Un triste pasado 

Jillian Hart 

Un triste pasado (2002) 

Título Original: Bluebonnet bride 

Editorial: Harlequín Ibérica 

Sello / Colección: Internacional 266 

Género: Histórico 

Protagonistas: Seth Gatlin y Linnea Holmstrom 

Argumento: 

Aunque cuidaba con todo cariño a su madre ciega y de edad avanzada, Linnea deseaba en secreto algo más. Pero ningún hombre, y mucho menos uno tan bueno como Seth Gatlin podría a mar a una mujer cuya vida estaba tan manchada… 

El corazón de Seth arrastraba el peso del pasado., a pesar de ello, estaba ayudando a su hermanastra y al hijo de ésta, pero sufría la soledad… hasta que sorprendió a todos en la ciudad cortejando a Linnea Holmstrom. Aunque murmuraban a sus espaldas, aquella mujer poseía una gracia y un valor que lo atraía poderosamente… y que rompió los muros que mantenían encerrado su corazón. 

Capítulo 1 

Montana, 1888 

—Hija, ¿eres tú? 

—Sí, mamá, soy yo —Linnea cruzó la esfera de luz que creaba la lámpara de aceite y sus pasos resonaron en la madera del piso—. Creía que estabas ya dormida. 

—Hay muchas cosas que pueden perturbar el sueño de una vieja —contestó su madre, los ojos sin visión fijos en el techo—. Anda, ven y cuéntame por qué no te metes ya en la cama. 

—No tardaré. 

—¿Todavía no te acuestas? Trabajas demasiado, hija. 

—Qué va, mamá —Linnea se agachó y el asa de la cama nido que aún seguía guardada le dio en la rodilla—. ¿Tienes sed? ¿Quieres un vaso de agua? 

—No. Es que me siento sola en una noche fría de invierno como esta. 

Linnea pasó la mano por la de su madre. Estaba fría. 

—Voy a traerte otro edredón. 

—Deberías estar cuidando de tu propia familia, en lugar de tener que andar detrás de mí. 

Linnea sintió un dolor intenso en el pecho, y una imagen concreta y breve se materializó ante sus ojos: una niña jugaba con sus muñecas delante del fuego. Pero era solo un sueño. Un sueño al que una solterona como ella no debía aferrarse. 

Estiró el edredón con cuidado sobre el frágil cuerpo de su madre. 

—Ya verás como enseguida se te pasa el frío. 

—Eres una buena chica, Linnea. 

Una mano huesuda apretó la suya con el amor de toda una vida. 

—No tanto, mamá —contestó, y con un nudo en la garganta salió de la habitación y cerró la puerta. 

En la cabaña silenciosa se oía incluso el ruido de sus faldas y el de sus pisadas sobre el desnudo suelo de madera. Linnea cerró el libro de su padre y lo dejó sobre la mesita de al lado de la mecedora. 

Quizás fuese por el modo en que el viento ululaba en las agujas de los cedros y el chisporroteo del fuego que empezaba ya apagarse, pero aquella noche la acogedora habitación le parecía abandonada y vacía. Descolgó el chai de lana de la percha y, con él sobre los hombros, salió. 

El gélido viento de la noche le cortó la cara y atravesó como un cuchillo las varias capas de franela y lana. Linnea bajó rápidamente la escalera, temblando. El hielo que cubría la nieve crujía bajo sus pies, rompiendo el silencio de la pradera. No había una sola estrella que iluminase las millas y millas de nieve, ya que las nubes ocultaban estrellas y luna, amenazando tormenta. 

Sí, el aire olía a nieve. ¿Podría ir a la ciudad al día siguiente, tal y como tenía planeado? Llevaba esperando toda la semana. Quizás, con un poco de suerte, la tormenta se esperara. 

Llevaba quince días sola allí, con la única compañía de su madre y deseaba poder hacer aquel viaje. «Ten cuidado con lo que deseas, Linnea», se dijo, porque a diferencia de las estrellas ocultas por las nubes, los deseos tenían la costumbre de terminar cayendo al suelo, rotos en mil pedazos. 

El aire le ardía en el pecho de puro frío cuando se agachó junto al taco sobre el que cortaba la leña. La luz que provenía de la ventana de la cabana era muy escasa y no bastaba para iluminarle el camino, así que tuvo que apilar la leña sobre su brazo izquierdo a tientas. La soledad de la noche la envolvía y el viento soplaba tristemente, barriéndolo todo. 

A pesar de que el frío le atravesaba la ropa y le calaba hasta los huesos, se quedó un instante allí. Tenía belleza aquella soledad, había algo casi sagrado en aquella noche. Respiró hondo, disfrutando de aquel momento de intimidad, pero enseguida se volvió hacia la luz y el calor de la casa. Había quitado con los pies la nieve del primer peldaño de la escalera del porche cuando oyó un clamor débil en el horizonte. Como los truenos, fue creciendo el volumen a medida que se acercaba, reverberando en las planicies sin fin. 

¿Serían truenos? ¿Qué otra cosa podían ser si no? Dejó la leña en el porche y, con el corazón en la garganta, volvió a bajar a la nieve helada y corrió todo lo rápido que pudo. 

Pasó junto al granero, que en la oscuridad parecía una bestia mitológica, y tomó dirección Este. No había ni rastro de ellos, pero tenían que estar cerca… podía oírlos. 

La noche ocultaba a los caballos salvajes con su manta, pero el retumbar de sus cascos sin herraduras sobre la superficie dura de la pradera reverberaba con una música sin cadencia que la atrajo hacia el Norte, hacia el punto más negro en el horizonte. 

«Ahí están» Como fantasmas, corrían por el rostro de la noche, sus melenas sacudiéndose al viento. Como si no fueran criaturas terrenales, se movían como una sola unidad, fluidos como las sombras, avanzando hacia ella. 

Esencia de la fuerza y de la gracia, saltaron por encima de la valla y siguieron corriendo, haciendo retemblar el suelo bajo sus cascos. Entonces, el jefe de la manada levantó la cabeza y relinchó, y las hembras se detuvieron. 

El único sonido que Linnea podía escuchar era el latido de su propio corazón. Estaba temblando, inmóvil, el frío y la fatiga olvidados. Los caballos pateaban el suelo para apartar la nieve y llegar al heno seco que había quedado oculto por la nieve. 

El verano anterior había trabajado muy duro para cortar ese heno, pero la rabia que le daba el trabajo perdido no era nada comparado con el privilegio de poder observarlos así. Qué belleza. ¿Cómo sería sentirse libre de ese modo, y correr tan rápido como fuera posible por las salvajes praderas? 

El semental levantó la cabeza , magnífico, y olisqueó el aire. Entonces volvió a relinchar y las hembras emprendieron de nuevo la marcha. Inmensos, llenos de gracia, sobrecogedores, los caballos salvajes pasaron a galope. Parecía que ni tocaran el suelo. El semental iba el último, con las orejas echadas hacia atrás, los senos de la nariz muy abiertos, los músculos y los tendones marcados bajo la piel. 

Aquella majestuosa imagen la dejó sin aliento, y los vio perderse en la oscuridad y volver a formar parte de la noche una vez más. El sonido de sus cascos fue haciéndose más débil, hasta que solo quedó silencio. 

El resoplar de sorpresa le llegó desde la espalda, y un caballo herrado cambió rápidamente su trayectoria sobre la nieve helada. 

—¡Eh! —exclamó la voz suave y profunda de un hombre—. Señora, ¿sabe usted que está en mitad de un camino? 

Se quitó rápidamente de en medio. Debía parecer tonta, una mujer adulta contemplando boquiabierta un sueño. No solo una mujer adulta, sino una solterona. 

—Siento haber asustado a su caballo —se disculpó. 

—¿Los ha visto? 

—¿A los mustang? —dio un paso hacia el granero. No debería permanecer allí, en plena noche, hablando con un desconocido—. Sí… 

—Son preciosos, ¿verdad? Yo vengo siguiéndolos desde el río. La verdad es que verlos así te deja sin aliento. 

Su voz era rica en matices y suave como el terciopelo, fluida y llena de gracia masculina. Sintió una punzada de alarma y se acercó un poco más a la casa. Por maravillosa que fuera su voz, era un extraño, y estaba a solas con él sin ninguna protección. 

La belleza del suelo había desaparecido, los caballos se habían perdido en la noche y en las vastas praderas de Montana, así que dio la vuelta hacia la casa. 

—No tiene por qué tener miedo de mí. Soy inofensivo. 

Linnea se dio la vuelta. Estaba demasiado oscuro para poder distinguir algo más que la silueta de un hombre grande. Tenía los hombros anchos, el sombrero echado hacia atrás y los brazos descansaban en el pomo de la silla. 

—No pretendía ser grosera —dijo desde la mitad del jardín. Iron County era un lugar seguro y de buena vecindad, pero no era inmune a los problemas—. Tengo que ir… 

—¿Vienen mucho por aquí esos caballos salvajes? 

Le hizo la única pregunta a la que no podía dejar de contestar. 

—Vienen a comerse el heno y el grano que se deja en la pradera para el ganado. En esta época del año, vienen siempre. 

—Seguro que a los rancheros locales no les hace mucha gracia. 

—Pues no, pero a mí no me importa. Son tan hermosos que no soy capaz de echarlos. 

—Así que le encantan los caballos. 

—Sé poco de ellos, pero sí admiro su majestad al verlos correr libremente por el horizonte. 

Que era precisamente lo que ella desearía hacer. 

Con el deseo en la garganta, dio la vuelta una vez más. ¿Quién era ella para tener deseos, anhelos secretos? Los había malgastado ya en una ocasión, y no tenía derecho a volver a hacerlo, así que se encaminó a la casa antes de que pudiese llegar a lamentar hablar con aquel extraño. 

—A mí me pasa lo mismo. 

Sus palabras volvieron a llamarla, tan auténticas y sinceras que casi tropezó. 

El hombre no podía verla. No podía saber que era solo una mujer ordinaria, con líneas surcándole el rostro y sueños rotos. Debía pensar que hablaba con alguien más joven, y por eso se quedaba allí, sumido en el frío de las sombras. 

—Buenas noches —le dijo, dando por zanjada la conversación. No más preguntas. 

Además, tenía que apilar la leña, atizar el fuego, y sacar agua del pozo para tenerla dispuesta al día siguiente. Dentro de la casa, esperaba su madre, despierta y sola. 

Linnea subió al porche, donde una estrecha línea de luz caía sobre el montón de la leña y volvió a cargarla en sus brazos mientras oía las pisadas del caballo sobre el hielo y el crujir del cuero de la silla. ¿Estaría observándola? 

Miró por encima del hombro y el corazón se le puso al galope. Sí, estaba mirándola, erguido sobre su silla, el sombrero en un ángulo orgulloso, su presencia más sustancial que la de las sombras. 

La parte insensata de sí misma, la parte que se resistía a dejar de soñar, se preguntó qué aspecto tendría a la luz del día. ¿Tendría el pelo oscuro o claro? ¿Y los ojos? ¿Serían azules? ¿Sería su tez morena o clara? 

Pero la parte más razonable de sí misma no, la gobernada por el deber, ni se preguntaba ni perdía el tiempo con deseos vanos. Con el último trozo de madera en la mano, entró rápidamente en la casa. 

Cuando cerró la puerta y la aseguró con la tranca, el corazón seguía retumbándole en los oídos. Sin aliento y temblando, buscó el apoyo de las sólidas paredes de madera sin poder evitar pensar que seguiría observando. 

Apartó el borde de una cortina y vio su silueta recortada en mitad del camino. 

Soltó la cortina y tomó la decisión de no soñar. Ni siquiera en las solitarias horas de la noche, mientras atizaba el fuego, con cada movimiento encontrando su eco en las habitaciones vacías. Ni siquiera cuando por fin se metió en la estrecha cama nido, acurrucada bajo el edredón que había confeccionado tanto tiempo atrás, puntada a puntada, con el amor y las esperanzas de una joven. 

Cerró los ojos y se quedó dormida, y ni siquiera entonces soñó. 

Seth Gatlin apretó los dientes. Le dolían las piernas de estar a caballo todo el día y mitad de la noche con aquel frío endemoniado, y subió con dificultad las escaleras del porche. 

La casa de su hermanastra pedía atención a gritos, algo evidente incluso en la oscuridad. El alero que cubría la puerta estaba dañado, como si el tejado no hubiese dejado de gotear en mucho tiempo. Las planchas de madera que conformaban el porche se hundían bajo su peso. 

La casa estaba a oscuras y en silencio. El niño estaría dormido. Levantó la mano para llamar, pero no se atrevió a hacerlo. 

Como en respuesta a su incertidumbre, la puerta se entreabrió con un rasposo chillido de goznes necesitados de aceite. 

—¿Ginny? —preguntó él—. ¿Eres tú? 

—He oído tu caballo —dijo, haciéndose a un lado. La habitación estaba débilmente iluminada por el fuego que ardía en la pared del fondo—. Me imaginaba que ibas a llegar helado, así que he puesto un poco de estofado a calentar. Ve y siéntate junto al fuego. 

—No tenías por qué esperarme —contestó, intentando no parecer áspero. 

—No me importa. Tú has hecho el camino desde Fort Benton con este frío solo para ayudarme. 

Rozó con la mano el cuello de su chaqueta para ayudarle a quitársela, y luego la colgó con cuidado junto al fuego. El pecho se le llenó con aquel gesto. Los dos pertenecían a una familia rota, caótica y doliente. Él había aprovechado la primera oportunidad que se le había presentado para huir sin mirar atrás. Quizás se había equivocado al no seguir en contacto con sus hermanastras. 

—Ven, este es el sitio más caliente de la casa. Sé que no es mucho. Echo de menos la casa que tenía en la ciudad —Ginny puso las manos en el respaldo de un sillón tapizado—. Siéntate, que yo te serviré el estofado. ¿Quieres té o café? 

—No me importa preparármelo yo. 

—Tonterías. Siéntate ahora mismo al fuego y déjame sentirme útil. 

Ginny lo miró a los ojos y él vio el dolor en su mirada aun en la penumbra. 

Parecía un fantasma, con los ojos hundidos, las mejillas escurridas y pálidas bajo unos pómulos prominentes. La tristeza hacía parecer su rostro, que una vez fue hermoso, una máscara demacrada de preocupación. 

Sorprendido de encontrarla así, no discutió y la observó moverse. Parecía un susurro en la oscuridad de la cocina. 

¿Qué le había pasado? En su carta por Navidad, solo le hablaba de su hijo y de la casa que tenía en la ciudad, y él no se había preocupado de más… la verdad era que nunca habían estado muy unidos, y aquella única carta que recibía por Navidad era más de lo que lo unía con sus otras hermanastras. 

Pensó en su madre, intimidada y quebrantada por un hombre, el padre de Ginny, que había prometido amarla y respetarla, y la ira se le arremolinó formándole un puño en el estómago. 

—Aquí tienes —Ginny entró de nuevo en el salón con una bandeja en la que llevaba todo lo que podía necesitar: cubiertos, miel, mantequilla y jamón, gruesas rebanadas de pan tierno y un gran cuenco de humeante estofado—. Acabo de poner la cafetera. El café estará listo en un momento. 

Parecía nerviosa y eso a él no le gustaba. 

—Ya te he dicho que no tenías por qué esperarme. Anda, siéntate y ayúdame con este pan. Hace mucho tiempo que no veía una comida así. 

Para ser exactos, desde que tenía su propia casa y una esposa que se la hiciera. 

—Soy una cocinera corriente —dijo ella, sentándose en el borde del sofá de crin de caballo y mordiéndose con ansiedad el labio inferior—. ¿Te gusta el estofado? 

—Está muy sabroso —contestó, pero lo inquietaba que se preocupase por agradarle—. Somos familia, Ginny, aunque en algunos aspectos seamos extraños. Te he dado mi palabra de que iba a ayudarte, y la cumpliré, así que no pienso cambiar de opinión aunque no me guste cómo cocinas. 

—Gracias —susurró ella, y su alivio pareció iluminar la habitación. 

—¿Quién vive al principio del camino, en ese rancho con la valla blanca? 

—Ah, los Holmstrom. Ahora solo están la anciana y su hija. Son buenas rentistas, tranquilas y reservadas, aunque no me gusta tenerlas de vecinas. 

A Ginny parecían no gustarle aquellas mujeres. ¿Qué razón tendría? 

—Entonces a quien yo he visto debía ser la hija. Estaba fuera, contemplando las manadas de caballos salvajes. Era todo un espectáculo. 

—Y una molestia. He perdido la mitad de mis pastos de invierno por esas criaturas —Ginny parecía muy enfadada y miró hacia otro lado—. Linnea debía andar trabajando. 

—Supongo —recordó la leña que estaba recogiendo en el porche, con una gracia y una ligereza que le sorprendió. No podía evitar reparar en la belleza de una mujer—. Entonces, la conoces. 

—Es mejor que nos mantengamos alejados de ella —dijo, y apretó los labios—. Esa mujer solo le ha causado problemas a esta familia. 

No supo qué pensar, pero recordó su voz, dulce y soñadora, insegura y preocupada. No parecía la de esa clase de mujeres a las que les gusta crear problemas, pero la verdad era que tampoco le importaba demasiado el consejo de Ginny. Su corazón llevaba mucho tiempo enterrado en un cementerio a las afueras de Miles City. Su tiempo para amar a una mujer ya había pasado y no volvería nunca. 

—Te he preparado una habitación en el desván, como me pediste —dijo quedamente Ginny—. No estoy segura de que vaya a gustarte, y yo estaría encantada de cambiártela por… 

—El desván será perfecto. 

Intentó que su ira no se le notase en la voz, pero no debió conseguirlo, a juzgar por cómo se encogió ella. 

—No necesito que me trates de un modo especial —le dijo con suavidad—, y tampoco debes tener miedo de mi genio. No soy tu padre, y no soy tu marido. 

—Lo sé —sonrió con lágrimas en los ojos. 

Recogió sus alforjas con una mano y con la otra llevó la bandeja a la cocina, negándose a aceptar la ayuda de Ginny. Le deseó buenas noches y subió por la estrecha escalera. La cama era cómoda, la mejor que había tenido en mucho tiempo. 

Y al dormirse soñó con caballos salvajes y con la mujer que los contemplaba, su pelo suelto alborotado por el viento. 

Capítulo 2 

La nieve caía en copos pesados y húmedos. El viento agitaba los pinos y los álamos de Virginia, y el que se colaba por debajo de las puertas no era tan frío como semanas atrás. El invierno pasaría pronto. Pero, por el momento, a Linnea le servía de poco consuelo estando allí, de pie, junto a la ventana de la cocina. 

¿De verdad quería tener que abrirse paso entre la nieve para llegar a la ciudad? No tenían caballos; hacía tiempo ya que los habían vendido para pagar el funeral de su padre. Quizás, si la nieve dejaba de caer, podría llegar. 

—Linnea, por muchas vueltas que le des, no vas a conseguir cambiar el tiempo —le dijo su madre con dulzura—. Huelo la primavera en el aire, aunque sé que está nevando. 

—¿Cómo lo sabes? 

—Lo oigo. Anda, ven. Comes demasiado poco y trabajas mucho. Eres solo pellejo y huesos. Termínate el desayuno y dime: ¿crees que te pagarán bien por las camisas? 

 —La señora McIntyre dice que me pagará por todas las camisas de hombre que pueda hacerle —contestó, intentando que no se le notara el cansancio en la voz. 

Le gustaba crear belleza con telas e hilos, pero los años de confeccionar prendas corrientes y prácticas habían desprovisto de disfrute a su arte. Aun así, necesitaba el dinero que le proporcionaba para vivir. Sin él, no tendrían modo de pagar el techo bajo el que se refugiaban. 

Quizás aquel fuera el día en que se atreviera a hacer un cambio. 

—Esos McIntyre… no te pagan lo bastante por tu trabajo —se quejó su madre mientras soplaba el café del desayuno para que se enfriara—. Se aprovechan de ti. Cómo me enfurece. 

—Son los únicos que están dispuestos a comprarme las camisas —desde que una modista llegó a Bluebonnet, el año anterior, lo había pasado fatal. El área era pequeña y la demanda de ropa ya hecha aún menor—. A menos que encuentre otro trabajo en la ciudad… 

—Ninguna hija mía servirá las mesas de un bar. 

Una vieja discusión. Ganaría más dinero como camarera, pero su madre tendría que pasar el día entero sola, ciega y con su frágil estado de salud. 

—Yo no he dicho que fuera eso lo que iba a hacer. 

Intentaría retrasarlo al máximo posible por el bien de su madre. 

—Está dejando de nevar —dijo su madre, mirando con sus ojos glaucos hacia la ventana, y dejó la taza en el centro del plato sin derramar una gota—. Bien. Así podrás irte. Sé que tienes ganas de salir de aquí. 

—Solo para vender las camisas y hacer un poco de compra —contestó, mientras recogía lo del desayuno. No quería pensar en lo que tenía pensado hacer para que el estómago no se le hiciera un nudo—. ¿Quieres que te traiga algo? 

—Ya sabes que no necesito nada más, estando mi hija conmigo —una vida de amor brilló en sus ojos—. Tú vete, que yo fregaré. No estoy indefensa. 

—Pero soy yo quien va a hacerlo —echó agua caliente que había puesto al fuego y llenó el barreño—. Si quieres, te sirvo un poco más de café y… 

—Haz lo que ordena tu madre —dijo, y sus manos apretaron ligeramente las de su hija—. Ve a la ciudad, vende tus camisas, cómprate algún capricho y disfruta un poco, hija. 

—No necesito nada, teniéndote a ti. 

—¡Ay, hija mía! Anda, haz caso a tu madre y vete. No olvides comprarte algo bonito. Quiero verlo cuando vuelvas. 

Linnea se apresuró a envolver las camisas en su edredón más reciente, cosido a mano con blanco sobre blanco y el dibujó de una rosa, conformada con aplicaciones de un brillante percal rosa cosidas pacientemente en las largas noches ante el calor del fuego. 

A lo mejor a la señora McIntyre le podría gustar el edredón. A lo mejor incluso podía convencerla de dejárselo para que lo vendiera en la tienda. ¿Y si ella misma se lo compraba? Quizás así consiguiera un trabajo más interesante que coser mangas y cuellos. 

—¿Te has abrigado bien? —las manos de su madre le recorrieron el cuello y la cabeza—. Anúdate la bufanda, hija. Solo faltaba que te constiparas. 

—Mamá, que no tengo cinco años —protestó, aunque se sentía tan feliz que estuvo a punto de reír—. Las cestas están llenas de leña y te he dejado un sándwich en la mesa. Ten cuidado, ¿quieres? 

—Soy perfectamente capaz de cuidarme, hija —contestó su madre antes de besarla en la mejilla—. Ahora vete y diviértete. 

No le gustaba nada tener que dejarla sola, pero el paseo sobre la nieve era demasiado difícil para ella. Esperaba que no tardase mucho en derretirse. Miró al cielo. Parecía anunciar mejoras. Pero a ella no le importaba nada caminar sobre la nieve inmaculada, y el crujido de sus botas en el camino parecía el único sonido de aquel mundo brillante y blanco. De las acículas de los pinos caían de vez en cuando '{  blancos pegotes de nieve y las vallas de madera recogían sobre sus travesaños unos graciosos copetes. El río, helado casi en su totalidad, enviaba su corriente para deshacer el hielo que lo constreñía. Era una mañana hermosa. 

Entonces oyó a su espalda el chirriar de los esquís de un trineo sobre la nieve fresca y el golpeteo ahogado de los cascos de un caballo. Mentalmente repasó la lista de quién podía ser: los Neüson, los Hansson, los Schwartz o Ginny McIntyre… y a todos ellos temía encontrárselos en el camino. 

Se irguió decidida a no bajar la mirada, a no dejarse intimidar. El golpeteo y el chirrido se acercaba y vio un hermoso caballo negro, mucho mayor de los que había visto antes. Ninguno de sus vecinos tenía un animal tan magnífico, ni siquiera Ginny McIntyre. 

—¡Cuidado, chico! 

Una voz profunda como la noche y rica como el satén, la más masculina de cuantas conocía, sonó a su espalda. 

Era el hombre de la noche anterior. El pánico le aceleró el pulso, y no solo porque fuese un extraño, sino porque no estaba preparada para aquel encuentro. 

Para ir a la ciudad necesitaba una buena dosis de valor desde que su reputación quedara arruinada sin remedio, desde que sus acciones fueran la causa de la muerte de su querido padre. 

—¿Quiere que la acerque a la ciudad? —preguntó aquella maravillosa voz. 

—No, gracias —contestó sin mirarlo. Él se había detenido a su altura y le hablaba desde el trineo. 

No se atrevió a mirarlo a la cara, porque se lo imaginaba guapo, joven y fuerte. No era hombre para ella. Miró hacia el final del camino y deseó que la interminable valla de madera no la acorralase. 

Y que alguien volviera a verla sola en compañía de un hombre… el pecho se le contrajo con tanta fuerza que no podía respirar. No, no podía volver a pasar por aquella humillación. 

Pero caballo y trineo echaron a andar a su mismo ritmo. Apretó el paso. 

—Me llamo Seth Gatlin. 

No pudo resistirse a mirar, a ver cómo era el hombre al que pertenecía aquella voz. A punto estuvo de tropezar, y no porque aquel hombre fuese sorprendente en algún sentido. De hecho, no podía calificársele de guapo en el sentido tradicional de la palabra, pero sí resultaba agradable a la vista. No, aún más: resultaba impresionante, con aquel mechón de cabello negro que le caía en la frente y las facciones tostadas por el sol, aun en aquellos meses de invierno. 

—Puesto que soy nuevo aquí, hágame el favor de acompañarme —le pidió. No llegó a sonreír, pero hubo un brillo en su mirada al dirigirse a ella—. Necesito encontrar la ferretería y no sé dónde está. 

—En la calle principal. La reconocerá por el tráfico y por las fachadas altas. 

—Me es usted de gran ayuda —replicó. 

—Bluebonnet es una ciudad pequeña. No necesitará que yo le muestre el camino. 

—Ya me lo imagino. La verdad es que era una excusa, porque no puedo marcharme y dejar que siga usted a pie con tanta nieve —parecía amable del modo en que cualquier mujer sueña con que se le dirija un hombre—. Siempre que puedo intento comportarme como un caballero, así que no se preocupe. Las mujeres que necesitan que alguien las lleve a la ciudad están siempre seguras en mi trineo. 

Ella siguió andando, igual que la noche anterior. 

—No lo conozco. 

—Ni yo a usted, pero estoy dispuesto a correr el riesgo. 

—El riesgo no es el mismo para un hombre. 

—Eso es cierto, pero yo soy un caballero, ¿recuerda? 

—Antes ha dicho que intentaba serlo. 

Era nuevo en la zona y no sabía nada de ella, pero aun así no debería considerar… Qué tontería. La verdad era que simplemente pretendía ser amable, algo que hablaba bien de él. Podría nombrar unos cuantos vecinos que no estarían dispuestos a hacer lo mismo. 

—Lleva mucho peso. 

—Un peso que puedo llevar perfectamente hasta la ciudad —contestó sin dejar de mirarlo, su rostro oval enmarcado por la capa gris. 

Parecía un pájaro de invierno, oscura y sin color contra el mundo sepultado bajo la nieve, frágil y asustadiza. 

—Así que no aceptaría usted que un extraño la llevara en su trineo, ¿no es así? Pero es que yo soy su vecino. 

Ella le dedicó una mirada de advertencia, como haría una profesora con un alumno que no se comportaba. Era una mujer fuerte, sin duda, pero también dulce. Su dulzura brillaba en el fondo de sus ojos. 

—¿Es usted el nuevo ayudante de los Hanson? —le preguntó, con el bulto sujeto fuertemente en los dos brazos. 

—No. Estoy ayudando a mi hermana, Ginny McIntyre. 

—Ah, ya —el brillo de sus ojos se apagó y se separó un paso—. No puedo aceptar su ofrecimiento, de verdad. Espero que encuentre sin dificultad la tienda que busca. 

—¿He dicho algo malo? 

—No, buenos días. 

Se volvió y siguió caminando, y Seth no supo qué hacer. Podía seguirla hasta que llegase a la ciudad para asegurarse de que llegaba sin ningún percance, pero la verdad era que parecía no querer su protección. Ni siquiera se volvió a mirarlo. Claro que, al hacerlo, no vería más que a un hombre cansado por dentro y demasiado mayor para ella, una mujer joven y femenina de rostro que parecía de seda. 

No sabría decir por qué seguía observándola. Quizás porque le recordaba un tiempo en el que no carecía de esperanzas. Un tiempo en el que vivía por ver sonreír a otra mujer. 

Pero parecía muy sola. Y también llamó su atención cierto envaramiento que percibió en ella. Parecía reservada, como si estuviera muy acostumbrada a tener que protegerse. 

Quizás fuera eso lo que lo atraía de ella. Entonces recordó las palabras de su hermana: una mujer que solo le había causado problemas a la familia. Eso había dicho de aquella mujer cuyos rizos del color del sol asomaban bajo la capa gris y con los ojos del azul de la flor del lupino. 

Los problemas podían presentarse de mil formas distintas, pero apostaría lo que fuera a que Linnea Holmstrom los había padecido más que causarlos en su corta vida. Y él conocía bien esa clase de carga. 

Pasó junto a ella despacio. Si movía aunque fuese un solo dedo, pararía, pero mantuvo la vista clavada en el suelo por encima de su voluminoso paquete. 

Presintió que insistir más solo serviría para molestarle, de modo que siguió adelante pero sin poder dejar de preguntarse por la mujer que había dejado atrás. 

Linnea reconoció el caballo y el trineo de Seth Gatlin delante de la ferretería. La parte trasera del vehículo ya estaba cargada de leña e intentó no mirar, pero no lo consiguió. Había sido amable con ella, nada más. Aun así, seguía recordando la suavidad de su voz y el reflejo de su sonrisa. 

El sol apareció entre las nubes como un bálsamo cuando cruzaba la calle hacia la tienda de ultramarinos. 

La encontró llena a rebosar. El jaleo de las conversaciones y el repiqueteo del timbre de la puerta le resultaron extraños después del silencio de su paseo. 

En cuanto entró, vio el gesto de la señora McIntyre y se fue al mostrador del fondo para esperar. Todos los dependientes estaban ocupados, incluso aquellos que atendían el mostrador de tejidos en el que varias mujeres hablaban sobre la última moda de primavera aparecida en Godey's. 

Linnea estudió el colorido de los hilos y los tejidos, y de pronto el paquete que llevaba en los brazos dejó de pesarle. ¿Y si a la señora McIntyre le gustaba su idea? Le proporcionaría la oportunidad de poner en marcha su proyecto. Algo en distintos tonos de azul quizás, con verdes y amarillos. 

—Señorita Holmstrom —la saludó la señora McIntyre, seca como siempre—, enséñeme lo que trae. 

Con un ligero temblor en las manos, Linnea le mostró la docena de camisas. Solo conseguiría unos cuantos dólares por cada una, pero estaban bien hechas, y las extendió cuidadosamente sobre el mostrador, alisando las arrugas del algodón. 

—Buen trabajo, como siempre —dijo, y luego apretó los labios sin mirarla en ningún momento a los ojos, aunque el hecho de que aceptarse su trabajo ya era suficiente halago. La mujer se dio la vuelta y se alejó—. Me las quedo todas. Tráigame otra docena a principios del mes que viene. 

—Señora McIntyre —respiró hondo—, quería que viera esto —le dijo, y extendió el edredón blanco como la nieve, y las mujeres guardaron silencio al ver desplegarse ante ellas aquella rosa hecha con aplicaciones en multitud de matices del mismo tono. 

Con el corazón en la garganta, miró a la mujer. 

—Es para una cama doble. 

Los zapatos de la señora McIntyre sonaron sobre la madera del suelo al acercarse, y en sus duros ojos castaños apareció una chispa de interés, pero sus labios siguieron apretados. Pasó una mano por la superficie de puntadas precisas. Los segundos avanzaron en silencio. Linnea aguantó el silencio de la dueña de la tienda y el calor de las miradas de las demás mujeres. Intentó no darse cuenta, no pensar en el pasado. 

Entonces vio un músculo palpitar en el cuello de la señora McIntyre, y supo que iba a decir que no. 

—Es un buen trabajo, Linnea. 

—¿Le gusta? —la esperanza floreció de nuevo—. Estaría dispuesta a dejárselo en la tienda para que lo venda. 

Los segundos parecían de nuevo durar una eternidad, y Linnea no podía oír otra cosa que no fuera su propio pulso. La señora McIntyre no apartaba la vista del edredón. 

—Me temo que no puedo hacerlo —aquellos ojos implacables mostraron un sorprendente y breve brillo de disculpa—. Teniendo en cuenta nuestro pasado, date por satisfecha con que te compre las camisas. La señora Johanson estuvo aquí la semana pasada para decirme que podía hacerlo mejor que tú y más barato. 

—Ya —necesitó una gran dosis de valor para volver a mirarla—. Gracias por su tiempo, señora McIntyre. 

La mujer volvió a apretar los labios y se volvió sin pronunciar una palabra más. Linnea se había jurado no recordar el pasado, no sentirlo como una losa pesada sobre la espalda, pero su peso la ahogaba mientras doblaba el edredón. Las manos le temblaban, a pesar de que detestaba que los sentimientos se le vieran con tanta facilidad. La tienda permanecía en silencio. 

La hija mayor de los McIntyre estaba envolviendo una compra y le acercó un sobre disimuladamente. En el colegio, Shannon y ella habían sido las mejores amigas, pero su amistad había quedado rota había ya mucho tiempo, aunque los recuerdos de mejores épocas seguían vivos. 

—Me gustan esas camisas —dijo una voz masculina, no más fuerte que las demás, pero distinta y familiar—. Me llevo media docena. 

—Es usted el hermano de Ginny, el mayor. 

—Así es, señora. 

Linnea vio la impresionante línea de los hombros de Seth Gatlin por encima de las estanterías de la tienda. No llevaba puesto el sombrero, con lo que vio que su pelo era casi negro y ofrecía un intenso contraste con el azul de sus ojos. 

—Me llevaría unas cuantas más, pero no quiero dejarla sin mercancía. 

—Puedo encargar más si las necesita, mayor. 

La señora McIntyre parecía deseosa de complacerlo. 

—Se lo agradecería. Acabo de dejar el ejército y no tengo suficiente ropa civil. 

Por encima de los botes de las peras en conserva, su mirada y la de Linnea se encontraron durante un instante cargado de energía. Los sonidos de la tienda se apagaron, la luz de la lámpara se oscureció y, durante esos escasos segundos, solo quedó el esbozo de su sonrisa. 

Entonces lo comprendió. Había oído cómo la había tratado la señora McIntyre e iba a comprar todas sus camisas. 

Sintió un maravilloso calor en el pecho, porque era una sensación nueva para ella que alguien la defendiera. No es que lo necesitara o se lo mereciera, o que estuviera haciendo algo más que comportarse como un caballero. Y en el fondo sabía que, cuando pasara el tiempo, esa caballerosidad desaparecería. Mejor haría en no contar con ella. 

—Me quedaré otra docena en cuanto pueda terminarlas —le dijo a Linnea la señora McIntyre—, pero tendremos que renegociar el precio. 

Al parecer, los pequeños caprichos que había estado viendo tendrían que esperar, de modo que escogió unas madejas de lana azul para su madre. 

Vio a Seth Gatlin junto a la caja para pagar por todas sus camisas y, sonriendo a hurtadillas, se quedó junto al mostrador de tejidos para evitar ponerse detrás de él. Quería darle las gracias, pero no allí, delante de todo el mundo. 

—¿Señorita Holmstrom? —una mujer guapa y vestida a la última moda se acercó a ella. Era la modista—. Si quiere llevar su edredón a mi tienda antes de volver a casa, estaría interesada en verlo. 

Linnea recordó todos los preciosos vestidos y sombreros que se mostraban en el escaparate de su tienda. 

—Usted hace todo lo que vende, ¿no? ¿Por qué iba a interesarle mi edredón? 

—Porque confecciono muchos vestidos de boda, y creo que cualquier novia que vea un edredón como ese, querrá vestir con él su cama —con una sonrisa, depositó una tarjeta de visita en el pequeño bolso de Linnea—. Si no puede pasar hoy, venga cuando quiera. 

Linnea quiso decir algo, pero no encontró palabras de agradecimiento y se quedó viéndola salir de la tienda. El timbre sonó y la puerta se cerró. 

¿Podía ser cierto lo que acababa de ocurrir? No se atrevía a albergar esperanzas, pero tampoco podía evitarlo. Al otro lado de la tienda, Seth Gatlin inclinó levemente la cabeza, recogió su paquete y salió, mientras la hija mayor de los McIntyre le ofrecía una deslumbrante sonrisa. 

Un militar. Debería habérselo imaginado. Poseía una especie de dignidad serena, el hábito quizás de tener poder. 

Se dio la vuelta y examinó las estanterías de las telas mientras el corazón le latía en la garganta. Iba a tomarse el tiempo necesario para planear su próximo edredón. Más tarde volvería a comprar los colores que necesitara. 

Quizás su suerte había empezado a cambiar. 

Capítulo 3 

—¿Dónde está su edredón? 

Una voz, su voz, interrumpió sus pensamientos. 

Linnea se detuvo sobre la nieve que empezaba ya a derretirse y a punto estuvo de dejar caer sus paquetes. Seth Gatlin se llevó la mano al sombrero desde lo alto del pescante de su trineo. 

Dios, tan ensimismada iba en sus planes que no lo había oído acercarse. 

—En la tienda de la señora Janee. Cree que puede venderlo. 

—Enhorabuena. 

—No quiero hacerme ilusiones hasta que esté vendido —Linnea intentó no pensar en lo atractivo que lo encontraba, con la nariz recta, la frente alta y despejada y la barbilla fuerte y bien perfilada. O lo sólido y firme de carácter que parecía, a diferencia de muchos otros que había conocido—. Gracias por lo que ha hecho hoy en la tienda. 

—Necesitaba ropa nueva —contestó, encogiéndose de hombros—. ¿Aceptará ahora mi ofrecimiento de llevarla en el trineo? 

—No me importa caminar. 

—Sí, pero yo no pienso dejarla en el camino otra vez —casi sonrió—. Además, está en deuda conmigo, después de haberle comprado las doce camisas. 

—En eso tiene razón —no veía mal alguno en aceptar el ofrecimiento de un hombre que no parecía juzgarla—. Pero si va a ser mi vecino, tendrá que dejarme caminar cuando nos encontremos. 

—Trato hecho. 

Y le tendió la mano al mismo tiempo que se desplazaba para dejarle sitio. 

Apoyó los dedos en su palma, el menor contacto posible, pero aun así el corazón le dio un salto. Bajó la mirada y subió al trineo, sujetando con la mano que le quedaba libre los paquetes y la falda. 

No se perdió uno solo de sus movimientos, y sentir que la observaba la puso nerviosa. 

Él no dijo nada y el silencio empezó a alargarse. ¿Debería ella iniciar la conversación? No había estado con un hombre desde los dieciséis años. ¿Qué debía decir? No encontraba una sola palabra. 

Seth silbó al caballo y la hermosa criatura agitó su poblada melena antes de ponerse en marcha a un gracioso trote que hacía ondularse sus crines. 

—Es precioso —dijo ella en voz baja—. Ni siquiera los mustang lo son tanto. 

—Y él lo sabe. Mírelo. 

Las orejas del semental iban echadas hacia atrás, pendiente de la conversación, y braceó aún con mayor orgullo, el rey del camino. 

Linnea se rió. 

—Pero si nos estaba escuchando. Además de guapo, es listo. 

—Desde luego. Es capaz de cualquier cosa con tal de conseguir el elogio de una mujer bonita. 

Linnea enrojeció. Seth estaba siendo cortés, simplemente. Irradiaba integridad y cortesía, y ella se sentía corriente y palurda a su lado. 

—¿Cómo se llama? 

—Yo lo llamo General, porque se cree así de importante —ella lo miró a hurtadillas y vio que contemplaba a su caballo con afecto—. Es un buen amigo, y me ha salvado la vida en tantas ocasiones que ya he perdido la cuenta. 

—¿En el ejército? 

—En caballería. Lo crié desde que era un potro —dijo, y señaló hacia delante con su mano enguantada—. Fíjese, sigue escuchando. Seguramente esperando más halagos. 

Cualquiera podría apreciar la sangre pura de aquel animal, las líneas perfectas de su morfología y las curvas suaves de sus flancos y sus cascos. Su capa saludable brillaba como el marfil a la suave luz del sol. 

El silencio volvió a asentarse entre ellos y Linnea se miró las manos. No sabía qué decir. Quizás fuese mejor así. Era demasiado mayor ya para soñar, demasiado mayor para volver a desear que llegase un hombre que le cambiara la vida. 

Y, además, Seth Gatlin no la miraba así, como un hombre que busca pareja. 

Él carraspeó. 

—He sido sincero en lo de las camisas. Les vendrían bien algunos ajustes, y le pagaría por ello. 

—¿Quiere que se las arregle? 

—¿Quién mejor que usted, que las ha hecho y que, además, es mi vecina? 

Su sonrisa era tan cálida que su calor le llegó hasta los dedos de los pies. 

—Entonces, acepto. 

—Tampoco me vendría mal algunas otras prendas, y sé que a mi hermana no le gusta coser. 

Ginny McIntyre. Linnea casi se había olvidado de ella. 

—Estaré encantada de hacerle lo que necesite. 

Qué maravilla volver a tener algo de trabajo extra. Hacía tanto tiempo que nadie requería de sus habilidades con la aguja… 

Seguramente, a aquellas alturas alguien le habría hablado ya a Seth Gatlin de su pasado, pero por el momento no parecía juzgarla. Es más, hasta la había contratado. Qué enorme diferencia iba a suponer el dinero extra. 

El trineo se detuvo delante de su casa y el semental piafó con impaciencia, como si deseara seguir arrastrando el vehículo y mostrando su grandeza. 

La puerta se abrió y apareció su madre, diminuta y frágil, sus ojos ciegos brillaban y tenía ladeada la cabeza para escuchar mejor. 

—Soy yo, mamá —dijo para no preocuparla—. El mayor Gatlin ha sido muy cortés ofreciéndose a traerme en su trineo. Es hermano de Ginny. 

—Ah, ha venido a ayudarla —sonrió su madre—. Encantado de conocerlo, mayor. Soy Elsa Holmstrom. ¿Quiere tomar una taza de té? 

Mientras bajaba del trineo, Linnea sintió que Seth la miraba como queriendo hacerle una pregunta. Contuvo el aliento. No todo el mundo trataba bien a su madre. 

—Me encantaría, señora, pero quizás fuera mejor que volviese dentro de unas horas, para darle oportunidad a su hija de que le cuente tranquilamente las buenas noticias que trae. Sé que Ginny es quien les ha alquilado estos terrenos, y puesto que soy yo quien se ocupa ahora de sus cosas, me gustaría venir y echarle un vistazo a la propiedad. 

—Por supuesto. Dígame, mayor: ¿es usted goloso? 

—Terriblemente. 

—En ese caso, prepararé algo para acompañar el té. Gracias por cuidar de mi hija. 

—Ha sido un placer. 

Linnea sintió que las emociones le hacían un nudo en la garganta, y levantó una mano par despedirse. El caballo se puso en marcha, todo majestad y gracia. 

Igual que su dueño. Linnea no podía moverse y se quedó allí, viendo cómo el trineo cargado de leña y paquetes desaparecía de su vista. 

¿Qué clase de hombre sería Seth Gatlin? Aun sabiendo de su pasado como sin duda sabía, había hablado con ella, la había montado en su trineo, había comprado sus camisas y había tratado a una anciana ciega con un fuerte acento extranjero con amabilidad y respeto. No se parecía a ningún otro hombre que hubiera conocido, a excepción de su padre. 

—Linnea, ¿qué haces ahí de pie con este viento tan frío? Espero que por lo menos tengas la capucha puesta. 

—Mamá… —protestó, pero aún siguió sin moverse, aunque el trineo ya hubiese desaparecido y solo quedara el blanco paisaje—. No hace tanto frío. El viento es más templado. 

—Lo que necesitamos es un buen chinook, un buen viento que se lleve toda esta nieve. Este invierno está durando ya demasiado. Ven y enséñame lo que te has comprado en la tienda de McIntyre. El mayor ha dicho que traías buenas noticias. 

—Muy buenas noticias —Linnea echó a andar con sus paquetes en brazos—. He comprado unas cuantas cosas. 

—Café. Lo huelo —adivinó desde el umbral. 

Linnea se sacudió la nieve de las botas antes de entrar. Qué bonita le parecía su casa, se dijo mientras cerraba la puerta. 

El fuego ardía alegremente en el hogar de piedra gris. Los suelos de madera pulida brillaban como la melaza. Los tapices tejidos por su madre alegraban las paredes y sus propios almohadones, cojines, manteles y cortinas añadían un toque muy hogareño. Su hogar. Siempre se había sentido segura y amada allí, por difíciles que fueran las circunstancias o por muchos errores que hubiera cometido. 

Dejó sus compras y se quitó la capa. 

—También he comprado un poco de azúcar blanca para endulzarlo. 

—Qué maravilla —exclamó su madre—. Me mimas demasiado, Linnea. Nuestro presupuesto es muy ajustado. 

—Sí, pero he vendido otra docena de camisas, gracias al mayor Gatlin. 

Por el momento no quería decirle lo del edredón hasta que no lo hubiera vendido… si es que lo conseguía vender. 

—Desde luego, tenía una voz dulce —suspiró su madre—. Espero que eso signifique que no tengamos más problemas con Ginny McIntyre. 

—Quién sabe —Linnea no podía soportar pensar en sus problemas, siendo aquel un día tan estupendo como lo estaba siendo. Tenía que hacer el doble de camisas, ajustar las que se había comprado el mayor y planear un nuevo edredón. Tanto bueno de golpe que no podía creérselo. 

—Siéntate, mamá, que voy a darte una cosa —dijo mientras abría los paquetes—. Ten, esto es para ti —declaró al entregarle las madejas de lana. 

Su madre recorrió la superficie de las madejas con sus sensibles manos. 

—Pero, niña, no deberías haberme comprado esto. ¿Para qué quiere una vieja como yo algo tan bonito? 

—Tú me lo dirás. Es tu hilo —contestó y la besó en su mejilla, que parecía de papel. 

—¿Y tú qué te has comprado? 

—Bueno, algo que en realidad no se podía comprar, pero créeme, mamá: hoy he tenido algo muy especial. 

Linnea sirvió dos tazas de té y recordó su edredon puesto en el escaparate de la señora Janee junto con los exquisitos vestidos y faldas, los elegantes sombreros y encajes. 

Y eso no fue todo. Recordó también la sonrisa de Seth Gatlin, serena y sentida, y la guardó en su corazón. 

Cuando la cabaña de la familia Holmstrom apareció ante él, apenas un recuadro oscuro contra las planicies blancas, tiró de las riendas. El animal cuestionó la orden y apenas aflojó la marcha. 

Desde luego el día anterior le había dado una buena paliza, y el pobre estaría deseando estirar las patas, pero Seth siguió tirando con firmeza de las riendas y General aceptó la orden y se puso al paso. 

«Mantente alejado de ella», le había advertido Ginny al verlo salir de casa, y su consejo empezaba a preocuparlo. Sabía cómo eran las ciudades pequeñas, con sus rumores y cotilleos, buenos en algún sentido, no tanto en muchos otros. 

Pero había aprendido mucho en los años que había pasado luchando por su país. Había viajado hasta México y luego de vuelta a Virginia. Había visto mucho y aprendido aún más sobre hombres que guiaban y hombres que se dejaban ser guiados. Y él era capaz de juzgar por sí mismo. 

¿Y Linnea Holmstrom? Nunca olvidaría la felicidad que había visto brillar en sus ojos, azules como los pétalos de una flor, cuando había comprado las camisas. Pero esa felicidad le había hecho recordar, y eso no le gustaba. Pero no era culpa de ella. Además, tenía que admirarla: después de cómo la había tratado la señora McIntyre, había sido capaz de comportarse con dignidad. 

Y sobre eso él también sabía un poco. Precisamente era esa la razón de que le hubiera comprado las camisas, y de que le hubiera pedido que le cosiera algunas cosas más. Ayudar a los arrendatarios de su hermana era ayudarse a sí mismo a largo plazo. Tenía que asegurarse de que su hermana no quedara en una casa vacía y con una economía hundida. 

Linnea. La vio en los campos, una silueta delgada sobre el blanco sin fin. Bajo su capa oscura sobresalía el bajo de un vestido rojo, que era la única nota de color del paisaje. Su pelo rubio y dorado como la miel se había escapado de las horquillas que lo sujetaba y volaba al viento en descuidado abandono cuando se volvió a mirar hacia las montañas del horizonte. Luego la vio darse la vuelta con un cubo de agua en cada mano y desaparecer. 

El corazón se le encogió. Sí, aquella mujer le hacía recordar. Apretó los ojos brevemente, intentando no reavivar unos sentimientos que tanto trabajo le había costado enterrar y que se habían agotado como el cabo de una vela. 

Cuando abrió los ojos, General se había puesto a un trote ligero y apenas tuvo tiempo de detenerlo para conducirlo al abrigo de un viejo granero. Lo metió en una pequeña cuadra junto a una sociable vaca lechera, recogió el paquete en el que había metido sus camisas y salió del granero. 

Había unas manchas de humedad en las vigas y el edificio se inclinaba ligeramente a la derecha. La casa también necesitaba atención. El suelo del porche había sido reparado recientemente, pero el tejado tendría que ser reemplazado aquel verano, a juzgar por la capa desigual que había formado la nieve sobre él. Y aquellas mujeres seguían teniendo que sacar el agua de un pozo. 

«A lo mejor podemos subirles el alquiler», había sugerido su hermana, e iba a fastidiarle tener que decirle que ya podía darse por satisfecha con lo que le pagaban. 

Levantó la mano para llamar a la puerta, pero antes de que pudiera hacerlo esta se abrió. No se encontró frente a Linnea, sino con la señora Holmstrom, una mujer delgada y frágil como un junco y arrugada por la edad, pero con la sonrisa de una joven hermosa y llena de vida. 

—Mayor, me alegro muchísimo de recibirlo en mi casa —abrió de par en par—. Nunca habíamos tenido un mayor del ejército aquí. 

—Estoy retirado, señora —contestó, aunque hubiera querido decirle que solo era un título, nada más—. Tienen una casa muy acogedora. 

—Vaya, muchas gracias. Mi querido Olaf me construyó esta casita cuando Linnea era un bebé y acabábamos de llegar del territorio de nuestra familia en Oregon. Un camino muy largo tuvimos que recorrer para llegar hasta aquí, pero queríamos darle una vida mejor a nuestra hija. 

Aquella pequeña mujer estaba tan llena de amor que lo irradiaba como el mismo sol. Seth nunca había visto algo así y se quedó obnubilado. 

—Puede colgar su chaqueta aquí, junto a la puerta. 

La señora Holmstrom recorrió confiadamente la distancia entre el salón y el comedor. 

Seth colgó su chaqueta de la percha, y reparó en aquellas obras hechas a mano y que convertían aquella casa en un hogar. El mobiliario era viejo, pero brillaba como si fuera nuevo. Libros con las páginas ya amarillentas por el paso del tiempo ocupaban las estanterías que flanqueaban la chimenea. 

Los Holmstrom no tenían mucho, pero lo que tenían lo cuidaban bien, y eso lo conmovió porque le recordaba la casa que él mismo tuvo una vez, una vida que nunca podría recuperar. 

¿Dónde se ocultaría Linnea en una casa tan pequeña? ¿O estaría fuera, soñando despierta en las praderas? 

—¿Ha venido a subirnos el alquiler? —preguntó la señora Holmstrom con preocupación, y volviéndose desde donde estaba para dirigir a él su mirada con sorprendente precisión—. ¿O a decirnos que nos vayamos? Le pregunto esto porque no quiero que Linnea se lleve alguna de esas dos sorpresas, cuando está tan contenta por las buenas noticias. 

—No tengo intención de hacer ninguna de las dos cosas —Seth atravesó la habitación y respiró hondo. Seguía llevando en los brazos el paquete de las camisas—. Yo espero que ustedes quieran quedarse. Seré yo quien se encargue de supervisar sus propiedades hasta que mi hermana pueda valerse por sí misma y se acostumbre a vivir en el rancho. 

—Qué hombre tan espantoso… abandonarla así, dejándola casi en bancarrota —la señora Holmstrom se volvió hacia la encimera y la tapa de la tetera sonó contra la madera—. Un hombre horrible. Terrible. 

Una brisa fría entró desde la cocina y Linnea apareció en el hueco de la puerta. El rictus de su boca y el dolor que palpitaba en sus ojos le encogió el corazón. Iba cargada de leña y él se levantó para quitársela de los brazos. 

Pero ella adivinó su intención y se movió con rapidez: cerró la puerta con el pie y corrió para dejar la leña junto a la pequeña cocina que estaba al lado de su madre. 

—Mamá, no pienso consentir que se pronuncie el nombre de ese hombre en esta casa. 

—No se ha pronunciado. 

Seth calibró la tristeza del rostro de la anciana y el dolor reciente de la hija. No sabía cómo la propiedad de aquella tierra había acabado en manos de su hermana, pero al parecer era un asunto difícil y que les causaba dolor. 

—No he venido aquí a causarles molestias. 

—No, claro que no —Linnea se levantó, libre ya de la carga y volvió a la puerta trasera para quitarse la capa—. Veo que ha traído las camisas. 

—Tal y como acordamos. 

De pronto el paquete le pareció extraño y lo dejó en el borde de una mesita, encima de un delicado tapete de encaje. 

Levantó la mirada y la presencia de Linnea fue para él como un golpe en el abdomen. La suya era una belleza serena que no impresionaba al primer golpe de vista, pero que le caló en aquel momento. 

Ojalá nadie se diera cuenta, pero de pronto parecía incapaz de hacerle llegar suficiente aire a los pulmones. 

—Vamos a echarles un vistazo —dijo ella acercándose, dulce y tímida. 

Su olor a viento del invierno y lilas le aceleró el corazón. No pudo pasar por alto los hilos de oro que brillaban en su pelo, ni el frufrú de sus faldas, un sonido tan femenino que alertó todo sus sentidos. 

Abrió el paquete y estiró en el aire una camisa de muselina azul. La piel se le erizó al sentirla en la espalda y sentir sus manos sujetando la camisa sobre sus hombros. 

—Puedo soltar las costuras aquí para que le resulte más cómoda para trabajar. 

Hablaba como una mujer práctica y razonable, una mujer cómoda con su soltería, una mujer que no andaba buscando un hombre. 

Y eso lo ayudó a relajarse. El aire salió de sus pulmones y volvió a respirar con normalidad. 

—Las mangas también me quedan cortas. 

—Eso también puedo arreglarlo. 

Se alejó con la mirada baja, gentil y reservada, y tan hermosa que le dolía mirarla. Su piel era blanca como la crema, la nariz delgada y los pómulos delicados y altos. Era increíble que no estuviera casada. 

Pero cuando la señora Holmstrom llevó el plato de la tarta a la mesa, contando los pasos desde la encimera, supo por qué. 

—Mamá, déjame que te ayude, por favor —dijo Linnea, soltando la camisa y corriendo al lado de su madre. 

—No soy tan inútil como para no poder servirle a un guapo invitado un trozo de mi tarta de moras —la mujer no parecía arredrarse ante su problema y sonrió de un modo que hizo brillar su belleza oculta—. Venga, mayor, siéntese y disfrute. A lo mejor puedo convencerlo con mi tarta de que nos arregle esa pequeña gotera que hay junto a la chimenea. 

—Córteme dos trozos de esa tarta, y trato hecho. 

Se acercó a la mesa y Linnea estuvo a punto de tirar los platos al verlo. Se había acercado a ella con una fuerza en sus movimientos que la había dejado boquiabierta. A su espalda, los juguetones rayos del sol brillaban y arrancaban destellos de la nieve, de modo que su silueta quedaba envuelta en un halo en el que destacaba el ancho poderoso de sus hombros. 

Era un hombre masculino sin tener que hacer ningún esfuerzo por parecerlo. No se parecía a ningún otro que hubiera conocido, abierto y firme pero no presuntuoso. Con tan solo mirarlo el corazón le latía con más fuerza y de pronto se sintió desbordada, y utilizando la excusa de que iba por más agua, salió de la habitación. 

Su madre, que sabía que acababa de traer dos cubos, no dijo nada, y Linnea se colocó la capa y salió para alejarse de su vista antes de que pudiera hacer el más completo ridículo. 

Bajó las escaleras y se hundió casi hasta las rodillas en la nieve. La tranquilidad del paisaje le resultó calmante y despejó la mezcla de atracción y soledad que le dolían en el pecho como una herida. 

«No está interesado en ti, Linnea». Había pasado diez años con una vergüenza tan grande sobre los hombros que pensaba que ningún hombre decente querría ni siquiera dirigirle la palabra. 

Sueños. Una parte de su corazón sufría y anhelaba, y se preguntó cómo sería sentirse amada por un hombre como el mayor Seth Gatlin. Su afecto sería sereno y firme como él. Y su sonrisa sería toda para ella. 

Se arrodilló en la nieve y llenó el cubo en las profundidades de la tierra. Oyó el distante eco del agua al caer. La soledad la rodeó como el viento, y la sintió tan vasta como la pradera. 

Esperar el amor a sus años. ¿En qué estaba pensando? ¿Estaría tan loca como para sentir algo por el hermano de Ginny McIntyre, la esposa del hombre que había destrozado hasta el último de sus sueños? 

Miró hacia la colina distante en la que dos cruces marcaban el lugar de dos tumbas. Donde dos cruces marcaban la pérdida de dos vidas y más vergüenza de la que podía soportar. 

Para ella no podía haber amor, ni hombre de hombros anchos y sonrisa tranquila que pudiese saciar el deseo de su corazón. 

«Sé razonable, Linnea. Piensa en todo lo que tienes». Era cierto. La vida allí con su madre era maravillosa. Se despertaba con el majestuoso susurro de la pradera. Se iba a la cama sabiendo que el día había estado lleno de amor. 

Iba a volver a entrar, se sentaría a la mesa y se comería un trozo de tarta con su madre y con el mayor Gatlin, y ni un solo pensamiento absurdo más, ni una tontería más. 

Él era un vecino, un caballero y su casero. Punto. 

Echó la cuerda de nuevo al pozo y cerró con cuidado la tapa, y cuando se levantó, un golpe de viento estuvo a punto de tirarla al suelo. El chinook. Tarde, pero había llegado al fin. El largo y crudo invierno había terminado y las maravillas de la primavera estaban a punto de llegar. 

Capítulo 4 

Seth se sentó en la silla de madera labrada colocada en la cabecera de la mesa, la que la señora Holmstrom le había ofrecido. 

La vio acercarse a la encimera y trabajar fácilmente, deslizando las manos por las baldas del armario hasta localizar los platos de postre. El entrechocar de la porcelana penetró los gruesos muros que rodeaban su corazón. 

Quizás fuese el calor del fuego. O los aromas tan femeninos a jabón y a flores. 

Fuera lo que fuese, no le gustaba porque tiraba con la fuerza de una muía de unos recuerdos enterrados hacía mucho tiempo. Intentaba resistirse, pero no lo conseguía. Imágenes de tiempos más felices. El débil eco de la risa de los niños. El aroma a tarta de manzana recién hecha. 

Y sol. Siempre sol. 

No tenía sentido volver a pasar por todo aquello, se dijo mientras añadía azúcar a la taza humeante que la señora Holmstrom acababa de ponerle delante. No había nada en el pasado excepto dolor. 

—¿Quiere un poco de leche para el café? 

—Sí, gracias. 

La señora Holmstrom colocó una delicada jarrita cerca de su taza. 

El sonido de la porcelana sobre el mantel volvió a arrancar parte de la armadura que protegía su corazón. 

La puerta de la cocina volvió a abrirse y un viento fuerte entró en la habitación. Sintió la presencia de Linnea incluso antes de dejar la cucharilla y volverse. 

Cálida como la primavera, tan bienvenida como el chinook. Se movió sin pensar. Le quitó el cubo de la mano y rozó su piel al hacerlo. Y no tuvo prisa por separarla. 

Aunque hiciera frío fuera y su piel estuviera fría, la sensación de tocar a una mujer era siempre la misma: seda nueva. La oyó contener la respiración, lo que reveló la sorpresa que le había provocado su acción. Su rostro tenía un óvalo suave, y sus labios rosados le hicieron preguntarse si sabrían tan dulces como parecía; pero como era un hombre sensato, se dio la vuelta. 

Lentamente, deliberadamente, dejó el cubo junto a la cocina, junto a otro cubo lleno hasta el borde. Hornear dulces y fregar platos requería mucha agua, se dijo. Pero Linnea enrojeció, y por ello sospechó que él era la razón de que hubiese huido de la casa. 

No era un hombre que atrajese a las mujeres. Se sentía mucho mayor de lo que en realidad era y parecía. Una mujer tan guapa como Línea Holmstrom no podía interesarse por un hombre como él, y no podía culparla por ello. 

Aun así, no consiguió volver a su silla con más facilidad. La conversación vivaz de la señora Holmstrom y su exquisita tarta no podían apaciguar los recuerdos no deseados. Recuerdos de otra cocina con una mujer de seda capaz de convertir una cabaña en un hogar con telas y encajes. 

Le costó un gran esfuerzo de voluntad contestar a todas las preguntas de la señora Holmstrom sobre su viaje desde Fort Benton, mientras su hija permanecía en silencio a su lado. Comió rápidamente, sin apenas saborear la deliciosa tarta. 

Al final, y tras rechazar un tercer ofrecimiento para repetir, se levantó de la mesa. Pero los recuerdos permanecieron en él como la niebla de la mañana. 

Se despidió de ellas, se puso la chaqueta y escapó a las altas praderas de Montana. 

El chinook con su dulzura había desplazado al frío intenso, y los carámbanos que colgaban del alero de la casa goteaban creando una alegre musiquilla, que a él solo le sirvió para apretar los dientes y añorar el frío de antes. 

Porque su sangre estaba a punto de ebullición. El pasado seguía siendo un eco inexorable y la belleza serena de Linnea Holmstrom una clara imagen que se resistía a desaparecer. 

No podía decir si era el pasado o el presente lo que lo inquietaba más, o el hecho de no poder volver a andar aquel camino. 

General lo saludó al verlo entrar y sacó la cabeza por encima de la puerta de la cuadra para pedirle una golosina. Seth sacó un terrón de azúcar del bolsillo de la chaqueta y se lo ofreció sobre la palma de la mano. 

«Así que esa mujer te atrae, ¿eh, Gatlin?» Pues sí. Era atracción… y lujuria. Algo que seguramente una solterona como Linnea Holmstrom no apreciaría demasiado. 

General lo empujó suavemente con el morro y consiguió llenar un poco del vacío que sentía por dentro. Seth le dio otro terrón y sacó el martillo de la pequeña caja de herramientas que llevaba en el trineo. Mejor empezar a trabajar. 

Tal y como le había dicho la señora Holmstrom, encontró una escalera de madera detrás del granero y la colocó contra la pared de la cabaña. La vieja escalera no parecía demasiado digna de confianza, pero no se venció bajo su peso al probarla, así que ignoró sus quejas al subir por ella hasta el tejado. 

Se sintió mejor al poner el pie en el tejado. El mundo parecía distinto desde allí arriba, más lejanos los problemas. El viento le daba en la cara y silbaba en sus oídos. El sol que derretía la nieve la hacía brillar como un diamante al que hacía daño mirar. 

Entonces, un movimiento llamó su atención, y protegiéndose los ojos con la mano, entornó los ojos y miró. 

Sola, en la cresta distante de una pequeña elevación del terreno, había una mujer con una capa, sus faldas arremolinadas por el viento. Estaba contemplando las interminables planicies, y parecía tan perdida como él. 

Linnea. 

No podía apartar los ojos de ella. Su falda de color era como si la primavera hubiese tocado el blanco del invierno. Le costó una barbaridad prestarle atención al tejado y no seguir contemplando el horizonte como un jovenzuelo que persiguiera un sueño. 

A juzgar por su estado, iba a tener que reemplazarlo por completo el próximo verano. Con el martillo clavó unas piezas que se habían separado en la base de la chimenea. Qué desastre. 

A Ginny no iba a hacerle ninguna gracia. Aquella mañana en la cocina apenas era una sombra, preocupada por si le gustaba el desayuno consistente en huevos fritos y cerdo salado. Tendría que encontrar como fuera el modo de cuidar de su hermana, de borrar las líneas que el tiempo y el miedo habían dibujado en su cara. 

Sintió la presencia de Linnea antes de oír sus botas en la nieve, pero fingió no saber que estaba allí. La verdad era que nuca se le había dado bien mentir, y además necesitaba unos clavos, así que descendió con cuidado. 

—Tengo que traer las herramientas. Dígale a su madre que voy a estar martilleando en el tejado durante un rato. 

—Va a subirnos el alquiler, ¿verdad? Esa es la verdadera razón por la que ha venido. 

Linnea no era un ratoncillo temeroso, ni tampoco una arpía. La expresión de sus ojos era demasiado mayor para la edad que debía tener en realidad, y eso lo preocupaba. 

Una mujer tan hermosa no debería sufrir así. No era difícil imaginar la carga que supondría para ella una subida en el alquiler. Se había fijado en sus manos mientras recogía las tazas y lo que había quedado de la tarta: eran unas manos encallecidas por el trabajo duro, enrojecidas por el frío del invierno. Manos que habían cosido la docena de camisas que había comprado aquella mañana para ayudar a su anciana madre. 

—Por favor, dígame la verdad. Nosotras no podemos pagar más de ningún modo. 

—Le he dicho… 

—Ya sé lo que le ha dicho a mi madre, pero sé lo que quiere Ginny. Lo que ha querido desde siempre: que nos vayamos. He pagado todas y cada una de las subidas que me ha pedido su familia. 

—No tengo intención de subirles el alquiler. 

—Ahora dice que no, ¿pero qué dirá después? No puedo trabajar más y cuidar de mi madre al mismo tiempo. Si aceptase un trabajo en la ciudad, tendría que quedarse sola todo el día, y si nos cambiáramos de casa, tendría que dejar atrás la casa que le construyó mi padre con sus propias manos. 

—Estoy aquí para reparar el tejado, no para obligarlas a marcharse de su casa. 

—Puede que Ginny tenga otros planes. 

—No si yo tengo algo que decir al respecto. 

No cabía error posible en la interpretación de sus palabras y en el honor de su voz. Las preocupaciones de Linnea se derritieron como la nieve que pisaba. 

—Si no va a subirnos el alquiler, debería ayudarlo. 

Y lo siguió al granero. 

—¿Usted sabe utilizar un martillo? Creía que era costurera. 

—He utilizado el martillo en un par de ocasiones, cuando ha sido necesario. Además, no quiero quedar en deuda con usted por arreglarnos el tejado, puesto que no va a subirnos el alquiler. 

Había dejado muy claras sus ideas. 

—De acuerdo. Puede ir dándome las herramientas cuando las necesite. Así iré más rápido. 

—Bien, mayor. 

—Llámeme Seth. Solo Seth. ¿Puedo yo llamarla Linnea? 

Ella bajó la mirada y asintió. 

El viento le arremolinaba los rizos oscuros y no la miró mientras cruzaron juntos el jardín. La trató como a una mujer a la que no merecía la pena mirar una segunda vez. 

Seth. Deseaba decir su nombre, sentir que la palabra se formaba en sus labios. ¿Qué le estaba pasando? No conseguía controlar su parte soñadora. 

—Ten cuidado. Esta escalera es vieja y tiembla bastante —Seth la miró desde lo alto—. Tu madre no volvería a invitarme a tarta si permito que te caigas. 

—No me caeré. Ya no soy la niña que ella cree que sigo siendo, ni una mujer indefensa como algunas que conozco —dijo, no sin cierto orgullo. 

Pocas cosas tenía de las que sentirse orgullosa, y no iba a avergonzarse de esas pocas. Había cuidado bien de su madre, mejor de lo que muchas otras chicas de su edad podrían haberlo hecho. 

Lo vio afirmar la escalera contra el muro, y no pudo dejar de reparar en lo fuertes que parecían sus manos. «Deja de mirarle», se ordenó, y empezó a subir. 

—¿Por qué no le has contado a tu madre lo del edredón? 

—¿Y por qué crees que puedes hacerme esa pregunta? 

—Porque soy tu casero. 

—Técnicamente, no; y además eso no te da derecho a inmiscuirte. 

—No, pero es que siento curiosidad —declaró, y su mirada era la de un hombre con el que se podía estar segura—. No sabe ni siquiera que lo has llevado a la ciudad. 

—Y no quiero que lo sepa, por si acaso no se vende. 

—¿Y por qué no se iba a vender? 

Linnea dudó, y el sol brillaba tanto que la hizo parpadear varias veces. No podía decirle la verdad. 

—La modista cree que sí, y desde luego espero que no se equivoque. El dinero extra nos vendría de maravilla. Ojalá pudiera dedicarme a hacer edredones para ganarme la vida. Sería una maravilla. 

—¿No te gusta hacer camisas? 

—Me encanta coser, pero estaría bien poder cambiar de vez en cuando. 

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo camisas para mantener a tu madre? 

—Desde que tenía dieciséis años. 

Por la mirada que él le dedicó tuvo la impresión de que veía demasiado. Bajó la cabeza y se debatió con la vergüenza de siempre. 

—¿Y tú? ¿Piensas volver al ejército cuando hayas ayudado a Ginny? 

—No. Me he retirado. Esa parte de mi vida ha terminado definitivamente. Quiero ser ranchero: criar vacas, caballos y maíz. 

Aquellos sueños borraron las líneas del rostro de Seth y le hicieron parecer un hombre al borde del mundo, fuerte y poderoso. Y más guapo de lo que ella tenía derecho a contemplar. 

—Entonces, ¿te marcharás de aquí? 

—Sí. Cuando la situación de mi hermana haya mejorado. Supongo que no tardará mucho. Después de la cosecha, quizás —colgó la bolsa de las herramientas del final de la escalera—. Voy a quitar primero esta nieve del tejado y luego quiero que me vayas pasando esos trapos que hay ahí dentro. 

Linnea rebuscó entre las descarnadas herramientas y encontró unos trozos de muselina vieja que le entregó. 

Ocupado en quitar la nieve de la chimenea, él no le estaba prestando atención, pero ella no podía mirar hacia otro lugar. Ni a las nubes rápidas que jugaban al escondite con el sol y el cielo. Ni a los perrillos de las praderas que correteaban sobre la nieve. Ni siquiera a la amplitud del horizonte que tanto la atraía. 

Lo único que veía era la silueta de Seth Gatlin recortada contra la luz del sol. Él se volvió y le entregó el trapo mojado. 

—Tiene que estar bien seco para poder aplicar la brea —dijo, señalando con un gesto el bote. 

Ella lo destapó y se lo entregó, y el olor a resina de pino impregnó el aire. Verlo trabajar era como un regalo. Tenía el ceño fruncido por la concentración y los labios apretados mientras aplicaba el ungüento a la unión entre las piedras y la madera. El viento tiraba del pelo que asomaba bajo el ala de su sombrero y, de pronto, el Stetson salió volando por encima del tejado y cayó sobre la nieve. 

—¡Voy por él! 

Sin pensárselo dos veces, se bajó de la escalera mientras el viento tiraba de sus faldas hasta dejar al descubierto sus piernas. Menos mal que Seth estaba en el tejado y no en el suelo. 

Con las mejillas arreboladas y las faldas en una mano, echó a correr tras el sombrero, pero no resultaba nada fácil. Las capas interiores de nieve permanecían heladas mientras la capa superior empezaba a derretirse, de modo que correr era un asunto resbaladizo. Sus pies se empeñaban en desaparecer de debajo de ella mientras seguía corriendo en dirección al granero. 

Justo cuando estaba a punto de alcanzarlo, el viento volvió a llevárselo en volandas. 

—Olvídalo, Linnea. No merece la pena que te tuerzas un tobillo —la llamó al tiempo que bajaba de la escalera. 

—Si casi lo tengo, si este viento… 

Una vez más, otro golpe lo arrancó del suelo cuando estaba a punto de alcanzarlo. No pudo evitar que le entrara la risa, y siguió persiguiéndolo. 

Oyó que el agua sonaba a su espalda. Seth ganaba terreno corriendo como un gamo, con más fuerza y elasticidad que cualquier otro hombre. Ni siquiera los caballos salvajes tenían aquella plasticidad. 

Linnea saltó para atrapar al díscolo sombrero, pero el viento se lo llevó en otra dirección. Intentó pararse, pero resbaló sin control. 

—Ya voy yo. No quiero que te hagas daño. 

—No pienso rendirme a estas alturas. 

Se estaba riendo y él también se echó a reír, un sonido como chocolate caliente que alejó la soledad de la planicie y de su corazón. 

Dando traspiés, Linnea corrió hacia el camino. Seth la alcanzó. Él también se reía, y eso lo retrasaba. El viento empujó todavía su sombrero camino abajo. 

Precisamente en el camino de un jinete. 

El caballo piafó a modo de protesta y el sombrero se detuvo ante sus cascos. El jinete, cubierto con una capa cuya capucha casi le cubría la cara, frunció el ceño. Era Ginny McIntyre. 

La risa de Linnea murió, y el calor de su corazón se apagó como la tierra ante una helada repentina. La vergüenza la cubrió, una vergüenza para la que no había cura. 

—Seth —dijo Ginny con aspereza—, hay un problema en casa y te necesitan inmediatamente. 

Linnea sentía la desaprobación de la otra mujer, y, como una nube ante el sol, se sintió pequeña y sin valor. Lo que le faltaba. Que la vieran corriendo y riendo con un hombre, casado o soltero. Lo que iban a hacer de aquello los cotilleos. 

La felicidad dejó paso al frío y clavó la mirada en el suelo mientras Seth recuperaba su Stetson, mojado por algunas partes y con un ala doblada. 

—Enseguida voy —le contestó Seth despacio, como si él también hubiera notado que algo no iba bien—. Vuelve a casa, Ginny, que yo iré enseguida. Tengo que clavar un par de tejas. 

—Te esperaré —contestó mirando a Linnea con un brillo acerado en los ojos. 

Ella enrojeció, y no se le ocurrió una sola cosa que decir en su defensa. Nada serviría, de todos modos, aunque Seth no pareciera juzgarla, seguramente porque aún no sabía la verdad sobre ella. Cuando la supiera, no volvería a ofrecerle un sitio en su coche para ir a la ciudad, ni volvería a dedicarle aquella deslumbrante sonrisa. 

Así que hizo lo único que podía hacer: volverse a su casa. Resbalando varias veces y deseando que se la tragase la tierra, llegó por fin al porche y entró. 

¿Qué diría Ginny de ella? No era difícil de imaginar. 

—Linnea, ¿eres tú? ¡El mayor nos está arreglando el tejado! 

—Hemos tenido suerte. 

—Traes los pies mojados, hija —su madre buscó una taza—. Ten, que tengo el té preparado. Ya sabía yo que ibas a meterte en los charcos más grandes. Anda, siéntate y caliéntate antes de que pilles un buen resfriado. 

—Sí, mamá. 

Linnea aceptó la taza y se sentó en el suelo, cerca del fuego; luego se quitó las botas y las dejó en las piedras de la embocadura para que se secaran. 

Las pisadas de Seth en el tejado la sobresaltaron. Sabía bien lo que Ginny le había dicho a su hermano. ¿Cómo enfrentarse a él después? ¿Cómo devolverle las camisas y pedirle el dinero de los arreglos? 

—¿Va todo bien? —le preguntó su madre, siempre capaz de ver lo importante. 

—Sí, todo bien. 

Y era cierto. Su parte soñadora podía no estar dispuesta a aceptarlo, pero su parte razonable, sí. 

Su madre se sentó en la mecedora cerca del fuego y con hábiles manos buscó su lana nueva y las agujas y empezó a tejer. 

—El mayor Gatlin debe ser un hombre bastante alto, más que mi Olaf. Dime, hija, ¿es guapo? 

«Mamá…» Sabía perfectamente a dónde pretendía ir a parar. 

—Me temo que el mayor es un hombre poco afortunado. 

—¿Y eso? 

—Pues porque es muy feo. Tiene toda la cara salpicada de viruela, una nariz enorme y una piel amarillenta. 

—No me lo puedo creer. ¡Qué lástima! Con esa voz tan bonita que tiene. 

—Seguramente por eso no está casado a su edad. 

—¿Pues cuántos años crees que tiene? —sus manos quedaron inmóviles mientras escuchaba el martilleo del tejado—. No puede ser mucho mayor que tú. 

—Sé que por la voz parece joven, pero debe tener al menos quince años más que yo. 

—Me estás mintiendo, jovencita —contestó, y volvió a su trabajo con el clic clac de las agujas—. De todos modos, ya has contestado a mi pregunta. 

—No hay hombre para mí, mamá, y tú lo sabes. Ni siquiera un hombre como el mayor. 

Eso sí que era verdad. No tendría sentido negarlo, ni dejarse llevar por estúpidas ensoñaciones. Seth Gatlin nunca querría a una mujer como ella. 

La ira silenciosa de Ginny era como una capa de hielo que cubriera el cálido salón. Había dejado el pollo y las verduras que había servido para cenar sin sabor alguno. Y en aquel momento en el que la oscuridad de la noche ya había llegado y aquellas horas se extendían ante él, Seth se dijo que no iba a poder soportarlo. 

Cerró el libro y lo llevó a la mesa de la cocina. El día había sido muy largo, y quizás lo mejor fuera pasar solo lo que quedaba de él. 

Los goznes de la puerta del salón chirriaron y la luz de una lámpara apenas sin llama para no malgastar queroseno ocultó a Ginny, que cerraba la puerta del dormitorio de su hijo. 

—El whisky de Jimmy sigue estando al fondo de la despensa, si es eso lo que buscas —dijo con suma frialdad. 

Seth se detuvo con la mano en el pomo. 

—Voy a ver a mi caballo. Quiero ver si necesita algo más para pasar la noche. 

—Oh —entró un poco más en la habitación, y el resplandor anaranjado del fuego lamió sus faldas—. Puede calentar un poco de café para que te calientes al volver. 

—No es necesario —contestó mientras se ponía la chaqueta—. Creía que ya habíamos llegado a un acuerdo a este respecto. No he venido aquí para que me sirvas. Tómate un rato para descansar delante del fuego antes de irte a dormir. 

—Seth… 

Él seguía con la mano en el pomo de la puerta. La noche lo llamaba, pero sentía la necesidad de Ginny sujetándolo como la mano de un niño desesperado. 

—¿Qué? 

—Sé que has venido para ayudarme, y no tengo a nadie más. Los McIntyre se han lavado las manos en lo que a mí respecta. Pero tengo que decirte algo aunque decidieras marcharte por ello. 

Seth se acercó, resignado. Quería evitar una discusión pero, al parecer, no había modo de escapar, así que cuanto antes, mejor. 

—¿Qué es lo que quieres decirme? 

—Quiero que te mantengas alejado de la casa de los Holmstrom. 

—Supongo que te refieres a Linnea. 

—Os he visto reír juntos. 

—Estábamos persiguiendo mi sombrero. 

—Yo sé lo que vi. 

—Te equivocas —sintió que el peso que llevaba sobre los hombros se duplicaba—. No me obligues a hablar de ello. No quiero volver a ese momento. Mi tiempo para el amor ya ha pasado. 

—No si buscas el consuelo de una mujer sin el matrimonio —Ginny se irguió y el odio desdibujó sus facciones—. Sé cómo sois los hombres. Como un toro en un rebaño de vacas… 

—Olvídate de eso, Ginny. Tu marido te abandonó y se llevó a otra mujer a su cama, pero no descargues tu ira conmigo ni con nadie más. 

—Pero Linnea… 

—Linnea no es asunto tuyo, Ginny. Ocuparte de tu hijo, sí. 

Y salió fuera para enfriar la ira que ardía en su interior como en una chimenea. 

Comprendía el dolor de su hermana, y aunque a él no lo habían abandonado, había perdido al amor de su vida. Conocía bien el dolor del corazón. Cómo podía sangrar. Cómo las cosas nunca volvían a ser iguales. 

¿Habría hecho el ridículo con Linnea Holmstrom aquel día? Pues quizás. Sentir el roce de sus manos mientras le medía la espalda de la camisa y oír su risa habían despejado por un instante el invierno que se cernía sobre su corazón. 

El fresco de la noche no era suficiente, y agradeció la oscuridad. ¿Cómo podría mirarse en un espejo? Un hombre demasiado mayor para una mujer tan joven, y además un hombre cuyo tiempo para amar ya había pasado. 

La luz de la luna iluminaba a trazos el camino cubierto de hielo que conducía más allá del granero. El aire gélido le quemaba los pulmones y respiró hondo. El frío lo llenó, circuló por sus venas y saturó su corazón. 

Esperó al pie de una pequeña colina, contemplando la vasta pradera que se extendía de un negro azulado hasta el horizonte, y se quedó allí hasta que el último de los recuerdos se desvaneció. Hasta que no quedó nada más que el sonido del viento y el ritmo de su propia respiración. 

Linnea experimentó una agradable sensación de libertad al salir aquella mañana. La nieve había vuelto a helarse durante la noche y resultaba dura y resbaladiza bajo sus pies, pero pronto desaparecería por completo. Las praderas ya brillaban con el primer albor de la primavera. 

El canto ágil de la alondra llenaba el aire y le dio algo en lo que pensar aparte de las camisas reformadas que llevaba en las manos y su dueño. 

Al coronar la primera subida del camino, lo vio a la luz alegre del sol. Estaba reparando la valla, el sombrero echado hacia atrás con despreocupación, la cabeza inclinada sobre la tarea. 

«Tú acércate sin más a él y dale las camisas», razonó. «No hables con él. No te quedes. No empieces a soñar». 

Todo parecía muy sencillo hasta que alcanzó su sombra y lo miró. Supo el instante en que él notó su presencia. El ritmo de su martilleo creció para luego descender hasta que dejó la herramienta en el suelo y se volvió hacia ella. 

—No me digas que ya me has terminado las camisas. 

—Ha pasado una semana, y no había tanto que retocar. Las dejaré aquí, en el asiento de la carreta. 

«Dale las camisas y márchate sin más». Ignoró el deseo de buscar su rostro bajo la sombra del ala del sombrero, a pesar de que sentía su mirada como una llamarada de fuego en la espalda. El semental que pacía cerca levantó la cabeza y dejó que el viento alborotase su brillante melena como en busca de algún elogio. Se resistió al deseo de acariciarlo, sabiendo que la razón principal por la que lo haría sería para poder quedarse un poco más allí, en presencia de Seth. 

Dejó el paquete en el asiento de la carreta y retrocedió. 

—¿Estás pensando en escabullirte sin que te pague? 

—Estás ocupado. Ya lo harás más adelante. 

—Al menos, dime qué te debo. 

Ya había sacado la cartera y tenía la mano en los billetes. 

—Veinticinco centavos por camisa es lo que cobraba antes. 

—¿Antes? 

—Antes de que la señora Janee abriera la tienda. No sé cuánto voy a cobrar ahora por esa clase de trabajo. 

—Cincuenta centavos me parece un precio justo —dijo, y contó tres dólares. 

Linnea se puso de puntillas para alcanzar los billetes de la mano de Seth. La tenía sucia de barro y con pequeños desgarros en los nudillos. 

«Deja de mirarlo», se reprendió, y guardó los billetes en el bolsillo de su falda. 

—¡Mira! —exclamó él de pronto ante algo que debía haber visto en la distancia. 

—¡Los mustang! —contestó ella al oír el sonido de su galope—. No puedo creer que aún estén aquí. 

—¿Adonde van en verano? 

—A las montañas. 

Se puso de puntillas para intentar ver a la manada, pero seguían ocultos para ella. 

—Sube —le dijo él, subiéndose a la valla y tendiéndole a ella, a Linnea Holmstrom, la mano—. Desde aquí puedes verlos. 

A la luz del día, de modo que pudiera ver que no era ni bonita ni joven. Y después de lo que su hermana debía haberle dicho. Seguía teniendo la palma extendida hacia ella de un modo que la hizo sentirse mujer como no se había sentido nunca. 

¿Cómo iba a poder resistirse? 

Capítulo 5 

Se sujetó a los palos de la valla y subió para poder ver por encima de la elevación del terreno. ¡Estaban allí! Los caballos salvajes parecían planear sobre la nieve, sus melenas volando al viento. El batir de sus cascos retumbaba como música de tambores sobre la tierra. 

Sin mesar, se apoyó en el brazo de Seth. El calor le abrasó la palma, y una sensación extraña le aleteó en el estómago, un deseo tan real que le hizo perder el equilibrio, de tal modo que él tuvo que sujetarla. 

«Estupendo, Linnea». Si seguía así, se iba a dar cuenta de que sentía algo por él. Se había prometido a sí misma que mantendría sus emociones bajo control, pero le era imposible dejar de anhelar. Estar a su lado y percibir su aroma la hacía sentirse débil. 

Demasiado débil. 

«Piensa solo en los mustang» se ordenó. Eran casi tan magníficos como el propio Seth. Se acercaban al galope y pudo distinguirlos uno a uno. 

Parecían criaturas aladas, sus músculos brillaban de sudor al tomar dirección sur, hacia ellos. 

—Vienen hacia aquí —exclamó. No podía contener el entusiasmo. 

Pero Seth no parecía compartirlo. 

—Disparos. Escucha. 

Una explosión se unió a la música de su galope y los animales cambiaron de dirección. El semental levantó la cabeza para morder a varias hembras y obligarlas a correr a mayor velocidad. El viento traía su miedo hasta ellos. 

—Esos son los campos de los Neilson. 

—Ojalá tuviera aquí mi Winchester. Seguro que solo quiere asustarlos. 

—Tienen mucha hambre en esta época del año. 

Los mustang desaparecieron de su vista, perseguidos por un hombre a caballo. Oyeron el estallido de un rifle de repetición y el grito frenético del semental. 

—Algo pasa —Seth saltó de la valla a todo correr—. ¡Quédate aquí! 

«Ni lo sueñes». Linnea saltó la valla y echó a correr. Él le sacaba ya varios metros de ventaja y corría hacia la valla que separaba las tierras de los McIntyre de las de los Neilson. 

El relincho de un caballo se oyó por encima del galope de los demás junto con las maldiciones de un hombre. ¿Habría disparado Neilson a los mustang? ¿Cómo alguien podía hacerle daño a unas criaturas tan hermosas? La rabia le hizo cobrar velocidad, pero Seth ya saltaba por encima de la valla y desaparecía de su vista. 

De pronto una hembra dorada saltó por encima de los postes. Una segunda y una tercera hicieron lo mismo, los ojos desorbitados y bordeados de blanco por el mielo, sus hermosas melenas despeinadas. Al verla a ella, cambiaron inmediatamente de dirección. 

Docenas de yeguas, con los vientres abultados por la preñez, volaron sobre las maderas de la valla. Linnea olió el calor que emanaban sus cuerpos y el suelo bajo sus pies vibró antes de que la melodía de su galope se alejara y desapareciera por completo. 

Pero las voces enfadadas de los hombres permanecieron. Se subió a la mitad de la valla y vio a Seth en una pequeña hondonada sujetando en el suelo a una yegua ejerciendo todo su peso sobre el cuello del animal. La sangre marcaba su pelaje con líneas rojas. 

—¡Linnea! —la llamó Seth sin apartar su atención del animal—. ¡Corre a mi granero! ¡Necesito las tenazas que hay en la estantería de la izquierda y cuanta cuerda puedas encontrar! ¡Date prisa! 

—Esta condenada bestia me ha roto el alambre de púas recién puesto —se quejó el señor Neilson cuando Linnea saltaba ya al suelo y echaba a correr a toda velocidad. 

—Tranquila, chica —le susurraba Seth a la aterrorizaba yegua—. Enseguida te soltamos. Tranquila, bonita. 

Pero era como pedirle a un huracán que se convirtiera en una suave brisa. Los poderosos músculos del animal se revolvieron, y aunque él le mantenía la cabeza hacia atrás y contra el suelo para que no pudiera levantarse, tuvo que sentarse encima de ella y utilizar su peso para que no consiguiera escapar. Los dos sudaban de pies a cabeza. Neilson no ayudaba. 

—¿Sabe cuánto me ha costado instalar ese alambre nuevo? ¡Pues un riñon, maldita sea! Pero pensé que merecía la pena para mantener a estas condenadas bestias fuera de mi propiedad. Eso es lo que me dijo el vendedor. Los caballos no lo tocarán, ni siquiera los salvajes. Ya lo veo. 

—Pues lo han engañado, Neilson. Los caballos no pueden evitar lo que no pueden ver. Tendrá el mismo problema cuando traslade a su ganado. Intente colgar trozos de tela roja a cada pocos metros. 

—Pues sí que es usted de mucha ayuda. 

La yegua intentó soltarse, pateando con todas sus fuerzas. Seth contuvo una maldición y se dirigió a ella con suavidad. El animal dejó de debatirse, aterrorizado, esperando una nueva oportunidad para intentar escapar. 

—Supongo que podré sacar algo de ella en el mercado —masculló Neilson, sin importarle que su voz asustara más al animal—. Valdrá para carne. 

Seth aprovechó la calma momentánea para asegurar las manos sobre ella antes de que la pelea volviese a empezar. Con el alambre enredado como lo llevaba en el cuarto trasero, quedaría coja para siempre y aquel hermoso animal no se merecía algo así. 

 —Neilson —masculló—, le voy a decir esto solo una vez: le arreglaré la maldita valla, pero me quedo con este animal. 

—Está en mis tierras. 

—Mala suerte. Y haga el favor de largarse antes de que me enfade de verdad. 

El hombre masculló algo entre dientes y Seth sintió que la yegua perdía fuerzas. Estaba sangrando demasiado. 

—¡Linnea! —la llamó al ver aparecer su capucha gris por encima de la valla. 

Saltó con la capa colgando de los hombros y sus bucles rubios deshechos. Tenía todo el borde de la falda mojado y lleno de barro, pero ninguna otra mujer le había parecido tan hermosa como ella. 

Dejó de correr y se recogió las faldas para no asustar a la yegua. La preocupación le arrugaba el entrecejo cuando se agachó junto a él. 

—Ten —sacó las tenazas del bolsillo de la capa—. ¿Quieres que la sujete? 

—No —la yegua se revolvió, y Seth necesitó concentrarse en no permitir que se levantara—. Tendrás que cortar los alambres. No hagas movimientos bruscos, pero tendrás que trabajar deprisa. No voy a poder sujetarla mucho más tiempo. Se está cansando, y yo también. 

Linnea se movió como el sol de la mañana: con suavidad pero con decisión. Usando los dientes se quitó los guantes y el contacto con sus manos pareció calmar a la yegua mientras tiraba del trozo de alambre enredado en la pata trasera. Con la tenaza lo cortó, y el alambre se soltó con un ruido metálico. Neilson volvió a empezar a protestar por el precio de su valla. 

La yegua, sintiéndose casi libre de aquel doloroso alambre, pateó y se revolvió con todas sus fuerzas intentando levantar la cabeza. Seth apretó contra el suelo con todas sus fuerzas, sufriendo al ver el aro blanco de temor en sus ojos. El sudor los cubría a ambos. 

—Tranquila, chica. No vamos a hacerte daño. 

Linnea volvió a su lado con la cuerda en la mano. 

—He cortado todo lo que he visto. 

—Ahora tienes que hacer una cabezada y una maniota con esa cuerda. ¿Lo has hecho alguna vez? 

—No, pero sé bordar, y para eso hay que hacer muchos nudos. Explícame qué tengo que hacer. 

Seth le fue explicando cómo tenía que hacerlo, y ella se arrodilló en el barro para sujetar las patas traseras de la yegua. Trabajó rápida y hábilmente, hablando con suavidad para no asustar aún más al animal, su pelo brillando como el oro, sus ojos de un azul violáceo irradiando compasión. 

Quizás fuese por el cuidado que mostraba al romper una tira de algodón de su enagua para vendar la herida de la yegua. O quizás fuese simplemente la lástima que él sentía por aquel hermoso animal herido. 

Fuera la razón que fuese, el corazón comenzó a dolerle, como si él también se hubiese enganchado a un alambre de espino. 

Un dolor que provenía de un sentimiento que no había tenido en mucho tiempo. 

Linnea sintió que el estómago se le encogía al ver al pobre animal avanzar cojeando. La tierra había sido arada hacía poco, de modo que debía resultarle más fácil pisar. Aun así, el vendaje ya estaba empezando a mancharse y gotear. 

—Está sangrando mucho. 

—Si consiguiera llevarla al establo sin dislocarme los hombros, podría solucionarlo —Seth agarró la cabeza de la yegua e intentó bajarla. Los músculos de sus brazos y su cuello se tensaron por el , esfuerzo—. Sigue teniendo muchas ganas de pelear. 

—No se la puede culpar. Su familia anda galopando libremente por ahí y ella es nuestra prisionera. 

—Exacto. 

—¿Vas a tener que tumbarla? 

—No si puedo evitarlo. La herida es profunda, pero es un animal muy fuerte. 

—Menos mal. 

Y un animal con suerte, por haberse enredado en un alambre de espino estando Seth cerca. 

Sabía manejarla muy bien. Con mano fuerte y firme, pero considerada al mismo tiempo. Más admiración ardió en el pecho de Linnea. 

—¿No vamos a llevarla a tu granero? 

—¿Podríamos llevarla al tuyo? Va a necesitar cuidados y no querría llevarla a casa. Ginny ya está bastante enfadada conmigo. 

—¿Por mi culpa? 

—Bueno, se ha enterado de lo de la costura. No le ha hecho demasiada gracia, pero en realidad ese no es el verdadero motivo, sino que la haya abandonado su marido. Y verse obligada a depender de mí. 

—No me extraña —bromeó. 

Él sonrió. 

—No soy el hermano perfecto, pero hago todo lo que puedo. 

Qué afortunada era Ginny. 

Seth fue a abrir la puerta de la finca pero Linnea se le adelantó. 

—Te van a hacer falta las dos manos para sujetarla. 

—Está empezando a cansarse. Fíjate. Le gusta el sonido de tu voz. No deja de mirarte. 

—Lo que pasa es que está demasiado cansada para intentar escapar. 

—Yo creo que está intentando saber quién de nosotros dos va a ayudarla. No creo que intente saltar si te acercas. 

—¿Si intento tocarla, quieres decir? 

—Sí. Que sienta que solo pretendes ayudarla. 

—¿Y cómo lo hago? 

—Eres una mujer muy dulce, Linnea. Esta yegua es un animal salvaje, pero tiene corazón. Además está acostumbrada a vivir en manada y a tener a alguien cerca en quien confiar. 

—Otros caballos. 

—Sí, pero se contentará con otra persona que le merezca esa misma confianza. Créeme: acércate a ella. 

Aquel animal era grande como el sol y Linnea entró en su sombra. Qué maravilla de yegua. Un animal salvaje y lleno de fuerza que volvió mínimamente la cabeza para mirarla y en sus ojos color chocolate pudo ver su miedo. Y su sufrimiento. 

Seth tenía razón, de modo que confiando en sus palabras, puso despacio una mano en la cara de la yegua. 

Sus ojos se desorbitaron, pegó las orejas al cráneo, se tensó en alerta, pero no intentó escapar. 

Linnea volvió a acariciarla. Qué suave era. Parecía terciopelo calentado al sol. Era como tocar el mismo cielo, aquella criatura que viajaba libre hacia el horizonte y que conocía esa libertad como el mismo viento. 

—¿Linnea, eres tú? Hija, llegas tarde a comer —dijo su madre, que acababa de salir al porche—. Estaba empezando a preocuparme. ¿Viene el mayor contigo? ¿Es que cojea su caballo? 

—El mío no, señora. Un mustang, que se ha enredado en el alambre de espino de Neilson. 

—¿Alambre de espino? Ese Neilson nunca ha tenido un ápice de sentido común. Tenemos sitio de sobra en el granero. 

—Mamá, no deberías salir con este viento y además sin abrigarte —Linnea se alejó de la yegua y de Seth sintiendo la mirada de Seth en la espalda, y subió corriendo al porche—. Entra, que voy a poner a calentar la sopa. 

—¿A calentar? Si ya lo tengo yo todo preparado. Solo tengo que poner un servicio más en la mesa para que el mayor se siente a comer con nosotras. 

—Estará un rato con la yegua —dijo, viéndolo a través de la ventana. Estaba ya conduciendo a la yegua al granero. Qué fuerte parecía, y qué delicado. Era increíble que un hombre pudiera ser ambas cosas al mismo tiempo. El pulso se le aceleró. 

—Entonces, pondremos su comida en una bandeja y se la llevas —su madre se apresuró a ponerlo todo en marcha—. Me alegro de que ayer hiciéramos dos bandejas de rollitos de canela. 

Linnea echó un vistazo a la sopa. El fuego estaba encendido, el pan cortado y la mesa puesta. Todo aquello debería haberlo hecho ella. 

—Mamá, esto es demasiado. 

—No estoy inútil, hija. Al mayor le gusta el café, ¿verdad? Voy a poner la cafetera mientras tú vas a ver si necesita ayuda con ese pobre animal. 

¿Por qué parecía tan feliz su madre? Una luz distinta parecía brillarle en los ojos. ¿Sonreía? 

—Seth solo va a pasar aquí el verano —le dijo, decidida a no alimentar las esperanzas de su madre—. Creo que deberías saberlo. 

—¿Ah, sí? ¿Dónde está el cuchillo? —preguntó, revolviendo en el cajón—. Aquí está. Yo me ocuparé de que no se enfríe la comida, porque cuidar de un animal herido lleva su tiempo. Cuando el mayor y tú hayáis terminado, tendré más pan cortado y el café listo. 

Su madre se dio la vuelta y comenzó a cortar pan. 

«Está intentando emparejarme con Seth». Darse cuenta de ello fue como si una bola de nieve la hubiese golpeado en mitad de la frente. ¿Pero en qué estaba pensando su madre? ¿Cómo podía creer que Seth fuese a aceptarla? 

Pobre de su madre… siempre deseando lo mejor para su hija. No comprendía la situación. Linnea puso en una cesta trapos limpios, sacó un bote de ungüento de la despensa y se llevó una tetera de agua hervida. 

—Si tienes hambre come, mamá. Yo no tardaré. 

—No tengas prisa. El mayor necesitará que lo ayudes. 

Desde luego, su madre estaba sospechosamente alegre… 

Seth estaba sacando dos cubos de agua del pozo cuando ella salió. 

—Lo primero que voy a hacer en cuanto haya terminado de arar los campos es construir aquí un molino de viento. 

—¿Para bombear el agua? ¿En serio? 

—Por supuesto. ¿Cuánta agua sacas al día? 

—Unos cincuenta galones. 

—Pues ya es más que hora de que eso se termine —lo dijo como lo haría un amigo que se preocupara por su bienestar—. Tengo a la yegua maniatada en una de las cuadras. El granero le da miedo, ya que está acostumbrada a poder olfatear el aire y a mirar en todas direcciones para poder detectar el peligro. Muévete despacio y háblale, para que ella sepa que no pretendes hacerle daño. Entra, que ahora iré yo. 

—He venido preparada —dijo, mostrándole la cesta. 

—Bien. No me va a venir mal que me eches una mano —su sonrisa era la de un amigo, y no la de un hombre que pretendiera encandilar a una mujer, pero fue una sonrisa que la hizo sentirse menos sola. 

Su madre iba a ser quien se desilusionara, se dijo al echar a andar hacia el granero. 

Su vaca la saludó con un mugido nada más entrar, y enseguida sacó la cabeza por encima de la puerta de la cuadra para lamerle la manga y mirarla con aquellos ojazos suyos, y Linnea no pudo resistirse a hacerle unas pocas carantoñas. 

Por el rabillo del ojo vio a la mustang que las observaba, la respiración alterada, las orejas echadas hacia atrás. 

—No dices nada, pero estás enfadada, ¿verdad, preciosa? —Linnea se acercó despacio a la siguiente cuadra, dejando antes en el suelo la cesta y la tetera para no asustar a la yegua—. Estás sangrando, pero Seth se ocupará de eso. 

La yegua no se movió. Seth la había maniatado y estaba bien sujeta por la improvisada cabezada a la pared para que no pudiera hacerse daño a sí misma o a ellos. La sangre caía por sus flancos y su cuarto trasero. Tenía la pata levantada en el aire y la sangre había hecho ya un pequeño charco en el suelo. 

La sombra de Seth apareció en la puerta y su presencia le desbocó el pulso. Linnea mantuvo la mirada baja, pero lo observaba con el rabillo del ojo. 

Se había remangado hasta los codos. Tenía la piel bronceada por el sol y los brazos cubiertos de un vello suave. Los músculos se le marcaban al acarrear con aparente facilidad aquellos cubos de diez galones. 

—¿Cómo va nuestra chica? 

—Tiene más heridas de lo que yo creía. 

—Tendremos que ver si son profundas. 

Vació uno de los cubos en el pequeño abrevadero. 

La yegua se sobresaltó pero las cuerdas contuvieron su movimiento. 

Seth la miró después de vaciar el segundo. 

—¿Cree que podrías sujetarla? 

—Lo intentaré. 

—Bien. 

Seth se acercó a ella, tan cerca que la piel se le erizó como si la hubiese tocado. Abrió la puerta. 

Un paso más los acercó tanto que ella apenas pudo respirar. Era mucho más alto que ella, y sentía el calor que emanaba de su cuerpo. No se podía mover, lo cual era absurdo puesto que parpadeaba y respiraba. Debería separarse. Estaba demasiado cerca de aquel hombre. 

Seth acercó la mano a su mejilla y, con el guante puesto, la acarició. A Linnea ya no le importó lo que estaba bien o lo que estaba mal. Su mano izquierda le rozó la mejilla y ella cerró los ojos mientras la mujer que llevaba en su interior cobró vida como después de un largo letargo. Como las flores nuevas ante el sol de primavera, sintió que se le abría el corazón. 

—Deberías llevar el pelo suelto más a menudo —dijo él—. Nunca había visto un pelo tan bonito. 

Su corazón dejó de latir. Sus pulmones, de respirar. Todo en su interior quedó en silencio. 

No lo decía de verdad. Simplemente pretendía ser amable. No podía tomarse en serio aquellas palabras. Más probable era que todas las estrellas se cayeran del cielo que Seth Gatlin se enamorara de ella, una mujer corriente y lo suficientemente mayor como para reconocer un imposible. 

—Lo he limpiado todo lo que he podido —no le gustaba el aspecto de aquel corte, pero los había visto peores—. Linnea, por favor, afloja la cuerda que le sujeta la cabeza a las rodillas. 

—¿Podrá volver a correr? —le preguntó, mirándole a los ojos. 

En sus profundidades azules Seth leyó su temor por el caballo, y le gustó el modo en que acarició el cuello de la yegua. Le gustó mucho. 

El mustang piafó, las orejas aún pegadas al cráneo, pero no intentó morder. Linnea no parecía asustada, sino maravillada, y su ternura lo conmovía. 

—Es una maravilla —susurró ella, como si estuviese viendo brillar ante sí una estrella caída del cielo—. Me encanta su capa. Es dorada como el sol del amanecer sobre la pradera. Y sus crines son del color de la luna. 

—Se llama palomino —contestó él, y tomó la decisión de dejar por el momento las heridas sin vendar—. Debe tener unos diez años, y le falta un mes más o menos para parir. 

—No has contestado mi pregunta. 

—No —Seth no quería engañarla—. Creo que la herida puede darnos esperanzas. 

—Bien. 

Vio que las líneas del ceño de Linnea se alisaban bajo la espesura de sus rizos revueltos por el viento, unos rizos dorados que enmarcaban su rostro oval y que anhelaba poder tocar, porque sabía que serían tan suaves como parecían. 

Estaba loco. ¿Cómo un hombre de su edad podía estar soñando con una mujer tan joven y hermosa que podría tener al hombre que quisiera? 

Seth cerró la puerta de la cuadra y cerró firmemente la puerta. 

—Será mejor que la dejemos tranquila un rato para que descanse. Ese es el mejor modo de curarla. 

—¿Le dejamos algo de comer? 

—No. Ya volveré yo más tarde, cuando esté más tranquila —metió el linimento de la señora Holmstron en la cesta de Linnea—. Tengo que bajar a la ciudad a comprar un rollo de alambre de púas antes de que cierren, o Lars Neilson empezará a reclamar mi cabeza. 

—Ha puesto ese alambre deliberadamente. 

La rabia le enrojecía las mejillas. Era una mujer combativa y tierna al mismo tiempo, y le gustaba de verdad. 

—Claro. Pero no creas que es lo peor que podría hacer, porque podría haber disparado a los caballos directamente, en lugar de disparar al aire para asustarlos. Muchos granjeros lo hacen. Pero supongo que pensó que unas cuantas heridas enseñarían a la manada a mantenerse alejada de su heno. 

—¿Es que vas a ponerte de su lado? 

—No. Solo digo que esta yegua ha tenido suerte de no estar muerta de un disparo. No me gusta que les hagan daño a los animales. Yo nunca lo he hecho y nunca se lo haré. 

—Ah, bueno. Creía que iba a tener que hacértelo entender a la fuerza —bromeó. 

—¿Ah, sí? —sonrió él—. ¿Con la ayuda de quién? 

—Soy más fuerte de lo que parezco. 

—Estoy seguro, porque si andas acarreando cubos de diez galones de acá para allá, debes tener buenos bíceps. 

Aquella mujer le hacía sonreír, y decidió salir de aquella oscuridad a la seguridad de la luz del sol. 

—Bueno… pues ya tienes caballo. 

—Tú eres quien la ha salvado —contestó Linnea, caminando tras él, sus pasos apenas un susurro sobre aquel suelo de tierra—. Cuando se haya curado, deberías quedártela. 

—Yo me marcharé pronto, ¿y qué haría entonces con ella? Es a ti a quien le vendría bien un caballo. 

—Yo sería incapaz de domarla, de quebrantar su espíritu. 

En sus palabras se encerraba todo lo que para aquel animal supondría llevar una silla al lomo, y el pecho le dolió como si el hielo que durante tanto tiempo le había protegido el corazón empezase a resquebrajarse. 

—Ten —dijo, devolviéndole la cesta. El borde de su enagua azul asomó brevemente y apartó la mirada. Era lo mejor. 

Pero lo que no podía apartar era su presencia y el efecto que causaba en sus sentidos. Su olor a lilas le provocaba escalofríos. Incluso el sonido de su respiración. La oyó dar un paso hacia atrás y tuvo la misma reacción que si le hubiese tocado la nuca. 

¿Pero qué le estaba pasando? ¿Por qué reaccionaba así ante Linnea Holmstrom? Ninguna otra mujer había vuelto a afectarle de aquel modo después de su esposa. 

Un golpe de viento le arrancó la puerta del granero de la mano y la golpeó contra la pared. Se volvió y allí la vio a ella, de pie en el camino, rodeada de hierba nueva. El viento tiraba de sus faldas y enredaba su pelo. Parecía tan inocente como el amanecer y tan tentadora como el sol, y no pudo evitar desear el calor de sus caricias. Lleva tanto tiempo pasando frío… 

—Volveré para dar de comer y de beber a la Yegua. No tienes que preocuparte. 

Se resistió a la imperiosa necesidad de hundir los dedos en su pelo. Era un hombre con necesidades, por supuesto, pero no por ello debía rendirse así. 

—Dale las gracias a tu madre de mi parte. Su ungüento evitará que se infecte la herida. 

—Se lo diré —contestó, y siguió mirándolo con aquellos luminosos ojos azul violáceo, demasiado grandes en su cara pálida. 

Tenía la capa sucia, el vestido arrugado, los zapatos llenos de barro y el moño casi deshecho, pero en aquel momento, sola en el viento y en la pradera, era la mujer más hermosa que había visto nunca. 

—Os he oído hablar —dijo la señora Holmstrom asomándose al porche, cubiertos sus enjutos hombros con un chal—. Mayor, espero que tenga hambre. La sopa y los sándwiches están preparados. Entre. 

Era obvio que la mujer estaba encantada de poder ejercer de anfitriona, pero él sentía el pecho tenso por emociones que no quería examinar, y sabía que nunca conseguiría olvidarse de lo que le dolía el corazón si se sentaba en su cocina. Ver todo lo que tuvo una vez: una casa acogedora, el toque de una mujer, su cálida presencia… solo serviría para que la soledad le resultase insoportable. 

—Gracias, señora, pero tengo que marcharme. Le agradezco mucho la invitación, y espero que no se haya tomado demasiadas molestias. 

—La próxima vez, utilizaré todas mis armas para convencerlo de que se quede a comer. Le daré la bienvenida con un plato de rollitos de canela, y a ver si es capaz de negarse. 

—Como me reciba así, no se librará de mí ni con agua caliente —bromeó, y se vio recompensado por su sonrisa, más hermosa por todos los años que la había ejercitado. 

—Gracias. 

Linnea tocó su manga, y su belleza fue casi imposible. Aquella mujer era todo lo que a él le faltaba en la vida. 

Tomó el camino y se alejó de allí todo lo rápido que pudo, sintiendo la mirada de Linnea en la espalda, o quizás fuese la soledad, que le dolía más a cada paso que daba. 

—¿Ha dicho el mayor que iba a volver? —preguntó su madre por encima del clic clac de las agujas de tejer—. No lo he oído. 

Linnea levantó la mirada de su costura. 

—Ha debido dar de comer y de beber a la yegua cuando hemos salido a pasear. 

—Qué pena. Quería volver a darle las gracias. Las reparaciones que le ha hecho al tejado son muy buenas. Está lloviendo, y no cae una sola gota. Ha sido una bendición que haya venido a ocuparse de todo —su madre ladeó la cabeza para oír las campanadas del reloj—. Ya es hora de que una vieja como yo se vaya a la cama. No, no necesito ayuda. Siéntate y disfruta de tu costura. 

—No es más que un edredón de patchwork, mamá —dijera lo que dijese, su madre necesitaba ayuda, así que Linnea dejó a un lado el trozo en el que estaba trabajando y se levantó—. Espera, que voy por tu camisón. Quiero que te cambies aquí, delante del fuego. 

—Me mimas demasiado, hija, cuando lo que deberías es estar atendiendo a tus propios hijos. 

—Soy feliz aquí contigo, mamá. 

Entró en la habitación a oscuras y palpó hasta encontrar el camisón de franela. La habitación parecía estar húmeda después de las lluvias de la tarde, así que entró en la cocina para buscar el calentador. 

—Has pasado mucho tiempo hoy con el mayor —dijo su madre, dejando a un lado su labor. 

—Necesitaba ayuda con la yegua —Linnea dejó el calentador sobre las piedras calientes de la chimenea, y contestó a su madre con cuidado de que los sentimientos no se le adivinaran en la voz—. La yegua estaba dormida cuando he ido a ordeñar a la vaca. 

—¿Está tranquila? 

—Yo no diría eso. Tiene mucho miedo, pero las heridas le duelen demasiado para poder hacer algo. Se ha comido un poco del grano que le he ofrecido. ¿Quién puede resistirse a las galletas de melaza? 

—Esa yegua es una chica lista. No sé si al mayor le gustarían esas galletas. 

—Mamá… —Linnea empezó a desabrocharle los botones del vestido—, me habías prometido parar ya. Haces que Seth se sienta incómodo. 

—Solo lo he invitado a comer con nosotras. 

—Sí, pero ha sido el modo en que se lo has dicho. Como si estuvieses dispuesta a empezar con los planes de boda. 

—Yo no he hecho tal cosa. Tú, que eres una exagerada. 

—Ha salido casi corriendo de aquí —había desabrochado los botones y tomó la mano de su madre—. Ponte de pie para que pueda quitarte el vestido. 

—Puedo desvestirme yo sola y lo sabes, pero te aferras a mí cuando en realidad deberías estar viviendo tu propia vida. Y un hombre como el mayor podría dártela. 

—Lo sé, mamá. 

Intentó que la voz no le temblase, pero no lo consiguió. No había podido engañar a su madre. 

¡Que testaruda era! Estaba empeñada en creer lo imposible, en borrar el pasado y empezar de nuevo. Como si eso fuera posible. 

Una vez la metió en la cama, decidió disfrutar del silencio. Ya estaba bien de preguntas sobre el mayor. Nada de ilusiones secretas con la boda de una hija. 

Ya solo le quedaba poner sus propias ilusiones bajo control. El salón le resultaba especialmente vacío aquella noche. Una sola luz brillaba en la mesa redonda que había junto a la mecedora, iluminando débilmente el salón, temblando sobre la alfombra en la que no había juguetes de un niño tras un día de juegos. Sobre los muebles que un marido no ocuparía. 

El fuego de la chimenea añadía un resplandor anaranjado cuando comenzó con las tareas de la noche: alimentar el fuego de la cocina, llenar el depósito del agua para poder lavar por la mañana. Luego se puso el viejo impermeable de su padre para salir a buscar leña al bosque para que tuviera tiempo de secarse un poco. 

La lluvia seguía cayendo empujada por el viento, y la noche le pareció un lugar solitario y triste, como si el mundo entero estuviera llorando. Y las gotas formaron lágrimas que resbalaban por su rostro cuando bajó del porche y pisó un charco de barro al pie de la escalera. El viento arreció y ella se afirmó bien la capucha del impermeable. 

Se apresuró a salir con el viento tirándole de la ropa y el barro intentando quedarse con sus zapatos. No habría mustang que perseguir aquella noche de tormenta. ¿Y la yegua? ¿Estaría escuchando los ruidos de la noche, esperando quizás que volviera la manada? 

El bulto oscuro que formaba la leña era apenas visible en la oscuridad y se colocó el primer leño en los brazos. El vello se le erizó en la nuca y se quedó inmóvil. Un zapato se hundió en el barro a su espalda. No estaba sola. Se dio la vuelta. 

—¿Linnea? 

El leño se le cayó de las manos y fue a estrellarse en un charco que le mojó los pies. 

—¡Seth! No te había oído llegar. 

—Ni tampoco has podido verme, con una tormenta como esta. Supongo que eso quiere decir que ya está aquí la primavera. ¿Te he asustado? 

—Solo me has sobresaltado. 

—Lo siento. Déjame ayudarte —se agachó ante ella, un hombre de valía que la hacía sentir demasiado—. Y ya que estoy, déjame llevarte la leña que necesites. 

—Puedo hacerlo yo sola —contestó, quitándole el leño de las manos y volviéndose al montón—. ¿Has venido a ver a la yegua? 

—Sí. Quería ver si iba a pasar la noche más o menos tranquila —le quitó la leña y siguió llenándose los brazos—. Te he echado de menos esta tarde. Creí que vendrías al granero al oírme. 

—Es que había llevado a mi madre a dar un paseo. Le encanta salir siempre que puede. El invierno la mantiene atrapada en la casa. Puedo hacer perfectamente mis tareas, gracias —insistió, quitándole otro leño de la mano. 

—Yo no he dicho que no puedas. Simplemente un caballero no puede quedarse mirando mientras una mujer hermosa trabaja. 

—Guárdate los cumplidos para la viuda Johanson. Seguro que a ella la impresionas. 

—¿Y a ti no? —bromeó, tan cerca de ella que pudo sentir el calor de su aliento—. No pretendo impresionar a nadie, créeme. Solo quiero ser un buen vecino, eso es todo. 

—Está bien. Entonces, acompáñame dentro. 

La noche no le pareció tan triste con Seth a su lado. No le importó que el barro quisiera atraparle los pies, o que el viento le azotase la cara con la lluvia; ni siquiera el camino de vuelta a la casa le pareció tan largo. Antes de darse cuenta, estaba pasando de la oscuridad a la luz, del frío al calor, y Seth estaba dejando su carga en la cesta junto al fuego. 

—Estoy llenando el suelo de gotas —dijo—, y sé por experiencia que a las mujeres no les hace mucha gracia. Emplean mucho tiempo en mantener el suelo brillante. 

—Eso es cierto, y esta vez lo pasaré por alto. Las gotas e incluso el barro. 

—Vaya… puedo barrerlo. 

—¿Qué? ¿Un hombre que barre? No conozco tal criatura. 

—Mira y aprende —colocó el último leño en la cesta y se quitó los restos de las mangas—. ¿Dónde está la escoba? 

—No te preocupes. Además, dejarías un rastro de barro desde aquí hasta la cocina. Me creo lo de que sabes barrer. 

—Pero yo no puedo permitir que se pongan en duda mis conocimientos. 

Se quitó una bota y luego la otra, y unas chispitas que brillaron en sus ojos le hicieron parecer más joven. 

Linnea vio a un hombre no mucho mayor que ella, desaparecidas las arrugas de su cara. Su sonrisa era distinta, lenta y resplandeciente, solo para ella, antes de que desapareciera en la cocina que estaba a oscuras. Apenas podía verlo. Un golpe fuerte se oyó por toda la casa. 

—¡Ay! Menos mal que no lo he roto. 

—Es que tengo una fila de vasijas de barro en la estantería más baja. Así, si entra algún ratón en la casa, lo oigo y puedo echarlo a escobazos. 

—¿No tenéis gato? 

La puerta de la despensa se cerró y los pasos descalzos de Seth se oyeron en la oscuridad. 

—No, se murió el verano pasado. En esta parte del país, los gatos son caros, y como no pude encontrar uno por menos de un dólar cincuenta centavos, llegué a la conclusión de que tendríamos que arreglárnosla sin él durante una temporada. 

—Eso es lo que Ginny necesita: un gato que ande cazando por la casa y el granero. 

Salió de las sombras y la luz de la lámpara de la mesa pareció descubrir de pronto sus hombros y adorarlos. 

Sus manos deseaban hacer lo mismo. Saber qué sensación le producía tocar a un hombre de verdad, explorar los músculos de sus brazos y de su pecho. Era una solterona, sí, pero aún tenía los deseos de una mujer. Quería sentirse segura en los brazos de un buen hombre, conocer sus besos y sus caricias, sentir el calor de su piel, el peso de su cuerpo, el placer de su amor. 

—¿Ves qué bien lo hago? —dijo Seth manejando la escoba—. Para que veas que no te engañaba. 

Desde luego, era un hombre en el que se podía creer. 

Capítulo 6 

Seth se puso las botas en el porche porque no quería volver a ensuciar. El viento frío le caló la ropa y la lluvia le mojaba la cara. Pero por fuerte que fuese la tormenta, no podía borrar de él el olor a lilas de Linnea. 

Ella estaba en el umbral de la casa, con su sombra proyectada hacia fuera por la luz de dentro, y su presencia le proporcionaba un calor en el que prefería no pensar. 

Se cerró bien la chaqueta para enfrentarse a la tormenta. 

—¿Quieres venir conmigo al granero? 

Sorpresa y luego alegría aparecieron en su delicado rostro. 

—Voy por el impermeable. 

Sus pisadas se alejaron y él cometió el error de mirar hacia atrás. Ella ya no estaba allí, pero sí todo lo que representaba: el fuego en el hogar, la costura sobre la mecedora, un santuario acogedor a base de encaje y volantes. 

Una mujer. Un hogar. Todo lo que no volvería a tener. 

La soledad le golpeó con más fuerza que la lluvia, calándole hasta los mismos huesos. Los brazos de Linnea serían cálidos, su beso de seda. Jamás habría creído llegar a conocer a otra mujer que le hiciera desear empezar de nuevo. Tener otra oportunidad de amar. 

Aquel pensamiento lo asustaba y salió a la oscuridad para que le rodearan las sombras. 

Aquella noche el frío no lo calmó, sino que lo dejó hambriento e inquieto, hasta que Linnea apareció de nuevo en el umbral, la luz de la lámpara bailando en sus rizos dorados, y volvió a sentirse completo. Después la vio ponerse la capucha y cerrar la puerta. 

La luz de la casa se desvaneció y, sin saber por qué, le ofreció la mano para bajar. 

—Los peldaños están resbaladizos. 

—Es muy caballeroso por tu parte, pero subo y bajo constantemente estas escaleras, así llueva o nieve. 

Pero no retiró la mano. 

—¿Tu madre duerme? 

—O duerme, o ha estado escuchando tras la puerta cuando has entrado a dejar la leña. Está enamorada de ti por haberle arreglado el tejado. No deja de cantar tus cualidades durante todo el día. 

—Cuando haya terminado de sembrar, cambiaré el tejado. 

—Entonces, estará en deuda contigo para toda la vida. Le duele ver cómo la casa que mi padre construyó para ella necesita reparaciones que no podemos acometer. 

—Tus padres debían estar muy enamorados. 

—Mucho —suspiró, como recordando mejores tiempos—. Fue muy bonito crecer rodeada por el amor que se profesaban, y saber que esa clase de sentimiento existe. 

—No es fácil de encontrar —el viento arreció y él se colocó junto a ella y de espadas al viento para protegerla—. No conozco a otra mujer dispuesta a renunciar al matrimonio y a su propia familia por cuidar de su madre. 

—Tal y como lo dices parece un gesto muy noble por mi parte, pero no es así. No lo es —la luz desapareció de su voz y sus palabras se volvieron tan oscuras como la noche—. ¿Y tú? Son pocos los hombres que estarían dispuestos a acudir en ayuda de una hermanastra, sobre todo si no hay nada que ganar. 

—Es que no tenía nada mejor que hacer. 

—Te refieres a esposa o familia, supongo. 

—Sí. No tengo ni esposa ni familia. 

La tristeza lo golpeó con la fuerza de una patada en el estómago. 

Había sufrido y había conseguido sobrevivir e ir viviendo día a día, pero no por ello había conseguido dejar de echar de menos lo que tenía: una esposa a la que abrazar, que lo recibiría al final del día en su hogar con el brillo del amor en la mirada. Y los gritos de su hijo y su hija al acudir corriendo a saludarlo, peleando los dos por contarle lo que les había sucedido durante el día. 

Ser esperado, querido y necesitado, sentir con todo el corazón y tener una vida verdadera. 

Aquello era lo que lo perseguía, lo que lo hería de un modo insoportable. 

Abrió la puerta del granero y se hizo a un lado para que Linnea pudiera ser la primera en escapar de la tormenta. 

Un agudo relincho de advertencia atravesó la oscuridad, casi como el grito de una mujer. La vaca lechera mugió suavemente y el sonido de los pasos de Linnea al acercarse la tranquilizó, alegrándose de tener un poco de atención. 

Mientras oía a Linnea hablar con la vaca, buscó la lámpara y la encendió. El olor del queroseno le picó en la nariz, pero también le despejó la cabeza. 

—La yegua no se alegra demasiado de vernos. 

—¿Crees que está mejor? 

Seth se sacudió la lluvia de la chaqueta y se encaminó hacia la cuadra. Otro relincho asustado y el sonoro golpe de un casco contra la madera lo recibió. 

—¿Está sufriendo? —preguntó Linnea con ansiedad. 

—Yo creo que debe estar mejor para tener ya tanta fuerza —Seth se detuvo delante de la cuadra, moviéndose despacio—. Tranquila, chica, no vayas a hacerte daño. 

La yegua debía haber decidido que ya no necesitaba ayuda y le enseñó los dientes. 

—Pues sí, está bastante mejor. 

No quedaba agua en el abrevadero y se había comido parte del heno, y se tomó su tiempo para rellenar ambas cosas, consciente de que Linnea lo observaba. 

—Si ese casco no se ha infectado, te desataré mañana por la mañana —le dijo a la yegua al tiempo que retrocedía, y el animal lo observaba con sus brillantes ojos oscuros, como midiendo el grado de peligro en el que estaba. 

Linnea de dijo nada y permaneció de pie junto a la vaca, que le mordisqueaba el borde del impermeable amarillo. Aquella vaca parecía más un perrito faldero. Linnea tenía buena mano con los animales y aquella mustang tenía suerte de estar atrapada en su granero. 

A lo mejor conseguía suavizar un poco a la yegua antes de que acabase el verano y se marchara, a menos que ella consiguiera domarla antes. 

—He metido la pata, ¿verdad? —preguntó ella, mordiéndose después el labio inferior. 

Parecía tan vulnerable y tan hermosa que lo dejaba sin respiración. Aquel enorme impermeable amarillo con las mangas gastadas y la capucha remendada debería hacerla parecer gorda y poco femenina, pero no era así. 

—Lo siento —continuó—. He hablado de matrimonio y no debería haberlo hecho. No quiero que te sintieras incómodo, o que pienses que intento pescar un marido, porque no es así. 

La voz le temblaba y parecía avergonzada, y él no conseguía encontrar las palabras para detenerla. 

—Linnea, yo… 

—No pasa nada. No necesito oírlo. Sé que no podrías querer nunca a una mujer que tuviera una madre de la que cuidar. Yo no ando buscando casarme, así que no te sientas incómodo conmigo. 

Había levantado un poco la barbilla y tenía los puños apretados, como dispuesta a pelear. El brillo que tenía en los ojos no era el de las lágrimas sino el de la emoción. El conocía bien la tristeza y cómo podía oscurecer la luz interior de una persona. Y cómo las esperanzas empezaban a chisporrotear como el cabo de una vela que se agota y que termina por apagarse, dejando solo frío y oscuridad. 

Le estaba mintiendo. Simple y llanamente. 

Linnea Holmstrom quería que un hombre la quisiera, pero lo más probable era que esperase que ninguno estuviera dispuesto a hacerlo. 

Ese era un sentimiento que él comprendía muy bien. 

—No es por ti, Linnea. 

Dio un paso hacia ella y hacia la luz, porque no quería que su mentira quedase entre ellos, como tampoco quería que pensara que no era una mujer deseable. Eso también lo había leído en sus ojos. 

—No me siento incómodo contigo. No como con la viuda Johanson, por ejemplo. Ya ha estado en casa tres veces a tomar el té con Ginny, y sin dejar de mirarme en todo el tiempo. 

—No me sorprende. Es joven y bonita, y está acostumbrada a que un hombre se ocupe de ella. 

—Esa mujer me asusta. 

—Mujeres ansiosas por casarse han estado asustando a los hombres desde que el mundo es mundo —casi sonrió—. ¿Acaso no se supone que los hombres huyen siempre de los compromisos? 

—Yo no —no sabía cómo decirlo. No había hablado de su pérdida desde el día que salió del cementerio, dejando su corazón enterrado allí—. Tuve familia una vez. Una esposa bonita que cantaba mientras hacía las tareas de la casa. Y un hijo y una hija que tenían su misma sonrisa. 

—No lo sabía —Linnea apoyó la mano en su brazo—. ¿Qué ocurrió? 

—Unas fiebres. No supimos de dónde vinieron, y cuando yo salí de casa por la mañana los dejé bien. Al volver por la noche, ya estaban en la cama. Dos días después, habían muerto. Así, sin más —la garganta le ardía y se dio la vuelta—. Cuando un hombre entierra a su familia, es como si el sol se apagara para siempre. Un invierno sin la promesa de la primavera. Eso es todo. No es que no quiera una esposa, sino que ya la he tenido. Todo cambió después, y ese tiempo ha pasado ya para mí. ¿Cómo podría volver a tener esa fortuna? 

Le agradeció que no intentara decirle lo mucho que lamentaba su pérdida. Simplemente lo dejó en silencio. La quemazón de la garganta no se suavizaba y la noche empezaba a parecerle sofocante. 

Todo lo que lo esperaba si se marchaba era una cama vacía en una casa triste en la que la sombra de un niño nunca hacía un solo ruido y en la que la ira callada de su hermana palpitaba bajo sus intentos de complacerlo. 

Siempre habría una cama vacía en una habitación solitaria, tanto en casa de Ginny como en cualquier otra parte. Había tiempo que había asimilado ya esa verdad, una vez comprendió que el dolor no iba a matarlo. No le había quedado más remedio que seguir viviendo, pero aquella noche la soledad le dolía demasiado. Las faldas de Linnea sonaron a su espalda y sintió su mano en el hombro, firme y consoladora. No dijo una sola palabra, pero sus sentimientos le llegaton con nitidez. Su mano era una suavidad que no había sentido en una eternidad. 

Un puerto en la tormenta. 

Una luz en la oscuridad. 

La soledad creció hasta hacerse insoportable, llevando consigo los recuerdos y el dolor hasta que no pudo respirar. Los ojos y la garganta le ardían. El pecho estaba a punto de estallar y no pudo soportarlo más. Se dio la vuelta y la tomó en sus brazos. 

Su cabello dorado era como de seda, y su cuerpo cálido y suave. Se tundió con él en el abrazo, rodeándole la espalda con sus brazos. Era tan menuda pero, al mismo tiempo, tan fuerte, llena de sentimientos. Hundió la cara en su pelo. 

Como la noche que encontrase su mañana, su soledad comenzó a ceder. Ella llenaba sus sentidos con aquel aroma a lilas y con su calor. Seth puso una mano en su nuca, y cuando ella apoyó la mejilla en el hueco de su hombro, sintió arder sus lágrimas. 

Una ternura fiera y sobrecogedora se adueñó de él como un río que rompiese el hielo que lo retenía. Acarició su mejilla con una mano, ciegamente, y la besó después como un hambriento, esperando que ella lo rechazase. 

Pero casi como si fuera un milagro, ella se volvió y sus labios se encontraron. Era suave como el satén y la besó profunda y apasionadamente. Tenía la respiración alterada y el corazón le latía como si hubiera corrido diez kilómetros, pero no podía separarse de ella. Sujetó su barbilla con una mano y bebió de ella como un hombre que llevase sediento toda la vida. 

Ella gimió, y aquella débil protesta le cortó como el agua fría. Había sido demasiado violento y se avergonzaba de ello. La soltó y dio un paso hacia atrás, intentando encontrar qué decir. 

Tenía el pelo revuelto y los labios enrojecidos. Aún llevaba su sabor en la boca. Quería volver a abrazarla y no dejar nunca de besarla. Quería tener derecho a tocarla. 

Lo que quería era muy simple: necesitaba su calor y su consuelo. 

Ella lo miró con los ojos muy abiertos. ¿Asustada? Quizás solo sorprendida. 

—No tenía derecho a… —qué absurdo se sentía. Como un jovenzuelo sin el más mínimo control sobre sus actos—. Lo siento. Es que… no sé qué decir. No hay excusa. 

—Lo comprendo —contestó ella, bajando la cabeza. 

Había cometido un gran error. ¿Cómo corregirlo? No podía borrar el momento en el tiempo, como si no hubiese tenido lugar, y su dulzura lo hizo estremecerse con una necesidad que no había sentido en años. 

—Los recuerdos te han empujado —se encogió de hombros, un gesto casi insignificante que le encogió el corazón—. No te preocupes, que sé que no era a mí a quien querías besar. 

—Lo siento. Me he dejado llevar… no sé. 

—No pasa nada. Hagamos como si no hubiera ocurrido. 

—Sí. 

Iba a ser difícil fingir que no se había comportado como un idiota aquella noche. Menos mal que la no se había puesto furiosa por las libertades que había tomado. 

Más bien parecía triste. No había otra forma de «definirlo. Cuando se dio la vuelta y apagó la lámpara, la imagen de Linnea de pie en mitad del pasillo .central, con aquel aspecto de acabar de ser rechazada y olvidada, siguió ante sus ojos. 

La había utilizado y le había hecho daño. Así de sencillo. Pero al abrir la puerta del granero y percibir de nuevo su olor a lilas, tuvo que preguntarse sido habría sido algo más que la soledad y los recuerdos lo que lo había empujado a sus brazos. 

—¿No has venido a caballo? —le preguntó ella ya desde el porche. 

—Me gusta caminar de noche. 

—Las praderas están preciosas en la oscuridad, incluso cuando llueve. Es como música. 

—Supongo que sí. 

Ladeó la cabeza para escuchar el sonido de la lluvia. Había melodía y ritmo en él, como un millar de himnos susurrados al mismo tiempo. 

—No te sentirás incómodo conmigo, ¿verdad? Por lo del beso, quiero decir. Me daría mucha rabia. 

—A mí también —dio un paso hacia atrás—. Somos amigos. 

—Bien. 

Ella sonrió, y aun en la oscuridad la vio hermosa. 

Se sentía muy tenso, tan frágil como el cristal. No confiaba en su voz así que echó a andar, dejando que la noche lo ocultara y que la lluvia lavase el dolor que sentía en el corazón. 

Pero otro dolor aún más profundo era imposible de borrar. Un dolor ardiente: la sensación de los labios de Linnea en el paseo de más de un kilómetro que tuvo que dar para volver a casa. 

Porque ella lo había besado. Insegura, ardiente y tierna, pero sin duda lo había besado. 

Al darse cuenta de ello, la lluvia no le resultó tan fría. Ni la tormenta tan oscura. 

No podía volver a verlo. Linnea dejó caer la cortina que había apartado para mirar por la ventana. Temblando por la ropa empapada, se acercó al fuego. Ya no había llama, pero las ascuas aún calentaban, aunque no tanto como el beso de Seth. 

«No pienses en ello». No tenía derecho a desear besarlo, a pesar de que los labios aún le temblaran. ¿Cómo iba a conseguir olvidarlo? ¿Cómo olvidar el modo en que la había abrazado, con una necesidad tan fiera que el corazón aún le latía desaforado? 

Tenía que ser razonable y creerse la explicación que él le había dado. Se había sentido sobrecogido por la inmensidad de su pérdida y necesitaba consuelo. Eso era todo. El beso no había significado nada… para él. 

Pero es que el salón le parecía más vacío que nunca. Las sombras se proyectaban sobre una sombra en la que nunca vería las botas de un hombre puestas a calentar, en una habitación en la que ningún hombre la tendría entre sus brazos. El olor de Seth se había quedado impregnado en ni ropa… un olor masculino, limpio como la noche, Intenso como el trueno, y respiró hondo. ¿Qué estaba haciendo? ¡Es que no acababa de prometerse a sí misma ser razonable? 

«Tú tienes más sentido común que todo eso, Linnea Holmstrom». 

Tapó las ascuas y apagó la lámpara. Sus pasos i resonaron en la casa. Tras asegurarse de que la i puerta estaba cerrada, caminó en la oscuridad a la única habitación en la que dormía su madre, abultando apenas nada bajo los edredones. 

Se cambió rápidamente y se agachó para sacar la cama nido. Cuando rozó con la mano el edredón que había hecho hacía ya tanto tiempo, cayó de rodillas sobre el suelo. 

Aunque estaba a oscuras, no necesitaba luz para trazar con los dedos los círculos perfectos aplicados sobre el tejido color pastel que había comprado en la tienda de McIntyre. El edredón con un dibujo en forma de anillo de bodas que había hecho para su cama de matrimonio. Para la boda con que sueña cualquier chica de dieciséis años. 

Lecciones que aprender. Lecciones que haría bien en no olvidar ahora que el beso de un hombre le quemaba en los labios como la marca de un animal. 

El alba llegó con un halo de color en el Este, donde las montañas teñidas de azul tocaban el horizonte. Unos trazos escarlatas, naranjas y púrpuras se insinuaban bajo el vientre panzudo de las nubes. 

La tormenta había pasado hacía ya tiempo. Las currucas y los pinzones trinaban sobre la hierba nueva, saludando al sol. El nuevo día llegaba con una serena reverencia que hizo que Linnea se sintiera renovada. Y fortalecida. 

No iba a pensar en Seth Gatlin ni una sola vez durante el día. Ni una sola. 

Caminó sobre la tierra mullida por la lluvia con un cubo en cada mano. 

«Esta vida es buena», se dijo. Puede que nunca llegase a tener un marido, o a conocer el maravilloso peso de su hijo recién nacido en los brazos. 

Pero tenía aquello: el nacimiento de un nuevo día. Y la muda compañía de una cierva de cola blanca, que levantó su cabecita de la hierba para mirarla, los ñancos redondeados por el peso de su cría aún por nacer. 

Los carboneros levantaron el vuelo y la cierva echó a correr. Linnea oyó el sonido ahogado del metal al golpear la piedra y se volvió, con lo que uno de los cubos le dio en la espinilla. 

Un hombre, con el sombrero calado de modo que ocultaba su rostro, cabalgaba hacia ella en la luz dorada del amanecer. Sobre su semental negro, Seth Gatlin parecía tan poderoso como el paisaje y tan impresionante como el cielo. 

—Buenos días, Linnea —la saludó, llevándose la mano al sombrero—. He pensado empezar el día echándole un vistazo a la yegua. 

—Aún no he pasado por el granero. Quería llevar primero agua a casa. 

—Pues te propongo un trato —desmontó con un crujido de cuero y le ofreció las riendas—. Tú llevas a General al granero y yo te lleno los cubos. 

—Soy perfectamente capaz de sacar agua del pozo. 

Y los cubos volvieron a golpearle en la espinilla ú darse la vuelta. 

—Ya. Y pretendes que yo me quede mirando mientras tú trabajas —contestó él, y le quitó uno de los cubos de la mano. 

—Eh. Es mío. 

—En serio, Linnea. Soy militar, y estoy acostumbrado a salirme siempre con la mía —su mirada brillaba burlona—. Así que no pienso rendirme. 

—Ni yo tampoco —contestó ella, sujetando el cubo que le quedaba con las dos manos—. Llevo acarreando agua desde que mi padre se puso enfermo, y no me importa lo más mínimo. 

Él echó a andar a su lado. 

—Llevas mucho tiempo cuidado de tu madre, y supongo que trabajando también en el campo. Porque no tienes estas tierras subarrendadas, ¿no? 

—No. 

Se agachó, pero Seth se le adelantó y quitó la tapa del pozo. 

Puesto que parecía tan decidido, le dejó también el segundo cubo, que él ató a la cuerda de la polea. 

—Le alquilamos veinte acres a Ginny de la que era nuestra tierra. 

—¿Y qué haces con ellos? ¿Los siembras de heno? 

—Sí. Tengo un pequeño rebaño y vendo las crías en primavera. Seguramente no te has dado cuenta. Está en el campo de al otro lado del camino. 

—¿Un rebaño de unas veinte o así? Sí que lo he visto. 

—Vendo las mejores vacas lecheras del condado. Con eso y con la costura, gano suficiente dinero para mantenemos. 

Seth sacó el pesado cubo sin necesidad de usar la polea. 

—¿Vas a tener alguna para vender dentro de poco? 

—Enseguida. ¿Por qué? 

—Mi sobrino Jamie es el crío más enclenque y enfermizo que conozco, y mi hermana no tiene vaca. Supongo que unos cuantos vasos de leche al día le sentarían bien. 

—Ginny tiene suerte de que seas su hermano. 

El dolor volvió a despertar, pesado como una piedra, y se apartó de su lado. Sentía lástima por Ginny, pero era difícil olvidar todo el dolor que le había causado a lo largo de los años. 

—Me alegro de estar aquí —Seth la alcanzó con un cubo en cada mano—. Tomar la decisión de retirarme del ejército no fue tarea fácil. Al no tener ya familia, me sentía perdido, pero cuando Ginny me escribió diciéndome que necesitaba ayuda, me ofrecí a venir. Pensé que así tendría oportunidad de desempolvar mis conocimientos sobre cómo llevar un rancho antes de comprarme uno propio. 

—¿Sabes ya dónde te gustaría ir? 

—La verdad es que todavía no lo he pensado. Siempre había supuesto que reconocería el lugar al verlo. 

—¿Mayor? —la voz dulce de su madre sonó desde la casa—. ¿Es usted? Qué suerte. Precisamente estaba preparando panqueques. Son una de mis especialidades. ¿Puedo invitarlo a desayunar? 

—Estoy muy ocupado, señora —los rasgos del rostro de Seth se suavizaban al mirar a su madre—. En otra ocasión, quizás. 

—Tengo también salchichas frescas para freír. ¿No te tiento tampoco con eso? 

—Se va a llevar una desilusión si le digo que no, ¿verdad? Estaré encantado de desayunar con ustedes —accedió, y a Linnea le pareció aún más hombre por su amabilidad. 

—¡Estupendo! —exclamó su madre, dando una palmada—. ¿Cómo le gustan los huevos? 

—Mamá, ya lo has avergonzado bastante, al pobre —protestó Linnea, quien sospechaba que Seth había adivinado la verdadera motivación de su madre. 

—Aún no he desayunado, así que fritos, señora Holmstrom. 

—Mi especialidad. 

Su madre volvió a entrar en la casa y su felicidad brilló como la mañana. 

—Perdónala. Es una madre muy persistente. 

—Hay muchas por aquí —contestó él con una sonrisa que se dibujó lenta en sus labios. 

Linnea respiró hondo. «Recuerda que has prometido olvidar ese beso». 

Ojalá fuera tan fácil. 

El granero quedaba cerca ya, y General levantó la cabeza. Su relincho rompió la paz de la mañana. El semental que había ido siguiendo a Seth como un perrito, echó correr a galope y con la cola levantada directo hacia el granero. 

Seth no pudo agarrar las riendas y movió despacio la cabeza. 

—No serviría de nada llamarlo. Quiere pavonearse delante de la preciosa yegua del granero. 

—Lleva toda la mañana relinchando. Supongo que eso quiere decir que está mejor. 

—Más enfadada —corrigió él—. Ahora que ha descansado sí que nos va a costar Dios y ayuda hacernos con ella. Menos mal que estás tú aquí. Tenemos que conseguir que se acostumbre a ti, puesto que ahora es tuya. En seis meses pensará en ti como en su familia. 

—No te creo. ¿Cómo se puede domesticar a una criatura salvaje? En cuanto se le presente la oportunidad, saltará la cerca y se irá con los suyos. 

—Depende de cómo la trates —Seth apartó a General de las puertas del granero y dejó los cubos—. Ahora va a estar muy enfadada porque la hemos tenido atada toda la noche, pero eso está bien. La desataremos y así nos estará agradecida. 

—¿Esa es tu filosofía para domar caballos? ¿Conseguir que un animal esté agradecido y decida quedarse? —Linnea tiró de la puerta y la abrió antes de que él pudiera detenerla—. Puede que hayas tenido suerte con General, pero tu sistema no se parece al de ningún otro entrenador que yo conozca. 

—Entonces no has debido conocer a ninguno bueno —bromeó, sonriendo de medio lado. 

Cuando sonreía de ese modo, era difícil no mirarlo a los labios, y más difícil aún olvidar la caricia que eran sus besos. Imposible olvidar sus brazos como el acero sujetándola contra su pecho. 

Abrió la puerta, agradecida por la brisa que le refrescaba las mejillas. El semental de Seth pasó a su lado hecho un huracán de melenas y cola. 

—General, por favor, compórtate como un caballero —le dijo Seth, dejando los cubos en la puerta y echando a correr por el pasillo central para sujetar a su caballo—. Linnea, deja los cubos, que yo llenaré los abrevaderos. 

—¿Es que piensas hacer todo mi trabajo? 

—Claro. ¿Por qué no? 

Ella movió despacio la cabeza. Aquel hombre era demasiado caballeroso. Como siguiera así, no iba a conseguir olvidar el beso que seguía temblándole en los labios y recordándole su soledad. 

—Tú ocúpate de la yegua, que yo voy a ordeñar —vació un cubo en el abrevadero de la vaca—. ¿Ha comido y bebido? 

—El agua ha bajado, pero la comida ni la ha probado —ató a General en el poste central—. No te preocupes. Es su forma de protestar por cómo la hemos tratado. Algunos caballos salvajes se han dejado morir de hambre en cautividad. 

—Ahora me siento mucho mejor —replicó. 

Linnea se acercó a la segunda cuadra. La mustang estaba arrinconada donde no se la veía. Levantó el otro cubo y lo vació en su abrevadero. 

La yegua emitió un aviso agudo y penetrante. 

Seth agarró el asa de metal del cubo. 

—Déjame terminar a mí. Tú tienes que hablar con ella y tranquilizarla. Ayer, alambre de espino. Hoy una cuadra y una cuerda. Es duro ser caballo. 

Ser mujer sí que era duro cerca de Seth Gatlin. Aunque la sangre le galopaba por las venas, se recordó su objetivo. No iba a dejarse vencer por la tentación. Seth se sentía solo. Ella también. Eso era todo. 

Pero su parte soñadora la llamó mentirosa. 

—Ya se está curando, preciosa. Verás como muy pronto te sientes mejor. 

Aunque soltó el casco de la yegua, siguió sujetando las cuerdas con fuerza. El animal lo intentó, pero no pudo cocearlo. 

—Me temo que tus encantos no le afectan —comentó Linnea desde el otro lado de la cuadra. 

—Dale tiempo. Ya verás como consigo ganármela —soltó las cuerdas y se apartó rápidamente para evitar una patada—. Me parece que voy a lamentar haberle quitado las maniotas. 

—Así podrá tumbarse por lo menos. 

La yegua alargó el cuello, las orejas echadas hacia atrás, y le enseñó los dientes. 

—Tranquila, chica. Sé que estás asustada, pero alégrate de estar aquí en lugar de en el granero de Neilson. Seguro que a estas alturas estaría ya preparándote para llevarte al carnicero. 

—No digas eso ni en broma —contesto Linnea, mirándolo con fuego en los ojos. Le gustaba ese fuego, por cierto—. No sé en qué podía estar pensando Neilson, pero no pienso bajarle ni un centavo el precio de la próxima vaca que me compre. 

—Me alegro de no ser tu enemigo, porque aún no hemos negociado el precio de mi vaca —cerró la puerta de la cuadra—. Quiero que vengas a cada rato. Déjale las golosinas que se te ocurran. 

—¿Terrones de azúcar? 

—O trozos de manzana. A lo mejor aún te queda alguna zanahoria. Habla con ella cuando se lo dejes. A ver si empieza a asociarte con algo bueno de comer. 

—Lo que me faltaba. Que en cuanto me vea, me enseñe los dientes —se rio—. ¿Se le pondrá bien la pata? 

—Quedará como nueva. Ha tenido suerte, porque el corte no era profundo. No he notado calor en la herida, así que supongo que no se le ha infectado. 

Echaron a andar y Seth le quitó de las manos el cubo de la leche. Qué pena que ella se hubiera movido con tanta rapidez. Le gustaban sus manos: delgadas, de dedos largos y llenas de gracia. 

El sol de la mañana secaba ya la humedad de la hierba cuando se encaminaron hacia la casa. Seth no recordaba una mañana más hermosa que aquella. La primavera había empezado a transformar la tierra, y la tormenta de la noche anterior había traído el cambio a las praderas. 

Y puede que también a su corazón. 

Al otro lado del camino, las vacas estaban pegadas a la cerca y sus mugidos quejumbrosos empezaban a alcanzar niveles ensordecedores. 

—Esas son mis niñas mimadas. He empezado a darles grano por la mañana, y no piensan permitir que me olvide de ellas. 

—¿Lo ves? Si funciona con las vacas, funcionará con la yegua. 

Ella le lanzó una mirada de advertencia. 

—Esperadme —les dijo, como si hablara con viejas amigas—. No tardaré mucho, ¿vale? 

—Me parece que no están por la labor. ¿Puedo echarles un vistazo? 

Era muy agradable algo tan sencillo como caminar junto a ella, oír el viento jugar con sus faldas, respirar su aroma, oír sus pasos. Estar junto a ella le hacía sentirse como el hombre que era antes. 

Las vacas se acercaron a ellos rápidamente, apelotonándose junto a la valla para recibir la caricia de la mano de Linnea, algo que Seth entendía perfectamente. 

Le atraía como la luz del sol, y no podía dejar de mirarla mientras ella saludaba a cada vaca por su nombre e iba pasando los dedos sobre sus narices tostadas. 

Tenía seis de ellas a punto de parir, y sus costados hinchados se inflaban pesadamente con cada respiración. Seis terneras que ya podrían quedarse preñadas aquel año. Los más pequeños se pegaban al lado de sus madres, intentando morder las faldas de Linnea por entre los palos del cercado. 

—¿Y si me llevara ésta? 

Linnea siguió la dirección de su mano. 

—Es Parches. Es muy cariñosa, y no da coces. . Se portaría bien con el niño de Ginny. 

—Me lo imaginaba. 

—Ya te diré cuándo está preparada —Linnea se acercó para acariciar las orejas de Parches, y sus brazos se rozaron—. No tardará mucho. 

—¿Te pago entonces, o ahora? 

—Esperemos a que te la lleves. 

Linnea se volvió e ignoró las protestas ensordecedoras de las vacas. 

Él echó a andar a su lado sintiendo el sol en la cara y algo moverse en su corazón. 

Quizás no fuese nada. Quizás se debiera a que la había besado. O quizás aquel sentimiento agudo y nuevo fuese otra cosa. 

Tendría que esperar y ver. 

Linnea subió rápidamente las escaleras llamando a su madre, y se quitó las botas en la puerta. Luego le quitó a él el cubo de la leche con una sonrisa que le hizo recordar la belleza de su beso, su sabor, la textura. 

Prefirió no preguntarse por qué el corazón le latía con tanta fuerza al entrar en la casa. O los recuerdos que no le llegaron con dolor al sentarse a la mesa con el aroma a panqueques y salchichas. 

Había aprendido en sus treinta y tres años de vida que era mejor no hacerse preguntas cuando ocurría algo extraordinario. 

Al otro lado de la mesa, Linnea sonrió al pasarle un plato de huevos fritos justo como a él le gustaba. 

Por primera vez desde que llegase a awuel remoto rincón de Montana se alegró enormemente de estar alli. 

Capítulo 7 

—No hay prisa —Linnea guió con cuidado a su madre para que no pisara un bache del camino—. No quiero que te tuerzas un pie. 

—Qué ilusión me hace bajar a la ciudad. Llevo todo el invierno esperando. 

—Y esperarás más si no tienes cuidado —replicó, sujetando con más fuerza su brazo—. Por aquí, que hay menos baches. 

—Es maravilloso tener una hija que se preocupa tanto por mí. 

—Y que puedas acompañarme tú. La última vez que estuve en McIntyre habían llegado un montón de telas nuevas. Creo que con el dinero extra que he ganado con la costura podremos comprar tela para hacerte un vestido nuevo. 

—¿Para mí? ¿Y para qué quiero yo un vestido nuevo? Ya tengo el de espiga para cuando bajamos a la ciudad y no necesito nada más. ¿Qué tal uno nuevo para ti? Algún algodón azul que te resalte los ojos. 

—Yo no necesito nada y tú lo sabes. Contigo tengo ya todo lo que necesito. 

—Ay, el amor de una hija. Qué afortunada soy —contestó, apretando la mano de Linnea. 

La tristeza penetró en su pecho como el filo de una espada y se alegró de que su madre no pudiera verlo. 

—Un vestido nuevo no conseguirá que el mayor me corteje. 

—No te haría ningún mal. 

—Es viudo. Enterró ya a una esposa y dos hijos, y no quiere más familia. 

—Yo no estaría tan segura —su madre bajó ligeramente la cabeza, como si hubiera perdido parte de sus esperanzas—. Hay mucha soledad en su voz. 

—Se marchará después de la cosecha. 

—No tiene por qué irse solo. 

—¡Qué testaruda eres cuando te lo propones! —contestó, y a punto estuvo de que se le cayeran las camisas planchadas y almidonadas que llevaba—. Vivimos bien, y sé perfectamente la suerte que tengo cada mañana cuando me despierto y cada noche cuando me voy a dormir. Fin de la discusión. 

—Pero compraremos tela para que te hagas un vestido nuevo. Un solo error no debe durar toda la vida, Linnea. 

Pero así era. 

El sol que le caldeaba la espalda era como una consoladora caricia. Linnea escuchó el canto de la pradera: la melodía del viento entre la hierba nueva, el canto de las alondras y la armonía de los carboneros. La tensión fue desapareciendo. 

 Sí, aquella vida era buena. No quería más. Y si era mentira, no iba a reconocerlo en voz alta. 

El traqueteo de una carreta llamó su atención y se dio la vuelta, tirando suavemente de su madre para que se apartara a un lado del camino. 

—Suena como la carreta de Ginny, pero también podrían ser los bueyes de Neilson —comentó su madre, volviendo sus ojos ciegos hacia el punto del camino en el que un par de bueyes negros tiraban de una sólida carreta. 

Seth iba al pescante, dirigiendo a los animales con sus capaces manos. Llevaba el sombrero ladeado para que el sol no le diera en los ojos. 

—Qué suerte he tenido de encontrarme con dos mujeres guapas de camino a la ciudad. 

—¡Mayor! —exclamó su madre, entusiasmada—. ¿Dónde está su precioso semental? 

—Pastando a la sombra, seguro —detuvo la carreta junto a ellas—. Me han hecho un buen precio por estos bueyes, así que los he comprado. ¿Quieren que las acerque a la ciudad? 

Los ojos de Seth brillaron porque sabía que Linnea no iba a poder decir que no estando su madre. 

—Gracias. Es un camino muy largo para mi madre. 

—Me alegro de ser de alguna ayuda —dijo, al tiempo que bajaba de la carreta. 

Una pequeña nube de polvo se levantó cuando sus pies tocaron el suelo. Vestido para trabajar, llevaba unos pantalones remendados en la rodilla y una de sus camisas de franela. 

—Ya veo que te quedan bien —comentó ella cuando él le ofreció una mano para ayudarla a subir. 

—Un momento —intervino su madre—. No quiero ir en el centro. Nunca me ha gustado. Ayúdeme a subir a mí primero, joven. 

—¿Está segura? Si pillamos algún bache, podría salir despedida. 

Intentó ocultar la sonrisa, pero no lo consiguió. 

—¿Es que nadie le ha enseñado que no se debe cuestionar a los mayores? —contestó su madre cuando él la sujetaba ya por el codo. 

—Sí, señora, pero no he podido evitarlo. 

La ayudó a subir con fuerza pero con delicadeza. Era evidente el cuidado con que la trataba. Algo pasó por el pecho de Linnea, dejándola vulnerable. Qué hombre tan maravilloso era. Cuando vio cómo acomodaba a su madre en el pescante, asegurándose de que estuviera cómoda, sintió de nuevo ese dolor. Más fuerte aquella vez. Más penetrante. 

Entonces se volvió hacia ella y apoyó una mano en su hombro. El deseo la quemó hasta lo más hondo. 

Lo deseaba. Más de lo que había deseado ninguna otra cosa en toda su vida. Deseaba que aquel hombre la rodease con sus brazos cuando hiciera frío por las noches. Deseaba conocer las profundidades de su beso y la fuerza de su corazón. Compartir con él su cuerpo y sentirlo muy dentro. 

De sus ropas se desprendía un olor a tierra y de su piel, un leve olor a sal. Una barba incipiente oscurecía sus mejillas, como si no hubiese tenido tiempo de afeitarse antes de empezar a trabajar. 

—Déjame el paquete —dijo, quitándoselo de las manos. 

Linnea no podía pensar en otra cosa aparte de la presión de su mano en el codo al ayudarla a subir y del ritmo de su respiración. Sin aliento subió al pescante y aceptó el paquete que él le devolvía. 

«Te has enamorado de él, precisamente lo que prometiste no hacer». Y no podía echarle la culpa a nadie excepto a sí misma. Desde luego no al hombre sentado junto a ella. 

Era una soñadora incorregible. 

Solo una cosa era segura: que guardaría aquel secreto en lo más hondo de su corazón. Nadie sabría nunca lo tonta que podía llegar a ser queriendo a un hombre al que jamás podría merecer. 

Era como tocar a la misma primavera. Tocar su fuego, su belleza. Seth apretó los dientes e intentó no mirar a Linnea ni siquiera con el rabillo del ojo. Sus muslos se rozaban al avanzar los kilómetros y aquella presión constante había ido subiendo su temperatura interior hasta que había llegado a tener lava líquida por las venas en lugar de sangre. 

La ciudad quedaba ya cerca y el camino empezaba a tener tránsito; los bueyes eran jóvenes y no podía descuidarse, pero la verdad seguía presente en el fondo de su consciencia. 

No podía creerlo. Era imposible que volviera a sentirse así. 

—Vaya, parece que la tienda está muy llena —comentó la señora Holmstrom, volviéndose hacia la tienda como si pudiera verla—. Hay gente por todas partes. Oigo sus pasos en las tablas de la acera. 

—Bueno, pues me temo que no puedo acercarlas más —dijo Seth, deteniendo la carreta en la calle. 

Linnea apretó su muñeca. 

—Aquí está muy bien. No es necesario que nos ayude a bajar habiendo tanto tráfico en la calle. 

—Sería una desilusión para mí no hacerlo. Ayudar a unas damas tan hermosas es lo que más me gusta hacer en la vida. 

Linnea se sonrojó y sus mejillas de porcelana adquirieron un rubor sonrosado. 

—Mamá, no hagas caso a este estafador con lengua de plata —sonrió—. Dame la mano. 

¡Qué bien se sentía con ella! Era como volver a estar vivo de mil formas distintas. Bajó de la carreta y ofreció la mano a la señora Holmstrom. 

Hacía mucho tiempo que no cortejaba a una mujer y desde luego no recordaba cómo había que hacerlo, pero no tenía duda alguna de lo que iba a hacer, estuviera bien o mal. Acompañó a la señora Holmstrom a la acera y se volvió a la carreta. 

Linnea ya estaba bajando, pero aún la alcanzó por la cintura, sosteniéndola un instante en lo alto. El cascabeleo de los arneses y el ruido de fondo de las voces desaparecieron. La miró a los ojos, tan azules como los pétalos de las violetas silvestres, y el corazón le dio un salto en el pecho. 

Sí, señor. No tenía dudas. Ni una sola. —Esperadme cuando hayáis terminado y estéis listas para volver a casa —se ofreció—. Tu madre no tiene por qué hacer a pie toda esa distancia. 

—Eres muy amable, Seth —Linnea lo miró como si acabase de regalarle la luna, con los ojos muy abiertos e iluminados desde dentro. Luego la luz se apagó y se separó de él—. No tardaremos. 

—Yo tengo que hacer unos cuantos recados y volveré enseguida —dijo, llevándose la mano al sombrero. 

Subió a la carreta y soltó el freno. Los bueyes estaban nerviosos por el ruido que había a su alrededor, pero hablándoles en voz baja los puso en marcha y luego se volvió en el momento en que Linnea entraba en la tienda. 

La perdió de vista, pero no se apartó de sus pensamientos. 

Paró de nuevo la carreta delante de la tienda de la modista. El sol se reflejaba en el cristal del escaparate y fijaba la atención en un precioso edredón rojo y blanco, el que Linnea había cosido con sus propias manos. 

No podría decir qué lo empujó a echar de nuevo el freno y acercarse al escaparate. Con la ropa que llevaba no debería entrar en una tienda elegante como aquella, pero aun así lo hizo. 

Un timbre suave sonó por encima de su cabeza al entrar. Había media docena de mujeres junto al mostrador hojeando unos gruesos libros, y estuvo a punto de darse la vuelta. Sintiéndose más fuera de lugar de lo que se había sentido en toda su vida, se quitó el sombrero. 

—¿Puedo ayudarlo? —le preguntó una mujer que se acercó a él. 

—No estoy seguro —contestó con sinceridad. 

No podría decir ni siquiera por qué había entrado—. Me gustaría echar un vistazo. 

—Tengo muchos regalos para un hombre que quiera cortejar a una mujer —contestó la mujer en voz baja para que sus palabras solo las oyera él. Luego señaló a las perchas de las que colgaban hermosos vestidos de seda y a los distintos sombreros—. O quizás un detalle más pequeño. Tómese su tiempo y, por favor, no dude en preguntarme si quiere que lo ayude. 

—Muchas gracias, señora. 

Seguramente Linnea encontraría poco uso que darle a un enorme sombrero con plumas o con frutas. Y aunque los vestidos eran preciosos, seguramente le parecería demasiado atrevido que le regalase un vestido a una mujer con la que no estaba casado, así que se acercó a la vitrina en la que brillaban el otro y la plata. 

—¿Cuándo vas a quitar ese edredón del escaparate, Ellie? —preguntó una de las mujeres del grupo. 

—Cuando lo venda —contestó la propietaria desde el fondo de la tienda—. Podrías tenerlo en cuenta para el ajuar de tu hija. Sería un recuerdo precioso. 

—Muchas gracias, pero no pienso comprar algo que haya cosido Linnea Holmstrom. 

—No seas así. La pobre chica ya ha pagado suficiente por un solo error —contestó otra. 

Seth miró primero a la puerta y luego al grupo de mujeres. Ciudad pequeña, mentes pequeñas. Ocurría en las mejores ciudades, y aquella no iba a ser una excepción. 

—¿Ha visto algo que le guste? 

La propietaria de la tienda se acercó a él, la espalda bien recta y la barbilla erguida. 

—Me llevaré eso de ahí —no tenía ni idea de cómo se llamaba, pero eran bonitos. Un regalo que una mujer de campo como Linnea, con su amor por la costura y la belleza podría usar. 

—Una magnífica elección. Permítame que se los envuelva. Solo será un instante. 

—Gracias, señora. 

Mientras, se acercó al escaparate. El edredón que se exponía allí era el de Linnea. Era increíble la paciencia que se debía necesitar para dar tanta minúscula puntada. Sin duda era el más bonito que había visto. 

—…robó el marido. ¡Dos veces! 

Alguien pretendió susurrar, pero sus palabras le llegaron al otro lado de la estancia. 

Seth miró por encima del hombro y se encontró con los ojos de una de las mujeres. Luego se volvió de nuevo al escaparate, preocupado. 

—Desde luego Ginny me da pena, aislada en el campo y al lado de esa mujer… 

«Están hablando de Linnea». Seth apretó los dientes para calmar su rabia. Hablaban con el volumen suficiente para que él se enterara, para que no pudiera evitar preguntarse por su pasado. Por un lado quería saber la verdad, pero no estaría bien, ni sería respetuoso con Linnea. Intentó no escuchar incluso cuando la mujer subió el tono. 

Quizás debería esperar en la acera mientras le preparaban el regalo… 

—Mayor —la propietaria de la tienda se acercó, muy seria. Aunque no conocía su nombre, sabía quién era—. Aquí tiene. Son nueve dólares y cincuenta centavos. 

Sacó la billetera sintiendo la mirada curiosa de las mujeres y el latido acelerado de su pulso. 

—Me llevaré también ese edredón. Tiene razón. Quedaría muy bien en una cama de matrimonio. 

—Qué buen hombre es usted —la modista le sonrió de oreja a oreja y tuvo la extraña sensación de que sabía por qué compraba aquel edredón—. Se lo envolveré bien. Espere un instante, por favor. 

Y se alejó con el edredón en los brazos. 

Las mujeres guardaron silencio, viéndolo contar billetes verdes. Entre todos aquellos rostros, uno le resultó familiar. 

—Buenos días, señora Johanson. 

La viuda se puso roja como la grana. 

—Hola, mayor. 

—He encontrado a alguien que se ocupe de mi costura —dijo con calma para que no hubiera malentendidos con aquellas mujeres con más tiempo libre que principios. 

No dudaba que lo ocurrido andaría en boca de todos en un abrir y cerrar de ojos, pero no le importó. No tenía nada que ocultar. A un hombre que acababa de darse cuenta de que aún tenía un corazón, y que no estaba muerto y enterrado como había creído, no le importaba lo que pudieran pensar aquellas entrometidas. 

Cuando salió de la tienda, el edredón bajo el brazo, la felicidad lo inundó con toda su fuerza. 

—Estas son las últimas camisas que puedo aceptar —la señora McIntyre parecía tan implacable como una tormenta del norte—. Shannon le pagará en la caja. 

—Pero si ya he bajado el precio —Linnea hablaba en voz baja para que su madre, que estaba en el mostrador central, no pudiera oírla—. Necesito este trabajo, señora McIntyre. 

—No puedo hacer nada. La señora Johanson me ha hecho una oferta más razonable y he decidido que sea ella quien trabaje para mí de ahora en adelante. No vuelva a traer aquí su trabajo porque mi decisión es firme. 

—Pero… no lo comprendo. Nunca se ha quejado de mis camisas. 

—No tiene nada que ver con las camisas —espetó. 

—Lo que gano con estas prendas es mi ingreso más importante —adujo, y enrojeció. Toda la tienda parecía haberse quedado en silencio. Docenas de personas escuchaban, incluida su madre—. No he hecho nada mal. 

La vergüenza se apoderó de ella y de algún modo, sus piernas la llevaron hasta la caja, a pesar de su temblor. La ira la espoleaba pero ella se esforzaba por controlarse. 

En la caja, Shannon le puso los dólares en un sobre. 

—Los clientes siempre han estado satisfechos con tus camisas. He supuesto que te gustaría saber que nunca hemos recibido una sola queja. 

Linnea se guardó el sobre en el bolsillo. Ojalá pudiera darle las gracias a la mujer que una vez fue su mejor amiga. La humillación se le había hecho un nudo en la garganta y no se atrevió a hablar. Tantas miradas estaban clavadas en ella que se sintió pequeña y despreciable. 

—… cargando con su madre. La vida no puede resultarle fácil. No se la puede culpar porque haya pretendido buscar un poco de afecto… —susurró una voz al otro lado de la estantería de las latas. 

—Una mujer decente no anda por ahí, buscando el afecto de un hombre. A lo mejor no ha tenido suficiente con nueve meses de vergüenza. 

Linnea apretó los puños y siguió andando. Veía solo lo que tenía delante y sus pisadas sonaban demasiado. Encontró a su madre frente al mostrador de las telas. 

—Mamá, nos vamos. 

—Estoy esperando a que Donna corte la tela. 

Su madre parecía más feliz que nunca, pero Linnea vio las arrugas de alrededor de la boca más marcadas que de costumbre y sus ojos habían perdido su brillo habitual. 

El dolor la arrasó como un tornado de verano. ¿Cómo se atrevía la señora McIntyre a decir algo que pudiera hacerle daño a su madre? 

—Ya compraremos la tela en otra parte. 

—Pero aquí es más barata y he elegido una que creo que te gustará. 

—Ahora no podemos permitirnos un vestido nuevo. Salgamos a respirar un poco de aire fresco. 

—Quiero comprarte esa tela para que se vea la belleza de mi hija —la cabeza erguida, se sujetó al borde del mostrador y se negó a moverse—. Donna me ha ayudado a elegir el mismo color de tus ojos, y he pedido tela para el vestido y un sombrero. 

Al otro lado de la tienda, los chicos se rieron disimuladamente. Los chicos con la edad suficiente para tener modales. 

—Vamos, mamá. 

—Ah, aquí está Donna. ¿Cuánto te debemos? 

Linnea leyó la compasión en la mirada de la dependiente, y rabió por el modo en que le temblaron las manos al sacar unos cuantos dólares del sobre que llevaba en el bolsillo. 

No había más camisas que coser. Odiaba hacerlas, eso era cierto; un trabajo repetitivo y aburrido que le provocaba dolor de espalda y en la muñeca. Pero un trabajo que le daba los ingresos necesarios para cuidar de su madre. 

¿Qué iba a hacer ahora? 

Tomó a su madre por el brazo y la condujo hacia la puerta. Los clientes habían vuelto a sus quehaceres, pero los chicos seguían señalándola. En sus labios podía leer las palabras desagradables que le dirigían. Palabras que ensuciaban el amor juvenil que había sentido una vez, tan puro e inocente, por Jimmy McIntyre. 

—¿Está ya el mayor esperándonos? —preguntó su madre, empeñándose en parecer feliz, como si aquella fuese la verdadera razón por la que Linnea la había obligado a salir de la tienda. 

—Todavía no. 

Sentía el corazón a punto de estallar. Mucho tiempo atrás, había sido lo bastante estúpida como para cree que un hombre guapo podía elegirla a ella. Y seguía siendo tan ridicula a aquellas alturas, siendo ya una mujer adulta. 

—¿Ves por qué debes abandonar esas estúpidas esperanzas? —dijo con aspereza—. Soy demasiado mayor para casarme. Y una mujer que ha cometido mis errores nunca tiene una segunda oportunidad. 

—Eras joven, y estabas enamorada. 

—Tú estás siempre dispuesta a perdonar, y yo no puedo soportarlo. 

No quería herir a su madre, pero allí mismo, en la calle, estaba viendo todo lo que no podía tener. 

Mujeres bajando de sus coches, con sus hijos en los brazos. Bebés saludables y preciosos que movían sus bracitos en el aire y emitían gorgoteos adorables. 

El agujero que llevaba en el corazón se abrió un poco más. 

—No pretendía hacerte daño, mi niña —dijo su madre, poniendo una mano en su brazo—. He hablado sin pensar. Tienes razón, pero es que yo te quiero, mi preciosa niña. Veo en ti una belleza que nadie más puede ver, porque todos están ciegos. 

Linnea apartó a su madre del centro de la acera por donde más gente pasaba con lágrimas nublándole la vista. Quería tanto a su madre que sintió una punzada de dolor. ¿Qué haría sin ella, sin su amor, que nunca había vacilado o disminuido? 

La voz de un hombre que ordenaba a sus animales que se pararan llamó su atención, y vio a Seth en lo alto del pescante. Qué maravilloso estaba, aun manchado aquí y allá por el trabajo en la tierra. Tan noble que su alma cantaba con tan solo mirarlo. 

—¿Están estas dos damas dispuestas a volver a casa? 

Echó el freno y bajó de un salto. 

La miraba con respeto; la trataba como si no hubiese mancha en su reputación. Como si la gente no cuchicheara ya sobre el tiempo que pasaba en su casa. 

—¿Por qué no te llevas a mamá a casa? —consiguió decir, conteniendo las lágrimas que le ardían en los ojos—. Necesito dar un paseo. 

—Pero Linnea… —se quejó su madre. 

—Necesito estar sola —explicó, tomando su mano, tan frágil—. Además, así tendrás al mayor para ti sola. 

—¿Tendrás cuidado, hija? 

—Linnea, no nos vamos a marchar sin ti —las botas de Seth, sucias de polvo, aparecieron en su campo visual, pero ella no levantó la mirada ¿Habría oído él también los rumores?—. Soy un caballero, ¿recuerdas? No puedo ir yo en la carreta sabiendo que tú vas caminando con este sol. 

—Me gusta caminar —mintió como pudo, y se escabulló rápidamente, tanto que casi se cayó de la acera. 

No iba a empeorar las cosas leyendo más de lo que había en su amabilidad. Era un buen hombre de dentro afuera. Y ya era más que hora de que ella dejase de soñar con lo que no podía ser. 

A partir de aquel momento, metería sus esperanzas en una caja y cerraría con llave. Por sola que se sintiera, por vacía que encontrara la casa cuando su madre se iba a dormir, nunca volvería a albergar esperanzas, ni a soñar, ni a creer. 

Sus brazos quedarían vacíos para siempre. 

Y nada, ni nadie, podría cambiar eso. 

La carreta de Seth estaba delante del granero y sus bueyes estaban paciendo a la sombra. El miedo se apoderó de ella. Seth debía estar en casa, cautivo junto a la mesa de su madre gracias a los rollitos de canela del día anterior. Conociendo a su madre, no habría renunciado a un yerno aun después de lo ocurrido. 

—¡Linnea! —la llamó. Estaba en el corral que había detrás del granero, sujetando a la mustang salvaje con una cuerda y la fuerza de sus brazos. 

No iba a acercarse más a él. No después de lo que había oído en la ciudad, así que se alejó, con la esperanza de que el susurro de la pradera la tranquilizase. 

Un conejo de cola blanca se levantó sobre sus patas traseras para estudiarla con sus orejazas echadas hacia atrás y la naricilla arrugada. Cuando lo dio por terminado, echó a correr, desapareciendo entre la hierba alta. 

Linnea se subió a un cerro y dejó vagar la mirada por el horizonte, donde la tierra y el cielo se unían para siempre. Cómo le gustaría que el viento la llevase allí, donde no había problemas ni reproches. Un halcón de cola roja gritó desde el cielo, sosteniéndose sin mover una sola de sus plumas rojizas y describiendo círculos como si nada en el mundo pudiese inquietarlo. 

Pero ella no podía irse a ninguna parte. Tenía que cuidar de su madre, de aquella mujer entrañable, dulce y testaruda que se negaba a dejar de quererla por muchos errores que pudiera cometer. 

Las cruces apenas sobresalían sobre la alta hierba. Linnea se arrodilló ante ellas y pasó la mano por las letras que ella misma había grabado. Olaf Holmstrom, su querido padre. Nada podía devolverlo a la vida, ni alterar la existencia de aquella segunda tumba. 

Casi no podía mirar las letras que había grabado en aquella segunda cruz. Temblaba de debilidad después de un parto muy largo, y se veía en el temblor de la letra. Christopher Olaf Holmstrom, decía, Amado hijo. 

Dejó que las lágrimas le rodaran por las mejillas y se las desgarraran como zarpas. Lágrimas que se había negado a dejar salir en la tienda, después de que la señora McIntyre, la abuela de su bebé, le hubiese hablado de aquel modo. Donde los demás la compadecían o la despreciaban por aquel bebé que descansaba en la tierra, el hijo que no había llegado a respirar, ni a mover las manitas, o a mirar maravillado el mundo. 

Su vergüenza, lo llamaban. Pero para ella era su hijo y todo su corazón. 

Nada podía doler tanto como los sueños rotos, enterrados y sin vida. 

Lloró hasta que no le quedaron más lágrimas, hasta que solo quedó vacío y el viento soplando sobre la pradera, olvidado de ella. 

El aullido nocturno del coyote convertía la pradera en un lugar casi sobrenatural. Linnea se detuvo en el primer peldaño de la escalera al ver una luz por las rendijas de la puerta del establo. Seth estaba allí. 

Estuvo a punto de darse media vuelta y entrar de nuevo en la casa. Era más de la media noche y ya no podía esperar más para irse a la cama, así que bajó y mientras se cargaba los brazos con la leña para la mañana siguiente, mantuvo la espalda hacia el granero con determinación. Con un poco de suerte, él no saldría hasta que ella pudiera estar de nuevo a salvo dentro de la casa. 

—Uh… uh… —cantó el buho que vivía en el granero al lanzarse sin el menor ruido sobre un ratoncillo de campo que corría por el pasillo central. Como un fantasma, se elevó de nuevo en el aire con el roedor en sus garras y desapareció en las sombras. 

—¿Estás bien? 

La leña se le cayó de los brazos por el susto de oír de pronto la voz de Seth a su espalda. 

—Ya van dos veces que me haces lo mismo. 

—Perdona. Es que los coyotes están aullando de lo lindo esta noche. Debe ser por la luna llena —se echó hacia atrás el sombrero, pero su rostro siguió oculto en las sombras—. No has venido hoy al corral. Te llamé. 

—Es que tenía otras cosas en la cabeza. 

—Me lo imaginaba. ¿Quieres venir ahora? 

—Es que tengo cosas que hacer en casa. 

Se agachó para recoger la leña, pero él ya estaba allí, tan cerca que sus brazos se rozaron. 

Sus ojos se oscurecieron y vio que miraba sus labios. Los de Linnea palpitaban esperando que él los besara, y al darse cuenta se levantó rápidamente, dejando que él terminara de recoger la leña. Mientras, entró a buscar la cesta y la sacó al porche sin decir una palabra. 

—¿Qué tal vas con la yegua? —le preguntó él al subir las escaleras. 

—No voy mal. 

—Casi está curada. Hoy la he dejado correr en el corral, pero sin quitarle las maniotas para que no pudiera saltarse la valla. ¿Ya sois amigas? 

—No quiere comer de mi mano, pero cuando me marcho, se come todas las manzanas que le haya llevado. 

—Dale tiempo —dejó la leña en la cesta—. Yo ya casi he terminado de arar y de sembrar. Hoy he comprado la simiente que me faltaba. 

—Seguro que Ginny te lo agradece. 

Sintió que el estómago se le revolvía y entró a la seguridad de su casa. 

—Linnea… siento lo que te hizo Ginny. 

Su disculpa la detuvo justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta. Seth estaba como un guerrero en el porche, fuerte e irreductible como la noche. Pero era su ternura lo que la conmovía. 

Se acercó un poco. Un poco no, demasiado. 

—Ginny ha especulado con sus amigas sobre lo que tú y yo podemos estar haciendo juntos, y no tenía derecho a hacerte daño. 

—No me ha hecho daño —contestó sin dificultad, porque no iba a hablar mal de la familia de Seth—. Creo que a partir de ahora no deberíamos vernos. No quiero darle a los vecinos más carnaza. 

—A mí los vecinos no me importan —tomó su mano y la sacó de la seguridad del salón a las sombras del porche—. He aprendido por la vía dura lo que es importante en la vida y lo que no. 

—Yo también. 

—Bien. 

Se acercó con la mirada puesta en su boca y el aire crepitó entre ellos. 

—Tengo que ocuparme de mi madre —fue la única excusa que se le ocurrió al tiempo que le empujaba por los brazos—. Está dormida, pero tengo que echarle un vistazo. 

—Escucha —dijo él de pronto, sujetándola por las muñecas—. Los caballos. 

El retumbar de cientos de cascos en la distancia se iba acercando. Y llegaron tan cerca que parecían volar sobre la llanura, como si no fueran criaturas de este mundo. El jefe de la manada levantó la cara y relinchó, y su grito solitario reverberó en las praderas. 

La yegua dentro del establo contestó con melancolía. 

—Parece sentirse sola. 

—Sí. 

Linnea volvió a escuchar la llamada del semental y la respuesta de la yegua. La manada saltó la valla y entró en sus pastos. 

—Nunca he estado tan cerca de una manada salvaje. Míralos. 

Seth se quitó el sombrero, mirándolos con reverencia y deseo. 

Las llamadas de la yegua llenaron a Linnea hasta que no pudo soportarlo más y, apartándose de Seth, echó a correr. Sus faldas se enredaron en la hierba y estuvo a punto de caer, pero siguió corriendo. A cuatro o cinco metros de la valla, el relincho del semental rasgó la noche y pateó el aire con sus manos. 

—¡Linnea! 

Seth estaba a su espalda. Iba a detenerla y ella no quería. Ya tenía bastante soledad, más tristeza de la soportable. Con todas sus fuerzas, abrió la puerta y entró corriendo en la oscuridad. 

—¡Linnea, espera! ¡Puede hacerte daño! 

Seth había adivinado sus intenciones y la alcanzó por un hombro, pero ella se soltó, llegó a la puerta de la cuadra y levantó el cierre. 

—¡No pienso retenerla cautiva! 

No estaba llorando, pero tenía las mejillas mojadas al abrir la puerta. 

—¡Linnea! —exclamó él una vez más, intentando sujetarla, pero ella se soltó de nuevo, buscó la cuerda que sujetaba a la yegua y la soltó. 

El animal retrocedió. Seth acorraló a Linnea contra la pared y la mustang salió a galope tendido y con relinchos triunfales… llamadas a la manada para decirles que volvía a ser libre. 

Linnea se sintió mejor, más fuerte. Apretada contra el pecho de Seth, podía oír el rápido latido de su corazón. ¿Habría temido por ella? 

Sus miradas se encontraron en la oscuridad. Con la escasa claridad de la luna que entraba por las envejecidas tablas, pudo ver su miedo. 

—Podría haberte coceado —dijo, apretándola entre sus brazos—. Menos mal que estás bien. 

—Estoy bien. 

Sintió que le acariciaba la frente y quiso rendirse a sus caricias, cerrar los ojos y dejar que hiciera desaparecer la soledad. Necesitaba su beso, ansiaba sus caricias. 

Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para salir del refugio de sus brazos y se dirigió al claro de luz que entraba por la puerta. Cualquier cosa para alejarse de él. 

—Linnea… —oyó sus pisadas tras de sí—. Estoy empezando a cansarme de perseguirte. Podrías decirme por qué has soltado a la yegua. Había hecho algunos progresos hoy con ella. 

—Merece ser libre. 

—La libertad puede ser peligrosa. Así es como acabó a tu cuidado. 

—La vida es peligrosa en sí. No se puede evitar. 

—No me refería a eso. Tú tenías algo que ofrecerle: un lugar seguro en el que vivir. Heno y grano y una cama cómoda por las noches. 

—Pero ella quería ser libre. 

—Con el tiempo, habría sido un buen caballo de silla, y habría sido feliz. 

—¿De verdad te la imaginas aquí por voluntad propia? Mira —señaló al horizonte, en el que la manada de mustang era solo una silueta—. Ha elegido, y yo me alegro. 

—Eres una mujer increíble, Linnea Holmstrom —dijo, y parecía enfadado, pero también intrigado—. ¿Hay alguna posibilidad de que me invites a tomar un té o algo? 

—Ni la más remota. 

Y lo dejó en la puerta del granero bañado en luz de luna, tan confuso como ella. 

Había sido mala con él, y esa maldad le pesó en la conciencia mientras apagaba la luz del salón. Así no volvería a llamar. Así no intentaría conseguir el beso que ella le había negado. 

Pero se sentó junto a la ventana y lo vio caminando hacia su casa, la cabeza baja, el sombrero en la mano. 

Lo había herido, cuando lo único que pretendía era mantener la distancia entre ellos. Preocupada, apoyó la frente en el cristal frío. Había hecho lo que tenía que hacer, pero no se sentía bien. Ni lo más mínimo. 

Capítulo 8 

—No te pongas a lavar ahora, hija. Hazlo luego, cuando vuelvas de la ciudad. 

—No voy a ir a la ciudad —Linnea hundió el caño en el cubo de agua fresca del pozo y bebió con gusto. Se sentía pegajosa y sucia de tanto acarrear agua del pozo, y le dolían la espalda y los brazos. Dejó el cazo en el cubo—. Ya tenía que haber empezado a lavar. 

—Linnea, dime por qué está la leña en el porche. 

—No quiso que Seth entrara anoche en casa. 

—¿Es que estuvo aquí? —se maravilló su madre, como si hubiera acontecido el milagro de la creación—. Qué rabia que estuviera dormida. ¿Le ofreciste rollitos de canela? Cómo le gustaron ayer. 

—¿Al traerte a casa? 

—Claro. Dejó esto. Quiere que sigas cosiendo para él —le mostró un pantalón verde—. Le dije que fuera a casa y que te trajera sus pantalones favoritos, que tú podrías sacar un patrón. Quiere que le hagas cuatro pares. Tres de trabajo y uno de vestir. 

 —No voy a coser para él. 

Iba a echar a andar pero se detuvo al ver el billete de veinte dólares que le mostraba su madre. 

—Si es por lo de ayer… 

—No es por lo de ayer —abrió la puerta y se cargó de leña los brazos—. Es porque hay que hacer lo que hay que hacer. Tiene una hermana que puede coserle todo lo que quiera y la mitad de las mujeres solteras de la ciudad. 

—Pero te prefiere a ti. 

Linnea entró a grandes zancadas y dejó la leña en el suelo delante de la cocina. Herida y furiosa, intentó dejar de pensar en lo ocurrido el día anterior, pero ¿cómo conseguirlo? 

Desde que permitiera que Jimmy McIntyre la dejara embarazada teniendo solo dieciséis años, las maledicencias sobre ella no habían parado. Ni tampoco la inventiva. Si todo lo que decían fuese verdad, se habría acostado con la mitad de los hombres del condado. 

Pero no iba a permitir que cuchichearan sobre Seth y ella también. Metió unos trozos de madera en la cocina y vio crecer las llamas. 

—Has perdido el trabajo de la ciudad. ¿Qué daño puede hacerte confeccionar unas cuantas prendas para un hombre soltero que no sabe coser? Además, creo que tiene problemas con su hermana. Me da la impresión de que no confía en ella. 

—Eso no es asunto mío. 

Recordar la noche anterior y cómo Seth se había alejado caminando con la cabeza baja era como andar sobre ascuas para su conciencia. 

—Por favor, hija, piénsalo bien… —pero no terminó la frase—. Hay alguien en el jardín. Un cupé con un solo caballo. No conozco a nadie con un cupé. 

—Voy a ver quién es. 

Efectivamente había un elegante cupé aparcado a la sombra del granero, tirado por una sola yegua que ya mordisqueaba la hierba. Una mujer guapa vestida con blusa azul turquesa y falda negra caminaba hacia la casa. Un sombrero a juego enmarcaba su rostro. 

El alma se le cayó a los pies. Sabía exactamente por qué iba: quería devolverle el edredón. 

—Bienvenida, señora Janee. 

—Me alegro de volver a verte, Linnea. Por favor, llámame Ellie. ¿Esta señora es tu madre? Encantada de conocerla, señora Holmstrom. 

—Cómo me alegro de que haya venido a visitarnos —exclamó su madre, entrelazando las manos y sonriendo de felicidad—. No puedo decirle la cantidad de cosas buenas que he oído sobre su establecimiento. Debe ser usted una modista de gran talento. 

—Pues eso no lo sé, pero sí intento llevar mi negocio del mejor modo posible, y por eso he venido. He vendido tu edredón de aplicaciones, Linnea —abrió el monedero y sacó diez billetes grandes—. Este es el sesenta por ciento que te corresponde. 

No podía ser cierto. Linnea sintió que las rodillas le flaqueaban y tuvo que sujetarse. 

—¿Lo ha vendido? 

—Y ahora me gustaría saber si tienes algún otro que pueda exponer en el escaparate. 

—¿De verdad lo ha vendido? 

No podía creer que aquello estuviera ocurriendo de verdad. ¿Alguien de la ciudad había comprado su edredón, y había pagado tanto dinero por él? 

—Un hombre joven lo compró para su futura esposa? 

—Hija, ¿qué está pasando? No me lo habías contado —qué feliz y qué orgullosa parecía su madre—. ¿El trabajo de mi hija ha estado expuesto en su tienda, señora Janee? ¡No me puedo creer que esta horrible criatura haya sido capaz de no decirme nada, con lo que podría haber presumido yo! 

—¡Mamá! Adivina por qué no te lo dijo —Linnea seguía sin poder creer que la señora Janee viniera con algo más que dinero—. ¿Y quiere más edredones? 

—¡Desde luego que tiene más mi hija! —exclamó su madre. 

La señora Janee contuvo la risa. 

—Le traeré lo que tengo —Linnea se guardó el dinero en el bolsillo—, aunque ya ha vendido el mejor. 

—Eso no tiene importancia. Seguro que los demás serán también preciosos. 

Las manos le temblaban cuando se arrodilló ante el baúl del dormitorio. ¿Y si no le gustaban? Tenía muy pocos sin estrenar, y todos eran los dibujos tradicionales que había sacado del libro que su padre le regaló en su catorce cumpleaños. 

De pronto aquellos cuadrados no le parecieron lo bastante bonitos. Si pudiera empezar uno nuevo… 

—Es precioso —la señora Janee se agachó junto a ella y miró sonriendo el dibujo de capullos rosas y hojas verdes, compuestos con algodón rosa y blanco. 

—No tiene aplicaciones como el otro. 

—Pero es femenino y muy bonito —la señora Janee lo sacó del baúl y lo extendió sobre la cama—. Es una maravilla. ¿Puedo llevármelo? 

Linnea asintió. 

—Tengo aquí otro con una cesta de flores. Lo hice de memoria a partir de un dibujo que vi en un libro. 

La señora Janee pasó la mano por el centro del motivo. 

—También me lo llevo. ¿Qué te parecería coser uno para mí? Tú eliges el motivo y yo te doy las telas de la tienda. Luego repartimos al cincuenta por ciento. 

—Bien. 

¿Cómo iba a negarse? Ya no tendría que volver a montar cuellos, ni a sobrehilar mangas, ni a hacer ojales. 

—De acuerdo. Entonces me llevo estos dos y espero que pases pronto por la tienda. Sé que voy a disfrutar trabajando contigo, Linnea. 

Ellie Janee se marchó con los edredones en los brazos. 

—No sé cómo me has ocultado algo así —la reprendió su madre—. Qué buena suerte hemos tenido. ¿Qué es lo que te digo siempre? Cuando se cierra una puerta, se abre una ventana. 

—Sí, mamá —se rio. No podía evitarlo. Era tan feliz… Tenía más bendiciones de las que podía contar. No podía pedir más. 

—¿Te marchas? —preguntó Ginny en las sombras de la noche. 

Seth sintió que los músculos del cuello se le hacían un nudo. En lugar de darse la vuelta para mirar a su hermana, siguió doblando sus camisas y colocándolas ordenadamente sobre la cama. 

—Me marcho al cobertizo. 

—Pero si lleva años abandonado. 

—Ya lo arreglaré —contestó en tono neutro. Enfadarse con Ginny no solventaría ninguno de sus problemas. 

—Pero prometí que cocinaría y me ocuparía de la casa a cambio de tu ayuda. 

La pena llenaba sus palabras. Ojalá también su arrepentimiento. 

—La comida puedo hacérmela yo solo. Puedes invitarme de vez en cuando, si quieres. 

—No debería haber dicho esas cosas sobre Linnea. 

—Desde luego que no —lo sacaba de sus casillas que no lo hubiera pensado antes. Ginny había aprendido a golpear y esconder la mano, y lamentarlo cuando ya era tarde—. Tengo más trabajó del que doy abasto a hacer durante las horas del día, pero tú pareces tener tiempo suficiente para destrozar todo lo que tocas. 

—No era esa mi intención. 

—Sí que lo era. 

No iba a tragarse algo así. Habían vivido en la misma casa durante un tiempo. Su padre era un hombre cruel que tenía por costumbre atacar y retirarse, cordial hasta que encontraba la debilidad del otro. Él no tenía por qué volver a pasar por algo así, aunque ahora estuviera oculto tras los silencios de Ginny y sus intentos por complacerlo. Y su odio. 

—Di mi palabra, y eso es lo único que me retiene aquí —sacó los calcetines del cajón superior de la cómoda—. Lo único. 

—Si te marchas, nos moriremos de hambre. Me casé con un hombre de las familias más ricas de la ciudad para tener todas las necesidades cubiertas, y para que mi hijo no conociera la clase de vida que tuvimos que soportar nosotros. 

—Pobres o ricos, en el campo o en la ciudad, ahí no está la diferencia —metió con demasiada fuerza los calcetines en la bolsa—. A estas alturas, ya deberías saberlo. Tu preciosa casa no te protegió de la realidad, ¿no? 

Ella bajó la cabeza y clavó la mirada en el suelo, y que se negara a hacer frente a lo que había hecho, a ser responsable, lo enfadó todavía más. 

Cerró la bolsa y se la echó sobre un hombro. 

—Tienes un hijo sano. Yo me sentiría feliz por ello y emplearía mi vida en hacer la suya lo mejor posible, en lugar de compadecerte por ser una mujer indefensa que no ha hecho nada malo. 

—Crees que me equivoco. 

—No lo creo: lo sé. 

—Entiendo —hubo una pausa—. Estás enfadado porque mi hijo está vivo y el tuyo no. 

—De acuerdo. Dejémoslo así si lo prefieres. 

Ya estaba más que harto de aquella casa, oscura y opresiva, y de su pasividad. 

Bajó de dos en dos los peldaños de la escalera del ático. Sentía una opresión en el pecho, una especie de claustrofobia que no lo dejaba respirar. Había permanecido demasiado tiempo en aquel lugar. 

—Inga Neilson vio a Jimmy en la pradera una noche en que ella volvía tarde de una reunión en la iglesia. Volvía a caballo muy contento, silbando, y en esa dirección solo queda la casa de los Holmstrom. Tuvo que estar con Linnea. Lo sé. 

Seth abrió la puerta y salió al porche, y con la escasa luz de la lámpara de la cocina le bastó para salir. 

—Tu amiga Linnea ya estuvo con él antes, cuando Jimmy y yo estábamos prometidos, ¿lo sabías? Ella… 

—Basta —dijo en voz baja, pero su mirada bastó para que ella bajase la cabeza, no sin que antes él pudiera ver la amargura y el odio en sus facciones. 

—He pensado que deberías saberlo —continuó—. No quiero que te haga daño. 

—Tú no tienes nada qué decir en cuanto a cómo debo vivir yo mi vida. Y no quiero volver a oír una sola palabra más en contra de Linnea. 

—Pero es que es… 

—¡Ni una sola! 

La noche se volvió más oscura, y Ginny fue solo una sombra cuando la luna quedó oculta tras las nubes. 

—Está bien. Lo siento —susurró, y sus palabras sonaron a derrota. 

No estaba convencido de que estuviera diciéndole la verdad, pero el tiempo lo diría. 

—No pienso ceder en esto, Ginny. No más cotilleos. No más comentarios crueles. 

—Ella no es la mujer que tú piensas que es. 

—Ni tú tampoco. 

Y se marchó. La oyó llorar, pero no se dio la vuelta. Sentía pena por su hermana, pero tema que madurar. 

El cobertizo no era más que un chozo construido en una pequeña loma detrás del huerto. La puerta crujió al abrirse sobre sus goznes oxidados y faltaban trozos de tejado, pero ya se ocuparía de reponerlo. 

Dejó su bolsa en el suelo. No hacía frío, así que no encendió fuego en la chimenea que había reparado unas horas antes. Extendió su saco de dormir y se quitó las botas. 

Tenía que hacer algunos cambios en su vida, aunque no estaba seguro de cómo acometerlos. ¿Qué tenía que hacer para conseguir que Linnea quisiera ser su esposa? De la bolsa sacó el regalo que la señora Janee le había envuelto, tiró suavemente del hilo y lo abrió. Le gustaría una chuchería como aquella, y con un dedo trazó el perfil de uno de los dedales. 

Linnea estaba muy enfadada con él, y quizás tuviera derecho a estarlo. Había intentado besarla. Solo tenía que pensar en ella para sentirse invadido por la felicidad. Con cerrar los ojos le bastaba para imaginársela con sus rizos rubios brillando al sol como si fueran de oro. Le gustaba su cara y su sonrisa, su forma de reír y quien era. El deseo le palpitó en las venas y se excitó con solo pensar cómo sería si tuviera derecho a hacer algo más que besarla. 

¿Lo querría ella? Todo su futuro dependía de la respuesta a esa pregunta. A juzgar por cómo se había portado la noche anterior, no podía decirlo. 

Una cosa era segura: que no iba a quedarse allí sentado dándole vueltas. Su vida llevaba vacía demasiado tiempo. 

—Hacía tiempo que no te veía —fue el saludo que le dedicó Linnea al verlo llegar. 

Seth se echó hacia atrás el sombrero y se tomó su tiempo para decidir qué debía decir. Si se equivocaba, tenía la impresión de que ella se pondría de uñas, y eso era lo que no quería. 

—He estado bastante ocupado en las tierras. 

—¿Están sobreviviendo tus cultivos a la sequía? 

—Por ahora, sí. 

—Me alegro —contestó, y hundo los brazos en la tinaja de lavar llena de agua jabonosa—. Ya te dije que no voy a coser para ti. Déjame devolverte el dinero. 

—Guárdatelo a cuenta de la vaca. 

—Ya está lista. Hace unos días que tuvo al ternero. Cuando quieras irte, te la puedes llevar. 

Frotó una prenda contra la tabla de lavar con gran furia y no dijo nada más. 

Al parecer, seguía enfadada por lo del beso. 

—¡Mayor! Cómo me alegro de volver a verlo —el recibimiento de la señora Holmstrom fue para él como un puerto en la tormenta—. Si se espera unos minutos, sacaré mi tosca del horno. 

—Es imposible decirle no a sus dulces. Le he traído algo —de la parte trasera de su carreta sacó un animal peludo—. Esta mañana le he comprado uno a Ginny. Son de la señora Neilson, y se me ocurrió traerles uno a mis damas favoritas. 

—¡No puede ser! ¿Un gatito? —como si pudiera ver, la señora Holmstrom se volvió hacia la silenciosa criatura—. Esto es demasiado, mayor. No podemos pagárselo. 

—No es necesario, señora. Es una muestra de agradecimiento por la amabilidad que han tenido conmigo. Es una gatita canela, negra y con algo de blanco. 

Y la puso sobre sus manos. 

—Qué preciosa es. Yo siempre he tenido gato, y el último era un animal muy cariñoso que se puso enfermo el año pasado. Cómo he echado de menos su compañía. Linnea, ven a ver lo que nos ha traído el mayor. 

—Eres muy generoso. 

Linnea se acercó a él por la espalda y su presencia fue como una caricia. 

Era difícil no pensar en besarla. 

—He venido para instalar ese molino de viento que les prometí. 

—¿Una bomba para el agua? —exclamó la señora Holmstrom, como si sus palabras fuesen demasiado buenas para ser ciertas. 

—Exacto. Linnea no tendrá que acarrear más cubos de agua ni a la casa ni al granero. 

—Dio bendito, es usted una bendición. Será mejor que entre a ver cómo va mi pastel. 

Con la gatita en brazos, entró. —Has hecho muy feliz a mi madre. 

—Me alegro, porque espero que así te sea más difícil seguir enfadada conmigo. 

—No estoy enfadada contigo. 

—Ya. Por eso has hecho esa mueca al verme aparecer —ella pareció contener una sonrisa, lo cual era un progreso—. Te debo una disculpa. 

—No. Soy yo quien te la debe, porque haber dejado escapar a tu yegua. No pensé bien lo que hacía. Podría haber valido más de cien dólares, y tú fuiste quien la atrapó y curó sus heridas. Te pertenecía a ti. 

—Eso no me preocupa. Es que no debería haber ' intentado besarte. 

—Es cierto. No deberías. 

Se dio la vuelta y volvió a su tinaja para seguir lavando. 

Le había hecho más daño de lo que pensaba. Una mujer hermosa como ella teniendo que enfrentarse a rumores de ese tipo cuando era la inocencia personificada, una mujer amable y sencilla como las flores de las praderas. 

—Siento haber querido besarte. 

Linnea apartó un instante la mirada de su colada. La ira había desaparecido. 

—Estás perdonado. Todo está olvidado ya. 

—Olvidado, no —rozó su mejilla con los dedos y el terciopelo de su piel le disparó la sangre—. No soy capaz de comprender por qué no estás casada. 

—Ya has estado en la ciudad, así que sabrás por qué. Para mí no sonarán campanas de boda. 

—Algún día llegará un hombre a cortejarte, ya lo verás. 

Ella se separó y la luz que brillaba en sus ojos se apagó como al fin del atardecer. El agua salpicó al frotar una sábana contra la tabla. 

—¿Un hombre que quiera cortejarme a mí? Ese hombre no existe. Lo que siempre tendré serán hombres, incluso como tú, que intenten robarme un beso en la oscuridad. 

Siguió restregando la sábana y Seth tuvo la impresión de que lloraba, aunque no vio lágrimas rodar por sus mejillas. Y siguió frotando como si no hubiese comprendido lo que él le intentaba decir. 

El sol le ardía en la espalda y los músculos le quemaban de estar cortando madera, pero no por eso dejó de hacerlo. Llevaba ya toda la mañana. Metió la mano enguantada en la lata de los clavos y se llenó el bolsillo. Miró luego hacia el Este, hacia el alto del camino que ocultaba la granja de los Holmstrom. 

Pero en su mente, vio a Linnea… esbelta y llena de gracia, el viento haciendo flamear sus faldas, el sol reverberando en su pelo. La sonrisa que suavizaba los rasgos de su cara y que mostraba su corazón. ¿Habría llorado tras marcharse él, o esperaría a que llegase la noche para que nadie pudiese verla? 

Un movimiento en la pradera la hizo parpadear, pero su imagen siguió allí, las faldas aleteando al viento y abrazando sus curvas de mujer. 

Un sombrero proporcionaba sombra a su rostro y tapaba sus rizos dorados y deseó poder quitárselo para ver jugar al viento. Para poder enredar en ellos sus manos y besarla una vez más. 

—Trabajando duro, ¿eh? 

Se puso una mano sobre los ojos para darles sombra. 

—Por lo menos lo intento. Espero haber terminado con esto dentro de pocos días. 

El viento le pegaba el vestido como si fuera una segunda piel, y ni los pololos ni el corsé podían ocultar sus caderas y sus senos. Unos senos tan llenos, pensó. No era caballeroso por su parte reparar en algo así, pero no pudo evitarlo. 

—Mi madre te envía esto —dijo, ofreciéndole un plato tapado con una servilleta en el que no había reparado antes—. No quería que tuvieras que volver a tu casa a comer. Esta vez, creo que sus motivos son sinceros. Por fin ha aceptado que no vas a quedarte para siempre, así que estás a salvo. 

—Siempre que me permita probar lo que salga de su cocina, le perdonaré cualquier cosa. 

—¿Ah, sí? Pues yo no. 

Pero su sonrisa decía lo contrario. 

El viento era lo único que los separaba cuando dio un paso más para alcanzarle el plato. Estaban los bastante cerca para poder ver las briznas violeta de sus ojos azules y el ligero temblor de sus labios. Sus manos se rozaron, y aun por encima de los guantes de cuero, la piel se le estremeció. 

Estaba preciosa cuando las mejillas se le teñían de aquel delicado rosa. 

—Mamá te ha puesto una segunda porción de su tarta, con la esperanza de ganarte por lo goloso que eres, pero no te preocupes, que ya le ha dicho que un hombre con tu físico no puede estar buscando esposa. 

—¿Y qué le pasa a mi físico? 

—Ah, tonterías… me refiero a que seas calvo como una bola de billar y al desafortunado tamaño de tu nariz. 

—¿Y se lo ha creído? 

—Sí. Pero como sigue encantada contigo, tendré que ponerla al corriente de tus otras desagradables cualidades. 

—Que son… 

—Lo bastante desagradables para desanimarla por completo —sonrió—. Espera a que le hable de lo mucho que te gusta el juego. 

—No se lo digas todo de golpe, Linnea, que no quiero que deje de darme de comer. 

Ella se echó a reír y él se sintió renovado. Sus boca era jugosa, sus labios de un rosa oscuro que le hizo tragar saliva como una abeja que cortejase una flor. 

De pronto ella se dio la vuelta, como si no pudiera esperar para alejarse de él. 

—Eh, Linnea, ¿es que vas a dejarme así? 

—Claro. ¿Por qué no? Ya eres mayorcito para comer solo —tiró suavemente de su sombrero—. Mamá quería invitarte a comer en casa, pero yo le he dicho que no, que seguramente no querrías interrumpir tu trabajo. 

—Ya. ¿Cómo me iba a apetecer sentarme un rato a la sombra? 

—Eso pensé yo. Eres un mayor del ejército, un hombre duro acostumbrado a comer con las moscas como compañía. 

—¿Moscas? Yo no atraigo a las moscas. 

—Eso es lo que tú te crees. 

Lo dejó riendo y viendo cómo se alejaba. Habría sido imposible, con el viento ciñéndole el vestido así. 

La vio detenerse a recoger unas flores, seguramente para su madre, antes de entrar en la casa. Así era Linnea, siempre pendiente de su madre. 

¿Alguna vez le habrían llevado flores a ella? 

La ternura creció dentro de él hasta llenarle el pecho y dolerle como una herida, pero no tuvo miedo. El amor le había llegado por segunda vez en la vida como el milagro del verano en las praderas, y no iba a dejarlo pasar. 

La mañana llegó a la pradera no con un susurro sino con una celebración. Los cantos de los pájaros anunciaron el alba antes de que el primer rayo de luz rompiese la negrura del horizonte. 

Seth respiró hondo el aire perfumado de la mañana. La fragancia de las flores silvestres y las hierbas lo impregnaba todo con un perfume desconocido antes para él, un perfume que le recordaba a Linnea mientras recogía el primer puñado de violetas azules. 

La primera pincelada de oro sobre las colinas del Este hizo que el mundo brillase con una extraña claridad. Entonces los rayos dorados se alargaron, y el rosa y el lavanda se fundieron en el horizonte y colorearon las nubes. El cielo se volvió color melocotón en el horizonte. 

La tierra parecía esperar en un repentino silencio y Seth dejó las ñores y el dedal en su caja ante la puerta de Linnea. La emoción le palpitaba en el pecho con el estruendo de un tren que se acercaba. Y cuando el sol se alzó para iluminar aquel rincón del mundo, sintió que ocurría lo mismo en su corazón. 

—Mamá, tengo que ordeñar las vacas —oyó decir a Linnea dentro de la casa—. Tendremos que hacer mantequilla hoy. 

El pomo de la puerta giró y Seth corrió a ocultarse entre la alta hierba. Llevaba dos lecheras, una en cada mano, y cerró la puerta con el pie. Las faldas se le arremolinaron en los tobillos al detenerse de pronto, y la vio mirar boquiabierta su ofrenda. 

Seth se secó las manos en los pantalones. Habían empezado a sudarle. ¿Es que no le gustaban las flores? ¿Habría metido la pata? 

La vio dejar las lecheras en el porche y agacharse para recogerlas y luego, una vez en sus brazos, acariciar las delicadas cabezas florales. 

¿Era una sonrisa lo que había en su cara? No podía estar seguro, pero si el corazón le seguía latiendo de aquel modo, iba a matarlo. Era demasiado viejo para aquello. 

Se llevó las violetas a la cara y las olió con los ojos cerrados, como saboreando su fragancia y su belleza. 

Las rodillas le flaquearon y tuvo que sentarse del todo en el suelo, y mudo de felicidad, seguir contemplándola. 

Luego la vio sacar el dedal y estudiarlo, pasar los dedos sobre las delicadas flores que lo adornaban. Miró a ambas direcciones y su boca se curvó, y en aquella sonrisa  Seth vió su futuro. 

Capítulo 9 

Linnea miró el dedal que tenía en la mano. La superficie brillaba pálida como la mantequilla recién hecha. Pasó el dedo por su superficie, irregular por las flores pintadas en él. 

Tan delicado. Y tan caro. No poseía nada igual. 

¿Quién podría haberle llevado algo así? Porque no podía ser para su madre. 

No pudo dejar de pensar en ello durante toda la mañana. Había puesto las flores en un jarrón sobre la mesa y el dedal lo llevaba en el bolsillo, un peso real e innegable. 

Ordeñó las pocas vacas que quedaban en el corral, entregó la leche a la carreta que diariamente pasaba a recogerla y dio de comer a los terneros. Su madre tenía pan tostado, huevos y jamón listos para cuando ella volvió a la casa. 

«Ni se te ocurra pensar en que alguien pretende cortejarte, Linnea. Eso no va a ocurrirte a ti». 

A mitad del desayuno, su madre dejó el vaso de leche sobre la mesa y ladeó la cabeza. 

—Dios mío, ¿crees que será el mayor, tan pronto? No sé si freír más huevos. 

¿Seth? Linnea se levantó como el rayo de su silla y fue a mirar por la ventana. 

Iba conduciendo la carreta, seguro de sí mismo, fiable, amable. El hombre de sus sueños. Hizo parar a los bueyes en el jardín. 

—¿Cómo se encuentran esta mañana tan estupenda? —preguntó, llevándose la mano al sombrero. 

—Bien, hasta que apareciste tú. Sigues atrayendo moscas, por lo que veo. 

—Bueno, siendo el macho de la especie, supongo que no se puede evitar. Pero si quieres tener agua corriente en la cocina, yo en tu lugar consideraría no hacer esa clase de comentarios hasta que haya terminado. 

—¿Agua corriente? ¿Es eso posible, mayor? —su madre atravesó en un instante la cocina y salió al porche—. Yo creía que iba a instalar simplemente una bomba en el jardín. ¡Agua dentro de la casa! ¡Qué lujo! No sé cómo empezar a darle las gracias. 

—Seguramente te subirá el alquiler, mamá. 

—O también podrían convencerme de llegar a un acuerdo. Digamos unos cuantos rollitos de canela, y trato hecho. 

Quería seguir enfadada con él. De verdad que quería. Pero entonces le guiñó un ojo, aquel condenado de hombre que pensaba que podía besarla siempre que quisiera, y supo que estaba perdida. El enfado desapareció como las hojas arrastradas por el viento. Y sin poder hacer nada para evitarlo. 

¿Qué le había dicho? «Algún día llegará un hombre a cortejarte, ya lo verás». 

«No ha sido él quien te ha dejado las flores, Linnea». Pero deseaba que hubiera sido él, porque significaría que la veía a ella, y no a la mujer de la que hablaban los cuchicheos de la ciudad. 

—Mayor, venga a sentarse con nosotras a la mesa. Freiré más huevos. 

—Me encantaría aceptar, pero es que ya he desayunado. ¿Mañana, quizás? 

—Maravilloso —contestó su madre. 

—No sé, mamá… ya le estamos dando de comer al mediodía. A lo mejor deberíamos empezar a cobrarle. Digamos que un dólar la comida. 

—¿Hay alguna posibilidad de que me hagan una rebajilla? 

—¡Pero si está de broma, mayor! Haz el favor de comportarte, hija. 

Riendo, Seth puso la carreta en marcha y miró a Linnea a los ojos, descarada y confiadamente. 

¿Qué iba a hacer con aquel hombre? 

A la mañana siguiente, volvió a encontrar violetas azules en la puerta de la casa. Eran silvestres, sí, pero sus favoritas. 

¿Quién las habría dejado? 

Se acercó al camino, pero no había huellas recientes que provinieran de la ciudad. Pero Seth ya había llegado, a juzgar por las huellas de sus bueyes y las de las ruedas de una carreta bien cargada. 

Corrió a la parte trasera y lo vio trabajando pala en mano. La saludó con un gesto y siguió con lo suyo. 

No había dejado él las flores, razonó. ¿Por qué iba a hacerlo? Lo que sí era posible es que hubiera visto quién lo había hecho. 

Olvidándose de las tareas que la aguardaban y de las promesas que se había hecho de no quedarse a solas con Seth Gatlin, caminó hacia él. Seth se limitó a levantar un instante la mirada; luego se ajustó el sombrero y siguió trabajando al mismo ritmo, casi como si esperara que pasara de largo. 

Claro. Ahora que ya no le dejaba besarla, no quería hablar con él. 

—¿No es un poco temprano para andar arrancando flores? —comentó cuando estuvo más cerca—. ¿O es que a quien quieres arrancar de aquí es a mí? 

Linnea se avergonzó. Ella había empezado la batalla, decidida a mantenerlo cuanto más lejos, mejor. Entonces vio que intentaba contener la sonrisa. Así que le estaba tomando el pelo… 

—Un hombre al que van a invitar a desayunar debería decir cosas más agradables. Lo que voy a hacer ahora es recoger los huevos, y no sería demasiado difícil que tropezara y se me cayeran. Además, mi madre no se daría cuenta de si los huevos revueltos se me habían roto primero en la cesta o en otra parte. 

—Tú ganas. A partir de ahora, seré más amable —se apoyó en la pala y sonrió. Una sonrisa cautivadora, tan tentadora que debería ser ilegal—. He visto flores en tu puerta al llegar. Así que tienes un admirador secreto. 

Su mirada estaba llena de picardía, pero sus palabras parecían tan sinceras que no supo si creerlo o no. 

—No habrás visto tú a alguien… 

—No. Ni a un alma. 

No parpadeó. Ni una sola vez. 

—Es la segunda mañana consecutiva. No serás tú quién me las ha dejado, ¿verdad? 

—No —negó con la cabeza, pero su mirada le resultó como una caricia en la mejilla—. ¿Ves? ¿No te dije yo que un día algún hombre llegaría dispuesto a cortejarte? 

—Sé que me lo dijiste —dio un paso hacia atrás, mirándolo fijamente—. Si alguna vez ves quién es quien me deja las flores, ¿me lo dirás? 

—Tienes mi palabra. 

Y volvió a empuñar la pala con manos fuertes que ella sabía que también podían estar llenas de ternura. 

Recordando la sensación de tenerlas en las mejillas en el calor de sus besos, abrazó las flores con cuidado y volvió a casa. 

Linnea se secó el sudor de la frente con el borde del delantal. Aunque había apagado el fuego, el hierro de la cocina seguía desprendiendo calor. 

Agotada tras las tareas de la mañana y de cocinar con aquel calor, tapó el pollo con un trapo. 

Un maullido le llegó desde el cojín de su madre, y Linnea apartó el extremo del mantel de ganchillo para encontrar a la garita acercándose agachada al pollo. 

—Los gatos no pueden subirse a la mesa —le dijo, y la bajó al suelo. La gatita protestó con otro maullido, y es que el pollo olía tan bien… 

Se llevó la cesta de la costura al porche y respiró hondo el frescor de la brisa. El verano ya estaba casi allí. Se olía en la hierba y en la tierra. 

Las hojas de los frutales se estremecían alegremente y el olor dulce de las manzanas, melocotones y peras que crecían en ellos era tan intenso que el estómago le protestó. 

Las agujas de su madre se detuvieron. Estaba sentada en un banco a la sombra. 

—¿Ya has terminado de cocinar? Yo que iba a entrar ahora para ayudarte. 

—Tú no tienes por qué pasar calor, y no hay más que decir —Linnea dejó a la gatita en el regazo de su madre, donde apenas permaneció un segundo—. A lo mejor mañana no hace tanto calor. 

—No lo creo. El verano se ha adelantado. Hace calor incluso a la sombra. 

—¿Quieres que te traiga un poco de agua? 

—Me mimas demasiado, hija. Siéntate y hazme compañía. El mayor debe ir ya muy bien con la cava. Creo que ya lleva más de la mitad del camino que lo separa de la casa. 

Linnea se sentó en el banco, que casualmente le ofrecía una vista perfecta de Seth Gatlin. Su pala se hundía en la tierra una y otra vez. Tenía un cuerpo bien proporcionado, con hombros anchos, caderas estrechas y piernas fuertes. 

Y ella no debería estar reparando en esas cosas. 

—Voy por más hilo —dijo su madre—. No, no necesito ayuda, y en la casa ya no hará tanto calor, ahora que has terminado de cocinar. Siéntate y descansa, Linnea. Trabajas demasiado. 

—Hay mucho que hacer. 

No le importaba, y en cuanto vio a su madre entrar sin percances en la casa, cerró los ojos y dejó que la brisa la refrescara. 

—¿Soñando con tu admirador secreto? 

Abrió los ojos y vio a Seth caminando por el huerto. 

—Te parece divertido que una solterona como yo esté recibiendo flores de un desconocido, ¿no? 

—En absoluto. Eres una mujer muy atractiva, Linnea. 

—Con la reputación echada a perder. 

—A un hombre inteligente eso no le importaría. 

—¿Como quién? 

Seth apoyó el hombro contra el tronco del árbol, y sus ojos se oscurecieron como la noche mientras consideraba la respuesta. 

—Pues, por ejemplo, el hombre que compró tu edredón en la tienda de la señora Janee. Puede que sea él quien te deje las flores. 

—¿Cómo sabes que ha sido un hombre quien ha comprado el edredón? 

No podía soportar pensar que podía estar riéndose de sus sentimientos. 

—Yo estaba en la tienda de la señora Janee aquel día y lo vi todo. La viuda Johanson también estaba, y se quedó muda, te lo aseguro. 

Se quitó el sombrero y la brisa le movió el pelo. 

Parecía salvaje, indomable, y tan deseable que no se atrevió a soñar. 

—¿Tú crees que el mismo hombre que compró mi edredón me dejó las flores? 

—Seguro que sí. 

—¿Y quién es? 

—No voy a decírtelo. Echaría a perder el romanticismo de la historia —se agachó ante ella hasta quedar a la misma altura—. Y no querría hacerlo. 

—No sabía que fueras un hombre romántico. 

—No, pero la vida es muy aburrida para mí, y he pensado que observarte a ti y a tu admirador podría ser divertido. 

—¿Divertido? Yo diría más bien una tortura. 

—Eso es cuestión de perspectiva. 

Su mirada se fijó en sus labios y sus ojos se volvieron totalmente negros. El aire entre ellos crepitó. 

—Mayor, ¿está usted ahí? Les he oído hablar, así que le he puesto un plato. ¡Seguro que tiene hambre de lobo! —estaba en la puerta con un plato en la mano—. No me atrevo a dar un paso más por si lo tiro. ¿Quiere venir a rescatarme? 

—Encantado. 

Linnea dejó de respirar. Por un instante creyó que Seth iba a besarla, pero de pronto se puso de pie y corrió por el huerto hasta la puerta de la cocina. 

—Había olvidado el hambre que puede tener un hombre cuando trabaja duro —continuó su madre, sin darse cuenta de que los había interrumpido—. Me temo que el desayuno no ha sido lo bastante abundante. Espero que le guste la ensalada de patatas. Linnea la ha preparado siguiendo la receta de mi madre. 

—La ensalada de patatas es una de las cosas que más me gusta en el mundo. 

El encanto de Seth dejó a su madre sonriendo de oreja a oreja. Seth rozó su manga y le ofreció una mano para ayudarla a bajar y a llevarla junto a Linnea. 

—Ten. 

Dejó algo en el regazo de Linnea y le dedicó esa sonrisa picara tan suya, esa que la dejaba sin aliento, y luego volvió a su trabajo. 

—¿Qué te ha dado? —preguntó su madre. 

—Un dólar de plata —Linnea no sabía si ir tras él y devolverle el dinero, o darle con algo en lo alto de la cabeza—. Por las comidas del día. 

—¡Qué hombre! 

Y Linnea, sin poder evitarlo, se echó a reír. 

Seth agitó las riendas para que los bueyes echasen a andar. Bostezó. Era temprano, pero tenía la impresión de que había despertado la curiosidad de Linnea. Si quería dejarle las flores que había recogido, tendría que hacerlo antes de que se despertara. 

Ojalá la carreta no hiciera tanto ruido. Un venado huyó campo través. Menudo admirador secreto estaba hecho, anunciando su presencia a medio mundo. 

La granja Holmstrom estaba tranquila. Guió a los bueyes sobre la hierba, donde no habría raíces que hicieran sonar la carreta y estudió la casa. Las ventanas estaban cerradas y las cortinas echadas. Nadie se había levantado aún. 

Victoria. 

Entonces un movimiento llamó su atención. Una cortina se movía, como si alguien la hubiese soltado de pronto en el salón. Así que se había levantado temprano para intentar ver a su admirador. 

Decidido a ganarle la partida, condujo a los bueyes al campo, los desunció y los ató como de costumbre. Luego recogió las flores que llevaba en el asiento de la carreta y corrió hasta la casa, ocultándose lo mejor que pudo. 

Linnea vigilaba el porche como un halcón, así que decidió dejar el ramo junto a la puerta de atrás, bien a la vista, y volver a escabullirse por el mismo camino. Una vez junto a la carreta, se sirvió una taza de café del termo que había llevado y se agachó dispuesto a esperar. 

El sol trajo consigo un nuevo día. Los ciervos pacían tranquilamente en el herbazal y el halcón de la pradera inició su ronda diaria por los cielos en busca de comida. 

Se sirvió una segunda taza y saboreó aquel gusto ligeramente amargo. Qué lástima que no se hubiera acordado del azúcar. 

Por fin se abrió la puerta de la cocina y Linnea se quedó petrificada en medio del pequeño porche. Su pelo largo y sedoso le caía suelto a la espalda, y cuando se agachó a recoger las flores, sus bucles dorados le rozaron las mejillas, y a Seth le picaron los dedos del deseo de poder acariciarlos, tomarla en brazos y besarla hasta que ninguno de los dos fuese capaz de pensar. 

Se levantó y su mirada lo atravesó de parte a parte. Iba a tener que pensar rápido en cómo convencerla de que él no era su admirador secreto. Sorprendentemente no fue hacia él, sino que entró en la casa. Apuró el café que le quedaba y ella volvió a salir, con un cubo vacío en la mano. 

Avanzaba deprisa. Y no sonreía. 

Él ya había visto antes a una mujer enfadada, pero no por eso tenía ni idea de cómo enfrentarse a ella. No supo qué hacer cuando la vio caminar derecho hacia él con el pelo y las faldas volando al viento. 

—Buenos días —la saludó. 

No debió acertar con el saludo, porque ella apretó los labios. 

—¿Cuánto tiempo llevas aquí sentado? 

—Tú deberías saberlo. 

—¿Me has visto en la ventana? 

—Yo y seguramente también tu admirador. Por eso ha debido dar la vuelta a dejarte las flores aquí atrás. 

—¿Le has visto? 

—No exactamente. Me estaba sirviendo un café y cuando levanté la vista, las violetas estaban ya en el porche, pero no había nadie por ninguna parte. Entonces saliste tú y las viste. 

—Ya. Así que desde aquí sabes qué clase de flores eran. 

—Claro. Mira —dijo, señalando la casa con la taza. 

Ella se volvió y entornó los ojos para mirar. 

—Es increíble que haya sido capaz de llegar y marcharse sin que lo hayamos visto —dijo esforzándose por parecer inocente. 

—Debe ser muy escurridizo. Un hombre de la peor calaña. 

—No creo que le hiciera mucha gracia que la mujer a la que dedica sus atenciones hablase así de él. 

—¿Ah, no? ¿Es que está tan cerca como para poder oírme? 

—Supongo que aún debe andar escondido por aquí, detrás de ese montículo, o entre la hierba misma. Está tan alta que, con que se agache, basta. 

—Eso solo demuestra que mi teoría es cierta. Debe ser un hombre de la peor calaña. Y un mentiroso. 

—Seguramente —tomó el último trago de café—. ¿Quieres un poco? He traído otra taza. 

—Eres muy amable, pero puesto que mi admirador puede andar escondido por aquí, no quiero que me vea contigo, no vaya a ser que se haga una idea equivocada y deje de traerme flores. 

—No creo que lo hiciera. Cualquier hombre pelearía por una mujer como tú, Linnea —no pudo esconder durante más tiempo la sonrisa, así que la ocultó buscando la otra taza en la carreta—. Y puesto que conozco la identidad de tu enamorado, puedo decirte que es un hombre de valía. 

—¿De valía, siendo mentiroso y escurridizo? —enarcó una ceja. 

—Hombre, todo el mundo tiene faltas —contestó, ofreciéndole la taza—. Es un hombre trabajador y bien parecido. Incluso puede que sea el soltero más guapo del condado. 

—Pero a lo mejor cuando por fin lo conozca, a mí no me lo parezca —contestó, sosteniendo la taza—. A lo mejor es moreno y a mí me gustan los hombres rubios. 

—Es una posibilidad, pero no deberías cerrarte en banda. Es evidente que está enamorado de ti. 

—¿Es evidente? 

—Claro. Un hombre no corteja a una mujer por diversión. El matrimonio es una tortura demasiado dura. 

Linnea se atragantó con el café, pero su risa hizo desaparecer toda su soledad, y el azul de sus ojos brilló con afecto. 

—Eres un hombre perverso, Seth Gatlin. 

—Lo intento. 

Cómo deseaba abrazarla y sentirla junto a él. Y cómo deseaba pasar el resto de su vida haciéndole reír. 

Linnea le ofreció el cubo. 

—Llénamelo de agua y no te cobraré por el desayuno. 

—Vale. ¿Te gusta mi café? 

—¿A esto lo llamas café? 

—Eso ponía en la bolsa. 

—Voy a enseñarte lo que es un café. Anda, ven conmigo. 

A la mañana siguiente lo estaba esperando incluso antes de que se despertaran los pájaros. Iba a pillarlo con las manos en la masa porque pensaba colocarse en una pequeña elevación desde la que se veían ambos porches, el delantero y el de la cocina. ¡Y que Seth Gatlin intentase engañarla otra vez! 

La brisa fresca de la mañana suspiraba entre las hierbas cuando eligió su observatorio. Tal y como esperaba, cuando el canto de los pájaros se inició con las primeras luces del alba, un par de bueyes grises tiraban de una carreta hacia su casa. 

Seth no se paró en el jardín. Ni siquiera miró hacia las ventanas mientras guiaba la carreta hacia la trocha que había abierto entre las hierbas para la conducción del agua y de la que le quedaba un tercio por completar. 

No llevaba flores en las manos y tampoco miró furtivamente hacia la casa. Ni siquiera parecía haberse dado cuenta de que estaba allí sentada. 

Desunció a los bueyes y los ató a una pica clavada en el suelo. Le gustaba verlo moverse mientras trabajaba, con los músculos dibujándose bajo la camisa… una de las que ella le había cosido. A ningún otro hombre le quedaban tan bien como a él. 

Entonces, con una jarra y dos viejas tazas en la mano, se dirigió hacia ella. ¿Habría sabido dónde estaba desde un principio? 

—Buenos días, Linnea. Has madrugado para descubrir a tu admirador, ¿eh? 

—Es que me gusta ver amanecer, mayor. 

—¿Mayor? —se sorprendió, cubriéndola con su sombra—. Se me ha ocurrido venir a sentarme aquí a esperarlo contigo. 

—Qué amable. Pero si no te quitas de en medio, no veo la casa. 

—Ah, perdón —se disculpó y, con una media sonrisa, se sentó junto a ella—. Podría estar delante de tu nariz y te lo volverías a perder. 

—Me da la impresión de que esta mañana no voy a tener flores. 

—A lo mejor se ha imaginado que ibas a estar esperándolo y ha sido más listo que tú. Puesto que es el soltero más guapo del condado, es probable que también sea el más listo. 

—A mí me parece que es un poco presumido. 

—Nada de eso. Es el hombre más agradable que hayas conocido. ¿Quieres un poco de café? 

—No, gracias. Ayer ya tuve que sufrirlo, y como tortura ya es bastante. Espero que mi admirador haga el café mejor que tú —sonrió—. Tengo que sacar agua para el desayuno. Me esperan un montón de cosas que hacer. 

Seth se sirvió el café en la desportillada taza. Ya le había tomado el pelo lo suficiente. 

—Anders Neilson no tardará en venir. Me va a ayudar a instalar la bomba y el molino. 

Linnea se levantó. 

—No sé cómo darte las gracias por ser tan amable con mi madre. 

—Me gusta tu madre, pero no estoy haciendo todo esto por ella. 

—¿Ah, no? 

Sus ojos azules se llenaron de esperanza, pero antes de que él pudiera decir otra palabra, agarró el cubo y echó a andar. 

Tuvo que admirar el suave balanceo de sus caderas al andar y el movimiento de sus faldas sobre sus firmes nalgas. El viento aportaba su granito de arena, pegándole las faldas a las piernas. No llevaba enaguas, seguramente por el calor, y contemplarla era una verdadera fiesta para los ojos. 

Cuando ella se lo permitiera, iba a acariciar cada centímetro de su cuerpo y, cuando terminase, conocería cada curva y cada textura, el peso de sus pechos, la suave curva de su vientre y el calor de sus muslos. 

Sus rizos bailaron flotando en la brisa al agacharse junto al brocal del pozo, y esperó su reacción. 

Linnea se volvió hacia él y le mostró el ramo de violetas. Había venido de noche para dejarlas allí. 

—Mañana lo pillaré —le dijo ella al pasar, con el cubo en una mano y las flores en la otra—. Ya lo verás. 

Y él la vio pasar, haciendo planes ya en la cabeza. 

A la mañana siguiente, encontró un ramo de violetas delante de las puertas del establo, con un dedal de oro colocado entre sus tallos. Pero no había podido pillar a Seth mientras las dejaba. Llegó más tarde conduciendo su carreta cargada con las tuberías y Anders Neilson en una yegua castaña cabalgando a su lado. 

Su madre se apresuró a salir al porche para invitarlos a desayunar, pero ya lo habían hecho en la ciudad, así que, tras despedirse con la mano, Seth guió la carreta al punto en el que trabajaban. 

No pararon al mediodía, ni siquiera cuando su madre y ella les llevaron unos abundantes platos de comida—, mientras uno comía, el otro seguía trabajando. 

Para colmo de males, era día de hornear, con lo que Linnea se vio atrapada en la cocina y no tuvo oportunidad de mirarlo de vez en cuando. Era difícil concentrarse en preparar aquellas hogazas de pan y ponerlas en la bandeja engrasada. Era difícil evitar que la esperanza se adueñase de su corazón. 

Se iba a marchar al final del verano y, además le había dicho que no quería volver a casarse. 

Entonces, ¿qué quería decir todo aquello? ¿Que había cambiado de opinión, o que simplemente pretendía ser amable con ella? 

A la semana siguiente, Seth y Anders habían levantado el molino, instalado la bomba, completado el tendido de la tubería e instalado el grifo en la cocina. 

Cuando Seth se alejaba aquella noche levantando en alto el sombrero para despedirse de ella, supo que al día siguiente volvería temprano con su ramo de violetas. 

Y ella lo estaría esperando. 

Seth colocó una nota entre la cuerda y el paquete del regalo y se dio cuenta de que le temblaban las manos, lo cual no era sorprendente, teniendo en cuenta que el estómago lo tenía hecho un nudo. Había escrito y corregido aquella nota muchas veces. ¿Cuál sería la reacción de ella cuando la leyera? 

—¿Seth? —lo llamó Ginny desde fuera del cobertizo—. ¿Estás ahí? 

—Sí, estoy aquí —cubrió el regalo con el sombrero. Lo que sentía por Linnea era personal, y sabía que Ginny tenía sus propias razones para no aprobarlo—. Ya le he echado el pienso a la vaca. Me alegro de que por fin te hayas decidido a ordeñarla. 

—Parecía incómoda —Ginny no se atrevía a entrar—. Sabía que tú estabas muy ocupado, y me ha dado pena de ella. Los cereales tienen muy buena pinta. 

—No soy granjero y lo sé, pero la verdad es que parece que el trigo no va mal. 

—¿Has terminado el trabajo en la propiedad? 

—¿En la granja de los Holmstrom? Sí —sabía que lo estaba intentando. Sabía también que estaba asustada, pero es que había tan poco de la joven que él recordaba en la mujer que estaba ante él, sin atreverse a salir de las sombras—. ¿Ya se ha acostado el niño? 

—Sí. Jamie quería saber si vas a quedarte con nosotros cuando se hayan vendido ya los cereales —se apoyó en el marco de la puerta por pura necesidad—. Tú eres lo único que impide que nos muramos de hambre. Sé que me he equivocado. Sobre Linnea, quiero decir. Eres un buen hombre, Seth, y yo he puesto en duda tu moral, pero es que no podía soportar pensar que esa mujer pudiera apartarte cuando Jamie y yo te necesitábamos tanto. 

—No voy a volver a vivir con vosotros. Puedes ser tan educada y colaborar cuanto quieras en las labores de la granja; incluso puedes dejar de hablar de Linnea, pero no pienso cambiar de opinión, porque no puedo vivir con tu tristeza. Me recuerdas demasiado a mi madre. 

—Ah —Ginny bajó al cabeza—. Eres un hombre y no puedes comprenderlo, pero es que el matrimonio es duro para una mujer. Más duro de lo que yo podría explicarte. 

—Yo tuve un hogar y un matrimonio feliz, así que no pretendas utilizar la salida más fácil, Ginny. Yo jamás pegué a mi mujer, ni llené mi casa de ira y dolor. Una mujer no es un saco de boxeo con el que desahogarse cuando algo sale mal. 

—Yo no estoy de acuerdo —contestó ella, la voz llena de dolor y su rostro, que una vez fue hermoso, desdibujado por la amargura—. Tú eres un hombre, con todos los derechos y toda la libertad, mientras que una mujer tiene que hacer de todo para ser lo que su marido quiere que sea, hasta que no le queda orgullo, solo para conseguir que él la quiera. 

—El amor no se gana, ni juzga, ni pone condiciones. 

—El de un hombre, sí. 

—No el de todos. 

El silencio se tendió entre ellos como un alambre de espino demasiado tenso. Compadecía a su hermana por su matrimonio, y seguramente el que Jimmy McIntyre se hubiera marchado era lo mejor que podía haberle ocurrido. 

Ginny cambió de lugar y las tablas del suelo gimieron. 

—Has arreglado bien este cobertizo. Al menos el tejado no tiene goteras —se pasó la mano por la frente como si le doliera la cabeza—. He invitado a Sidney Johanson a comer mañana después de la iglesia. Es una buena mujer, Seth. 

—Ginny… 

—Sé que no quieres oír lo que voy a decirte, pero te lo voy a decir de todos modos. Si terminas casándote con la mujer adecuada y decides quedarte aquí, no me importará, porque estoy segura de que, para la primavera que viene, ya seré capaz de llevar yo sola el rancho. 

—No te estoy escuchando, Ginny —le dijo con ternura, porque conocía las sombras que se cernían sobre el corazón de su hermana. Y una niñez que sabía demasiado de pobreza y de la hebilla del cinturón. 

—En fin, ha merecido la pena intentarlo. Buenas noches, Seth. Sé que debería habértelo dicho más veces, pero más vale tarde que nunca: gracias. 

—Buenas noches, Ginny. 

Esperó a que se hubiera marchado para salir. 

La luna era aquella noche la de los amantes, redonda, grande y brillante como un sueño. Puñados de estrellas brillaban por todas partes, ardiendo sin fin, siempre luchando contra la oscuridad. 

Como el corazón de un hombre. O su suerte. 

A la mañana siguiente sabría ya cuál iba a ser la suya. Si habría una luz encendida para siempre. O si solo lo esperaba oscuridad. 

Capítulo 10 

¿Dónde podía estar? Linnea llevaba vigilando el jardín desde antes del amanecer y ni rastro de que hubiera estado allí. 

El sol brillaba ya, iluminando la pradera cuajada de flores silvestres que ella miraba de vez en cuando mientras trabajaba, intentando verlo aparecer. 

De pronto el cubo salió volando de su mano. La leche fue a parar a su falda y al suelo polvoriento. La vaca retrocedió unos cuantos pasos y, asustada, mugió con todas sus fuerzas. 

—Tranquila, pequeña —Linnea le tendió una mano y la ternera de negros ojazos volvió corriendo a la seguridad de su falda. Luego le acarició las orejas hasta que el animal se tranquilizó y fue en busca del cubo—. La próxima vez, no le des una patada, ¿eh? 

La vaca volvió a mugir y lo empujó con la cabeza y Linnea, riendo, se dio la vuelta justo a tiempo de ver una mancha azul en el porche delantero. 

¡Condenado hombre! ¿Cómo se las habría arreglado para que no lo viera? 

Miró a su alrededor. Las hierbas inclinaban hacia el suelo su cabeza ya cargada de semillas, pero no lo vio entre ellas. Podía estar ya lejos, oculto tras la vegetación, y el día le pareció de pronto muy largo sin contar con la perspectiva de verlo. 

El ramo de aquella mañana contaba también con las alegres margaritas de los prados, y junto al ramo encontró una pequeña caja atada con un precioso lazo azul. 

¿Qué se traería Seth entre manos?, se preguntó con el corazón en la garganta mientras bajaba las escaleras con al caja en la mano. Tiró del lazo y el papel se desprendió de la caja. Una nota doblada cayó sobre su regazo. 

—¿Has terminado ya, hija? —le preguntó su madre desde dentro de la casa—. Será mejor que empecemos pronto con la limpieza. Hoy va á hacer mucho calor. 

—Enseguida, mamá. 

No se atrevía casi a desplegar aquella nota. «No efr más que un trozo de papel», se reprendió, y lo abrió por fin. 

Linnea, me gustaría que me permitieras cortejarte y que me acompañaras esta tarde a dar un paseo. Llegaré con mi coche a las dos. Espero que me aceptes. 

Respetuosamente, tu admirador secreto. 

Volvió a doblarla con cuidado y se la guardó en el bolsillo de la falda. Las manos le temblaban tanto que no intentó abrir el regalo. «Me gustaría que me permitieras cortejarte…» Un guapo mayor del ejército, un hombre noble y con sentido del humor quería cortejarla a ella. A ella, Linnea Holmstrom. 

Colocó la caja sobre su regazo y reunió el valor suficiente para levantar la tapa. Dentro encontró todos los utensilios de una costurera, de un brillante esmalte pitado a mano y con reflejos dorados. 

Seth vio a Linnea caminando por el camino hacia él y supo que iba a su encuentro sin que su madre se diera cuenta. 

Estaba maravillosa con un vestido azul que se ceñía a la perfección a sus curvas. 

—¿En busca de tu admirador secreto? —le preguntó. 

—Sí, pero has debido asustarlo tú. 

—Seguramente. Pero como hace calor y no llevas montura, ¿qué tal si te llevo yo? 

—No es mala idea. 

Ella sonrió y puso su mano en la de él, y Seth la ayudó a subir a su lado tal y como planeaba hacer durante el resto de su vida. 

—¿Por fin has podido ver a tu admirador? 

—Sí —contestó, colocándose las faldas—. Y es una pena, fíjate, porque no te creas que me gusta demasiado. 

Él soltó el freno intentando no reír. 

—¡No me digas! ¿Es un hombre atractivo? 

—Ni por asomo —contestó, orillándole los ojos—, pero una mujer soltera de mi edad no puede ser demasiado quisquillosa, sobre todo teniendo en cuenta los hombres solteros que hay por aquí, así que tendré que olvidarme de lo feo que es y aprovechar la oportunidad. 

—No sé si decirle que invite a salir a Sidney Johanson en lugar de a ti. 

Linnea no pudo contener más la risa. ¿De verdad estaría allí sentada con Seth? Desde luego, la brisa era real, era domingo y estaba allí, de paseo, como muchas otras parejas. 

Seth tomó su mano y no la soltó. 

El silencio se alargó entre ellos y abandonó el camino principal para tomar el que seguía el curso del río. No se le ocurría nada que decirle a aquel hombre con el que nunca había tenido problemas para hablar. Al hombre cuya mano cálida, segura y posesiva, seguía teniendo la suya. 

«Di algo. Lo que sea». 

—Hace mucho tiempo que no cortejaba a una mujer, y había olvidado lo mal que se puede pasar —se quitó el sombrero y lo dejó en el suelo del cupé—. Esta chaqueta da un calor de muerte. ¿Quieres que nos demos un baño en el río? 

—Me parece una idea estupenda. Yo llevo pololos y me estoy asando. 

Guió a General hacia la sombra de unos árboles. El cupé se detuvo y Linnea reparó en lo bonito que era. Habían utilizado maderas nobles para su construcción y la mejor tapicería, y su conducción resultaba tan suave como si fueran flotando. 

Seth la ayudó a bajar, sosteniéndola un instante más de lo necesario. Detrás del asiento llevaba una manta y el pulso le rugió a Linnea en los oídos cuando sintió su mano en la espalda para conducirla al lugar elegido. 

La estaba tratando como a una dama, pensó mientras él extendía la manta. Le dio la mano para que se sentara, le quitó los zapatos y las medias. Se sentía como una princesa. 

Unos mechones oscuros le cayeron sobre la frente a Seth mientras se desabrochaba los zapatos, y una ternura como no había sentido nunca la inundó. Una vez se hubo remangado un poco los pantalones, la ayudó de nuevo a levantarse. 

Como un caballero, se sentó junto a ella al borde del agua y hundió los pies en la corriente. 

—Qué maravilla… 

Linnea se levantó un poco las faldas para que el encaje que su madre le había aplicado al bajo de la enagua no se estropeara y metió también los pies en el agua. 

—¿Por qué te has comprado un coche nuevo? 

—Me ha parecido que iba a necesitarlo. Cualquier hombre que se precie no puede presentarse en una vieja carreta para cortejar a la mujer más hermosa de todo el Oeste. 

—No habrás comprado el coche solo para llevarme a pasear. 

—No —contestó, poniendo una mano en su mejilla—. Lo he comprado porque no pienso marcharme. 

—¿Quieres quedarte? 

—Quiero ver cómo acaba el romance entre tu admirador secreto y tú. 

Con el pulgar acarició la línea de su mandíbula muy despacio, de modo que un escalofrío le recorrió a Linnea la espalda y la empujó a cerrar los ojos y a apoyarse en su mano. A emborracharse de la sensación de estar con él, de la excitación de su caricia, de su olor a jabón, cuero y hombre. 

Su boca la reclamó con la misma ternura que la brisa del verano acariciaba la tierra. El frío del agua, el canto de los pájaros, el coro de las hojas de los álamos de Virginia fue desvaneciéndose hasta que solo quedó su beso. Su beso abrasador. 

Sintió su mano en la nuca y su beso se hizo más intenso, dejándola sin aliento, y tuvo que agarrarse a su camisa para no desfallecer. 

Nada en el mundo le habría parecido mejor. 

Cuando el beso terminó, él siguió reteniéndola contra su pecho, y el latido acelerado de su corazón imitaba al suyo y Linnea se permitió el lujo de soñar… soñar con pasar el resto de su vida en los brazos de aquel hombre. 

Ginny sacó el cubo del abrevadero. Cómo odiaba el barro que se formaba al pie y que le atascaba los zapatos. Se había sujetado el borde de la falda al delantal para que no se embarrara, pero el bulto que hacía le impedía andar. 

El barro la hizo resbalar, el agua del cubo salpicó y se golpeó con el borde en la espinilla y, mientras el dolor le subía por la pierna, maldijo a Jimmy McIntyre por haberla abandonado. Y volvió a maldecirlo cuando el hombro le empezó a doler por el peso de aquel enorme cubo. Y volvió a hacerlo cuando toda la espalda le empezó a doler como si se la hubiera coceado una mula. 

Aquel hombre que cada vez estaba más guapo mientras que el tiempo a ella le dejaba la huella de su paso en las arrugas del rostro y en la deformación de su figura. Aquel hombre que no había tenido que pagar por una sola cosa en su vida y que la había abocado a aquella situación: a trabajar como una vulgar mujer de campo. 

Entonces la asaltaron los recuerdos de su niñez: el olor a whisky de su padre, el llanto de su madre, el trabajo sin fin y el hambre de la que ni siquiera durmiendo se desprendía. 

Cuando llegó al huerto, dejó el cubo en el suelo. El dolor le laceraba la espalda, el cuello y el brazo, y cuando bajó la mirada, vio que el cubo estaba medio vacío. Había tirado tanta agua como la que quedaba. 

Los ojos se le llenaron de lágrimas. ¡Si pudiera echarle el guante a Jimmy, le haría pagar por todo aquello! Pero eso era imposible, y su rabia creció. 

Echaba de menos su casa en la ciudad y el porche tan coqueto con su columpio. Echaba de menos a sus amigas, y comprar lo que se le antojase. Un sombrero, por ejemplo, aunque no lo necesitase. Echaba de menos a su ama de llaves, y sus reuniones semanales del club de lectura. 

—¿Estás triste, mamá? 

La preocupación de Jamie la sacó de su ensimismamiento. 

Estaba sentado en el suelo, jugando con dos caballos de juguete que había pedido para él en la tienda de los McIntyre la Navidad pasada. Ver aquellos juguetes caros y luego ver su cara manchada de barro y los pantalones viejos heredados de su primo hirió su orgullo igual que si lo hubieran arrastrado por carbones ardiendo. 

No podía soportar la idea de que su hijo pudiera crecer como ella, trabajando todo el verano la tierra, llevando ropa usada al colegio en invierno. La rabia era insoportable, pero consiguió mantener la voz serena. 

—No, cariño. Solo estoy un poco cansada. 

El niño pareció aceptar la explicación y siguió jugando, y ella vació el cubo en uno de los surcos del huerto, pero como solo consiguió llenar la mitad, fue a buscar más. 

El tintineo del arnés de un coche llegó a sus oídos. ¿Sería Seth? Lo había había visto salir con su nuevo cupé por el camino de al lado del huerto, pero no le había dicho adonde se dirigía. Seguramente a la ciudad, a juzgar por cómo se había vestido. Quizás a ver a su suegro. 

Dejó el cubo en el surco. La vaca lo miró flotar en el agua, pero a ella no le importó. Quizás los McIntyre hubieran cambiado de opinión. Quizás hubieran accedido a poner la tierra a su nombre y así ella podría venderla y, con ese dinero, construirse una casa en la ciudad. 

Pero no era el semental de Seth el que tiraba del coche, sino la yegua árabe de Sidney. Sidney la saludó desde el asiento y ella le devolvió el saludo. De todas las amigas que tenía en la ciudad, Sidney era la única que la había apoyado al abandonarla Jimmy justo el primer día del año nuevo. Rápidamente se quitó el delantal y dejó que las faldas le tapasen los pies desnudos. 

—Me has pillado regando el huerto —se disculpó, alisándose las faldas. 

—No me gusta venir sin avisar, pero es que traigo noticias. 

Sidney paró el coche y bajó, y la hermosa falda de su vestido se movió con gracia. 

Qué envidia. Ella llevaba un vestido de algodón comente y se sentía como la chica de granja que siempre había querido olvidar. 

—Déjame que entre a cambiarme. No podía ponerme ropa decente para regar el huerto. 

—Estás bien así, Ginny, no te preocupes por eso. De todos modos no puedo quedarme. He de volver a cenar con mis suegros. Solo he venido a decirte que mi hermano ha ido a ver al señor Hansson para hablar de la cosecha y ha visto el coche nuevo de tu hermano. 

—Sí. Se lo compró precisamente ayer. Mira que gastarse ese dinero, cuando podía perfectamente utilizar el mío… 

—No he venido por eso —Sidney miró por encima del hombro—. He pensado que deberías saberlo. No es que me guste traer y llevar chismes, pero tú has sido siempre mi mejor amiga y no quiero verte sufrir. 

—Qué quieres decir? —preguntó, asustada—. ¿Qué está haciendo Seth? 

—Lo han visto por el camino del río con Linnea Holmstrom. 

Ginny sintió náuseas. 

—A lo mejor la recogió en el camino para llevarla a casa. Ya lo ha hecho otras veces. 

—¿Con su mejor ropa de domingo? No lo creo. Mark me ha dicho que parecía estar cortejándola. 

Ginny sintió que se mareaba y tuvo que agarrarse a la valla. 

—No puede ser. Un hombre decente como mi hermano nunca se casaría con una mujer como Linnea. 

—Sean cuales sean sus intenciones, parece ir en erio. De paseo en su coche un domingo. Ya sabes, eso es lo que hacen por aquí las parejas. 

«Si se casa con Linnea, ella lo pondrá en mi contra y yo lo necesito». 

Linnea parecía dispuesta a buscarse un marido y Seth era vulnerable. Llevaba mucho tiempo sin compartir su cama con una mujer, y ella le estaba dando lo que necesitaba. Tan sencillo como eso. 

—Seth no sabe la clase de mujer que es. Eso es serio —la consoló Sidney—. Cuando se entere, ya no querrá cortejarla, y mucho menos casarse con ella. 

—Me amenazó con marcharse si le decía una sola palabra en su contra. 

—Entonces la situación es peor de lo que yo me imaginaba. Va en serio con ella. Ginny buscó la sombra. 

—No puedo arriesgarme a que se enfade todavía más. Ya no quiere vivir aquí. Se ha mudado al cobertizo, imagínate. ¿Qué puedo hacer? 

—No lo sé, querida, pero tenía que ponerte sobre aviso. Sé lo precaria que es tu situación habiéndose marchado tu marido. Si lo necesitas, yo tengo sitio donde vivir. La casita de atrás está libre. No tienes más que pedírmela. 

Ginny enrojeció de ira y vergüenza. ¿Qué clase de amiga era Sidney, ofreciéndole la casa del servicio? 

—No te preocupes. Puede que Linnea haya destrozado mi matrimonio… 

—Ginny, tu marido no ha huido con ella, como dice Ellie Janee. Ni siquiera sabemos si llegaron a estar juntos, y no se debe dar por sentado que… 

—Él la dejó embarazada, ¿recuerdas? Justo antes de que me pidiera a mí en matrimonio. Esa solo quería quitármelo. 

Y, para ella, bastaba. 

—Tengo que irme. 

Sidney subió de nuevo a su precioso coche, sacudió las riendas y se alejó, despidiéndose con la mano. 

Ginny no pudo pasar por alto los guantes franceses que llevaba, y después se miró las uñas llenas de tierra y la piel tostada por el sol. 

Linnea Holmstrom no iba a clavar sus garras en Seth. No iba a consentirlo. 

Empezaba ya a atardecer, y para ella era como la primera vez que un hombre la invitaba a pasear un domingo. Seth conducía ya a General hacia su casa. 

—Déjame en la curva. Así mi madre no sospechará que he estado contigo. 

—Y no podemos permitir que piense que has estado sola con un hombre calvo y feo, claro —sonrió. 

—Siento haberte tomado el pelo de esa manera. 

—Yo también lo he hecho, así que estamos en paz. 

Bajó del coche y le ofreció la mano, y mientras bajaba pensó que ojalá existiera el modo de empujar el sol de nuevo a lo alto del cielo y poder estar más tiempo con él. 

—Gracias por este día. 

—Hubiera querido pedirte que me guardaras Otro paseo la semana que viene, pero es que voy a estar muy ocupado cosechando. Los vecinos me han invitado a unirme a ellos. Hansson tiene una máquina y, si vamos de rancho en rancho, el trabajo se hace más rápido que si lo hago yo solo a mano. 

—Me alegro de que te hayan incluido en sus planes. Mi padre también solía hacerlo así, y recuerdo bien cuánto he tenido que cocinar para los hombres. Mamá y yo trabajábamos desde el amanecer hasta la media noche durante dos días en una cocina que parecía toda ella un horno. ¿Ginny podrá cocinar para todos los hombres? 

—Aún no hemos hablado de eso. 

—A mí no me importaría ayudar, aunque Ginny y yo no somos precisamente amigas. 

—Ya me he dado cuenta. 

Ella sonrió, pero el contacto de su mano en el brazo la relajó. Se sentía como en el paraíso. 

—Me imaginé que cortarías el heno a mano en tus tierras, así que las he incluido en las mías, si a ti te parece bien. 

—¿Crees que me va a parecer bien no pasarme dos días enteros sin dejar de mover la guadaña bajo un sol de justicia? Estaré encantada de daros de comer a todos a cambio. 

—Trato hecho —se sentía bien, empezando a cuidar de ella, dejándose llevar por la ternura que le inspiraba—. Hay una cosa más antes de que te vayas. 

Sonrió. ¿Desearía que la besara? 

—Un ramo de flores —dijo, arrancando unas que crecían al borde del camino—. Tenemos que darle celos a ese admirador secreto tuyo. 

—Ya he adivinado quién es. 

—¿Ah, sí? ¿Y te parece el soltero más encantador del condado? 

—¿Anders Neilson? Bueno, es rubio y bastante guapo, pero tú tienes un coche nuevo, y eso me ha decidido. 

—Entonces, es que soy un tipo con suerte —contestó, entregándole las flores. Aquella mujer era el sol, el verano, todo lo bueno del mundo, y quería tomarla en sus brazos y volver a besarla, saborear su dulzura y su pasión. 

Con tiempo, se dijo, podría hacerla suya y descubrir todas las curvas que ocultaba aquel bonito vestido azul. 

—Espero que te gusten las violetas —dijo—. Son del mismo color que tus ojos, y por eso son mis flores favoritas —la besó en la mejilla, todo un caballero, en lugar de desabrochar los botones de aquel vestido, que era lo que en realidad deseaba hacer—. Me alegro haberme adelantado a Anders. Van a ser dos semanas muy largas hasta que pueda volver a hacerlo. 

Y, tras besarla de nuevo en la mejilla, la dejó marchar. No le quedaba otro remedio. Y desde el coche la vio alejarse hasta que no fue más que un ato dorado y azul en la distancia, y luego desapareció. El sol perdió su fuerza, la belleza abandonó el día y él quedó solo. 

Sacudió las riendas y se encaminó a su casa. 

—Seth, ¿está Jamie contigo? 

—Sí. 

Seth le pidió que le pasara el mazo. 

—¡Estoy ayudando al tío, mamá! 

—Ya lo veo —la expresión de Ginny se suavizó al mirar a su hijo—. Y seguro que eres un buen ayudante. 

—El mejor —concluyó Seth. 

Jamie sonrió complacido mientras sacaba el martillo de la caja de herramientas. Unos mechones oscuros le rozaban la frente y a Seth le recordó a .Otro niño que no había llegado a cumplir los cinco años. 

—Gracias, Jamie —le dijo con un nudo en la garganta. 

—De nada. 

Enseñó a su sobrino a colocar el radio de la rueda, golpeándolo no con demasiada fuerza pero con la firmeza suficiente para ponerlo en su sitio. 

—Eso es. Ya hemos reparado la rueda de la carreta. 

—Jamie, es hora de bañarse. El agua ya está lista. 

—Vaya, mamá, estoy ayudando. 

—Sí, pero es que el tío Seth ya ha terminado. 

—Ve a bañarte, Jamie. Ya he terminado y voy a bañarme también —cerró la caja—. Gracias por tu ayuda. 

—De nada. 

El niño se levantó. Era un poco pequeño para su edad. Debía ser el más bajito de su clase. Un niño enfermo del que Jimmy McIntyre no había querido hacerse responsable. 

Algunos hombres estaban locos. 

Llevó la caja al granero con un dolor palpitándole en las sienes. 

—Seth… 

Colocó la caja en su sitio y siguió de espaldas a ella. No quería que viera lo afectado que estaba. 

—¿Crees que conseguiríamos un buen precio por el heno si lo vendiéramos? 

—No lo sé, Ginny. Ya pensaré en ello cuando sepa cuánto queda para vender. 

—No has ido a ver a mi suegro, ¿verdad? 

Oyó el tono de acusación y cerró los ojos. 

—No. He llevado a Linnea a dar un paseo. Pero eso tú ya lo sabes, ¿no? Los rumores vuelan. 

—Has paseado con ella en tu coche, y la gente lo ha visto. 

—Deberían meterse en sus propios asuntos. Igual que deberías hacer tú. 

—Es que tú también eres asunto mío. 

—En ese caso, deberías alegrarte de que haya encontrado a alguien que me haya hecho sentir de nuevo —pasó junto a ella a grandes zancadas—. No quiero oír una sola palabra en su contra, Ginny. 

—Bien —masculló entre dientes—. Entonces, permíteme al menos preguntarte por la tierra. ¿Crees que podrías convencer a mi suegro de que la escriturase a mi nombre? 

—No tendré tiempo de averiguarlo hasta después de la cosecha. Tendrás que esperar. 

—De acuerdo —suspiró—. Lo que tú digas. 

—Linnea se ha ofrecido a ayudarte con la cocina el viernes. 

—No necesito su ayuda. 

—Es lo que me imaginaba que dirías. Recuerda que tendrás veinte hombres esperando a la puerta de tu cocina hambrientos como leones. 

Ginny palideció, pero levantó la cabeza. 

—Puedo ocuparme perfectamente de la cocina. Ayudaba a tu madre cuando era pequeña y venían los trilladores. 

—Bien. Entonces, ¿puedo contar contigo? 

Ella asintió, pero sin mirarlo a los ojos. 

—Será mejor que vaya a ver qué hace Jamie. 

Él asintió y, al verla marchar, se preguntó si se daría cuenta de lo que estaba consiguiendo con su ira: malgastar un tiempo precioso con su hijo. Hubiera querido zarandearla para hacérselo comprender, pero seguramente no habría adelantado nada. Algunas lecciones había que aprenderlas por la vía dura. 

El dolor que sentía en el corazón era insoportable. Se sentó a la luz de la lámpara para contemplar la pequeña fotografía de su familia y estudiar el doloroso y dulce recuerdo de cada detalle del rostro de su esposa, de su hijo y de su pequeña hija. Qué orgulloso se le veía a él entre ellos, con Angelina sobre las piernas y el brazo alrededor de los hombros de su mujer. 

Siempre los echaría en falta. Pero un día no muy lejano la soledad terminaría. Y tendría la oportunidad de volver a formar una familia. Y atesoraría cada día con ellos, cada segundo. 

—Mamá, ¿estás dormida? —preguntó Linnea en voz baja. La luz de la lámpara iluminaba solo parcialmente la página del libro que estaba leyendo y la esquina de la cama. 

No hubo respuesta. Cerró la novela de Dickens y la dejó sobre la mesilla. Su madre no se movió. Tan frágil era que casi no parecía respirar. 

Linnea se levantó acompañada de un quejido de los'muelles de la cama. Una brisa suave entraba por la ventana abierta, agitando las cortinas. 

El amor la empujó a acariciar la mejilla arrugada de su madre, que no se movió, perdida como estaba en sus sueños, así que apagó la luz y salió de la habitación. 

La casa estaba en silencio, la ocasión perfecta para soñar despierta. Levantó a la gata de su cojín sobre la mecedora y se la puso en el regazo al sentarse. La garita ronroneó, acompañada por el tic tac del reloj. 

No tenía muchas ganas de trabajar. La costura la esperaba en la librería, las pequeñas piezas que debía unir para el edredón que le había encargado la señora Janee. Tampoco tenía ganas de leer. Demasiados pensamientos ocupaban su cabeza… y demasiadas preocupaciones. 

Seth la estaba cortejando. A pesar de su pasado. A pesar de lo que los demás dijeran de ella. 

Era demasiado bueno para ser cierto. Pero los regalos que le había hecho estaban allí, en su caja de costura. La corona dorada del dedal reflejaba la luz de la lámpara. 

Recordó sus besos, y una profunda felicidad la llenó, un sentimiento que suavizó las sombras de la habitación y alejó la soledad de la noche. 

Capítulo 11 

Linnea se paró en seco ante la tienda de la señora Janee. Aquel edredón era suyo. El sol se reflejaba en los cristales del escaparate acariciando la cadena irlandesa doble confeccionada en rosas y verdes. Un dibujo sencillo, pero parecía casi elegante al lado del sombrero de paja y el vestido de verano salpicado de perlas. 

No podía dar crédito a su buena fortuna. El cuello le dolía de coser hasta altas horas de la noche, pero el esfuerzo había valido la pena. Su suerte había cambiado. 

Abrió la puerta de la tienda con un poco más de confianza. El timbre sonó y las mujeres que tomaban el té sentadas a la mesa ante el libro de modas, entre las que se encontraba Ginny McIntyre, se volvieron a mirarla. 

Que pensaran lo que quisieran. No iba a permitir que la acongojaran en una mañana tan hermosa de verano cuando su pasado ya no era una marca para ella. Seth la estaba cortejando y eso le daba fuerzas. Sonrió y se acercó al mostrador del fondo. 

—Linnea —la saludó afectuosamente la señora Janee, que salía de la trastienda con una bandeja de plata cargada de tazas de porcelana y un bizcocho—. Discúlpame mientras sirvo a mis dientas. Enseguida estoy contigo. 

—¡Qué bien, ya has terminado el edredón! 

Linnea dejó su paquete sobre el cristal del mostrador y no pudo resistirse a pasar la mano sobre aquellas maravillosas sedas que debían acabar de llegar. Qué maravilla. 

—Te haré descuento en cualquier cosa que decidas comprarte para ti, o para esa madre tan encantadora que tienes —dijo Ellie al volver a su lado—. No puedo esperar a ver lo que has hecho —dijo, abriendo el paquete—. La esposa del médico ha comprado el edredón que hay en el escaparate, pero me ha permitido tenerlo expuesto unos días más. 

—¿La mujer del médico ha comprado mi edredón? 

—Dice que le recordaba a un edredón que su abuela le confeccionó hace ya muchos años y que se perdió en el viaje desde el Este —Ellie terminó de abrir el paquete y contuvo la respiración al ver aquel dibujo que alternaba rectángulos de flores de verano y corazones—. Perfecto. Conozco a una dama que querrá comprarlo, sin duda. ¿Cómo lo has terminado tan rápido? 

—Pues cosiendo cada momento que tenía libre. 

—No he visto ningún otro realizado con tanta perfección. Lo que tú haces en estos edredones es arte, Linnea. Tengo que admitir que ya me gustaría tener otro aquí, pero tómate tu tiempo para elegir las telas que quieras. Voy por el dinero para pagarte y por un trozo de bizcocho. Enseguida vuelvo. 

Aquello era mejor aún que la Navidad. Cientos de colores de tejidos bordados la llamaban desde su lugar en las estanterías. ¿Cómo iba a elegir? Lo primero sería comprar un regalo para su madre, y luego ya decidiría los colores que iba a emplear en su próximo proyecto. 

Estaba eligiendo un precioso tejido de hilo para su madre cuando oyó pasos sobre el suelo de madera. Pasos que se acercaban. Era Ginny McIntyre. 

—Es una vergüenza que una mujer tenga que trabajar —Ginny pasó la mano enguantada sobre las telas—. Yo estoy pasando por una racha difícil, pero aún no soy una vulgar trabajadora. 

—Me alegro por ti, Ginny. 

La mano le tembló a Linnea al tomar una pequeña muestra de una seda dorada. 

—Una mujer en tus circunstancias, con una madre mayor a la que cuidar, suele espantar a los hombres solteros. ¿Por qué un marido iba a querer mantener también a su suegra? Y si añades a eso el hijo que tuviste fuera del matrimonio, ningún hombre decente querría estar ni a diez kilómetros de ti. 

—Sé que te estás refiriendo a Seth, y no pienso hablar de él contigo. 

Linnea abrió una pieza de tela blanca. Ginny se acercó. 

—Sé que estás desesperada por encontrar un hombre que te mantenga, pero ese hombre no va a ser mi hermano. Está solo, y los hombres están siempre dispuestos a aceptar la comodidad de tener a una mujer que los satisfaga. 

—No debes tener en muy buen concepto a tu hermano si lo crees capaz de algo así. 

—Es a ti a quien no tengo en muy buen concepto. Sé que mi suegra ya no te compra camisas, y una mujer sin moralidad tiene que ganarse el dinero del alquiler de algún modo… 

—Yo no estoy haciendo nada inmoral y tú lo sabes —replicó en voz alta, para que las mujeres sentadas a la mesa y ansiosas de saber de qué estaban hablando, pudieran oírla bien—. Lo único que te preocupa es que siga manteniéndote. 

—Desde luego. Y quiero que te mantengas alejada de él. 

El veneno que aquella mujer llevaba dentro la impresionó. 

—Yo nunca he pretendido interponerme entre tu hermano y tú. Cortejarme ha sido decisión suya. 

—Si es que se puede decir así… —su aspecto era dócil y frágil, pero no era ninguna de las dos cosas—. Ten cuidado, Linnea, si no quieres que te suba el alquiler de la choza en la que vives hasta que no puedas pagarlo y tengas que marcharte. Y que buen viento te llevara. 

—Seth no lo permitirá. 

 Seth no sabe la verdad sobre ti —Ginny la miró fijamente a los ojos, sin importarle que sus palabras las estuvieran oyendo sus amigas con avidez—. No sabe nada del hijo que tuviste sin llevar una alianza en la mano, de un hombre que quería casarse conmigo. 

—Jimm había roto contigo, Ginny, y tú lo sabes. Y Seth lo sabe también, por supuesto. No voy a creer que no le hayas dicho nada. 

—Porque él no quiere escuchar nada que hable en tu contra, pero eso va a cambiar. Mi hermano es un hombre decente, y no volverá a acercase a ti. 

Temblando ostensiblemente, Ginny se alejó con los puños apretados y, al acercarse a la mesa, sus amigas la recibieron apoyándola. 

—Ginny, no puedo creer lo que acaba de ocurrir aquí, en mi tienda —Ellie entró en la habitación con un paquete bajo el brazo. Estaba sonrojada y sus bucles se movían con nerviosismo. Debía venir de fuera—. No puedo permitir que vuelvan a pronunciarse palabras de esa clase en mi tienda. Y, si no puedes respetar mis deseos, te pido que te marches. 

—Bien —Ginny recogió su bolso de la mesa—. No pienso volver a comprar aquí. 

Ellie dejó una bandeja sobre el mostrador, cerca de Linnea. 

—¿Estás bien? Solo puedo pensar que esta mujer debe estar desesperada. 

—Desde luego —Linnea no podía dejar de temblar. Era como si el suelo no parase de moverse. La vista empezó a nublársele e intentó no perder la calma—. Me llevaré diez metros de ese algodón crema. 

—¿Este? Es precioso —Ellie se apresuró a cortar la tela—. ¿Qué más? ¿Quieres darme tu pedido y tomar el té en mi despacho mientras yo lo corto? Allí podrás sentarte tranquilamente y reponerte un poco, si quieres. 

—Sí, gracias. 

Linnea enrojeció, sin saber por qué la amabilidad de Ellie le hacía tanto daño. Pidió los tejidos que iba a necesitar para su siguiente edredón, aun temiendo que ella pudiera cancelar su acuerdo. Sin pensar, pidió unos cuantos metros de tela más para su madre. Luego, con la bandeja en la mano, entró en el despacho de Ellie, al fondo de la tienda. Hacía calor, a pesar de que las cortinas impedían entrar al sol abrasador, pero estaba sola y podía sentarse tranquila. Las palabras de Ginny reverberaban una y otra vez en su cabeza. «Seth no sabe la verdad sobre ti». 

¿Cómo podía ser? Él le había dicho que no le importaban los rumores ni las maledicencias. Podía ser que fuese cierto. Quizás tuviera demasiada integridad para andar prestando oídos a los cuchicheos. Aun así, no podía creerlo. No podía ser cierto. ¿Cómo iba a estar en la ignorancia cuando todo el mundo sabía, o creía saber, lo ocurrido? Lo mismo que creían adivinar qué pasaba cada vez que un hombre pasaba cerca de ella. 

La cabeza le palpitaba en las sienes y el té no calmó el dolor. Las manos no dejaban de temblarle. Aún tenía que pasar por la oficina de correos y hacer la compra para la comida que le había prometido a Seth y los demás hombres. 

Ginny mentía. Tenía que mentir para intentar asustarla. Estaba desesperada y tenía miedo de que Seth también la abandonara. 

Ellie llamó a la puerta. 

—Linnea, ya tengo listo lo que me has pedido. Lo dejaré detrás del mostrador. Quédate aquí cuanto necesites. 

No tenía sentido retrasar por más tiempo lo inevitable, y la duda que Ginny había sembrado en su mente hizo que el viaje a la tienda de los McIntyre le resultase aún más difícil. 

Recogió sus compras y salió de la tienda. 

—Ahora mismo daré la orden de que te lo lleven a casa —le prometió Shannon desde detrás del mostrador—. Supongo que un pedido así de grande es porque vas a cocinar para los segadores. 

—Sí. Gracias por todo. 

Linnea le agradeció la consideración mientras recogía el cambio. Y agradeció aún más oír sonar el timbre de encima de la puerta como señal de que por fin había terminado y podía volver a casa. 

Con el sol brillando en lo alto del cielo y cargada ya de paquetes, echó a andar por la acera hacia el final de la ciudad. 

Nunca se había alegrado tanto de dejar atrás la civilización como cuando tomó el camino de arena y el polvo comenzó a pegársele a los zapatos. 

Una carreta se acercaba a ella por la espalda y el estómago se le hizo un nudo. Con la suerte que había tenido aquella mañana, seguramente sería Ginny. 

Sujetando con fuerza los paquetes, abandonó el camino polvoriento, se subió al borde de hierba y apretó el paso mirando al frente. 

«Si me dice algo, no voy a contestar». No iba a malgastar con ella ni un solo minuto más de aquel precioso día. 

Una pareja de bayos llegó a su altura… no la yegua de Ginny. Era la carreta de Hansson; ella sabía que los hombres estaban trabajando en la siega, pero decidió no volver la cabeza, sino que siguió andando, apretando sus paquetes contra el pecho y sin desviar la vista del camino. «Pasa de una vez», rogó en silencio. 

Los caballos la adelantaron, pero luego redujeron el paso. Las enormes ruedas de la carreta levantaban el polvo hasta la altura de sus hombros. Entonces vio unas botas sucias y unos pantalones cubiertos de polvo. Los chicos de Hansson. 

Apretó el paso, pero la carreta siguió a su altura. 

—He oído que te gusta pasear en coche —dijo uno de aquellos adolescentes con una voz pegajosa—. A mí también. 

—Osean —lo reprendió su hermano—, deja en paz a la señorita. 

—No es una señorita —Osean desvió a los caballos hacia la derecha, de modo que Linnea quedó atrapada entre la valla y las ruedas delanteras de la carreta—. ¿Cuánto te paga el mayor? Dicen que coses para él. Coser. Si es así como quieres llamarlo, yo también puedo romperme los pantalones para que tú… 

—No. 

Se sentía atrapada. Los caballos se removían inquietos, así que no podía arriesgarse a pasar entre ellos y los postes de la valla. Dio la vuelta e intentó correr. 

Osean Hansson saltó del pescante y le cortó el paso. Era alto y fuerte, y la miraba con los brazos enjarras. 

Estaba atrapada. El alambre de espino le impedía saltar la valla. 

—Déjame salir, por favor. 

—¿Cuánto cobras? Tengo entendido que eres barata, lo cual es una suerte, porque yo no tengo mucho. ¿Qué te parece un dólar? 

Y sacó una moneda del bolsillo. 

—Déjame marchar —el miedo le dificultaba la respiración—. Mi madre me está esperando… 

—¿Esa vieja urraca? Esperará un poco más mientas su hija se gana algo de dinero para el alquiler. 

Lanzó la moneda al aire y fue a parar a su barbilla. 

El dolor la hizo retroceder. La moneda cayó a la arena y ella se golpeó la espalda contra la carreta. 

—Osean, la estás asustando. Sube, que papá necesitaba la cuchilla nueva de la segadora enseguida. 

—No te metas, Bo, a menos que quieras ayudarme. No es tan sumisa como las putas de la ciudad, pero es mucho más guapa. 

Sentía el sabor del miedo en la boca, lo oía en el latido de su corazón y en la tensión de sus músculos. Él se acercó, con la maldad brillándole en los ojos, y le arrancó el paquete de los brazos. Las telas, los hilos y los lazos cayeron al polvo y los pisó para hundirlos. 

Linnea no podía apartar la mirada de las hermosas telas desperdigadas a sus pies. Estaba jugando con ella, comprendió al ver la burla en su mirada, y la humillación la sacudió como un tornado. 

La sujetó por los hombros y Linnea, sin pensar, le dio una patada en la espinilla. Fue como darle a la pared de un granero, pero al menos lo sorprendió. El miedo la empujó a saltar por encima de la valla, aunque el metal de la clavara en las palmas de las manos. 

Osean la agarró por el borde de la falda y tiró de ella antes de que pudiera saltar al otro lado. Las manos se le engancharon en las púas del alambre, la falda se rasgó y ella cayó al suelo. 

—¡Chicos! ¿Ser puede saber qué demonios estáis haciendo? —estalló la voz de alguien. 

Osean se agachó a recoger el dólar del suelo. 

—Eh… no, nada. 

—Pues a mí me parece que sí —el señor White, un hombre ya de edad que se encargaba de repartir los pedidos de la tienda de los McIntyre, echó el freno—. Discúlpate con la señorita Holmstrom y lárgate. 

—Lo siento —Osean volvió a pisar sus telas para subir a la carreta—. Vámonos, Bo. 

Los hermanos se alejaron y Linnea volvió a respirar. 

—Gracias, señor White. 

—Los jóvenes se meten en líos cada dos por tres —dijo, acercándose—. Te han hecho daño. 

—No es nada —contestó, a pesar de que la sangre manchase la tierra—. Le agradezco que los haya asustado, pero estoy bien y no quiero que se le haga tarde. Sé cómo son los McIntyre. 

—Puedo llevarte hasta casa —se agachó y movió la cabeza—. Se te han caído las compras. Te ayudo a recogerlas y te llevo a casa. 

—No, de verdad, estoy bien. Márchese. 

—No me parece bien… 

—Por favor —no podía mirarlo—. Cuando deje la compra en casa, no le diga nada a mi madre, por favor. No quiero que se preocupe. 

Pasaron unos segundos antes de que se levantara y volviera a su carreta. Lo hizo deliberadamente, moviéndose con lentitud para darle la oportunidad de cambiar de opinión, pero no lo hizo. 

Los temblores la sacudían intermitentemente mientras arrancaba tiras de su enagua, la mejor que tenía, para vendarse las manos. 

Con cuidado de no mancharlas de sangre, recogió las telas del suelo, y el corazón se le cayó al suelo al ver los restos de barro que manchaban el tejido que había comprado para su madre. 

El coche de Ginny pasó sin detenerse, y aunque no le dirigió la palabra, su desprecio la abrasó como el ardiente sol. 

Con sus compras de nuevo en los brazos, llegó a casa. La belleza del día se había perdido, el respeto que Seth le había hecho sentir por sí misma estaba tan manchado como la tela. 

—Hija, qué preocupada me tenías al ver que el señor White llegaba con la compra y tú todavía no estabas en casa. Luego he pensado que a lo mejor debías estarte divirtiendo en la tienda de la señora Janee —su madre había salido a recibirla al porche—. ¿Lo has pasado bien? Trabajas tanto, hija, que Dios sabe que te lo mereces. 

—He elegido las telas para mi próximo edredón. 

—Así que la señora Janee está satisfecha con tu trabajo, ¿eh? No me sorprende. Fui yo quien te enseñó a coser. 

El orgullo brillaba como diamantes en sus ojos, y como la joya de incalculable valor que era para ella, no podía permitir que supiera nada de lo ocurrido. 

—Cuando los segadores hayan terminado, tú y yo vamos a bajar a la ciudad para divertirnos juntas. 

—No podemos permitirnos esos lujos, y menos para una vieja como yo. 

—Vieja solo es la ropa, y tú eres mi corazón, mamá. Quiero que tengas algo especial, y la señora Janee me hace descuento. 

—Esa mujer es un ángel del cielo —dijo, y se detuvo a acariciar a la gata tumbada a la sombra del porche—. Pasa y cuéntame cómo es la tela que has elegido y qué vas a hacer con ella. Quiero imaginármela. 

—He elegido un tejido de algodón en color crema como base —le fue explicando mientras entraban. Las manos seguían sangrándole y no había podido dejar de temblar, pero estaba a salvo—. Quiero lavar todas las telas esta tarde. 

—¡Hace demasiado calor para hervir agua, hija! Además, ya has tenido que pasar calor más que suficiente en el camino. Espera a mañana por la mañana. 

—Pero es que tengo que empezar a preparar la comida de los segadores. 

De pronto pensó en que todos aquellos hombres iban a mirarla sin reparos, incluido el hijo de los Hansson que la había acosado. 

Varias bobinas de hilo se le cayeron de las manos acorchadas y rodaron sobre el suelo de madera y, reprendiéndose por su torpeza, dejó la carga sobre el sofá y se arrodilló a rescatar las bobinas errantes. 

—Has traído más de lo que dices —comentó su madre encantada mientras pasaba las manos sobre las sedas y los bordados—. Qué maravilla. 

—Ah, mamá, casi se me olvida. Traigo una carta de la tía Eva. 

—¡La tía Eva! Vamos al porche de atrás que hay sombra y me la lees. No puedo esperar para saber cómo le va a mi hermana querida. 

—De acuerdo, pero antes quiero meter en agua esas telas —insistió, esforzándose por parecer alegre—. Ve a sentarte, que enseguida salgo. 

Su madre salió con sus agujas de tejer y un cómodo asiento la esperaba a la sombra. 

Apretando los dientes por el dolor de las manos, encendió el fuego en el horno. Tenía el vestido roto, pero se lo arreglaría por la noche, cuando su madre ya se hubiera ido a dormir. Al menos ya había dejado de sangrar. Cortó las vendas para que su madre no lo notara. 

La humillación la sepultó bajo su peso como un polvo que flotase en el ambiente. No iba a llorar. De ninguna manera. 

Puso las telas manchadas a remojo y se unió a su madre en la sombra. Con una horquilla del pelo, abrió el sobre, mientras su madre se movía inquieta. La carta estaba doblada cuidadosamente y la escritura cubría hasta el último rincón. 

Linnea estiró el papel y pasó la vista por encima. La palabra boda llamó su atención. 

—Me parece que tu hermana se ha casado. 

—¿Se ha casado? ¿Después de tanto tiempo? —su madre sonreía encantada—. Lee, date prisa. ¡Quiero saber! 

Mientras leía la carta de su tía en la que les contaba todos los detalles de la boda, no podía dejar de pensar en Seth. Siempre en él. Y en el horror de lo que le había pasado en el camino. 

—¿Te imaginas el salón, con todas esas flores? Imagínate lo bonito que debía estar. 

—Sí, mamá. Me alegro mucho por la tía Eva. 

—Qué maravilla, pensar que mi hermana querida ha encontrado a su amor verdadero, igual que yo tuve a mi Olaf. Eva fue tan desdichada en su primer matrimonio que me partía el corazón, pero vivíamos tan lejos que no podía permitirme ir a visitarla. Pero ahora todo va bien. ¿Ves? Siempre hay algo por lo que dar gracias. 

—Sí. 

Y ella estaba agradecida por lo que tenía. Los finales felices eran para algunas personas, pero no para ella. 

Seth llegó a casa de los Holmstrom antes del amanecer con el ramo de flores en la mano. El cuerpo le dolía de los días de duro trabajo en los campos, pero era satisfactorio trabajar junto a sus vecinos. Estaban consiguiendo progresos enormes. Dentro de dos días, tendría suficiente para mantener a los caballos que había pensado comprar. O bastante para vender y que Ginny pudiera comprar carbón para todo el invierno. 

La satisfacción era mayor que el cansancio, y al menos sabía ya con certeza que iba a quedarse allí, en aquella tierra, durante el resto de su vida. Con Linnea a su lado. 

Se paró como todas las mañanas a recoger flores azules, amarillas y rojas para componer un ramo veraniego. En contadas ocasiones se le ofrecía a un hombre una segunda oportunidad en la vida, y quería hacerlo bien. Quería mostrarle a Linnea lo que significaba para él. 

Las cortinas se movieron en una ventana y la gatita apareció en una esquina de la casa para saludarlo. La acarició tras las orejas y se vio recompensado con un áspero ronroneo. Entonces fue cuando las vio, marchitas y olvidadas al borde del porche. 

El ramo que había dejado el día anterior. 

No era propio de ella olvidarse de su ramo. ¿Estaría bien? ¿Habría ocurrido algo? Miró a su alrededor y vio que las vacas tenían heno fresco en los comederos. Un barreño de lavar estaba puesto a secar contra uno de los costados de la casa, y ese barreño no estaba allí el día anterior. 

Quizás estuviera demasiado ocupada. Los segadores estaban a punto de llegar a aquellas tierras. Sí, eso tenía que ser. La tarea de cocinar para tantos hombres era ingente y se habría olvidado de sus flores. No era nada personal. 

Entonces, ¿por qué su ramo no estaba donde lo había dejado, sino que lo había apartado a un lado, como si quisiera que no estorbase? 

Un gallo cantó en el gallinero, y le recordó que tenía cosas que hacer y obligaciones con las que cumplir. 

«Ha traído más flores». Linnea lo vio marcharse desde el salón a través de las cortinas que subían y bajaban con la brisa que entraba por la ventana. 

Ver su ramo olvidado no lo había desanimado, pero, si volvía a hacer lo mismo con el de aquella mañana, quizás lo comprendiera. 

Le costaría un tiempo, pero dejaría de ir por allí. 

Y su corazón quedaría roto para siempre. 

—Linnea, ven a ver si ya están las judías. Huelen ya como si estuvieran a punto —la llamó su madre por la ventana de la cocina—. No encuentro el cuchillo del pan. 

—Enseguida voy. 

El sol estaba casi en su cénit. Los hombres llegarían en cualquier momento, y ella no estaba preparada. 

Colocó los últimos platos y corrió a la casa. El aroma de las judías y del jamón la recibió al entrar en la cocina. 

Buscó el cuchillo del pan y apartó las cacerolas que hervían con las judías para moverlas con una cuchara de madera. Estaban bastante presentables, así que sacó la olla a la mesa auxiliar que había dispuesto en el jardín junto a las otras mesas. 

—¿Qué tal va la siega? —preguntó su madre mientras cortaba el pan. 

—Están ya al otro lado del camino, así que no puedo verlos. 

Empezó a cortar el jamón en lonchas, que fueron cayendo sobre la bandeja. 

—Ya llegan, hija —dijo su madre, volviéndose hacia las ventanas del salón—. Yo ya he terminado. 

—A tiempo —no podía cortar con la suficiente rapidez—. Al menos las patatas y las judías están ya en la mesa. Y las jarras del agua. 

—Sacaré el pan y una jarra de leche. Algunos han traído a sus hijos, y aún son chicos que están creciendo. 

—Mamá, no quiero que tú sirvas la comida. Espera… 

—No me mangonees, Linnea, que puedo hacerlo sola. 

Recogió la cesta con las rebanadas de pan y buscó la jarra de leche fresca. 

—Ya casi he terminado, mamá. 

—Aquí llega el mayor. 

Y así era. Sus firmes pisadas eran inconfundibles. Llevaba la camisa y el pantalón salpicados de hierbas y el pelo tan alborotado como el de un pirata, pero su sonrisa brilló con la calidez del sol al quitarle de las manos a su madre la cesta y la jarra. 

—Déjeme ayudar a dos preciosas damas. Los hombres se mueren de hambre. 

—Solo nos falta cortar el jamón —contestó su madre. 

Linnea se volvió. No quería mirarlo. Siguió cortando casi sin ver lo que tenía delante. Las pisadas de Seth se alejaron sin una palabra más. 

Suspiró aliviada. Por lo menos había podido evitar tener que hablar con él. Por el momento. 

Terminó de cortar, dejó el cuchillo y se limpió las manos en un paño. En el último momento, se acordó de su sombrero de paja y se lo colocó. Estaba preparada para enfrentarse a los segadores, se dijo. Pero la bandeja le pareció de plomo al salir al porche. 

Había al menos veinte hombres reunidos alrededor de la mesa, llenándose los platos de judías y patatas, pasándose el pan, hablando en voz alta y brusca. Reconoció a los vecinos que hacía años que no veía, pero dos rostros atraparon su atención: los de los dos jóvenes que la habían acosado en el camino. 

«Baja los peldaños de uno en uno», se dijo. «Dale a Seth la bandeja y vuelve a casa». Era así de sencillo. No iba a pasar nada. 

Avanzó casi a ciegas hacia la mesa. 

—Linnea —Seth se levantó, maravilloso Seth, y le quitó la bandeja de las manos—. Nos has preparado una comida excelente. 

—Muchas gracias, señorita —dijo Anders Neilson, y otros se unieron, dándole las gracias en voz baja. 

—Gracias a todos por haber venido a segar —dijo casi a trompicones, y miró a la cabecera de la mesa, donde Anders estaba clavando el cuchillo en el bloque de mantequilla. 

Un movimiento llamó su atención. Osean Hansson le había guiñado un ojo. 

—Respeta a la señorita, muchacho —lo reprendió Seth, con la voz cargada de autoridad—. Jon, a tu hijo le vendría bien una lección de modales. 

—Yo me encargo de que la reciba —contestó el padre, mirándolo muy serio. 

—Tienes las manos heladas —le susurró Seth, y solo entonces se dio cuenta de que le daba la mano—. No tienes nada que temer. 

«Solo perderte a ti». Era la nobleza personificada, un hombre de buen corazón que no tema ni idea de lo que los demás pensaban de ella. 

—Estaré en la cocina si necesitáis algo. Voy a cortar el pastel de fresas. 

—Seguro que estará delicioso —sonrió, y apretó su mano con ternura—. Estoy orgulloso de ti. Has preparado una magnífica comida. 

La garganta se le cerró y corrió a la casa. A la seguridad de las cuatro paredes que la habían protegido toda su vida. 

Algo iba mal. Seth lo notó cuando Linnea volvió con las jarras llenas de nuevo de agua. Volvió a salir de la casa con más pan, jamón y otro cuenco de puré de patatas. No quería mirarlo, y vio en ella la misma tristeza que había notado al verla por primera vez. 

«Está cansada», se dijo. Tenía que ser eso. Debía llevar cocinando más de un día entero para preparar todo aquello, y unas ojeras oscuras circundaban sus ojos. 

Pero aun así, ni el mismo paraíso sería tan hermoso para él, entrando y saliendo de la casa con su vestido azul y su sombrero de paja. Llevaba recogido el pelo, pero algunos lícitos se escapaban en su nuca y en su frente. 

Recogió la mesa, pálida y en silencio. Sin decirle ni una palabra, volvió con unas generosas raciones de tarta cubiertas de nata. Sin duda era el mejor pastel que había comido, pero no tuvo oportunidad de decírselo, porque seguía de espaldas a él. 

Se quedó dentro de la casa hasta que los hombres se marcharon de nuevo al campo. Todos menos él, que entró con paso decidido. 

—Mayor, ¿es usted? —preguntó la señora Holmstrom desde la encimera, en la que estaba tapando las rebanadas de pan que había sobrado—. ¿Han comido suficiente los hombres? 

—Más que suficiente. Ha sido un festín. 

—Linnea ha trabajado muy duro, pero aun así, me alegro de que no haya tenido que segar la hierba este año como si fuera un hombre. Le debo una cena cuando todo esto termine. 

—Le tomo encantado la palabra. Ya sabe que me encanta su cocina. 

Linnea no estaba por allí, así que volvió a salir. 

La encontró como un ángel del cielo, con las faldas haciendo cabriolas en torno a ella y los rizos escapándose de debajo del sombrero. Los platos sonaban al irlos colocando en una pila. 

Estaba de espaldas a él y no pudo evitar admirar la línea de su cuello y lo delicada que parecía su piel. Sería así toda ella, fina como la porcelana y suave como la crema. 

La sangre se le calentó y tuvo que recordarse que era una dama que se merecía su respeto. 

Durante el resto de su vida. 

—Hola, preciosa —le dijo, acercándose. 

Los platos se le cayeron de las manos y se volvió rápidamente, los ojos desmesuradamente abiertos, pálida como un espectro. 

—Hoy me siento muy orgulloso de ti —le dijo, abrazándola. Estaban solos. Los hombres estaban al otro lado de la casa, camino de los campos. 

—Seth —se soltó—. Deberías estar con los demás. 

—Quería ver cómo estabas y darte las gracias por… 

—No es necesario —retrocedió un paso y se volvió a colocar de nuevo los platos—. Será mejor que te vayas. 

Seth sintió que el vello de la nuca se le erizaba. 

—Estás enfadada conmigo —dijo—. Por eso no has recogido las flores. No es que te olvidaras de ellas. 

—No estoy enfadada contigo —recogió la pila de platos y se alejó de él—. Es que estoy ocupada. 

—Ahora no tengo tiempo, pero quiero aclarar esto en cuanto haya terminado con la siega. 

—No hay nada que aclarar —contestó, y se encaminó hacia la casa—. No te molestes en dejarme más flores. No es necesario. 

—Pero yo… 

—Adiós, Seth. 

Y entró en la casa y cerró con un portazo. 

Ginny. Tenía que haber sido Ginny. Más enfadado de lo que recordaba haberlo estado nunca, se marchó a los campos, y tuvo que trabajar duro y durante varias horas para esa furia se aplacase. 

Capítulo 12 

«Ya viene», pensó Ginny en cuanto vio a Seth por la ventana de la cocina, andando con paso decidido hacia la casa. 

Se sentía mal por lo que había hecho. La ansiedad era tal que durante días apenas había sido capaz de concentrarse en el trabajo. Había echado a perder todo un pan de maíz mientras se decía lo estúpida que había sido, dejando que el orgullo la dominase en la tienda de Ellie Janee. 

El placer de poner a Linnea en su sitio había desaparecido hacía tiempo ya, y lo que ahora sentía era temor por lo que hubiera podido decirle a Seth. Y lo que él hiciera después. Sacó el pan del horno no fuera a quemársele también y lo dejó para que se enfriara. 

—Ginny. 

Llamó con tanta fuerza a la puerta que pareció que iba a salirse de los goznes. 

Estaba furioso. 

—Mañana estará todo preparado. Ya he hecho todo lo que he podido. 

—Tendrás más pan, aparte de este, ¿verdad? —le preguntó, mirando la mesa con el ceño fruncido. 

—Es suficiente —contestó ella, pero al ver su evidente desaprobación, hubiera querido que se la tragara la tierra. No podía arriesgarse a encolerizarlo aún más, así que mantuvo la voz baja e intentó encontrar la forma de decir lo que tenía que decir—. Mi único ingreso es el dinero del alquiler, y mi hijo tiene que ser lo primero para mí… 

—Tenemos un acuerdo —contestó él, y sus palabras se quedaron vibrando en el aire—. Tienes que dar de comer a esos hombres, y bien. Todas las demás mujeres ya lo han hecho. 

Ginny bajó la cabeza, consciente de que no podía ganar y detestando al mismo tiempo que la consideraran una más de aquellas mujeres de campo que se hacían su propia ropa y que se pasaban la vida haciendo conservas. 

—Haré todo lo que pueda. 

—Quiero que esos hombres coman bien mañana a las doce en punto. Es importante. 

—Lo sé. 

Intentó no pensar en el dinero que aquella comida iba a suponerle y concentrarse en el heno que iba a poder vender y el dinero que podría añadir a sus fondos cuando vendiese la tierra. 

—Hay algo más. ¿Qué le has dicho a Linnea? 

Su acusación fue como una bofetada en la cara del viento frío del invierno. 

Tenía en la mano una cuchara y se le cayó al suelo. 

—Qué torpe soy —dijo, agachándose a recogerla. 

Él seguía mirándola fijamente, y la acusación estaba tan clara en sus ojos que se estremeció de la cabeza a los pies. ¿Cómo explicárselo? ¿Cómo decirle que había perdido los estribos y que el orgullo la había empujado a decir cosas que ahora lamentaba? 

—No le he dicho nada fuera de lo normal. 

—Espero que no me estés mintiendo. 

En lugar de estallar y acercarse a ella con el puño cerrado como habría hecho Jimmy, Seth se quedó en el marco de la puerta, lejos del halo de la luz. Parecía perdido y dolido. 

¿Dolido? ¿Cómo era posible? Su fuerza como hombre seguía clara como la noche, pero también su tristeza. 

—He oído decir que es ella la culpable de que tu marido te engañara. Sé que tú no lo crees. 

—Así habría sido si él lo hubiera querido. 

—Ginny… —suspiró—, no tienes ni idea de lo que he perdido y pensé que nunca volvería a tener. He vivido tanto tiempo solo, con la sensación de haber muerto con mi familia, y ahora tengo la oportunidad de ser feliz… —empujó la puerta, que se golpeó contra la pared—. No te atrevas a arrebatarme esa oportunidad. Si averiguo que me has mentido, no podré quedarme. 

—No le he dicho nada fuera de lo normal, te lo prometo. 

Seth no quería llamarla mentirosa, pero no la creyó. Fuera lo que fuera lo que había hecho, él lo repararía. Le haría entender a Linnea que ella era el sol para él. Tenía que tomar una decisión. No podía ayudar a Ginny. Estaba demasiado ocupada destruyendo todo lo que tocaba, igual que su padre, pasando por alto la belleza que podría encontrar con tan solo abrir el corazón. 

El cobertizo era pequeño, pero era su hogar, y se preparó para dormir con la música de fondo del aullido de los coyotes. Metido entre las sábanas, escuchó los sonidos de la noche: el ulular de los búhos, el viento que siempre soplaba y los caballos salvajes que galopaban por las praderas. 

Los mustang habían vuelto. Tendría que decírselo a Linnea. 

Se quedó dormido en su cama vacía, soñando con ella. 

Siempre soñando con ella. 

—Deberíamos llevarle a Ginny el jamón y el pan que nos ha sobrado —sugirió su madre desde el banco del huerto—. Está sola y nunca ha cocinado para los segadores. 

—Estoy segura de que no necesita nuestra ayuda. «No la quiere», añadió para sí, mientras clavaba el último alfiler en la tela—. Bueno, ya está la costura. ¿Seguro que quieres hacer esto? 

—Sí. Quiero coserle un vestido a mi preciosa hija —colocó con cuidado las dos partes de la falda sobre su regazo—. Solo necesito un poco de ayuda, pero aún puedo ser útil. 

—Eres indispensable y lo sabes —dijo, antes de besarla en la mejilla. Sin saberlo, su madre había vuelto a ser un puerto seguro. Un lugar acogedor en el que refugiarse. 

—Sigo creyendo que deberíamos subirle la comida a Ginny. ¡Ha quedado tanta! Y nosotras no nos la vamos a comer. 

—No, mamá. Ya sabes que no me gusta Ginny. 

—Hay que perdonar, niña. La vida no ha sido fácil para ella. Y piensa en el bien que podemos hacerle. 

—No quiero pensar en ello. 

Su madre se rió mientras palpaba con las manos el borde de la tela y empezaba a clavar la aguja. 

—No podemos dejar que esa comida se eche a perder. Los hombres que tan amablemente han segado nuestros campos apreciarán un poco de buena comida. 

—¿Es que crees que la de Ginny no va a serlo? 

—Es posible, así que debemos hacerlo por nuestros vecinos. 

Su madre estaba bromeando para intentar hacerle cambiar de opinión, y funcionó. 

—Está bien. Voy a prepararlo. Tú quédate aquí a la sombra. 

—Esa es mi niña. 

—Que ya no tengo cinco años, mamá —contesto y, riendo, entró en la cocina. Si se daba prisa, podría llevarle la comida bastante antes del mediodía y evitar así el riesgo de encontrarse con Seth. 

Pensar en él le rompió el corazón un poco más, pero se dijo que no importaba. Había perdido mucho más en la vida, y aquel dolor solo era culpa suya por creer en el amor. 

Cuando tuvo dispuesta la cesta se despidió de su madre, pero ella insistió en acompañarla. 

—Hace demasiado calor, mamá. 

—Sí, pero si Ginny necesita ayuda, es mejor que vayamos las dos. 

El sol de pleno verano caía con fuerza sobre la tierra reseca. Las hierbas de la pradera crujían con el viento y en un alto se veía trabajar a los hombres. La máquina de segar tirada por los bueyes de Seth y los hombres cargando la hierba con las horcas en las carretas. 

—Se les oye trabajar duro —dijo su madre, ladeando la cabeza para captar el ruido de la máquina y el murmullo lejano de las voces de los hombres—. Echo de menos llevar el rancho y sentir las estaciones de la vida. Porque así es como se sienten, llevando un rancho. El arado y la siembra en primavera. El crecimiento del verano y la cosecha del otoño. El invierno, cuando descansamos y preparamos la primavera siguiente. 

—Tener a los segadores en casa te ha hecho echar más de menos a papá, ¿verdad? 

—Sí. Cuánto lo echo de menos. «Yo también». La pena le hizo un nudo en la garganta y no pudo hablar, así que no dijo nada, se limitó a escuchar el ritmo de sus pies sobre la tierra reseca y el frufrú de sus faldas. 

De pronto su madre pareció perder el equilibrio. 

—¡Mamá! —exclamó, sujetándola—. ¿Estás bien? 

—Dios mío, eso espero. Es que hace tanto calor… 

—Debería haberte obligado a quedarte en casa. 

—Es solo un mareo. Enseguida se me pasa. 

—¿Solo un mareo? —Linnea no pudo evitar sentir un escalofrío—. Tienes que quitarte de esta solanera. 

—Si ya casi debemos estar. Lo único que necesito es un vaso de agua fresca. No te preocupes tanto, hija. 

La casa de Ginny apareció pronto ante ellas, y la cesta le pareció de pronto de piedra. 

—Por aquí, mamá —sujetándola por la cintura, sacó a su madre del camino por el desigual sendero de piedra que discurría al lado de la casa—. Iremos por la puerta de atrás, puesto que Ginny estará en la cocina. Ten cuidado. Ya casi estamos. 

Su madre no contestó. La preocupación hacía más lento cada paso. No debería haberle permitido ir. 

—Aquí hay un banco a la sombra. Siéntate. 

Linnea dejó a un lado la cesta y tomó a su madre por los brazos. Qué débil la sentía. Estaba pálida como la cera. 

—Qué sed tengo. 

—Voy por agua. 

Y entró al huerto a todo correr. 

Ginny se volvió de donde estaba, junto a la mesa dispuesta a la sombra de la casa. El desprecio se dibujó en sus facciones al verla acercarse. 

—No me digas que has venido a ver a mi hermano. 

—Es mi madre. No se encuentra bien. Necesita agua. 

—¿Qué hacéis caminando con este calor? —Ginny quitó una taza pequeña de la mesa—. Ten. El surco está ahí. 

—¿En el huerto? 

—Es agua limpia y fresca. 

Linnea le arrancó la taza de la mano. No había tiempo de discutir. Corrió al huerto y llenó la taza en un surco hondo. 

—Hija, no debes correr tanto con este calor —la riñó—. ¡Te vas a marear! 

—Bébetela toda —dijo, poniéndole la taza en la mano. 

Su madre obedeció. 

—Ya me siento mejor. 

—Ni se te ocurra moverte —le advirtió, y tras besarla en la mejilla, recogió la taza y la cesta y atravesó rápidamente el descuidado huerto. 

—Linnea. 

Era Seth quien le bloqueaba el paso. Parecía acalorado y cansado del trabajo en el campo. Los hombres iban tras él, y los envió al otro lado de la casa. 

Solo con verlo, deseó que todos sus sueños pudieran hacerse realidad con él, con aquel hombre que la miraba con dulzura y añoranza. 

—No esperaba verte hoy. 

Su mirada era una pregunta íntima a la que no podía contestar. 

Lo había visto muy temprano, dejando un ramo de flores frescas junto a las pasadas. ¿Cómo podía fingir no estar enamorada de él? 

—Mi madre quería ayudar a Ginny. 

—Hola, mayor —su madre se acercó cojeando—. Hemos venido a ver si le venían bien unas rebanadas más de pan y algo de jamón. Hacía tanto tiempo que no cocinábamos para los segadores que no recordaba lo mucho que pueden llegar a comer. ¡Pero aun así, hicimos comida de más! No podríamos terminárnosla ni en una semana. 

—Mamá, me habías prometido que te ibas a quedar sentada —Linnea dejó la cesta y la taza en el suelo y corrió junto a ella—. Ven conmigo. 

—Mi hija es una exagerada. 

—Es que no se encuentra bien —explicó, conduciéndola de nuevo al banco—. Mamá, déjame cuidarte, por favor. Eres la única madre que tengo. 

—Eso sí que no puedo discutírtelo —y pasó delicadamente la mano por la mejilla de su hija—. Me quedaré aquí. 

—Bien —Seth estaba a su lado—. Perdóname, pero he de ir por más agua. ¿Te importaría llevarle la cesta a Ginny? 

Él la siguió. 

—Tenemos que hablar. 

—No. Mi madre puede oírte —bajó la voz y le entregó la cesta—. Además, no hay nada que decir. 

—Quiero que olvides lo que te haya dicho Ginny, sea lo que sea. Quiero que lo borres como la tiza de una pizarra… 

—Perdona. 

Abandonó el camino, empujó la rama de un lilo y pasó de largo. 

Ginny le cortó el paso. 

—¿Aún sigues aquí? Creía que solo querías agua. 

—Ginny… —la voz de Seth fue una dura advertencia. 

—Mi madre no se ha recuperado lo suficiente para volver a casa —Linnea apretó tanto el asa de la taza que los bordes se le clavaron en los dedos—. Nos marcharemos en cuanto ella pueda hacerlo. 

Ginny miró entonces la cesta que llevaba Seth con evidente disgusto, y luego miró al suelo. Un músculo le tembló en la mandíbula. 

—La señora Holmstrom ha traído pan y jamón para acompañar la comida. 

Seth le entregó la cesta. 

—Soy perfectamente capaz de darles de comer a los hombres —espetó—, aunque estoy segura de que ellos apreciarán el gesto. Gracias. Seth, ¿quieres llevar la cesta a la mesa? 

—No. Prefiero ocuparme de la señora Holmstrom —frunció el ceño—. Ginny, los hombres están esperando. 

Aunque era evidente que no le gustaba, Ginny aceptó la cesta y desapareció. 

Seth le quitó la taza de las manos. 

—Yo la llenaré. Tú no dejes sola a tu madre. 

No pudo darle las gracias. Si hacía una sola cosa más con aquella nobleza, no iba a ser capaz de dejarlo marchar. 

«Actúa así porque no sabe lo del bebé». La verdad le cayó como un jarro de agua fría y se dio la vuelta. 

—Te preocupas demasiado —se quejó su madre. 

—Seth ha ido por más agua —contestó Linnea, agachándose frente a ella—. Ya verás cómo te sientes mejor. 

Su madre se tapó la cara con las manos, avergonzada de su debilidad. 

—Ten —Seth volvió con la taza llena—. Quédate aquí todo el tiempo que tu madre necesite, y cuando estéis listas, quiero que os llevéis mi coche. Dejaré a General preparado en el jardín. Cuando lleguéis a casa, lo desenganchas y lo pones a la sombra con un poco de agua. Yo me pasaré esta noche a recogerlo. 

—¿Cómo podré pagarte todo esto? 

—Ya lo pensaré yo y te lo haré saber —contestó, guiñándole un ojo. Pero al mirar a su madre, volvió a fruncir el ceño. 

No tenía buen aspecto. 

—Ten, mamá. Tómatela despacio —Linnea le puso la taza en la mano—. Voy a buscar una palangana y un paño. ¿Puedes quedarte sola? 

—Ve. Estoy bien. 

—Mentirosa. 

Corrió por el camino, sabiendo que Seth estaría cerca si su madre lo necesitaba. 

Las risas de los hombres y el sonido de los cubiertos y los platos llegaba desde el jardín. De pronto sintió miedo. Rodeó la casa y Osean Hansson la miró descaradamente. 

—Mirad quién ha venido a servirnos —dijo en voz alta. 

—¡Siéntate, muchacho! —ordenó un hombre. 

Linnea entró corriendo en la casa. 

—Nunca vas a ser bastante respetable para él —Ginny estaba en la cocina, llenando un plato de pan—. Cuando él no esté, así es como van a tratarte los demás hombres. 

—Necesito que me prestes una palangana y un paño. 

Ginny sacó del cajón un trapo viejo y lo echó sobre la mesa. 

—No has venido porque quisieras ayudarme, sino porque querías que Seth pensase bien de ti. Pero no va a funcionar. Nada puede cambiar lo que eres. 

Linnea agarró el trapo con furia. 

—¿Vas a decírselo? 

—Si no te marchas, sí. Tu madre ya puede subir al coche. He oído todo lo que Seth te ha dicho por la ventana. 

—Adiós, Ginny. 

Se llevó la palangana vacía que había sobre la mesa y salió. 

—Todo cambiará cuando sepa la verdad —dijo aún—. Su mujer era una chica preciosa, decente, inocente y pura. 

Linnea se tropezó al bajar, ciega de ira, y oyó decir a Osean: 

—Tengo un dólar. 

Pero no continuó, al ver llegar a Seth. 

No pudo mirarlo mientras humedecía el trapo en el agua. Los hombres estaban en silencio, y ni siquiera el roce de un tenedor en el plato rompió el silencio. Las lilas se cerraron en torno a ella, ocultándola de la vista. 

¿Qué más habría dicho Osean? ¿Y si alguno de los hombres le explicaba a Seth en qué se basaba el chiste? ¿Cómo iba a soportar que supiera la verdad? 

—Ten, mamá. Esto te refrescará la cara. 

Linnea puso el paño en las mejillas de papel de su madre. 

—Ah… qué gusto. 

—Ya has oído que Seth nos va a dejar su precioso coche para volver a casa. ¿Quieres probarlo ya? 

—Claro que sí. 

Se levantó temblando de debilidad, y Linnea le pasó el brazo por la cintura. 

—Apóyate en mí, mamá. 

—Siempre, mi niña. 

La preocupación por su madre siguió a lo largo del día y de la noche. Estuvo leyéndole para que se durmiera y luego la tapó bien, alegrándose de que hubiera sido aquella mujer quien le hubiera dado vida. 

Luego salió con su costura al salón, donde esperaba la gatita para hacerle compañía, y oyendo su ronroneo satisfecho, unió los cuadros con alfileres y los cosió. 

Un ritmo débil y desigual le llegó a través de las ventanas abiertas. ¿Podía ser? Dejó la costura y corrió a la puerta. La noche era como siempre un misterio oscuro iluminado por el titilar de las estrellas y la luz de la luna que bañaba las praderas. 

El golpeteo continuó, creciendo hasta que todas las llanuras cobraron vida. Se movían como sombras, absorbiendo el resplandor de la luna sobre sus melenas o sus lomos. Un instante después, volvieron a ser oscuridad. 

Bajó corriendo las escaleras del porche. Debían estar tan lejos. 

—No sabía si iba a encontrarte aquí fuera. 

—¡Seth! —exclamó, llevándose la mano al pecho—. Tienes que dejar de darme estos sustos. 

—No pareces darte cuanta cuando estoy aquí. No puede ser un buen síntoma. 

Ella dio un paso en la oscuridad. 

—Una mujer debería alegrarse de ver a un hombre cortejándola. 

—Supongo que sí. 

A pesar de todo, no quería renunciar a la última esperanza. No quería dejar de soñar que la aceptaba aun sabiendo la verdad. 

Estaba allí, alto como una torre, con el honor ganado a lo largo de una vida como militar y como hombre. Otros le lanzaban monedas y hacían chistes a su costa. Seth Gatlin no querría tener a una mujer así como esposa. Ginny tenía razón. 

La belleza de la noche se rompió como el cristal al estrellarse contra una rosa. 

«Díselo, Linnea», se urgió. Tenía que hacerlo. Se lo debía. Seth se merecía a una mujer que lo hiciera feliz, y no a alguien con errores, defectos y arrugas en la cara. 

Reunió el valor suficiente para hacerlo y le dio la espalda. 

—La salud de mi madre está empeorando, así que tengo que tomar algunas decisiones difíciles. 

—¿A qué te refieres? 

—Pues a que me necesita más que nunca. Ella es mi principal responsabilidad. 

—Desde luego. Es tu madre. ¿Tiene todo esto algo que ver con que me estés apartando de tu lado? Después del paseo del domingo, creía que lo habías comprendido. Te estoy cortejando, con la esperanza de casarme contigo. 

—No —se tapó la cara con las manos—. No digas nada más. 

—Estoy yendo despacio —continuó—. Intento hacerlo como debe ser. Quiero que comprendas que mis intenciones son honestas, y que deseo que lo nuestro sea para el resto de nuestras vidas. ¿Me quieres? 

—Sí… —¿de dónde sacar las fuerzas para decírselo?—. No puedo… 

—¿Qué quieres decir? O es sí, o es no. 

—Ya te lo he dicho. Tengo otras responsabilidades. 

—Con tu madre —parecía escéptico, enfadado, perdido—. ¿Tiene Ginny algo que ver en esto? No le gustas, y no me extrañaría que te hubiera dicho algo que pudiera habernos separado. 

—Ginny no tiene la culpa. 

—No te creo. Dijera lo que dijese, se equivoca. Yo tengo fe en ti, Linnea. Déjame cortejarte como es debido. 

—Tengo que ocuparme de mi madre, y no puedo permitirme el lujo de andar por ahí en coche contigo. 

—La próxima vez, la llevaremos con nosotros, y si nos casamos, podrá vivir en nuestra casa. No tengo ningún problema en ese sentido. 

¿Por qué tenía tan buen corazón? Le estaba resultando imposible romper con él. 

—No quiero estar contigo. 

No era la verdad. Nunca lo sería. 

—Comprendo —hizo una pausa, y el mundo pareció quedarse inmóvil esperando su veredicto—. ¿Todo esto no tiene nada que ver con Ginny? 

—No. 

Ella se bastaba sola para cometer sus propios errores. 

Seth dio un paso. Luego otro. Hasta que el ancho del camino los separó. 

—Voy a recoger a General y me marcho. 

—Bien. 

Hubiera querido dejarse caer y llorar hasta que no le quedaran sentimientos. Nada le había dolido tanto como aquella pérdida, su segunda oportunidad para el amor. 

Alzó la mirada y vislumbró la sombra débil de los mustang en el horizonte. 

El coyote cantaba su canción triste y solitaria, y el ulular del buho que estaba cazando en el granero le pareció tan desolado como se sentía ella. 

Las pisadas de un caballo con herraduras sonaron en el granero. Las ruedas de un coche crujieron. Seth se acercaba. 

No podía mirarlo. Aun así, él paró a General, y la noche pareció volverse tan fría que Linnea no podía dejar de temblar. 

Él no dijo nada. Ni una palabra. Y se alejó en la oscuridad, dejándola sola. 

Y así fue como terminó todo entre ellos. 

Capítulo 13 

—Mayor, ¿es usted? 

Una voz dulce y frágil lo llamó, haciéndose oír por encima del traqueteo de los arneses cuando entraba en el jardín. 

—Soy yo, señora. 

—Qué maravilla que venga a visitarnos —sonrió la señora Holmstrom—. Aún no he conseguido acostumbrarme a lo de la bomba en la cocina. ¡Qué lujo! No puedo dejar de alabarlo cada vez que la uso. 

—Entonces, supongo que se alegrará de que haya venido hoy. 

Echó el freno. 

—¿Otra sorpresa? 

—Sí —bajó—. No tengo mucho que hacer mientras el trigo madura, así que he pensado venir a ponerles un tejado nuevo, si le parece bien. 

—¡Claro que me parece bien! Ya veo que no ha olvidado su promesa. 

—Yo nunca olvido la palabra dada a una mujer bonita —dio la vuelta a la carreta—. Siempre y cuando usted se encuentre bien. 

—¡Por supuesto que estoy bien! Demasiado ruido por un mareo de nada. 

—Tengo entendido que vino a verla el médico el otro día —descargó las herramientas y un cubo de clavos—. Vi su coche aparcado en el jardín. 

—Soy vieja, eso es todo. Linnea me hizo tarta ayer y queda mucha. Venga a tomar un poco antes de empezar. 

—¿Está Linnea? 

—¿Eso importa? —preguntó ella, desconcertada. 

—No. Solo quería preguntarle si está de acuerdo. Puede que no sea un buen día para trabajar en el tejado. 

La mirada de desconcierto y esperanza desapareció de su rostro. 

—Claro. Tan educado como siempre. Le aseguro que a Linnea no le importará. Está en el huerto, recogiendo melocotones. 

La señora Holmstrom le hizo entrar a su casa, y Seth reparó en las piezas de un edredón colocadas en la mesa del rincón. El perfume a lilas impregnaba el aire, y mirara donde mirase, encontraba la gracia del toque de una mujer: encajes, volantes, cojines… 

Todo ello le recordaba a Linnea. Linnea, que había dicho que no lo quería. Apretó los dientes e intentó no pensar en el dolor del alma. La señora Holmstrom le ofreció una silla junto a la mesa. 

Una madre enferma no era razón suficiente para rechazar el amor de un hombre. Era una excusa, simple y llanamente. Y es que Linnea era demasiado dulce como para decirle que no lo quería sin más. 

Estar allí sentado en su casa no fue lo más fácil de hacer del mundo, pero sobrevivió. Alabó la receta de la abuela Holmstrom y la pericia de su hija haciendo dulces. 

Reparó cuando acababa ya el último trozo de bizcocho en que la madre de Linnea parecía extremadamente delicada de salud. Se frotaba la frente de vez en cuando, como si le doliera la cabeza. 

Un escalofrío le bajó por la espalda y tuvo que admitir que quizás Linnea estuviera diciendo la verdad. Quizás la señora Holmstrom no estuviera tan bien como decía estar. 

—Voy a hacer mucho ruido —le dijo—. A lo mejor debería trabajar solo hasta el mediodía. Así podría tener un poco de paz y tranquilidad. 

—¿Qué? No pensará hacer conmigo de gallina clueca, ¿verdad? No me molesta en absoluto el ruido que pueda hacer un hombre trabajando. 

—Siempre que me prometa que, si llega a molestarla, me lo dirá. 

—Está bien, pero a mi corazón le va a hacer mucho bien ver un tejado nuevo en esta casa. 

La felicidad de la señora Holmstrom le caldeó un poco el corazón. Era imposible no preocuparse por ella, al ver de cerca sus ojeras y la palidez de su piel. 

—Déjeme acompañarla fuera para que se siente cómodamente a la sombra —le sugirió, ofreciéndole el brazo. 

—Será un honor. Cuánto lo he echado de menos. Su ausencia me ha negado la oportunidad de hacer los dulces que tanto me gustan. Hay tanta fruta ahora que no damos abasto a recogerla, y no me queda más remedio que hacer alguna tarta. ¿De qué la prefiere: de melocotón o de fresa? 

—Fresas bien azucaradas y estaré para siempre en deuda con usted. 

Ella le dio unas palmadas en el brazo. 

—Perfecto. Me conviene tener contento al casero, ya que tengo entendido que los McIntyre le han ofrecido estas tierras. 

—Y puede que se las compre. Aún no me he decidido. 

—Sería estupendo tenerlo de vecino. Ya no tendría que preocuparme por perder la casa que mi querido Olaf construyó para mí. Solo hay otro lugar en el que podría vivir si tuviera que dejar esta casa, y es la de mi hermana en Oregon. La pena es que está tan lejos. 

—Ya hemos llegado al banco. Siéntese y disfrute del día. 

—Gracias, mi querido amigo —palpó el borde del banco y se sentó—. Es usted tan malo como Linnea. ¡Que no hay modo de que dejen de preocuparse por mí, cuando todo lo que me pasa es que tengo muchos años! Algún día puede que tenga usted una hija que lo quiera tanto como Linnea me quiere a mí. 

Ya había tenido una hija, y las palabras bienintencionadas de la señora Holmstrom fueron como cuchillas que se le hundieran en el corazón. 

—Quizás. Nunca se sabe. Ahora voy a hacerle una pregunta y quiero que me diga la verdad: ¿cuántos mareos ha tenido? 

—Estoy bien, y no quiero que le diga lo contrario a Linnea. Ya tiene bastante con mantenernos a las dos. 

Linnea tenía razón: había serios motivos de preocupación. Seth apretó la mano frágil de la anciana y deseó saber qué hacer. 

—Señor Gatlin… 

Linnea apareció, las mejillas arreboladas por el calor y con una hoja enganchada en el sombrero. Olía a melocotones maduros y con el dedo índice le hizo un gesto para que se acercara. 

Solo con verla la soledad que llevaba en el corazón le pesó el doble. Ella le había dicho que no quería estar con él, y nada en el mundo después de la pérdida de su familia le había dolido tanto. 

Palabras que había pronunciado por el bien de su madre. 

Miró a la anciana y recordó lo enferma que parecía en casa de Ginny. El frío volvió a erizarle la espalda. ¿Qué más había dicho Linnea? «Me necesita más que nunca». 

Linnea volvió a llamarlo con un gesto de la mano y la siguió hasta el huerto salpicado de sombras en el que las abejas libaban perezosamente y los frutales se doblaban bajo el peso de su cosecha. 

—¿Quieres que te los lleve a la cocina? —le preguntó al ver dos cubos llenos hasta el borde de aterciopelados melocotones. 

—Puedo hacerlo yo —contestó ella con frialdad—. ¿A qué has venido? 

—Le prometí a tu madre cuando nos conocimos que le arreglaría el tejado este verano, y ahora tengo tiempo de hacerlo. 

—Mi madre no está bien, y no sé si tanto ruido no le sentará mal. 

—Ella no piensa lo mismo. Dice que quiere un tejado nuevo, y más adelante no tendré tiempo hasta que se haya recogido la cosecha, y para entonces ya puede estar lloviendo. 

Linnea suspiró y miró hacia donde su madre estaba sentada, la cabeza gacha, adormilada. Su expresión se suavizó por el cariño. Era patente el amor y la devoción de aquella hija. 

Su corazón se llenó de un amor renovado por ella. ¿Es que pensaría que iba a obligarla a elegir entre su madre y él? 

—Pararé si veo que le molesta, o puedo trabajar solo por la mañana. Lo que sea. 

—¿De verdad? —lo miró con los ojos llenos de luz—. Eso estaría bien. 

—Se ha ofrecido a hacerme una tarta de fresas, pero puedo convencerla de que no lo haga. 

Le recompensó con una sonrisa. 

—Yo te haré la tarta si quieres. A modo de agradecimiento —recalcó, y a Seth se le pusieron los pelos de punta. 

—Ya te lo dije la otra noche, pero quiero insistir. Puede que tu madre sea la razón de que otros hombres no te hayan cortejado, pero a mí me gusta ella. Comprendo que es tu responsabilidad, y estoy dispuesto a que también sea la mía. 

Por un instante, la tristeza le nubló la mirada, pero luego parpadeó y desaparecido. 

—Ya te dije yo también que ese no era el problema. 

El labio le tembló un instante antes de que se diera la vuelta y se alejara de él como si nunca le hubiera importado. 

El insoportable ruido del martillo clavando clavos en la madera parecía interminable y Linnea, dándose toda la prisa posible, recogió los cuencos y el cuchillo que necesitaba y salió de la casa. 

—No hay quien aguante dentro, ¿no? —la sombra de Seth cayó sobre las escaleras del porche trasero, alargada por el sol de la mañana—. Lo siento. 

—Pues cualquiera lo diría. 

—Es porque ya he terminado. 

Había tenido que soportar su presencia en el tejado durante tres días, desde donde vigilaba hasta el último de sus movimientos. Tanto si estaba recogiendo fruta de los árboles, como si envasaba melocotones a la sombra, sentía su mirada desde debajo del ala de su Stetson. 

—¡Qué trabajo tan maravilloso nos ha hecho, mayor! —le elogió su madre, dejando a un lado la costura y poniéndose en pie. 

—No voy a rechazar el elogio, señora, pero no será cierto hasta que llueva y se compruebe si he hecho, o no un buen trabajo. 

—Tengo fe en usted. 

—No tienes por qué poner esa cara, Linnea. No calará —la luz de su voz se apagaba cuando hablaba con ella—. Enseguida recojo y me marcho. 

—Bien. 

—No ves llegado el momento de deshacerte de mí, ¿eh? 

—Exacto. 

Hundió el cuchillo en un suculento melocotón. Haciendo girar la punta afilada, le quitó el hueso y lo tiró a un cubo. 

Sentía la mirada de Seth en ella, tan descarada como la caricia de un amante, y no quiso mirarlo. La amenaza de Ginny y el desprecio de Osean Hansson seguían erigiéndose entre ellos. 

Sacó otro melocotón del cubo. Estaba maltrecho, como ella, y lo dejó aparte para hacer mermelada. 

—¡Ay, Dios, qué he hecho! —exclamó su madre, palpándose la falda y el banco en el que estaba sentada—. He perdido la aguja. 

—No te preocupes por eso. Yo la encontraré —Linnea no estaba acostumbrada a ver así a su madre, más frágil cada día—. Ya sabes que yo las pierdo cada dos por tres. 

—Nunca voy a terminarte el vestido si sigo así. 

Linnea tomó sus manos temblorosas entre las suyas. 

—Escúchame, mamá: el vestido se acabará cuando tenga que ser, y yo lo apreciaré muchísimo porque tú has elegido la tela y lo has cosido. 

—Ay, mi niña, es que tengo tantas ganas de que lo tengas hecho… 

—Lo que me importa a mí eres tú. Tú eres mi vida; no te disgustes por esto, por favor. 

—Es que no sé qué me pasa últimamente. Me parece que no me encuentro demasiado bien. 

Las pisadas de Seth sonaron a su espalda. 

—Señora Holmstrom, estoy muy enfadado con usted. Me prometió que si el martilleo la molestaba, me lo diría. 

—¡Si es que no me ha molestado! Me hace muy feliz tener un tejado nuevo. De haber vivido Olaf, nunca habría permitido que estuviera tanto tiempo sin reparar. 

—Estoy seguro. 

De haber vivido. Esas palabras avergonzaron a Linnea y vio que Seth tomaba la mano de su madre para besarla con respeto en los nudillos. 

Su madre no estaría sola, no estarían sin su padre de haber sido ella la chica sensata que sus padres se habían esforzado por educar. 

Se arrodilló y buscó entre la hierba, pero se le nubló de tal modo la vista que si no podía ver ni el banco, ¿cómo iba a encontrar la aguja? 

Había estado a punto de cometer el mismo error; el error de desear siempre, de soñar siempre con la misma clase de amor que habían compartido sus padres. 

—Aquí está —dijo Seth, y su voz le recordó todas las veces que sus caricias habían despertado el deseo en ella, sus besos suaves como terciopelo y la alegría de encontrar cada mañana un ramo de flores esperándola en la puerta. 

—¡Qué maravilla! —dijo débilmente su madre. 

Linnea se levantó. Su dolor no tenía importancia. Lo único que importaba era la mujer tan débil que estaba sentada frente a ella y cuyas manos temblaban de tal modo que no podía enhebrar la aguja. 

—Mamá, tienes que descansar un rato —dijo, y dejó aguja e hilo en el costurero. 

—Pero antes quiero acabar esta costura. 

—Luego —contestó ella, dejando la cesta a un lado. 

—¿Cómo se las arregla para coser? —preguntó Seth, y aunque su voz sonó despreocupada, su expresión era de tristeza. 

—Mi Linnea corta las piezas y las hilvana, y aunque yo llevo años ciega, mis manos saben lo que hacen. Además, coso desde que era niña. 

—Fue ella quien me enseñó —añadió Linnea mientras recogía del regazo de su madre el cuerpo del vestido—. Ni siquiera ahora soy tan buena como ella. 

—Cuando veía, es verdad que se me daba bien la aguja —admitió, y se quedó sonriendo en silencio, como perdida en otro tiempo. 

—Voy por una almohada —dijo Linnea—. ¿Te quedas con ella un momento? 

—Claro. 

Seth era la clase de hombre en el que podría confiar el resto de su vida. Y no pudo evitar que así fuera mientras llevaba dentro la cesta, buscaba la almohada y llenaba un vaso de agua. 

Una vez estuvo su madre recostada, acompañó a Seth a la carreta. 

—No sé cómo darte las gracias por ser tan bueno con mi madre. 

—Es una mujer encantadora. Me gusta pensar que mi madre habría sido así de no haber muerto tan pronto mi padre. 

—¿Cuántos años tenías tú? 

Cargó un cubo de clavos en la carreta. 

—Mi madre se casó enseguida. La pobre no tenía otra opción. Pero su segundo marido fue muy cruel con ella y murió enseguida. 

Su tristeza la conmovió. Aquel hombre había perdido mucho. 

—No lo sabía. 

—Te admiro por cómo cuidas a tu madre, Linnea. No hay muchas hijas tan devotas como tú. 

—No es cosa mía, sino de mi madre, que ha sido siempre maravillosa. No ha dejado de quererme nunca, ni siquiera en momentos a los que no creía poder sobrevivir, y le debo la vida. 

—Voy a seguir diciéndotelo hasta que me creas: podrías cuidar de tu madre en mi casa, siendo mi esposa. 

—Yo te contestaré siempre lo mismo: mi madre no es la razón por la que yo nunca seré tu esposa —lo miró a los ojos y se despidió de sus sueños—. Dentro de unos días, pasaré a llevar el dinero del alquiler. Dile a Ginny que no me retrasaré. 

—Olvídate del dinero del alquiler este mes. La propiedad se va a vender. 

—¿Qué? —exclamó, buscando el apoyo de la carreta—. ¿Alguien va a comprar esta propiedad? Pero si mi madre me dijo que… 

—¿Qué? —quiso saber él, mientras cerraba el portón trasero. 

—Que tus obligaciones para con tu hermana han concluido y que vas a marcharte. 

La tristeza la invadió. Ya sabía que iba a irse después de la cosecha, pero pensar que no iba a volver a verlo nunca… 

—No, no voy a marcharme. El comprador soy yo —subió al pescante—. ¿Quieres que me acerque a la ciudad y traiga al médico? 

—Va a venir mañana, y mi madre se encontrará mejor después de una siestecita. No es la primera vez que le ocurre. 

—Si hay algo que yo pueda hacer, no tienes más que pedírmelo. 

Franco y bueno. Así era el hombre al que amaba. No fue fácil dejarlo marchar. 

—Eres un buen casero, y me alegro de que seas tú quien compre la tierra. Habías dicho que querías montar un rancho. 

—Sí. 

Miró más allá, y Linnea tuvo la sensación de haberlo defraudado. Luego tomó las riendas y, tras inclinar levemente la cabeza, se alejó. 

La tristeza fue entonces tan densa como el polvo que levantaba su carreta. Iba a comprar la tierra. Iba a quedarse. De algún modo, habría sido mejor que se marchara. 

Vio entonces el futuro ante sí, pesado como una losa. Tendría que mantener bien alta la cabeza cuando él pasara por el camino hacia la ciudad. Un día, cuando se casara con una mujer digna de él, tendría que coserle un regalo de boda. Y, más adelante, tendría que tejer una manta para la cuna de cada uno de sus hijos. 

Su coche pasaría lleno de familia, y lleno de la risa y la dulzura de Seth. 

No podía permitir que la tristeza le echara raíces en el corazón. Ella ya tenía amor en su vida. Tenía belleza. Tenía más de lo que se merecía. 

Parpadeó varias veces contra la luz abrasadora del sol. El polvo del camino había vuelto a posarse y Seth ya no estaba a la vista. 

Ya no estaba en su vida. 

Ya no estaba en sus sueños. 

Los días se sucedieron con monotonía después de aquello. El trabajo la cansaba lo bastante como para no pensar en Seth. Las manzanas maduraron, y como el estado de salud de su madre seguía siendo delicado, tuvo que hacer sola todo el trabajo: pelar, envasar, preparar salsa de manzana, mantequilla de manzana, conservas y sidra. Y aparte, las tareas del huerto. 

Caía agotada en la cama después de la media noche, y se levantaba antes del amanecer. El agotamiento resultó ser una buena terapia para no pensar en Seth Gaüin. 

—Hoy me encuentro mejor —dijo su madre—. Puedo ayudarte. 

—Tú vas a descansar, que es lo que te ha dicho el médico —Linnea se apartó un mechón de la cara y siguió cortando mazorcas de maíz—. Cuando haya puesto este maíz a secar, prepararé la cena. ¿Qué prefieres: maíz o guisantes? 

—Las dos cosas me gustan. Están tan buenas recién traídas del huerto —tropezó y se llevó el dorso de la mano a la frente—. Dios bendito, creo que necesito sentarme un momento. 

—¿Estás bien? 

Linnea soltó el cuchillo y corrió a su lado. 

Su madre temblaba, buscando a ciegas algo a lo que agarrarse. Linnea la sujetó por la cintura. Qué pequeña era. Como un pájaro caído de un nido, tembloroso y débil. Murmuró unas palabras inconexas y perdió el conocimiento. 

—Ginny, es lo mejor. 

La semana de Seth había sido ya lo bastante dura como para encima tener que discutir con su hermana sobre algo que no tenía remedio. Dejó el documento firmado sobre la mesa de la cocina. 

—Quedas libre de la segunda hipoteca que Jimmy pidió sobre la casa antes de irse. Ahora soy yo el dueño de la tierra. 

—Ahora serás tú quien recoja el dinero del alquiler —bajó la cabeza pero lo miró a hurtadillas—. ¿Yo también tendré que pagarte? 

—Te permitiré vivir en la casa el tiempo que quieras sin pagar un céntimo. Prometí ayudarte y lo haré, pero tú también tendrás que ayudarte a ti misma buscando un trabajo en la ciudad. 

—¿Un trabajo? ¿Cómo voy a poder trabajar, teniendo que ocuparme de Jamie? Ya sabes lo mal que pasa los inviernos con sus pulmones. 

—Puedes trabajar mientras él esté en el colegio. 

—¿Y cuando esté enfermo? —apretó los labios y se levantó como una bala de la silla con los puños apretados. Se detuvo junto a la ventana y miró fijamente las manzanas que habían caído ya del árbol—. No pienso vivir así, en una casa desvencijada y teniendo que llevar a mi hijo con ropa de segunda mano. 

—Hemos tenido un verano muy seco, ya lo sabes. He excavado dos pozos para regar, pero el maíz está a la mitad de lo que debería estar, así que no vamos a obtener el beneficio que esperábamos. 

—¡No es justo! Yo no me merezco esto. 

—Pues no te he visto ahí fuera cavando el pozo, ni cortando madera para el molino. 

—Tenía que cuidar de Jamie. 

—Entonces has perdido el tiempo, porque los resultados de tus cuidados no son los que debieran ser —estaba cansado y perdió la paciencia—. He trabajado sin parar desde que llegué, y no te he pedido un centavo. He cavado pozos, sembrado tus campos, arreglado tus vallas y construcciones, y te he comprado una vaca. Esta tierra se vende ahora, y puede ser una buena oportunidad para mí. Y para ti, es la mejor alternativa que tienes. 

—¿Quieres decir que puedes llegar a echarme así, sin más? Dijiste que ibas a ayudarme. ¿Dónde está tu palabra de caballero? 

—Te estoy dando una casa por la que no vas a tener que pagar alquiler pero, a partir de ahí, tendrás que salir adelante tú sola. Para bien o para mal. Búscate un trabajo. Ocúpate de tu hijo. Haz mermeladas. Arregla tu casa. 

—¿Por qué me haces esto? —la rabia ardía en su interior, pero se esforzó por controlarla. No quería enfadarlo más—. Creía que ibas a ayudarme a vender el heno y el grano. Incluso que ibas a ayudarme a buscar un comprador para la tierra. Tendría dinero para comprarme una casita en la ciudad. No sería gran cosa, pero al menos no estaría aquí en mitad de la nada… 

—¡Seth! —gritó una mujer desde el jardín de atrás—. ¡Seth! 

Linnea Holmstrom apareció, el sombrero caído a la espalda, la cara roja por la carrera. 

A Seth le bastó mirarla para percibir su terror, y el corazón se le paró. Sabía por qué estaba allí. 

—Es mi madre. Ha perdido el conocimiento. ¿Quieres ir a buscar al médico? 

Él ya había echado a correr. 

—Vuelve con ella. Traeré al médico tan rápido como pueda. Confía en mí. 

—Ya lo hago. 

Pasara lo que pasase entre ellos, sus palabras encendieron la luz de la esperanza en él. Estaba poniéndose en sus manos. Lo necesitaba. Había acudido a él. 

Silbó y General levantó la cabeza y, como en los viejos tiempos, el semental corrió hasta él. No perdió el tiempo en ponerle bocado o silla. Saltó a su lomo y corrió campo través. 

—Seth va a traer al médico, mamá —Línea escurrió el agua del paño y lo dobló en tres—. Ha ido con ese caballo tan veloz que tiene, y volverá en un abrir y cerrar de ojos. 

—Se… Seth —susurró su madre, sonriendo con la mitad de la boca paralizada. 

—Podemos contar con él. 

Hacía mucho tiempo que no tenían un vecino con el que pudieran contar. A partir de aquel momento, y pasara lo que hubiera pasado, estaría agradecida y no triste porque Seth fuese su vecino y casero. 

Puso el paño frío en la frente de su madre. 

—¿Te sientes mejor? 

Su madre solo pudo asentir. Los ojos se le cerraron y se quedó tan inmóvil como si no respirara. Parecía quedar tan poco de ella bajo la manta… 

—No me dejes, mamá, por favor —le pidió, tomando su mano—. No te vayas aún con papá. 

El silencio llenó la habitación. Linnea puso los dedos en la muñeca de su madre para buscarle el pulso, débil e irregular. 

Los cascos de los caballos se oyeron fuera. Salió corriendo, pero Seth ya había abierto la puerta y se echaba a un lado para que el médico pudiese entrar. 

—Está en el dormitorio —señaló ella. 

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Seth, poniendo una mano bajo su nuca. Qué consuelo tan enorme era sentirlo así. 

Un consuelo que no se merecía, y se apartó. 

—Estaba mareada y le dolía la cabeza. Voy a ver si necesita algo el médico. 

—Yo te ayudo. 

¿Por qué era tan bueno con ella? Lo había tratado mal, incluso le había hecho daño, y aun así estaba dispuesto a ayudarla. 

—Le he estado poniendo paños de agua fría en la frente —le dijo al médico. 

El doctor asintió en silencio. 

—Ha debido aliviarla, sin duda. Seth, llévate a Linnea fuera y haz que se tranquilice. 

—¡Pero si estoy tranquila! 

—No, no lo estás, y lo que menos necesita tu madre es sentir lo preocupada que estás por ella. Lo mejor que puedes hacer para ayudarla es quitarte de en medio y controlarte. 

—Pero es mi madre. No puedo dejarla… 

—Es lo mejor —el doctor echó agua en la palangana y se enjabonó las manos—. Seth, llévatela fuera. 

—No —no iban a alejarla de su madre, que tanto la necesitaba—. No puede quedarse sola. 

—Yo me quedaré con ella, y si hay algún cambio, te lo haré saber. 

—Vamos, Linnea —dijo Seth, pasándole un brazo por la cintura, y de pronto no se sintió sola—. Esperaremos unos minutos fuera. Que el doctor haga su trabajo. 

—Yo soy quien cuida siempre de ella —dijo desde la puerta—. No sé si respira. 

—Él sabe lo que hace, Linnea. Es médico. 

¿Cómo resistirse a su ternura? La hacía sentirse débil cuando debía luchar. La hacía derretirse hasta quedar desnuda, temerosa, sola y vulnerable. 

—No puedo soportar dejarla —dijo, y hundió la cara en su pecho. 

—Lo sé. Dejaremos que el médico haga su trabajo y luego volveremos a entrar, tanto si le gusta como si no. 

La luz palidecía en el cielo en aquellos atardeceres largos y lentos del verano. El mundo seguía como siempre, las terneras yendo y viniendo al lado del granero para pastar. Los pájaros piando alegres en el árbol mientras sus pajarillos probaban las alas. 

—Es un día como otro cualquiera, de no ser porque mi madre podría morir. 

Seth le pasó un brazo por la cintura sin decir nada. No había nada que decir porque nada podía consolarla. La brisa suave de la pradera le rozaba la cara como cada noche, y los gorriones discutían delante del granero mientras se bañaban en el polvo. 

Como cualquier otro día. 

—Puede que se ponga bien. A lo mejor no es más que un vahído. Le pasa de vez en cuando, pero luego se recupera. 

—Es posible. 

Los dos sabían que aquella vez era más serio, incluso más de lo que el médico había dejado entrever. 

—Puedes irte a casa —le dijo; no quería mostrarse débil—. Te agradezco mucho que hayas bajado a buscar al médico. 

—Y yo me alegro de que hayas acudido a mí —apretó su cintura y tomó su mano—. Me gusta saber que me necesitas. 

—No te necesito. 

Era mentira y verdad a un tiempo. No iba a apoyarse en un hombre que no era suyo. 

—Pues es una pena, porque voy a quedarme. Un hombre no da media vuelta cuando las cosas se ponen difíciles, sobre todo si es para la mujer a la que quiere. 

—Tú no puedes quererme. 

—En eso tú no tienes ni voz ni voto. Es algo que mi corazón ha decidido por su cuenta. 

—Yo no te quiero. 

—Y yo no te creo. 

Siguió rodeando su cintura, reteniéndola así sin más, mientras el azul del cielo se iba oscureciendo y el sol envolvía en llamas el horizonte del oeste, que prendía a su vez en las nubes. 

Una hermosa puesta de sol en un día tan distinto de los otros. 

—No puedo esperar más —dijo, e hizo ademán de soltarse para entrar, pero Seth la retuvo. 

—Dale al médico un poco más de tiempo. 

—Mi madre podría estar asustada. A lo mejor me necesita. 

—Estoy seguro de que sí. 

—Está sola y es culpa mía —la verdad fue como una sombra que se adueñara de la pradera—. Es culpa mía que mi padre no esté aquí a su lado. Me he ocupado de ella lo mejor que he sabido, pero nunca podré compensarla por lo que hice. 

—Sh… —la besó en la sien—. Tu madre se va a poner bien, y eso es lo que vamos a pensar hasta que el médico nos diga lo contrario. 

¿Cómo podía ser así, tan maravilloso, tan testarudo, tan sincero? No podía quererla de verdad. No iba a permitírselo. 

—Tengo que irme —dijo, apartándose de su lado—. Perdóname. 

—Linnea —la alcanzó en el porche—. No entres estando así. El médico te quería serena por el bien de tu madre. 

—No puedo ayudarla si me quedo aquí sentada. 

—Y tampoco puedes ayudarla en este estado. 

—Entonces, ¿qué hago? ¿Quedarme tranquilamente sentada? Soy responsable de ella. Por mi culpa está sola, y tengo que vivir con ese peso durante el resto de mi vida. Suéltame, porque no me retendrías aquí si supieras la verdad. 

—Siempre he querido retenerte. 

Parecía tan seguro de ello… Se apartó de él una vez más, pero tropezó con algo igualmente sólido en el umbral de la casa: el médico. 

El miedo le heló la sangre y retrocedió para agarrarse a la barandilla. 

—¿Cómo está? 

—Ha tenido un ataque. Tienen que pasar unos días para que podamos conocer el alcance de las lesiones. Necesita descanso absoluto. Y eso quiere decir que nada de angustiarla. 

—Estoy tranquila. Voy a estar tranquila. 

—Sé que es todo lo que tienes, Linnea. 

La amabilidad del médico le hizo mucho daño y le hizo perder fuerza, pero respiró hondo. 

—Estoy tranquila. 

—Está bien. Entra y siéntate a su lado. 

El médico desapareció en las sombras. 

—Yo también me quedaré. Por si necesitas un hombro en el que apoyarte. 

—Ya me he apoyado suficiente —deseaba más que nada el consuelo de sus brazos, pero ella era capaz de enfrentarse a la vida sola. Su madre la había enseñado a hacerlo—. Buenas noches, Seth. 

Capítulo 14 

Linnea nunca había visto algo tan hermoso como su madre despertándose a la mañana siguiente. 

—Mamá, soy yo. 

—Hi… hija. 

Intentó sonreír, pero solo consiguió hacerlo de medio lado, y se echó a llorar. 

—No quiero que te preocupes —contestó, secándole las lágrimas—. El médico dice que te vas a poner bien. Tienes que descansar, eso sí, así que ni se te ocurra pensar en levantarte de esta cama para hacerle una tarta. 

Más lágrimas rodaron por sus mejillas. 

—Así es. Nada de cocinar durante los próximos días —el médico se acercó, el rostro marcado por el cansancio—. Linnea, ¿por qué no haces un poco de té para tu madre? Quiero quedarme a solas con ella para examinarla. 

—Enseguida vuelvo, mamá. 

No quería marcharse. En los ojos de su madre palpitaba el miedo. ¿Habría sido muy severo el ataque? Se quemó el dedo con la cerilla y tiró el agua dos veces antes de conseguir ponerla a calentar. 

Alguien llamó a la casa y se le cayó la cucharilla con la que estaba midiendo el té. 

—Lo siento —Seth entró. Tenía cara de cansancio pero parecía más fuerte que nunca—. Supongo que no me esperabas tan temprano. 

Se sintió más valiente al verlo. 

—Me alegro de que estés aquí. 

—Vi humo saliendo de la chimenea y supuse que no sería demasiado temprano para interesarme por tu madre. 

—Está despierta. Y mejor —Linnea recogió las hojas de té sueltas—. El médico está con ella. 

—He traído mi coche y mi caballo, y quiero que los guardes en el granero. Son tuyos mientras los necesites. 

—No. Eso no está bien —Linnea cerró la tapa de la caja del té—. Ese caballo vale más de lo que yo gano en todo un año, y no puedo aceptarlo. No estaría bien. 

—¿Y estaría bien esperar que tu madre bajase andando a la ciudad? Aunque se recupere, pasará un tiempo antes de que recupere la fuerza. 

—Mi madre es responsabilidad mía. 

—Y quiero que lo sea mía también. 

—No importa lo que tú quieras —dijo, metiendo la bola con el té en la tetera. 

Aquel hombre se estaba mostrando tal y como lo necesitaba ella. Era todo lo que nunca podría tener. Empujada por el miedo y el cansancio, echó el agua hirviendo en la tetera y dio un golpe con ella en la cocina. 

—¡Fuera! 

Él se detuvo aún en la puerta. 

—Puedes echarme cuantas veces quieras, que yo no voy a marcharme. He venido a quedarme, y no hay nada que puedas hacer para evitarlo. 

—¿Nada? Cerraré la puerta con llave si es necesario. 

—Así no vas a conseguir nada. Mira —señaló el primer peldaño del porche—. Al parecer, ha vuelto tu admirador secreto. 

—No es un admirador, sino una mula testaruda e insoportable. 

—Es posible, pero ese hombre está enamorado de ti. Para siempre, Linnea. Para lo bueno y para lo mano. 

Apoyó ligeramente la mano en su hombro. 

—Dices eso porque no sabes. Creía que tu hermana te lo habría contado ya. O cualquiera de los vecinos —se apartó de él, del maravilloso contacto con su mano que no merecía, y recogió las flores. 

—¿Contarme qué? 

—Que tuve un hijo fuera del matrimonio. 

No podía mirarlo. El amor y el respeto desaparecerían de su mirada. 

—¿Qué hijo? 

—El que está enterrado en el alto de detrás de la casa, al lado de mi padre. Murieron con un mes de diferencia. Mi padre porque le rompí el corazón, y mi hijo por ser prematuro —respiró hondo para prepararse para su desdén—. Así es como le costé a mi familia casi todo. Mi padre murió, mi hijo murió y tuvimos que vender las tierras. Y ahora que ya lo sabes, puedes subirte a tu caballo y largarte. 

Y le dio la espalda para no ver cómo se marchaba. No podría soportar ver desaparecer la ternura de sus ojos. 

«Así tiene que ser», se dijo, clavando la mirada en las flores que le había traído. Pasó las yemas de los dedos por las delicadas flores, las últimas del verano. Un recordatorio de que todo tenía su momento. 

De que todo llegaba a su final. 

Seth no se marchó. 

—Tú creías que yo ya sabía lo del niño. Cuando vine a cortejarte, creías que ya lo sabía. 

—Todo el mundo sabe lo estúpida que fui al creer a un muchacho, y no a un hombre, cuando me dijo que me quería. Es el hijo de los McIntyre… 

—¿Jimmy? 

—Sí, Jimmy. Había roto con Ginny y se interesó por mí, y yo me sentía tan honrada de que me prestara atención… era de una de las mejores familias de la ciudad, guapo, atrevido y galante, y me encandiló de tal modo, yo que era una sencilla muchacha de campo, que me deslumbró. 

Movió la cabeza. Tenía un sabor amargo en la boca. 

—Sé lo que hice mal. Soñaba despierta, y eso me condujo a cometer el mayor error de mi vida —caminó hacia los escalones, sobrecogida por la pena y la vergüenza—. El té ya debe estar. Tengo que volver junto a mi madre. 

—Linnea… 

Pero ella entró y cerró la puerta. 

—¡Linnea! —la llamó. 

Ella no lo escuchó, sino que entró en la cocina, buscó un jarrón y colocó las flores. 

—Linnea —insistió desde la ventana, pero ella se acercó, la cerró y corrió las cortinas. 

Sabía la verdad. ¿Qué más quería de ella? ¿Una confesión completa? Los recuerdos eran demasiado dolorosos. Las tazas y el jarrón tintinearon sobre la bandeja al cruzar la habitación. Violetas que eran muy difíciles de encontrar en aquella época del año. 

Había buscado aquellas flores porque la quería, pero eso se había terminado ya. Era imposible. 

—El mayor te ha traído unas flores, mamá. 

La sonrisa de su madre seguía siendo solo con la mitad de la boca, pero parecía algo mejor que antes. 

—Su madre es una mujer increíble, señorita Holmstrom —comentó el doctor mientras guardaba el estetoscopio—. Ya está mejorando, y he notado algo de fuerza en la mano. Creo que se recuperará por completo. 

La bandeja se le escapó de las manos y fue a parar a la mesilla. El peor de sus temores se desvaneció. 

—Gracias, doctor. 

Y se arrodilló junto a su madre. 

Un hijo ilegítimo. Eso explicaba muchas cosas. Desde el umbral de la puerta, Seth vio a Linnea acercar la taza a los labios de su madre. Sus palabras eran serenas, sus caricias delicadas, su amor tan brillante como el sol que entraba en la habitación. 

Sí, eso explicaba mucho. Se frotó la frente. Ella creía que aquel hecho doloroso iba a cambiar sus sentimientos, pero se equivocaba. 

El doctor entró en la habitación con una taza de té en la mano. 

—Buenos días, mayor. Ya podemos irnos a casa. No puedo hacer nada más aquí. La señora Holmstrom ha tenido suerte, porque ha sido un ataque leve. Creo que se recuperará totalmente, pero su salud será frágil durante un tiempo. 

—Lo que quiere decir es que necesitará cuidados. 

—Sí —contestó, dejando la taza sobre la mesa—. Tengo que hacer unas cuantas visitas. Volveré a verla esta tarde. 

—Envíeme la factura —le dijo, y la sorpresa en la mirada del médico fue evidente—. A partir de ahora, yo seré responsable de la señora Holmstrom. 

—Comprendo —el médico asintió—. Linnea es una buena mujer, y me alegraré de verla feliz. 

—El doctor no va a enviarte esa factura —Linnea cerró la puerta a su espalda, echando fuego por los ojos—. Seth, no entiendo qué pretendes. 

—¿Es que no está claro? 

—Yo me marcho —dijo el médico, y salió. 

—Has entrado por la puerta trasera. No tenías derecho. Y lo que le has ofrecido al médico es caridad, y yo no la necesito —avanzó hacia él con los puños apretados—. No pienso admitir tu compasión, como tampoco admito la de esas mujeres de la ciudad. 

—Esto no tiene nada que ver con la compasión —contestó, sujetándole los brazos—. Te quiero. Es así de sencillo. 

—No puedes quererme. 

—¿Por qué no? 

Ella no contestó. 

Él sabía bien lo mucho que dolían las pérdidas, y reconoció ese mismo dolor en los ojos de Linnea. 

—El pasado es eso, pasado —le dijo—. No tenemos por qué desenterrarlo y llevarlo con nosotros para siempre. Siento que muriera tu hijo, y siento que un hombre te mintiera. Pero yo estoy ahora aquí, delante de ti, con la verdad en los labios. Tenemos una segunda oportunidad. ¿Estás dispuesta a vivirla conmigo? 

—Lo deseo más que nada en el mundo, pero no puedo. 

Empezó a temblar, y sintió que sus defensas se derrumbaban. Él extendió los brazos y ella se abrazó a él, con sus necesidades, sus temores y sus defectos. 

Lo mismo que él. 

—La vida nos pasa factura a todos, pero juntos podemos conseguir que esos golpes sean más fáciles de asimilar —dijo, y la besó en lo alto de la cabeza—. Debes creer en mi amor por ti, Linnea. No vuelvas a dudar de él. 

Estaba llorando y unos temblores le sacudían el cuerpo. Los dos habían estado solos y los dos habían sufrido mucho. Pero ya era hora de pasar página. 

—Déjame cuidar de ti y de tu madre. 

Era una sensación de plenitud pensar que podía ser el hombre que ella necesitaba. 

—No me dejes —susurró. 

—Nunca. 

Y la abrazó, inhalando su olor, bebiendo su calor, adorando sus curvas. 

Así era como quería tenerla: para siempre. —Dime qué puedo hacer para ayudar. Ella lo miró con los ojos llenos de un amor verdadero. 

—Te quiero, Seth Gatlin. 

Y sonrió. 

Todo iba a salir bien. 

—Bueno, ya estás limpia —Linnea dejó la toalla y la manopla en el barreño—. Ahora, descansa. 

—Gracias, hija. 

Sus palabras eran aún algo turbias, pero empezaba a parecerse a su madre. 

Dejó la mano en su mejilla y la besó en la frente. 

—El médico dice que si sigues mejorando, podrás levantarte mañana de la cama. 

—Estupendo. 

—¿Le pediste al mayor que llevase mi carta? 

—Sí. La puso ayer en el correo —recogió las cosas del aseo—. Y sí, añadí una nota sobre lo de tu ataque. 

—No deberías haberlo hecho. 

—Necesita saberlo, mamá, pero también le conté los pronósticos del médico a la tía Eva para que no se preocupe. Y ahora, duerme un rato. 

Salió de la habitación, dejando la puerta entreabierta. La tarde estaba oscura y las cortinas bailaban delante de las ventanas abiertas. 

Unas nubes oscuras recorrían el horizonte al oeste. Al atardecer, habría tormenta. 

Demasiado cansada para pensar en todo el trabajo que esa tormenta podría acarrearle y que debería añadir a su ya interminable lista, Linnea echó las toallas y la manopla a su pila de ropa para lavar. Llevaba una semana trabajando día y noche sin apenas dormir. Tenía que sacar un rato para lavar. Su madre necesitaba sábanas limpias. 

Las ruedas de una carreta crujieron en la parte delantera de la casa. Apartó las cortinas, y vio que era Seth quien se acercaba. Una mujer joven iba a su lado, alguien a quien ella no conocía. Seth la vio en la ventana y sonrió. 

—Linnea, te presento a Claire Rhodes —Seth ayudó a la joven, poco más que una niña, a bajar del pescante—. La he contratado para que te ayude con tu madre y el trabajo de la casa. Me ha dicho que es una gran trabajadora. 

—Le agradezco el trabajo, señora —dijo la chica con una tímida sonrisa, y luego clavó la mirada en sus zapatos. 

Zapatos muy remendados, reparó Linnea, incluso más que los suyos propios. Su vestido estaba deshilachado en algunos puntos, pero limpio y planchado. ¿Cómo podía decirles que no a la chica o al hombre? 

—Claire, estoy encantada de que hayas venido. ¿Por qué no entras y pones agua a calentar para lavar? 

—¡Sí, claro! Gracias. 

Y entró a todo correr en la casa, entusiasmada. 

Seth sonrió despacio. 

—¿Qué? ¿No vas a protestar? No puedo creérmelo. 

—Sé bien lo que es necesitar desesperadamente un trabajo. 

—Claire vive con unos parientes, así que necesita el dinero más que los demás. ¿Ves qué fácil es aceptar mi ayuda? A lo mejor incluso puedes acostumbrarte. 

—Haces demasiado, y lo sabes. 

—Esto es solo el principio. Pretendo mimarte hasta echarte a perder. 

El amor que le profesaba lo sintió en su abrazo, en la caricia aterciopelada de su beso, en el modo en que cerró sus ojos para saborearla. 

El deseo se arremolinó en su interior, intenso y tentador, y él la acarició describiendo círculos lentos en su espalda. Linnea se abrió a él, perdida en el ritmo hipnótico de su lengua. Estar en sus brazos era maravilloso. 

Aquella vez, con aquel hombre, podía creer en el amor. 

Interrumpió el beso pero no la soltó, sino que apoyó su frente en la de ella. 

—¿Cómo está tu madre? 

—Echándose una siesta. Tiene más fuerza. Puede andar sola, con el bastón que le dejó el doctor, pero aún no quiero que se quede levantada. A lo mejor, mañana. 

—Quiero que vengas conmigo esta noche cuando ya se haya dormido. Claire cuidará de ella. 

Recorrió su espalda con las manos hasta llegar a la cintura y la abrazó con más firmeza para que pudiera sentir el muro de su pecho y su abdomen, el j poderoso contorno de sus muslos y su inconfundible erección. 

—Hay algo que quiero mostrarte. 

—Seguro que sí —se rió—. No puedo dejar a mi madre para eso. Y además, yo… 

—Eso no es lo que quiero enseñarte. Bueno, no del todo. 

Su risa retumbó dentro de ella, como si formara parte de su cuerpo. 

Linnea enrojeció. No sabía qué decir. 

—Te quiero, Linnea. Ven conmigo esta noche, porque hay algo que quiero pedirte. 

Y volvió a besarla, lentamente. Apenas un roce de sus labios que dejó sus sentidos dando vueltas en el aire. 

Aquella tierra era suya. A Seth le gustaba la sensación de caminar sobre su propio pedazo de pradera de Montana. Le había costado mucho, casi hasta i el último penique de sus ahorros, pero había merecido la pena. El viento que movía la hierba seca parecía darle la bienvenida. 

Allí era donde había pensado construir la casa, si a Linnea le parecía bien. El alto desde el que podría contemplar los planos salpicados de flores en verano. Al otro lado de la casa, podría coser en el invierno, ante un paisaje de cumbres nevadas. 

La casa sería espaciosa, con un dormitorio en la planta baja para su madre. Ya podía verla en su imaginación, con un porche que la rodease y mucho espacio en la planta de arriba para los niños que tuvieran. 

Niños. Ese sí que era un pensamiento. Daría cualquier cosa por tener el privilegio de casarse con Linnea, pero aún daría más por ser el padre de sus hijos. Niñas con rizos dorados como los de su madre. Quizás algún niño al que enseñar a montar. 

Un sabor agridulce llenó su boca. Añoraba a los niños que había perdido, y a los que tendría algún día no muy lejano. 

Era maravilloso volver a tener vida. 

Y era todo gracias a Linnea. Ella se la había devuelto. Ninguna otra mujer había despertado su corazón. Su amor lo había salvado. Había hecho desaparecer la insoportable soledad. Le había proporcionado un futuro. 

Quizás construiría también un corral allí, a buena distancia de la casa, pero lo bastante cerca para poder ver a los caballos desde el porche. Si elevaba lo suficiente el cercado, no podrían saltar. 

Sacó del bolsillo el anillo que había comprado aquella misma mañana en la ciudad. El pequeño diamante brillaba con alegría. 

Era muy poco corriente disponer de una segunda oportunidad en la vida, y él era un hombre muy afortunado. 

Ahora todo dependía de Linnea. 

—¿Mamá? —Linnea abrió la puerta—. Estaba esperando que te despertases. Seth ha traído otra sorpresa. 

—¡Ay, qué hombre! —la siesta le había sentado bien. Tenía color en las mejillas—. ¿Qué ha hecho ahora? 

—Ha contratado a una chica para que nos ayude. Se llama Claire, y vive al otro lado del río, cerca de la ciudad. 

—Ah, debe ser esa chica huérfana que vive con los Burgain —su madre se incorporó, dispuesta a arreglarse las almohadas—. Ahora ya no tendré que preocuparme tanto. Ay que ver lo que trabajo. 

—Tú eres todo lo que importa, mamá —Linnea se apresuró a mullirle la almohada—. Así, recuéstate. ¿Quieres algo de comer? Tengo sopa en la cocina. Y los últimos pimientos y tomates del huerto. 

—Sí, estupendo. 

—Bien. Espera aquí —Linnea avivó la luz. 

—Hija, tráeme la calceta. Necesito hacer algo. 

—Tengo algo perfecto para ti. 

Linnea levantó la tapa de su baúl de madera de cedro. De los tres ovillos de hilo de seda que había comprado, dos habían quedado destrozados tras el acoso de Osean Hansson. Solo uno había permanecido como nuevo. 

No había sido capaz de volver a mirarlos sin recordar, pero quizás aquel fuese el momento de transformar la tristeza en algo hermoso. 

—Mira lo que te guardaba —le dijo, poniéndole el ovillo en la mano—. La mejor seda de la tienda de la señora Janee. 

—Debe ser preciosa —exclamó, y aquel nuevo proyecto pareció darle vida—. Rápido, las agujas. Mi mano no funciona tan bien como antes, pero me las arreglaré. 

Linnea llevó la cesta con las agujas de su madre, y la vio sacar una hebra larga de hilo. 

«Parece la de antes». A Linnea no le importó el cansancio al entrar de nuevo en la cocina. Claire estaba en el jardín, restregando unas toallas en la tabla de lavar. 

—Ten un poco de sidra. Está fresca —Linnea le entregó un vaso—. ¿Por qué no entras y comes algo? Has trabajado mucho ya. 

—Estoy contenta por tener trabajo, señora. 

Con el dorso de la mano, Claire se apartó los mechones que se escapaban de su moño. 

—Deja las toallas, que no les pasa nada porque se queden a remojo. 

Claire sonrió, y unas delgadas líneas partieron de la comisura de sus ojos. Debía ser mayor de lo que se había imaginado en un principio. 

Claire llenó su plato con pan, beicon que había quedado de la comida y unas rodajas de tomate, y salió a cenar fuera. Mientras Linnea llenaba un cuenco con sopa, oyó el agua en el barreño del jardín. 

Claire era una buena trabajadora y su ayuda se iba a notar. Cuánto le debía a Seth, y qué buen hombre era. Y qué magnífico marido sería. 

¿Debía atreverse a soñar con que de verdad fuera a casarse con ella? 

Su madre apenas dejó de tejer el tiempo suficiente para cenar y siguió trabajando después. La oscuridad se hizo total y las horas pasaron, y Linnea casi tuvo que arrancarle el trabajo de las manos. Había iniciado lo que sería un exquisito encaje. 

Como hacía todas las noches, abrió uno de los libros de su padre y comenzó a leer. Lentamente su madre se fue quedando dormida. 

—Yo me quedaré con ella —dijo Claire en voz baja al entrar en la habitación—. El mayor Gatlin me ha pedido que lo haga. Cuidaré bien de ella, no se preocupe. 

—No estoy preocupada. 

Había una dulzura innata en Claire que Linnea reconoció; no habría podido encontrar mejor enfermera en todo el condado. 

Aun así, le costó dejar a su madre y salir al porche. Seth se levantó de las escaleras. 

Cuando le sonreía, se sentía la mujer más deseable del mundo. Tomó su mano y deseó que nunca se separara de ella. 

—Parece que va a haber tormenta esta noche. Espero que no te importe estar fuera. 

—Una buena tormenta no viene mal, pero voy a cerrar las ventanas antes de irme. 

—Claire lo hará —contestó, apretando su mano—. ¿Cómo estás? 

—Mejor, después de todo lo que has hecho. 

Aquellas palabras le proporcionaron una honda satisfacción. 

—Hace tiempo que no veo a los mustang. 

—Vendrán cuando la nieve cubra las montañas. Dentro de un mes, poco más o menos. 

—Bien. Supongo que no les vendría mal una casa permanente —la miró por el rabillo del ojo. Linnea tenía un corazón sensible, pero no estaba segura de cómo iba a tomarse las noticias—. Neilson no es el único ranchero cansado de luchar contra los animales salvajes, y a los mustang se les van a poder las cosas muy difíciles. Yo podría proporcionarles una vida mejor. 

—Pero les quitarías la libertad. 

—No del todo. 

Consideró las palabras que iba a decir mientras el viento se arremolinaba a su alrededor, zarandeando las hierbas secas que tiraban de las faldas de Linnea. 

Se pararon para que ella desenredara sus enaguas y las recogiera en una mano. 

—Aquí es donde estoy pensando en construir un corral lo bastante grande para que puedan correr. 

—¿Cómo de grande? 

—Empezaré con un acre, y luego iré añadiendo. Supongo que tendré que pasar todo el invierno sin nada que hacer, y así tendré donde entretenerme —podía ver su sueño tan claramente que le bastaría estirar el brazo para tocarlo—. Estaba pensando construirlo aquí, donde el plano es mayor. Domaré solo a los mustang que se adapten. Las yeguas que quieran seguir salvajes, me darán potros todos los años, y yo los domaré. 

Ella no dijo nada, y se quedó tan inmóvil que parecía incluso que hubiera dejado de respirar. El viento tiró de su moño hasta soltarlo y dejar flotando libremente sus rizos. 

—No me gusta pensar en las praderas sin sus caballos salvajes. 

—Todo cambia. Ha sido un verano muy seco, y no van a tener la comida que tenían el año pasado. Los rancheros han vendido su excedente de heno para sacar dinero, y protegerán con celo el que les quede para su propio ganado. 

Cerró los ojos. 

—Es verdad que la gente está cada vez más en contra de los mustang. 

—Yo puedo ofrecerles una casa segura. Aquí nunca pasarán hambre, ni serán maltratados. Tendrán su propio trozo de pradera para correr. 

Ella asintió. 

—Es lo que siempre has querido, ¿verdad? 

—Siempre he esperado poder poseer algún día un trozo de Montana. Lleva su tiempo tener una yeguada, pero si capturo a los mustang, la tendré al instante. 

Linnea apretó su mano y su aprobación silenciosa le dio valor para conducirla al borde de aquel terreno. Desde allí, podían ver los confines de la pradera y las montañas que cerraban el horizonte. Se sentaron juntos, hombro con hombro. 

—¿Te gusta este sitio? —le preguntó—. A mí me parece un buen lugar para construir una casa. 

—¿Una casa? Yo creía que vivías en el cobertizo de Ginny. 

—No está mal para un hombre soltero, pero no es lugar para una esposa. 

—¿Una esposa? 

—Es la dama más dulce que conozco, y quiero que tenga lo mejor de mí. Y lo mejor de lo que puedo darle —metió la mano en el bolsillo, temblando como una hoja—. Estoy corriendo el mayor riesgo de toda mi vida, Linnea. Nada me ha importado tanto como la respuesta que me vas a dar ahora. 

—Ya —sus ojos eran redondos y luminosos, profundos y llenos de emoción—. ¿Y qué respuesta estás buscando? 

—Quiero que digas que sí —tomó su mano izquierda y le colocó el anillo—. Sería un honor para mí que accedieras a ser mi esposa. 

—¿Quieres casarte conmigo? —preguntó con voz temblorosa. 

—Sí. Te quiero con todo mi ser. 

Sintió que la mano de Linnea temblaba también en la suya. 

—Quieres casarte conmigo. 

—Bueno, la viuda Johanson me ha rechazado, y como ya tenía el anillo y la madera para construir la casa… 

—No me tomes el pelo —Linnea reía y lloraba, y se abrazó a él. Tenerlo así era como haber alcanzado el paraíso—. Sí, Seth Gatlin, me casaré contigo. 

No podía creer que aquello estuviera pasando de verdad. Iba a ser la esposa de Seth. 

Su boca la reclamó, marcándola como un hierro candente dejándola débil y sin aliento. Era todo calor y pasión, y no podía resistirse. 

Como los truenos que estallaban en el cielo, así la sacudió a ella el deseo. Tiró jugando de su labio inferior y él se rio antes de sentarla en su regazo. 

—Así está mejor —murmuró Seth. 

Aquel hombre era un sueño hecho realidad. 

Pensar que iba a tener derecho a besarlo así cada noche. El resto de su vida. El anillo era un peso desconocido en su mano al enredarla en su pelo. 

—Está empezando a llover —dijo Seth. 

—No me había dado cuenta. 

Fue entonces cuando reparó en que la tierra olía intensamente. La lluvia caía en goterones perezosos, salpicándole la frente y las mejillas. 

Seth volvió a cercar su boca, a lamerla, a absorberla, y ella suspiró, emborrachándose de la dulzura de estar con él. 

—Supongo que podremos casarnos en cuanto tu madre esté un poco más recuperada —dijo él, y ambos se recostaron en la hierba. 

—Sí, pero me gustaría tener tiempo de hacerme un vestido nuevo. Al fin y al cabo, una chica no se casa todos los días. 

—Eso es cierto —deslizó un dedo por la línea de su nariz, lentamente, y luego la besó en la punta—. No tienes ni idea de lo que deseo hacerte el amor ahora mismo. 

—Puede que me haga una idea —contestó ella con una sensación intensa en el abdomen. 

—¿Ah sí? 

Ella se sonrojó. 

—La necesidad de ser amado no es solo cuestión de hombres. Una mujer también puede desearlo. 

—Me alegro de oírtelo decir —contestó, y la besó apasionadamente y con tanto calor que bien podría haberla derretido—. No tenemos que esperar. No si nos vamos a casar dentro de una semana o dos, a lo sumo. 

—Yo debería hacerte esperar. 

El pulso se le aceleró al acariciarle él el labio inferior con la yema del dedo, y ella lo capturó entre los dientes y lo lamió. 

—No me hagas esperar —se lamentó, apoyando la mano en la base de su cuello—. Tengo la sensación de que ya he esperado toda la vida. 

—Sé muy bien a qué te refieres. 

Seth fue depositando una línea de besos a lo largo de su cuello. Los años de soledad se disiparon como la niebla ante el sol. El cielo se abrió sobre sus cabezas, el viento los envolvió, pero lo único que ella podía sentir era a Seth y el latido desbocado de su corazón. 

Empezó a desabrocharle los botones del vestido, pero no lo hacía lo suficientemente rápido para ella, que quería sentir el calor de su palma, así que lo ayudó a hacerlo, aunque sus manos se tropezaran constantemente. 

Seth se rió. 

—Eres toda belleza y pasión —musitó él al separar el tejido empapado, y Linnea gimió. La lluvia fría cayó sobre sus pechos y después sintió el calor de sus manos. Un calor dulce que le derretía los huesos. 

Tenía las palmas encallecidas y, al acariciarla, su piel endurecida le raspaba deliciosamente los pezones. Linnea cerró los ojos y gimió, atormentada. 

Qué sensación tan exquisita. Un calor abrasador le marcó la cintura y arqueó más la espalda, y cuando volvió a sentir sus labios, se aferró a él. 

—Estás temblando —dijo Seth. 

—Sí. 

—Te vas a enfriar —dijo, cubriendo sus pechos—. Está empezando a llover fuerte. 

—No me importa —contestó, sujetándolo por la muñeca—. Por favor, no pares. 

Seth acarició sus labios con reverencia, con una ternura que no se podía medir. 

—No puedo creerme que esté aquí contigo, así. 

—Es que soy una chica con suerte —contestó, poniendo una mano en su mejilla. El brillo del diamante le llamó la atención—. Una vez cometí el error de creer en las palabras de amor de un hombre. 

—Esta vez no vas a cometer ese error —contestó él, besando su palma—. Quiero que seas mi esposa, y tener una familia contigo y solo contigo, Linnea. 

El corazón se le abrió de pronto y cuando él la acarició, tocó algo más que su piel, más que sus pezones enardecidos. 

Amarlo le parecía tan natural como si hubiera nacido para estar con aquel hombre en aquel lugar. La lluvia humedecía su ropa y los botones estaban tan resbaladizos que los dos se echaron a reír. 

—No me había dado cuenta de que hubiese que desabrochar tantos botones para desnudar a una mujer —comentó él—. No es zalamería lo que hace falta, sino destreza manual. 

Ella se rió y, en un abrir y cerrar de ojos, lo despojó a él de su camisa. Las sombras de la noche se ciñeron a sus formas. Era como una estatua de mármol, pero parecía hecho de acero caliente. 

—Ven, túmbate —dijo Seth, acomodándola sobre las ropas—. Será mejor que te tape con mi cuerpo para que no te enfríes. 

—Buena idea. 

Linnea tembló al sentir su pierna entre las de ella, pero no era de frío. Ardía de necesidad a pesar de que la lluvia le caía en la frente. 

La cubrió con su calor y su fuerza. Su pene erecto descansó sobre la curva de su vientre, prueba de que la deseaba, y la besó con ternura, prueba de que la quería. 

Fue adorando su cuerpo con palabras, besos y caricias, haciéndola sentirse hermosa y deseada, y luego la penetró despacio. Linnea alzó levemente sus caderas, empujada por la necesidad de sentirlo más, de tenerlo tan dentro como pudiera. 

Sin aliento, lo miró a los ojos. El amor brillaba en ellos, inconfundible e intenso. Querría retenerlo así para siempre. Atesorar la sensación que le producía tener su peso así, la firmeza de su cuerpo y su miembro palpitando en su interior. 

Pero el deseo se adueñó de la situación y ambos comenzaron a moverse, retirándose y volviéndose a unir con un ritmo lento y firme. El deseo fue de pronto tan intenso que la hizo gritar, apretando las piernas en torno a sus caderas. Pero aquel hermoso placer no era suficiente. Quería más, mucho más. 

Siguió moviéndose bajo su peso al mismo ritmo que él hasta que las sensaciones explotaron en una oleada de placer y luz. 

Él gimió, quedándose inmóvil sobre ella, empujando con fuerza y después, tras un tembloroso suspiro, se relajó sobre su cuerpo, apoyando parte del peso en los codos, y tomó sus manos para besarla tiernamente. 

Su silencio lo decía todo. 

Linnea no había conocido el amor hasta aquella noche. Nunca había sentido un placer tan intenso o un lazo tan profundo. 

Volvió a rodearlo con las piernas e inició de nuevo la conquista de sus besos hasta que Seth volvió a hacerle el amor. 

Capítulo 15 

Desde el porche del cobertizo, Seth contemplaba la tormenta. Los truenos llenaban de una luz púrpura el cielo color ébano de la noche y los relámpagos lo rasgaban con un latigazo blanco. 

Pero él solo podía pensar en Linnea. Le había dicho que sí, tanto al anillo como a hacer el amor. Estar con ella había sido alcanzar el paraíso. El amor que sentía era tan fuerte que, si se hiciera luz, desbancaría a la del sol. 

Lo primero que iba a hacer en cuanto llegase el día sería comprar la madera para la casa y los postes para el corral de los mustang. A juzgar por el cambio de tiempo, no tardarían en volver a las llanuras. 

Otro relámpago seccionó la noche. No llegó a caer al suelo, pero no le faltó mucho. Debería estar en la cama, soñando con Linnea, pero el chaparrón de antes no había bastado para humedecer la pradera, reseca como la leña. Con una chispa bastaría para que se iniciase un incendio, así que iba a quedarse despierto hasta el alba, si era necesario. Haría lo que fuera para proteger su tierra. Tenía que salvaguardar el futuro. Su futuro con Linnea. 

Tomó otro sorbo de café y esperó. Soñando con ella. Siempre ella. 

El anillo brilló como una promesa en su mano al encender el fuego de la cocina. Era como un pedazo de cielo que hubiesen arrancado solo para ella. 

—Buenos días, Linnea —la saludó Claire, que entraba de la calle con una brazada de leña—. Yo me ocupo de encender. Había pensado planchar esta mañana. 

—Primero, desayunemos. Mi madre sigue durmiendo y mantendremos el suyo caliente hasta que se despierte. 

Cerró la portezuela del encendido, abrió el tiro, y el anillo sonó al chocar con el metal. 

—Es un anillo precioso —comentó Claire, echando uno a uno los trozos de leña—. ¿Es del mayor? 

Linnea sonrió al recordar la noche anterior. 

—Vamos a casarnos. 

—Cómo me alegro por ti —la sonrisa de Claire era sincera—. Aún no se lo has dicho a tu madre, ¿verdad? 

—Está dormida —contestó, poniendo la sartén al fuego—. No sé si decírselo directamente o esperar a que se dé cuenta del anillo. 

—Se va a alegrar muchísimo. Seguro que mejorará su ánimo —Claire se limpió las mangas de los restos de la leña—. ¿Qué puedo hacer para ayudar? 

—Tráete el beicon de la despensa, y un bote nuevo de mermelada. 

Claire volvió enseguida con el beicon mientras Linnea no podía dejar de pensar en la alegría que se iba a llevar su madre. Lo pusieron a freír y abrieron el bote de confitura de fresa, cuyo olor impregnó la habitación. 

—Ya no queda más —dijo Claire mientras cortaba el pan en rebanadas—. Si quieres, puedo hacer más. 

—Estás aquí para ayudar, no para hacer todo mi trabajo. Tú planchas y yo hago el pan. 

Era un buen plan. Después de desayunar, Claire puso la tabla de plancha y comenzó con la pila de sábanas, toallas y camisones mientras Linnea derretía mantequilla, calentaba el agua y la leche y espolvoreaba la encimera con harina. 

Después de medir los ingredientes, entró a echar un vistazo a su madre. Seguía durmiendo, tan frágil como siempre, pero su pecho se movía a intervalos regulares y tenía buen color. 

Aunque ardía en deseos de darle la buena nueva, esperaría. Iba a casarse con Seth Gatlin, y nada en el mundo podía cambiar eso, así que cerró para dejarla dormir y volvió junto al horno. 

—¿Tío Seth? —lo llamó su sobrino desde la puerta del cobertizo. Llevaba una tartera en una mano y en la otra la correa con que se ataban unos cuantos libros—. Ya es hora de ir al colegio. 

—¿Tan tarde es ya? 

El chico asintió. 

—No quiero llegar tarde. Tommy Wheeler llegó tarde la semana pasada y tuvo que estar sentado en un rincón durante una hora. 

—Entonces, será mejor que nos vayamos. 

Recogió el sombrero de la percha, más feliz de lo que lo había estado hacía años y los dos salieron al sol, donde un viento fresco los acompañó hasta el granero. 

Enganchó los bueyes a la carreta y esperó a que el niño subiera al pescante, y tras acariciarle la cabeza, puso a los animales en marcha. 

Pasaron junto a la casa de Linnea y recordó la noche anterior. La pasión que le había mostrado. Nunca podría saciarse de ella. 

La vio a través de la ventana, concentrada en su trabajo, y se llenó de orgullo. Aquella mujer hermosa y dulce iba a ser su mujer. 

—¡Gracias por traerme, tío Seth! —le dijo Jamie, una vez llegaron a la escuela, y bajó corriendo para unirse a otros niños que jugaban en la hierba. El griterío de los chiquillos llenaba el aire de felicidad. 

—Buenos días, mayor —lo saludó el sheriff mientras abría la puerta de su despacho. 

Seth lo saludó y siguió adelante. Sí, iba a ser una buena mañana. 

Paró la carreta en la serrería y bajó de un salto. La tierra vibraba bajo sus pies. El tren iba a llegar antes de lo normal. 

Seht le dijo al dueño de la serrería lo que necesitaba. 

—¿Por qué no se lleva ya aquella madera curada? —dijo, señalando dos montones de madera cortada—. Enviaré el pedido de los postes en el tren de la mañana. 

—Se lo agradezco. Le ayudaré a cargar. 

El tren llegó con un chirriar de hierro contra hierro y un agudo silbido. Seth ayudó a Randall a cargar la carreta de madera, a pesar del humo asfixiante de la locomotora. 

La espalda le ardía ya cuando el sheriff llegó. 

—Mayor, aquí está. Supuse que iba a encontrarlo aquí. Necesito que me ayude. 

—Buenos días, sheriff —Seth firmó la factura que le presentó Randall y se la devolvió—. ¿En qué puedo ayudarlo? 

—Han llegado unas personas en el tren. Son mayores, y no son de por aquí. No me hace mucha gracia tener que enviarlos alquilar un coche a Griswold. 

—¿Quiere que los lleve a alguna parte? Tengo la carreta cargada hasta los topes. 

—No se preocupe, porque me han dicho que quieren ir a casa de los Holmstrom. Como lo del anillo que ha comprado se ha extendido como un reguero de pólvora, he pensado que a lo mejor quería hacerse responsable de ellos. 

—Así que se ha enterado, ¿eh? 

—Hay un montón de mujeres tristes hoy en esta ciudad. Y mi cuñada es una de ellas —el sheriff elevó la mirada al cielo—. Mi mujer y ella no han dejado de hablar de eso durante el desayuno. Si de verdad quisiera hacerme un favor, tendría que ayudarme a deshacerme de ella. 

—En eso no puedo ayudarlo. 

Seth se puso el sombrero y soltó el freno. 

El sheriff se rió. 

—En fin, tenía que intentarlo. Están esperando en el andén. Me han parecido gente muy agradable. 

Y a lomos de su caballo, emprendió el primero la marcha. 

¿Gente mayor que buscaba la casa de los Holmstrom? Tenían que ser parientes, pensó, acordándose de la carta de Linnea que había llevado al correo la semana anterior. La curiosidad lo animó a apretar el paso de los bueyes. 

En el andén esperaban un hombre y una mujer de edad, con una pequeña maleta en el suelo entre ellos. El hombre iba vestido con ropa buena y esperaba tieso como un palo. Parecía fuerte a pesar de la edad. 

La mujer que esperaba junto a él era la viva imagen de la señora Holmstrom, empezando por la sonrisa y continuando por los ojos de un azul violáceo. Pero ella podía ver. De hecho, sus ojos se iluminaron al verlo. 

—¿Ha venido a buscarnos, joven? El sheriff nos prometió que nos enviaría a alguien. 

—Soy Seth Gatlin —se presentó, echándose mano al sombrero. 

—El mayor —el hombre le tendió la mano—. He sabido de usted por las cartas de Linnea. Soy Fred Hudson, y ella es mi esposa, Eva. 

—¿Ha visto usted a Elsa? Somos gemelas. ¿Cómo está? —preguntó, angustiada—. Cuando recibimos la carta de Linnea, me temí lo peor. ¡Tarda tanto el correo! Mi querido Frederick decidió comprar unos billetes en el primer tren para traerme aquí y que pudiera verla. 

Seth recogió la maleta y la puso detrás del asiento. Tenía otros recados que hacer, pero podían esperar. 

—Su hermana está mejor. Está débil, pero mejor cada día. 

—Cuánto me alegro. 

Seth le ofreció la mano, pero Fred Hudson se le adelantó. 

—Es mi mujer. Acabamos de casarnos —sonrió, satisfecho—. Es cosa mía ayudarla. 

—Me tiene muy mimada —contestó Eva sonriendo, y colocó sus faldas—. Vamonos ya, joven. No he visto a mi hermana Elsa desde que Linnea tenía dos meses. A ver si estos bueyes saben ir deprisa. 

Fred se río. 

—Esta es mi Eva. Llegaremos enseguida, cariño. Y ya nunca volverás a separarte de tu hermana. 

Seth puso en marcha la carreta, que crujió bajo el peso de la carga. 

—¿Es que van a venirse a vivir aquí? 

—¿Nosotros? Ay, no —Eva juntó las manos—. Frederick tiene su negocio en Oregon, y no podemos marcharnos de allí. 

Seth sintió un escalofrío. 

—Vamos a llevarnos a Elsa y a Linnea con nosotros. Durante todos estos años no hemos tenido dinero para permitimos venir hasta aquí, y Elsa no pudo volver a venir a Oregon tras la muerte de Olaf. Pero ahora, después de todo este tiempo, tengo a Frederick, que me ha ofrecido el regalo de mi hermana. 

Seth no supo qué decir. Linnea no podía marcharse, y a él le gustaba la señora Holmstrom y estaría encantado de ocuparse de ella. Pero si quería Irse a vivir con su hermana, se aseguraría de que Linnea pudiese ir a visitarlas tan a menudo como quisiera. 

Pero el vello de la nuca siguió erizado. 

—Mamá, hace fresco —dijo Linnea, llevándola por el codo por si tropezaba—. Quédate un rato más en casa, hasta que suba un poco la temperatura. 

—Me encanta el otoño —su bastón iba marcando el paso en el suelo de madera—. Me quedaré aquí sentada y no te estorbaré. 

—Tú no me estorbas, mamá, pero quiero que te quedes dentro. 

—Llevo tanto tiempo sin salir, que ya no puedo aguantarlo más. Anda, hija, que quiero sentir la brisa de la pradera e imaginarme dónde ha estado antes. 

—Está bien —Linnea abrió la puerta—. Pero como me parezca que tienes frío, te llevo dentro, ¿eh? 

—Anda, anda; haz el favor de no preocuparte tanto. 

—Ven, siéntate aquí. 

Sacó dos sillas al porche y acomodó a su madre en una. 

—Oigo las hojas correr por el suelo. ¿Adonde se ha ido el verano? —se preguntó, sentándose. Aún llevaba puesto el camisón—. Cuánto tiempo ha pasado sin mí. Se me está escapando entre los dedos. 

—No digas eso, mamá —Linnea le tapó los hombros con un chai azul—. Voy a servir el té y charlamos un rato. 

—Vuelve a tu trabajo. Ya te estorbo más de lo que quisiera. 

—Tú no eres un estorbo, mamá. 

—Quiero estar sola. 

El ataque le había producido una melancolía que tenía preocupada a Linnea. 

Volvió a la cocina y llenó dos tazas de té. La masa tenía aún que subir un poco más, así que busco Jane Eyre en la librería, puso el libro en la bandeja de madera y salió al sol. 

—Ahí viene el mayor —dijo su madre, volviendo la cabeza hacia el camino—. Trae muy cargada la carreta. Este hombre siempre anda ocupado. 

Seth. Se volvió a saludarlo, animada solo con pensar en él, pero no estaba solo. Un hombre y una mujer iban sentados también en el pescante. Una mujer que se parecía a… la bandeja se le escapó de las manos y cayó sobre la silla, y el libro, al suelo. 

—¡Hija! ¿Estás bien? 

Linnea parpadeó varias veces, pero la mujer seguía sentada allí, el vivo retrato de su madre. Tenía que ser… pero era imposible. 

—¿Tía Eva? 

Su madre se volvió hacia ella. 

—¿Qué has dicho, hija? 

—¡Es tía Eva! —exclamó, y tomó su brazo—. Ven, vamos a recibirlo. 

—¡Dios bendito! ¿Cómo se le habrá ocurrido venir hasta aquí? ¡Cuánto gasto! —su madre se levantó temblorosa y buscó el bastón—. Mayor, ¿es usted? Linnea dice que no viene solo… 

—¡Elsa! —la mujer de cabello castaño y aspecto frágil casi saltó de la carreta—. ¡Elsa! ¡Estás bien! 

—¿Eva? —su madre se agarró a la barandilla—. ¡Eva! ¡No es posible! 

—Estaba tan preocupada… —Eva subió corriendo las escaleras—. Pero ahora puedo ver por mí misma que estás bien. ¡Cuánto miedo he pasado! 

Su madre abrió los brazos y su tía corrió a ellos, y ambas se abrazaron llorando. 

—No puedo creer que hayas venido después de tanto tiempo. 

—Más de veinticinco años, hermana. Mis hijos ya son mayores. Y mira tu Linnea —Eva se secó las lágrimas—. Es preciosa, Elsa. Igual que su madre. 

—Cómo me alegro de que hayáis venido a vernos. 

Linnea abrazó a la hermana de su madre por primera vez. 

—Os presento a mi marido, Frederick. Ha sido él quien me ha traído a verte, Elsa. Para que pudiera cuidar de ti. 

—Aún no puedo creerlo —Elsa se dejó caer en la silla, aún llorando y riendo de felicidad—. Bienvenido, Frederick. Estoy encantada de conocerte. 

Linnea sintió la mano de Seth en su brazo. La estaba tocando en secreto, mientras las hermanas hablaban. 

—Pienso empezar a construir hoy mismo —le dijo en voz baja. 

—Más tarde te llevaré el almuerzo. 

Los ojos le brillaron. 

—Una idea estupenda. No sabes cuánta hambre puedo llegar a tener —dijo, subiendo varias veces las cejas en un gesto cómico. 

—Eres perverso, Seth Gatlin —le riñó en voz baja, pero su cuerpo se derritió como si la hubiese besado cien veces. 

—Yo pasaré las sillas —le dijo—. Van a entrar. Supongo que tienen muchas cosas que contarse. 

—Nosotros también tenemos noticias que dar —contestó, recogiendo la bandeja y el libro. 

Seth recogió las sillas y entró. Claire estaba apresurándose a recoger la tabla de planchar y la ropa, con la galante ayuda de Frederick. Eva estaba ayudando a la señora Holmstrom a llegar a su sitio en la mesa. 

Era increíble verlas juntas: rostros idénticos llorando del mismo modo. E idénticas sonrisas. Se sentaron una junto a la otra, charlando como si nunca se hubieran separado. Su madre irradiaba felicidad, algo que Linnea no había visto desde que su padre murió. 

—Serviré el té —se ofreció Claire—. El pan ya está listo. 

—Si lo meto ahora en el horno, tendremos pan reciente para comer. 

Linnea le dio a Claire las gracias por su ayuda y quitó el paño con el que había mantenido tapara la masa, que extendió con facilidad hacia los bordes para luego volver a doblar y hundir en el centro. 

¡El anillo! La masa se le había pegado como si fuera de pegamento, así que se lo quitó y lo dejó en el alféizar de la ventana. El brillante resplandeció. 

Tras enharinar la tabla de amasar, dividió la masa en cuatro partes iguales y la trabajó. La charla alegre de las hermanas llenaba la casa como música. Frederick estaba sentado a la mesa, observándolas. 

—Tengo que empezar a trabajar. 

Seth se despidió de todos y miró fijamente a Linnea. Ella hubiera querido dar la noticia en aquel mismo instante, pero prefirió esperar a que se hubieran calmado un poco. La ternura brillaba en los ojos de Seth cuando se colocó de nuevo el sombrero para marcharse. Al mediodía le llevaría el almuerzo al campo. A su colina. El almuerzo y una manta, desde luego. El suelo no era el lugar más cómodo para hacer el amor, pero desde luego no iba a quejarse. No tardaría mucho en compartir su cama. 

Terminó de preparar el primer pan, trabajando con agrado y oyendo distraídamente la charla de las hermanas. 

—… tierra hermosa. Con dos casas. 

—¡Dos casas! Debe ser muy rico. 

Linnea colocó la masa en la bandeja del pan y alcanzó la segunda porción de masa. 

—La segunda es una casita encantadora y muy acogedora. 

Linnea extendió más harina y empuñó el rodillo de amasar. 

Eva le dio las gracias a Claire por el té y siguió hablando. 

—Tiene dos amplios dormitorios, con hermosos ventanales por los que entra el sol. Hay un porche en el que sentarse para disfrutar del sol del verano y una rosaleda increíble. La casa huele a rosas de mayo a septiembre. 

Linnea paró un instante. 

—¡Y pensar que esa es la casa pequeña! —exclamó su madre—. Cuánto me alegro de que tu vida sea mejor ahora, Eva. 

Linnea pasó la mano por la superficie del rodillo para quitar los restos de masa y harina, pero ya no estaba concentrada en el trabajo. 

Una cucharilla sonó en la taza. Su tía debía estar moviendo el té. 

—La casita queda a unos metros de la mía, comunicadas por un pequeño camino de ladrillo. 

—Imagínatelo —susurró su madre. 

—Y lo mejor de todo: Fred os la ofrece a Linnea y a ti. 

—¿Qué? 

Linnea perdió el contacto con el rodillo, que fue a estrellarse contra la pared. 

—Piénsalo, Elsa. Podríamos volver a estar juntas. 

—¿Quieres decir que me vaya a vivir a Oregon contigo? 

—Hemos soñado con estar juntas desde que perdiste a Olaf —Elsa tomó la mano de su madre—. Piénsalo. Tú tienes mala salud. Nunca te has quejado, pero ahora veo lo difícil que ha sido todo para ti estando aquí. Has tenido el ataque y no tienes familia que pueda echaros una mano. Os llevaremos con nosotros a Oregon y os instalaréis en la casita. 

—¿Y Linnea? 

—Linnea vendrá también. ¿Cómo ibas a arreglártelas sin tu niña? Podremos estar juntas y hablar todo lo que queramos. Nos sentaremos en el porche y tejeremos. Cada día que pasa nos hacemos mayores, Elsa. Ven y déjame cuidarte. Volveremos a pasar los días juntas como cuando éramos jóvenes. 

Fred se aclaró la garganta. 

—Ven con nosotros, Elsa. Tendrás un ama de llaves para que tu hija no tenga que volver a fregar ni un solo suelo. No os faltará de nada. 

—Es caridad, aunque ofrecida con todo el amor del mundo. No puedo aceptarlo. 

—¡Pero Elsa! Lo que es de Frederick es mío también, y lo mío quiero compartirlo con mi hermana. Hazme feliz, Elsa. Dime que sí. 

Su madre empezó a llorar. 

—¿Cómo puedo decirle que no a mi hermana querida? ¿Y cómo decirle que sí? 

Primero tengo que hablar con mi Línea. 

Capítulo 16 

Linnea se sintió tan vacía como un muñeco de madera. Respiró hondo y esperó a que su tía y su marido se disculparan y salieran a sentarse en la sombra. 

—Mamá, no irás a decirles que sí. 

—Es algo tan repentino… Frederick tiene que volver al trabajo dentro de unos días y, según la tía, tengo que decidirme ahora. Creo que estoy lo bastante fuerte para viajar, y te tendré a ti para ayudarme, pero la pregunta es ¿voy o no voy? 

—Dime qué quieres hacer tú en el fondo de tu corazón —le pidió, a pesar de la enorme tensión que tenía en el pecho—. ¿Qué quieres, mamá? 

—Quiero las dos cosas. Quiero quedarme aquí, en la casa que mi querido Olaf construyó para mí, y quiero irme con mi hermana, pero no puedo tener ambas cosas. 

—No, no puedes. 

Linnea se agachó junto a su madre y tomó su mano tan pequeña. 

—Hay tantos recuerdos aquí. Si miro a mi alrededor, puedo ver el pasado. Tú de niña, correteando por la casa y Olaf entrenando a los caballos en el corral —los ojos le brillaron—. Pero mi hermana está aquí, y está viva. Cuando me dio el ataque, tuve miedo, hija. No de morir, sino de no poder ver por última vez a mi hermana. Aun a pesar de los años que hace que no nos vemos, estamos muy unidas. 

Linnea sintió las lágrimas arderle en la garganta. 

—¿Quieres ir? 

—¿Cómo puedo quedarme? No sé cuánto tiempo me queda de vida. 

Linnea pensó en Seth. 

—Entonces, ya has decidido. 

—No quiero marcharme, pero volver a estar con mi hermana… —los ojos se le llenaron de lágrimas—. Una puerta se ha cerrado en mi vida, pero acaba de abrirse una ventana. ¿Qué crees que debo hacer? 

—¿Qué te haría feliz? 

—Estar con Eva —su sonrisa fue joven, muy joven—. Si nos vamos a Oregon y vivimos en la casa de Frederick, tendremos un ama de llaves. ¡Imagínate! Mi hija no tendrá que trabajar tanto para cuidar de mí. ¡Incluso dice Eva que tiene una mujer que solo cocina, y que también cocinará para nosotras! La vida será más fácil para mi niña. 

—Mamá… —Linnea miró el anillo que descansaba en la ventana—. Puedo imaginarte instalada en Oregon, pero eso es todo. No me necesitarás si tienes a tu lado a tía Eva y al ama de llaves. 

—¿Que no te necesitaré? Cariño, me moriría si mi niña no estuviera cerca de mí. Te necesito más que a nada en el mundo. 

Su sueño acababa de romperse, y se dejó caer en la silla más cercana. ¿Debía hablarle a su madre del anillo de Seth? ¿Cómo iba a poder hacerlo? Eva le había ofrecido una casa, no atenderla día y noche. 

Pensó en Seth. Todo lo que significaba para él. Todo lo que le había ofrecido. 

—¿Estás segura de que quieres dejar la casa que papá construyó para ti? Siempre has dicho que no podrías marcharte de aquí, que hay demasiados recuerdos. Sería como dejarlo atrás. 

—Tu padre vendrá a buscarme un día, y me encontrará tanto si estoy en Oregon como si sigo aquí. Y tú vendrás conmigo y encontrarás la felicidad en la casita de Eva. 

Linnea sintió la presencia de Seth aunque no lo había oído llegar. Lo vio en la puerta abierta, de pie delante de las escaleras del porche. 

No dijo una palabra. No necesitaba hacerlo. Lo supo por la sorpresa de su rostro y la tristeza de su mirada. Lo había oído todo. 

Dejó la maleta de Frederick en el porche, dio la vuelta y se alejó. 

Un viento frío hacía moverse la hierba seca. Linnea acarició a los bueyes que pastaban cerca de la carreta. 

—¿Seth? 

—Mira en la carreta. 

Se volvió hacia el sonido de su voz, tan frío como el mismo viento, y allí estaba, sentado en el suelo, los brazos apoyados en las rodillas, mirando hacia la planicie. Parecía tan solo. 

—Solo mira. 

Se acercó a la carreta y el olor a madera recién cortada le llegó a la nariz. Una madera tan cara. 

—Para nuestra casa nueva —se levantó y puso los brazos en jarras—. Había pensado que, si empezaba ya, tendría tiempo de tener levantadas las paredes y el tejado antes de que empezase a caer la nieve. 

El viento arreció, arrastrando hierbas secas entre ellos. 

—No sé qué decir, Seth —dejó la cesta con la comida en el suelo de la carreta—. Ya has oído lo que ha dicho mi madre: lo que más desea en el mundo es irse a vivir con su hermana. 

—Entonces, déjala marchar. Vete con ella. Espera a que esté instalada. Y luego, vuelve a mí. 

—No quiere que la deje. 

Respiró hondo. 

—Prometiste casarte conmigo —qué perdido parecía—. Te tumbaste conmigo aquí mismo y me otorgaste el derecho a amarte. 

—Y quiero estar contigo más que nada en el mundo —contestó, pasando la mano por la superficie rugosa de la madera, una madera que sería el suelo, o una esquina de la casa de Seth. 

—Entonces, dime que no te vas a marchar. Dime cualquier cosa menos que te vas. 

—Ojalá pudiera, pero no puedo mentirte —se volvió hacia el lugar en el que Seth iba a construir su casa—. El amor que siento por ti es mayor que cualquier otra cosa que conozca. 

—Iré contigo a Oregon. Te ayudaré a instalar a tu madre. Incluso podemos casarnos allí si quieres. Luego volveremos aquí, e iniciaremos nuestra vida juntos. 

Cerró los ojos para no ver las imágenes que se materializaban ante sus ojos. Imágenes a las que no tenía derecho. Se veía a sí misma confeccionando cortinas para la casa nueva. Despertándose junto a él en la cama. Esperando un bebé. 

Todo eso no eran más que sueños. Como otros tantos que había tenido a lo largo de los años. Fantasías sin sustancia que el viento podía arrastrar con él. 

—Tengo una obligación con mi madre. No puedo dejarla. Si quiere ir a Oregon, no tengo más remedio que irme con ella —le dijo—. ¿Por qué no vienes conmigo? Podemos seguir juntos allí. 

—He empleado hasta el último penique en esta tierra. En tu tierra —la abrazó y besó su sien, besó su pelo, la apretó en sus brazos—. No tengo dinero para volver a empezar. 

—A mí no me importa si mi marido es rico o pobre. No necesitamos dinero para ser felices. 

Él apretó los dientes. 

—No puedo irme. Lo tiraría todo por ti, excepto mi palabra. Yo también tengo responsabilidades. 

Ella cerró los ojos. 

—Ginny. 

—No puedo dejarla en la calle. Aunque le diera la tierra, no vale lo que yo he pagado por ella. No podría venderla, y tampoco sería capaz de cultivarla. No podría mantenerse a sí misma y a su hijo del salario que consiga trabajando en la ciudad. 

—Tú no puedes marcharte, y yo no puedo quedarme. ¿Qué vamos a hacer? 

—Tú tienes tu responsabilidad. Lo supe desde el principio. Pero ahora tu madre tiene a su hermana, Linnea —lo dijo con toda la suavidad de que fue capaz, pero no pudo evitar que el dolor le contrajera el pecho—. ¿Por qué no puedes quedarte conmigo? ¿Es que no quieres que nos casemos? 

Ella ocultó la cara en su hombro. 

—Eso también lo he pensado. He pensado en dejar a mi madre con tía Eva, pero es que me necesita. Ya la has oído. 

—Sí. 

La verdad era que a él tampoco le gustaría ver sola a la señora Holmstrom. 

—Me necesita. ¿Cómo voy a darle la espalda ahora? Podría haber muerto con el ataque, o podría haber sido mucho peor. ¿Y si hay una próxima vez? Tengo que estar a su lado. Devolverle todo el amor que me ha dado. 

—No puedo dejarte ir, Linnea. Ya perdí una vez el corazón; no me hagas pasar por eso otra vez. 

—Estuvo a mi lado mientras estuve embarazada. Cuando Jimmy McIntyre me abandonó porque no quería casarse con la hija de un inmigrante —las lágrimas le rodaron por las mejillas—. La vergüenza y la humillación me destrozaron. Y saberme tan estúpida como para haberle creído el príncipe de un cuento de hadas cuando no era más que un crío egoísta. 

Se separó de él y se secó las lágrimas con la manga. 

—Ella me consoló cuando lloré. Estuvo a mi lado mientras vomitaba por las mañanas. Mi padre murió, y ni siquiera en su dolor me culpó. Cuando nació mi hijo, estuvo a mi lado. E incluso cuando el médico dijo que el niño había muerto y que yo sangraba mucho. Ella no me dejó marchar. Quiso que viviera y yo no podría abandonarla al final. Le debo la vida. 

Seth oyó todo lo que ella no había dicho: cuántas familias desheredaban e incluso expulsaban de sus casas a una hija embarazada fuera del matrimonio. No pudo soportar la idea de que estuviera sufriendo y sola. Embarazada y asustada. Dando a luz a un hijo que no iba a vivir. 

—Te apoyó durante un tiempo insoportable. 

—Me ha querido siempre incondicionalmente —la tristeza le cambió el rostro—. ¿Cuántas hijas pueden decir eso de su madre? Me necesita, Seth. Después de todo lo que ha hecho por mí, no estaría bien que yo la abandonase ahora, aunque lo que más quiero en este mundo es estar contigo. 

—Lo sé —sintió dolor. Ira. Pérdida. Estaba furioso por aquella injusticia de haber encontrado el amor solo para volver a perderlo—. Quizás deberías hablar con ella. Contarle nuestros planes. 

—Entonces se sentiría culpable. Lleva mucho tiempo preocupada porque dice que es una carga. Como si alguna vez pudiera ser eso para mí —bajó la cabeza y el sombrero ocultó la tristeza de sus ojos—. Esto no es para siempre. Quizás podrías esperarme. 

Temblaba. Parecía vulnerable y herida, y él sabía bien cómo era sentirse así, de modo que la tomó en sus brazos y besó sus mejillas húmedas por las lágrimas. 

—Siempre es mucho tiempo —contestó. 

Ella dio media vuelta y echó a correr, llevándose consigo todo lo que a él le importaba. 

Su mundo volvía a derrumbarse y sintió la oscuridad engullirle el corazón. No podía volver otra vez a pasar por lo mismo. No podía enfrentarse a la pena. 

Quiso correr tras ella y hacer que se quedara, pero no sería un hombre si lo hiciera. 

Ella tenía sus responsabilidades. 

Él, las suyas. 

Linnea no podía pensar en otra cosa que no fuera la cara de Seth antes de que ella hubiera salido corriendo mientras guardaba el anillo en el baúl. 

—Linnea, cariño —la llamó su tía desde la puerta principal—. Nos vamos a llevar a tu madre al médico. Tiene que darnos su aprobación para el viaje. ¿Necesitas algo de la ciudad? 

—Tengo unos cuantos recados que hacer. Ya bajaré yo cuando vosotros volváis. 

Tenía que darle las gracias a la señora Janee y pagarle la factura de las telas. 

—De acuerdo. Qué amable es el mayor al prestarnos su caballo y su coche. Elsa me ha dicho que albergaba esperanzas para los dos. 

—¿Te lo ha dicho ella? 

—Una madre nunca deja de esperar lo mejor para su hija. ¿Seguirás empaquetando cosas mientras nosotros no estemos? 

—Sí. 

El dolor era tan grande como si una garra se le hubiera clavado en la garganta, pero no lo demostró. Guardó los accesorios de costura que Seth le había regalado entre la ropa del baúl para que viajaran con seguridad. 

No quería marcharse, y sentía las manos torpes y frías mientras empezaba a vaciar el buró de su madre. Los baúles nuevos que había llevado su tío Frederick brillaban como si fueran de plata a la luz del otoño. 

«Es lo mejor para mamá. Esta es mi oportunidad de devolverle todo lo que ha hecho por mí». 

Intentó sentir felicidad, pero no lo consiguió. La verdad era que deseaba estar con Seth más que nada en el mundo. 

La casa estaba patas arriba. Claire se había marchado a la ciudad con ellos, y las pisadas de Linnea hacían eco en el salón. Las estanterías que contenían los libros de su padre estaban vacías. Los tapices ya no estaban en las paredes y el encaje ya no adornaba ventanas y mesas. 

Al día siguiente, suponiendo que el médico ra que su madre podía viajar, aquella habita quedaría completamente vacía y ellos estarían c no de Oregon. 

Alguien llamó con los nudillos a la puerta hizo dar un respingo. 

—Seth… 

—Estaba en el campo preparando el corral cuando he visto salir el coche —parecía incómodo, como si aquel porche fuese el último lugar del mundo en el que quisiera estar—. He pensado que sería una buena oportunidad de encontrarte sola. 

—Lo estoy —no pudo evitar reparar en el edredón que llevaba bajo el brazo—. No me dirás que vas a devolverme el edredón. 

—Es el que compré para la mujer con la que pretendía casarme. 

Pretendía. Linnea se agarró al respaldo del sofá. Todo había terminado de verdad entre ellos. 

—No lo quiero. 

Seth dejó el delicado edredón sobre la mecedora. 

—A lo mejor me lo devuelves algún día, cuando seas libre de casarte conmigo. 

—¿Me esperarías? 

—Te esperaría toda la vida. 

Ella contuvo las ganas de llorar. 

—Si pudiera encontrar un modo, me quedaría. Nunca te dejaría. Nunca. 

—Lo sé. 

Por mucho que le doliera, lo comprendía. Si pudiera dejar a su madre, que acababa de sufrir un ataque, no sería la mujer a la que admiraba por i encima de todo. 

—Quiero hacer el amor contigo por última vez. 

El deseo le palpitaba en la sangre, pero no era sexo lo que necesitaba. 

Era a ella. Quería poder abrazarla una última vez. Formar parte de ella una vez más para poder recordarla en las noches solitarias que estaban por venir. 

—No quiero arriesgarme a quedar embarazada puesto que no vamos a casarnos —sus labios temblaban—. Solo hace falta una vez. Lo sé por experiencia. 

—No quiero que te quedes embarazada. No estaría bien. 

El amor por él brilló en su interior más que todas las estrellas del firmamento. Hacer el amor con él una vez no era suficiente. Nunca lo sería. Le necesitaba como el aire que respiraba. 

¿Cómo iba a sobrevivir sin él, sin sentir de nuevo sus besos ni sus caricias? 

—Mañana te llevaré a la estación. 

Parecía muerto por dentro, cansado, dolido, y Linnea deseó abrazarlo, pero temió no poder separarse nunca más de él si lo hacía. 

—Creo que es mejor que no lo hagas. Sería todavía más difícil subir al tren. El tío Frederick ha alquilado una carreta para llevar el equipaje. 

—Entonces, esta es nuestra despedida —la besó brevemente en la mejilla—. Hemos hecho el amor una vez y estoy preocupado. ¿Me escribirás si descubres que estás embarazada? 

—Si lo estoy, te lo haré saber. 

Era hora de dejarlo. Deseó poder olvidarse de sus responsabilidades y correr a sus brazos, pero una parte de sí misma, la parte razonable que nunca soñaba o anhelaba, sabía la verdad. Hacía mucho tiempo ya que había elegido su camino, cuando era joven y amó sin reflexionar. Allí se había decidido su suerte. 

Tenía a su madre, y eso nada podía cambiarlo. Ni siquiera el amor. 

Seth se llevó la mano al sombrero, siempre un caballero, y se alejó de ella por última vez. 

Aquella noche no durmió. Pero tampoco soñó. 

El alba llegó pronto y Linnea se obligó a levantarse de la cama. Se lavó y se vistió, temblando con el aire frío de la mañana. 

—Hija, ya ha llegado el día —su madre apartó la ropa de la cama y se incorporó—. Estoy ansiosa por empezar. ¡Me he pasado la noche soñando que perdíamos el tren! 

—Faltan horas para que llegue la de la salida, pero podemos vestirte ya, puesto que tienes tanta prisa. Sé que esto te hace muy feliz, mamá. 

—La verdad es que tenía esperanzas con el mayor y contigo, pero supongo que no ha podido ser —se encogió de hombros—. A lo mejor encuentras un buen hombre en Oregon. Eva dice que un joven que trabaja en la ofícina del tío Frederick podría ser perfecto. 

—Prométeme que no andarás de casamentera —le pidió mientras le desabrochaba el camisón y contenía el dolor de su corazón. La ayudó a vestirse y la acompañó a la mesa. 

Eva estaba ocupada en la cocina y el té ya estaba preparado mientras Frederick sacaba los baúles al porche delantero, sus pisadas resonando en la habitación vacía. Solo quedaban los muebles, que se los había comprado el tío de Claire. 

Linnea buscó la lechera y salió. Aún tenía tiempo de ordeñar una vez más, antes de que la familia de Claire se quedara también con el ganado. Una mañana más en aquel lugar en el que había pasado toda la vida. Aquel lugar en el que iba a dejar su corazón. 

La mañana era fresca. Una helada no demasiado intensa hacía brillar las hierbas y las hojas caídas de los árboles. Cerró la puerta y apenas había dado dos pasos cuando una mancha de color llamó su atención. Eran violetas, perfectas y frágiles, hechas de seda y tela. Seguramente de la tienda de la señora Janee. 

Seth. Miró al camino y a su alrededor, pero ya no estaba allí. Recogió aquel último regalo sabiendo que lo guardaría como un tesoro. 

En recuerdo del hombre que la había amado. 

—Tío Seth, no es por aquí —le dijo Jamie en mitad de la ciudad—. Tengo que ir a la tienda. Es que he perdido el sacapuntas y tengo que comprarme otro. 

El tren entraba ya en el andén en dirección al Oeste, escupiendo al aire un río de humo negro. Seth no podía apartar la mirada. No vio a Linnea en el andén, así que ya tenía que estar en uno de los vagones. A lo mejor sentada junto a la ventanilla, pensando en él. 

Cómo deseaba subirse también a ese tren, pero el niño sentado a su lado le necesitaba. 

—¡Tío Seth, que voy a llegar tarde! 

Sacudió las riendas y General tomó la calle principal. Un silbato sonó y el tren se puso en movimiento, llevándose a Linnea lejos de él. Llevándose todo lo que de verdad le importaba. 

—¡Más lluvia! Había olvidado lo mucho que puede llover aquí a finales de enero —comentó su madre, sentada en la mecedora el espacioso salón de su cada de Oregon, con la gatita acurrucada a sus pies—. Mira, hija. Ya he terminado tu vestido. ¡Y solo he tardado todo el invierno! 

—Porque no ves. Es increíble que hayas podido coser todo esto —Linnea dejó a un lado el edredón que estaba terminando como regalo de agradecimiento para la señora Janee—. Has hecho un trabajo magnífico, mamá. 

—¿Te gusta? 

—Me encanta —las puntadas eran tan pequeñas y perfectas que apenas se veían. Incluso las aplicaciones de encaje y los lazos, los botones y los ojales, eran perfectos—. Lo estrenaré el domingo para ir a la iglesia. 

—Ahora te voy a hacer un sombrero a juego. 

—Yo lo haré si quieres —se ofreció su tía Eva desde el sofá, con sus agujas de calceta tintineando alegremente—. Linnea, he invitado a un joven a cenar el domingo. Puede que te guste. 

—¡Otra vez no! 

—Este tiene buenos modales a la mesa. O eso creo yo. Espero que por lo menos no nos deleite con un muestrario de sus problemas digestivos durante el postre. 

Su madre y su tía Eva se echaron a reír como si fueran colegialas. Era estupendo verlas juntas. 

Linnea volvió a su edredón, y sus pensamientos, a Montana. Estaría nevando y, durante el día, las praderas estarían cubiertas de nieve brillando a la luz del sol. Por la noche, se volverían negras bajo el cielo amenazador y los mustang correrían como el viento. 

¿Habría conseguido capturarlos Seth? Sus sueños lo llevaron a él, como siempre ocurría. Como ocurriría siempre. 

—Ya os vais acostumbrando a mí, ¿eh, chicas? 

Seth hablaba con suavidad a los mustang que eran lo bastante valientes para acercarse a la valla del corral. Sacó unos trozos de manzana del bolsillo y los echó al suekvyJas yeguas se apresuraron a recogerlos de la nieve, mientas el resto de la manada relinchaba a modo de protesta. 

—Tendréis que acercaros más si queréis una golosina —les dijo a los otros. 

La yegua dorada que Linnea y él habían salvado del alambre de espino se acercó, pidiendo más manzanas con un movimiento imperativo de la cabeza. 

—Si te acercas, te doy otra. 

El animal no parecía demasiado convencido y no se acercó. Era una batalla que Seth sabía que ganaría con el tiempo. 

Había capturado algo más de la mitad de la manada, treinta y tres yeguas y casi tantos potros. No era un mal modo de emplear el tiempo trabajando con caballos en las planicies de Montana. 

De no ser porque su vida no era nada sin Linnea. 

Atardecía rápidamente en aquella época del año, cuando los vientos aullaban desde el norte, cargados de nieve. El frío le calaba la ropa, helándole hasta los huesos. Terminó de echar el heno a los caballos y rompió el hielo del abrevadero. 

Luego tomó camino de su casa, el cobertizo de detrás del huerto de Ginny, que tenía un aspecto tan frío y solitario como él se sentía por dentro. Se quitó las botas en el escalón. 

—Seth —se acercó Ginny—, ¿estás ocupado? 

—Acabo de terminar con los caballos. Entra, que voy a encender el fuego. 

Recogió las botas y entró con ellas en la mano para dejarlas delante de la estufa. Encendió una cerilla y una lámpara colgada de la pared iluminó la estancia. 

—¿Qué necesitas que haga? —le preguntó, agachándose delante de la estufa y abriendo la portezuela. 

—He pensado que debías saber que he encontrado trabajo en la ciudad. Voy a trabajar en la recepción del hotel. 

—Me alegro por ti, Ginny —contestó, ocultando la sorpresa lo mejor que pudo mientras metía leña. 

—A partir de ahora, yo me encargaré de llevar a Jamie a la escuela, puesto que empiezo a trabajar a las ocho —se rodeó la cintura con los brazos cruzados delante—. Pareces tan triste… Puedes venir a cenar con nosotros si quieres. Tenemos pollo asado, el plato favorito de Jamie. Sé que a ti también te gusta. 

—Esta noche, no —le agradecía la invitación, pero nada podía llenar el vacío que sentía, y no le haría bien intentarlo—. Mañana engancharé tu yegua al trineo. 

—De acuerdo —asintió, y quedó un instante en silencio—. La echas de menos. 

—Es más que echar de menos —abrió el tiro y cerró la portezuela—. No quiero hablar de ella. 

—Ibas a casarte con Linnea. Estabas enamorado de ella. 

—Y sigo estándolo. 

Dio la vuelta y alcanzó el molinillo de café de unaestantería. 

—Nunca te había visto tan triste. 

—Mañana por la mañana tendré el trineo preparado, Ginny —le dijo con aspereza—. Adiós. 

—Os habéis separado por culpa mía. Ella no te lo ha dicho, ¿verdad? —se acercó, avergonzada—. Cuando supe que ibas en serio con ella, la amenacé. Le dije que si no rompía contigo, te hablaría de su pasado. Le dije que no querrías a una mujer que había tenido un hijo ilegítimo. 

—¡Ginny! —estampó un puño sobre la mesa. El dolor era insoportable—. Linnea tuvo que enterrar a ese hijo. Tú no tienes ni idea cómo duele tener en los brazos a tu hijo muerto. Es un dolor que nunca te abandona y que nada puede cambiar o suavizar. Lo que hiciste con ella fue cruel. 

—Tan cruel como lo que hice contigo. No voy a decir que me guste esa mujer, pero te hacía feliz. Cuando estabas con ella, pude ver en ti al hermano que recordaba. Lo siento, Seth. 

Él asintió, y el esfuerzo por contener su ira le hacía temblar. 

—Si lo hubiera sabido entonces, me habría marchado. Primero me habría asegurado de que no pasaras hambre, pero no te habría cultivado las tierras. 

—Lo sé. Por eso supe que Linnea no te lo había dicho. Dije más cosas que no eran ciertas. No fue ella quien rompió mi matrimonio; lo que pasa es que quería pensarlo así para poder estar furiosa con alguien. 

—¿Y con quién lo estás ahora? 

—Conmigo misma. Hoy he mirado detenidamente a mi hijo cuando iba a visitar a Sidney. Estaba jugando en el jardín del colegio, y sus ropas son de segunda mano. Incluso lleva un abrigo con parches. 

—No tiene nada de malo llevar ropa usada, Ginny. 

—Lo sé, pero puedo ofrecerle algo mejor. Su padre no va a hacerlo, y eso me hizo darme cuenta de que estoy ventilando mi ira con todo el mundo en lugar de ocuparme como debiera de mi hijo. 

—Eso ya te lo he dicho yo. 

—También lo sé —puso la mano en el pomo de la puerta, pero aún dudó—. A lo mejor encuentras a alguien a quien amar algún día. Hay muchas buenas mujeres en esta ciudad. 

Seguramente lo decía con buena intención, pero estaba claro que no entendía nada. Quizás porque nunca había estado enamorada de verdad; nunca su vida se había visto alterada por la belleza del amor. 

—No habrá ninguna otra mujer para mí, Ginny. Amaré a Linnea durante el resto de mi vida, tanto si está aquí como si no lo está. 

Ginny salió y lo dejó solo. 

Capítulo 17 

La resplandeciente luz del sol entraba por la ventana de su espacioso dormitorio, llenándolo de alegría, mientras Linnea doblaba los chales y jerseys de invierno recién lavados. No iban a necesitarlos más en mayo. 

—Linnea, te traigo uno más —dijo su madre, entrando en la habitación con un chai en la mano. El que llevaba sobre los hombros, que era el precioso chai azul que se había tejido la primavera pasada, no se lo entregó—. Este es mi favorito, así que no voy a guardarlo. Déjame ayudarte. 

—Estoy aquí para ayudarte yo a ti, mamá. Siéntate y disfruta del sol. Hacía tanto tiempo que no lo veíamos… 

Su madre se rió. 

—A mí me encantaban las praderas de Montana, pero echaba de menos este lugar, siempre verde y fresco. Eva nos ha invitado a comer a su casa. Desde luego, nos misma demasiado. Déjame ayudarte. 

—No. 

Su madre se había recuperado del ataque, pero parecía más frágil que nunca, así que acercó una silla a la ventana. 

—Siéntate aquí y cuéntame algo mientras doblo estas cosas. 

—Tonterías. Voy a guardar unos cuantos jerseys. ¿Aquí, en el arca? —preguntó, levantando la tapa. 

—¡No! —aquel era su baúl de cedro, en el que guardaba secretos que incluso su madre desconocía—. El arca está junto a la pared, al lado del armario. 

La alegría se borró del rostro de su madre. Se quedó inmóvil. Cuando Linnea se acercó, supo qué estaba tocando, y tan sensibles eran sus manos que podía reconocer las cosas con tan solo tocarlas. 

—Este es el edredón que le vendiste a la señora Janee —su madre se puso de rodillas, pasando las manos sobre las rosas de tela—. Es este, sí. ¿Qué hace aquí? 

—Mamá, vamos a guardar los jerseys en el arca —dijo, tirando suavemente de su brazo—. Ven a ayudarme. 

—Déjame pensar, hija. Quiero recordar lo que dijo la señora Janee. 

—Me pidió más edredones, ¿recuerdas? —intentaba ponerla de pie, pero su madre se resistía—. Olvídalo, mamá, por favor. 

—Dijo que un hombre había comprado aquel edredón para su novia. Su novia —recordó, pasando de nuevo las manos por las aplicaciones—. ¿Por qué lo tienes tú? ¿Es que eras tú la novia? No puede ser. Mi hija me lo habría dicho si tenía intención de casarse. 

Linnea no supo qué contestar. 

—Tenemos que poner naftalina con los jerseys para que… 

—No me habrás mentido, ¿verdad? —los ojos de su madre se llenaron de lágrimas—. Mi propia bija… 

—No te he mentido, mamá, te lo prometo. 

—Pero tampoco me has dicho la verdad. ¿Te dio esto el mayor? 

—Ahora ya no importa. Vamos a sentarnos al sol. Podemos leer un rato mientras se hace la hora de ir a casa de tía Eva… 

—¡Linnea Anna Holmstrom, contesta a tu madre! —con un derroche de energía, se puso en pie casi de un salto—. ¿Ibas a casarte con el mayor? 

—Me lo había pedido, sí. 

—¿Y no me lo dijiste? 

—¿Cómo podía hacerlo? Tía Eva llegó al día siguiente, y yo no pude partirte el corazón. 

—Y preferiste que se partiera el tuyo —se sentó en el borde de la cama—. Toda mi vida he soñado con que encontrases la felicidad que yo disfruté con tu padre; que conocieras la profundidad de un amor que cobija y fortalece. Habría dado satisfecha mi vida para que conocieras el mayor de todos los regalos, y no me lo dijiste. 

—Tú eras más importante, mamá. 

—No, mi niña. Te equivocas. Tengo la hija más maravillosa del mundo, dispuesta a hacer algo así por mí, pero no puedo permitirlo —volvió a pasar la mano por el edredón—. Ahora estoy bien, así que ya puedes volver junto al mayor y casarte con él. 

—¿Y quién cuidará de ti?— Linnea se sentó junto a su madre y se secó las lágrimas—. Tu amor me ha cobijado durante toda mi vida. ¿Cómo puedo hacer yo menos por ti? 

—¿Sabes lo que puedes hacer para devolverme ese amor que crees que me debes? Casarte con el mayor y quererlo del modo en que tu padre y yo te enseñamos. Y que me des un montón de nietos. Eso es lo que quiero de verdad. 

—Estarás sola, mamá. 

—Llevaré tu amor dentro del corazón, hija. Nunca estaré sola. 

—Lo quiero, mamá. 

Por fin, las lágrimas que había estado conteniendo durante todos aquellos meses rodaron ardientes por sus mejillas. Todo un invierno había pasado sin él. Pero no iba a dejar que una sola estación más pasara sin estar a su lado. 

—¡Vamos a decírselo a tía Eva! —anunció, sonriendo de felicidad—. Esta comida será la celebración. ¡Una fiesta de despedida para mi hija, que se va a casar! 

Que se va a casar… Linnea se arrodilló y sacó del baúl el anillo que Seth le había regalado, metido en su bolsita de terciopelo. Él había dicho que la esperaría. Que la querría siempre. 

Y era un hombre de palabra. Estaría esperando. 

Seth apoyó la pala en el poste y buscó la cantimplora del agua, le quitó el tapón de corcho y bebió. El agua estaba fresca. General piafó. Seguramente él también quería, así que Seth hizo un cuenco con la mano y echó agua, pero el animal dio media vuelta y relinchó. Estaba viendo algo. No era normal que los coyotes se dejaran ver por allí de día, sobre todo al no haber animales recién nacidos en la pradera. 

Dejó a un lado la cantimplora y miró atentamente hacia el horizonte ondulado por el viento. Un movimiento azul y dorado llamó su atención. Parpadeó varias veces, pero seguía allí. 

Linnea. En carne y hueso, y no un sueño. 

Llevaba el edredón sobre el hombro, el mismo edredón que él le había devuelto. El edredón que calentaría su cama. 

—¡Seth! —corrió a sus brazos como si aquel fuera su lugar. Como si nunca se hubiera marchado—. Sabía que te encontraría aquí. 

—¿Vienes para quedarte? 

Pero la besó antes de que pudiera contestar. Era seda suave y terciopelo cálido, y hundió la cara en su pelo. Lilas. Muchas noches se había despertado con aquel perfume en sueños. 

—Vengo para casarme contigo —el anillo brillaba en su dedo—. Si es que aún me quieres. 

—Ya te dije que te esperaría siempre —volvió a besarla con la alegría desbordándole el corazón, pero de pronto se separó. Si Linnea estaba allí, ¿significaría que la señora Holmstrom había fallecido?—. ¿Y tu madre? 

—Debe estar sentada en el porche con su hermana, especulando sobre si será abuela o no exactamente dentro de nueve meses. 

Linnea enrojeció y él volvió a besarla. En sus labios había la misma esperanza, el mismo anhelo que en los suyos, y se rendía a él como la pradera lo hacía ante el cielo. 

—Tendrás que esperar unos días para casarte conmigo —le dijo él entre besos—, porque el pastor está fuera de la ciudad, pero en cuanto a lo del niño, podemos empezar cuando quieras. 

—No he pensado en otra cosa nada más que en amarte —apoyó la cara en su pecho, abrazándolo con fuerza—. Cuánto te he echado de menos. Me sentía muerta sin ti. 

El amor lo desbordó y puso una mano en su nuca para retenerla junto a su corazón. 

—Eres el amor de mi vida, Linnea, y siempre lo serás. 

Ella sonrió entre lágrimas, que él secó con sus besos, tal y como le prometió hacer durante el resto de su vida. Le había devuelto la vida a su corazón. No podía esperar más, y le quitó el edredón que aún tenía sobre el hombro. 

—Ven conmigo. Conozco un lugar muy íntimo cerca de aquí. Ya hemos estado antes. 

—Lo recuerdo. 

Lo ayudó a extender el edredón sobre hierbas y flores silvestres. No dijo una palabra mientras quitaba las pequeñas arrugas con delicadeza. 

¿Cómo podía ser tan afortunada? Seth arrancó una violeta y la pasó por su cara, despacio, porque aquel momento era muy importante. 

—Déjame amarte. Amarte de verdad. 

—No puedo creer que esto esté ocurriendo de verdad. No había podido dejar de soñar con este momento. No voy a separarme de ti nunca. 

—Bien, porque yo no voy a permitírtelo jamás. 

La felicidad la inundó, y tumbándose en el edredón, dio la bienvenida a Seth entre sus brazos. 

Su madre tenía razón. Querer a un hombre, y sentirse querida de verdad por él, era el mayor de todos los regalos. 

Epílogo 

El viento de la pradera tiraba de las páginas de la Biblia que el pastor tenía en las manos y agitaba las flores silvestres bajo la falda de su vestido azul, el que su madre había trabajado tan duro para hacerle. 

—Estás preciosa —le susurró Seth al oído. 

—Nunca te había visto de traje, pero estás guapísimo. Me siento orgullosa de casarme contigo —declaró, y miró sus manos entrelazadas—. Estoy un poco nerviosa. 

—Pues no tienes por qué estarlo. El pastor solo va a atarnos hasta que la muerte nos separe, y para lo bueno y lo malo. 

—¿Por qué será que me recuerda a una sentencia? 

—Es que lo hacen adrede, para asustar a las parejas. 

Seth apoyó su frente en la de ella, y ambos sonrieron. 

—Ya basta —se quejó el pastor, girándose para que el sol no le diera en los ojos—. Vámonos a la sombra de aquellos árboles. 

—Me temo que tendremos que pronunciar nuestros votos aquí. Es que es un lugar muy especial para nosotros —contestó Seth, aunque se cuidó de no mencionar por qué lo era. 

Linnea enrojeció. Ella tampoco iba a decirle lo que habían estado haciendo allí unas horas antes. Y muchas otras veces antes de aquella. 

—Será mejor que construya pronto la casa, porque falta poco para el verano y nos vamos a quemar con el sol —añadió Seth. 

Así que Linnea comenzó su boda riendo, con Seth a su lado. Donde permanecería para siempre. El hombre que le había cambiado la vida con su amor. 

Fin 