación. Se estrelló contra la cara mutilada de Siggy y simplemente le aferró la cabeza, llenando su ojos, nariz, boca y oídos. El hombre grande soltó la garganta de Ehren lleno de pánico, arañando inútilmente el agua que le cubría la cara.
Ehren arqueó su cuerpo y apartó a Siggy de él. Antes de que el hombre grande tocara el suelo, Ehren ya había sacado otro cuchillo y cortaba la garganta de Siggy.

El terror del hombre fluyó sobre Isana, capa tras capa, como una avalancha de algún tipo de horrendo y pegajoso barro. La aplastó implacable, magnificando su contacto con el hombre moribundo, pero mantuvo el zarcillo de agua en su cara hasta que sus movimientos se volvieron frenéticos, luego de repente cesaron, y el miedo desapareció de repente.

Isana soltó el artificio con un sollozo y empezó a luchar por ponerse en pie, llamando a Tavi. Justo cuando lo hacía, alguien rompió la lámpara de furia, lo que alzó una breve columna de fuego que a continuación se desvaneció, dejando la casa en ruinas en la más absoluta oscuridad.

Por un momento saltaron chispas en la habitación cuando espada se encontró con espada, mostrando a Isana el destello de una imagen... Araris, con la parte inferior de las piernas atrapadas bajo los escombros de la pared caída, y otro hombre grande y musculoso, también uno de los guardaespaldas del senador, cerniéndose sobre él con un gran martillo de guerra alzado sobre la cabeza.

Isana gritó. En la renovada oscuridad, no podía ver el objetivo, así que hizo lo único que se le ocurrió. Con ayuda de Rill, agarró el contenido entero de la charca estancada y lo lanzó en una simple y coherente masa hacia el hombre que estaba a punto de matar a Araris.

Se oyó una enorme salpicadura y un grito de sorpresa. Otro destello de chispas le mostró a su hombre yaciendo mareado en el suelo a varios metros de distancia, y a un Araris empapado tosiendo y sofocándose.

Entonces alguien con una garra de hierro la cogió del pelo. Tiraron hacia atrás de su cabeza, inclinándola en un ángulo doloroso, y a continuación una línea de frío fino y cortante le cruzó la garganta. Isana se quedó congelada.

Su captor y ella se sentaron un rato inmóviles en la oscuridad, hasta que finalmente una voz fría y femenina dijo:

-Encended la luz e informad.

Alguien sacó un par de pequeñas lámparas de furia y las colocó cerca, en el suelo, e Isana pudo ver lo que quedaba.

Araris yacía en el suelo, todavía atrapado hasta las rodillas. Sus manos estaban vacías y extendidas, y un hombre estaba de pie sobre él con la punta de una espada larga descansando en el hueco de la garganta de Araris.

El hombre del enorme martillo apareció a la luz de las lámparas de furia.

-Aresius está muerto -dijo, con tono neutral-. Al igual que los dos locales. Hemos tomado dos prisioneros.

La mujer que sujetaba a Isana dijo:

- ¿Scipio? ¿El cane?

El hombre del martillo tragó.

-No está.

Su captora tiró con dureza del pelo de Isana, lanzándola sobre la espalda al suelo. La punta de la espada vino a descansar sobre su mejilla, e Isana se encontró enfrentada a Phrygiar Navaris.

Navaris parecía más que agotada. La piel de su cara estaba pelada, mal, y parecía haber tenido ampollas. Su pelo corto estaba quemado hasta un color ligero, del mismo modo, sus manos y brazos contaban la misma historia de demasiado sol y sus consecuencias exquisitamente dolorosas.

-Estatúder -murmuró Navaris-. Dame una razón por la que no debería mataros a ambos. Aquí mismo. Ahora mismo.

CAPÍTULO 43

Tavi había sido incapaz de sentir nada de las emociones de Ibrus mientras el hombre hablaba con Ehren. No era inusual. Sus propios artificios todavía eran torpes, desde luego en comparación de los auténticos artífices, como su madre. Pero, de todos modos, algo en la situación le había hecho sentir intranquilo, y cuando su madre se había enfrentado a Ibrus, estuvo más que dispuesto a respaldarla.

Entonces Araris se había movido, su espada salió chirriando de la vaina y la derramó sangre de un hombre que había estado sosteniendo un velo de viento alrededor de sí mismo incluso mientras se acercaba al grupo... específicamente, a Tavi.

Tavi sacó su espada, pero mientras lo hacía, sintió una oleada de poder estremecer la tierra bajo él, y entonces la cabeza de un martillo de guerra totalmente de metal atravesó la pared más cercana como si estuviera hecha de cera de abejas. Toda la pared se derrumbó al instante bajo una ola de poder, extendiendo la abertura creada por el golpe del martillo.

Tavi apenas registró lo que estaba ocurriendo antes de que Araris le golpeara el pecho, enviándole tambaleante lejos de la piedra que caía. El singulare gritó cuando cientos de libras de roca cayeron sobre él.

Tavi consiguió ponerse en pie justo cuando Ehren corría a su lado. Sintió un zumbido de tensión en el aire tras él, y se giró justo a tiempo de interceptar una hoja descendente con la suya. El acero sonó contra acero, y Tavi se encontró enfrentado a Phrygiar Navaris.

La cara de la mujer estaba pelada, la piel roja, y sanaba de lo que debieron ser ampollas... pero sus ojos todavía eran igual de fríos, y su espada se movió como un borrón brillante cuando al instante se recobró del golpe esquivado y envió otro ataque reptante hacia él.

Tavi no tuvo tiempo de pensar en defensas o lecciones. El puro instinto le guio mientras bloqueaba una combinación mortífera, apenas escapando del último ataque, un corte que se convirtió en una estocada dirigida a su estómago. Al parecer por propia voluntad, su mano azotó cuando Navaris se inclinó para empujar, y su puño la golpeó en la boca. Ella giró la cabeza a un lado en el último segundo, y el golpe aterrizó con poca fuerza... pero sus ojos ardieron con una repentina furia ardiente.

Tavi se encontró obligado a retroceder sobre sus talones cuando golpe tras golpe cayeron sobre él. Los contrataques que pudo formar fueron débiles, y Navaris los hizo a un lado casi desdeñosamente. El corazón de Tavi palpitaba de terror. Apenas interceptaba golpe con golpe, haciéndolos a un lado por el margen más pequeño. Dos veces, la espada de Navaris realmente golpeó su cota de malla, cortando anillas y haciéndolas rebotar por el suelo con un sonido agudo y campanilleante, y si escapó con la piel ilesa, pareció más bien por un golpe de fortuna desmesurada.

Navaris aulló, y su hoja fue incluso más rápida. De repente Tavi fue consciente de que había caído en un ritmo muy fácil que instintivamente había agarrado y utilizado para defenderse, de que la espada de Navaris había empezado a moverse de forma más evasiva, y el perdía el rastro de sus movimientos.

Al fin de cuenta, estaba recobrándose lentamente de un quite particularmente fuerte, y los ojos de Navaris anunciaban cuando iba a desviar su espada, dándole una abertura cuando su espada descendía para un golpe mortífero.

- ¡Alerano! -gritó Kitai. Vio como espada de Kitai girar, dar vueltas, lanzada con la fuerza extraordinaria de un artífice de tierra. Le falló a Navaris por un metro...

... y se estrelló contra la única lámpara de furia de la habitación.

La habitación se sumió en la oscuridad.

Tavi se dejó caer, y sintió la espada de Navaris traspasar el aire justo donde él había estado de pie.
Navaris maldijo, y la sintió agacharse, intentando localizarse, sentir donde estaba su espada. Luchando por continuar en la oscuridad. Alguien se agitaba por ahí. Un hombre gritó, y oyó el ruido sordo de un intercambio de golpes, carne contra carne. Entonces Navaris siseó, y Tavi sintió su espada acercarse a él, un disco de acero frío y mortal se inscribió en su mente por el curso de la hoja.

La fuerza tras el golpe era terrible, la física y el peso del artificio que tenía detrás, infundiendo el acero con la fuerza de una voluntad loca. Tavi tendría que igualar su fuerza, o la espada de Navaris haría pedazos la suya... y el propio Tavi se encontraría él mismo destrozado poco después.
Giró, poniendo su fuerza y peso en la hoja, balanceándola en una estocada que encontró la de Navaris directamente, concentrado furiosamente en su propia espada.

Las hojas se encontraron. El acero repicó con el acero, una nota muy alta, pura y penetrante. Una lluvia cegadora de chispas irrumpió del encuentro, y Tavi vio una imagen congelada de la habitación: Navaris, con los dientes apretados en una mueca de odio. Kitai, sangrando por un labio cortado. Isana, arrodillada, con la expresión más fría y terrible que hubiera creído posible, con una mano extendida hacia el hombre que estaba tirado en el suelo con la cara completamente cubierta de una masa informe de agua sucia.

Entonces la oscuridad volvió, y Tavi se movió unos pasos a un lado antes de volver a quedarse congelado. Apretó los dientes con frustración. Los demás necesitaban su ayuda, pero no se atrevía a moverse hacia ellos. El sonido habría dicho a Navaris donde estaba exactamente, y si no dirigía cada onza de atención a ella, nunca sería capaz de derrotar su ataque.

Una vez más, la espada de Navaris fue hacia él, y una vez más, la encontró con la suya propia. En el destello del contacto, voy a otro hombre con armadura volar por el aire y a Varg de pie sobre Kitai, con los brazos extendidos. Ehren yacía inmóvil en el suelo. El cuerpo de Araris estaba arqueado por el esfuerzo, o de dolor, mientras luchaba por liberar sus piernas de los escombros.

Tavi dio dos pasos hacia atrás y volvió a quedarse quieto, maldiciendo mentalmente, mientras adivinaba a la desesperada el nuevo ataque de Navaris.

No estaba preparado cuando una mano enorme aterrizó en su hombro, y sólo el olor a moho oxidado de la piel de cane evitó que se girara y atacara de puro pánico.

-Alerano -gruñó Varg-. Se acabó. Ven conmigo.

-Vamos -susurró Tavi.

Varg mantuvo su pata-mano sobre el hombro de Tavi, dirigiéndole con rudeza. Tavi tuvo que poner su confianza en la guía del cane. Si tanteaba su camino con pasos vacilantes, Navaris cerraría la distancia y le mataría... pero sin alguien que guiara sus pies, ella no se atrevería a ir tras él a ciegas. Así que Tavi echó a correr y confió en que Varg guiara sus pasos.

Emergieron al brillo comparativo del exterior, y Kitai llegó con fuerza tras ellos, sin armas, llevando a Ehren cargado sobre uno de sus hombros.

Tavi tomó el liderazgo, llevándolos alrededor de una esquina de la casa, donde estarían fuera de la vista de la entrada.

-Ehren -jadeó Tavi.

Kitai le bajó con cuidado, soportando su peso en su mayor parte muerto. El pequeño cursor respiraba como a través de una diminuta caña, con un traqueteo estrangulado como acompañamiento. Había magulladuras en su garganta que ya se estaban oscureciendo, y era totalmente posible que su tráquea estuviera aplastada. Sus ojos estaban brillantes y desenfocados, mientras que su pecho trabajaba por conseguir bastante aire.

- ¿Qué hacemos? -preguntó Kitai.

-Necesitamos un artífice de agua -dijo Tavi.

Varg se arrodilló delante de Ehren y examinó su garganta. Luego gruñó:

-Dadme una pluma.

- ¿Qué? -preguntó Tavi.

Kitai se quitó el morral y lo abrió. Buscó dentro y sacó una pluma de escribir.

Varg la cogió, y con un movimiento rápido de sus garras cortó la pluma alrededor de dos centímetros del extremo. La sostuvo a la luz y la miró de reojo. Luego bajó una sola garra y abrió la garganta de Ehren.

Tavi gritó, buscando la muñeca de Varg. El cane gruñó, y dijo:

-No hay tiempo para esto. -Tavi miró fijamente a Varg un momento, luego se echó hacia atrás sobre los talones, y asintió una sola vez. Varg se inclinó y metió una garra en la herida abierta. Luego, metió el cañón de la pluma a la fuerza por el corte.

Ehren se estremeció y tomó un súbito y profundo aliento. Un siseo atravesó la pluma hueca, y luego volvió a sisear mientras exhalaba. Su respiración se hizo más lenta y firme. Parpadeó varias veces, concentrándose con lentitud.

-Está sucia -retumbó Varg-. Pero no había tiempo de limpiarla antes de que hubiera muerto. Tal vez vuestros hechiceros puedan limpiar la herida después. -Tomó la mano de Ehren y llevó sus dedos hasta el extremo de la pluma-. Sujeta esto dentro. Si se sale, mueres.

Ehren, con expresión dolorida, miró al cane y asintió.

-Debemos volver a por ellos -susurró Kitai.

Tavi levantó una mano y susurró en respuesta.

-Sólo tenemos una espada entre todos, y ellos tienen rehenes. Si volvemos a entrar, utilizarán a Araris e Isana contra nosotros. Asumiendo que no los hayan matado en seguida.

Kitai mostró los dientes en un gruñido silencioso de frustración.

Tavi se mordió el labio, pensando furiosamente. Luego asintió con la cabeza y miró a Varg.

-Ibrus dijo que tenía caballos. Deben estar cerca. Coge a estos dos y encuéntralos.

-No puedes volver solo -siseó Kitai.

Tavi le sostuvo la mirada, y dijo:

-No vamos a poder recuperarles por la fuerza. Y pase lo que pase, necesitamos los caballos... que no dejarán que Varg se les acerque. Ehren no pude hacerlo tampoco. Así que ve. Ahora.

Kitai le frunció el ceño, furiosa, pero luego se levantó y ofreció a Ehren una mano. Varg alzó la cabeza, olisqueó el aire unos segundos, y empezó a arrastrar los pies. Kitai, permaneciendo cerca de Ehren, siguió al cane.

Tavi se quitó el cinto, se dobló por la cintura, y se sacó la cota de malla, dejándola caer al suelo. Aunque le había proporcionado cierta protección en la lucha, también hacía ruido al moverse. Por el momento, el sigilo estaba muy solicitado.

Se volvió a ceñir la espada y atravesó la oscuridad de vuelta a la casa de Ibrus, arrastrándose hasta que estuvo agachado debajo de una de las ventanas rotas fuera del vestíbulo de entrada. Había dos pequeñas lámparas de furia dentro, lanzando una incandescencia rojo oscura.

-Estatuder -murmuró Navaris, mientras Tavi se aproximaba-. Dame una razón por la que no debería mataros a ambos. Aquí mismo. Ahora mismo.

El estómago de Tavi se revolvió con un encogimiento. Puso una mano en su espada. Si era necesario, les atacaría antes de quedarse quieto dejando que mataran a su madre y su amigo.

- ¿Me has oído, Estatuder? -dijo Navaris-. No es una pregunta retórica. Si hay alguna razón por la que deba dejaros con vida, deberías decírmelo.

Tavi sacó la hoja quizá dos centímetros de su vaina.

-Supongo que eso depende -respondió Isana. Su voz era firme y confiada.

Tavi se quedó congelado.

- ¿De qué? -preguntó Navaris.

-De lo leal que seas al senador.

Silencio.

-Sé a quién sirve él -continuó Isana-. Invidia Aquitania también es, de hecho, mi patrona. Dudo que agradezca a Arnos el interferir en mi trabajo. Me estremezco al pensar en su reacción si me eliminaras.

Más silencio.

-He pasado casi un año haciendo campaña por la abolición de la esclavitud para Lady Aquitaine y la Liga Dianica -replicó Isana-. Y durante los últimos seis meses he estado visitando a miembros de la Liga para recaudar fondos. Las esposas de cada Conde, Señor y Alto Señor desde Rivas hasta aquí se han reunido conmigo, dándome dinero... y se sabe que yo iba al Elinarch. ¿Estás segura de que está dispuesto a verse implicado en mi muerte?

-Mientes -dijo cortante.

- ¿Puedes permitirte asumir eso? -El tono de Isana se volvió franco-. ¿Quieres tomar esa decisión por él, Navaris?

Tavi sintió que su boca se estiraba en una sonrisa.

- ¿Y el singulare? -preguntó Navaris-. ¿Por qué debería tener piedad de él?

-Scipio es su amigo -replicó Isana-. Muerto, no te sirve de nada. Vivo, es un rehén.

-Muerto, tampoco volverá a ser una amenaza para mí -murmuró Navaris.

-No puedo discutir eso -dijo Isana-. Yo también le tendría miedo. Particularmente si fuera tú.
La voz de Navaris se volvió muy baja.

- ¿Particularmente?

-Sí. Debe ser difícil para ti en cierto modo. Después de todo, has ganado más duelos de los que Araris Valerian ha ganado nunca. Desde luego has matado a más enemigos armados que él. Aunque creo que has vivido toda tu vida en las sombras. Él tiene un nombre, después de todo. No importa cuántas veces lo pruebes, todavía será considerado el mejor en la mente de todos. -Dejó que calara un momento antes de decir-: Si luchas con él y pierdes, bueno. Eso lo probará seguro.
Tavi se levantó lo suficiente para ver apenas por la ventana. Isana estaba sentada en el suelo entre dos cadáveres... Ibrus y su matón... y delante de Navaris, tan compuesta como si estuviera tomando el té en la capital. Araris todavía estaba atrapado entre los escombros, y uno de los singulares de Arnos se erguía sobre él, sosteniendo una espada contra su garganta.

Isana estaba concentrada intensamente en Navaris, y Tavi comprendió de repente que era porque estaba leyendo las reacciones de Navaris a sus palabras, utilizando su artificio para decidir exactamente qué decir a la espadachina, para discernir qué la motivaría.

-Por supuesto -añadió Isana, inclinándose ligeramente hacia adelante-, si le matas aquí, nunca tendrás la oportunidad de vencerle. Nunca podrás probar más allá de toda duda que eres la espada más grande de Alera. Mientras que, si le entregas vivo a tu maestro, probablemente él te ordene que dispongas de él de todas formas.

Navaris bajó la vista a Isana, congelada, con la mirada remota.

-Eres mejor que él, Navaris -dijo Isana-. Le pinchaste contra el casco del mactis como a un insecto, y si no hubiera huido, estaría acabado. Sabes que le derrotarías si lucharas con él. ¿Por qué no te das la oportunidad de borrar su nombre y reemplazarlo con el tuyo? -Isana frunció el ceño ligeramente, y Tavi oyó una nota de simpatía entrar en su voz, un dejo de tristeza en sus ojos-. ¿Qué más vas a tener?

Las fosas nasales de Navaris llamearon, y de repente le tembló la mano derecha, al final de la muñeca. La tensión recorrió su brazo delgado, y su respiración se aceleró durante varios segundos.
Luego pareció remitir. Sus párpados bajaron, entrecerrando la mirada.

-Tandus -murmuró-. Armenius. Cubridles los ojos. Les llevaremos con nosotros.

El hombre enorme cuyo martillo había destrozado la pared asintió y se inclinó sobre Araris, colocándole las manos en la espalda y atándolas con una pesada tira de cuero.

El otro espadachín sacudió la cabeza.

- ¿No perseguimos a Scipio?

-Su nombre no es Scipio -dijo Navaris quedamente-. Es Tavi de Calderon. -Se movió bruscamente, golpeando a Isana la mejilla con el dorso de la mano con una fuerza sorprendente, tirando a la madre de Tavi al suelo.

El puño de Tavi se apretó sobre su espada, pero controló la oleada repentina de rabia y permaneció inmóvil y oculto entre las profundas sombras lanzadas por las lámparas de furia.

-Y no tenemos que ir tras él -murmuró Navaris tranquila-. Él vendrá a nosotros.

CAPÍTULO 44

El plan estaba funcionando perfectamente, y eso ponía nerviosa a Amara.

Una noche y una mañana practicando bajo el tutelaje de Gaius había expandido drásticamente la habilidad de Amara para crear un velo. No era tanto cuestión de aprender algo nuevo como de tener presentes las técnicas con las que ya estaba familiarizada de una forma nueva. Gaius parecía tener un talento natural instintivo para encontrar las fortalezas y debilidades de su artificio, y mostrarle cómo ejercer los aspectos más fuertes de sus talentos personales de una forma nueva.
Para cuando el sol estuvo alto, Amara sostenía un velo de casi tres metros de diámetro, con poco más esfuerzo del que requería volar.

-Excelente -dijo Gaius, sonriendo-. Creo que el maestro Vircani debió ser tu instructor de vuelo.

-Sí -dijo Amara, sonriendo. Nunca se habría imaginado a sí misma manejando un velo tan grande con tal facilidad comparativa-. Sí, lo fue. También tenía muy mala opinión de mi trabajo. Excepto por el vuelo.

-Viejo cabra de mente estrecha -murmuró Gaius, conteniendo otra tos.

-Estaba en la escuela de pensamiento que sostenía que cualquier concepto de artificio que valiera la pena emplear ya estaba siendo empleado, y por tanto no había ninguna necesidad de enseñar múltiples aproximaciones a cualquier tarea, ya que la que se conocía ya era bastante buena.

-Nunca pensé en la luz como una corriente de aire -dijo Amara-. Sólo hay que inclinarla, como para la visión lejana. Puedo estar concentrada en corrientes de aire todo el día.

-Un artificio tiene tanto que ver con la imaginación como con la concentración -murmuró Gaius-. Manténgalo en mente cuando esté intentando algo nuevo con su artificio, Condesa. Imaginación. Formas diferentes de visualizar su meta. No me sorprendería lo más mínimo verla manejar un nivel bastante respetable de artificio de agua, si lo desea.

Amara parpadeó hacia él.

- ¿De veras?

-Desde luego.

Bernard murmuró:

-Una brisa que alejara alguno de estos insectos no estaría mal. -Ojeó a través de la hierba hacia el área patrullada-. Todavía no estoy seguro de que no debamos hacer esto de noche.

-Por supuesto que deberíamos hacerlo de noche -dijo Amara-. Y por eso esperarán que sea entonces cuando cualquiera intente escabullirse a través de las patrullas. Tendrán más hombre de guardia, y estarán más alerta... mientras que, si nos movemos durante el día, los hombres serán menos cautelosos y es más probable que estén distraídos.

Bernard frunció el ceño y asintió.

-Pero si alguien repara en nosotros, tendrán una luz terriblemente buena para disparar.
-Y nosotros una luz terriblemente buena para huir... a menos que prefieras huir a través de un territorio desconocido en la oscuridad.

La boca de su marido se retorció con acritud.

-Supongo que no hay una forma buena de hacer esto, ¿verdad?

-Precisamente -murmuró Gaius cansado.

Bernard asintió.

-Entonces ahora es tan buen momento como cualquiera.

-Muy bien -suspiró Amara.

Bernard tomó la litera de Gaius y asintió hacia Amara. Luego entrecerró los ojos, y el suelo bajo sus pies se estremeció un momento, un pulso que apenas se podía detectar. Un momento después, se repitió, al paso del latido de un hombre dormido.

Amara murmuró a Cirrus y sintió que la luz alrededor de ellos cambiaba sutilmente mientras alzaba el velo. Todo lo que había fuera del velo se emborronó, los colores se retorcieron y solaparon, las formas se suavizaron hasta ser meras masas informes de color. Era una de las cosas que hacía el velo de un artífice del aire diferente del realizado con otras furias. Un velo de madera ocultaba y embozaba, mientras hubiera sombras y formas vegetales que manipular. El velo de aire no necesitaba tal condición... pero limitaba la cantidad de luz que podía pasar a través de él, haciendo que el mundo fuera del velo pareciera algo visto a través de un cristal malo, o agua de mar lóbrega.

-Ya -dijo Amara en voz baja-. ¿Bernard?

-Listo -dijo él.

Y empezaron a avanzar hacia las posiciones enemigas, con Amara a la cabeza. Les llevó la mayor parte de la tarde alcanzar los límites del pantano, donde el terreno empezaba a alzarse. Amara casi deseó contener el aliento cuando se aproximaron a la primera posición camuflada. Pasaron a su lado, lo bastante cerca para oler el humo de un fuego de campamento... y el olor a pan recién horneado. El estómago de Amara prácticamente saltó bajo su cinturón, e incluso Gaius pareció un poco anhelante.

No fue hasta varios pasos más que Amara vio a los perros, grandes bestias furiosas, fuera del campamento. Estaban tumbados al sol, dormidos, y probablemente adormilados bajo el pulso gentil y lento del artificio de Bernard.

Y entonces pasaron el puesto avanzado, sin enemigo a la vista.

El segundo puesto era muy parecido. Pasaron muy lentamente, junto a los árboles que soportaban los puntos de observación, y nadie pareció detectarlos. Mantuvieron el mismo paso cuidadoso durante varios centenares de yardas dichosamente secas y firmes, cuesta arriba todo el tiempo.
No podría ser tan sencillo, ¿no? Amara había imaginado docenas de formas en que sus esfuerzos acabaran de forma desastrosa, pero ninguna había pasado. Algo tenía que ir mal. Siempre iba algo mal. Pero no pasaba nada, y eso la ponía nerviosa.

Una brisa fresca los golpeó, aire limpio que olía a pino, y Amara sintió como cantaba.

Y entonces los cuernos empezaron a soplar tras ellos.

Ella y Bernard se giraron para mirar hacia los pantanos, y Bernard maldijo:

-Una de sus patrullas debe haber captado nuestro rastro. Vienen de camino.

Amara se sentía extrañamente reconfortada por el giro de los eventos. Desde luego, significaba que pronto los perseguirían muchos hombres furiosos, decididos a barrerlos... pero al menos estaba en un elemento familiar.

-Muy bien. ¿Nuestras opciones?

-Limitadas -dijo Gaius, y tosió algo más.

-No puedo borrar nuestro rastro y seguir llevando la litera -dijo Bernard-. Deberíamos correr a las montañas. Se acerca la noche. Si todavía estamos libres para entonces, eso debería darnos suficiente tiempo para acercar a Gaius lo suficiente.

Amara asintió.

-Entonces corramos.

Se giró y empezó a correr hacia adelante, colina arriba, desdeñando el velo de viento. El enemigo ya sabía que estaban aquí. El velo sólo le restaría energía que podría utilizar mejor para seguir en movimiento. Bernard le mantenía el paso, incluso llevando la camilla de Gaius, aunque jadeaba mientras corría.

La tierra se alzaba con firmeza, los sauces y frondas de los pantanos se iban desvaneciendo, reemplazados por abetos y pinos. Los cuernos de caza seguían sonando tras ellos, y Amara pensó que podía oírlos acercándose con firmeza.

Amara nunca había adorado particularmente correr, pero las semanas de viaje habían hecho que de algún modo endureciera el paso, y guiaba a Cirrus en un esfuerzo gentil para asegurarse de que nunca se quedara sin aliento. Como resultado, sus músculos no empezaron a arder hasta bien entrada la primera hora, y mantuvo el paso rápido y firme.

A veces sentía pinchazos en el tobillo que el garim le había herido, y se cuidó de colocar el pie con cuidado; pero evidentemente había tenido suficiente tiempo para recobrarse de la herida, y fue capaz de mantener el paso que había fijado para ellos.

Bernard se movía pesadamente tras ella, moviéndose implacable hacia adelante a pesar de su carga, y aunque su respiración era trabajosa, sus pasos no vacilaban.

Amara encontró una pista suave que conducía a las montañas y la siguió, su sombra se estiraba sobre la ladera de la colina delante de ella cuando el sol se colocó tras ellos. Siguió corriendo otra media hora, hasta que sintió que los brazos y las piernas empezaban a temblarle de debilidad.

Fue entonces cuando oyó los cuernos de caza siendo soplados por delante de ellos al igual que por detrás. Amara bajó el ritmo, mirando sobre el hombro a Bernard.

-Sí -jadeó Bernard-. Me sorprende que les haya llevado tanto tiempo. -Se detuvo, respirando con dificultad, y Amara deseó poder enviar a Cirrus a aliviar su respiración también... pero sin ser capaz de sentir los cambios de presión, del modo en que sentía su propia respiración, podría infringirle cierto número de heridas, añadiendo el inconveniente de la agonía.

Bernard miró alrededor mientras colocaba la camilla en el suelo, frunciendo el ceño ante sus pensamientos y mirando cuesta arriba hacia las montañas, doradas por la puesta de sol.
-Se mueven rápido. Monturas. Sólo tenemos unos minutos. -Se extendió hacia la camilla, y murmuró- Perdóneme, señor -y sacó su arco.

-Monturas -murmuró Amara. Se inclinó a comprobar cómo estaba Gaius mientras Bernard ensartaba su arco. El Primer Señor estaba pálido de dolor. Dedicó a Amara una débil sonrisa y dijo:

-Puede que no tenga derecho a decirlo, pero cr... creo que ya he corrido suficiente por hoy.

-Sólo descanse -dijo Amara. Arrastró la camilla tan amablemente como pudo a un lado, bajo el abrigo de algunas ramas de pino. Luego acudió junto a su marido-. Tengo que saber algo.

-Sí -dijo Bernard-. Hablaba en serio cuando dije que nunca había hecho eso con ninguna mujer excepto tú.

Ella le golpeó el hombro ligeramente.

-Concéntrate, Conde Calderon. Puedes calmar a los animales. ¿También puedes ponerlos nerviosos?

Él hizo una mueca.

-¿Hablar con los caballos? Odio hacerlo. Los caballos son animales grandes y fuertes. Se les asustas lo suficiente, pueden hacerse bastante daño a sí mismos.

-Ellos vienen a matarnos a nosotros -señaló Amara.

-Los jinetes. Dudo que los caballos tengan fuertes sentimientos en un sentido u otro.

Amara se detuvo y le miró un momento, sonriendo un poco.

-Puedes derrotar a caballeros enemigos, derribar a Altos Señores del cielo, hacer la guerra a criaturas de pesadilla, y luchar contra garims tres veces del tamaño de ponis sin inmutarte. Pero no quieres asustar caballos.

Bernard pareció algo perdido. Extendió las manos y dijo:

-Me gustan los caballos.

Ella se inclinó y le besó. Luego dijo:

-Necesito que lo hagas.

Él hizo una mueca, pero asintió.

- ¿Puedes decir cuántos vienen? -preguntó.

Bernard levantó la cabeza de golpe, asintió y descansó la punta de los dedos ligeramente sobre la tierra.

-Ocho -informó un momento después-. Hay otro grupo a varias millas tras ellos. Mucho más grande.

-Entonces los primeros ocho son los que importan. Tal vez los demás sean los hombres que estaban durmiendo.

-Sí, querida. -Bernard suspiró, con una sonrisa acechando en la comisura de su boca-. Tienes razón.
Amara miró al sol que se ponía.

-Quiero atacarles y tomar dos de sus caballos. Montados, en la oscuridad, podemos llegar más lejos.

-Y los caballos sabrán volver a sus establos -dijo Bernard. Miró hacia la camilla del Primer Señor-. Él no pude montar. Y en la oscuridad, en este terreno, no hay forma de que podamos fijar la camilla entre nuestras monturas.

-No tenemos que hacerlo -dijo Amara-. ¿Recuerdas como tiraste de mí, allá en la Segunda de Calderon?

Bernard sonrió de repente. Amara había estado demasiado cansada para volar, y los cielos habían estado demasiado patrullados por el enemigo. Para atrapar a un grupo de hombres a quienes habían estado persiguiendo, él había utilizado su conocimiento íntimo de las furias del valle para viajar en un ondeo de tierra en movimiento, un logro que sólo alguien con semejante conocimiento podía manejar. Amara nunca habría podido mantenerle el paso, así que había creado un cojín de aire que la alzó del suelo y se había agarrado a una sujeción prendida del cinturón de Bernard.

-Podría funcionar -dijo él-. Pero hará ruido.

-No tanto como crees. Puedo suprimir parte.

- ¿Cuánto tiempo podrías sostenerlo? -preguntó Bernard.

-Tanto como haga falta.

Los cuernos sonaron otra vez, cuesta arriba, y fueron respondidos en la distancia tras ellos. Esta vez, Amara realmente captó un destello de movimiento entre los árboles.

-Muy bien -dijo en voz baja-. Esto es lo que quiero hacer.

El primer jinete que llevó a la senda no tuvo ni una oportunidad. Amara dejó caer el velo cuando el hombre estaba a quince metros de distancia, y para cuando vio a Bernard de pie con su gran arco tenso, fue demasiado tarde para que evitara el tiro. La flecha del conde de Calderon le dio en el puente de la nariz y le sacó de la grupa del caballo como el golpe de una lanza. El destello de un collar plateado le proclamaba uno de los Inmortales.

El segundo jinete giró y alzó su lanza, pero no pudo hacer más antes de que Amara le rodeara con un velo, emborronándole la visión y medio cegándole.

El hombre dudó, frenó, y el caballo del jinete que iba justo detrás se estrelló con él, gritando de repente de miedo ante el olor a sangre caliente.

Caballos y hombres cayeron despatarrados, y los gritos equinos se alzaron bruscamente en tono y volumen. Los animales retrocedían y se encabritaban de puro pánico, bajo el artificio de tierra de Bernard, enviando al suelo a más Inmortales mientras otros aferraban a sus monturas inexplicablemente histéricas y eran llevados en todas direcciones.

Bernard no malgastó tiempo. Un Inmortal desmontado se levantó, arma en mano, sus ojos brillaban con exaltación mientras se giraba hacia su presa. Otra flecha se estrelló contra su cabeza, derribándole al instante. Un tercer Inmortal alzó un escudo de acero circular para proteger su cara mientras cargaba. Bernard le disparó en el muslo, rompiendo el hueso que le sostenía, y el Inmortal cayó desgarbado. Antes de que pudiera recobrarse, Bernard le atravesó el cuello con una segunda flecha provocando una fuente de sangre. El hombre levantó tambaleante a pesar de las horribles heridas, dio dos pasos bamboleantes hacia adelante, y luego se hundió en la tierra y se quedó inmóvil.

Amara no se atrevía a acercarse al Inmortal que quedaba en el suelo. No estaba falta del todo de habilidad con la espada, pero no podía igualar a uno de los locos manufacturados por Kalare y dudaba que pudiera matarle sin acabar muerta o gravemente herida.

Así que con un ondeo de la mano, dejó caer el velo que le obstaculizaba y envió a Cirrus hacia la cara y cabeza del Inmortal para cortarle el aire.

El hombre avanzó tropezando, alzó la espada, y Amara mantuvo la suya propia en la mano... pero giró alejándose de él con destreza, cuidando de mantener la distancia entre ellos. La cara del Inmortal se volvió rosa. Luego roja. Sus pasos empezaron a vacilar. Su cara se volvió púrpura. Al final, sus labios eran azules, su pecho se movía con desesperación. Amara podía sentirle, a través de Cirrus, luchando en vano por respirar.

Luego simplemente cayó, con los ojos mirando sin ver, y ya no intentó respirar.

Amara le miró en blanco un momento.

Luego vomitó en el suelo ante ella.

Se quedó allí, con la cabeza inclinada, con las manos descansando sobre las rodillas, e intentó recuperar el control.

Las manos de Bernard le aferraron los hombros.

-He... -jadeó-. Yo nunca... quiero decir, aprendí como, pero nunca... pensé que se desmayaría, y podría soltarle, pero seguía luchando...

Los dedos de él le apretaron el brazo con gentileza.

-Malditos cuervos -susurró ella-. Qué forma tan desagradable de matar a un hombre.
Bernard retiró la mano y le ofreció su frasca de agua.

-Amor -dijo en voz baja-. No hay tiempo.

Los cuernos de caza sonaron de nuevo tras ellos.

Amara cerró los ojos con fuerza, asintió una vez, y se enderezó. Tomó la frasca, se lavó el sabor horrible de la boca, y luego bebió. Mientras lo hacía, Bernard avanzó lentamente, hacia los dos caballos que había excluido de su artificio... Los dos caballos de cabeza, que presumiblemente eran los más rápidos del grupo. Bernard habló con amabilidad, y una vez más Amara sintió el pulso lento y firme de un artificio consolador. En un minuto, tenía las riendas de ambos animales, y los conducía hacia ella.

Amara montó mientras Bernard sacaba la camilla de Gaius de su escondite, luego ató el extremo de una cuerda a ella y el otro a la silla de la montura de Amara.

Amara se giró, concentrándose en la camilla, murmurando sin palabras mientras disponía a Cirrus a levantarla del suelo. En segundos, un pequeño remolino se había reunido bajo la camilla de Gaius, alzándola quizás diez centímetros del suelo.

Esta vez Bernard tomó la delantera, velándolos mientras montaban a través del bosque oscuro. Amara le siguió, arrastrando la camilla tras ellos sobre su ciclón en miniatura para limpiar cualquier rastro que dejaran detrás. No evitaría que los hombres de Kalarus los siguieran, pero camuflaría su número y el paso que llevaban, negando al enemigo información que podría ayudarles a hacer elecciones inteligentes en la persecución. También les obligaría a ralentizar el paso si querían seguir el rastro, especialmente tras la caída de la noche.

Las sombras empezaron a caer mientras Bernard conducía a los caballos hacia el norte, fuera de la senda y al interior del bosque espeso. Giró al este, hacia las montañas, en una arco gradual, y eso mientras todo el tiempo los cuernos de los Inmortales sonaban en la penumbra a su alrededor.
La tarde se convirtió en atardecer que se convirtió en crepúsculo. El terreno que había sido difícil a la luz tenue se volvió traicionero en la oscuridad, Y Bernard les hizo frenar el paso, permitiendo que los caballos escogieran el camino. La noche empezó a volverse fría. La tensión de todo el viaje, de la huida, de su artificio corriente para sostener la camilla empezó a pasar factura a Amara, y se encontró trémula de frío y cansancio.

Deseaba horriblemente dormir. Deseaba horriblemente caerse del caballo y yacer inmóvil. Pero se aferró a la silla de montar y permaneció recta durante lo que pareció una semana. Luego un mes. Luego un año.

Y entonces los caballos emergieron de los pinos, y Bernard dejó escapar un gruñido de satisfacción.

Amara alzó los ojos. A la luz de las estrellas, podía ver muy poco, a pesar de las horas que sus ojos habían tenido para ajustarse. Era como si la mitad de las estrellas simplemente estuvieran embozadas... o, comprendió, cubiertas por las nubes. Esperó cansada que no fuera a empezar a llover también.

Luego comprendió lo que estaba viendo, y su corazón saltó. Las Montañas Kalare. Se alzaban sobre ellos silenciosas y severas en su majestuosidad, sus enormes picos lanzaban una sombra sobre la mitad del cielo estrellado.

Bernard murmuró en la oscuridad.

-No hay suficiente vegetación para que cree un velo a lo largo del camino. De ahora en adelante, si nos ven, no tenemos opciones. ¿Quieres hacer esto rápido o lento?

A Amara le castañeteaban los dientes, pero se las arregló para decir:

-Rápido. Casi está hecho.

Bernard tomó un profundo aliento, asintió una vez, y dijo:

-Allá vamos.

Entonces pateó al cansado caballo instándole a un medio galope, y Amara siguió su ejemplo. Se apresuraron por la senda en la oscuridad, y Amara empezó a ponerse nerviosa otra vez. Le llevó varios momentos comprender que estaban montando sobre un parche nivelado de la senda que debía ser el primer paso a través de las montañas.

Los cuernos de caza de los Inmortales habían cesado de sonar.

La luz les golpeó primero, dolorosa en medio de la noche de la montaña. Los caballos, demasiados cansados para el auténtico pánico, echaron las cabezas hacia atrás y danzaron nerviosos. Amara alzó una mano, intentando bloquear el doloroso brillo... a veces se utilizaban lámparas de furia en asedios, seguramente... y sintió a Cirrus vacilar de repente.

La camilla del Primer Señor chocó contra el suelo.

Amara se combó en su silla, vio a alguien aproximarse por la derecha, y pateó débilmente con esa pierna. Golpeó algo, pero una garra como una piedra le cogió el tobillo y la arrastró fuera del caballo hasta el suelo.

Bernard rugió, y ella oyó como el arco zumbaba. Giró la cabeza lo suficiente para ver a un Inmortal con un pulmón limpiamente atravesado por la flecha de su marido. El hombre no bajó el paso, agarró el cinturón de Bernard y lo levantó del suelo. Bernard giró mientras caía, y agarró al Inmortal, buscando su garganta con la fuerza alimentada por su furia.

El Inmortal agarró las manos de Bernard...

... y lentamente, con firmeza, le obligó a apartarlas.

Malditos cuervos.

Caballeros Inmortales.

Los ojos de Bernard se abrieron, y apretó los dientes en un esfuerzo desesperado, pero vano. El Inmortal se retorció de golpe y lanzó al marido de Amara al suelo de cara, asegurando una llave con rapidez sobre uno de sus brazos, y le dislocó el hombre con un sólo movimiento salvaje.
Bernard gritó.

Amara fue consciente de que habían más hombres, luego, de que todos estaban completamente armados, todos llevando los brillantes collares de acero de los Inmortales. Miró alrededor confundida. De hecho, la luz había venido de lámparas de furia enormes que debían haber sido subidas a carros de caballos mucho antes. Había hombres armados por todas partes. No veinte, ni treinta, ni cincuenta, sino cientos. Todos ellos Inmortales... y conducidos por caballeros.
Sonaron pasos sobre el terreno frío y pedregoso. Varios guanteletes golpearon sobre pechos blindados. Un par de botas aparecieron ante los ojos de Amara, y levantó la vista.

Un joven se erguía sobre ella. Era un poco más alto que la media, muy delgado, y sucio. Había algo desagradable en sus ojos, acechando tras desprecio y rabia y desde luego cierta cantidad de petulancia. A la mente estupefacta y cansada de Amara le llevó un momento colocar al joven oficial... Kalarus Brencis Minoris, el hijo y heredero del Alto Señor Kalarus.

-No me lo puedo creer -dijo el joven-. ¿Este es el equipo de élite de soldados que el Primer Señor ha enviado con el viento del norte? ¿Esto es lo que Padre me ha estado haciendo perseguir por el maldito pantano?

Brencis sacudió la cabeza con incredulidad y, casi ociosamente, golpeó a Amara en la cara con la mano enguantada. El dolor volvió blanco su mundo. Sintió que el cuello se le torcía y retorcía a un lado bajo la fuerza del golpe.

-Podría haber estado durmiendo en una cama -gruñó Brencis-. Y en vez de eso estoy aquí con las pelotas congeladas y muerto de aburrimiento, tendiendo una trampa, preocupado de que toda una cohorte de caballeros se esté colando a hurtadillas por la puerta trasera, ¿Y para qué?
Amara saboreó la sangre en su lengua. Alzó la cabeza mareada.

Brencis escupió. Le dio en la mejilla.

- ¿Estoy aquí para esto? -gruñó. Agarró a Amara por el pelo, descubriéndole la garganta, y sacó una daga con la otra mano-. ¿Para dos patéticas serpientes? ¿Vosotros dos? ¡Dos!

La luz les golpeó primero.

Bañó la espalda y los hombros de Amara en una súbita ola de calor y color, como si alguien hubiera convencido a la puesta de sol de revertir su curso y alzarse una vez más sobre las montañas que había tras ellos. La luz lanzó sombras negras y agudas sobre la montaña entera, con una luminiscencia tan brillante que el resplandor de las enormes lámparas de furia se volvió completamente insignificante.

Inmortales, caballeros, e infantería por igual, gritaron de sorpresa. Brencis se quedó blanco, dio un paso atrás, y alzó una mano para protegerse los ojos, soltando a Amara y dejando escapar un gemido bajo de miedo.

Y entonces surgió una voz.

Una voz que habló con un tono amable que resonó desde la piedra y el cielo, una voz que resonó con la profundidad y riqueza del poder de las montañas que no se había conocido desde su feroz concepción... una voz que contenía cierta diversión mordaz como respuesta a la pregunta del heredero de Kalare.

Gaius Sextus, Primer Señor de Alera, murmuró:

-Tres.

CAPÍTULO 45

Las reverberaciones de la voz profunda y madura de Gaius rodaron a través de las montañas y resonaron en las colinas. Aunque había hablado en un murmullo, emanó de la piedra mismas, y Amara estaba segura de que podía haberse oído a varias millas de distancia en cualquier dirección.
A la estela de esa voz, la falda de la montaña quedó brillantemente iluminada, totalmente inmóvil y silenciosa. Cientos de Inmortales permanecían quietos en su lugar, escudando sus ojos y agachados en ademán defensivo. Brencis miró más allá de Amara, con la boca abierta y boqueando como un pez fuera del agua.

El caballero que sostenía a Bernard retrocedió cuando Brencis lo hizo, y el Conde de Calderon se sentó lentamente, con la cara blanca de dolor, y el hombro descansando en un ángulo raro respecto al resto del cuerpo. Intercambió una mirada con Amara, pero ninguno de los dos habló, sin atreverse a atraer la atención del enemigo hacia ellos.

Era raro, pensó Amara, estar sentados allí en la ladera pedregosa, exhaustos, superados en número por cientos a uno por el enemigo... y aun así durante un simple e interminable momento nadie se movió, y nadie habló.

Y entonces Brencis dejó escapar un sonido a medio camino entre un grito y un gemido, y chilló, su voz se rompió en un falsete.

- ¡Atacad! ¡Atacad! ¡Matadles a todos!

El momento se rompió.

cientos de Inmortales con collar dejaron escapar un grito furioso y el acero resonó en un coro mortífero cuando sacaron las armas. Se abalanzaron hacia delante, el sonido de sus botas fue un trueno repentino.

Amara se encontró junto a Bernard, desarmada y demasiado débil para tomar aire. Sintió las manos de su marido buscar las suyas, mientras los Inmortales venían a por ellos, y entrelazó los dedos con los suyos, apretando con fuerza.

Ambos apartaron la vista de los Inmortales a la carga, para mirarse el uno al otro, y fue entonces cuando Amara vio al Primer Señor por el rabillo del ojo, que alzaba una mano y murmuraba otra palabra profunda que se alzó de la misma montaña bajo ellos.

-No.

De repente se oyó un sonido, más bajo que los gritos de los Inmortales, más penetrante que el paso de sus botas. Era un sonido en staccato de, algo parecido a ver a través de la madera.
Amara se giró y miró a cada Inmortal, cada Inmortal individual que había sobre la ladera convulsionó de repente. Sus cuellos retorciéndose agudamente, y los huesos chasqueantes eran la fuente del extraño sonido.

Y entonces cayeron muertos.

Todos ellos.

En un segundo, una fuerza del tamaño de dos o tres cohorte de legión estaba aullando pidiendo sangre. Y al siguiente, los Inmortales yacían en el suelo, retorciéndose y muriendo, los extraños collares de metal ahora estaban torcidos e informes, todos deformados tan aguda y repentinamente que habían roto los cuellos de hombres que los llevaban.

Amara se giró para mirar.

Gaius Sextus estaba suspendido a tal vez treinta metros por encima de la ladera de la montaña, sostenido por una corriente de aire tan bien controlada que apenas levantaba la tierra bajo él. Estaba rodeado por la llama rojo-anaranjada de una puesta de sol de otoño que convertía su pelo plateado en bronce. Los signos de cansancio y edad que habían aparecido durante su viaje habían desaparecido. En su mano derecha tenía una espada ardiente, y el fuego resplandecía en su frente en una diadema cegadora. Sus ojos eran brillantes y duros, su cara tallada en granito, y era tal la majestad y el poder que Amara se encontró inclinando la cabeza, y presionándose una mano contra el corazón palpitante.

Tras ella, oyó a Brencis sollozar de terror. Y a continuación oyó el susurro poco firme de una espada siendo desenvainada por una mano temblorosa.

-Chico -dijo Gaius, su tono era cada vez más amable, incluso compasivo-, tienes una elección. Puedes quedarte con tu padre contra mí. O puedes escoger vivir.

Brencis dejó es capar un sonido pequeño y jadeante. Luego dijo:

-No te tengo miedo.

-Por supuesto que sí -dijo Gaius-, y deberías.

Y con esas palabras, el eje blanco azulado de un relámpago descendió rugiente del cielo nocturno despejado, y abrió un agujero del tamaño de una tumba en la piedra sólida a no más de cinco yardas de los pies de Brencis.

-Te doy una oportunidad final para vivir -dijo Gaius, y su voz ya no era amable-. Elige.

Brencis sollozó, su espada traqueteó sobre el suelo de piedra. Se giró y huyó, sus botas se deslizaban y arrastraban sobre la ladera de la montaña, desvaneciéndose en la distancia.
Amara se levantó lentamente, después de todo, y tuvo a que ayudar a Bernard a alzarse con ella.
-Bueno -dijo Gaius tranquilamente-. Es un alivio. -Y con eso, se dejó caer sin ceremonias al suelo. La luz que resplandecía alrededor de él... y la luz de las lámparas de furia sobre la montaña... se desvaneció en el mismo momento.

-¿Un alivio, sire? -preguntó Amara.

La voz de Gaius, desde la oscuridad, sonó cansada.

-Según parece, el joven Brencis es bastante capaz con sus artificios... y ya he tenido suficiente esta noche sin tener que derrotarle a él también.

- ¿Sire? -preguntó Amara.

-Seguramente -dijo Bernard, con voz agotada-, después de matar a tantos hombres, uno más...
Gaius murmuró algo, y una de las lámparas de furia empezó a emitir una cantidad muy reducida de luz, lo suficiente para permitir a Amara ver al Primer Señor como una figura vaga y alta, de pie sobre uno de los Inmortales caídos.

-Estos -murmuró-. Estos no son hombres. Los hombres tienen voluntades, mi buen Conde. Los hombres tienen elección.

Sus ojos se volvieron hacia Amara durante un tranquilo momento, haciendo una pausa lo bastante larga para dar a sus últimas palabras un peso sutil.

-Kalarus crio a estas criaturas desde la niñez vinculadas a estos collares malditos -continuó Gaius-. Les privó de sus voluntades, sus elecciones. Los hombres que podrían haber sido murieron mucho antes de esta noche. Estos eran animales. Lo que hizo fue terrible, aunque no puedo evitar desear que lo hubiera hecho con más de sus legionarios. Hoy todo sería mucho más simple. -La voz del Primer Señor se tensó, aceleró-. Considerémonos afortunados de que Kalarus hiciera todos los collares del mismo material.

Amara parpadeó hacia él.

- ¿Quiere decir... los Inmortales podrían haber...?

- ¿Haberme matado? -preguntó Gaius. Se encogió de hombros-. Tal vez. En algunos aspectos, no soy más poderoso que cualquiera de los otros Altos Señores.

Amara parpadeó.

-Pero, señor... lo que vi hace un momento...

-Uno no necesita ser omnipotente para superar a cada enemigo, mientras pueda parecerlo en la mente del enemigo -Sonrió débilmente-. Cierto, cuento con medios para haberles matado a todos... pero los accidentes ocurren, y el peso del número podría volverse contra mí tanto como pudieron contra mi h... -Su voz se rompió. Cerró los ojos, se aclaró la garganta y dijo con voz áspera-: mi hijo.

Amara miró a Gaius, en silencio, observando su cara. Ni siquiera su disciplina podía ocultar el dolor de sus rasgos, y de repente Amara se lamentó por el anciano.

Gaius sacudió la cabeza bruscamente y se acercó a Amara y Bernard. Le puso una mano en el hombro, otra en el de Bernard. Bernard dejó escapar un siseo de incomodidad... luego hubo un chasquido que arrancó una maldición amortiguada de su garganta.

-Ya está -murmuró Gaius-. Intente moverlo.

Bernard lo hizo, rotando el hombro herido lentamente.

-Tierno -dijo después de un momento-. Pero servirá, sire.

Gaius asintió y apretó el hombro de Amara con gentileza. Con ese gesto simple, el alivio y la energía parecieron fluir en ella, el cansancio se desvaneció después de eso. Se estremeció ante la placentera sensación que quedó cuando sus dolores y fatiga se desvanecieron.
-Miren allí -murmuró Gaius, y asintió hacia el este.

Amara miró. Docenas, incluso cientos de rayos de luz verdes cruzaban el cielo, alzándose de la tierra en líneas ondeantes, casi como humo luminoso. Estaban a millas de distancia en una cuadrícula regular.

-Los centinelas de artificios de Kalarus -murmuró Gaius-. Sabe que estoy aquí. Y me atrevería a decir que está deduciendo mi objetivo. Ahora mismo, Kalarus está reuniendo a cada caballero bajo su mando y ordenando a cada legionario de sus fuerzas interceptarnos, así que tenemos poco tiempo.

Amara sacudió la cabeza con un asentimiento.

- ¿Qué tenemos que hacer?

Gaius miró de uno a otro.

-Guardarme las espaldas. Odiaría haberles hecho caminar todo este camino sólo para encajar una flecha en los riñones cuando estamos a punto de alcanzar la meta.

Los tambores retumbaron en el paso más elevado. Un gemido bajo vagó a través de las rocas, débil, precursor del contrabajo de la canción de marcha de una legión que debía seguirlos de cerca.

-Sire -advirtió Bernard-. No estoy seguro de qué puedo hacer contra un numero como este.
-Sus fuerzas están esparcidas por el campo, y tiene bastante menos caballeros y legionarios a mano de los que podría tener -dijo Gaius-. Esa era la razón de tanto sigilo, ¿no?

-Muy cierto, sire -dijo Bernard-. Pero cincuenta mil o cinco mil para mí suponen poca diferencia.

-Veo lo que quiere decir. Sólo tienen que preocuparse por sus caballeros. Los demás no serán obstáculo.

Amara cogió aliento de repente.

-Entiendo.

Gaius asintió, con los ojos brillantes brevemente.

-Sabía que sí.

La canción de marcha de la legión de Kalare se volvió discernible entre las montañas.
Gaius se volvió de cara a la cuesta, entrecerró la mirada, y alzó la mano derecha sobre la cabeza. Hubo un destello, y luego una lengua ondeante de fuego lamió sus dedos. Cerró la mano sobre la empuñadura de una espada hecha de llama perpetua.

Amara recuperó su espada y se apresuró a su lado. Bernard siguió el ejemplo, colocando una flecha en su arco.

En el paso de arriba, un segundo cuerpo de tropas apareció... varias cohortes de legionarios, marchando juntas en una formación veloz y cohesiva. La legión kalariana presionó a un paso rápido, moviéndose con firmeza hacia la hoja llameante de Gaius.

-Quédense detrás de mí -les advirtió Gaius-. Directamente detrás de mí. -Y entonces, con un grito desafiante, suicidamente superados en número, el Primer Señor y sus acompañantes cargaron contra la legión que se aproximaba.

CAPÍTULO 46

En dos años de lucha desde la Batalla del Elinarch, Marcus y la Primera Alerana nunca habían visto al Canim recurrir a su extraña hechicería. En ausencia de otra evidencia, habían concluido que la habilidad del enemigo para utilizarla había muerto con Sarg y la mayoría de sus compatriotas ritualistas.

La conclusión era incorrecta.

La primera oleada de carga del canim fue repelida por la masa de filas de las tres legiones aleranas. La empalizada era un emplazamiento defensivo ligero, y tales cosas contaban, pero era crítico que el muro exterior aguantara hasta que los ingenieros pudieran fortificar la muralla parcial que quedaba alrededor de las ruinas de la ciudad en la corona de la colina.

-Ahora sabemos por qué no fortificaron las ruinas -murmuró Crassus.

- ¿Por qué hacernos el trabajo? -gruñó Marcus. Alzó la voz, y gritó-: ¡Tercera cohorte, vestid esas filas!

El Canim se había retirado en buen orden después de su primera carga, pero una segunda fuerza mayor de exploradores ya estaba en posición. En dos años, Nasaug había entrenado a sus regulares hasta convertirlos en algo parecido a una auténtica fuerza militar, y los movimientos en masa de los exploradores, que originalmente habían sido lentos, confusos, casi confundidos, se habían vuelto disciplinados y precisos.

Su armamento había cambiado también, notó Marcus. Habían tomado las guadañas (originalmente herramientas de cosecha, por todos los cuervos) que los exploradores canim habían utilizado y las habían montado en varas gruesas de madera, convirtiendo efectivamente lo que habían sido herramientas en armas de mucho mayor alcance, mucho más adecuadas para asaltar una posición defensiva.

Marcus vio venir el asalto y el corazón le palpitó de miedo cuando los canim en aproximación dejaron escapar aullidos y bramidos de batalla. Los exploradores golpearon la empalizada como una oleada viva de músculo y acero. Los regulares canim luchaban con más habilidad y tenacidad de la que tenían en la Batalla del Elinarch, y el armamento semi nuevo probó ser mortífero.
Una y otra vez, Marcus vio el mismo breve y horrendo cuadro repetido: Un explorador cane balanceaba su guadaña sobre la cabeza y la bajaba con un golpe aplastante utilizando las dos manos. La punta de la guadaña aterrizaba con fuerza contra la parte alta del casco de un legionario, y con el poder y el peso de un cane adulto tras el golpe, la punta del arma simple traspasaba incluso el acero alerano, atravesando el casco y el cráneo del legionario condenado que había abajo.

Era una táctica mortal. El enemigo podía ajustar su puntería con relativa facilidad, y no había forma práctica de que un legionario que luchaba en apretada formación esquivara la punta de las guadañas canim.

Marcus alzó su propio escudo a tiempo de atrapar el filo interior de una guadaña que bajaba hacia su cráneo, y cayó sobre una rodilla. El filo de la guadaña se las arregló para atravesar el acero de su escudo, a pesar de la fuerza del artificio de batalla de la legión que lo endurecía. Marcus gruñó, convocando su fuerza de la tierra para retorcer el escucho, atrapando el arma, y con un poderoso golpe de su gladius, separó la madera de la cabeza de la guadaña, propulsando un golpe hiriente sobre el cane que tenía ante él, y cayó hacia atrás, intentando separar la cabeza del arma de su escudo mientas otro legionario se colocaba en posición hombro con hombro... y pronto era derribado por una guadaña descendente cuando el cane al que Marcus había herido fue reemplazado igual de velozmente que él.

Después de eso, todo se convirtió en la desesperada pesadilla de una batalla. Las lanzas de la legión no eran lo suficientemente largas para superar el alcance de las medias guadañas del Canim, y sus mangos de madera eran comparativamente más esbeltos y las formas curvas de las guadañas los rompían con facilidad. Los legionarios, luchando sobre montículos alzados de tierra tras las empalizadas, luchaban casi cara a cara con el Canim, y eso les hacía flaco un favor. La segunda fila no podía presionar subiendo a los terraplenes y emplear así sus escudos para proteger a sus compatriotas de la primera fila, y la táctica favorita de la legión... presionar con firmeza hacia delante con estocadas de espada mortíferas y atacar por minúsculas aberturas en la pared de escudos... simplemente no era una opción desde la posición defensiva.

Esta era, reflexionó Marcus con acritud, una táctica que estaba haciendo el trabajo a los canim. Una presión firme para adentrarse dentro del alcance de las guadañas de los canim haría inútiles sus armas... pero luchando desde una posición táctica, el nuevo armamento del enemigo estaba cobrándose un peaje salvaje sobre la legión.

Los canim rompía las filas sobre los terraplenes casi a voluntad, pero nunca aprovechaban su ventaja. ¿Por qué iban a hacerlo? Más y más legionarios se unían a la lucha, y más y más caían, con los cascos destrozados. Ni siquiera la pesada protección de los hombros de su armadura corporal podría desviar la fuerza de una guadaña bien esgrimida, y la tasa de muertos y heridos seguía subiendo.

- ¡Señor! -gritó Marcus a Crassus. El joven oficial estaba cerca de las filas frontales de la batalla, y mientras Marcus observaba, se colocó sobre un legionario herido, su cara era una máscara de determinación mientras un cane balanceaba una guadaña en un golpe definitivo. La espada de Crassus centelleó, y la hoja del joven ciudadano destrozó el acero del arma canim de una pasada e hirió al cane que la sostenía con otra. Crassus agarró al hombre caído y lo arrastró hacia atrás, mientras otros legionarios presionaban para ocupar su lugar.

- ¡Señor! -gritó Marcus-. ¡Tenemos que presionarlos, señor! ¡Tenemos que empujarlos hacia atrás antes de que destrocen a los hombres!

- ¡No! -bramó Crassus-. ¡Mantened la línea! ¡Aguantad la pared hasta que los ingenieros nos den la señal, Primera Lanza!

Los instintos y la experiencia de Marcus gritaban que Crassus estaba haciendo la elección equivocada... era su tendencia conservadora natural como comandante que, siendo ideal en otras circunstancias, hoy suponía un error fatal. La Primera Alerana mal podía afrontar semejante error de liderazgo.

Pero menos aún podía afrontar la pérdida de la unidad.

- ¡Ya habéis oído al jefe! -bramó Marcus, urgiendo a sus hombres hacia delante-. ¡Aguantad la pared! ¡Aguantad! ¡Aguantad!

No tenía ni idea de cuánto tiempo pasó. Parpadeó brevemente dos veces... una vez por la sangre de un cane, y otra por la sangre de un legionario veterano llamado Barus. Una vez una guadaña le cogió con la guardia baja, y sólo la cresta alzada de su casco de centurión le evitó compartir el destino de Barus. El arma cane dejó una arruga profunda en el hombro de su armadura, y los bordes y correas le cortaron la carne, pero siguió luchando, siguió apoyando a sus hombres, apartando desesperadamente a los heridos de la línea y urgiendo a legionarios frescos a la lucha.
Después de toda una vida, las trompetas empezaron a sonar en lo alto de la colina. Los ingenieros habían terminado su trabajo.

- ¡Retirada! -gritó Marcus a sus hombres en medio del tumulto-. ¡Retirada al muro!

Los canim aullaron y empujaron hacia delante mientras los legionarios aleranos empezaban a retirarse a la empalizada. Destrozaron a las barreras de madera, rompiendo suficiente material para crear una miríada de aberturas, y empezaron a presionar a los legionarios en retirada.
Sin los caballeros y la reserva esperando sobre la colina, bien podría haber sido una derrota completa. Varias cohortes se rompieron del todo, pero de algún modo Marcus evitó que la Primera se fragmentara, retirándose paso a paso colina arriba, luchando todo el camino. Donde la disciplina empezaba a fallar, los equipos de caballeros machacaban las líneas canim, y ahora las guadañas, tan mortales en otras circunstancias, se convertían obstáculos en otra. Los caballeros Terra y Ferros destrozaban las armas como si fueran juguetes, apilando a los canim caídos como si fueran leña, y las cargas iniciales de caballería cargaron colina abajo dejando miríadas de muertos detrás.

Sería suficiente, Marcus vio como Antillar Maximus, con una hoja larga en cada mano, se zambullía a través de los restos harapientos de la diezmada Novena Cohorte y destroza el fragil momento en que una brigada de invasores se había reunido para aprovechar su ventaja. La Primera Alerana estaba ganando con firmeza la seguridad de las gruesas murallas de piedra de las ruinas, luchando en un acotamiendo de semicírculo mientras los hombres de la retaguardia se retiraban. Sin que se lo ordenaran, colocó a la Primera en los límites exteriores de la defensa. Sería la última cohorte en ganar las murallas.

Un grupo de caballeros Aeris pasó gritando, lo bastante bajo para emplear sus lanzas, barriendo a los canim con su velocidad al pasar. Un hombre amagó esquivando una guadaña, pero la punta del arma quedó atrapada en su armadura o engranajes, y cayó entre una masa aullante de invasores furiosos. Cuando los caballeros Aeris completaron su pasada y giraron para hacer otra, los hombres empezaron a caer, heridos o muertos por las ballestas canim, y se vieron forzados a retirarse.

Progresivamente, fueron los esfuerzos de los caballeros en combate cuerpo a cuerpo lo que marcó la diferencia crítica cuando el canim se avalanzó sobre las líneas aleranas. Una lluvia de misiles desde las murallas recien levantadas ralentizaron algo a los canim, pero simplemente no había suficientes misiles en suficiente concentración para romperlos, y los caballeros tenían que gastar más y más esfuerzo, ahora luchando en las filas con los legionarios.

Fue entonces cuando los canim desataron una vez más su hechicería.

Marcus tenía poco tiempo para despistarse, pero captó un parche de movimiento inusual en una de las empalizadas caídas. Cierto número de figuras canim cubiertas con mantas pálidas, cuero pálido, avanzaban con firmeza, de cara a la colina, y entonces como uno alzaron sus manos como garras desde las bolsas que colgaban de sus cuerpos. Retiraron las manos con un solo movimiento, salpicando arcos de líquido escarlata, y como un cuerpo los ritualistas echaron las cabezas hacia atrás y aullaron.

Líneas de llamas violetas cayeron de repente de los cielos. Golpearon la cara de la colina cercana hacia las formas mortífiras características de los caballeros en batalla e hicieron erupción en esferas de fuego y luz infernal. Los hombres gritaron y murieron, y si bien el fuego celestial no era la enorme fuerza destructiva que había golpeado a la Primera Alerana en el Elinarch dos años antes, las erupciones más pequeñas y precisas de fuego ciertamente tuvieron un efecto convincente.

Las líneas aleranas se colapsaron. Marcus gritaba órdenes, arrastró hombres heridos, y no tenía ni idea de cómo se las arregló para evitar a todos los canim armados que venían gritando hacia él. Recordaba atravesar a un cane que había saltado sobre un caballero horriblemente quemado al que reconoció como Maximus, y luego le arrancaron el arma de la mano con un golpe. Cayó sobre la forma del herido Antillar, cubriéndolos a ambos con su escudo, y luego hubo un destello de acero, y Crassus estaba a su lado, con la espada larga en la mano derecha, y la curva y pesada de una daga cane en la izquierda.

Crassus distribuyó dos golpes mortales en segundos, haciendo retroceder al canim.

- ¡Adentro! -gritó, y se apresuró hacia delante.

Ni un segundo demasiado pronto. Otra línea delicada de fuego violeta descendió sobre él y explotó en una esfera cegadora de calor y luz. Un segundo después hacía desaparecido, dejando un círculo ennegrecido de tierra tras ella... y a Crassus con ella, indemne, las gemas de sangre de la empuñadura de la daga canim centelleaban a la luz decreciente.

Una nueva ronda de aullidos de celebración de los invasores canim murió bruscamente cuando Antillus Crassus desató el poder del hijo de un Alto Señor de Alera sobre sus filas.

El fuego engulló su hoja y se desató en una oleada, barriendo a cientos de guerreros inhumanos. En alguna parte, una ballesta zumbó, pero la hoja de Crassus interceptó el misil con una lluvia de chispas, doblándolo. Ante su grito, un vórtice repentino de viento se formó, haciendo girar las cenizas, grava y polvo de la ladera en una nube cegadora, escudando a los remanentes de la Primera Cohorte de la vista de la mayor parte de los enemigos.

Marcus consiguió ponerse en pie y agarró a Maximus por la armadura. Le arrastró hacia atrás, chocando con la muralla, y fue guiado por las manos de otros legionarios hasta la abertura. Se retiró através de ella, temblando de fatiga, y cayó a tierra exhausto.

Segundos después, Crassus atravesó la abertura, y media docena de ingenieros de la legión avanzaron, posando las manos sobre la piedra de la pared. La abertura se estremeció y empezó a hundirse, en un segundo había desaparecido del todo, la piedra de la muralla estaba lisa e intacta.
Fuera de la muralla de las ruinas, los pesados y ruidosos cuernos de los canim empezaron a sonar.

- ¡Se retiran! -gritó alguien en la muralla-. ¡Se están retirando!

- ¡Sanador! -jadeó Marcus con voz áspera. Se giró hacia Maximus, y encontró al joven yaciendo sin sentido, quemado y sangrando-. ¡Sanador!

-Ya está -dijo una voz-. Ya está, Primera Lanza. -Crassus apartó a Marcus de Maximus-. Adelante, Foss.

Marcus les observó llevarse a Maximus. Alguien guió sus pasos a un lado y le sentó con la espalda contra la muralla. Se encontró con una taza de agua en las manos y se la tragó toda al momento, luego una segunda y una tercera. La comida llegó a continuación, y aunque sólo era simple puré de patata, vació el cuenco y lo limpió a lametazos.

Sólo después de que hubiera atendido las necesidades acuciantes de su cuerpo se las arregló para levantar la vista, volviendo a reunir su ingenio.

Lady Aquitania, con su disfraz de lavandera, le miraba sin expresión. Luego volvió a repartir cuencos de comida y agua fresca entre los legionarios exhaustos, que estaban esparcidos por las ruinas cercanas. Otras sirvientas atendían las heridas menores y traían sustitutos a las armas perdidas o rotas en la batalla. Los soldados cansados engullían la comida, tragaban el agua, o simplemente yacían en montones sin sentido sobre el suelo, dormidos, como hacían prácticamente después de cualquier batalla, mucho más en una tan extenuante como esta. Marcus se sentía como el montón de cuero de una bota desgastada y no quería más que unirse a ellos.

En vez de eso, se puso en pie y empezó a tambalearse por la zona circundante, localizando a sus hombres mientras la luz palidecía en el cielo. De ochenta jefes de lanza de la Primera, veintinueve todavía estaban en condiciones para cumplir con su deber, incluyéndose a sí mismo. Un cuarto de sus legionarios estaban heridos y fuera de combate. Otro cuarto estaba muerto o desaparecido... y en salvaje campo de batalla que habían dejado atrás, "desaparecido" probablemente significaba que habían quedado demasiado destrozados para ser identificados mientras la legión se retiraba. Otro cuarto de sus hombres estaba ligeramente herido y esperando su turno con los sanadores. En las implacables matemáticas de la guerra, los legionarios ligeramente heridos eran tratados antes por los artífices de agua de la legión y volvían al servicio. A los más graves generalmente se les estabilizaban, y luego sufrían hasta que había recursos suficientes para volver a estar en pie.

Mientras contaba a sus hombres en el puesto de sanadores, Marcus vio a un montón de aleranos sufriendo.

Buscó a los quince tribunos de la legión. Tres estaban muertos. Tres más estaban heridos y fuera de combate... incluyendo a Antillar Maximus, cuyas heridas le relegaban a la categoría de los que estaban esperando recursos médicos adicionales. La cuenta de las pérdidas era embriagadora. El informe del Tribuno de Logística lo era incluso más.

Marcus encontró a Crassus donde probablemente no debería haber estado... visitando a su medio hermano, sobre un catre en las tiendas de los sanadores, junto a los demás hombres demasiado heridos para que se les dejara a un lado con facilidad. El joven estaba sentado junto a Maximus, con expresión remota.

-Capitán -dijo Marcus con voz queda.

-Tenías razón -dijo Crassus sin preámbulos-. Deberíamos haber avanzado.

Marcus ignoró sus palabras.

-Tenemos la mitad de nuestras fuerzas habituales, señor. Más de una tercera parte de nuestra línea de abastecimiento se vio cortada cuando intentaron entrar en la empalizada, la mayor parte de nuestro ganado. Y el único pozo que podemos alcanzar desde la cima de esta colina ha sido envenenado. El tribuno Logística está trabajando en una forma de filtrar el agua, pero no parece prometedora. Ya hemos acabado la mayor parte de lo que tenemos en barriles del pozo de colina abajo, así que a menos de que llueva, o de que la Tribuno Cymnea haga un pequeño milagro, vamos a estar jodidamente secos.

Era una sentencia de muerte para una legión. Una legión podría... podía... arreglárselas un día sin comida, pero sin agua, los hombres carían como moscas por momentos, incapaces de luchar.

-Estaba seguro de que teníamos que aguantar -dijo Crassus-. Sólo unos momentos más. Creía que, en cualquier momento, las murallas estarían listas, y las defenderíamos, como antes. Creí que debíamos atraer la parte más pesada del ataque, que la Guardia sería capaz de unir fuerzas con nosotros. -Gesticuló hacia su hermano caído. Maximus estaba cubierto por sábanas ligeras, y Marcus sabía que los sanadores se habían ocupado de limpiar la suciedad y la mugre de las quemaduras-. Max tenía razón -dijo Crassus-, pienso demasiado, Marcus. Y él está sufriendo por mis pecados. Otra vez.

Marcus miró a la nuca del joven un momento. Si Lady Aquitaine viera así a Crassus, le sería difícil ocultar su satisfacción. No podría ser una amenaza para los laureles militares de Arnos, en este estado.

Probablemente nunca se le ocurriría que, en las actuales circunstancias, no habría ningún laurel que otorgar, ni honores que conferir... excepto, por supuesto, los póstumos.

Rodeó al joven oficial hasta tenerlo de frente, le saludó, y le abofeteó con fuerza en la boca. Crassus parpadeó y miró al Primera Lanza en estado de shock. No había sido una bofetada gentil. Goteaba sangre del labio inferior del joven.

-Los cuervos le lleven, señor -dijo Marcus en voz baja-. Es usted un capitán de la legión. No una novia adolescente lloriqueando porque su marido se va a la guerra. Levante el culo y mande, antes de que más hombres terminen como su hermano.

Crassus le miró en blanco. A Marcus se le ocurrió que era muy posible que nadie hubiera hablado así al joven en toda su vida.

-En pie -gruñó Marcus-. En pie, señor.

Crassus se levantó lentamente. Marcus se enfrentó a él, y se llevó el puño al pecho a modo de saludo. Crassus respondió de igual modo. Estudió a Marcus un momento, asintió lentamente, y dijo, con voz muy baja:

-La mitad de las fuerzas, sin comida, ni agua.

-Sí, señor.

-¿La Guardia?

-Hablé con su Primera Lanza, señor. Estás en peor forma que nosotros. Para todo propósito práctico, tenemos los únicos caballeros en activo. La Guardia utiliza un modelo de casco diferente al nuestro, sin la cruz en la cresta, y esas guadañas los atravesaron como si fueran de papel. Tienen menos heridos, pero más muertos.

- ¿Órdenes del senador? -preguntó Crassus.

Marcus negó con la cabeza.

- ¿Los demás capitanes?

-Ni una palabra de ellos tampoco, señor.

Crassus tomó un profundo aliento.

-Me parece a mí que deberíamos tener algún tipo de plan.

-Si usted lo dice, capitán.

-Envía mensajeros al senador y a los demás capitanes -dijo Crassus-. Infórmales de que he preparado un pabellón para él, su personal, y los demás capitanes, y que está listo para recibirle inmediatamente.

Marcus saludó y se giró para partir.

-Marcus -dijo Crassus.

Hizo una pausa, sin darse la vuelta

Crassus bajó la voz, hasta que sólo ellos dos pudieron oírla.

- No vamos a salir de esta colina, ¿verdad?

Marcus dejó escapar el aliento.

-No lo parece, señor.

Crassus asintió.

-Gracias -dijo.

Marcus partió con sus órdenes, aunque ya estaba listo para permitir que los canim le mataran, si al menos le prometían que le dejarían unos cuantos momentos para dormir primero.

CAPÍTULO 47

Las tropas surgieron de las posiciones ocultas junto a la carretera, una docena de canim y dos veces más hombres con el uniforme gastado de la Legión Libre Alerana. En un momento, no había nadie a la vista, y al siguiente un conjunto formidable de armas apuntaba directamente al pecho de Tavi.

-Bueno -dijo Tavi, con tono impaciente, mientras refrenaba su caballo-. Ya era maldita hora.
Uno de los hombres había empezado a hablar, pero parpadeó y simplemente miró a Tavi, evidentemente sorprendido de que se dirigiera a él así. Tavi le estudió un momento y decidió que él era el punto más ventajoso de ataque. Si no se las arreglaba para tener éxito con el asalto verbal a las primeras patrullas que rodeaban Masting, podían hacerle falta horas o días de espera para llegar a Nasaug, y dudaba que su madre y Araris tuvieran tanto tiempo.

-Tú -dijo Tavi, señalando al hombre, luego indicó el bastón que le atravesaba el cinturón-. ¿Asumo que eres centurión?

-Sí -dijo el joven-. Sí, soy...

- ¿Tu gente no vigila la puerta trasera tan atentamente como la delantera? Malditos negligentes.
La cara del hombre se volvió roja.

-Vamos a ver. Sois intrusos en una calzada de la Libre Alerana, y como tales estáis bajo arresto de acuerdo con la orden general...

-No tengo tiempo para escucharte citar frases y párrafos, centurión -dijo Tavi, con un tono en fino equilibrio entre la impaciencia y la autoridad, todo ausente de malicia-. Condúceme hasta Nasaug al momento.

Uno de los canim, un guerrero engalanado con la lámina de acero negro rojizo de su casta, entrecerró los ojos color sangre y gruñó en canim a uno de sus compañeros, un explorador.

-Atraviésale con tu lanza. Veremos cuanto charla entonces.

Tavi se giró y miró con dureza al cane que había hablado. Su grupo maltratado no estaba calculado para ser impresionante, y consistía en un hombre montado pero desarmado con un caballo que había visto días mejores, y una carreta desvencijada tirada por un par de mulas peludas, conducidas por una chica marat, y llevando a un cane desnudo y un viajero herido. Apenas podían pasar por bandidos, mucho menos por gente de importancia suficiente para exigir una audiencia con el líder canim, y si Tavi permitía que el guerrero cane les tratara como meros vagabundos, sin duda los lanzarían a una celda para languidecer hasta que les pasaran al siguiente oficial de la línea de mando, y toda la empresa de las últimas semanas quedaría en nada.

Probablemente Varg podría establecer sus credenciales en un momento, pero los instintos de Tavi le advertían que no pidiera al cane que lo hiciera. Varg había acordado seguirle y apoyarle hasta que alcanzaran a Nasaug... pero sólo mientras Tavi se comportara como un líder apropiado. Entre los guerreros de la casta canim los líderes no trataban cuestiones de índole personal con sus subordinados. Establecían tales directrices ellos mismos. Así era como se convertía uno en líder en primer lugar.

Tavi tenía que reafirmarse a sí mismo, al instante... y cuando se trataba de tratar con un cane, las acciones innegablemente decían mucho más que las palabras.

Así que, sin una palabra, Tavi se bajó de su caballo y se acercó al cane, mirándole con dureza a los ojos. Se detuvo a dos metros del guerrero, y dijo, en la propia lengua del guerrero lobo.

-Vuelve a decir eso, por favor. No te he oído.

Los soldados de la Libre Alerana se le quedaron mirando. Cada cane a la vista giró la cabeza hacia Tavi, con las orejas enteramente vueltas hacia delante.

El guerrero cane bajó la barbilla, y un gruñido de advertencia burbujeó en su pecho.

Tavi dejó escapar un ladrido de risa áspera, mostrando sus propios dientes en respuesta.

- ¿Se supone que eso tiene que asustarme?

El guerrero cane posó una mano en la empuñadura de su espada.

- ¿No quieres que tu sangre se quede dónde está sochar-lari?

Tavi alzó ambas cejas ante esa palabra con la que no estaba familiarizado, y miró a Varg.

-Mono -aportó Varg, en alerano-. Y hombre-niño.

- ¿Me ha llamado niño-mono? -preguntó Tavi.

Varg asintió con la cabeza.

Tavi asintió dando las gracias y se volvió hacia el guerrero.

-Llévame con Nasaug -le dijo-. Ahora.

El cane alzó los labios mostrando los dientes.

-Deja caer tu espada y suplica piedad, niño-mono

- ¿Te llevará mucho matarme con tu charla? -preguntó Tavi-. No puedo evitar preguntarme por qué tú, un guerrero, estás aquí liderando un grupo de productores y monos, protegiendo un camino trasero. Muy mal. ¿Tan inútil eres para la lucha auténtica?

El cane dejó escapar un gruñido y se movió, con la espada saliendo de su vaina mientras saltaba hacia Tavi.

Tavi no había esperado una reacción tan fuerte, pero estaba listo para moverse desde el momento en que había desmontado. Tomó prestada la velocidad del viento y todo lo que ocurría se ralentizó, llevando su espada a encontrarse con la del cane, sacando fuerza de la tierra y retorciendo todo su cuerpo, caderas, hombros y piernas, para golpear contra el arma del cane con toda la fuerza que pudo convocar.

El gladius alerano resonó contra la espada de acero de sangre del cane, y esta última quedó destrozada con un grito de metal torturada. El cane se tambaleó, lanzado fuera de equilibrio, y Tavi se adelantó bajo, conduciendo un tajo dirigido a la parte de atrás de la pierna armada del cane.

El cane esquivó el golpe que podría haberle cortado varios tendones y le hubiera dejado inmóvil, y Tavi golpeó duramente con el hombro el estómago del cane con todo el poder de su cuerpo y su artificio, levantando en realidad al enorme guerrero lobo del suelo, antes de lanzarle al suelo de espaldas. El aliento del cane explotó de sus pulmones en un gruñido ahogado, y antes de que pudiera recobrarse, Tavi le había agarrado una oreja ancha en una garra de acero y colocado la punta de su espada contra la garganta del cane.

-Soy Rufus Scipio -dijo Tavi calmado-. Capitán de la Primera Legión Alerana. Defensor del Elinarch. Me he enfrentado a masas de tu ejército sólo y desarmado. Maté al Profeta de Sangre Sarg con mis propias manos. Y -añadió-, gané a Nasaug al Iudus. He venido a hablar con Nasaug, y tú me llevarás con él.

El guerrero cane le miró durante varios segundos. Luego sus ojos se desviaron a un lado, e inclinó la cabeza ligeramente, desnudando la garganta. Tavi soltó su garra sobre la oreja del cane, y devolvió el gesto, menos pronunciado. Las orejas del cane se retorcieron en lo que Tavi había llegado a reconocer como una muestra de sorpresa.

Tavi bajó la espada y retrocedió sin bajar la guardia. Luego envainó el arma y asintió hacia el cane.

-Arriba. Empecemos a movernos.

El cane gruñó mientras se levantaba, pero inclinó la cabeza a un lado otra vez y gesticuló hacia el otro cane que había allí. Se volvió hacia el centurión alerano, y dijo, en un alerano mutilado:
-Dejo el puesto a tu cuidado, centurión.

El centurión miraba del cane a Tavi, con la cara llena de preguntas, pero saludó al cane, al estilo alerano, y empezó a dar órdenes a los demás. El cane gruñó a sus paisanos, y estos se colocaron en formación alrededor de Tavi, que volvió a montar en su caballo y lo condujo hacia la carreta.
-¿Cómo está? -preguntó a Varg, mirando a la cara cenicienta de Ehren.

-Durmiendo -contestó Varg. El cane sujetaba firme la pluma que todavía sobresalía del corte en el cuello de Ehren, permitiéndole respirar.

-Alerano -dijo Kitai, con una nota de reprimenda en la voz-. Si tengo que conducir la carreta, sería muy amable por tu parte que me dejaras encargarme de la lucha.

Las orejas de Varg se sacudieron con diversión.

-La próxima vez -le dijo Tavi. Miró a Varg y arqueó una ceja en una pregunta silenciosa.
-Tu gramática es terrible -dijo Varg. Miró al guerrero cane, mientras este daba indicaciones a sus hombres, y su grupo y la nueva escolta empezaron a avanzar por la carretera-, pero te haces entender, gadara. Llamarle inútil puede que fuera excesivo.

Tavi gruñó.

- ¿Es un insulto de algún tipo?

Varg resopló otra vez.

-Las tareas de retaguardia como esta con frecuencia se les asignan a guerreros jóvenes demasiado agresivos, para templarlos. Con frecuencia se resiente de ello.

Tavi asintió, entendiendo.

-Me alegro de no haber tenido que matar a nadie.

- ¿Por qué? -preguntó Varg.

Tavi volvió a mirar al cane. La pregunta había sido hecha con un tono neutral, casi casual, pero Tavi sintió que había más tras ella, en la mente de Varg.

-Porque sería malgastar una vida que podría utilizarse mejor en cualquier otro sitio -dijo.
Varg le miró con firmeza.

-Y quizás porque no todos los tuyos disfrutan matando en su propio beneficio.

Tavi pensó en los ojos planos y reptilianos de Navaris y contuvo un estremecimiento.

-Quizás.

El pecho de Varg retumbó con un gruñido bajo y pensativo.

-Creo que empiezas a entendernos, gadara. Y tal vez yo estoy empezando a entenderte a ti.

-Eso -dijo Kitai en tono sarcástico-, sería notable.

*****

Alcanzaron Mastings en medio de la tarde.

Tavi vio al momento que los canim habían convertido la ciudad en una auténtica fortaleza, con múltiples filas de terraplenes y empalizadas rodeando un muro sólido de artificio, que terminaba con murallas de asedio de diez metros alrededor de la ciudad misma. La muralla exterior estaba cubierta con tropas canim y de la Libre Alerana, y en la puerta fueron recibidos por otro guerrero cane. El líder de su escolta se adelantó para hablar con el centinela, y Tavi hizo una pausa, mirando alrededor.

La conversación entre los dos cane se volvió animada, pero no más alta. El cane de la puerta señaló a un alerano más mayor, y los tres se encontraron en una silenciosa conferencia. El hombre miró a Tavi y frunció el ceño, y los centinelas aleranos del muro empezaron a reunirse, mirando al grupo de la puerta.

-Hemos atraído atención -señaló Kitai en voz baja.

-Esa era la idea -replicó Tavi.

Diez minutos después, nadie había venido a hablar con ellos, pero se había despachado un mensajero hacia la ciudad, y un jinete había dejado las puertas abiertas, al salir rápido hacia le norte.

Pasó otra media hora antes de que un grupo de hombres a caballo emergiera de Mastings y se abriera paso a través de las murallas defensivas extra hasta que finalmente alcanzaron la pared exterior. Mientras lo hacían, Tavi observó el muro exterior, y luego las posiciones en la muralla interior, donde miles de figuras uniformadas estaban de guardia.

-Kitai -susurró Tavi-. Mira a los guardias de la segunda pared y más hacia el interior, y dime qué ves.

Kitai frunció el ceño hacia ellos durante un silencioso momento, y luego habló de repente.
-No se mueven. En absoluto.

-Son espantapájaros -dijo Tavi en voz baja-. Imitaciones. Sólo los guardias de la muralla exterior son auténticos.

- ¿Por qué? -jadeó Kitai.

-Para pillar a las legiones con la guardia baja -dijo Tavi-. Los exploradores nunca se habrían acercado tanto a la ciudad, para verlo. Informarían de que la ciudad está pesadamente ocupada, y las Legiones contarían con que al menos veinte mil soldados estaban tras las murallas de la ciudad. Vigilados. Localizados. Luego Nasaug podría traer a las auténticas tropas de forma inesperada.

-Nasaug no está planeando luchar contra un asedio, como pensábamos -dijo Kitai.

-No. Se encontrará con nosotros en el campo, probablemente antes de que podamos prepararnos.

-Tavi sacudió la cabeza-. Cuervos, es bueno.

Varg gruñó pensativo.

-¿Le derrotaste al ludus?
Tavi miró a Varg sobre el hombro.

-Durante una tregua para permitirle recuperar los cuerpos de sus guerreros. Su juego en el tablero no es tan fuerte como debería, y me subestimó.

-Comprensible -asintió Kitai. Viró fijamente a Varg-. El alerano tampoco me impresionó mucho en nuestro primer encuentro.

Varg miró a Kitai, y sus mandíbulas se separaron brevemente con diversión, sus orejas temblaron en un movimiento que Tavi nunca había visto en un cane.

Se callaron cuando un grupo de hombres a caballo se aproximaron desde las puertas de Mastings, montando rápido. Los caballos se detuvieron a sólo unos pasos de ellos, y el oficial que lideraba el grupo, presumiblemente un tribuno, a juzgar por su armadura más moderna y mejor asustada, se bajó de un salto del caballo, con la cara escarlata de rabia.

- ¿Qué tenemos aquí? -exigió-. ¿Algo de esa escoria, al fin? -Se volvió hacia un hombre con un casco con la cresta de centurión y apuntó con un dedo acusaron al suelo directamente delante de Tavi-. Centurión. Quiero que la horca se construya aquí mismo.

Tavi entrecerró la mirada, e intercambió una mirada con Kitai.

El centurión se llevó un puño al pecho y empezó a dar órdenes a los jinetes de la Libre Alerana. Los legionarios empezaron a apresurarse al momento, y alguien volvió con madera en un momento.
Su escolta cane dejó escapar un gruñido, observando al tribuno furioso con ellos entrecerrados, pero no se movió ni habló. Tavi esperó un momento antes de que se le ocurriera que estaba en la misma situación con el joven guerrero que con Varg. Se había declarado a sí mismo el cane superior, y cualquier responsabilidad de actuar en una disputa la correspondía a él.

Adelantó su caballo unos cuantos pasos, y dijo:

-Perdón, tribuno. ¿Puedo preguntar qué está haciendo?

El tribuno de la cara roja se giró hacia Tavi furioso, con una mano en la espada.

- ¡Centurión! -bramó.

- ¿Señor?

- ¡La próxima vez que el condenado hable, llevará a cabo su ejecución al momento!

- ¡Señor!

Tavi sostuvo la mirada a los ojos duros del tribuno un largo momento, pero no habló.

Miró de reojo a Kitai. La expresión de la chica marat no se inmutó, pero cambió de posición en el pescante, y extendió la mano hacia atrás para ajustar la ropa del inconsciente Ehren. Tavi no vio ninguna indicación de ello, pero estaba seguro de que había palpado uno de los muchos cuchillos que habitualmente Ehren llevaba escondidos en su persona.

Por la posición de sus orejas, Varg tomó nota de ello. Miró de reojo al joven cane, cuyas orejas de repente se aplanaron contra su cráneo.

Tavi suprimió una mueca. Si se llegaba a luchar, no tendrían ninguna oportunidad, ni siquiera si el joven guerrero y su patrulla entera se unían a ellos. Simplemente había demasiados legionarios de la Libre Alerana, y en cualquier legión alerana normal, las órdenes de un tribuno se veían inmediatamente apoyadas por cualquier legionario y centurión a la vista.

Otro jinete llegó galopando desde la ciudad, azuzando a su caballo todo el camino, y cuando la bestia llegó estaba casi frenética. Gritaba y se encabritaba, agitando los cascos, y el jinete se dejó caer, quitándose y lanzando su casco, y sacando su gladius del cinturón.

Tavi le reconoció inmediatamente, aunque la última vez que había visto a Durias, sus rasgos no habían estado deformados por la rabia.

Algo estaba ocurriendo aquí, algo más que mera tensión en tiempo de guerra. Había demasiada emoción en la reacción de los aleranos, y tales cosas no ocurrían sin ninguna razón. La situación no pintaba bien. Los hombres en un estado mental tan excitado eran capaces de cualquier cosa.

Tavi se tensó, listo para acudir al viento y sacar su espada antes de que nadie pudiera detenerle... pero Durias se lanzó sobre el tribuno de ojos duros, y sin una palabra, le dio un golpe en la cara con el dorso de la mano vacía.

El tribuno se tambaleó. Durias alzó su espada y la empujó con fuerza contra el pecho armado del tribuno, obligando al hombre a tenderse en el suelo.

-Levántate -gruñó Durias-, y te arrancaré esa cabeza inútil, Manus.

El tribuno le miró con furia.

-Centurión. Le arrancaré la cabeza por...

Durias se echó atrás y pateó al tribuno Manus en la boca con el talón de la bota. La cabeza del hombre saltó hacia atrás con una repentina salpicadura de dientes rotos, mientras caía al suelo, inconsciente.

Durias le miró, luego al centurión más cercano.

- ¿Borracho otra vez?

La boca del centurión se retorció con disgusto, y asintió.

-Entonces consíguele algo más fuerte -dijo Durias-. Si está demasiado borracho para caminar, estará demasiado borracho para hacer alguna estupidez. Ahora vuelve a guardar esa maldita madera y devuelve esos caballos a los establos.

El centurión asintió e inmediatamente empezó a dar órdenes que eran más o menos lo contrario de lo que acababa de ordenar hacía un rato. Los legionarios recogieron al tribuno inconsciente y se lo llevaron.

El robusto Durias, que parecía incluso más robusto con armadura que con la ropa de explorador, se giró y caminó hacia Tavi, apartando la espada mientras se acercaba. Asintió hacia Tavi al aproximarse.

-Capitán.

-Durias -dijo Tavi-. Me alegro de volver a verte, dada la situación.

El centurión de la Libre Alerana retorció la boca en una sonrisa débil.

-Desearía poder decir lo mismo. Tenemos que alejaros de aquí.

-No hasta que hable con Nasaug -dijo Tavi.

Durias entrecerró los ojos, mirando de Tavi a la carreta y a sus pasajeros y otra vez de vuelta.
-Estás de broma.

-Este no parece el lugar apropiado para bromear -dijo Tavi-. Tengo que verle.

-Tienes que estar en cualquier otra parte -insistió Durias-. Afortunadamente, en este caso las dos cosas no se contradicen. Nasaug está en el campo.

Tavi hizo una mueca cuando Durias confirmó sus suposiciones en cuanto a los planes de Nasaug.

-Ya veo. Entonces tú primero.

-Sí. -Durias volvió a su caballo y subió sin molestarse en utilizar los estribos, aupándose sólo con los músculos de su pecho y brazos. Asintió hacia su escolta cane y dijo:

-Gracias, Sarsh. Yo me ocupo a partir de aquí.

El cane inclinó la cabeza casualmente a un lado, y gruñó:

-Vigila al del caballo. Es más rápido de lo que parece.

Durias asintió, frunció el ceño, y dijo:

-Por aquí.

Siguieron a Durias lejos de Mastings y hacia el norte. Una vez estuvieron bien lejos de las murallas de la ciudad, Tavi urgió a su caballo hasta colocarse junto al del centurión.

-Fue todo un comité de bienvenida -dijo en voz baja-. ¿De qué iba eso?

Durias miró de reojo a Tavi, con expresión ilegible.

- ¿No era obvio?

-Para mí no -dijo Tavi-. Llevo ausente un tiempo.

Durias exhaló entre dientes.

-Por supuesto, eso dices -murmuró, casi para sí mismo. Miró a la carreta-. ¿Ese es Varg?

-Hablaré con Nasaug de eso -dijo Tavi tranquilo.

Durias se encogió de hombros.

-Es justo. Entonces que Nasaug responda a tus preguntas también.

Tavi gruñó, pero asintió.

-Una cosa más. Uno de mis hombres está herido. Necesita un sanador antes de que vayamos más lejos.

-No puede ser -exclamó Durias. Tomó un aliento profundo y tranquilizador-. Porque no hay ninguno en la ciudad, en cualquier caso. Todos están en el campo y ya nos dirigimos hacia allí.

- ¿A las ruinas? -supuso Tavi.

-Sigue adelante. -Durias animó a su caballo a un trote durante unos pasos, tomando la delantera.
Viajaron durante tres horas así, con Durias a la cabeza, aunque Tavi era consciente de que el paisaje a ambos lados de la senda distaba de estar vacío. De vez en cuando, se las arreglaba para captar vistazos vagos y oscilantes por el rabillo del ojo; movimiento en una posición de hierba alta, o una sombra un poco demasiado sólida entre los árboles. Estaban siendo observados, presumiblemente por los exploradores de Durias, ocultos tras artificios de madera de diversa habilidad.

El camino empezó a mostrar señales de mucho más uso. Entonces rodearon una colina final y tuvieron a la vista las ruinas de una colina, y el campo de batalla que Nasaug había escogido para, una vez más, enfrentar sus fuerzas contra las Legiones de Alera, Por un segundo Tavi detuvo inconscientemente su caballo. Deseó como los cuervos que Max estuviera a su lado para proporcionarle un artificio de visión lejana, así podría ver la cima asediada de la colina con mayor detalle, pero unas cuantas cosas eran obvias, incluso desde aquí.

Las legiones habían sido muy presionadas, y su empalizada exterior estaba destrozada. Habían soportado serias pérdidas mientras ocurría. Tavi podría ver la armadura brillante de legionarios caídos yaciendo en grupos o de forma individual, casi siempre mezcladas con las formas de pelo oscuro de los canim caídos. Presumiblemente, habían muerto para comprar tiempo a la cohorte de ingenieros para reforzar las murallas de las ruinas, que ahora se alzaban con una altura llamativamente uniforme y formidable.

Un mar de canim rodeaba la cima de la colina, e incluso un vistazo mostró a Tavi que Nasaug había entrenado a sus conscripts convirtiéndoles en una tropa y les había equipado con un armamento uniforme... incluso con sus propias armaduras, aunque más ligeras que las de un guerrero canim o los legionarios aleranos.

Peor aún, el Canim había vuelto a sacar a la luz a sus ritualistas. Rayos de fuego violeta caían sobre la colina en lo que era casi una cadencia regular, golpeando las murallas y arrancando grandes trozos de piedra, o de tierra cuando golpeaban el suelo... y había que suponer que de cualquier alerano lo bastante desafortunado para estar debajo de una. Resonaban sonidos agudos y chisporroteantes desde la cima de la colina en un trueno estable y hueco.

-Malditos cuervos -susurró Tavi.

Kitai miró a la cima de la colina, con expresión cerrada, pero él pudo sentir la súbita oleada de miedo y rabia en ella.

Durias miró sobre su hombro, y dijo, áspero:

-Seguid en movimiento.

Avanzaron, pasando a través de varios puntos de control, donde los centinelas canim parecían estar esperándolos. Saludaron a Durias, aunque sin hablar, a pesar de que Tavi podía ver sus ojos ensangrentados seguir sus movimientos.

Cuando se aproximaron a lo que Tavi reconoció como la zona de mando de la fuerza canim, llegaron a una pesadilla hecha carne.

En la base de una pequeña cuesta, los canim estaban apilando cuerpos.

Había tantos cadáveres que al principio Tavi pensó que habían estado apilando sacos de grano, o tierra. Cientos de muertos aleranos yacían bajo la puesta de sol. El olor era horrible, y los caballos de Tavi y Durias empezaron a huir del hedor, nerviosos por el olor a muerte. Tavi tuvo que desmontar, y moverse hacia la cabeza del caballo, sujetar la brida y murmurar para consolar a la bestia.

Quería apartar la vista de los cuerpos, pero no podía. La mayoría eran legionarios. Muchos vestían la armadura ligeramente diferente de la Guardia Senatorial, pero muchos otros la dolorosamente familiar de la Primera Alerana.

Y estaban los que iban vestidos con ropa de campesinos comunes.

Tavi miró. Entre los muertos había ancianos. Mujeres. Niños. Su ropa estaba manchada de sangre, sus cuerpos destrozados por ataques de violencia brutal. Si no derramó el contenido de sus tripas sobre el suelo, fue sólo porque había tenido mucha práctica conteniéndose durante los últimos dos años.

Le llevó un rato, pero comprendió que los canim estaban... reuniendo los cuerpos para algún tipo de proceso. Un par de ritualistas con sus mantos pálidos estaban de pie ante dos mesas separadas... no, eran más como vasijas elevadas anchas, poco hondas, inclinadas en un ángulo agudo. Mientras Tavi observaba, otros dos canim, trabajadores mayores de la casta productora, por su ropa simple y su pelaje gris, recogieron gentilmente el cuerpo de una mujer. La llevaron a una de las mesas y la tendieron sobre la vasija, con la cabeza colocada en la parte baja de la misma.

El ritualista murmuró algo, un sonido musical, incluso un gruñido meditativo... y luego cogió un cuchillo curvado y cortó la garganta de la mujer muerta por ambos lados.

La sangre manó del cadáver. Cayó en la vasija, donde se acumuló y fluyó a través de un agujero en el fondo de la misma, saliendo por una pequeña espita. Allí, entró a raudales en una jarra de piedra de boca ancha.

Tavi sólo podía mirar en mudo asombro, incapaz de creer lo que estaba viendo. Los trabajadores llevaron otro cadáver a la segunda vasija. Mientras Tavi observaba, el primer ritualista hizo señas a un cane que estaba cerca, un joven macho de no más de dos metros de altura, y mucho más delgado que un adulto. El joven cane cogió la jarra de piedra, reemplazándola por otra de una fíla de vasijas similares. Luego se giró y se marchó a buen paso, hacia la cumbre bombardeada por brujería.

Un momento después, un ritualista asintió hacia otra pareja de trabajadores... sólo había media docena o así de aleranos, también vistiendo ropa de campesinos. Sacaron gentilmente el cuerpo de la mujer, envolviéndolo en tela de saco, y lo llevaron a una carreta abierta, utilizada típicamente como coche fúnebre improvisado en el campo de batalla, donde yació junto a varias figuras igualmente envueltas.

Tavi levantó la vista para encontrar a Durias observándole donde estaba de pie junto a la cabeza de su propia montura. La cara del centurión estaba en blanco, pero Tavi no podía leer nada en él, no sentía nada de las emociones del joven a través de su propia sorpresa, repulsión y creciente furia.

- ¿Qué es esto? -exigió Tavi. Su voz salió confiada y fría, aunque no pretendía serlo.

Los músculos de la mandíbula de Durias se tensaron unas cuantas veces. Luego dijo:

-Esperad aquí. -Se alejó con su caballo.

Tavi le observó marchar, luego apartó los ojos de las vasijas y la pila de cadáveres. Condujo su cansada montura de vuelta a la carreta para proporcionarle la compañía de las mulas que tiraban de ella.

- ¿Varg? -preguntó Tavi en voz baja.

Varg observaba a los ritualista con una postura rígidamente neutral.
-Sangre en jarras -retumbó.

-De aquí proviene su poder -dijo Tavi con suavidad-. ¿No?

Varg sacudió las orejas en asentimiento, mientras los cuerpos continuaban siendo drenados y los corredores continuaban llevando las jarras llenas hacia la línea de batalla.

-Así es como utilizaron su poder contra nosotros en el Elinarch -gruñó Tavi-. Mataron a nuestra gente después de tomar tierra y utilizaron su sangre contra la legión.

-No te lo tomes como una ofensa persona, alerano -retumbó la voz de Varg-. No les importa qué sangre toman, mientras sea de un ser con raciocinio. Los ritualistas han matado a más de los míos que toda tu raza. Los hechiceros están acostumbrados a asaltar vuestras costas, bloquear vuestros cielos, rendir vuestras estrellas, lo que requiere millones y millones de vidas.

- ¿Y permitís que existan? -escupió Tavi.

-Sirven a un propósito -replicó Varg-. Tienen el poder de bendecir líneas de sangre. Incrementan la fertilidad de nuestras hembras. Incrementan la generosidad de los cultivos, y minimizan los estragos de tormentas, sequías y plagas.

- ¿Y estáis dispuestos a sacrificar la vida de vuestra gente para que lo hagan?

-Mi gente está dispuesta a convertir su sangre en un regalo en la muerte -gruñó Varg-. Aunque hay veces en las que un ritualista particularmente poderoso olvida que su poder debería utilizarse para servir a su gente. No en el otro sentido.

-Hay mujeres ahí -dijo Tavi, con la boca apretada-. Niños. Tenía mejor opinión de Nasaug.
-Y yo -gruñó Nasaug, a espaldas de Tavi-, tenía mejor opinión de ti.

Tavi se dio la vuelta, con la mano en la espada, y los ojos entrecerrados. Nasaug estaba de pie a tres metros de distancia, con la armadura completa... una armadura marcada con varias muescas nuevas brillantes, abolladuras y salpicaduras de sangre seca. Los labios del cane de pelaje oscuro estaban alzados mostrando sus dientes con hostilidad manifiesta, y tenía una espada desnuda en las manos. Durias estaba de pie a la derecha de Nasaug, con una expresión similar.

Una parte distante de la mente de Tavi gritaba que debía mantener la calma y ser precavido. Apenas la oía sobre el ultraje y el horror, y sostenía la mirada de Nasaug directamente.

-Dile a tus hombres que aparten las manos de mi gente.

- ¿O qué? -dijo Nasaug, cerrando los ojos hasta que sólo fueron rendijas.

-O te aseguro que yo haré que lo hagan -replicó Tavi.

-Estás a punto de morir, alerano -dijo Nasaug.

Tavi sacó su espada.

-Descubrirás que soy más difícil de matar que viejos campesinos indefensos y niños, perro.

Nasaug se abalanzó hacia delante... no un salto, sino una embestida controlada y cegadoramente veloz, con la espada aferrada con las dos manos. Tavi levantó su espada, cambió de posición su peso, preparándose para desviar el golpe enormemente poderoso, convocando la fuerza de la tierra.

Hasta que Varg golpeó a Nasaug en el pecho como una lanza arrojada.

Nasaug, aunque enorme y con armadura, todavía era sobrepasado en peso por el cane más grande y más lleno de cicatrices. Los dos canim cayeron en una maraña de gruñidos y lucha. Varg hizo que Nasaug soltara la espada, pero el cane más pequeño hundió los colmillos en el hombro de Varg, arrancando sangre. Varg rugió, dirigiendo un golpe a la nariz de Nasaug, lanzándole la cabeza a un lado, y sus dientes arrancaron grandes trozos de carne.

Los dos canim luchaban, rodando y retorciéndose, intercambiando golpes y arañazos de sus garras y dentelladas de sus colmillos. Aunque Varg era más grande y fuerte, Nasaug llevaba armadura, y utilizaba cruelmente la ventaja que le proporcionaba su mayor protección.

Nasaug se las arregló para estampar su antebrazo blindado contra la garganta de Varg, luego sus mandíbulas se abrieron y sus colmillos destellaron mientras mordía hacia delante.

Varg era demasiado veloz. El cane más grande cayó hacia atrás, con las garras hundidas en la armadura de Nasaug, luego levantó al cane más pequeño y lo dejó caer al suelo y este cayó con un golpe cruel que sacudió el polvo de la tierra a quince metros en todas direcciones.

Nasaug intentó apartarse rodando, pero sorprendido por el impacto, fue demasiado lento, y Varg se colocó sobre su espalda, con las mandíbulas en su cuello, sujetándole con su cuerpo.

Nasaug dejó escapar un aullido de angustia y furia, luego se hizo el silencio.

Por un momento, Tavi pensó que Varg le había matado. Luego comprendió que Nasaug seguía respirando. Simplemente yacía allí, inmóvil, sin luchar, y había un matiz de frustración exhausta en los gruñidos que continuaban burbujeando en su garganta.

Tavi levantó la vista y se encontró con la mirada de Durias. Luego apartó la espada y dio un paso hacia los dos canim.

Varg soltó la garganta de Nasaug, y Tavi oyó al cane grande gruñir, casi demasiado bajo para ser oído.

-Gadara-lar.

Nasaug se estremeció. Entonces una de sus orejas se retorció en asentimiento.

-Gadara-sar.

-Honor -dijo Varg.

-Honor -repitió el cane más pequeño.

Varg se levantó lentamente. El comandante canim se giró para mirar a Varg, y cada uno de ellos desnudó la garganta al otro, Nasaug más profundamente.

-Lar -dijo Tavi con tranquilidad- significa chico.

Los dos canim giraron las cabezas hacia él.

-Sar -dijo Tavi-. Significa padre. Es tu hijo.

-Obviamente -gruñó Varg.

-Y gadara -dijo Tavi-. No significa enemigo.

-La gente de las nieves -dijo Varg-, tú los llamas hombres de hielo, tienen veinticuatro palabras para nombrar a la nieve. Los aleranos tienen una. Del mismo modo, los canin tenemos once palabras para nombrar a un enemigo.

Tavi asintió lentamente.

- ¿Puedes decirme qué significa gadara? ¿Describirlo?

Varg dedicó a Tavi un encogimiento de hombros muy alerano.

-Significa que eres un enemigo que es un igual. Honorable. De confianza.

- ¿Un enemigo de confianza? -preguntó Tavi-. ¿Y llamas así a tu hijo?

-Los enemigos son más de confianza que los amigos, alerano, y más necesarios que los aliados. Uno puede respetar a un enemigo con mucha más facilidad que a un amigo. Se considera una señal de respeto -dijo Varg.

Entretanto, Nasaug había caído sobre sus ancas en una posición relajada, todavía jadeando para coger aliento. Luchar con armadura le había cansado más que su padre que iba sin ella.

-Alerano -dijo-. ¿Por qué has convertido una guerra honorable en una masacre de productores y hembras?

-No he sido yo -replicó Tavi-. Llevo fuera más de seis semanas, trayéndote a Varg, como acordamos. -Frunció el ceño-. ¿Tu gente no mató a los campesinos?

Nasaug escupió.

-No. La caballería de tus legiones lleva ya semanas asaltando las haciendas. -Señaló con el morro a las mesas de drenado-. Así que he permitido que los profetas de sangre drenen la sangre de los muertos para vengarlos.

Tavi se llevó una mano a la cara por un momento.

-Esos jinetes -dijo-, ¿eran aleranos?

-Sí.

- ¿No marat?

-Los de pelo blanco. No.

Tavi exhaló lentamente.

-Entonces no eran de la Primera Alerana. Arnos debe haber ordenado hacerlo a la caballería de la Guardia.

-Eso importa poco a los muertos -dijo Durias en voz baja-. O a sus familias. La mujer y los hijos de Manus murieron hace dos días. Por eso reaccionó como lo hizo, capitán.

- ¿Por qué haría Arnos tal cosa? -preguntó Kitai.

Tavi sacudió la cabeza.

-Para asegurarse de que no haya conclusión pacífica a esta campaña, tal vez. O... -Miró a Durias-. ¿La Legión Libre Alerana no se había enfrentado a la Corona aún?

-No -dijo Durias-. Nos hemos estado conteniendo tanto como era posible.

Tavi escupió el sabor amargo de su boca.

-Por eso entonces -dijo-. Esta campaña ha tratado de ambición desde el principio. Arnos quiere asegurarse de que tengáis una razón para luchar. Luego consigue el crédito de derrotar a un invasor y aplastar una revuelta de esclavos a la vez.

-Si quería enfurecernos -dijo Nasaug-, ha tenido éxito. No habrá final tranquilo a esta lucha, alerano.

Tavi frunció el ceño.

-Yo he cumplido mi parte del trato.

-Acordé que, si liberabas a Varg, hablaríamos. He hablado, y puedes ir en paz, gadara. Pero no permitiré que los que han matado a campesinos y hembras queden impunes. -Apuntó con el morro a las ruinas asediadas-. No pasarán de esta noche.

Tavi apretó los dientes. Nasaug no era tonto, y podía ver claramente que las legiones ya estaban en situación desesperada. Les habían tomado con la guardia baja, y las hechicerías en marcha parecían más que capaces de pulverizar el poco refugio que tenían, si disponían del tiempo suficiente.

Y la sangre. Tavi puso a trabajar su cerebro desesperadamente. Tenía que haber una forma de salir de este lío, alguna forma de salvar a la Primera Alerana, alguna forma de...

- ¿Y luego qué? -se oyó preguntar a sí mismo.

Nasaug inclinó la cabeza a un lado.

-Después de que les mates -continuó, luchando por contener una repentina inundación de posibilidades-. Serán reemplazados por más legiones... y tú te habrás ido. Pero los de la Libre Alerana no. Y puedes apostar a que cualquier fuerza que venga tendrá órdenes de barrerlos. Serán ellos los que paguen por lo que hagas a los hombres de la colina.

Durias alzó la barbilla desafiante... pero había algo en sus ojos que no hablaba de tanta seguridad.

-Ya que estamos -dijo Tavi-, ¿cómo piensas cruzar el mar? Cuando tu flota llegó, utilizaron una tormenta que los ritualistas convocaron para viajar con velocidad, y vinieron en gran número para pasar entre los leviatanes. No vas a navegar ni de cerca tan rápido en el viaje de vuelta. ¿Cuántos barcos más perderás? ¿Cuánto más débil será tu ejército cuando finalmente llegues a casa?
Nasaug gruñó con la garganta.

-Estamos dispuestos a enfrentar esos peligros, alerano.

- ¿Y si no tuvieras que hacerlo? -preguntó Tavi.

Las orejas de Varg se movieron con diversión.

-Tal vez hayas notado -gruñó a Nasaug-, que nuestro joven gadara es astuto.

Nasaug chasqueó las mandíbulas pensativo.

- ¿Qué propones?

-Voy a entregarte al hombre responsable de esas muertes -dijo Tavi-. Voy a castigar a los que llevaron a cabo sus órdenes. Voy a ocuparme de que los hombres de la Libre Alerana no sean tratados como criminales por lo que han hecho... y después de eso, voy a asegurarme de que tu flota atraviese el mar a salvo de vuelta a vuestro hogar.

- ¿Y a cambio de todo eso? -preguntó Nasaug, con tono claramente escéptico.

Tavi gesticuló hacia el océano de canim que rodeaban la colina.

-Te rendirás.

Nasaug alzó los labios, desnudando los dientes.

- ¿Qué?

-Te rendirás -repitió Tavi.

-Incluso si eso fuera posible, nunca me rendiré a los aleranos o sus legiones -dijo Nasaug-. Demasiados de ellos no son mejores que animales.

-No te rendirás a las legiones aleranas -replicó Tavi-. Te rendirás ante mí, personalmente... un gadara.

Nasaug inclinó la cabeza, con las orejas inclinadas hacia adelante en concentración. Intercambió una larga mirada con Varg, luego inclinó la cabeza a un lado. Sacó una pesada banda de cuero del cinturón y se la lanzó al cane mayor.

La boca de Durias se abrió de par en par, y miró el intercambio con absoluta sorpresa.
Varg se puso la banda, colocándosela con movimientos practicados.

-Alerano -dijo-. Asumamos que acepto esa propuesta. ¿Qué necesitarás para hacer que ocurra?
El corazón de Tavi empezó a palpitar con excitación, y sintió un intento de sonrisa estirar sus labios. Tuvo cuidado de mantener los dientes cubiertos, eso daría a los canim una idea equivocada.

-Primero -dijo-. Necesitaré que llevéis a mi hombre herido con un sanador. Necesitaré su ayuda.
Varg asintió, y dijo a Durias.

-Ocúpate al instante.

Durias miró a Nasaug, pero incluso mientras lo hacía se golpeaba el pecho con un puño en un saludo marcial, y se marchó corriendo.

Varg asintió y se volvió hacia Tavi.

- ¿Y?

-Y testigos oculares de cualquiera de los ataques -dijo Tavi-. Tengo que hablar con ellos.
Varg miró a Nasaug, quien asintió.

-Me ocuparé de que se haga, sar.

Tavi señaló a las ruinas asediadas.

-El ataque tiene que parar, al menos temporalmente.

Varg entrecerró la mirada otra vez.

- ¿Hasta medianoche es suficiente para este plan?

-Debería -dijo Tavi.

De hecho, debería haber tiempo de sobra, pensó Tavi. Para medianoche, estaba casi seguro de que habría cumplido su palabra. Y si no, estaría demasiado muerto para que su fracaso le importara mucho.

CAPÍTULO 48

Gaius Sextus cayó sobre las filas de legionarios que se aproximaban hacia ellos, y un terror como nada que hubieran conocido les invadió.

La marca flameante de su puño lanzó un brillo cegador, y Amara pudo sentir los mismos bordes del artificio de terror que imbuía. Sólo una vez antes había cargado una llama que contenía una furia de terror, y apenas había permanecido consciente durante el acto. El artificio de terror del conde Gram había sido formidable, derrotando a miles de bárbaros marat y a sus bestias de guerra por igual, enviándolos a gritar desde las murallas de Garrison durante la Segunda de Calderon.
Comparado con el horror que el Primer Señor de Alera enviaba ahora contra los legionarios de Kalare, el artificio de Gram había sido un revoloteo momentáneo de inseguridad.

Los hombres que estaban más cerca de Gaius, cuyos líderes habían tenido la fortuna de formar el centro de la columna, nunca llegaron a gritar. Pusieron los ojos en blanco, como un sólo hombre, convulsionaron y cayeron en la tierra pedregosa.

Entonces empezaron los gritos.

Cientos de gargantas se abrieron en aullidos aterrados, una repentina y ensordecedora cacofonía. Rangos y filas se fundieron como mantequilla en una sartén caliente, y la legión disciplinada se desvaneció como rocío bajo la salida del sol en un desierto. Algunos hombres cayeron, aferrándose los hombros y pechos, sangrando por los ojos, o soltando espuma por la boca.

Algunos sollozaban y caían de rodillas, con las armas cayendo de dedos entumecidos de miedo. Algunos volvieron las armas contra los que tenían más cerca, asustados más allá de la razón o la capacidad de reconocer a sus hermanos de armas. La mayoría simplemente huyó, lanzando a un lado sus espadas y escudos.

Entre esos cientos de almas afligidas, sólo un hombre permaneció en pie. Aunque su cara estaba cenicienta, de algún modo este hombre se resistía al horrible miedo, sujetando su escudo y alzando su espada en desafío vacilante.

La hoja de fuego del Primer Señor bajó, y ningún escudo o espada en toda Alera podría haber resistido el horno derretido de ese golpe. En un destello de luz, los escudos de los legionarios se partieron por la mitad y el metal se derritió, separando con facilidad tanto las armaduras como la carne de debajo. Sintió una horrible nube de gases siseantes y el hedor a carne quemada, y Amara no pudo evitar sentir pena por el pobre hombre que había sido recompensado así por su coraje, mayor que el de la legión que le rodeaba.

Incluso a la sombra de Gaius, incapaz de ver la llama, escudada de lo peor del artificio de miedo, todo lo que podía hacer Amara era seguir avanzando. La terrible luz de la espada del Primer Señor creaba un ejército de sombras de pesadilla que corría en un pánico sin sentido sobre las cuestas de las laderas de las montañas y destellaban sobre la armadura y el brillante acero de las espadas descartadas. Creaba un despliegue vertiginoso de luz y negrura, haciendo difícil juzgar distancias o mantenerse consciente de la dirección o posición. Se había acostumbrado a rastrear sus movimientos, a mantenerse orientada, y comprendió con un pánico repentino que ya no estaba segura de qué camino seguían.

No es que importara, comprendió un latido después. La mayor amenaza que los pobres y aullantes legionarios suponían para Amara y sus compañeros era que un tobillo roto al tropezar con las figuras caídas de los incapacitados por el terror.

Tal era el caos de gritos alrededor de ella que Amara casi se perdió precisamente la amenaza contra la que se suponía que tenía que estar en guardia... un súbito nudo de resistencia, disciplina, y propósito contra el horror. Varios hombres bien armados se habían reunido alrededor de otra figura, una que mantenía la mano en alto... un caballero Ignus. Un fuego azul engalanaba los dedos de ese único hombre, un contraartificio, juzgó Amara, no lo bastante fuerte para extenderse lejos de su cuerpo contra la voluntad del Primer Señor, pero con suficiente poder para capacitar a los hombres que lo rodeaban de cerca, caballeros Terra por el tamaño de sus armas, para mantener la razón.

- ¡Bernard! -gritó Amara, señalando con su espada. Su voz se perdió en el estrépito de los hombres enloquecidos que los rodeaban, pero sintió como Bernard cambiaba el paso y se dejaba caer encorvado mientras levantaba el arco y soltaba una flecha que pasó lo bastante cerca para ponerle el pelo de punta. La flecha saltó a través de las sombras cambiantes... y falló al caballero Ignus por un dedo. Golpeó de pasada a uno de los caballeros Terra y provocó una veta carmesí en su mejilla. Las bocas de los caballeros enemigos se abrieron en un grito que Amara no pudo oír a través del tumulto, y cargaron, con el caballero Ignus en el centro de su grupo.

Amara intentó gritar una advertencia al Primer Señor... pero Gaius tenía la cara vuelta de espaldas a la amenaza, sus ojos estaban concentrados en otros tres hombres que venían en dirección opuesta, con las caras en blanco del desapego propio de los caballeros Ferrous, y las espadas brillantes.

Por el rabillo del ojo, vio a su marido pasarse una mano por los ojos en un gesto de frustración y miedo mientras buscaba en su aljaba otra flecha, pero los caballeros del enemigo estaban demasiado cerca, y no había forma de que tuviera oportunidad de soltarla.

Amara recurrió a Cirrus y el campo de batalla se ralentizó a un gateo mientras ella se lanzaba hacia delante. Estaba sobre el caballero líder, un hombre armado con una enorme hacha, antes de que él pudiera coger de forma apropiada su arma para usarla contra ella. Golpeó de lado con una pasada apresurada y mal dirigida y lanzó la espada contra la cara del hombre con una mano, mientras le daba al mango del hacha un golpe hacia abajo con la otra.

La espada no hizo ningún daño real, rebotó en las cordilleras de su casco, aunque arrancó una línea de carmín en el puente de la nariz... pero sirvió para hacerle echar la cabeza ligeramente hacia atrás por el golpe. Mucho más peligroso fue el camino repentinamente alterado de su enorme hacha. Barrió hacia abajo y alrededor, hasta el muslo del caballero que estaba a su lado, y el golpe asistido por la furia partió completamente el muslo del desafortunado caballero.
Ambos hombres cayeron, obstaculizando a los que tenían al lado, y eso proporcionó a Amara el único y titilante instante de oportunidad. Atrajo una porción peligrosa de la esencia de su furia a su interior... mucho más de lo que había hecho nunca antes... hasta que ese instante se expandió a casi una vida sin movimiento.

Se abalanzó hacia delante, moviéndose con una velocidad que ningún cuerpo en Alera estaba diseñado para soportar, y sintió los músculos y articulaciones gritar en protesta y desgarrarse como papel húmedo al hacerlo. Tuvo una era para experimentar el dolor, un eon para apuntar su estocada, una eternidad para concentrar todo el peso, la fuerza y velocidad de su cuerpo en la brillante y afilada punta de su gladius.

El caballero Ignus la vio venir, y sus ojos se abrieron tan lentamente como hielo formándose en una charca de invierno. Intentó echarse a un lado esquivando la hoja, pero no tuvo el tiempo que tenía ella. Su cabeza se movió una fracción de segundo, no más.

Entonces la punta de su espada se hundió en su ojo desesperadamente abierto, y la longitud de su hoja la siguió en un movimiento lento, como en un sueño... todo el camino hasta la empuñadura. La cabeza del hombre saltó lánguidamente hacia atrás, y las gotas de sangre formaron una nube brumosa.

Amara sintió una explosión de fuego en su mano, muñeca, codo, hombro. Su vínculo con Cirrus vaciló, y todo se apresuró a un sólo movimiento confuso.

Aunque no podía oírlo, sentía la garganta en carne viva de gritar.

El dolor y el terror borraron el mundo.

*****

Amara despertó para encontrarse aturdidamente contenta de permanecer absolutamente inmóvil. Le llevo un momento bastante atónito notar que todavía se estaba moviendo. El pelo le colgaba sobre la cara... con costras se barro, sangre y suciedad de su viaje pantanoso. Olía a vegetación podrida.

Más allá de su pelo, sus manos colgaban sin fuerza. Su mano derecha, de la muñeca a las puntas de los dedos, estaba hinchada como una colección de salchichas unidas por una muñeca áspera. La piel era de un púrpura profundo, una magulladura sólida y lívida que lo cubría todo por igual... o eso suponía. Era difícil decirlo por el barro, la sangre, y las motas de algo gris y gelatinoso que todavía se aferraba a su piel.

Estaba bastante segura de que algo así debía doler. No dolía. Intentó contonear los dedos de color púrpura y los encontró totalmente insensibles. Estaba segura de que eso no era una señal alentadora, pero por su vida, no podía recordar por qué.

Más allá de las puntas de los dedos había un suelo pedregoso, moviéndose sin parar. Algo estaba presionando con fuerza contra su estómago en un ritmo estable. Bernard, pensó. Su hombro.

Estaba colgada sobre el hombro de Bernard. Sí, podía ver sus botas arruinadas por el pantano, en el suelo.

-Aprisa -exclamó el Primer Señor. Sonaba firme y confiado. Eso era bueno. Casi había sido demasiado para Amara ver a Gaius, que siempre había sido tan dinámico, tan vital, reducido a un despojo febril sobre una litera improvisada. Debía haberse sanado a sí mismo, todavía tendido en la litera, mientras Brencis les examinaba a Bernard y a ella.

Se le ocurrió que ni siquiera sabía si las habilidades del Primer Señor podían haberle restaurado tan rápidamente. Sintió una vaga sensación de preocupación, porque el viejo simplemente hubiera parcheado su condición lo mejor que había podido, luego optado por bloquear el dolor con su artificio de metal, procediendo como si nada fuera mal. De hecho, si estaba operando con tiempo prestado proporcionado por un artificio de insensibilidad, estaba en peligro... y eso preocupaba a Amara lo suficiente para hacerla mover la cabeza y mover las extremidades cansadas en un débil esfuerzo de atraer la atención de alguien.

-Se está despertando -dijo Bernard, con todo urgente.

-Ya casi estamos -dio Gaius-. Una vez coronemos esta cuesta, seré capaz de ver la montaña Kalarus y.... -El Primer Señor tomó un profundo aliento-. Vienen caballeros Aeris, Conde. Unos cuantos. Sólo tenemos unos momentos. Creo que ambos apreciaríamos que tuviera listas algunas de sus flechas de sal.

Luego hubo muchos resoplidos, jadeos y botas sobre la piedra. Amara abandonó sus esfuerzos por moverse y vagó a través de una neblina durante un rato. No estaba segura de cuánto tiempo hizo falta para que cambiaran las cosas, pero no pareció pasar mucho hasta que Bernard bajó el paso, luego la colocó con cuidado en el suelo.

Se dejó caer sobre una rodilla a su lado, respirando con fuerza, con una expresión de dolor en la cara. Sacó las flechas de su aljaba y empezó a enterrar las puntas en la tierra. Luego masculló y posó una mano sobre la tierra entre ellas.

-Bernard -dijo Amara. Apenas se oyó a sí misma, pero su marido se volvió hacia ella inmediatamente.

-Amor -dijo él, en voz baja-. No debes moverte. Estás muy mal herida.

-Estoy cansada -replicó-. Pero no duele.

-Sire -dijo Bernard, con voz dura-. Está despierta. Temblando. Creo que va a entrar en shock.
Amara miró a un lado, donde el Primer Señor estaba de pie mirándola, y por primera vez notó que estaban sobre los hombros de la montaña y que podían ver claramente la vasta cuenca bajo ella.
Allí, a millas de distancia, titilaban las luces de la ciudad de Kalare, una luminosa joya esmeralda en la oscuridad. Los grupos más pequeños de otras luces mostraban donde yacían varias ciudades más pequeñas en la zona que rodeaba la ciudad, y puntos de luz singulares mostraban donde estaban docenas de explotaciones individuales. La luz de la luna brillaba sobre los campos de arroz de agua poco profunda, convirtiéndolos en espejos de acres de longitud.

Amara había estado en Kalare. Era una ciudad fea, decadente, privada de cualquier virtud aparente, donde lo único que abundaba más que la esclavitud era la miseria. Después de dos años de guerra y aislamiento económico, debía ser incluso peor, más sucia, más pobre, más cruel, y más enfermedades rampantes. Pero desde lo alto de la montaña, desde lejos, cuando sólo la cualidad verdosa de las lámparas de furia de la ciudad era visible, Kalare y su manada de ciudades-hijas poseían una hermosura extraña y frágil.

- ¡Sire! -ladró Bernard. Empezó a arrancar flechas del suelo, con las cabezas ahora encapsuladas en cristal traslúcido-. Ella necesita su ayuda.

Gaius estaba de pie de cara a una montaña en el otro lado del valle, y Amara comprendió que no debería haber sido capaz de ver las montañas desde aquí, o al menos no en la oscuridad. Pero podría verlas, un vasto cono negro iluminado desde atrás por la luz roja en su cresta.

Bernard colocó una flecha y se puso en pie.

- ¡Sire!

-En un momento, Conde -murmuró Gaius-. Hay otras cuestiones que...

-No -dijo Bernard-. Va a mirarla. Ahora.

La cabeza de Gaius giró de golpe.

- ¿Perdón?

-Está herida -dijo Bernard-. Podría morir. Arréglelo.

-No tiene ni idea -dijo Gaius entre los dientes apretados-. Ni idea de lo que está en juego.

Su marido se enfrentó al Primer Señor sin titubear.

-Sí, lo sé. -Sus ojos se endurecieron-. La vida de una mujer que estaba dispuesta a sacrificarlo todo por que llegara usted hasta aquí. Ha planeado suficiente dolor para ella ya, Sextus. O tal vez creer que sería más fácil dejarla morir.

El viento murmuró sobre las piedras durante varios segundos vacíos.

Entonces Gaius llegó a su lado. Se inclinó y le puso una mano en la frente. Sus dedos eran largos, ásperos, y febriles. Murmuró con voz queda:

-Lamento lo que está por venir, Amara.

El fuego engulló el costado derecho entero de su cuerpo. Se sintió contonearse extrañamente, vio la forma de su abdomen alterada, observó cómo su brazo se enderezaba, relajándose a continuación, casi como un cordón retorcido. El dolor fue indescriptible, pero hubo una sensación de éxtasis plateado mezclada con él que la dejó incapaz de moverse o gritar. Sólo podía llorar, y las estrellas se nublaron a causa de sus lágrimas, mezclándose con las luces de la ciudad de abajo.
Hubo un rugido de viento, el zumbido del arco de Bernard, y un horrible y húmedo sonido de impacto.

Gaius apartó la mano de ella y se levantó.

-Manténgalos alejados de mí, Conde.

-Sí, mi señor -gruñó Bernard, tomando posición de pie sobre Amara, con el arco en la mano. Amara no podía hacer nada más que observar como el Primer Señor miraba al volcán distante y alzaba la mano.

Hubo otro rugido, una corriente de aire, y Bernard soltó otra flecha, arrancándole un grito. Las armaduras traquetearon contra las piedras cuando los caballeros Aeris totalmente equipados se estrellaron contra la ladera de la montaña y se deslizaron a lo largo de ellas en una caída tremenda, soltando chispas a sus estelas donde las armaduras de acero chocaban con la piedra.
No estaba segura de cuanto duró, antes de que el dolor empezara a palidecer un poco y se encontró capaz de sentarse lentamente... pero ahora su marido estaba de pie con su última flecha en la cuerda del arco, mirando al cielo nocturno con ojos apagados y exhaustos.

El Primer Señor dejó escapar un suspiro, cerrando los ojos.

-Los cuervos te lleven, Brencis. Al menos tu hijo ha sido lo bastante sabio para saber cuándo estaba vencido. Los cuervos te lleven y te arranquen los ojos por obligarme a hacer esto.
Y luego Gaius Sextus cerró de repente su mano extendida en un puño y lo lanzó hacia atrás, como rompiendo un cordón particularmente resistente.

La noche se volvió roja.

Una luz cegadora llameó en la montaña distante.

A Amara le llevó unos segundos atontados y atónitos comprender lo que estaba viendo.
El fuego hizo erupción en la montaña, candente, elevándose en un enorme geiser que se alzó millas en el aire. Ese primer estallido de enceguecedora llama líquida salpicó lo que tenían que ser millas y millas en cada dirección alrededor de la montaña y sólo entonces la tierra se movió, la montaña saltó como si fuera una vieja carreta que cogiera un bache en un mal camino. Cayeron rocas. En algún lugar cercano, un lateral del acantilado se derrumbó con un rugido ensordecedor.
Amara no podía apartar los ojos de lo que estaba pasando abajo. La montaña misma empezó a eyectar una gran nube de lo que parecía polvo gris, iluminado desde dentro por una luz escarlata. La nube onduló hacia afuera con una lenta y grácil belleza... o así parecía en la distancia. Observó cómo rodaba sobre el valle de Kalare. Fluyó sobre los puntos de luz de las pequeñas explotaciones. Devoró los parches más grandes de luz que marcaban las pequeñas ciudades y pueblos alrededor del valle.

Y, en momentos, bañó la ciudad de Kalare misma.

Amara no pudo contenerse. Alzó las manos, disponiendo cansada a Cirrus para ver mejor. La nube gris no era simplemente ceniza, como había pensado al principio. Era... como si el fuego hubiera sido convertido en un vasto cúmulo de nubes. Todo lo resultaba capturado en el camino de la oleada escarlata y gris era incinerado al instante por su toque. Vio, apenas, pequeñas sombras en movimiento volando ante del infierno achicharrante, pero si la nube se movía con perezosa gracia, esas diminutas figuras... esos aleranos, comprendió... se movían a paso de caracol. Ella misma, uno de los voladores más rápidos de Alera, no podría haber dejado atrás esa nebulosa incendiaria. Los campesinos no tenían ninguna posibilidad. En absoluto.

Miró al valle bajo ellos con un shock embotado, mientras más rayos y temblores sacudían la montaña bajo ella. ¿Cuántos miles...  decenas de miles, cientos de miles de personas acababan de morir? ¿Cuántas familias, durmiendo en sus camas, acababan de ser reducidas a cenizas?

¿Cuántos niños acababan de arder vivos? ¿Cuántos hogares, cuántas historias, cuántas caras amadas y nombres acababan de ser incinerados como basura inservible?

Amara se arrodilló junto a su marido y presenció la muerte de Kalare... de su ciudad, su gente, sus tierras, y su señor.

Una vasta nube de vapor se alzó del valle acuoso rendido al abrazo de la montaña de fuego, y su vista de ese humo se desvaneció mientras el polvo de los deslizamientos de roca y temblores se alzaban alrededor de ellos, creando un grueso sudario que apagó las estrellas.

Sin embargo, todavía había luz. Luz de la montaña relampagueante y del cadáver ardiente de la ciudad de Kalare que lo pintaba todo con un crepúsculo surrealista y escarlata.

Sólo después de que su visión del valle se hubiera oscurecido Gaius Sextus se dio la vuelta. Su mirada se deslizó más allá de Bernard y encontró a Amara. Se acercó a ella con pasos lentos, pesados, y la enfrentó; su expresión era una máscara, sus ojos no mostraban nada.

-Si hubiera esperado a que Kalarus lo soltara, Condesa -dijo tranquilo-, habría sido peor. Los refugiados que huyeran del frente se habrían refugiado en la ciudad y duplicado su número.

Nuestros propios legionarios habrían estado allí. Hubieran muerto allí. -Buscó sus ojos, y habló muy bajo-. Habría sido peor.

Amara miró hacia el exhausto Primer Señor.

Se puso lentamente en pie.

Levantó la mano y encontró la cadena fina que le rodeaba el cuello. Llevaba dos ornamentos en ella. El primero era el anillo de la legión de Bernard, engastado allí en secreto testimonio de su matrimonio.

El segundo era un simple toro de planta, la moneda más común del Reino, marcada con el perfil de Gaius en un lado. Era el símbolo y distintivo del oficio de un Cursor del Reino.

Amara asió el anillo con una mano.

Con la otra, se arrancó la moneda y la cadena de la garganta, y se las lanzó a Gaius a la cara.
El Primer Señor no se inmutó.

Sus ojos se hundieron más.

Amara se giró y se alejó.

-Vaya con su esposa, Conde -dijo Gaius con suavidad, en algún lugar a su espalda-. Cuide de ella por mí.

CAPÍTULO 49

A los esbirros del senador, pensó Isana, les faltaba refinamiento. Había esperado que la ataran, por supuesto, pero al menos podrían haber encontrado una tela limpia con la que cubrirle la cabeza.

Parpadeó y consideró la idea un momento. A Isana le sonaba mucho a lo que alguien como Lady Aquitania habría estado pensando, en su posición. Hasta la batalla de la Segunda de Calderon, la preocupación más práctica de Isana había sido la organización de la cocina en la explotación de su hermano. ¿Realmente se había hartado tanto de los peligros de la política alerana que se sentía capacitada para criticar los matices de su propio secuestro?

No pudo evitarlo. Se encontró temblando de risa. Araris se removió, y sintió el movimiento ya que estaban sentados, espalda con espalda, apoyados gentilmente el uno contra el otro.

- ¿Qué pasa? -murmuró él.

-Sólo estoy apreciando la ironía de la naturaleza humana -dijo Isana, en voz muy baja.

Pudo oír la sonrisa en la voz de él.

- ¿Por alguna razón en particular?

-Nuestra capacidad para enfrentar enormes adversidades, pero mantener la capacidad de quejarnos de las pequeñas cosas.

-Ah -dijo Araris-. Yo también me preguntaba si habrían hecho estas capuchas de viejas mantas de caballos.

Isana se rio de nuevo, principalmente sacudiendo los hombros al hacer ese ruidito, y Araris se unió a ella.

-Los sonidos de lucha han muerto -notó Isana un momento después.

-Sí -dijo Araris.

- ¿Han ganado las Legiones?

-No hemos perdido aún -replicó Araris-. Esas trompetas llaman a retirada general.

-Entonces están haciendo retroceder a los que sea que estén atacando.

-Lo que sea que estén conteniendo -corrigió Araris-. Un asalto fallido suena diferente. Y hay demasiados heridos.

Isana había estado intentando no pensar en los gemidos y gritos de los hombres heridos, que llegaban de no muy lejos.

- ¿Entonces es diferente?

-En un asalto -dijo Araris-, luchas en terreno enemigo. Empujando hacia delante. Cuando los hombres caen, es difícil llevarlos a la retaguardia. Y una vez la retirada está en marcha, caen muchos hombres más. Muchos de ellos se quedan atrás, son tomados prisioneros o muertos. Una defensa es diferente. Es tu terreno. Tienes hombres que cargan con los heridos hasta tus sanadores y hombres frescos que toman los lugares de los caídos, cubriendo su retirada. Acabas con bastantes más heridos.

Isana se estremeció.

-Eso es horrible.

-Es una situación horrible -reconoció Araris tranquilo.

-Bastante parecida a la nuestra -dijo Isana.

Él se quedó en silencio.

- ¿Tan mal? -preguntó Isana, apoyando la espalda contra la de él.

-Dijiste lo correcto a Navaris -dijo él-. Haciendo que se cuestionara si debía tomar la decisión por Arnos o no. Eso nos compró algo más de tiempo. Pero nos trajo al campamento de la legión en una carreta cubierta, y con capuchas. Luego nos lanzaron directamente a esta tienda, que está vigilada. Y estoy bastante seguro de que estamos entre los hombres de la Primera Guardia. Nalus es el capitán de la Segunda Senatorial, y todo el mundo sabe que le gusta saber cuántos prisioneros encapuchados tiene en su propio campamento.

-Nadie sabe que estamos aquí -dijo Isana en voz baja-. Nadie sabe que estamos aquí.

-Precisamente -dijo Araris.

- ¿Crees que nos matará?

Araris lo consideró un momento. Luego dijo, sin malicia:

-Será mejor que lo haga.

- ¿Qué?

-Eres una ciudadana del reino, Isana. Sus esbirros te asaltaron y secuestraron siguiendo sus órdenes. Ehren es un maldito cursor de la corona. Si sobrevive, va a poder levantar un hedor terrible, legalmente hablando. La mejor oportunidad de Arnos de sobrevivir será asegurarse de que no hay ningún testigo que corrobore la versión de Ehren de las cosas. Probablemente -dijo Araris-. Además, si no nos mata, yo le mataré a él.

El tono práctico de su voz era escalofriante. Isana se encontró apoyada un poco más contra él.
- ¿Qué hacemos? -preguntó-. ¿Escapar?

-Siendo realistas, no tenemos ninguna posibilidad, ni siquiera si conseguimos soltarnos. Sólo les proporcionaríamos una excusa maravillosa para matarnos y disculparse después. El calor de la batalla, confusión, menuda tragedia.

- Entonces, ¿qué?

-Si tienes oportunidad, haz que Arnos hable tanto como puedas -dijo Araris-. Y esperamos.

- ¿Esperar?

-No va a dejarnos aquí -dijo Araris.

Isana no tenía duda de a quién se refería el singulare.

-Somos prisioneros secretos en el campamento de lo que muy bien podría ser una legión enemiga, que está rodeado por un ejército canim. Él está solo. Ni siquiera sabe dónde estamos. Creo que lo intentará, por supuesto, pero...

Ante eso, Araris rompió a reír con una risa baja y rica, lo suficientemente alta para ser oída fuera de la tienda. Isana comprendió que era la primera vez que le oía emitir semejante sonido, y su propio corazón reaccionó con una insensata explosión de alegría juvenil al oírlo.

- ¡Silencio ahí! -ladró una voz de hombre, uno de los esbirros del senador, o algún legionario al azar presionado para actuar de centinela.

Araris se tragó la risa y apoyó la cabeza hacia atrás. Isana sintió como su cabeza tocaba la de ella y se inclinó hacia el contacto, cerrando los ojos.

-Llevo dos años con él -susurró Araris-. Tú conoces su corazón, Isana. Ayudaste a darle forma. Ya le has visto mientras viajábamos... pero no has visto en qué se ha convertido, y sabes de donde proviene tanto como yo.

-Septimus -murmuró Isana.

-No sabes cuántas veces nos has sacado de problemas como este. -Araris hizo una pausa por un momento-. Bueno. Tal vez no tan graves como esta vez. Pero bueno, nunca a tan gran escala.

-Crees en él -jadeó Isana.

-Las grandes furias me ayuden -dijo Araris-. Es acaso una locura. Pero sí. -Se quedó en silencio un momento más. Luego dijo-. Te quiero mucho, lo sabes.

Ella asintió, con gentileza, pero no tanto como para golpearse los cráneos.

-Lo sé. Yo también te quiero.

-He estado pensando -dijo él. Dudó-. En serio. Bueno, no es que sea un pensamiento enteramente nuevo, pero...

El pequeño sonrojo embarazoso que él sentía era casi dolorosamente cautivador.

- ¿Sí?

-Si es posible -dijo Araris-. Quiero decir... si los dos sobrevivimos a esto. Y si... si las cosas funcionan como... sé que probablemente nunca sea una posibilidad real, pero...

Isana se estremeció.

- ¿Sí?

-Si. Un día. Si todo... ¿Tú...? -Tomó un profundo aliento-. ¿Te casarías conmigo?

Conocía la dirección de sus pensamientos, por la salvaje intranquilidad que sentía en sus emociones, pero no había anticipado su propia reacción a ellos.

Se rio. De nuevo. Se rio hasta quedar sin aliento, intentando mantener la risa baja.

- ¿Aquí? -exigió finalmente, medio sofocada de risa-. ¿Me lo pides aquí? ¿Ahora? ¿Así?

La espalda de él se quedó completamente rígida.

-Bueno -se las arregló para decir después de un momento-. Sí. Es... -Su voz se normalizó bruscamente-. Es todo lo que tengo.

Tanteó entre sus ataduras, con los dedos medio entumecidos hasta que encontró los de él. Se las arregló para entrelazar algunos de ellos, más o menos al azar.

-Es suficiente -dijo Isana en voz baja.

Araris se quedó cuidadosamente inmóvil por un momento.

- ¿Es... entonces... sí?

Isana suspiró y le apretó los dedos tan fuerte como pudo.

-Sí.

De repente él se dobló.

-Oh -jadeó-. Oh. Oh, bien. -Sacudió la cabeza, acariciando uno de los dedos de él con uno de los suyos-. Por un momento, me preocupé.

La absurdidad de esa declaración, considerándolo todo, les golpeó a ambos al mismo tiempo.
Todavía se estaban riendo cuando la lona de la tienda susurró, y Phrygiar Navaris les quitó de golpe las capuchas, con una espada desnuda en la mano.

CAPÍTULO 50

-Esta -dijo Tavi, escogiendo una de las espadas largas que Durias había traído para su inspección.

Se colocó en posición de guardia, girándola en un círculo suelto de muñeca, y asintió. Podía sentirlo en el acero, en la forma en que encajaba en su mano, la sutil vibración de la hoja cuando cesaba el movimiento. El arma era vieja, pero de manufactura excepcional, y la hoja estaba mellada con cicatrices de batalla a la luz de la linterna, pero todavía era fuerte, flexible, y verdadera-. ¿Qué hay de Ehren?

-Te llevaré con él -dijo Durias-. Por aquí, por favor, capitán.

Tavi siguió al centurión a través del campamento canim oscurecido y le sorprendió lo similar que era a un campamento de batalla alerano... aunque había que admitir que los varios puestos estaban esparcidos sobre una zona considerablemente más ancha. Tal vez los canim medían su campamento en zancadas como hacían los legionarios.

Las tiendas de los sanadores estaban atestadas, pero los sonidos que salían de ellas no tenían nada que ver con los de una tienda alerana. En vez de los gritos y gemidos de los heridos, no se oía nada más que un coro intimidante de gruñidos y ladridos en cada tono que uno podía imaginar, y eso hacía que Tavi se alegrara de no poder mirar dentro.

La mayoría de los heridos canim que emergían de las tiendas andaban por su propio pie. Los que no, casi invariablemente habían perdido miembros. En algún lugar de la parte de atrás, los aullidos de luto de canim individuales por sus hermanos caídos se alzaban hacia el cielo nocturno, embrujadores, salvajes y hermosos.

-Hace un año -dijo Durias-, pensaba que me acostumbraría a esto. Todavía me pone los pelos de la nuca de punta.

-Somos gentes muy diferentes -dijo Tavi.

Durias se dio la vuelta y miró fijamente a Tavi, con expresión de sorpresa.

-Huh.

- ¿Qué pasa, centurión?

-No estoy seguro de qué me sorprende más -dijo-. Oír a un capitán de la legión llamarles "gente" en vez de "animales" o que se meta en la misma categoría que una panda de esclavos que se ha alzado en armas.

-Caminas, hablas, respiras, comes, duermes. Igual que yo.

Durias resopló.

-¿Desde cuándo eso es razón para considerar a otro tu igual?
Tavi mostró los dientes a Durias, más en un gesto canim que alerano.

-Vistes armadura, llevas una espada... y estoy en tu campamento.

-Ah -resopló Durias. Sacudió la cabeza una vez-. Sí que eres bueno hablando. Hablar es fácil.
Tavi se encontró sonriendo de forma más natural mientras caminaban.

-No te hablé inconscientemente la primavera pasada, centurión.

Durias resopló y se frotó la mandíbula.

-No. No lo hiciste.

-Llevas con Nasaug casi dos años, ¿no?

Durias asintió.

-Fui... Dijo que se le ocurrió la idea de la Libre Alerana por mí.

Tavi alzó las cejas. Luego dijo:

-Eres el Primera Lanza de tu legión.

-No es difícil ser Primera Lanza, capitán. Sólo tienes que servir más tiempo que los demás. Yo fui el primer recluta.

-Apuesto a que esa es una buena historia.

Durias encogió sus enormes hombros.

-Pero no eres capitán -notó Tavi.

La breve sonrisa de Durias se mostró, y gesticuló hacia su mandíbula.

-No tengo la experiencia de primera mano para ello, supongo.

Tavi resopló.

Durias les llevó más allá de la zona de hospital canim y asintió hacia un viejo pabellón parcheado de la Legión Alerana, convertido en una tienda con el añadido de lo que parecía velas de barco reutilizadas.

-Tu hombre está allí.

Tavi se adelantó y notó que Durias se quedaba precisamente a la "sombra" de su cuerpo, exactamente donde a Tavi le sería más difícil girarse y golpearle con la espada que llevaba. Probó a mirar sobre un hombro y vio la mano de Durias sobre su gladius. Arqueó una ceja hacia el joven robusto.

- ¿Qué haces, centurión?

-Evitar malentendidos -dijo Durias-. Órdenes, capitán.

Tavi se giró completamente hacia él, luego le ofreció su espada, por la empuñadura.

Durias negó con la cabeza.

-Eso significa más aquí que en tu Alera, capitán. Guárdatela. Sólo ten en mente que yo también tengo una.

Tavi estudió al joven un momento, y comprendió que estaba de pie con la espalda recta, los pies separados y listos, la mano en la espada, pero el peso sobre los talones. Era una pose arrogante, pero para los estándares aleranos, una que casi suplicaba pelea... pero si hubiera sido un canim, Tavi habría reconocido inmediatamente una pose de no agresión atemperada por la precaución, una pose de respeto.

-Lo haré -dijo Tavi. Luego se giró y entró en la tienda, para encontrar a Ehren tendido en una bañera, con la garganta ensangrentada... y un enemigo arrodillado junto a él con una hoja escarlata en la mano.

La mano de Tavi acudió a la espada al instante... pero se contuvo de sacar el acero, y un instante más tarde sintió el cambio sutil en el aire tras él cuando la espada de Durias salió medio centímetro de su vaina.

Antillus Dorotea. La Alta Señora Antillus, la única hermana superviviente del Alto Señor Kalarus, y la mujer que había traicionado a la Primera Alerana con el canim, miró a Tavi cuando entró en la tienda.

Tavi sintió sus emociones al instante... primero una llamarada de rabia, veloz y ardiente, luego una súbita oleada de miedo que limpió la rabia. Ella cerró los ojos un momento, apretó los labios, y sintió que la voluntad de la mujer desaparecía con la rabia y el miedo, reemplazados por una intención y foco atento. Volvió su atención a Ehren, que yacía desnudo en la bañera de sanador, con los ojos cerrados y apenas consciente.

Ella dejó el cuchillo a un lado, junto con la pluma que se había visto obligada a separar de la carne magullada alrededor de la incisión original de Varg. Entonces Lady Antillus presionó gentilmente a Ehren más adentro en la bañera, hasta que su garganta estuvo cubierta de agua, e inclinó la cabeza.

Una sensación de... no satisfacción, precisamente, ni bienestar, sino un poco de las dos cosas, algo demasiado rico y profundo para ser llamado mera satisfacción, de repente fluyó de ella, cuando la carne rota fue reparada, la magulladura moteada alrededor de la garganta de Ehren se aligeró, y el amigo de Tavi tomó un repentino, profundo y silbante aliento.

Tavi miró a la Alta Señora, frunciendo el ceño, tomando nota de los detalles de su apariencia. Lady Antillus había sido una mujer hermosa, de una forma agresiva y cortante. Parecía joven, por supuesto, todos los artífices de agua tendían a parecerlo. Vestía con sedas de los azules de la Casa de su marido, y su pelo oscuro había sido largo y encantador.

Ahora llevaba un vestido de tela casera gris, muy simple, sencillo, y de hechura áspera. Le habían cortado el pelo, a una longitud mucho más práctica, y lo llevaba recogido hacia atrás con una tira de cuero. Llevaba puesto un delantal de sanador, manchado del escarlata de la sangre alerana y el tono mucho más oscuro de la canim. No llevaba maquillaje... algo sin lo que Tavi no la había visto nunca antes... y tampoco joyas.

Excepto por el brillo del acero de un collar disciplinario alrededor de la garganta.

-Esto sólo llevará un momento más, Primera Lanza, capitán Scipio -dijo, con voz más tranquila, queda y rica de lo que Tavi recordaba-. Me disculpo si no ha sido más rápido, pero se necesitaban mis servicios con los más gravemente heridos.

Tavi la miró un momento, sin palabras.

-A... Alta Señora Antillus. Buenas noches.

Ella levantó la vista con una sonrisita consciente de la ironía.

-Oh, por favor, Scipio. La Alta Señora Antillus es una traidora dispuesta para una celda en la Torre Gris, un juicio, y una ejecución. Con toda seguridad no te auxiliaría a ti o... a menos que me equivoque, por el número de cuchillos que llevaba ocultos... a un cursor de la Corona.

Tavi le frunció el ceño, inclinando la cabeza.

-No. Supongo que no.

-Llámame Dorotea -dijo ella. Tavi pudo sentir el tierno arrepentimiento en su voz, y más de la misma sensación de profunda satisfacción-. Soy una sanadora. Eso es lo que hago ahora. Si me perdonas. -Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Tavi sacudió la cabeza y miró a Durias.

-Sarg se las arregló para capturarla hace dos años -dijo Durias, con un tono de respeto tranquilo en su voz-. Le puso el collar disciplinario en persona, y le ordenó no hacer daño, obedecer las órdenes que se le dieran y sanar a los que lo necesitaran.

Tavi tomó aliento, entendiendo.

-Sólo Sarg podría quitarle el collar.

-Y murió -dijo Durias. Había un auténtico y muy profundo dolor y empatía en los ojos del joven centurión mientras miraba a la antigua Alta Señora-. Tiene que cargar con él. Si se le quita, muere.
Tavi exhaló lentamente, sacudiendo la cabeza.
-No puedes llevártela -dijo Durias-. Eso te lo digo.

-Hay un punto hipócrita en que tu gente se niegue a liberar a una esclava con collar, Durias. ¿Esa es su idea de la justicia?

Durias hizo una mueca.

-No es eso, las grandes furias lo saben. Sé por lo que ella está pasando. Al igual que otro montón de gente de por aquí. Pero es demasiado valiosa para nosotros... y se merece estar entre gente que sepa lo que es vivir con un collar disciplinario. Que no abusen de ella. -Sacudió la cabeza-. Aunque hubo bastante de eso, en las primeras semanas, antes de que se estableciera el orden.
Tavi se sintió enfermo, sólo de pensar en ello. Concedido, la Alta Señora Antillus no había sido el ideal de nadie de un espíritu de piedad y bondad, pero con todo, nadie merecía el tipo de retribución que sin duda le habían dedicado los recientemente libertos sin líder.

-No es sólo lo que hizo, o las muertes de las que es responsable. Es su hijo.

Una aguda lanza de dolor saltó a través de la habitación hasta Tavi proveniente de Dorotea, un anhelo, una tristeza, un arrepentimiento, y un feroz, feroz amor. Alzó los ojos para sostenerle la mirada.

- ¿Crassus? -preguntó-. ¿Esta... está bien?

-Por lo que yo sé -dijo Tavi-. Sabe lo que hizo. No me ha hablado de ello, pero creo que se preocupa por usted. Se pregunta qué fue de usted.

El color de Ehren había mejorado mucho, y su pecho se alzaba y caía normalmente ahora. Dorotea alzó los dedos hasta su collar con un revoloteo, luego los volvió a dejar caer.

-Yo... -Cerró los ojos-. Creo que será mejor si... Lady Antillus murió en la batalla. -Los abrió de nuevo y buscó los ojos de Tavi-. Lo hizo, ¿sabes?

-Yo... -Tavi sacudió la cabeza-. No tengo tiempo para esto.

Dorothea se ruborizó y bajó la mirada, inclinando la cabeza en un gesto de aceptación.

- ¿Dónde está?

-Le dejé al mando de la Primera Alerana.

Su cara palideció, y Tavi tuvo que recurrir al acero de su espada para protegerse de la súbita oleada de horror cuando ella volvió la cabeza hacia las ruinas asediadas.

-Como dije, Dorotea -dijo Tavi-. No tengo tiempo. Necesito a sir Ehren.

-S... sí -dijo ella-. Por supuesto. -Posó la mano sobre la cabeza de Ehren, inclinándose un momento, y murmuró, con voz queda-. Despierta.

Los ojos de Ehren parpadearon y se abrieron sin ceremonia.

- ¿Eh? ¿Hmmm? -Se abrieron de par en par-. ¡Ah! -dijo. Tomó un profundo aliento, y luego varios más-. Oh, válgame Dios, esto está mejor. Gracias a las grandes furias que...

Se giró para dar las gracias al sanador, vio a la Alta Señora Antillus, y dejó escapar un chillido. Sus manos aletearon sobre su persona desnuda, presumiblemente buscando un cuchillo, derramando agua ensangrentada por todas partes.

-Ehren -dijo Tavi-. ¡Ehren!

El joven se quedó quieto. Arrancó los ojos de Lady Antillus hasta Durias, y luego a Tavi. Se iban agrandando más en cada parada.

-Ah. Bueno. Han pasado unas cuantas cosas mientras estaba durmiendo, por lo que veo.

-Sí -dijo Tavi-. Y vuelves a tener esa mirada en la cara.

-No puedo evitarlo -dijo Ehren-. ¿Estás a punto de ir a por el desayuno, no, sin importar quién esté en medio?

-Sí -dijo Tavi.

Ehren suspiró.

-Oigámoslo.

Tavi le contó el plan.

-Es una locura -dijo Ehren.

-Podría funcionar.

-Esta vez no vas a tener a nadie que te salve en el último momento -señaló Ehren.

Tavi hizo una mueca.

- ¿Estás conmigo?

-Este plan es una locura -dijo Ehren-. Estás loco. -Recorrió la tienda con la mirada-. Necesitaré unos pantalones.

CAPÍTULO 51

Tavi subió hasta las ruinas con el mejor caballo que la Legión Libre Alerana tenía que ofrecer, y Ehren montaba a su lado.

Aunque la mayoría de los cuerpos habían sido recogidos, se habían pasado por alto algunos entre la lucha y la oscuridad venidera... y quedaban bastantes trozos donde habían caído. Como resultado, la oscuridad estaba llena de alas crujientes y gritos ásperos de los omnipresentes cuervos negros, alimentándose de los caídos.

Ehren, que llevaba una antorcha, murmuró:

-Espero que Nasaug supiera de lo que estaba hablando cuando nos dijo qué muralla estaba defendiendo la Primera Alerana. De otro modo, probablemente nos alcance un disparo de algún arquero nervioso.

-Malditos cuervos -replicó Tavi, mientras pasaban la empalizada destrozada-. Mira este desastre. ¿Intentaron mantener la empalizada contra un asalto?

-Ocurre todo el tiempo -dijo Ehren-. Especialmente cuando la legión ha recibido una paliza.

Arqueros nerviosos de guardia. Están cansados. Medio dormidos. Oyen algo. Pam. Luego gritan "¿quién va?" mientras tú te desangras.

-Mira todos esos cascos descartados -dijo Tavi-. Los agujeros en lo alto. Las antiguas escrituras románicas encontradas en Appia mencionan un arma que podría hacer eso... lo llamaban un falx.
-¿Los antiguos románicos alguna vez disparaban en la oscuridad por error? -preguntó Ehren-. Porque realmente odiaría que el archivo sobre mí en la oficina del Legado del Cursor termine así.
El caballo prestado de Tavi se alejó de un montículo de cuervos farfullantes. Los pájaros gritaron en la noche, y Tavi sonrió ligeramente.

-No te preocupas por el tema adecuado.

- ¿Ah, no? -preguntó Ehren.

-Yo estoy más preocupado porque algún joven cane emprendedor que no vea el asunto como Varg y Nasaug nos atraviese por la espalda con un par de proyectiles de ballesta.

Ehren lanzó a Tavi una mirada agria.

-Esto es muy tranquilizador. Me alegro de ser el que lleva la luz. Te dispararán a ti primero.

-Ese es el espíritu -dijo Tavi. Hizo que su caballo se detuviera a unos treinta y cinco metros de la muralla y alzó una mano en señal de saludo-. ¡Ave la muralla!

- ¡No te acerques más! -gritó la voz de un legionario-. ¡Dispararemos!

Tavi entrecerró los ojos hacia la muralla oscurecida.

- ¿Schultz? ¿Eres tú?

Hubo un corto y frustrado silencio.

- ¿Capitán? ¿Capitán Scipio?

-Sí -Tavi arrastró las palabras-. Con Sir Ehren a mi lado. Es una noche un poco fría. ¿Hay alguna posibilidad de que te sobre una taza de té caliente?

-Adelántese -exigió Schultz-. Hasta la base de la muralla. Déjeme ver su cara.

Tavi y Ehren lo hicieron, y una cara pálida apareció mirando hacia ellos por debajo de un casco de la legión. Tavi reconoció al momento al joven centurión.

- ¡Capitán! -gritó Schultz.

-Los cuervos te lleven, Schultz -regañó Tavi-. Eres más listo que eso. Incluso si parezco yo, podría ser un doble por artificio. Trae a Foss, o al tribuno Antillar o Antillus, y que me hagan una revelación de verdad.

Schultz sonrió abiertamente.

-Sí, señor. Quédese ahí mismo, señor. -Hizo una pausa-. No quiere usted que mantenga esto en secreto, o no estaría gritando por toda la muralla, ¿verdad?

Tavi sintió que sonreía en respuesta.

-Aquí hace frío, centurión. Pónganos bajo vigilancia, si quiere.

- ¡Sí, señor! -dijo Schultz-. Si se mueven sesenta pasos al este, señor, hay una abertura. Me encontraré con ustedes ahí, señor.

-Gracias, centurión, entiendo. -Tavi giró su caballo, y Ehren le siguió a lo largo de la muralla. Podía oír los murmullos que recorrían la muralla por delante de ellos... soldados excitados susurrando que Scipio había vuelto.

Tavi podía sentir la emoción que empezara a supurar de la muralla. Excitación, interés, el miedo tenso y doloroso que venía con la acción... y, la más vitales de las emociones para un comandante: esperanza. Mientras Tavi pasaba a caballo bajo las posiciones de la muralla, los soldados se asomaban, cuadrándose como si estuvieran pasando revista o no quisieran apartar la vista de un espía potencial.

La "abertura" en la pared resultó ser una sección en blanco de piedra como cualquier otra... excepto que cuando Tavi se aproximó, la piedra de la pared se fundió como cera y cayó y desapareció, dejando una abertura en la muralla justo del tamaño para que un caballo entrara apretado. Tavi la atravesó, rozando con las rodillas ambos lados, y reconoció a los seis caballeros Flora de la Primera Alerana en la muralla sobre la abertura, con los arcos en la mano, listos para enviar flechas de precisión mortífera volando hacia cualquiera que pudiera intentar aprovechar la abertura.

Casi antes de que el caballo de Ehren terminara de entrar, los ingenieros de la Primera Alerana, media docena de hombre de aspecto cansado a cada lado de la abertura, volvieron a sellar la muralla, animando a la piedra a volver a su posición. Dos de los caballeros Flora de arriba mantenían vigilados a Tavi y Ehren... como debían hacer, hasta que sus identidades hubieran sido verificadas.

Tavi se contentaba con quedarse allí mismo por el momento, en el círculo de luz lanzado por la antorcha chisporroteante de Ehren, donde varios cientos de legionarios pudieran verle con claridad. La charla en la muralla había subido de volumen, casi ahogando las llamadas de los cuervos y los gritos de los pájaros que resonaban alrededor de las ruinas.

Schultz salió de la oscuridad. El joven centurión de la cohorte de los Cuervos de Batalla había sido un recluta novato en la batalla del Elinarch. Ahora tenía cicatrices y condecoraciones suficientes para proporcionarle orgullo en cualquier legión del Reino. El centurión llevaba una taza de latón de soldado en cada mano, y ambas humeaban en el frío de la noche. Le ofreció una primero a Tavi, y la segunda a Ehren, y Tavi tomó la taza de té fuerte agradecido.

-Aquí tiene, capitán -dijo Schultz con un saludo-. Presunto capitán -se corrigió a sí mismo.

Tavi le sonrió.

-Dios te bendiga, hombre. -Tragó un poco del brebaje caliente, estudiando los ademanes de Schultz y su postura, que contrastaba con el miedo cansado que se vertía de él. El hombre estaba fingiendo una valiente indiferencia descuidada delante de los hombres de la legión, pero estaba claramente preocupado... y con toda la razón. Tavi no había visto ni la mitad de los hombres que hacían falta para cubrir esa zona de la muralla, lo que implicaba que la Primera Alerana había perdido un montón de soldados por heridas o cansancio. Y el té era condenadamente espeso. Nadie lo tomaba tan fuerte, sin importar lo cansado que estuviera. La legión andaba corta de agua.
Tenían miedo. El miedo podría robar la vida de la legión más rápidamente que ninguna espada, y Tavi reaccionó al momento para combatirlo mientras sorbía el té y hablaba donde los hombres pudieran oírle.

-Mmm. ¿Estás planeando usar esta cosa como arma mortal?

-Ladrillos -replicó Schultz-. Pero ese nenaza de Gregus lo aguó.

-No quiero saber con qué -disparó Tavi en respuesta.

Un coro de risas quedas se alzó y bajó por la muralla.

Schultz sonrió y miró alrededor.

-Señor... si no le importa que pregunte... ¿por qué ha vuelto, capitán?

Tavi sorbió más té. No había comprendido lo dolorosamente cansado que estaba, hasta que sintió que la bebida restauraba algo de vida a sus extremidades.

- ¿Hmm? Vamos, Schultz. Nunca consigues respuestas directas de los capitanes. Ya deberías saberlo. -Tragó más té mientras los hombres volvían a reír-. La Corona ha encontrado un desastre incluso peor que este donde tenemos que estar, y nuestras órdenes son llegar allí de inmediato.

Schultz gesticuló hacia las ruinas y los hombres maltratados a su alrededor.

- ¿Y abandonar todo esto? -Al instante llegaron sonidos de desagrado y disgusto de la muralla y las estructuras y ruinas en la zona inmediata.

Schultz había entendido lo que Tavi estaba haciendo, y le seguía el juego, aliviando parte de la presión de los hombres. Bien pensado para un hombre de su edad, después del día que había tenido, y Tavi asintió hacia él con aprobación.

-Ya ves, centurión. Tendrás tus órdenes de marchar bien pronto.

-Sí, señor -dijo Schultz, saludando. El sonido de botas marchando se acercaba, y Schultz se apartó cuando llegó una partida, que resultó ser Antillus Crassus, franqueado por varios caballeros Terra, y seguidos por la figura regordeta y robusta de Valiar Marcus.

- ¿Schultz? -exigió Crassus, con voz tensa por la furia-. ¿Me sacas de una reunión de mando? Será mejor que esto sea bueno. ¿Y quién cuervos ha autorizado que se encendiera esa luz...?

Crassus se detuvo en seco cuando alcanzó el borde de la luz de la antorcha, y sus ojos se abrieron de par en par cuando reconoció a Tavi y Ehren. Abrió la boca, como para exclamar, pero luego apretó los labios con un visible esfuerzo de voluntad y dedicó a Tavi un asentimiento tenso en su lugar.

-Centurión. ¿Se ha verificado su identidad?

-No, señor -contestó Schultz-. El tribuno Foss me envió sus disculpas y pide que le diga que está malditamente ocupado para ir dando vueltas por el campamento, señor.

-Muy cierto, esta noche -suspiró Crassus.

Tavi desmontó y cambió su té a la mano izquierda, esperando tranquilo.

Crassus se aseguró de que los caballeros Terra le estuvieran cubriendo, y luego se aproximó a Tavi, ofreciéndole la mano derecha. Tavi estrechó la mano del joven.

- ¿Tu nombre? -preguntó Crassus.

El mundo de Tavi se quedó congelado al instante. Cada detalle alcanzó una claridad cristalina... el olor grasiento de la madera quemada de la antorcha de Ehren, el estruendo de una armadura de legionario contra los cimientos de piedra, el brillo tenue de la luz de la antorcha sobre una armadura maltratada. Una parte del pelo de Crassus se había quemado hasta quedar en un rastrojo, cerca de su cráneo, y las piedras rojas de la empuñadura de una daga de tamaño cane en su cinturón titilaban a la luz escarlata. La luna y las estrellas colgaron, por un instante, enteramente suspendidas, y Tavi se quedó solo, en todo el universo con un simple hecho por compañía:

Había vivido la mayor parte de su vida rodeado de una capa de mentiras y medias verdades. Después de este momento, después de este aliento, todo cambiaría.

-La mayor parte de mi vida -dijo-, se me ha conocido como Tavi de Bernardholt, en el Valle de Calderon de Riva. Luego me convertí en Tavi Patronus Gaius, y Tavi ex Cursori. En el tiempo en que me has conocido, Crassus, mi nombre fue Rufus Scipio, Tercer Tribuno y posterior Capitán de la Primera Alerana.

La cima de la colina, las ruinas, estaban en perfecto silencio, en perfecta inmovilidad.

La voz de Tavi fluyó en esa inmovilidad, confiada y firme, y apenas podía creerse que fuera suya.

-Pero mi nombre -dijo, alzando la voz para que resonara desde las paredes reforzadas por los artificios a las piedras caídas-, es Gaius Octavian, hijo de Gaius, Septimus, hijo de Gaius Sextus, Primer Señor de Alera.

Y ese nombre recorrió el aire nocturno, y el cielo se tiñó de una luz escarlata.

Tavi no estaba seguro de qué había ocurrido, pero la luz estaba directamente tras él, hacia el sur, e iluminaba todo el cielo sureño como si él hubiera llamado al mismo sol para que volviera de su viaje nocturno a la oscuridad a servir como heraldo a su presencia. Bañó las ruinas, revelando las caras exhaustas, sobresaltadas y atemorizadas de los legionarios cubiertas de mugre y sangre. Lanzó su sombra ante él, engullendo a Valiar Marcus, y Crassus, y a los caballeros que los escoltaban.

Y reveló, aproximándose a través de las ruinas, a un segundo grupo de hombres más grande, consistente en cierto número de legionarios armados de la Guardia Senatorial, el capitán Nalus y sus oficiales de mayor rango... y al senador Guntus Arnos, sus singulares, y acompañantes.
Crassus, que había estado buscando el sonido de la verdad con su artificio de agua, se quedó absolutamente en blanco por la sorpresa, sus dedos se tensaron casi dolorosamente sobre los de Tavi. Un latido después, el joven tribuno se dejó caer sobre una rodilla, y después de un segundo frustrado sus caballeros, el Primera Lanza, y luego toda la Primera Alerana siguió su ejemplo. El estruendo y estrépito de las armas y armaduras fue como el rugido de un oleaje sobre una costa pedregosa.

El senador se quedó de pie mirando con la boca abierta. El ruedo de su túnica senatorial cayó de sus dedos entumecidos, y aterrizó en la tierra que se había hecho barro por la sangre.

-Soy el Princeps Gaius Octavian -dijo Tavi, con voz alta y fría-. Y estoy aquí para pedir cuenta de sus actos a una rata traidora.

Cuando Tavi habló, hubo un trueno en la tierra, tan fuerte que le sacudió los dientes, y el suelo empezó a temblar. El corazón de Tavi saltó, y casi siguió el impulso de tirarse hacia las ruinas, buscando refugio bajo un arco cercano que de algún modo había sobrevivido.

Si me escabullera para cubrirme, pensó, daría una impresión regia terrible a los que están mirando. Tavi escogió aprovechar la situación. No tenía idea de lo que estaba pasando, pero malditos cuervos, desde luego añadía algo de efecto a su actuación.

Señaló con un dedo al atónito senador.

- ¡Guntus Arnos! ¡Por conspiración con enemigos de la Corona en planes que han tenido como resultado las muertes de cientos de legionarios en servicio, por el asalto y el consecuente secuestro a la que por derecho es la Primera Dama de Alera por parte de subordinados a tus órdenes directas, y por ordenar el asesinato de aleranos libres, campesinos, y sus familias, te acuso de traición a tu señor, a tu reino, y a tu gente!

La boca de Arnos se retorció, y un sonido incoherente salió de ella.

- ¡Te insto a rendir cuentas, traidor! -bramó Tavi, y una muralla cercana cedió con el movimiento de tierra y cayó-. ¡Te reto a un juris macto! ¡Y que los cuervos se ceben con el injusto!

CAPÍTULO 52

-Si me matas ahora -dijo Araris con voz queda a Navaris-, nadie lo sabrá nunca.

La mujer espadachina miró a Araris con ojos muertos.

Luego se encogió de hombros.

-Se acabó.

Isana sintió la decisión en el instante en que la hizo, y un florecimiento de alegría loca y malvada emanó de Navaris mientras se giraba hacia Araris y alzaba la espada.

- ¡No! -gritó Isana, luchando contra las cuerdas.

Sin advertencia, la tierra tembló de repente.

Navaris se tambaleó, buscando agarrarse al poste central de la tienda para evitar caerse. La tienda se inclinó a un lado, y el alerón de la puerta se abrió, revelando un crepúsculo chocante fuera. La tierra continuó retumbando, e Isana pudo oír piedras cayendo sobre piedra. En algún lugar detrás de lla, una voz masculina estridente soltó un sonido furioso.

Navaris miró alrededor con sorpresa furiosa y se acercó a la abertura de la tienda sobre la tierra que temblaba, haciendo vagar su mirada de acá para allá.

Isana sintió el desconcierto de Araris que debía igualar la incredulidad de su propia cara, y justo entonces el agudo silbido de la llamada de un pájaro llegó de afuera.

Una voz se alzó en lo que Isana reconoció como un grito de guerra marat, y de repente la tienda se desgarró alrededor de ellos. Isana tuvo que inclinar la cabeza contra un hombro para evitar el latigazo de una cuerda. La tienda salió volando, e Isana tuvo tiempo de ver un par de corceles marat, llevando a sus jinetes bárbaros, alejándose al galope, arrastrando la tienda tras ellos.
El cielo estaba iluminado por una luz roja, que parecía lanzar sombras que de algún modo sutil contradecían la puesta de sol, hasta que Isana comprendió que era por la posición. La luz coloreada de la puesta de sol se vertía desde el oeste. Esta luz provenía casi directamente del sur.
Kitai apareció desde las sombras detrás de un edificio de piedra dilapidado. La chica marat vestía justo como la había visto Isana por última vez, aunque llevaba un arco curvado marat en las manos, completado con una flecha afilada y lustrosa de piedra negra.

Navaris la vio también. La espadachina dio un paso suave hacia Isana y posó su espada contra la garganta de la estatuder.

-Kitai -jadeó Isana.

-Buenas noches -dijo Kitai amable. Miró fijamente al cielo del sur, y luego a Navaris-. ¿Qué te parece eso?

Navaris echó la cabeza a un lado en un gesto de suspicacia y se fijó en Kitai con una mirada firme.

-No creo que lo sepas. Yo tampoco sé que es -dijo Kitai. Sacudió la cabeza y señaló con un extremo de su arco a Isana-. Aléjate de ellos, Phrygiar Navaris, o morirás.

La boca de Navaris se retorció en una sonrisita afectada.

-Sí -admitió Kitai-. Probablemente podrías detener mi flecha. ¿Pero puedes detener veinte?
Retorció los labios y lanzó otra vibrante llamada de pájaro, y las sombras escupieron guerreros marat armados de cuero que se alzaban de sus escondites. Cada bárbaro llevaba un arco como el de Kitai, y cada uno tenía en él una flecha de punta de piedra.

-Puntas de piedra, Navaris -dijo Kitai, con voz firme y vacía de malicia-. Desde todas direcciones. No hay forma de que las veas todas. Ni metal que puedas sentir.

La expresión de Navaris se quedó en blanco. Sus ojos saltaron alrededor, tomando nota de su situación.

-Aléjate -repitió Kitai.

Veinte guerreros marat apuntaron sus arcos al mismo tiempo. El chirrido de las duelas curvadas de las armas y las cuerdas tensándose sonó como un granero viejo en mal tiempo.

Navaris no se sobresaltó.

-Si disparas, la mataré antes de morir.

-Sí -dijo Kitai con tono paciente-. Por eso no te he disparado. Aún. Aléjate.

-Si me alejo de ella, ¿qué evitará que me mates?

-Tu muerte no me pertenece -dijo Kitai-. Lanzamos una moneda. Yo perdí.

Navaris alzó las cejas.

-Vete -dijo Kitai. Levantó la voz, presumiblemente dirigiéndose a los marat presentes-. Ni yo ni ninguno de los míos te hará daño o buscará evitar que te vayas.

Navaris lo consideró un segundo. Un párpado se sacudió varias veces, e Isana sintió una mareante variedad y desorientadora intensidad de emociones que inundaban a la espadachina. Navaris experimentó terror, desprecio, alegría, hambre, lujuria, y aulladora satisfacción todo en el mismo instante, todo se mezcló en sus pensamientos. Isana pudo sentir la barrera de voluntad que generalmente mantenía el huracán de emociones violentas refrenada.

La barrera es estremeció como la tierra bajo sus pies, pero no se quebró. La masa deforme e incolora de voluntad de repente acalló las emociones fuertes, y se desvanecieron en el vacío que era Phrygiar Navaris. La mujer bajó la hoja, asintió con la cabeza una vez, y avanzó con pasos rápidos y silenciosos abandonando el círculo de arqueros marat mientras la luz roja empezaba a decaer en el cielo.

Kitai se colocó directamente junto a Isana y se arrodilló a su lado. Los ojos de la mujer marat siguieron la partida de Navaris. Una vez se fue, Kitai sacó un cuchillo, y masculló:

-Puta loca. - Liberó a Isana y Araris de sus ligaduras, y se levantó-. Aprisa -dijo-. No hay tiempo.
Araris se las arregló para ponerse en pie tambaleante, pero Isana simplemente no pudo. Sus extremidades y espalda se tensaron cuando lo intentó, y para su vergüenza se encontró incapaz de levantarse.

-Ayudadla -exclamó Kitai, e Isana se encontró siendo levantada por un par de jóvenes jinetes forzudos, uno de ellos bajo cada brazo. Kitai emitió un sonido impaciente y empezó a atravesar las ruinas. Araris cojeaba tras ella, y los porteadores de Isana más o menos la arrastraron junto con los pies entumecidos por el suelo, pasando demasiado cerca de la zona más cercana de hospital. El dolor y miedo de los heridos la golpeó como un látigo de cuero.

Isana luchó por protegerse contra él, enfocando lo que la rodeaba hasta que pasaron el hospital. La luz roja del cielo había palidecido casi completamente, y ahora era sólo una banda roja oscura en el horizonte sur.

-Kitai -dijo Isana-. ¿Dónde estamos? ¿Cómo llegaste aquí?

-Las ruinas a las afueras de Mastings -replicó Kitai al poco-. Los parientes de mi madre me tendieron una cuerda en la oscuridad. Me enviaron a buscaros.

- ¿Por qué?

-Para evitar que Arnos os utilizara como herenes contra Octavian, obviamente.

- ¡Kitai! -jadeó Isana.

Kitai se encogió de hombros.

-Todos lo saben ya, Isana. Ahora mismo, mi alerano está declarándose a sí mismo y desafiando a Arnos a juris macto.

- ¿Qué? -exigió Araris. El horror pulsó en él como una nube nauseabunda.

-El juris macto -dijo Kitai seria-. Significa "juicio por el puño". Aunque no es una lucha a puñetazos literal. Todavía no entiendo por qué vuestra gente insiste en llamar a las cosas por lo que no son. Es una locura.

-Sé lo que es el juris macto.

-Araris -preguntó Isana, con voz temblorosa-. ¿Qué pasa?

-Él es quien desafía -espetó Araris-. ¿En qué está pensando?

-No entiendo -dijo ella-. ¿No puedes luchar por él? ¿Ser su campeón?

- ¡No! -casi gritó Araris-. Él es quien desafía. No puede tener un campeón. Tiene que hacerlo personalmente, o la ley no reconocerá como válido el resultado.

- ¿Tavi no puede tener un campeón? -Isana sintió que se le hundía el estómago-. Pero Arnos puede. -Se quedó fría-. Grandes furias. Navaris será su campeona.

Araris escupió a un lado.

-Ese es su trabajo.

-Le dije que debía dejar que yo me ocupara de ello -dijo Kitai-. Pero después de escapar de una prisión y sacar a Varg de otra, de repente las leyes aleranas vuelven a ser importantes.

La sensación había empezado a volver a las piernas y pies de Isana, y empujó a un lado a sus apoyos, caminando por sí misma.

- ¿Es probable que resulte herido, Araris?

- ¿Herido? -Araris sacudió la cabeza sombrío-. Es a muerte.

Isana se detuvo en el acto y miró a Araris.

- ¿Puede derrotarla?

Araris apretó los puños, frustración y preocupación emanaban de él como el calor de una hoguera.

-Araris -suplicó quedamente.

El singulare no dijo nada, e Isana supo por qué.

Ella habría sabido que le mentía.

Kitai condujo a Isana y Araris a la tienda de mando de la Primera Alerana, que por tradición eran las habitaciones del capitán. Parecía que había sido colocada con mucha prisa, varias de las cuerdas colgaban bastante sueltas. Dentro no había nada más que una lámpara de furia, una silla de campaña, y un catre.

-Creo que sé lo que quieres decirle -dijo Kitai en voz baja-. Creo que sabes que no escuchará.

-Hablaré con él de todos modos.

Kitai frunció el ceño, pero asintió.

-Entiendo.

Luego se marchó.

Volvió con Tavi unos minutos después, y el joven alto inmediatamente envolvió a Isana en un abrazo.

-Gracias a las furias que los dos estáis bien -dijo Tavi.

Isana devolvió el abrazo a su hijo.

-Y tú.

La tienda se abrió y apareció Ehren, llevando un maletín de escritura. Se sentó, abrió el maletín, y sacó una pluma, tinta y varias hojas de papel.

Tavi soltó a Isana con una sonrisa, y preguntó.

- ¿Todo bien?

-Parece que el testimonio de seis buscadores de verdad diferentes no va a ser suficiente -dijo Ehren-. Hasta que mostré a Nalus las declaraciones juradas de los testigos de los ataques a las explotaciones no dio su apoyo a la validez de los cargos y el desafío.

- ¿Significado? -preguntó Isana.

Ehren desnudó los dientes en una sonrisa lobuna.

-Significa que, si Arnos no acepta, puede despedirse de sus esfuerzos. Tendrá que renunciar al mando, como tuvo que hacer Tavi, y esperar un juicio. -Inspiró y dejó escapar un suspiro satisfecho-. Me encanta la simetría.

- ¿Qué estás escribiendo? -preguntó Tavi.

-Una declaración de identidad e intenciones -dijo Ehren-. Dándote a ti mismo a título retroactivo permiso para liberarte y ordenándote defender el honor del reino. Esto va a bloquear el siguiente movimiento de Arnos, reclamar que eres un prisionero bajo sospecha y que tu presencia, y por tanto tu desafío, es ilegal.

- ¿Puedo hacer eso?

-A menos que alguien con más autoridad te lo impida, y el único que puede hacerlo lleva un tiempo fuera de contacto.

-Bien.

Ehren asintió.

-Me alegra que Arnos nos obligara a repasar las leyes pertinentes cuando empezó este lío. Dame diez minutos. Luego necesitaré la daga del sello.

Un caballero delgado y mayor con la túnica de ayuda de cámara de oficiales entró en la tienda, tirando de un saco pesado.

-Ah, aquí está, señor -dijo. Dejó caer el saco cerca de los pies de Tavi con un suspiro de alivio-. Su lórica de reserva, señor.

Tavi vació el saco sin preámbulos, revelando una armadura mucho más nueva que la que llevaba puesta ahora.

-Excelente. Los Aleranos Libres tienen material decente, considerándolo todo, pero esta ropa ha visto tiempos mejores. ¿Me echas una mano, Magnus?

-Por supuesto, capitán -dijo el ayuda de cámara-. ¿O ahora es "Su Alteza"?

Tavi arqueó una ceja hacia el hombre.

- ¿No me crees?

-Esa no es la cuestión -replicó el ayuda de cámara. Miró de reojo a los demás.

-No guardo secretos con ninguno de los que están aquí -dijo Tavi. Miró a Isana, y ella sintió un pequeño cuchillo de resentimiento que acompañaba las palabras. Lo empujó hacia abajo al momento, pero había estado allí. Isana hizo una mueca. Por bienintencionados que hubieran sido, algunos errores necesitaban tiempo para ser corregidos. Tendría que vivir con ello.

Magnus suspiró.

-Muy bien. ¿Tengo permiso para hablar con claridad, Su Alteza?

El ceño de Tavi se profundizó.

-Por supuesto.

Magnus asintió.

-Esta hazaña es la idiotez más grande y más irresponsable de la historia de la humanidad.

Las cejas de Tavi se alzaron de golpe.

-Dejando a un lado el hecho de que es el peor momento y lugar posible para que lo haga público, hay otras cuestiones que considerar. El Princeps del Reino no es alguien que se comprometa en duelos. No pone su persona en peligro. No se arriesga así. Es demasiado valioso para hacerlo.

-El reino vuelve a tener un Princeps desde hace veinte minutos, Magnus -dijo Tavi-. Los únicos que lo saben están dentro de estas murallas. Incluso si pierdo, el Reino no perderá... al menos no mucho.

-Tavi -dijo Isana, adelantándose-. Escúchale, por favor. Magnus tiene razón.
Tavi la miró de reojo, y un ceño con trazas de inseguridad formó una pequeña línea entre sus cejas. Asintió lentamente y gesticuló hacia el ayuda de cámara para que continuara.

-Con el debido respeto al Princeps Septimus -continuó Magnus-, su padre también hizo esta elección. -Su voz se endureció-. Y se equivocó. Murió. Y como resultado, Alera ha conocido veinte años de complots, traiciones y conflictos. Los Altos Señores han maniobrado para lograr el poder, infligiendo dificultades y sufrimiento, y provocando disputas y guerras que han tenido como resultado las muertes de miles... por no hablar de las pérdidas cuando nuestros enemigos han sentido que nos dividíamos progresivamente y han actuado al respecto.

-Tavi -dijo Isana en voz baja-. Debe haber alguna otra solución a este problema.

Tavi se mordió el labio inferior, con ojos ilegibles.

-Navaris es una de las mejores que he visto nunca -dijo Araris, hablando por primera vez-. A mi juicio, si yo luchara con ella, incluso en un duelo controlado, podría tener cualquier resultado. Tú tienes el talento y el entrenamiento, pero todavía estás aprendiendo. Tus posibilidades no son buenas.

-Coincido -dijo Magnus-. Arriesgar su vida en batallas es una cosa. Arriesgar su vida en una pelea es algo a lo que sólo un tonto apostaría si hubiera otra posibilidad.

Tavi miró a cada uno de ellos, con expresión seria. Luego miró fijamente a Kitai.

-Me enfadaría que te hicieras matar, chala. -Se encogió de hombros-. Harás lo que creas mejor.
Tavi asintió lentamente. Luego tomó un profundo aliento, y señaló con el dedo a la pared de la tienda.

-Ahí fuera -dijo-, hay diez mil canim furiosos y aterradores. Y miles de ex-esclavos furioso, aterradores y vengativos. Han conseguido matar a tres de nuestras legiones, y en pocas horas, van a matarnos a todos. A menos, dijo-, que pueda mostrarles una razón para creer que somos más que una panda de bastardos sanguinarios que merecen morir. A menos que pueda entregarles a los hombres responsables de esas masacres y conseguir que las legiones se detengan y dejen de amenazar a los canim que sólo quieren volver a casa.

-Pero Tavi -dijo Isana-. Debe haber algún otro modo...

-Mientras Arnos esté al mando, no lo hay -dijo Tavi, con voz segura-. Ahora no puede rendirse y dejar en paz a lo canim. Continuará con la lucha y matará a cada hombre de las legiones si eso es lo que hace falta para lograr su victoria, y no estoy dispuesto a permitir que eso acabe.
-Entonces arréstale -dijo Isana.

-No tengo el poder para hacerlo aún -dijo Tavi-. Y si intento arrestarle ilegítimamente, su propia gente lucharía para protegerle. Haríamos el trabajo de los canim por ellos. Y luego ellos acabarían con los que quedaran en pie. Después de eso, la guerra continuaría. Más sufrirían. Más morirían. El juris macto los librará de todo eso, y es la única manera en que puedo despojarle de su autoridad legal sin llevarle a la sala de un tribunal.

-Pero... -empezó Magnus.

Tavi se giró hacia el viejo ayuda de cámara, frunciendo el ceño.

-Es simple, Magnus: Los canim vienen de camino. O les entregamos a Arnos, o nos matará a todos y se lo llevarán. El duelo es mi único modo de llegar a Arnos. -Miró de uno a otro individual y separadamente-. ¿Alguien aquí ve otra forma? ¿Cualquiera?

Nadie habló. Tavi asintió lentamente.

-Voy a seguir adelante con esto. Apoyadme o apartaos del camino.

Recorrió la habitación con la mirada otra vez, e Isana le observó, fascinada. Nunca antes le había visto así. Nunca había visto a nadie hablar con tanta autoridad y fuerza. No desde la muerte de Septimus.

-No puedo -dijo Araris, con voz muy baja-. No puedo dejarte hacer esto. No voy a fallar otra vez.
Tavi sostuvo la mirada de Araris con firmeza y habló con voz muy calmada.

-Esta es mi lucha. Mi responsabilidad. ¿O planeas empujarme delante de una carreta para detenerme?

La cara de Araris palideció, y apartó la mirada. Ehren sopló con gentileza sobre la hoja de papel, luego abanicó el aire lentamente con ella, para ayudar a la tinta a secarse.

-Lista para tu firma y el sello.

Tavi asintió y se volvió hacia Isana.

-No tengo la daga -le dijo ella tranquilamente-. Estaba en mi bolsa. No la he visto desde que fuimos capturados.

Kitai pasó junto a Isana, quitándose el morral del hombro. Metió la mano dentro y recuperó una daga, el acero de su hoja y su empuñadura mostraban trazos de escarlata y azul. El pomo de la daga llevaba grabado el sello de la Casa de Gaius, un águila en vuelo. Kitai se la pasó a Tavi.

Isana respiró lentamente. Luego dijo:

-La cogiste de mi mochila.

-Pensé que podría necesitarla -dijo Tavi.

-No confiabas en mí.

Tavi bajó la mirada, girando la daga en su mano.

-Tenías un montón de... reservas, sobre esta parte de mi vida. No quería verlas tomar lo mejor de ti en un mal momento.

-No confías en mí -repitió Isana. Sacudió la cabeza. No era como si no le hubiera dado gran cantidad de razones para hacerlo, pero daba igual, dolía.

Tavi firmó el documento y lo marcó con el pomo de su daga. Lo dobló y lo selló del mismo modo.

-Tres horas a partir de ahora -dijo Tavi-. En las murallas. Quiero que todo el mundo vea esto.
-Lo tengo -dijo Ehren. Tomó la carta sellada y salió corriendo.

-Si no os importa -dijo Tavi a la tienda-. Me gustaría tener unos minutos a solas para prepararme.
Todo el mundo murmuró una despedida y se marchó... pero Isana hizo una pausa en la entrada de la tienda, y se volvió para enfrentarse a Tavi.

- ¿Puedes ganar? -susurró.

Él le dirigió una sonrisa torcida.

-Nunca he perdido un duelo a muerte. Ni una vez.

-Tavi.

La sonrisa se desvaneció, pero sus ojos no flaquearon.

-Tengo que hacerlo. Por todos nosotros. -Volvió a bajar la vista, y dijo-: Tengo que pedirte un favor.

Isana asintió.

-Por supuesto.

-Mi amigo está herido -dijo Tavi-. Max. Y un montón de mis hombres. ¿Crees...?

Isana inclinó la cabeza hacia él.

-Iré al hospital ahora.

Tavi cerró los ojos.

-Gracias. -Se lamió los labios, luego de repente su reserva se rompió, sus emociones se derramaron sobre ella. Le resultaban dolorosamente familiares... el miedo y la inseguridad que la habían saludado siempre que Tavi, de niño, había despertado de una pesadilla en las horas más oscuras de la noche.

Fue hacia él al instante y le abrazó con tanta fuerza como pudo. Le sintió apoyar algo de su peso contra ella.

-Tengo miedo -susurró.

-Lo sé -dijo ella.

-No se lo digas a nadie. No deben verlo.

-Lo sé -dijo ella.

-Te quiero, madre.

Isana pudo sentir como pronunciaba esas palabras, y le abrazó incluso más fuerte.

-Y yo te quiero a ti, hijo mío.

CAPÍTULO 53

Marcus hizo una pausa entre las sombras fuera de la tienda de mando bien iluminada del senador Arnos, y escuchó, observando a través del alerón entreabierto.

- ¿Y bien? -exigió Arnos de uno de sus lacayos-. Eres mi consejero legal. Aconséjame.

-Lo siento, senador -dijo categóricamente el hombrecillo, desde el centro de la pila de gruesos libros-. Todos los precedentes legales parecen estar con el Princep...

-Scipio -gruñó Arnos-. Su nombre es Scipio.

-... Scipio -corrigió el hombre al momento-. Ha satisfecho... técnicamente, por supuesto... los requerimientos legales para establecer su identidad, y en el caso de una amenaza de traición y deshonor al Reino, los ciudadanos del rango de Señor y por encima tienen el derecho de emitir un desafío a cualquier ciudadano del Reino.

-Lo sé -gruñó Arnos-. ¿Qué hago al respecto?

El hombre intentó sonreír, y su voz salió con un chillido.

-Siempre puede renunciar a su ciudadanía, señor.

Arnos le abofeteó.

-Idiota. Sal de aquí antes de que te azote.

El hombrecillo salió a hurtadillas de la tienda, y Marcus retrocedió para dejarle pasar.

-Podrías aceptar su consejo, ¿sabes? -dijo una voz de mujer. Marcus reconoció el disfraz de Lady Aquitania al instante.

-Malditos cuervos y furias -exclamó Arnos, con la garganta apretada-. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

-Lo bastante para ver que estás en un aprieto, Arnos.

El senador dejó escapar un gruñido bastante civilizado.

-No voy a retroceder ahora. Perdería todo lo que he tardado años en construir. En mi opinión profesional, es hora de que intervengas.

- ¿Y? -preguntó.

-Y acabes con esto -dijo, su voz salió entre los dientes apretados.

-Creo que he cometido un error contigo, Arnos. Sabía que eras un egoísta pomposo con delirios de grandeza, pero creía que al menos eras competente.

Arnos se quedó mirándola en silencio durante unos segundos, luego la acusó:
-Teníamos un trato.

-Teníamos un entendimiento -dijo Lady Aquitania-. Pero has acabado con mi fe en ti. Me dijiste que entre tus tropas no había mercenarios. Pero tu extremadamente bien equipada, bien armada y bien pagada caballería parece haber estado ocupada en el pillaje y saqueo de cada posición humana con la que se han cruzado.

-Sus tribunos estaban actuando al margen de mis órdenes -dijo Arnos.

-Tú eres el comandante de estas legiones, querido. Eres el responsable de lo que hacen. Por eso eres tú quien logra la gloria y el respeto tras la victoria. O no te enseñaron eso en el Collegia.
-¿Cómo te atreves a aleccionarme sobre...?

La voz de Lady Aquitania, aunque muy baja, se tornó fría.

-No me hagas alzar la mano, Arnos. Cuando yo abofeteo a alguien, no se marcha a hurtadillas después.

Arnos se levantó de golpe, y su cara se volvió roja.

-Estabas bastante dispuesta a sacrificar sangre alerana hace seis semanas.

-Estoy dispuesta a hacer sacrificios para conseguir una gran meta -dijo Lady Aquitania-. No es lo mismo que condonar la violación y el asesinato de explotaciones enteras. No hay ningún beneficio en esas acciones. Ni propósito. No es profesional. Estúpido. Y tengo dificultad para tolerar a los estúpidos.

-Entonces deberías coincidir en que esta conversación no es lucrativa, dadas las circunstancias. Tenemos que concentrarnos en la cuestión que tenemos entre manos.

- ¿Oh?

-Probablemente nos preocupemos por nada. Navaris mandará a nuestro joven capitán a los cuervos, y eso resolverá el problema.

- ¿De verdad? -dijo ella con voz plana-. He tomado una decisión sobre los problemas que tenemos entre manos, Arnos.

La voz del senador sonó cautelosa.

- ¿Y cuál es?

-Son tus problemas -dijo Lady Aquitania, con voz lacónica-. Resuélvelos tú mismo. Si te las arreglas para sobrevivir a ellos, puede que esté dispuesta a renegociar tu relación. Pero hasta entonces, estás solo.

La boca de Arnos se abrió y cerró varias veces.

Lady Aquitania apareció en el umbral de la tienda y se enfrentó a Marcus. Le dedicó una sonrisita, que luego se desvaneció. Se dio la vuelta, y siseó a Arnos:

-Viene alguien.

Marcus asumió que era su entrada y entró enérgico por la boca de la tienda.

- ¿Senador? -Extendió un rollo de papel-. Traigo la lista de bajas de la Primera Alerana para que la compruebe.

El vestido simple de Lady Aquitania estaba salpicado de sangre, sin duda de los hombres heridos a los que había estado llevando agua. Cogió el papel con una reverencia y se lo pasó a Arnos.

Arnos lo desenrolló y lo miró.

-Gracias, centurión. Puede marcharse.

Marcus saludó y se retiró de la tienda. Encontró a Lady Aquitania caminando junto a él.

-Negligente -dijo él en voz baja-. Hablando tan abiertamente. Alguien podría oírlo.

Ella chasqueó la lengua.

-Extendí el artificio de viento para que te incluyera.

Marcus gruñó.

-El duelo debe llevarse a cabo en la muralla sur de las fortificaciones -dijo Lady Aquitania-. Este es el momento de la ballesta, supongo.

Marcus asintió.

- ¿Cuál?

Sacudió la cabeza.

-Hay algo que ha quedado claro con toda esta debacle. Si Arnos resulta exculpado, nuestro Princeps estará acabado. Si Octavian gana, nos libra de un sirviente que bien podría apuñalarme por la espalda cuando no esté mirando.

Marcus entendía la lógica de sangre fría del asunto.

-Esperar hasta que acabe. Disparar al vencedor.

-Problema resuelto -dijo Lady Aquitania.

-Podrían haber algunos problemas que no está considerando -dijo Marcus-. Alrededor de seis mil de ellos.

Los aullidos de luto del ejército canim iban a la deriva a través del aire nocturno.

Ella frunció el ceño, y se frotó las manos sobre los brazos como si tuviera frío.

-Es desfavorable. Preferiría no perder las Legiones, pero las probabilidades parecen estar en contra.

-Usted podría mejorarlas.

Lady Aquitania se detuvo en el acto y le miró.

-No puedes hablar en serio.

-Considerando las ventajas si tuviéramos éxito -dijo Marcus-. Entre esto y el ataque Vord a la ciudadela, la establecería como una auténtica heroína del Reino. Ganaría incluso más aliados.
-Asumiendo que no muera en la lucha, por supuesto -dijo ella-. No. No hay posibilidad de que me arriesgue a eso. Si la batalla se pone mal, nos pondré a ambos a salvo.

No lo harás, pensó Marcus. Te conozco, Su Gracia. ¿Por qué eliminar a dos pasivos cuando resulta tan fácil que sean tres?

Marcus lo pensó un momento, y cuando el artificio de Lady Aquitania había estado soportando se colapsó de repente, casi chocó con el capitán.

-Ah, estás aquí -dijo el capitán-. Te he estado buscando. ¿Dónde te has metido, Primera Lanza?

-Los ojos de Tavi viajaron por el disfraz de Lady Aquitania, y sus cejas se alzaron al tiempo con las comisuras de su boca-. Ajá.

Lady Aquitania realizó otra reverencia, con los ojos en el suelo, y sus mejillas se colorearon.

Marcus tosió bruscamente mientras saludaba:

-Capitán. -Se giró hacia Lady Aquitania-. Debo atender mis tareas.

Ella asintió en silencio, todavía ruborizada... o fingiendo estarlo... y besó a Marcus en la mejilla, volvió a hacer una reverencia al capitán, y se alejó.

-No sabía que tenías una mujer -dijo Tavi, sonriendo abiertamente-. ¿Listo para trabajar?

-Sí, señor.

-Bien. Yo... -El capitán frunció el ceño de repente, estudiando a Lady Aquitania mientras se marchaba.

Marcus le observó pensativo.

-¿Señor?
-¿Mmm? -El capitán sacudió la cabeza-. Oh, nada. Sólo me pareció familiar durante un momento.
-Puede que la haya visto por el campamento, señor.

-Es probable. -El joven flexionó los hombros bajo su armadura-. El espectáculo empieza en una hora. Me gustaría que te aseguraras de que la muralla sur esté despejada de escombros y lista.

Marcus saludó.

-Lo haré, capitán.

El capitán golpeó con un puño uno de los hombros blindados de Marcus.

- ¿Qué haría yo sin ti, centurión? Continúa.

Marcus se alejó hacia la muralla, con dos lanzas de legionarios de valía, y procedió a despejarla. Luego se apresuró a volver hacia las carretas para conseguir su equipamiento. Ya había escogido un punto probable desde el que disparar. Debería tener suficiente tiempo para recoger la ballesta y alcanzar su posición.

Y después de eso, quién sabe. Puede que incluso consiguiera descansar.

CAPÍTULO 54

Como retador del duelo, el protocolo exigía que Tavi llegara al campo primero, y sus nudillos estaban blancos mientras trepaba por la escalera de mano de la muralla sur.

La sintió una subida muy larga.

Tavi se aupó a la cima de la muralla e hizo sitio para Araris, que iba detrás de él. La estructura era la de una muralla de batalla de la Legión, al menos en apariencia. Teniendo en cuenta cuánto material habían tenido que alzar, y el poco tiempo que tuvieron para hacerlo, Tavi estaba seguro de que carecía de las capas de piedra entretejida e interbloqueada que la hacían prácticamente invencible ante todo excepto los artificios más violentos. La muralla propiamente dicha era un estante plano de alrededor de dos metros de ancho, y las troneras se alzaban a lo largo del borde exterior. Las puntas de las almenas eran unos centímetros más altas que la cabeza de Tavi, y las troneras entre ellos se alzaban a la altura de su estómago.

La muralla era una serie de secciones rectas, cada una en un ligero ángulo con la siguiente, siguiendo el terreno sobre la que había sido construida. No sería difícil seguir la pista al borde interior, lo cual sería útil para evitar una potencial caída fatal al suelo de abajo. Por orden de Tavi, sus hombres habían dejado una serie de lámparas de furia a lo largo de la muralla, proporcionando bastante luz para ver.

Sintió frío. Aunque la primavera estaba pasando a verano, la noche era fresca, y el acero de su armadura atraía el calor de su cuerpo.

-Camina un poco -sugirió Araris-. Estira. No quieres empezar con los músculos fríos y tensos.
Tavi siguió la sugerencia del singulare.

- ¿Cuántas veces has luchado en un juris macto, Fade? -Se contuvo y sacudió la cabeza-. Quiero decir, Araris.

El hombre mayor sonrió, arrugando los ojos en las comisuras.

-No me importa viniendo de ti -dijo él-. Y lo he hecho cuatro veces. Y defendí a otro en tres de ellas.

- ¿Cuatro? -preguntó Tavi, todavía estirando-. ¿Eso es todo?

-No disfruto haciendo daño a la gente.

Tavi sacudió la cabeza.

-Eso no es lo que quiero decir. Por tu reputación, pensé que serían docenas.

Araris se encogió de hombros.

-Calidad sobre cantidad, supongo. Luché con el medio hermano bastardo de Alto Señor de Parcia cuando desafió al anciano por el trono de su ciudad. Antillus Raucus se ofendió con un joven caballero, incluso más joven que tú, que había estado acostándose con su hermana. Tuve que intervenir por el bien del caballero.

- ¿Derrotaste a un Alto Señor con la espada? -preguntó Tavi.

-Como dije, calidad sobre cantidad. -Araris frunció el ceño-. Tengo una cicatriz o dos para demostrarlo, pero no le maté. Y defendí a Septimus justo antes de que acabara la Batalla de las Siete Colinas...

- ¿Ese fuiste tú? -dijo Tavi.

Araris se volvió a encoger de hombros.

-Kadius, un Señor de Plácida, había decidido que tenía que mejorar sus tierras robando las de sus vecinos y Septimus y la Legión de la Corona fueron enviados para restaurar el orden. Kadius desafió al Princeps para obligarle a retirarse... y cuando le maté, su esposa se volvió loca de rabia y envió a cada soldado de su ejército contra la Legión de la Corona. Tenían una fuerza respetable de caballeros. Fue un desastre.

-Y la cuarta fue Aldrick ex Gladius -dijo Tavi.

-Con más de cien duelos a sus espaldas. Solía alquilarse como campeón, antes de entrar al servicio de tu padre. Eso atrajo un montón de atención. Estuvimos alrededor de diez horas, recorriendo Garden Lane y Craft Lane. Debían haber cincuenta o sesenta mil personas que vinieron a verlo.
Tavi frunció el ceño, levantó una bota hasta una de las troneras y se apoyó en ella, estirando la pierna.

-Pero desafió originalmente a sir Miles, ¿no?

-Sí.

- ¿Por qué?

-Una chica. -Araris entrecerró los ojos, mirando la muralla más allá de Tavi-. Ya están aquí.

Treinta y cinco metros muralla abajo, Navaris se alzó de la escalera de mano y se levantó. La espadachina vestía una armadura ajustada de cuero y malla ligera, en vez de la pesada lórica de acero de la legión que vestía Tavi. Le miró desde la distancia, y su expresión estaba vacía, privada de humanidad. Llevaba una hoja larga y un gladius en dos cinturones colgados de sus hombros, justo como Araris llevaba el de Tavi. Ninguno de ellos se cargaba con una vaina en este duelo.
Arnos trepó por las escaleras detrás de ella, y era evidente que la subida le había convencido de librarse de la túnica senatorial a medida. Vestía una cota de malla, y jadeaba ostensiblemente por auparse él mismo y la armadura por la escalera.

Tavi observó a Navaris, eliminando toda expresión de su cara también. Se alegraba de que ella hubiera subido tan lejos. Le daba tiempo para controlar el repentino temblor de sus manos antes de que pudiera acercarse lo suficiente para verlo. Respiró lento y firme.

-Es humana -dijo Araris en voz baja-. Es imperfecta. Puede ser derrotada.

- Ah, ¿sí? -preguntó Tavi.

-Ha ganado un montón de duelos -dijo Araris-. Pero la mayoría de ellos fueron el mismo duelo, solo que con una cara diferente. Algunos relativamente inexpertos, que dejaron que el miedo controlara sus pensamientos y acciones. Terminaron en segundos.

-Yo soy relativamente inexperto comparado con Navaris -dijo Tavi con sequedad-. Ya que estamos, tú también.

Araris sonrió.

-Paciencia. No dejes que el miedo te dirija. No empieces. Vigila el juego de pies, mantén las hojas preparadas, y espera tu oportunidad.

-Supongo que no me dará una oportunidad.

-Piensa más rápido que ella. Fabrica una.

Tavi posó una mano en la almena que había a su lado.

-Como hiciste tú en la Segunda de Calderon.

-Exactamente. Muy poca gente entiende que esas espadas no son peligrosas, Tavi, ni las manos ni los brazos, ni las furias. Las mentes son peligrosas. Las voluntades son peligrosas. Tú vas sobrado de ambas cosas.

Tavi frunció el ceño, clavando los ojos en su adversario, dando vueltas a la idea en su cabeza.
Sus manos dejaron de temblar.

La escalera tras ellos traqueteó, y el capitán Nalus subió a la pared. Tenía un vendaje fresco en la mejilla, donde una hoz le había abierto un corte en la cara hasta el hueso. Tavi había oído que ordenó coserlo con hilo en vez de malgastar las energías de un sanador en una lesión menor cuando las vidas de otros hombres estaban en peligro.

-Su Alteza -dijo Nalus, asintiendo hacia Tavi-. ¿Está listo?

Tavi aceptó sus armas de Araris y se colgó los cinturones sobre un hombro.

-Lo estoy.

-Sígame -dijo Nalus.

Tavi siguió al capitán, que había accedido a oficiar bajo protesta, por la muralla hasta Navaris. Al mismo tiempo, la espadachina empezó a caminar hacia ellos, delgada y mortal.

En las ruinas de abajo, la gente se había reunido... legionarios, sirvientes, seguidores del campamento. Varios se habían encaramado a lo alto de las murallas y tejados derrumbados para conseguir una vista mejor de la muralla. Sólo podía verlos en la oscuridad... pero sobre uno de los edificios más cercanos, pudo divisar pelo blanco, las melenas marat vagando con la gentil brisa... Kitai y su gente. Asintió hacia ellos, y en respuesta los puños atronaron simultáneamente contra los pechos acorazados de cuero, el sonido se oyó alto en por lo demás silenciosa noche.
Alcanzaron la mitad de la muralla al mismo tiempo que Navaris. Tavi se detuvo lo bastante lejos de ella para tener tiempo de evitar un embate y ataque repentino, mientras el capitán Nalus se detenía entre ellos.

-Phygiar Navaris -dijo-. ¿Estás lista?

Los ojos planos no se apartaron de los de Tavi.

-Lo estoy.

-Gaius Octavian -dijo Nalus-. ¿Estás preparado?

-Lo estoy.

Nalus volvió a mirarlos a ambos.

-Os recuerdo que este duelo es a muerte. Os solicito a ambos que acordaréis resolver la cuestión de este duelo y acabéis con este derramamiento innecesario de sangre.

-No lo haré -dijo Tavi.

Navaris sólo sonrió un poco y no dijo nada.

Nalus suspiró.

-Gaius Octavian, saca tu acero.

Tavi así lo hizo, y ofreció la empuñadura de las armas a Nalus. El capitán las inspeccionó en busca de veneno, y se las devolvió a Tavi, luego se lanzó los cinturones vacíos sobre un hombro.

-Phrygiar Navaris, saca tu acero.

Llevaron a cabo el mismo proceso con Navaris, y ella entregó sus cinturones igualmente.

-Muy bien -dijo él-. Ninguna parte puede moverse hasta que me haya apartado de ambos y cuente hasta diez. Una vez hecho, ambos participantes son libres de actuar. ¿Lo entienden?

Ambos contestaron afirmativamente. Nalus se apartó de entre ellos y se apresuró a bajar de la muralla y descender al suelo. Pareció durar siempre, y Tavi sostuvo la mirada de Navaris todo el rato.

- ¡Uno! -gritó Nalus.

- ¿Estás nervioso, chico? -preguntó Navaris en voz baja.

-Un poco adormilado -replicó Tavi-. Un poco hambriento. Desayunaré algo en un rato y me echaré una siesta.

-Descansarás -dijo Navaris-. Eso te lo prometo. Tampoco tendrás hambre.

- ¡Dos! -gritó Nalus.

-Tengo curiosidad -dijo Tavi-. ¿Cómo sobreviviste al hundimiento del Mactis?

-Araris mató a su brujo. Tú sólo destripaste al tuyo. Lo pusimos en un bote y él nos ocultó de los leviatanes.

- ¡Tres! -gritó Nalus.

Los labios de Navaris se estiraron en una sonrisa sin alma.

-Le llevó tres días morir. Tiempo suficiente para que saliéramos de la Corriente.

Tavi sintió una oleada de náusea ante la descripción. Tres días... Cuervos, que mala forma de morir. Aunque se suponía que no había muchas formas buenas.

-He estado ansiando esto -dijo Navaris.

- ¡Cuatro!

- ¿Y eso por qué?

-Porque tú eres el cebo, chico. -Sus ojos abandonaron los de Tavi un momento, concentrándose en la muralla tras él-. Una vez estés muerto, Valeriano vendrá a por mí. -Se estremeció-. Y esa será una pelea que valdrá la pena presenciar.

- ¡Cinco!

-Tienes que acabar conmigo primero -dijo Tavi.

Navaris inclinó la cabeza, sus ojos volvieron a los de él.

- ¡Seis!

-Tengo curiosidad -dijo ella-. ¿De verdad eres el Princeps Octavian?

Tavi le dedicó una copia de su sonrisita.

-Pronto lo sabremos.

- ¡Siete! -gritó Nalus.

La respiración de Navaris empezó a acelerarse. Observó cómo se le dilataban los ojos, y una serie de pequeños estremecimientos de ansia le recorrieron el cuerpo y la longitud de ambas hojas.
Sintió la boca seca, pero se concentró en lo que Araris le había dicho. Paciencia. Control. Se enfrentó a la espadachina y tocó ligeramente el acero de su hoja con su artificio, reduciendo su mundo a un foco afilado y tranquilo.

- ¡Ocho!

Los labios de Navaris se separaron, y su cuerpo se onduló extrañamente, como si deseara volar directamente a la batalla sin consultar a sus pies.

- ¡Nueve!

Tavi tomó un profundo aliento.

La voz de Kitai atravesó clara y vibrante el silencio entre la cuenta de Nalus, resonando desde las piedras para que cada hombre, mujer y niño que miraba la escuchara con seguridad.

- ¡Mándala a los cuervos, alerano!

- ¡Diez!

La Primera Alerana habló con una sola, enorme y ensordecedora voz que sacudió las piedras cuando la legión rugió su ánimo a su comandante.

Los ojos de Phrygiar Navaris brillaron intensamente con furia y lujuria repentina, y su boca se abrió en un grito sin palabras de algo misteriosamente parecido al placer mientras alzaba sus hojas y se lanzaba hacia Tavi.

CAPÍTULO 55

Navaris era rápida. Cerró la distancia en un parpadeo, con ambas armas girando delante de ella, ondeando a través de una serie de rápidas estocadas rotas por el relámpago ocasional de un embate. Antes de que el rugido de la Primera Alerana hubiera muerto, había enviado medio centenar de estocadas hacia Tavi, y estaba seguro de que sólo la firme retirada y su reciente e intensivo entrenamiento con Araris le habían capacitado para detenerlas.

Las chispas coloreadas llovían cada vez que las hojas se encontraban, y los cortes y quites llegaban tan veloces que Tavi apenas podía ver a través de ellos. Se sentía como si estuviera luchando con una ventisca de estrellas en miniatura.

El asalto era imparable, agresivo y preciso. Los cortes y cuchilladas golpeaban con fuerza sus armas alzadas, de forma que sentía la sacudida todo el camino hasta sus hombros cuando golpeaba. Eran, de lejos, los ataques más simples de derrotar. Sus estocadas reptaban hacia delante como serpientes de aspas dobles, refinadas, casi imprevisibles, e imposiblemente rápidas. Atrapaba cada una cuando venía, pero sólo respondía con los contrataques más conservadores, pretendiendo obligarla más a permanecer cautelosa de un contrataque que realmente arrancara sangre.

Se perdió la siguiente estocada y tuvo que girar a un lado, arqueando la espalda. La espada de Navaris golpeó sacando una línea de chispas a lo largo de su barriga, al rebotar en la lórica.... y dejando un arañazo negro chamuscado en el acero de la legión. Si hubiera golpeado directamente contra la armadura, su espada la habría atravesado como si fuera tela.

Dos veces, Tavi vio una apertura obvia, pero Araris le había enseñado mejor que eso. Había sido un acto deliberado por parte de Navaris, y si Tavi hubiera lanzado su propio ataque en una respuesta irreflexiva, lo habría pagado con la vida. Y entonces Tavi lo sintió... un parpadeo de sorpresa y preocupación que fluyó de Navaris, coloreando el río de emociones que se derramaba de ella.
Navaris aceleró el paso y el poder de sus ataques, pero no lo suficiente para permitir a Tavi una oportunidad de golpear. Se vio forzado a retroceder más rápidamente, y su defensa flaqueó por un momento antes de solidificarse bajo la tormenta de acero y luz que amenazaba con engullirle.
-¡Juego de pies! -gritó Araris.

Tavi no se atrevió a mirar sus pies. La espadachina le atravesaría como a un asado. Pero sintió que su equilibrio cambiaba por un segundo y comprendió que Navaris le había conducido hasta el borde de la muralla... su talón derecho estaba colgando en el aire vacío.

Navaris volvió a empujar hacia delante, y Tavi sabía que si no tenía espacio para retirarse, nunca contendría su furioso asalto.

Llamó al viento y convirtió todo el mundo en un retrato perezoso y lánguidamente fluído. Sus ojos se alzaron, deslizando simultáneamente a un lado una estocada dirigida a su garganta, y la otra a su ingle.

Incluso mientras sentía el contacto, extrajo poder de la pesada piedra de la muralla, pivotó, y se lanzó al aire vacío.

La fuerza de sus piernas aumentada por las furias le envió navegando a través de los seis metros de espacio para aterrizar sobre el tejado del edificio más cercano. Aterrizó pesadamente... generalmente no había otra forma de aterrizar cuando uno llevaba armadura... y rodó sobre la piedra desgastada del tejado dejando un surco a su estela, cayendo directamente en el edificio derruido que había debajo de él. Se puso en pie mientras observaba como el gentío irrumpía en vítores.

Navaris miró fríamente a Tavi por un momento, y luego bajó la muralla. Con un movimiento rápido y práctico, revertió su agarre sobre el gladius, se arrodilló, y con una simple estocada la hundió varios centímetros en la piedra de la superficie vertical de la pared interior.

Luego retrocedió, con la espada larga en la mano derecha, dio dos pasos hacia delante, y saltó. Sus talones bajaron sobre la empuñadura de la hoja incrustada en la muralla. El gladius se inclinó, luego se flexionó hacia atrás con una fuerza antinatural, arrojando al aire a la espadachina. Se revolvió en una vuelta completa mientras navegaba hacia Tavi, y aterrizaba rodando sobre el tejado del edificio, exactamente como él.

Excepto, comprendió con un hundimiento, que el tejado no se había derrumbado bajo su peso de mujer esbelta y ligeramente armada. Su situación no había mejorado. Al menos en la muralla había sabido donde estaba pisando. Si pasaba mucho tiempo dando vueltas por ahí, estaba seguro de que encontraría un punto débil y caería a través de tejado, casi seguro que atravesaría la madera podrida del suelo del interior del edificio.

Navaris sacó una daga de su cinto y le acechó. Sonrió burlona y Tavi estuvo seguro de que había llegado a la misma conclusión que él sobre el tejado.

Se enzarzaron de nuevo, entre tormentas de motas resplandecientes que surgían de cada toque de hoja con hoja. Aunque la ofensiva potencial de Navaris había sido reducida por la pérdida de su gladius, Tavi, forzado a comprobar donde pisaba, no podía aprovecharse de ello. Trozos de escombros amenazaban con hacerle tropezar, y las lámparas de furia de la muralla estaban justo lo bastante lejos para crear sombras profundas que ocultaban las secciones del tejado que ya había caído.

Los instintos de Tavi le gritaban que tomara la ofensiva y condujera la lucha fuera del tejado, pero sabía que sería un error mortal. Paciencia, había dicho Araris. Espera tu oportunidad.
Pero Navaris no le había dado ninguna.

Tavi apenas había evitado una maniobra pulcramente ejecutada que le habría desarmado, y giró su hoja corta hacia el brazo de la daga de Navaris. La hoja golpeó.

El ataque de Navaris la detuvo al momento, y los dos aguantaron en equilibrio, apenas fuera del alcance del otro, con las armas alzadas. La inmovilidad era rara, rota sólo por las firmes y profundas respiraciones de Tavi y su oponente.

Un diminuto goteo de sangre se abría paso por la mano de Navaris.

-Me has pinchado -dijo ella, con la cabeza inclinada, los ojos entrecerrados con lo que Tavi sintió como un súbito y en cierto modo alarmante interés-. Eso no ha pasado en años.

Tavi no se movió, sujetando su gladius en la mano izquierda a la longitud de un brazo, en una guardia baja, con su hoja larga en la derecha, ligeramente adelante, con el pomo cerca de su cuerpo, la punta apuntada a la garganta de Navaris. Cualquier cambio de peso o postura le daría a Navaris una apertura para un golpe que no sería capaz de repeler. Pero al mismo tiempo, ella no podía moverse sin enfrentarse a un riesgo similar.

El golpe había sido el resultado de la suerte más que de la habilidad, pero desde luego había captado la atención de Navaris. Sería más cauta ahora, más difícil de alcanzar, y no se repetiría su golpe de suerte. Tavi apretó los dientes. Tenía que empujarla, de algún modo, hacer que se arriesgara más, que fuera a por él con más intensidad. De otro modo, terminaría siendo un nombre más en la lista de gente a la que había matado Phrygiar Navaris.

¿Pero cómo? No había nada más que pudiera hacer. Al parecer a la mujer sólo la dirigía el deseo de infringir dolor a otros, sumado a la obsesiva necesidad de probar su habilidad. Si utilizaba su artificio de tierra para incrementar su fuerza, probablemente le dejaría una apertura a la vez que le mostraba el peligro. Si el artificio de viento agrandaba la alacridad de sus ataques, era totalmente posible que le atravesase antes de que tuviera la oportunidad de asustarla. La velocidad por sí misma no era garantía de éxito.

¿Pero de qué otro modo iba a obligarla a un ataque más agresivo sin matarse en el proceso?
Había otra forma de superar su habilidad y su artificio de metal... alterando su mente y la voluntad que sostenía la cuidadosa disciplina que podía probar ser letal para Tavi. Enfrentado a esa disciplina y habilidad, nunca sería capaz de derrotarla hoja con hoja. No todas las armas estaban hechas de acero.

Su madre le había mostrado eso.

Tavi suprimió una oleada de excitación y se concentró en su artificio de agua. Las emociones de la espadachina loca... y ahora no tenía ninguna duda en absoluto de que estaba completamente loca... le inundaron en un revoloteante enredo de sensaciones. Se fundieron extrañamente con la sensación de las armas en las manos de ella.

-Phrygiar Navaris -dijo Tavi tranquilo, manteniendo los ojos en el centro de su masa. Los movimientos de brazo y mano podían engañar, pero el auténtico movimiento siempre demostraría cuál era su centro de equilibrio.

Ella le miró directamente.

Un buen número de cosas podrían haber causado la locura y obsesión de la mujer, pero algunas eran más probables que otras: las alegrías más profundas y las más terribles heridas provenían de la familia.

El nombre Phrygiar, como cualquier otro metronum en el reino, era un indicador de ilegitimidad. Los niños que no eran reconocidos por sus padres y no eran admitidos en sus Casas legalmente se convertían en miembros de la "casa-ciudad" del Alto Señor que ostentaba la autoridad en su lugar de nacimiento.

Por eso Max se apellidaba Antillar. Su padre, el Alto Señor Antillus, nunca le había reconocido legalmente. Nunca le había aceptado. Era justo decir que Max había mostrado unos comportamientos bastante extremos, en reacción a esa inseguridad fundamental, la vieja herida de su alma.

El propio Tavi sabía lo que era crecer sin padre. La ausencia había dejado un enorme agujero en él, uno que nunca había parecido volver a llenarse, y cuando algo lo tocaba, era una agonía.

Oh, sí.

Si tenía razón, podía herir a Navaris.

Podía matarla con un aliento.

-No puedes ganar esta lucha -dijo Tavi en voz baja-. Si me derrotas, estas murallas se llenarán de canim. Todo el mundo morirá.

-Probablemente -replicó ella, con voz totalmente en calma-. Pero primero me llevaré a Araris.

- ¿Incluso si eso te mata?

-Sí.

- ¿Por qué? ¿Con qué fin?

-Probará que soy la mejor -dijo Navaris-. La espada más grande que Alera haya conocido nunca.

Tavi se obligó a no sonar ansioso mientras replicaba:

- ¿Probar a quién? -preguntó.

Navaris no respondió. Dolor mezclado con otras emociones fluyó de ella.

-Yo también crecí sin padre -dijo Tavi.

Navaris se quedó con la mirada fija. El miasma de su espíritu enfermo y su mente se espesaron ante la palabra padre.

Tavi había estado en lo cierto.

Sabía cómo el toque más ligero en ese viejo dolor podría enviarle a él mismo a un ataque de rabia si no lo contenía con cuidado. Navaris cargaba con una herida similar, pero al contrario que Tavi, el ciclón de furia y odio que rugían a través de ella apenas estaba bajo control en el mejor de los días. Cierto, su voluntad era más dura que el diamante... pero Tavi estaba a punto de golpear en el ángulo precisamente correcto.

La lucha había acabado. Solo que ella no lo había comprendido aún.

-No vas a probar nada a tu padre, ¿sabes? -dijo Tavi-. Incluso si nos derrotas a Araris y a mí, morirás aquí. La historia de lo ocurrido morirá aquí.

La punta de la hoja larga de Navaris tembló.

-No te quería, Navaris. ¿Crees que un montón de cadáveres le harán buscar una reconciliación? ¿Crees que correrá a envolver sus amorosos brazos alrededor de una asesina sanguinaria?
Los ojos de Navaris se abrieron hasta que Tavi pudo ver perfectamente el blanco en ellos, y rechinó los dientes mientras una oleada incluso más grande de agonía la atravesaba. La voz de la espadachina tembló.

-Basta.

-No lo hará -dijo Tavi, despiadado y preciso-. Nunca lo hará. Te has convertido en un monstruo, y no traerás nada más que vergüenza a su Casa, igual que no trajiste nada más que sufrimiento al mundo.

La espadachina empezó a sacudir la cabeza lentamente, y sus ojos abiertos y locos de repente refulgieron.

La mujer sufría dolor... un dolor muy muy viejo, el dolor de una niña herida que no podía entender por qué estaba ocurriendo o cómo recobrarse de él. Tavi lo conocía. Lo había conocido toda su vida, y de repente resultó difícil ver donde terminaba el tormento de Navaris y empezaba el suyo.
El dolor de la mujer alimentaba el suyo, y Tavi sintió que su estómago se revolvía con una simpatía involuntaria... pero se obligó a continuar.

-No importa a cuantos mates o a quién mates. Nunca serás bienvenida.

Ella empezó a respirar con dificultad, aunque ninguno de los dos se había movido.

-Tu vida entera ha sido una mentira. Eres una mentira, Navaris. -Bajó la voz, y dijo, con gentileza-. No eres nada para él. No eres nada, Navaris. Nada más que un animal loco y miserable con el que hay que acabar.

Ella dejó escapar un gemido gutural por la boca abierta, y la pena infantil se concentró de repente con la loca intensidad de su hostilidad y rabia, su autocontrol se hizo pedazos.

Algo extraño ocurrió.

Los sentidos amplificados de Tavi, de agua y metal a la vez, se concentraron simultánea y más intensamente que nunca antes, sintió venir el siguiente golpe antes de que el centro del cuerpo de Navaris se moviera incluso, como si sus intenciones físicas de algún modo se hubieran transmitido a través de sus emociones.

Tavi no podía decir lo que había cambiado, no con precisión, pero supo, supo absolutamente que estaba a punto de arrojarle la daga a la cara, seguida por su espada en el instante en que su distracción le ofreciera la oportunidad.

Tavi llamó al viento, y observó cómo el brazo de Navaris se alzaba lentamente y se adelantaba. La daga titiló... pero Tavi ya había levantado su gladius e interceptado la daga en el aire. La garganta de Navaris soltó un aullido de rabia feroz mientras se adelantaba, una cuchillada relampagueante apuntada a la garganta de Tavi.

Era la oportunidad que Tavi había estado esperando.

Lo había practicado tantas veces que no necesitaba pensar en ello, su cuerpo se movió con una precisión automática. Cuando Navaris se adelantó, Tavi dejó que su peso descendiera, cayendo bajo la hoja de ella, con el cuerpo inclinado en diagonal a la línea de ataque de Navaris. Cuando su mano izquierda golpeó el suelo, él extendió el brazo derecho hacia atrás, a lo largo de su costado, luego atacó hacia delante en una sólo estocada simple y mortal.

Su espada atravesó la armadura y el cuerpo sin ningún esfuerzo. Navaris jadeó, sus ojos se abrieron de par en par. Tavi sintió el movimiento de la exhalación atravesar la hoja hacia arriba hasta su mano.

Giró los ojos hacia él y le golpeó con la espada, pero Tavi soltó la empuñadura de su espada larga, dejándosela enterrada en el cuerpo, y se apartó del ataque. Se puso en pie al momento, cambiando el gladius a la mano derecha, y se irguió listo.

Phrygiar Navaris dio un solo paso hacia él. Luego otro. Desnudó los dientes en una mueca de locura y odio, alzó la espada... y cayó como un saco vacío. Yació de costado un momento, con los ojos brillantes, y los brazos y piernas agitándose con movimientos crispados, como si pensara que todavía estaba luchando.

Entonces se quedó inmóvil. Tavi sintió la rabia, el dolor, la culpa y el terror que continuaban emanando de ella. En unos segundos, se redujo a un chorrito.

Luego se detuvo.

Tavi se quedó mirando el cadáver de la espadachina. Luego se arrodilló y le cerró amablemente los ojos. No podía recordar haberse sentido tan débil nunca... pero su trabajo no había terminado.
Tavi se puso en pie y cerró los ojos. Alzó la cabeza hacia las estrellas y dejó que la brisa secara la transpiración de su piel. El viento sopló, y el silencio reinó en la noche.

CAPÍTULO 56

Marcus no encontró difícil alcanzar su punto de disparo oculto.

Había hierba, arbustos y árboles suficientes para valerse de un endeble velo de artificio de madera, y sombras suficientes para cubrir lo que su artificio no cubriera. Durante las últimas dos semanas, se las había arreglado para salir a hurtadillas del campamento por la noche para practicar con la ballesta canim, y encontraba el arma lo bastante precisa para sus propósitos.
Una vez hubo alcanzado su posición, tomó un par de jarras de arcilla de una bolsita en su cinturón. Abrió cada una, mantuvo cuidadosamente la nariz y la boca bien lejos de ellas, y tomó un sólo perno pesado de acero de la bolsa. Hundió la punta en cada jarra, luego ondeó una mano, llamando a su furia de tierra, y las dos jarras y sus tapas se hundieron gentilmente en la tierra.
Dejó a un lado la flecha. Luego convocó la suficiente fuerza para colocar la ballesta en posición. Era una tensión enorme, incluso con su fuerza asistida por la furia, y tenía que ser cauteloso, moverse lentamente, para no resbalar o perder el agarre sobre el arma, traicionando su posición cuando el arco chasqueara al volver otra vez a su posición original.

Una vez hecho, deslizó la flecha envenenada en su surco en la ballesta y levantó el arma.

Reinaba el silencio, el aire estaba espeso de excitación.

El duelo había terminado.

Marcus alzó el arma en silencio, con los brazos listos, y esperó a que apareciera el vencedor.

CAPÍTULO 57

Isana se prometió a sí misma que no iría al duelo, cuando había tantos heridos que atender. Se lanzó al trabajo, enviando sus sentidos con Rill a través de cada cuerpo herido. Un hombre llamado Foss, el oficial a cargo del cuerpo de sanadores, la observó con el primer hombre que le habían traído, asintió con la cabeza, y rápidamente empezó a ladrar órdenes.

Isana pronto se encontró atendiendo a los hombres con las lesiones más horrendas y delicadas. Los ojos de una pobre alma habían sido cruelmente acuchillados por algún arma. Otro joven había sufrido lo que parecía una lanza a través de los genitales. Un tercero había sido tratado por un esternón roto, pero no había recuperado la consciencia... su primer sanador no había sentido la magulladura en el corazón que lo hacía trabajar de forma inestable e insuficiente. Isana se entregó en sus esfuerzos y, a un paso firme, restauró a cada hombre a la salud y el sueño exhausto.

No sabía con cuántos hombres había trabajado, pero entre esfuerzos comprendió débilmente que debía haberse encontrado exhausta después de sólo unos cuantos. Por supuesto, se sentía cansada, pero el trabajo parecía más fácil, más rápido, como si su "tacto" se hubiera vuelto una docena de veces más sensible, permitiéndole señalar precisamente donde estaba el daño, para luego dirigir el poder de su furia sanadora con más precisión y gracia. Sus talentos habían aumentado, tanto que se estaba cansando menos haciendo la misma cantidad de trabajo.
-El último -gruñó un ordenanza bajándole otro joven cuerpo a la bañera que Isana estaba utilizando. Era un joven, alto y bien musculado, y sus piernas, estómago, y pecho estaban cubiertos por horribles quemaduras.

Isana hizo una mueca y dio gracias de que el pobre legionario estuviera inconsciente. Quemaduras como esas habrían conducido a cualquier mente consciente a una agonía cegadora, y aunque su capacidad para ayudar a los heridos había crecido, el sufrimiento del hombre había sido mucho más difícil de soportar.

El legionario fue colocado en la bañera, e Isana le sujetó la cabeza, asegurándose de que no se deslizara bajo el agua, y fue entonces cuando comprendió sobresaltada que reconocía al hombre.

Era el amigo de Tavi, Max.

Cerró los ojos y se puso a trabajar con firme y determinada paciencia. Las quemaduras eran las peores heridas para sanar... habría dicho que las peores, hasta que había pasado semanas casi en un artificio constante, tratando con una infección causada por aceite de garic introducido en una herida.

Aunque las quemaduras no eran esa enconada pesadilla, eran bastante malas, y las heridas de Max eran tremendas, incluso peligrosas. Volvió su atención a la carne mutilada y, con la ayuda de Rill, fue arreglando las cosas. Redujo el daño tanto como pudo, hasta el punto en el que creyó que no dejaría ninguna cicatriz horrible, pero sintió que la fuerza del joven flaqueaba y no se atrevió a presionar más.

Se recostó, apartándose de sus esfuerzos, y asintió cansada hacia el ordenanza. Se sentó mientras Max era llevado a una cama, y se secó las manos en una toalla.

-Mi señora -dijo una voz a su espalda-. Si alguna vez quiere un trabajo, puedo ofrecerle el rango de subtribuno senior y empezar con la paga máxima del rango. -Isana se volvió para encontrar a Foss observando cómo se llevaban a Max y sacudiendo la cabeza-. Cuervos -dijo el sanador de la legión-. En un mundo racional, tendría usted mi trabajo.

Ella le sonrió cansada.

-Gracias, tribuno. Estoy segura de que usted podría haberlo hecho igual de bien.

Foss resopló.

-Le ha devuelto a un hombre sus ojos, mi señora. Es un trabajo fino, y he conocido tal vez a dos o tres sanadores en mi vida que pudieran hacerlo, y uno de ellos era una Alta Señora. Hizo usted más trabajo que cualquiera de mis tres sanadores, y en la mitad de tiempo. Tiene un don notable. -Inclinó la cabeza hacia ella-. Gracias.

Parpadeó hacia él varias veces y sintió que se ruborizaba.

-Yo... de nada.

Foss asintió y le ofreció la mano.

-Será mejor que nos pongamos en movimiento. Casi es la hora.

- ¿Hora? -preguntó Isana.

--El juicio, mi señora.

Isana frunció el ceño y se estremeció. Mientras trabajaba, había olvidado del todo el duelo. Tal vez había esperado que hubiera acabado cuando emergiera del artificio.

Si así era, pensó, había estado equivocada al pensarlo. Su hijo estaba a punto de luchar por su vida... por las vidas de todos... y ella debía estar allí.

*****

El duelo era la pesadilla más exaltada y eufórica que había experimentado nunca.

La emoción de la multitud era un mar violento, un caldero hirviente. Si no hubiera trabajado casi hasta la extenuación, habría corrido gritando hasta el agujero oscuro más cercano... lo que habría parecido bastante impropio, considerando las cosas. Un cuerpo de guardia de ocho legionarios esperaba fuera de la tienda de los sanadores, evidentemente asignados a ella como escolta. Cada uno de los hombres era bastante joven, aunque todos tenían la mirada dura de hombres acostumbrados a la guerra, y el pecho de sus armaduras estaban decorados no con el águila rojo-y-azul de la Corona, sino con un bosquejo semejante a un cuervo negro.

La multitud se separó cuando ella se aproximó, y los sintió a todos rodeándola, gente zumbando con excitación y esperanza, con desesperación y miedo... y con interés.

Por ella, específicamente.

Las caras se volvían hacia ella, y las voces se alzaban excitadas. Los legionarios y seguidores de campamento por igual empujaban, intentando verla, y para su intenso embarazo, la multitud realmente la jaleó con alegría.

Las formas sólidas de sus guardias evitaban con amabilidad que los espectadores se acercaran demasiado, pero una figura esbelta se deslizó entre los dos de delante, y Ehren le sonrió.
-Mi señora -dijo, inclinando la cabeza cuando llegó a su lado.

-Madre mía -dijo Isana, mirando a su alrededor con incertidumbre-. Ehren...

-Lo saben -dijo-. Todo el campamento lo sabe, mi señora, ya que todos los buscadores de verdad han prestado testimonio. Ninguna historia tan jugosa iba a permanecer secreta mucho tiempo.

-Ya veo -dijo ella.

-Tavi... -Ehren se contuvo y sacudió la cabeza-. Octavian me pidió que me quedara con usted.

-Me alegra tu compañía -dijo Isana en voz baja. Siguió caminando, mientras la gente se apiñaba a su alrededor, mirándola a la luz tenue de las antorchas y las pequeñas y caseras lámparas de furia-. Esta es una experiencia muy extraña.

-Puedo imaginármelo -dijo Ehren-. Pero si las cosas van bien, esto no es nada comparado con lo que verá en las calles de Alera Imperia algún día.

-Oh, cielos -dijo Isana.

La llevaron a una zona pequeña y abierta directamente bajo la muralla donde el duelo iba a tener lugar. Había charla callada alrededor de ella, pero le prestó poca atención. Se concentró sólo en los dos hombres que empezaron a subir por una escalera de mano.

Los siguientes momentos pasaron en un silencio extraño, mientras el más alto de los dos hombres empezaba a desentumecerse, estirándose. La tensión de la multitud se alzaba con firmeza, hasta que Isana estuvo segura de que, si cayera inconsciente, la sostendría de pie donde estaba.

Luego su hijo fue seguido por Nalus hasta la muralla, y se enfrentó a la mujer delgada que casi les había matado dos horas antes. Hubo una charla breve. Hubo una cuenta.

La voz de Kitai resonó en un grito desafiante, y la multitud reunida rugió de miedo, tensión y expectación en el aire frío de la noche.

Los dos combatientes se reunieron, e Isana nunca había visto nada tan brillante, hermoso y aterrador. Las armas de Tavi erupcionaron en chispas azules y escarlata, mientras destellos de un verde brillante y bilioso se derramaba de las espadas de Navaris. La luz era cegadoramente brillante, y cada destello dejaba un punto de color ardiendo en la visión de Isana.

Nunca había visto a nadie moverse tan rápido como Phrygiar Navaris, y apenas podía creer que su hijo pudiera resistir tal velocidad y furia. Luchaban en constante y grácil movimiento, una danza mortífera, cuatro hojas girando y empujando, y el anillo de acero sobre acero, con su destello de luz correspondiente, más y más rápido.

Apenas podía mirar, aterrada y fascinada, y si el silencio cada vez más espeso de la multitud era un indicador, ellos sentían lo mismo.

Navaris casi tiró a Tavi de la muralla, y el corazón le subió a la garganta. Luego le vio girar, de algún modo imposible deslizarse de lado apartándose de la hoja de Navaris, y atravesar el aire como un gato montés, saltando varias yardas de tierra hasta el tejado de otro edificio.

Navaris le siguió, y luego la pareja salió de la vista de la multitud de abajo. El acero repicaba contra el acero tan veloz como un redoble de tambor, resonando de forma extraña entre las ruinas. Una luz espectral atravesaba el aire como un relámpago, lanzando sombras mortinatas, desapareciendo tan rápidamente como aparecían. Caían piedras al suelo, golpes pesados de impactos sobre el suelo.

Isana no podía respirar. Se volvió vagamente consciente de un dolor agudo en sus manos, y pensó ociosamente que sus uñas habían empezado a hundirse en su propia carne. La tensión de la multitud crecía y la excitación que la atravesaba bien podría haber sido una drawn blood. Miró fijamente al tejado, esperando, deseando que acabara.

Las espadas dejaron de repicar. Las luces dejaron de brillar.

Isana se oyó a sí misma gemir.

El silencio se estiró y se estiró.

Entonces hubo un grito rabioso, un sonido tan crudo, tan lleno de locura y rabia que apenas pudo creer que proviniera de una garganta humana. La luz destelló una vez más.

Se hizo el silencio.

-Tavi -se oyó Isana susurrar a sí misma-. Oh, mi Tavi.

La multitud permaneció en perfecto silencio, como las piedras inmóviles de las ruinas que los rodeaban, e incluso más silencio. Era insoportable para Isana, esa tensión, y se encontró meciéndose adelante y atrás donde estaba, luchando contra las lágrimas que emborronaban su visión.

-Tavi -susurró.

Y entonces los gritos de guerra marat llenaron el aire.

Los bárbaros alzaron un grito jubiloso desde su tejado. Los gritos salvajes y feroces de su gente danzaron entre las piedras. Isana miró, atónita, su mente solo procesaba con lentitud el significa tras los sonidos.

Tavi.

Estaban celebrando por Tavi.

Su hijo apareció en el borde del tejado y la ciudad en ruinas se volvió loca.

Los aleranos soltaron un gran rugido. Los legionarios empezaron a golpear los puños contra el pecho en un trueno rítmico. En algún lugar de las ruinas, los caballos relincharon en desafío. Los perros retenidos por los seguidores del campamento alzaron un aullido en coro. Los tamborileros de la legión golpearon sus instrumentos con alegría, y los trompetas de la legión hicieron sonar sus cuernos. El ruido era tan alto que una sección de la muralla en ruinas no muy lejos de Isana tembló y se derrumbó.

Un ciclón ardiente de júbilo envolvió a Isana y amenazó con desgarrar su consciencia. Cerró los ojos contra él, y sólo el apoyo de Ehren evitó que cayera de rodillas. El fuego era demasiado ardiente. Tenía que apartarlo, canalizarlo lejos de ella, antes de volverse loca. Abrió los ojos y se obligó a permanecer de pie.

- ¡Ave! -gritó-.¡Ave, Gaius Octavian!

Ehren le echó una mirada, luego hizo suyo el grito.

- ¡Ave, Gaius Octavian!

Los legionarios que formaban a su alrededor fueron los siguientes.

- ¡Ave, Gaius Octavian!

Se propagó rápidamente desde allí, de ruina en ruina, centuria a centuria, de calle a calle ahogada por los escombros.

- ¡Ave, Gaius Octavian!

- ¡Ave, Gaius Octavian!

- ¡Ave, Gaius Octavian!

CAPÍTULO 58

La maldita multitud seguía gritando su nombre, y Tavi quería arrancarse el pelo de pura frustración.

Arnos se escapaba.

El senador se había desvanecido de su lugar en la muralla, y Tavi le divisó internándose entre la multitud, colocándose la capucha de su práctica capa marrón. Eso explicaba entonces por qué llevaba ropa sencilla de viaje en vez de las túnicas caras.

Tavi le señaló y gritó a sus hombres que persiguieran a Arnos, y el rugido de la multitud se hizo más alto. Sin embargo, nadie comenzaba la persecución, y Arnos se estaba dirigiendo a la parte más espesa de la multitud.

Tavi se giró hacia Kitai y gritó su nombre.

No había forma de que ella pudiera oír su llamada, no sobre el furor de la multitud, pero su cabeza se giró hacia él, con rasgos preocupados.

Tavi le hizo señas con las manos para enemigo, huida y persecución. Luego señaló a Arnos.

Los ojos de Kitai se abrieron de par en par, y giró la cabeza, siguiendo la línea señalada por el dedo de Tavi. Entrecerró los ojos, y gritó en el oído del marat que tenía más cerca. Los bárbaros se alzaron y empezaron a saltar de un tejado y pared en ruinas a la siguiente, rápidos y ágiles como gatos monteses.

Uno de ellos aterrizó en el espacio circular que los Cuervos de Batalla habían despejado para su madre y gritó algo a Ehren. Luego se adentró en la multitud. Tavi le indicó que se quedara y defendiera, y confió en que entendiera que debía quedarse con Isana.

Ehren asintió e indicó por señas que entendía, lo que venía a ser un movimiento muy similar al saludo de la legión, y se acercó a Isana, que parecía distraída y preocupada. No era sorprendente. Incluso sobre el tejado, la tormenta de emociones de la multitud de abajo rechinaba contra los sentidos de Tavi. Su madre debería haber estado semi-inconsciente en ese momento.

Tavi se giró y miró hacia la muralla, donde Araris esperaba. En realidad, nunca había saltado esa distancia antes de esa noche, y su capacidad para saltar tan lejos había sido estrictamente teórica hasta que lo había hecho realmente. Se preguntó si habría sido capaz de hacerlo sin una asesina maníaca a su espalda para animarle.

Ahora no había ayuda. Nunca podría atravesar la multitud rugiente por el suelo.

Así que concentró sus intenciones, extrajo fuerzas de la piedra bajo él, velocidad de la brisa nocturna, y se abalanzó a través del mismo espacio hasta los cimientos.

Había saltado demasiado, y se estampó contra una inmensa almena de piedra antes de poder evitarlo. Su armadura absorbió gran parte del impacto y se alejaba de la piedra cuando Araris llegó a su lado.

- ¡Arnos! -jadeó Tavi.

Araris asintió al momento, sus ojos recorrieron la multitud de abajo.

-Le veo.

-Ve -dijo Tavi.

Araris echó a correr, recorriendo las almenas, y Tavi le siguió, estudiando la multitud de abajo, hasta que vio la figura de la capa marrón abriéndose paso a empujones a través del gentío, dirigiéndose al lado más alejado de la ciudad en ruinas.

Entonces Arnos se detuvo en el lugar y empezó a retroceder. Tavi miró más allá de él, y vio a un par de marat agachados en una pared por delante de Arnos, con sus melenas blancas ondeando al viento.

-¡Allí! -dijo Tavi. Se giró hacia otra escalerilla montada en la muralla, bajó unos cuantos escalones normalmente, luego enganchó las botas en los costados de la escalera y se deslizó rápidamente hacia abajo, hasta que golpeó el suelo. Se giró y no había dado dos pasos antes de que Araris tomara tierra a su lado. El singulare pasó corriendo a Tavi, sacó su espada, y se lanzó adelante, golpeando las piedras del suelo a su paso. Cada golpe provocaba una lluvia de chispas, un destello de luz, y Araris bramaba "¡Abrid paso!" al pasar.

La multitud se apartaba ante él. Tavi se adelantó, guiándose por los marat, que habían formado un anillo que se estrechaba lentamente alrededor de Arnos en una técnica clásica de caza. Ninguno de ellos, notó, intentaba en realidad aprender al senador. Los marat tenían un fuerte sentido de lo apropiado. Arnos era el enemigo de Tavi, en primer lugar. Dejando a un lado cualquier consideración práctica que pudiera alterar la situación, dejarían que Tavi tratara con él.

Tavi alcanzó a Arnos cuando el jadeante senador empujaba a través de un grupo de seguidores de campamento, tumbando a un viejo vendedor ambulante, y agarró a una mujer por el brazo. La sacudió, diciéndole algo que Tavi no pudo oír por encima del ruido.

- ¡Guntus Arnos! -bramó Tavi.

La cabeza de Arnos se giró. Desnudó los dientes, con ojos desesperados, y arrastró a la mujer, poniendo su cuerpo entre el de él y Tavi, sujetándola por el pelo. Sacó una daga con la otra mano y la sostuvo contra la garganta de la mujer.

- ¡Este no era el plan! -gritó Arnos.

Araris dio unos cuantos pasos a la izquierda, y Tavi a la derecha. Tavi había vuelto a sacar la espada en algún momento. Comprendió, con un pequeño shock de reconocimiento, que la mujer era la compañera del Primera Lanza. El ruido de los legionarios y civiles que les rodeaban se volvió confuso y empezó a menguar.

- ¡Se acabó, Arnos! -dijo Tavi-. ¡Baja el cuchillo!

-No -escupió Arnos-. No lo haré. Esto no va a terminar así.

-Sí -replicó Tavi-. Aquí termina. Deja ir a la mujer.

- ¡Es una locura! -gritó Arnos, sacudiendo la cabeza de la mujer por el pelo que le agarraba-. ¡Una locura! ¡No puedes seguir adelante con eso! Puedes... -Te repente Arnos y la mujer se sacudieron, y la cabeza de acero de una flecha de ballesta canim sobresalió de su pecho.

La cara de la mujer palideció, y sus ojos se pusieron en blanco. Sus rodillas cedieron, y cayó lentamente al suelo, con los brazos extendidos a los costados, abriendo la boca hacia el cielo.
Arnos estaba de pie tras ella, y la daga cayó de sus dedos. Bajó la vista a la sangre que fluía del agujero en su pecho, donde había emergido la flecha que los había atravesado a ambos. Gritó, un sonido lleno de protesta y terror. Fue un grito sin aliento, sin fuerza, y sus manos aletearon hacia el pecho, como si pensara que podía hacer que desapareciera si actuaba lo bastante rápidamente.
Tavi se acercó a él, con Araris a su espalda.

Arnos dejaba escapar pequeños gruñidos desesperados, y la sangre burbujeaba en sus labios mientras lo hacía. Seguía moviendo las manos, pero sus dedos parecían estar fallando, y sólo golpeaba inútilmente su sangre mientras se derramaba de la enorme herida que el proyectil canim le había dejado en el pecho.

Tavi hizo señas a los marat. Arquero. Por ahí. Encontrar.

Los barbaros corrieron hacia las ruinas, con los ojos brillantes. Su visión nocturna daría al asesino invisible poco espacio para ocultarse.

- ¡Sanador! -bramó Tavi-. ¡Ahora!

Arnos se giró con una mirada de patética gratitud hacia Tavi, extendiendo su mano menos útil tratando de aferrar al joven.

Tavi apartó de un golpe las manos de Arnos con un movimiento y le dio un golpe desafiante en la cara con el dorso de la mano con el siguiente. Arnos cayó al suelo y aterrizó de costado, sacudiendo la cabeza. Intentó hablar, pero la sangre estranguló lo que fuera que iba a decir.

-Para la mujer. No para ti. -Tavi se acuchilló junto a Arnos y dijo-: Le ofrezco una bondad que probablemente no merece, senador. Esta muerte es mejor que la que los canim le habrían dado.
La cabeza de Arnos se sacudió, y sus ojos se desenfocaron. Hizo unos cuantos movimientos espasmódicos, su expresión se retorció, anudándose, volviéndose absolutamente agónica. Tavi no quería sentir el terror, dolor y confusión del hombre, pero lo hizo. Lógicamente, sus acciones merecían mucho más de lo que había recibido... pero seguía siendo humano, era paisano de Tavi, y alguien a quien, en un mundo perfecto, Tavi habría protegido de su propia ambición.

Arnos murió en un charco de su propia sangre, asustado, sin amigos y roto.

Tavi no perdería tiempo en lamentarse por este tonto... pero lamentaba las muertes innecesarias de tantos aleranos. Incluso la del senador. Cosas como estas no debían volver a ocurrir. Tavi echó la capa de Arnos sobre su cara y cabeza, y preguntó a Araris:

- ¿Cómo está la mujer?

-Nada bien -dijo Araris. Se quitó la capa, la dobló en un cojín, y presionó con fuerza contra su espalda-. El pulso es trémulo. Creo que es un agujero en el pulmón, y podría estar sangrando por él. No nos atrevemos a moverla, y... -Araris se quedó congelado un segundo, luego se inclinó hacia delante, con las fosas nasales aleteando.

- ¿Qué?

-Creo... creo que esta flecha está envenenada.

Tavi se inclinó y olisqueó él mismo. Había un débil hedor corrupto en la herida delantera del cuerpo de la sirvienta, solapando un olor más agudo, casi a limón.

-Es fuego de corazón -dijo-. El maestre Killian nos enseñó a reconocerlo. Acelera el corazón de la víctima hasta que explota. También los ciega. no sé qué es el otro olor.

-Aceite de garlic -dijo Araris.

-Sólo he leído al respecto. ¿Estás seguro?

-Bastante seguro.

-Cuervos -dijo Tavi-. Es la mujer del Primera Lanza.

Araris sacudió la cabeza.

-Maldita mala suerte.

- ¡Por aquí! -gritó Kitai tras ellos. Un momento después, llegó liderando un grupo de marat y un trío de sanadores de aspecto cansado que incluía al tribuno Foss.

El hosco tribuno examinó de inmediato la herida y escuchó la explicación de Tavi sobre el veneno. Luego él y los demás sanadores cargaron a la mujer en una camilla tan amablemente como pudieron y se la llevaron, mientras los marat tomaban posición alrededor de Tavi.

Tavi los observó marchar y se frotó la frente con una mano.

-Conseguidme dos caballos. Atad al finado senador a uno de ellos.

-No puedes montar hasta los canim -dijo Araris-. No han actuado de buena fe. Mira lo que acaban de hacer a Arnos.

Tavi sacudió la cabeza y se levantó. Alzó una mano, y dijo:

-Golpeó a Arnos por detrás.

-Sí -dijo Araris.

-Y la mujer estaba inclinada hacia atrás, con la coronilla de la cabeza al nivel de la de él.

-Sí.

-La herida de Arnos estaba en el centro del pecho. La de ella en el mismo punto, pero más a la derecha, porque es donde estaba de pie. -Tavi extendió un dedo en línea recta-. La flecha viajaba horizontalmente lo bastante rápido para atravesarlos a ambos. Lo que significa que fue disparada desde corta distancia, desde dentro de las murallas.

Araris siguió la línea de razonamiento.

-No crees que los canim hicieran esto.

Kitai vino a colocarse junto a Tavi.

-Cree que los aleranos son más capaces que los canim cuando se trata de traición y disparar por la espalda -dijo ella-. Tiene razón.

Tavi cogió su mano cálida con la propia, y apretó fuerte. Ella la giró, agarrando con fuerza.
-Lo cual nos deja con una pregunta para la cual no tenemos respuesta -dijo Tavi.
Araris asintió con la cabeza.

- ¿Si no fueron los canim -murmuró-, entonces quién lo hizo?

CAPÍTULO 59

Valiar Marcus estaba de pie en el lado sur de los cimientos con sus hombres, observando como el Princeps abandonaba las ruinas a caballo. Un segundo caballo, conducido por una cuerda, llevaba el cadáver del senador Arnos envuelto a la grupa. El sol estaba saliendo, las tierras alrededor de ellos se hacían cada vez más brillantes.

La ballesta había desaparecido del mismo modo que las jarras de veneno. Había tenido su dificultad durante un momento, cuando los marat habían llegado buscando al arquero oculto, pero su velo de artificio le había servido bien, y los había eludido.

Todo el asunto se había ido a los cuervos, como ocurre con frecuencia con los planes. Marcus se había visto obligado a cambiar de posición cuando el senador escapó. Había estado seguro de que el hombre huiría hacia Lady Aquitania, si se presentaba la oportunidad, pero había huido incluso antes de que el duelo hubiera acabado, y Marcus se había visto forzado a seguirle.

Afortunadamente, no había sido difícil pasar desapercibido en el frenesí que rodeaba el duelo, y había podido utilizar las reacciones de caza de los marat para guiarse hacia el senador. La doble oportunidad al final había sido un golpe de suerte sobre el que había actuado por instinto y al instante. Tales momentos no podían predecirse y nunca duraban. La más mínima duda, y desaparecían.

Había oído que esa "Davia", la sirvienta de la legión, había muerto en la bañera de sanación, cuando el veneno de la flecha le había acelerado el corazón, extendiendo el aceite de garic por todo su cuerpo, hasta que su vida simplemente se había apagado.

Una pena, pensó Marcus. La mujer era innegablemente capaz. Podría haber sido un tremendo activo para el Reino, correctamente manipulada, y la pérdida de semejante potencial para la Corona era lamentable. Por otro lado, era testaruda. Dudaba que hubiera cooperado rápida o fácilmente. Estaba seguro de que él no habría sobrevivido a las consecuencias de lo que ella hubiera escogido hacer. Las habilidades de las líneas de sangre poderosas de Alera eran vitales a largo plazo para la supervivencia del Reino, y...

Se sintió sonreír un poco. Por un momento, había estado pensando como cursor.

- ¿Qué piensas, Primera Lanza? -preguntó el tribuno Kellus. El molesto joven oficial había sobrevivido a la batalla y naturalmente se había alejado de su puesto otra vez para venir a perder el tiempo con Marcus.

- ¿Señor? -preguntó Marcus cortés.

Kellus asintió hacia el ejército canim de fuera, rodeando las ruinas.

- ¿Crees que el capitán nos sacará de esta?

-Es difícil de decir, señor -replicó Marcus.
-Espero que sí -masculló Kellus.

Marcus tomó aliento y contó en silencio hasta tres.

-Sí, señor.

El Princeps se detuvo cuando un grupo de canim, en el que debía haber dos o tres antiguos esclavos aleranos, se alejaron de las filas enemigas para encontrarse con él. Se enfrentaron a alrededor de tres metros unos de otros, luego dos de los esclavos, un legionario armado y una mujer de pelo negro con un vestido gris, se adelantaron para examinar el cuerpo. La mujer lo miró a la cara y asintió, y luego el contingente enemigo se retiró... excepto por un solo cane, un enorme bruto de pelaje negro lleno de cicatrices, que se quedó de cara al Princeps.

El Princeps desmontó, y caminó hacia el cane... que se erguía sobre él con al menos un metro más de altura.

El cane sacó una espada pesada del cinturón.

El Princeps le imitó.

El cane revertió su agarre sobre el arma. El Princeps hizo lo mismo. Luego, moviéndose lentamente, casi de forma ritual, intercambiaron las armas, y se alejaron el uno del otro. El cane deslizó el gladius de la legión en su cinturón como podría haber hecho un hombre con una daga. El Princeps tuvo que deslizar la enorme arma canim a través de un lazo unido a la silla de montar del caballo.

El Princeps montó, y los dos se enfrentaron el uno al otro por un momento, probablemente hablando. Luego el Princeps inclinó la cabeza ligeramente a un lado. El cane se llevó casualmente el puño al pecho en un saludo alerano, e inclinó la cabeza más profundamente a un lado. Luego se giró y se alejó.

Los cuernos sonaron con gran estruendo, y en cuestión de minutos el ejército canim estaba en movimiento. Y siguieron al enorme cane de vuelta a Mastings, lejos de las ruinas de la colina.
Los legionarios se quedaron mirando; y luego, cuando el Princeps volvía a la muralla, todavía llevando el cuerpo de Arnos, la colina entera irrumpió en vítores, cuernos sonando, y golpes de tambores.

-Lo consiguió -gritó Kellus, golpeando la espalda de Marcus-. ¡Malditos cuervos y grandes furias, lo consiguió!

Marcus soportó el golpeteo sin quejarse o arrancarle unos cuantos dientes de la boca al joven oficial... por poco.

-Sí, señor -coincidió-. Parece ser que ha forjado un hábito.

La celebración continuó cuando el Princeps volvió a la colina, y el propio Marcus se excusó, dejando a su centurión senior a cargo de la cohorte. No tenía mucho tiempo. El Princeps convocaría un consejo inmediatamente.

Marcus se abrió paso hasta las tiendas de los sanadores y encontró a la mayor parte de ellos durmiendo, simplemente estirados en el suelo, demasiado cansados para volver caminando a sus catres. Miró alrededor hasta que encontró a Foss y sacudió el hombro del tribuno.

-Debería matarte -dijo Foss con aspecto cansado. Abrió los ojos, parpadeó unas cuantas ves, y dijo-: Oh, Marcus.

-Me gustaría verla -dijo Marcus en voz baja.

- ¿Verla? -masculló Foss. Luego hizo una mueca, y dijo-: Oh, cierto. Yo.... lo siento, Marcus. Hicimos todo lo que pudimos por ella, pero...

-Son cosas que ocurren -replicó cansado-. Sólo quiero... decir adiós.

-Claro -dijo Foss, con su acostumbrado tono brusco pero amable. Señaló con la cabeza unas cortinas que colgaban en la parte de atrás de la tienda-. Ahí atrás.

Marcus se abrió paso hasta las cortinas y las separó. Seis cuerpos yacían allí atrás, cubiertos por sudarios ensangrentados. Empezó a levantar sudarios, revelando caras muertas y pálidas con labios grises. Cinco eran legionarios caídos. Una era una mujer mayor.

Ninguno de ellos era Lady Aquitania.

La sangre de Marcus se quedó fría.

Volcvó hacia Foss, sacudiendo el hombro del hombre para despertarle, y dijo:

- ¿Dónde?

-Ahí atrás -protestó Foss, ondeando la mano hacia las cortinas-. Fue la última con la que trabajamos. Está ahí mismo.

-No -exclamó Marcus-. No lo está.

Foss parpadeó hacia él. Luego se levantó, gimiendo, y arrastró los pies hasta la parte de atrás para mirar por sí mismo.

-Um -dijo, después de mirar alrededor-. No lo entiendo. Estaba ahí mismo. -Asintió hacia un espacio vacío al final de la fila de cuerpos-. Siete.

-Ahora hay seis -dijo Marcus.

-Siete menos uno, sí -dijo Foss malhumorado-. Mira, llevamos un rato durmiendo, Marcus. Algunas veces las familias o amigos vienen a por los sirvientes o seguidores que mueren en vez de enviarlos a una tumba común de la legión. Ya lo sabes.

Marcus negó con la cabeza. La oleada de miedo había palidecido con bastante rapidez, como si su cansancio finalmente le hubiera atrapado. Sabía que debía estar robando un caballo rápido y huyendo por su vida, pero sólo estaba demasiado cansado.

Además, lo haría de nuevo sin dudar. Y había terminado de correr.

Intercambió unas cuantas palabras más con Foss, y luego se marchó de la tienda de los sanadores hacia el puesto de mando. Al final, ¿qué diferencia había entre morir por esta elección o por una de las muchas otras que podían volver para perseguirle?

Mientras todavía estuviera vivo, tenía un trabajo que hacer, un Reino que defender... y un capitán al que servir.

CAPÍTULO 60

Con todo, supuso Tavi, las cosas podrían haber acabado peor.

Le llevó otras tres horas reunir a los comandantes supervivientes de las tres legiones, discutir qué recursos les quedaban exactamente, y situarlos donde quería que estuvieran. Fijó las guardias, arregló que el agua fuera acarreada de los pozos que no habían sido envenenados, y ordenó a todos los que no tuvieran una de esas tareas entre manos que se fuera a dormir un poco.
Sospechaba que fue esa última orden, más que ninguna otra, la que le ganó la aprobación de los oficiales de la Guardia Senatorial.

Luego enterraron a los muertos, honrando a los caídos, y el Primera Lanza leyó la lista de la legión entera, marcando los nombres de los muertos en su lista, en mitad de un día de tributo silencioso. El velatorio de esa noche fue deprimente. Había poco alcohol, y demasiados hermanos perdidos para permitir que los legionarios sobrios olvidaran esa falta. En la mayoría de los casos, el campamento se acostó temprano.

Los siguientes dos días fueron un lío, ajustando las formaciones de las maltratadas legiones, cuidando a los heridos, y estableciendo un campamento apropiado. La Primera Alerana se había llevado un golpe terrible... casi tan malo como el de la batalla del Elinarch. Incluso así, estaban en mejor forma que ninguna de las legiones de la Guardia Senatorial, si bien ambas habían empezado la marcha con exceso de fuerzas.

El capitán de la Primera Senatorial había muerto en la lucha, y el siguiente oficial en la cadena de mando era el Tribuno Auxiliar, cuya caballería había sido responsable de los ataques a varias explotaciones. El hombre no había vuelto de su patrulla más reciente.. o si lo había hecho, de algún modo había averiguado de qué lado soplaba el viento, y escogido no quedarse. Ninguno de los oficiales que estaban por debajo de él parecía dispuesto a arriesgarse a su posible ira tomando el mando que era por derecho suyo, y esto apoyaba tácitamente cualquier cargo que pudiera presentarse contra él.

Nalus sugirió que Tavi le asignara unir el mando de ambas legiones de la Guardia, y Tavi lo consideró una solución excelente. En cualquier caso, sólo había suficientes supervivientes para que las dos legiones hicieran una sola legión completa, y Nalus inmediatamente unió las dos Legiones de la Guardia, "hasta que los refuerzos hagan práctico volver a dividirlas".

Kitai y sus parientes, entretanto, se aplicaron en la caza del tribuno culpable y sus asesinos. En esa ocasión, ella ganó el lanzamiento de moneda.

El clima se había vuelto extraño. El cielo estaba cubierto po4 un paño mortuorio gris, y motas de algo que parecía nieve, pero no lo era empezó a caer del cielo. A Tavi le llevó una hora o dos comprender lo que estaba cayendo... cenizas. Cenizas de algún enorme fuego que sólo podía explicarse por la presencia de un volcán. Dado que eso también explicaba la gran luz roja en la noche del duelo, al igual que el temblor de tierra, confiaba en su suposición. Después de un día o así, disminuyó, luego paró, y al día siguiente el cielo era más brillante. Aun así, era extraño, y preocupaba a casi todo el mundo.

Después de dos días de reorganizar, reparar y rearmar, los miembros de la Primera Alerana, reducida a diecisiete cohortes capaces de combatir, casi parecían otra vez soldados. Las ruinas habían sido despejadas de escombros y de muchos de los árboles que habían crecido en ellas, y los ingenieros habían trabajado duro en los edificios, reparando sus paredes y tejados donde podían, y los habían convertidos en espacio abierto donde no podían. Todo legionario sano les ayudó, incluyendo al propio Tavi, al menos durante parte de día, llevando escombros y despejando terreno. Era mejor mantener a los hombres ocupados. Mejoraba la moral y desalentaba las ideas de correr aventuras en la ciudad de Mastings, todavía llena de los enemigos que los habían vapuleado tanto.

Tavi se encontró comandando las legiones en el edificio en cuyo tejado había ganado el duelo con Phrygiar Navaris. La madera podrida del interior había sido despejada, dejando un tejado inmenso en lo alto, y rápidamente cayó en la rutina de mando... excepto, por supuesto, por las caras desaparecidas de los que ahora yacían en la tierra.

El cuarto día después del duelo, llegó el Primer Señor.

Gaius Sextus entró a zancadas en el edificio de mando completamente sin anunciar y entrecerró los ojos hacia Tavi.

-Fuera -murmuró.

Si el edificio se hubiera incendiado, no se habría vaciado más rápidamente.

Gaius ondeó una mano hacia la puerta cuando el último miembro del personal de Tavi se marchó, y una brisa la cerró de golpe. Miró a Tavi durante un largo y silencioso rato.

Tavi alzó la barbilla... un gesto de atención, más que de agresión, instruyendo su cara a una máscara de cortés neutralidad, y esperó. El silencio se hizo más pesado, pero Tavi no permitió que ejerciera presión sobre él, y después de un tiempo, Gaius gruñó.

-Y yo que pensaba que había formado un desastre -dijo, finalmente.

- ¿Desastre, señor? -preguntó Tavi. Deliberadamente evitó el trato honorífico dado al Primer Señor por todos en el Reino excepto por su familia inmediata. Sin embargo, Tavi no se sentía tan atrevido como para llamar al viejo "abuelo"-. No estoy seguro de lo que quiere decir.

-No seas impertinente, Tavi -dijo Gaius. Para sorpresa de Tavi, sonaba casi exactamente como tío Bernard a veces, después de uno de los ataques de ingenuidad de Tavi, allá en Bernardholt.

- ¿Magnus contactó con usted a través de su moneda? -preguntó Tavi-. Asumí que cumplía con el papel de perro vigía en su beneficio.

-Una vez se recobró de la sorpresa -dijo Gaius. Pasó de largo a Tavi, estudiando la habitación- ¿Quién te lo dijo? ¿Araris o tu madre?

-Araris -dijo Tavi en voz baja.

Gaius suspiró.

-Mmmm. Desafortunado.

- ¿Que supiera la verdad?

-La forma en que la averiguaste. Que ella se lo ocultara a todo el mundo. Que Araris lo consintiera. -Negó con la cabeza-. Aunque quién sabe. Puede que fuera lo mejor. El ocultamiento puede haberte protegido más concienzudamente de lo que podría haber hecho mi poder. Aunque ahora se ha acabado.

- ¿Señor?

-Seguramente debes comprender, Octavian -dijo Gaius-, que gran cantidad de gente no se alegrará de la aparición de un heredero. Te eliminarán.

-Lo intentarán -dijo Tavi.

Gaius le estudió intensamente por un momento y miró alrededor.

-No tienes furias asistentes. Pero superaste a Navaris. Y hay un toque de... -estudió de cerca a Tavi-... ¿tus talentos?

Tavi asintió despacio.

Gaius se adelantó, con una tensión súbita en sus hombros.

-Creí que podría ocurrir. ¿Qué has sido capaz de hacer?

-Artificios internos -dijo Tavi-. Tierra, metal, agua, aire.

Gaius arqueó una ceja.

- ¿Pero ninguna manifestación? ¿Ninguna furia discreta ha acudido a tu llamada?

Tavi negó con la cabeza.

-Es alentador, supongo, y tus talentos bien pueden desarrollarse, pero... no va a ser suficiente para que te protejas a ti mismo ahora.

-Por ahora me ha ido bastante bien -dijo Tavi, picado.

Gaius hizo una mueca.

-No seas tonto. Antes eras una molestia, y una difícil de alcanzar, encima. Ahora eres un objetivo... y nadie es intocable, Tavi. Tu padre no lo fue. -Gaius hizo una pausa y tosió varias veces, con un sonido silbante.

Tavi frunció el ceño e inclinó la cabeza.

- ¿Señor? ¿Se siente bien? Parece un poco... -Casi dijo "frágil", pero se apresuró a reemplazarlo por-... pálido.

- ¿Que si estoy bien? -preguntó Gaius con voz suave-. Chico, te dije que te quedaras aquí y vigilaras a Arnos. En vez de eso, le haces quedar como un tonto, te arrestan, luego procedes a escapar, te asocias con piratas, asaltas la maldita Torre Gris, y te llevas al prisionero más importante de Alera.

-Señor -dijo Tavi-. Sé que pinta mal...

Gaius siguió adelante, ignorándole.

-Por si esa campaña de caos no fuera suficiente, vuelves aquí, declaras tu identidad al mundo entero, desafías a un senador senior a un maldito juris macto, y como si eso no fuera suficiente, estableces una tregua con la mayor fuerza invasora que ha atacado nunca el Reino, y con al menos una legión de rebeldes armados... criminales, chico... ¡por todos los cuervos! -Su voz se alzó, estertórea, resonando en las paredes de piedra de la enorme cámara-. ¡Has establecido políticas sin tener en cuenta el futuro! Has roto... no, ¡destrozado la Ley de la Corona! ¿Tienes alguna idea de lo que has hecho?

La sugerencia del desagrado del Primer Señor había hecho huir a los hombres de la habitación... y su ira abierta literalmente provocaba temblores en el suelo de piedra y hacía que las lámparas de furia de la habitación llamearan de color escarlata como reflejo de su rabia. Tavi sabía que los ciudadanos de todo el reino se habrían inclinado inmediatamente sobre una rodilla y hubieran apartado la mirada de la cara de afrenta de Gaius. La prudencia sugería que Tavi podría desear seguir el mismo curso de acción.

En vez de eso, Tavi se encontró cuadrando los hombros, tensó la mandíbula y, de forma alarmante, se adelantó para enfrentarse al Primer Señor directamente, ojo con ojo.

-Sé lo que he hecho -dijo Tavi tranquilamente-. He seguido sus órdenes lo mejor que he podido. Protegí a aleranos inocentes que de otra manera me habría visto forzado a asesinar. He hecho uso del mejor transporte que tenía para recuperar a un prisionero de la Torre... un prisionero al que usted y yo le debemos nuestras vidas, y podría añadir, que ha estado injustamente apresado durante cuatro años por cubrir apariencias. Luego volví aquí, negocié una tregua con el comandante canim, y utilicé la información que me proporcionaron para eliminar a un lagarto asesino y traicionero del poder para que se hiciera algo casi parecido a justicia. Y después de eso, negocié para ganar al Reino la más grande, mejor entrenada y más destructiva fuerza aliada que Alera haya visto nunca. -Hizo una pausa, luego añadió-, señor.

La expresión de ira de Gaius se oscureció, luego se desvaneció. Abrió la boca un momento, luego la cerró, con ojos calculadores, y preguntó.

- ¿Aliado?

-Sí, señor.

-Explícate.

Tavi lo hizo, compartiendo su teoría sobre las razones por las que Sarg había conducido un éxodo desde el hogar de los canim, explicándole que él, y los propios canim, creían que el Vord estaba destruyendo su hogar, y su gente estaba luchando por la supervivencia de su raza.

-No estoy seguro de que no debamos dejarles -dijo Gaius después de un momento-. El enemigo de mi enemigo, es mi amigo, ¿no?

-Si el Vord es realmente la amenaza que creo que es, pienso que será mejor mantener a los enemigos que conocemos en lugar de cambiarlos por otros nuevos.

-Tienes razón -murmuró Gaius-. Pero es difícil que Alera vaya a aprobar una tregua con los canim.
-No es una tregua -dijo Tavi-. Se rindieron. Son prisioneros.

Las cejas de Gaius se alzaron.

-Tenían la ciudad rodeada. Sobrepasaban en número a tus tropas por más de cinco a uno. Y se rindieron. Y mientras siguen en posesión de una ciudad pesadamente fortificada y retienen sus armas, son tus prisioneros.

-Míos -dijo Tavi-, personalmente, en mi capacidad de Princeps de Alera. Me entregaron su libertad bajo palabra, y yo la acepté. -Ofreció a Gaius una sonrisa débil-. El Reino ha conocido ficciones más elaboradas, señor.

La boca de Gaius se retorció.

-Mmmm. ¿Qué les ofreciste? -preguntó Gaius.

-Permitirles marchar -dijo Tavi-. Proporcionarles artífices de agua suficiente para pasar los leviatanes. Y proporcionarles tropas de apoyo para defender su tierra natal.
Gaius frunció el ceño y empezó a hablar, pero hizo una pausa.

-Tropas de apoyo. ¿La legión "Libre Alerana"?

-Me he tomado la libertad de redactar una proclamación de amnistía general para aquellos que en esta región han roto las leyes actuando para proteger sus vidas y las de sus familiares debido a la invasión canim y la rebelión de Kalarus -dijo Tavi, girando hacia la mesa donde había colocado los documentos a un lado-, a cambio de sus servicios a la Corona. También tengo redactada una proclamación declarando la liberación general de todos los esclavos de las tierras de Kalare.

Gaius aceptó los dos pergaminos y los estudió.

-Bueno. Al menos no has intentado firmarlos y promulgarlos.

-Naturalmente que no -dijo Tavi con sequedad-. Eso sería sobrepasar los límites de mi autoridad.

-Sobrepasar los... -Gaius sacudió la cabeza-. Como si asaltar la Torre Gris no fuera transgresión suficiente para ganarte una sentencia de muerte. -Extendió las manos-. Probar tu linaje no será la cuestión, Septimus se encargó de eso. Pero tus acciones han creado un problema, Octavian. Eres, a todas vistas, un criminal.

-Y si utilizas tu autoridad para perdonarme -dijo Tavi-, eso erosionará los apoyos que te quedan y minará mi propia posición a ojos de la ciudadanía.

-Precisamente -dijo Gaius-. Tus acciones han creado una posición inaceptable para nosotros.

Tavi asintió.

-Si al menos hubiera alguna forma de que mis acciones pudieran ser perdonadas como parte de una amnistía en masa... una en la cual muchos aleranos grandes y pequeños fueran excusados por acciones extraordinarias llevadas a cabo de buena fe.

Gaius miró a Tavi durante un largo y silencioso segundo. Luego miró al papel de su mano.

-Yo he llegado a las mismas conclusiones que usted -dijo Tavi-. Una vez se extienda por el Reino la noticia de que vuelve a hacer un Princeps, cada espadachín de Alera podrá encontrar trabajo... o las mismas personas que mataron a mi padre se volverá a unir otra vez para eliminarme.
-Uno de ellos no -dijo Gaius.

-¿Kalarus?

-Eso creo -dijo-. Nunca hubo ninguna prueba, por supuesto. Pero yo lo sabía. -Inclinó la cabeza, estudiando la cara de Tavi-. Así que, partes del Reino, colocándote más allá del alcance de los asesinos que los Altos Señores por igual. -Gaius frunció el ceño-. ¿Para ganar qué?

-Primero -dijo Tavi-, asegurarme de que el canim no va a utilizar su flota como Arnos se temía... para trasladar su ataque a una parte más débil del reino.

-Creía que tenías en alta estima el honor de los líderes canim -dijo Gaius.

-Y así es -dijo Tavi-. Pero no tiene sentido ser estúpido, ¿verdad?

La boca del Primer Señor se alzó divertida.

-Sigue.

-Segundo -dijo Tavi-, podré reunir inteligencia sobre el canim y el vord, y ambas van a ser de gran valor en el futuro.

-Muy cierto -dijo Gaius.

-Y una vez haya llevado a los canim a casa y consiga que vuelvan a estar asentados, podré volver, reclamar la amnistía que habrá usted declarado, junto con el resto de la legión Libre Alerana y, tal vez, unos cuantos de mis propios hombres...

Gaius sonrió débilmente.

-... punto en el que debería ser capaz de volver al Reino sin que nadie sienta la necesidad de ponerme entre rejas.

-Y entretanto -murmuró Gaius-, ganas tiempo para desarrollar tus furias más profundamente. Y yo tendré tiempo de construir un apoyo mayor para el Princeps del Reino. Lo que sería bastante posible, dado todo lo que has hecho, al igual que todo lo que tu madre se las ha arreglado para conseguir. -Sacudió la cabeza-. Debo señalar que si mueres durante esta excursión, el plan entero se hará pedazos.

-Si me quedo, me matarán -dijo Tavi-. Si voy, al menos todo el que me quiera muerto tendrá que hacerlo en persona.

-La pregunta es -dijo Gaius-, ¿qué te hace estar tan seguro de que no estoy planeando enviarte al sur para terminar con las fuerzas de Kalarus?

-Ya me lo habría dicho -dijo Tavi-. Habría recibido las órdenes de marcha antes de que tuviéramos esta charla. Dado que no me las dio, asumo que la rebelión ha terminado.

- ¿Sí? -dijo Gaius.

- ¿Volcán? -preguntó Tavi.

-Sí.

Tavi se estremeció ante el tono de Gaius... plano, quedo, vacío de humanidad.

- ¿Está usted bien?

Esperaba que el Primer Señor desdeñara la pregunta. En vez de eso, Gaius sacudió la cabeza, y dijo en voz baja.

-No creo. Pero tampoco tengo tiempo o derecho a revolcarme en la autocompasión. ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

-Espero que nos marchemos antes de que acabe el verano -dijo Tavi-. Pasaremos el invierno en tierra canim. Volveré la primavera siguiente.

-Un año, tómalo o déjalo -masculló Gaius-. Puedo apañarme con eso. -Se acercó a las mesas, tomó tinta y pluma, y trazó su firma en el fondo de ambos documentos que estaba sujetando-. ¿Las copias?

Tavi buscó la pequeña pila de duplicados que Ehren habían escrito. Gaius leyó cada uno antes de firmarlos. Tavi echó arena y sopló las firmas frescas, y por un momento, tareas bastante más mundanas ocuparon su atención.

Gaius dejó una sola copia de los documentos con Tavi y tomó el resto, los enrolló metiéndolos en una caja de cuero.

-Bueno, los dos tenemos mucho trabajo por delante. Buenos días.

El Primer Señor se giró y avanzó a zancadas hacia la puerta.

- ¿Abuelo? -preguntó Tavi.

Gaius se detuvo. Miró sobre su hombro, su lenguaje corporal era cauteloso.

Tavi sacudió la cabeza.

-Sólo... probaba. Nunca había podido usarlo.

Gaius asintió lentamente.

-Nieto -dijo Gaius en voz baja, como si considerara cómo sonaba la palabra.

Durante un largo minuto, nadie habló.

-Te pareces a él, ¿sabes? -dijo Gaius-. Mucho. -Dedicó a Tavi una sonrisa débil-. Sospecho que habría estado orgulloso de ti.

-Usted y él no se llevaban muy bien, ¿verdad? -preguntó Tavi.

- ¿Como norma? No.

- ¿Qué habría hecho, si hubiera le hubiera presentado a mi madre?

Gaius encogió un hombro.

-Habría reaccionado mal, supongo.

-Ella es mi madre, señor -dijo Tavi-. Era la esposa de su hijo.

-Sí.

-No espero que le muestre afecto -dijo Tavi-. Pero podría serle de ayuda. Y merece su respeto.

-Lo tendré en mente -dijo Gaius.

-Hágalo -dijo Tavi, con amenaza o malicia en su voz-. O usted y yo tampoco nos llevaremos muy bien, señor.

Gaius mostró los dientes a Tavi.

-Ten cuidado, nieto -dijo, haciendo dos declaraciones al mismo tiempo, y abandonó el edificio.
Tavi se dejó caer en un taburete e inclinó la cabeza. Se preguntó cómo habría sido crecer con un abuelo. Luego sacudió la cabeza y se levantó. Él tampoco tenía tiempo ni derecho a autocompadecerse, y había mucho trabajo que hacer.

*****

Bernard les dejó a salvo en las inmediaciones. Fuera cual fuera la persecución que habían tenido detrás cuando llegaron a Kalare, evidentemente se había desintegrado con la destrucción de la ciudad y la ventisca de cenizas resultante. Cuando finalmente los cielos empezaron a aclararse, Amara los alzó a ambos en el aire. Fue más trabajo del que debía haber tenido que hacer si hubiera estado sola, pero no estaba intentando establecer ningún record de velocidad. Incluso así, sólo les llevó un día de viaje llegar a las tierras que rodeaban la vecindad de Attica, y a una posada de viajeros junto a una de las calzadas.

Estaban tan sucios del viaje a través de los pantanos que no habrían sido capaces de alquilar una habitación en la posada si no hubieran podido mostrar al posadero monedas de oro al igual que de plata cuando pidió ver su dinero. Lo primero que compraron fue un baño. Se pusieron túnicas proporcionadas por la posada mientras lavaban su ropa, y se comieron su primera comida apropiada en semanas.

Después de eso, Amara había asumido que se derrumbarían en un sueño exhausto. Bernard tenía otras ideas.

Tampoco es que pudiera decir que desaprobaba la dirección de sus pensamientos.

Después, llegó el sueño. Pero despertó en las profundidades de la noche, y se quedó tendida en silencio, escuchando latir el corazón de su marido.

-No te dio mucha elección -dijo Bernard.

Amara no había notado que estaba despierto. Le llevó un momento reunir sus pensamientos.

- ¿Sabías lo que iba a hacer?

-Lo sospechaba -dijo Bernard.

-No dijiste nada -dijo ella.

-No lo sabía -contestó él-. Y esperaba que hiciera otra cosa. Te lo dije.

-Me sentí como una tonta -dijo ella-. Dijo que detendría a Kalarus utilizando la Gran Furia. Nunca se me ocurrió que lo haría liberándola.

-Lo sé -dijo Bernard. Su brazo la apretó con gentileza.

-Si hubiera sabido lo que pretendía hacer... no sé si podría haber... no podría haber formado parte de eso.

-Lo sé -dijo Bernard-. Por eso lo hizo.

- ¿Qué he hecho? -susurró Amara-. Traicioné mi juramento.

-Te mintió, Amara -dijo Bernard.

-Él nunca...

-Te engañó -dijo Bernard, su tono no admitía disensión-. Eligió las palabras que sabía te darían una idea equivocada para conseguir lo que quería de ti. Él sabía lo que estaba haciendo. Sabía cómo reaccionarías. Lo aceptó.

Amara presionó la mejilla contra su pecho.

-Sabía lo nuestro. Que rompí la ley.

-Amara -regañó Bernard, suavizando su tono-, el Primer Señor resolvió hace años que declarar ilegales los matrimonios entre ciertos individuos de su personal probablemente debía ser lo peor que podría haber hecho para disuadirlos. Lo manejamos como se hace en las Legiones. Somos discretos y todavía llevamos a cabo nuestras tareas. A cambio, él hace la vista gorda. Los buenos comandantes siempre funcionan así.

Muy cierto. Pensó en la lógica, rastreó las motivaciones, la razón, el cálculo simple de la situación entera. Y luego el resto la golpeó. Se encontró temblando contra el pecho de Bernard, llorando. Sus brazos la rodearon, apretándola con más firmeza contra él, y sollozó más fuerte. Era demasiado, demasiado. Semanas de trabajo y peligro. La horrible destrucción al final del viaje. Todavía podía ver las figuras diminutas e indefensas, sin poder huir de una muerte feroz.
Y sin su ayuda, eso no habría ocurrido.

¿Cómo podía haberle hecho eso Gaius

Dolía. Oh, dolía. Había confiado en él.

Igual que había confiado en Fidelias.

Lloró contra el pecho de su marido, sintiéndose miserable y tonta por hacerlo, y se encontró incapaz de detenerse durante varios minutos. Para cuando lo hizo, se sentía vacía, pesada, la lasitud empezaba a rezumar en sus pensamientos.

Bernard le besó el pelo con amabilidad, simplemente presente.

- ¿Qué voy a hacer? -susurró-. Nunca he hecho otra cosa.
-Conozco un lugar al que puedes ir -contestó Bernard-. Es un poco rudo, pero allí hay buena gente. Hay un hombre que tiene un montón de gente de la que cuidar. Podría venirle bien una mujer inteligente, valiente y con talento.

Ella le abrazó con fuerza, sólo inundándose de su calor.

- ¿Sí?

-Mmmm. Condesa Calderón. Te pega. Y he querido verte llevar mis colores desde...

- ¿Desde cuándo?

-Desde que te vendé el tobillo -replicó él.

-Supongo que necesitaré algo de ropa -dijo ella adormilada-. Vestidos, quizá. Nunca he tenido más de uno.

-Puedo permitírmelos -dijo él.

-Nunca había pensado en esto -dijo ella-. En ser una esposa.

-Una esposa con gran cantidad de furias hostiles de viento -dijo Bernard-. Por no mencionar una guarnición militar que ayudar a supervisar. Me temo que no hay mucho tiempo para tejer.

-Soy terrible tejiendo -contestó ella con un bostezo-. Bueno. Excepto por una cota de malla, una vez.

-Siempre podemos contratar a alguien para que teja. -La besó en la frente-. He estado esperando que pudiéramos estar juntos. Realmente juntos.

-Y yo -susurró Amara-, solo que nunca pensé que ocurriera.

-Con la rebelión acabada -dijo Bernard-, las cosas mejorarán en el futuro. Será un buen momento para asentarse. Tal vez incluso empezar una familia. Finalmente tendremos tiempo para volver a intentarlo.

Amara sonrió.

-Mmmm. Una buena esposa abraza incluso la más tediosa de las tareas.

Bernard murmuró.

-Oh, ¿de verdad? -Movió la mano.

El aliento de Amara quedó atascado en su garganta cuando el calor se aceleró.

-¿No estás cansado?

Evidentemente, no lo estaba.

*****

Isana observó a Gaius partir del improvisado edificio de mando desde sus habitaciones en el pequeño y restaurado hogar al otro lado de la calle en ruinas. Alzó el vuelo y se desvaneció, todo en el mismo movimiento, como si simplemente se hubiera convertido en viento. No más que un manojo de gente le vio marchar.

-Llevaba con él el porta documentos -informó en voz baja.

-Tavi supuso correctamente -dijo Araris. Estaba de pie en el umbral de su puerta, observándola. Isana se giró, estudiando intranquila el vestido que llevaba... con tonos oscuros y apagados de escarlata y azul, un vestido de seda adecuado para la viuda de un Princeps y madre de otro, y era el vestido más caro que había poseído nunca. Un guardarropa provisional contenía varios vestidos igual de costosos y más adecuados para la viuda del Princeps que su sencillo vestido gris. Los vestidos habían sido un regalo de la "Libre Alerana", lo que Isana sospechaba que en este caso significaba Varg y su joven ayudante de campo, Durias.

-Casi desearía que no la tuviera -murmuró ella-. En el mar. Rodeado de canim. Enfrentándose al Vord.

-Tal vez -dijo Araris-. Tal vez no. Personalmente, me alegro. No podría protegerle aquí. No contra el tipo de persona que le querrá muerto.

-Entiendo el razonamiento que hay detrás -suspiró Isana-. Y sé que ha terminado siendo algo más que el chico que crié, y que tiene obligaciones y deberes, Araris, pero malditos cuervos, todavía es mi niño. Odio verle tan lejos de casa.

-Mi señora -dijo Araris, con severidad burlona-, una mujer de su posición no debería maldecir.
Isana le lanzó una mirada seria, y el espadachín sonrió en respuesta.

-Yo le vigilaré.

Ella no pudo evitar devolver la sonrisita.

-Siempre lo haces.

La sonrisa decayó.

-Eres tú quien me preocupa -dijo él-. Seguro que el Primer Señor te convoca a la capital para ayudar a buscar apoyos para Octavian. Y a Lady Aquitania no le va a gustar eso.

Isana ondeó una mano despreocupada.

-Se acostumbrará. Es práctica en ese sentido.

-Hablo en serio, Isana -dijo Araris-. Vas a estar en peligro.

-¿Cuándo no lo he estado? -preguntó, y oyó la nota afilada inusual en su voz-. ¿De verdad, Araris?

He vivido mi vida entera con miedo, y estoy harta de él.

Araris le frunció el ceño, cruzando los brazos.

-Ahí afuera hay hombres y mujeres que conspirarían alegremente para asesinar a mi hijo -continuó ella en el mismo tono-. Bien podrían ser muchas de las mismas almas responsables de matar a mi marido. -El arrebato de rabia en su interior casi pareció forzar su barbilla hacia arriba, y sus palabras surgieron con amargura.

-No tendré miedo.

Las cejas de Araris se alzaron de golpe.

-He hecho muchos amigos, Araris. He aprendido mucho sobre el liderazgo de ciudadanos de Alera. Voy a encontrar a los responsables de la muerte de Septimus. Voy a encontrar a los que podrían desear hacer daño a Octavian. Y que las grandes furias les ayuden cuando lo haga. -Sintió que le temblaba la voz con la ferocidad y el peso de sus sentimientos-. No malgastes el tiempo temiendo por mí. No me importa quienes sean. Voy a encontrarlos. Y destruirlos.

Él atravesó la habitación hasta ella y le pasó la punta de los dedos de una mano por la curva de la mejilla.

-De eso -dijo en voz baja-, es de lo que tengo miedo.

La furia ardiente y repentina de Isana remitió, y bajó los ojos. Él bajó la cabeza hasta que le sostuvo la mirada. Luego se inclinó y la besó ligeramente en la boca, volviendo a mirarla con intensidad.

-No te conviertas en lo que no eres, Isana.

Ella apoyó la mejilla contra su mano.

-Desearía que pudiéramos...

Él se adelantó y la rodeó con sus brazos, y ella se inclinó contra él agradecida.

-Shhh -dijo él-. No es el momento. Si nos casamos ahora, causaría problemas, ahora que el nombre de Octavian se ha hecho público. Necesitará todo el apoyo que pueda asegurar, al principio. Si corren rumores sobre nuestra relación y cómo está atada a la muerte de Septimus, lo hará todo mucho más difícil.

-Lo harían, ¿verdad? -suspiró-. Lo siento.

-No pasa nada -murmuró él-. Puedo esperar. Por ti, puedo esperar.

Ella se encontró sonriendo un poco.
-¿Qué hago?

Él la abrazó con fuerza.

-Mantén los ojos y los oídos abiertos. No permitas que te induzcan a comportarte como ellos.
Ella le abrazó en respuesta, y se quedaron en silencio y juntos durante un rato.

-Será mejor que me vaya -dijo él-. No quiero estar demasiado lejos de él.

Isana asintió. Se besaron otra vez, y Araris se apresuró a volver con Tavi.

Isana le observó marchar, y se mordió el labio cuando la puerta del puesto de mando se abrió y captó un vistazo de Tavi.

De Octavian.

Pensó en lo que sería enterrarle, y se estremeció.

Eso no ocurriría. Haría lo que fuera para asegurarse de eso.

Puede que la invasión hubiera terminado, que el Alto Señor rebelde hubiera sido derrotado, pero a Isana ahora le parecía obvio que esos habían sido sólo los primeros remolinos de los vientos de cambio... y que la tormenta sólo acababa de empezar.

FIN