Jill Marie Landis

Vencer el pasado

Cansada de la vida de cabaretera. Eva solicita el empleo de ama de llaves en un rancho. Aún dudando de sus aptitudes, Chase la acepta al advertir la sintonía entre ella y su sobrino Lane, un conflictivo adolescente. Eva mantiene en secreto su anterior vida y teme que Chase lo descubra. Pero tampoco Chase está en paz con su pasado: cumplió ocho años de condena tras tratar de vengar el asesinato de su hermana. Surge entre ambos una mutua atracción, pero cuando creen que el amor curará sus heridas, regresan los enemigos de Chase dispuestos a no dejarle olvidar

Capítulo 1

Cheyenne, Wyoming, 1884

Dios mío, odio este lugar, pensó.

Evangelina Eberhart se detuvo al borde del escenario de la cantina Palacio de Venus y observó a la multitud de mineros, jugadores y borrachos que se divertía ruidosamente en la sala. Estos últimos, en su mayoría, tenían ya los ojos legañosos y estaban encorvados sobré las mesas.

No era el débil sonido del piano y el banjo lo que le molestaba. Tampoco el tintineo de las monedas sobre los manteles de fieltro de las mesas, el constante ruido de sillas o el campanilleo de las espuelas en los tacones de los vaqueros. Ni le irritaban especialmente el humo y el estrépito. Pero no había podido acostumbrarse a que la maltrataran, y nunca se acostumbraría. Después de seis meses bailando en el Palacio, Eva había decidido marcharse, porque ya no soportaba más aquella vida.

Estaba cruzando la sala cuando un minero calvo y desdentado se interpuso en su camino, impidiéndole el paso. Nelson Brewer se quedó a pocos centímetros de ella, tambaleándose y tratando de fijar sus ojos inyectados en sangre en el pecho de Eva.

—Ni lo sueñes, viejo. Hoy no.

Pronunció estas palabras entre dientes. No se atrevía siquiera a pensar qué sería capaz de hacer si aquel hombre intentaba tocarla.

Él se acercó un poco con paso inestable.

—Sólo una caricia, Evie.

El aliento le olía tanto a alcohol que hubiera podido encenderse con una cerilla.

—Mantén tus malditas manos lejos de mí, Nelson, si no quieres que te envíe los cojones a la nuez de una patada.

El viejo, sí, y estaba borracho. Pero Eva no pudo resistir la tentación  de darle un empujón. El hombre se desplomó sobre una de las mesas de póquer vacías del fondo de atestada sala y  rodó por el suelo, se enroscó a las patas de una silla de los jugadores y, vencido por el alcohol, quedo profundamente dormido.

Eva furiosa tiró de la parte superior del corsé. Echó un vistazo para comprobar que sus senos quedaban bien tapados y avanzó a grandes pasos entre la neblina del humo del tabaco.

—¡Duro con él, Evie! —gritó uno de los parroquianos.

Eva, sin prestarle atención, atravesó la sala y, temblando a causa de la ira reprimida, se quedó junto a una de las ventanas que daban a la calle.

Esperando calmarse, permaneció un momento contemplando las idas y venidas de los habitantes de la ciudad, al otro lado del cristal. Era un sábado por la tarde, día en que los granjeros y rancheros de los alrededores acudían para visitar a alguien, comprar suministros y pasar el día. El Palacio de Venus estaba ya abarrotado y probablemente se llenaría aún más cuando anocheciera y los vaqueros llegaran a la ciudad dispuestos a celebrar la noche del sábado con un baño, una botella y una mujer.

—¿Estás bien, Eva?

Levantó la mirada al oír una voz verdaderamente interesada y comprensiva. Su primo, John Hutton, se encontraba a su lado. Eva sonrió y le enderezó la corbata.

—No lo soporto más.

Observó cómo se ensombrecían los expresivos ojos de su primo John. La ternura que reflejaba su rostro no encajaba con su aspecto: tenía el tamaño de un toro y era el doble fuerte.

John se volvió para no perder de vista la larga barra  que había al fondo. Como matón y promotor general del Palacio de Venus no se le pagaba para estar charlando con las bailarinas mientras había acción detrás de él, aunque la bailarina en concreto fuera su prima.

—Lo superarás, Eva. Como siempre. Además, no tienen mala intención. Ella se atusó el pelo.

—Hablo en serio. El próximo hombre que me toque lo lamentará.

Al no recibir respuesta comprendió que John no se tomaba en serio su amenaza.

—Esta gente está pidiendo pelea. Lo percibo en el aire. Será mejor que lo pienses bien antes de actuar, Eva Si rompen algo, Quincy te lo descontará de la paga.

 Eva pensó en los pocos ahorros que había logrado reunir con la esperanza de empezar de nuevo en otro sitio. Quincy Powell, jugador, traidor y mentiroso, además de propietario del Palacio, sin duda reclamaría lo poco que ella poseía si creyera que se lo debía.

Un estrépito de cristales rotos llamó la atención de ambos, y John se dirigió inmediatamente hacia un par le hombres que se habían enzarzado en una pelea a causa de un vaso de güisqui derramado.

 —Si algún otro idiota me toca, juro que me marcharé —murmuró Eva mientras veía cómo su primo se abría paso entre la multitud.

John Hutton, alto y fornido, vestía siempre impecablemente: camisa blanca almidonada y pantalones de lana a rayas; una manía por la pulcritud .Era el mejor cliente de la lavandería loca, que no encajaba con su buena disposición para meterse en cualquier pelea. Eva le quería como a un hermano, pero a pesar de ello, cuando tuviera suficiente dinero ahorrado, se marcharía de aquel lugar y se separaría de él. Jamás se habría quedado tanto tiempo en el Palacio de no haber sido por John.

Notó movimiento fuera del establecimiento y se acercó un poco más a la ventana. A través de un espacio despejado en el entramado de cristal y plomo, vio a un hombre joven atar las riendas de un tiro de mulas a un poste enfrente de la cantina. Con gesto indiferente el desconocido se echó hacia atrás el sombrero de ala ancha y sonrió a la muchacha que estaba sentada en la carreta, antes de ayudarla a apearse. Eva siguió mirando con curiosidad a aquella encantadora pareja mientras el hombre ayudaba a la joven a bajar del vehículo. En la mano de ella relucía bajo el sol una sencilla alianza de oro. Eva apretó con fuerza el puño y lo dejó caer a un lado, mientras seguía observándolos, fijándose en cómo iban vestidos y cómo se movían. La joven esposa, con un vestido de calicó y los hombros cubiertos con un chal hecho a mano, miraba con devoción a su esposo, que a su vez la contemplaba con ojos amorosos. Se colocó en el lado de la calzada, le cogió la mano, y antes de echar a andar calle abajo, la pasó por debajo de su brazo.

Eva se sintió inundada de nostalgia, y súbitamente las lágrimas asomaron a sus ojos. Algo más que un cristal la separaba de la pareja, que se hallaba a pocos metros de ella. Ellos vivían en un mundo muy alejado del suyo, donde imperaban los buenos modales y la respetabilidad, donde se celebraban actos sociales en la iglesia y las mujeres se reunían para coser, donde los hombres cultivaban sus huertos y se disfrutaba de veladas en torno a un cálido hogar en la cocina. Eva se mordió los labios y se volvió hacia la sala agradeciendo el acre humo que le obligó a parpadear para reprimir las lágrimas. ¿Por qué ella no merecía ser tratada con tanto respeto como aquella mujer?

El tenor de la música del piano cambió. Eva reconoció la melodía. Era la que Sam Robins siempre interpretaba para anunciar el comienzo del espectáculo de la tarde. Le quedaban tres minutos para ir detrás del escenario y prepararse para el número anunciado. Se miró para comprobar su aspecto al tiempo que se pasaba las manos por el adornado corsé de color frambuesa, luego respiró hondo y echó a andar hacia el escenario; al menos abandonaría por unos instantes esa odiosa sala. Bailar era lo único que le gustaba. Quizá eso la ayudaría a olvidar la conmovedora escena que acababa de ver por la ventana.

El pianista y el banjo iniciaron una versión de Te llevaré a, casa, Kathleen, pero la melancólica canción no acalló a la bulliciosa clientela del sábado. Eva casi había llegado al corto tramo de escaleras que conducían a la parte trasera del escenario cuando un joven minero pelirrojo, de rostro colorado, se puso frente a ella.

—Vamos, Evie. Tengo una bolsa de pepitas de oro para ti si te das un revolcón conmigo arriba.

—Sabes que no voy arriba con nadie, Jamie. Ahora, apártate.

Creía que lo había convencido para que la dejara pasar, pero el hombre se acercó aún más a ella.

—Vamos, Evie —insistió arrastrando la voz—, sólo mía hora. —Sí, vamos, Evie —terció uno de los compañeros de Jamie—. Te daré el doble si nos lo haces a los dos.

Furiosa, buscó con la mirada a John, que se encontraba al otro lado de la sala arrastrando a un vaquero hacia la puerta. Estaba sola.

—Lo único que hago aquí es bailar, caballeros.

Jamie le hizo un guiño.

—Apuesto a que has aceptado divertir a Quincy Powell. Con sus elegantes chalecos de satén y cuellos altos, se cree superior a nosotros, ¿no?

Jamie estaba muy cerca de ella, y antes de que Eva pudiera reaccionar, él la agarró y la atrajo con violencia hacia sí. Asqueada, sintió la erección del joven minero bajo los ajados pantalones de lana.

Ya era suficiente.

—Basta —amenazo cogiendo con fuerza el cuello de una botella de whisky que estaba en una mesa próxima y golpeándole con ella en la cabeza. Jamie O'Henry la soltó, se tambaleó hacia atrás y se desplomó sobre el hombre que estaba detrás de él. Ella se frotó las manos y se alejó.

—¡Eh, tú, no puedes hacerle eso a mi amigo! —dijo el otro hombre precipitándose sobre ella.

Un vaquero de la mesa de al lado se puso en pie y atajó al agresor. A pocos centímetros de Eva los dos hombres cayeron sobre una mesa, que se volcó y se hizo astillas. Súbitamente, la sala se convirtió en un caos. Todos los parroquianos se enzarzaron en violentas peleas a puñetazos. Una silla voló por los aires hacia la larga barra, y al verla venir, los dos encargados se agacharon al mismo tiempo; parte del amplio espejo se hizo añicos detrás de ellos.

El primo de Eva se hallaba atrapado en medio de la sala, sonriendo. Nada le producía más placer que un buen alboroto en la cantina. John agarró por el cuello de la camisa a los dos hombres que tenía más cerca e hizo chocar violentamente sus cabezas.

Eva se apartó dando gracias porque nadie le hacía caso; todos estaban demasiado enfrascados en la pelea. Subió sonriendo por la escalera trasera; iba a anunciarle a Quincy Powell que se marchaba —algo que soñaba hacer desde hacía tiempo— antes de que él se enterara de que ella era la responsable de aquel jaleo, que empezaba a convertirse en un costoso tumulto, en su preciosa cantina. Lo único que le quedaba por hacer era recoger sus pocas pertenencias, pedirle un préstamo a John y huir.

Se detuvo en lo alto de la escalera temiendo que Quincy saliera de su despacho como una tromba al oír el creciente escándalo procedente del salón. Recorrió la galería superior, un largo y estrecho pasillo, al que se abrían una docena de puertas correspondientes a las habitaciones donde algunas de las bailarinas prestaban favores especiales a los clientes. Pensó que a ninguno de los que estuvieran allí les debía preocupar mucho a qué se debía el jaleo proveniente de abajo.

Se paró ante el despacho de Quincy y llamó a la puerta, pero luego pensó que con el creciente barullo no la oiría y decidió abrir y entrar sin más en el despacho. Las cortinas estaban corridas, proporcionando a la habitación un fantasmal resplandor verdoso. Había, sin embargo, luz suficiente para que Eva distinguiera que Quincy Powell no estaba inclinado sobre su libro de cuentas, sino sobre la nueva bailarina pelirroja llegada de Abilene, tendida con las piernas abiertas sobre el libro de cuentas y... casi todo el escritorio.

Si no le hubiera roto hacía tiempo el corazón tras emplear todo su encanto sibilino para arrebatarle la virginidad, esa escena habría podido dolerle, pero Quincy no merecía ni un minuto de desdicha. Fue un alivio ver que su corazón se había curado y endurecido, y ahora ella tenía ventaja sobre él. Igual que todos los demás, conocía muy bien las pequeñas indiscreciones del dueño de la cantina. Eva echó un último vistazo al apuesto rubio que en otro tiempo le había, confesado su indestructible amor, y observó con satisfacción que la pelirroja en realidad no era pelirroja.

Sin soltar el pomo de la puerta gritó: —No os molestéis en levantaros. Me marcho —dijo antes de dar un portazo y salir al pasillo de nuevo.

Se dirigió a su habitación con paso airado, haciendo resonar sus tacones en el suelo de madera. Sacó la llave que llevaba colgada al cuello y abrió la puerta, cerrándola de inmediato tras de sí. Por el incesante estruendo que llegaba de abajo estuvo segura de que no la molestarían en bastante rato.

Se acercó apresurada a una cómoda y se arrodilló ante ella. En la parte posterior del cajón de abajo tenía escondida bajo un montón de ropa interior adornada con cintas y encaje una cajita metálica en forma de corazón. La abrió y sacó el fajo de billetes que contenía; entre ellos había un recorte de periódico. Eva lo desplegó y leyó el lacónico anuncio: «Se necesita empleada del hogar. No es imprescindible experiencia. Información en Trail's End Ranch, a las afueras de Last Chance, Montana.» Ya hacía casi una semana que había aparecido en el periódico local. Eva rogó que el puesto no hubiera sido ocupado, pues tenía intención de solicitar ese empleo. En un principio había pensado escribir una carta de presentación después de haber ahorrado lo suficiente para comprarse ropa y un billete de tren. Pero ahora, tras el jaleo que había armado abajo, tendría la oportunidad de pedir ese trabajo en persona.

No había podido ahorrar mucho, y si Quincy la pillaba antes de poder escapar, le pediría que pagara los daños causados. Así pues, tenía que hacer el equipaje y encontrar a John para poder huir antes de que fuera demasiado tarde.

Con los brazos en jarras, contempló el contenido de su habitación mientras decidía qué quería llevarse y qué dejaría. Los muebles eran de Quincy. Además, no había nada que le gustara, de hecho, casi todo le parecía horrible, en especial la chillona colcha de flores y la lámpara con la pantalla de flecos de la mesita de noche. Y sin duda Quincy le haría pagar el triple por cualquier cosa que faltara.

Las paredes estaban cubiertas de carteles que anunciaban representaciones teatrales en las que ella había aparecido en el transcurso de los años. Algunos eran de obras que había protagonizado como actriz infantil. Aladino o el genio maravilloso era su favorita, pues había disfrutado mucho interpretando al genio de Aladino y aún recordaba la actuación con cariño, junto al escritorio había un desvencijado baúl donde guardaba sus vestidos. Decidió dejar los carteles y el baúl. John podría enviárselos si alguna vez los necesitaba.

Abrió la rechinante puerta del armario y miró su interior. Se dio cuenta de que tenía muy pocos vestidos que pudieran darle un aspecto de joven respetable. En realidad, sólo tenía dos algo viejos, uno a rayas rosa y el otro de color gris. Este último se lo había comprado en Kansas City tres años atrás, cuando aún formaba parte del grupo de teatro de sus padres. Lo sacó con intención de ponérselo y descubrió que la falda y un hombro habían sido carcomidos por las polillas. Desde luego no podía ponerse aquello. Eva suspiró y miró la lata con el''«escaso dinero.”

Decidida a encontrar una salida, se acercó al tocador y sacó un corsé rojo adornado con plumas teñidas. Una de las bailarinas le había pedido que se lo vendiera y hasta ese momento ella se había negado. Acarició con la mano el fresco satén y sopló levemente sobre las plumas, que se mecieron con suavidad. Podría pedir por él al menos ocho dólares; el dinero le vendría bien y en el lugar adonde iba desde luego no necesitaría una prenda como ésa.

Eva se puso de rodillas y buscó la maleta que guardaba bajo la cama. Al ver la desvencijada antigualla sonrió. La maleta, al igual que el baúl, había recorrido casi toda América en sus giras de un teatro a otro. La colocó sobre la cama, la abrió y empezó a meter en ella una selección variopinta de ropa interior. A continuación dobló los vestidos. Cuando estaba metiendo el último, advirtió que el barullo del salón había cesado y comprendió que no le quedaba mucho tiempo.

Mientras se ponía un vestido de seda roja ajustado con fajín en la cintura, sonó el golpe en la puerta que había estado esperando.

—¿Quién es?

Esperaba que no fuera Quincy. De todas formas, si era él, no tenía intención de abrirle. Por ella, podía quedarse allí llamando hasta que se cansara.

—Soy John —oyó decir a su primo en voz baja—. Será mejor que abras, Eva.

Ella cruzó la habitación y abrió la puerta, apartándose para que él pudiera entrar. El joven se detuvo junto al umbral y miró el montón de ropa y la maleta que había sobre la cama. Eva le hizo entrar para cerrar la puerta.

—¿Dónde está Quincy? —preguntó.

—Abajo, con un ataque de ira calculando los daños.

—¿Han sido muchos?

—Digamos que le llevará un rato conseguir una cifra definitiva. ¿Qué haces? —preguntó señalando con la cabeza la ropa y la maleta.

—Me marcho, John. No lo soporto más.

—Pero ¿adonde irás?  ¿Cómo te las  arreglarás?—Pareció confuso y dolido—. Eres la única familia que tengo.

—No es cierto. Podrías volver con mis padres y trabajar para la compañía.

 Él meneó la cabeza.

—Pero habíamos pensado montar nuestra propia compañía de teatro, ser independientes...

A Eva le desagradaba profundamente hacerle daño, pero merecía que le confesara la verdad.

—Eso es lo que yo creía que quería, John. Tener un teatro de nuestra propiedad era una bonita fantasía, pero me he dado cuenta de que jamás podré conseguirlo con el salario que gano en lugares como éste. Además, hace mucho tiempo que sé una cosa: no quiero seguir viviendo de este modo.

—Pero ¿qué harás?

—Merezco algo más que ser tratada como un pedazo de carne. Quiero un poco de dignidad, quiero que se me considere como algo más que una muñequita sin sentimientos. Voy a tener un empleo... respetable.

El pobre John parecía más confuso que nunca.

—¿Dejar el mundo del espectáculo? Ella asintió esperando que de algún modo él la animara. Sin embargo, la miró con escepticismo y dijo:

—No te imagino haciendo otra cosa. Lo llevas en la sangre.

«Lo llevas en la sangre.» ¿Cuántas veces había oído a sus padres decir lo mismo? Eva meneó la cabeza, tratando de alejar la nube de tristeza que se estaba apoderando de ella. Se acercó a la ventana que daba a Main Street; la carreta de la pareja que había visto antes ya no  estaba.

—Lo llevo en la sangre, de acuerdo, pero en estos momentos creo que ser actriz es una enfermedad tan horrible como la malaria. Aceptémoslo —dijo volviendo junto a la cama. Apartó un montón de ropa interior y se sentó—. Jamás seré una gran actriz como Agnes Booth o Kate Claxton.

Los sueños de aparecer en teatros célebres de Nueva York, en funciones a las que se daba gran publicidad, como aquellas en que aparecían sus estrellas favoritas, se habían desvanecido hacía tiempo.

—Además, empiezo a ser demasiado vieja. Tengo veintitrés años, por el amor de Dios. Ya es hora de que crezca, ¿no crees? No puedo seguir haciendo esto eternamente.

—Tus padres te han estado pidiendo que regreses desde que nos marchamos —le recordó él.

—¿Volver a ser uno de los «enérgicos y divertidos Eberhart»? —Reprimió las lágrimas y se miró las manos—. No puedo, John. Por mucho que papá y mamá lo deseen, no puedo. No quiero ir de ciudad en ciudad viviendo al día.

Se volvió para que él no viera las lágrimas que le anegaban los ojos.

—Quiero establecerme, quiero un hogar, con niños y perros, y manteles almidonados y una valla pintada de blanco.

John miró hacia la puerta, como si esperara que en cualquier instante fuera a entrar el dueño de la cantina.

—Pero Quincy...

Ella se levantó y se apartó el pelo de los ojos, deteniendo un momento sus dedos en los alborotados rizos de color cobrizo que caían sobre sus hombros.

—Quincy nada. No vuelvas a mencionarme siquiera ese nombre.

Siempre que Eva pensaba en el hecho de que había entregado su virginidad a semejante bastardo, mentiroso y embaucador, se ponía furiosa. Por fortuna, su desastrosa aventura había durado poco.

John prosiguió, ajeno al torbellino interior de Eva.

—Las cosas se han puesto tan mal abajo que cerraremos al menos dos horas. Quincy dice que te descontará los daños de tu paga. Si ahora te marchas, no sé cómo puede reaccionar...

La satisfacción que sintió Eva al saber que el alboroto había interrumpido la intimidad de Quincy en su despacho le hizo sonreír.

—Dile que me quemaré en el infierno antes que pagarle un centavo.

John miró alrededor.

—¿Y Chester?

Eva se puso de pie. Echó una mirada al rincón junto al armario, donde estaba el ataúd de momia lleno de rasguños y con la pintura desconchada. En otro tiempo había sido una obra de arte, con dibujos en rojo, azul oscuro, amarillo brillante y purpurina, ahora sólo era una vieja caja que contenía lo que quedaba de una reliquia que sus padres habían heredado de su bisabuelo. Su madre, que era muy supersticiosa, le contó que el bisabuelo Eberhart afirmaba que la momia daba buena suerte, y cuando Eva y John dejaron la compañía, insistió en que se la llevaran.

Nadie sabía si los restos de Chester, envueltos en vendas y ocultos bajo la descolorida tapa del ataúd, eran egipcios, o ni siquiera humanos. Fuera quien o lo que fuera Chester, debía de haber sido enano, eso al menos era evidente, pues el ataúd apenas medía un metro.

—No puedo llevármelo —dijo Eva meneando la cabeza—. Guárdalo con mi baúl. John se metió las manos bajo el cinturón. Tenía la camisa manchada de sangre y un corte bastante grande hombro derecho, sin embargo su pelo oscuro seguía perfectamente peinado. Ella sabía que una buena pelea le hacía tan feliz como un panal a un oso.

— Me preocupa no saber a donde vas... ¿Quieres que vaya contigo? —preguntó, aunque no estaba muy seguro de querer hacerlo. Eva se acercó a su lata con el dinero, sacó el anuncio y se lo entregó. Él lo leyó en silencio.

—Me marcho sola —dijo—, pero necesito que me hagas un préstamo. Te prometo que te lo devolveré en cuanto pueda. Mis ahorros sólo me dan para comprarme algo de ropa y un billete de tren.

Él echó una ojeada alrededor, y detuvo significativamente su mirada en el armario repleto de vestidos.

—Necesito algo cómodo para viajar, John —explicó, leyéndole el pensamiento—. Y un sombrero. Quiero ir vestida como una mujer decente. John guardó silencio un momento.

—Un atuendo respetable no te convertirá en una dama —dijo por fin.

Ella le cogió la mano y le dio un apretón tratando de sonreír, pues sabía que le echaría mucho de menos.

—No, supongo que no. Pero con un poco de suerte y mi talento teatral puedo ser lo que quiera.

—Pero Evie, nunca has sido muy buena actriz...

Chase Cassidy tiró de las riendas de su caballo y se inclinó apoyando el brazo en la perilla de su silla de montar Denver mientras esperaba a que su segundo, Ramón Alvarado, le alcanzara. Recorrió el paisaje con la mirada, fijándose en las laderas de las colinas cubiertas de maleza, comprobando que ninguna res se hubiera quedado atrapada entre los arbustos o hubiera caído en algún pozo. Se bajó el pañuelo que le cubría la boca para protegerse del frío viento.

El capataz mejicano acercó su robusto animal al gran caballo bayo de Chase y se detuvo, esperando en silencio a que su jefe hablara. Éste siguió escudriñando el conocido paisaje mientras Ramón buscaba en el bolsillo de su chaleco una bolsa de tabaco y papel de fumar.

—Está empezando a oscurecer —dijo finalmente Chase.

Ramón asintió. Hacía casi nueve años que eran amigos y se comunicaban fácilmente con pocas palabras.

—Si quedara alguna res por aquí, ya la habríamos encontrado —admitió el hombre.

Chase movió la cabeza en un gesto afirmativo. Estaba cansado y empezaba a sentir frío ahora que el sol había desaparecido tras la colina más cercana. Se caló el sombrero de ala ancha y se subió el cuello de la gruesa chaqueta forrada. Hacía un frío de mil diablos para ser primavera, pensó. El viento azotaba como si el invierno se resistiera a marcharse.

—Será mejor que regresemos —dijo, pero no se movió.

Ramón dio una larga y lenta calada a su cigarrillo. Profundas arrugas le surcaban la piel curtida por el sol en torno a las comisuras de los ojos. Su caballo sacudió la cabeza e hizo sonar las piezas metálicas del bocado. Ambos hombres lo ignoraron, era un sonido tan familiar como su propia respiración.

—¿El chico ha ido a casa? —preguntó Ramón.

 Chase se irguió y asintió. El humo del tabaco se elevó en el aire entre los dos hombres. Anoche. Destrozó la cocina y armó un escándalo, acorraló a la señora Robertson contra la pared y empezó a insultarla.

Ramón meneó la cabeza, dio la última calada y arrojó la  colilla al suelo.

Lleva mucha amargura en su interior.

  Chase levantó las riendas y se las pasó por entre los dedos mirando al capataz.

Sí; bueno, su mal carácter me ha costado otra empleada del hogar. La señora Robertson ha hecho el equipaje y ha dicho que se iría a mediodía. Si no hubiera sido noche se habría ido de inmediato.

Hizo volver su caballo en dirección a la casa, situada a unos kilómetros, y arreó al animal. Ramón avanzó a su lado.

—La cuarta en un año, ¿no?

—Sí —respondió Chase—. La cuarta. No tengo esperanzas de contratar a nadie de Last Chance o de Unionville después de que la señora Robertson difunda los detalles de lo ocurrido anoche. He tenido que pagarle más para tratar de retenerla. Tal vez alguien responda al anuncio que envié al periódico, pero en cuanto ese alguien se entere de mi reputación o de cómo se ha comportado Lañe con las anteriores criadas, no creo que quiera quedarse. —Suspiró y meneó la cabeza—. Lañe sólo tiene dieciséis años, pero ya me ha causado muchos problemas. No voy a pasar por alto esta conducta. No puedo hacerlo.

Ramón permaneció callado con la vista fija al frente. —Todos llevamos nuestra cruz, unos de plata y otros de palo —dijo por fin.

Chase sabía que era innegable que su sobrino no había podido evitar todos esos problemas. Él mismo se sentía responsable de la mayoría de ellos. Se decía a diario que tendría que tratar de ser más duro con él, pero no tenía muchas esperanzas de éxito, ya que últimamente todas sus conversaciones acababan a gritos.

Cuando Ramón puso su caballo al galope, Chase lo siguió, sin poder apartar de su mente sus preocupaciones. Había creído que todo sería muy fácil cuando estuviera de nuevo en casa, pero se había equivocado por completo. Era imposible reemprender la vida donde la había dejado doce años atrás. Nada podía borrar todo lo que había hecho mal; todos los años que había pasado lejos de Lane y del rancho. El muchacho estaba resentido. Por otro lado, había perdido casi una cuarta parte del rebaño durante ese invierno, uno de los más duros que nadie recordaba. Había tenido que gastar casi todos sus ahorros comprando más cabezas de ganado, y por si eso no fuera poco, ahora tenía que encontrar una criada. De momento lo único que podía hacer era esperar a que alguien contestara al anuncio. Se preguntó si había sido una buena idea. ¿Qué mujer en su sano juicio solicitaría el puesto?

Capítulo 2

Casi hemos llegado, señora.

Eva miró al larguirucho joven que conducía la carreta de reparto y en silencio entonó una plegaria de agradecimiento. Durante casi dos horas había viajado por un sendero lleno de barro resistiendo el traqueteo de ese viejo carro conducido por un adolescente que se había limitado a mantener los ojos fijos en el camino. Respiró hondo y agradeció él aire fresco y la gran extensión de terreno abierto, tan diferente del interior lleno de humo de la atestada cantina de Quincy. Aunque el paisaje aún estaba empapado a causa de la reciente tormenta, el cielo se estaba despejando y el sol ya aparecía tímidamente por entre las nubes. A lo lejos se elevaban las colinas, cubiertas de una aterciopelada capa esmeralda. Detrás se alzaban las cumbres aún nevadas de las altas montañas, engrandeciendo la tranquila majestad del paisaje.

Eva se enderezó el sombrero y se atusó el cabello cuando vio aparecer ante ellos, al pie de una colina, la casa del rancho. Se inclinó con una mano sobre el asiento, procurando no tocar al repartidor, James Carberry, pues parecía inspirarle tanto miedo que Eva temía que cualquier contacto le hiciera saltar del asiento. Cinco minutos después de salir de Last Chance, la ciudad más próxima al rancho Trail's End, abandonó los intentos de entablar conversación con el tímido hijo de los propietarios del almacén general.

Cuando Eva descendió de la diligencia de la mañana en Last Chance, se dirigió al almacén Carberry para preguntar cómo se podía llegar hasta el rancho justo cuando el hijo del dueño partía hacia allí para entregar unas mercancías. No entendía por qué la señora Carberry se había asombrado cuando dijo que se dirigía a Trail's End, pero no había tenido tiempo entonces para averiguarlo.

Se pasó la mano por la falda y comprobó que el anuncio del periódico seguía allí, doblado en el bolsillo.

Llevaba su nuevo vestido de lana gris y un sombrero adornado con plumas de faisán y un gorrión de seda en un nido. Supuso que el atuendo había servido para su propósito, pues nadie la había reconocido de los años que había trabajado como actriz con sus padres o en el Palacio de Venus.

Distinguió la valla, tenso alambre de púas entre postes nudosos e irregulares. Una casa baja y alargada construida con troncos partidos se fundía con un fondo de árboles, establos y corrales. Cuando se acercaron, vio que la desvencijada estructura no era ni mucho menos la casa de dos pisos en que había imaginado que viviría. El tejado del porche se hundía, los listones de madera estaban podridos y estropeados por el paso del tiempo y la fachada necesitaba una mano de pintura. Eva había imaginado hasta el último detalle de la casa que deseaba: cortinas blancas de encaje oscilando por la brisa, un penacho de humo saliendo de la chimenea, una valla recién pintada rodeando un pequeño jardín. La sombría estructura de troncos junto a un corral y un abandonado cobertizo sin duda no habían figurado en sus sueños.

Respiró hondo y reunió la fuerza de voluntad y fortaleza que había caracterizado a los Eberhart en los buenos tiempos y en los malos, celebraciones de noches de estreno y partidas a medianoche para huir de los acreedores que habían aparecido ante las taquillas. Mirando nuevo la casa, se dijo que tal vez no fuera la  que ella había soñado, pero no estaba tan lejos de la ciudad, y le quedaba la esperanza de conocer gente corriente  y aprender a vivir como ella. Era poco probable que a nadie la reconociera en aquel lugar tan aislado.

Además, se sentía capaz de afrontar cualquier problema. Era de constitución fuerte y sabía lo que era pasar largas horas en la carretera y noches cortas en tristes habitaciones de hoteles destartalados. Las malas críticas, los más rudos públicos y, como artista de salón, el desprecio de los ciudadanos considerados respetables le habían forjado un corazón de acero. Así pues, aquel lugar era tan bueno como cualquier otro para empezar. Cada vez estaban más cerca. Eva podía ver a unos vaqueros que estaban conduciendo al corral a un grupo de caballos de diferentes razas y se fijó en que los hombres  eran de tan diversas procedencias como los animales que guiaban. Había un alto mejicano, apoyado junto a una puerta abierta, que llevaba un chaleco de piel y botones  plateados en los puños de la camisa y las costuras laterales de los pantalones. Desde luego tenía un aspecto bastante exótico. Su ancho sombrero le ocultaba el rostro, pero no el grueso bigote negro que le cubría el labio superior. Notó que había advertido su presencia y no le quitaba los ojos de encima, al igual que hacían los otros, que continuaban sus tareas con las cabezas vueltas hacia ella. Los hombres se llamaban uno a otro, silbando para dirigir a un perro pastor que les ayudaba a hacer entrar los caballos en el establo.

Mientras ella les contemplaba, James Carberry maniobró con destreza y colocó la carreta frente a la estructura de troncos. Un perro viejo con manchas grises y blancas se deslizó por debajo de la valla y salió del corral, ladrando para darles la bienvenida. Con la lengua fuera, el animal empezó a oliscar las ruedas de la carreta, pero Eva no le hizo demasiado caso. Estaba muy nerviosa y las manos le sudaban bajo los guantes. No recordaba la última vez que se había sentido de aquel modo. Se dijo que la primera entrevista no podría ser peor que la noche en que había tropezado durante el segundo acto de Perdida entre los lirios y se cayó sobre la primera fila de los sorprendidos espectadores en el teatro de Cheyenne. Además, ella deseaba iniciar esa nueva vida, así que recordó lo que había pensado decir. Sus antecedentes habían sido fáciles de inventar. Se presentaría como una joven sin dinero procedente del Este cuya madre acababa de morir. Eva esperaba que, tal como iba «disfrazada», la señora de la casa no sospechara de ella y la enviara de vuelta a casa.

¿Y si la aceptaba? Todavía no sabía si podría realizar un buen trabajo si conseguía que la contrataran. Trató de recordar lo que había leído en su colección de artículos recortados de El mundo de las mujeres y otras publicaciones y en su apreciado libro de segunda mano que trataba de cómo llevar una casa. ¿Podría poner en práctica todo lo que allí se indicaba?

Miró una vez más lo que probablemente sería su nuevo hogar. No había cortinas de encaje en las ventanas, en su lugar se veían unas descoloridas mantas indias.

—La dejaré aquí, señora, si no le importa —dijo el joven Carberry con su voz aflautada. Ella sonrió al ver cómo su nuez subía y bajaba, apareciendo y desapareciendo tras el intenso cuello de la camisa a rayas que llevaba abrochado— Suelo descargar la mercancía junto al establo.

—Gracias, señor Carberry —dijo ella, reprimiendo una nueva sonrisa cuando vio que él se sonrojaba al oír que le trataba de «señor».

 El joven se bajó de un salto y se apresuró a colocarse a un lado de la carreta, mirando a todas partes para evitar la mirada de su pasajera. La ayudó a apearse y le soltó la mano de inmediato, dirigiéndose a ella como lo habría con cualquier otra dama. A él al menos sí le había engañado.

Eva le dio las gracias, buscó una moneda en el bolso que llevaba colgado de la muñeca y esperó en silencio en el porche mientras él le bajaba la maleta.

—Gracias, señora, no puedo esperarla —le dijo, guardándose la propina en el bolsillo antes de mirar nervioso hacia la puerta.

Eva se preguntó si era ella la causa de su nerviosismo- o si siempre se comportaba así. Sonrió.

—Está bien, señor Carberry. Probablemente me  quedaré aquí un rato. Estoy segura de que alguien tendrá la bondad de llevarme de nuevo a la ciudad si las cosas  no salen bien.

Él pareció escéptico y echó otra rápida ojeada en dirección a la casa, se aclaró la garganta y de un salto subió a la carreta. Cogió las riendas y arreó a los callos, dirigiéndolos hacia el establo. El perro resollaba a los pies de Eva mientras ella se sacudía el polvo de la falda, enderezaba su sombrero ya enderezado y dejaba su maleta en el porche. Respiró hondo y llamó con la mano enguantada a la puerta de pino. No hubo respuesta.

El perro se sentó a su lado, mirándola con aire lastimoso con un ojo castaño y otro azul.

—Vete —le dijo ella, sacudiéndose el vestido.

En lugar de moverse, aquella bolsa de huesos se limitó a desperezarse y colocó la cabeza sobre el zapato nuevo de Eva. Luego gimió. Ella miró por encima del hombro y vio que el mejicano seguía observándola apoyado en la valla. Seguro que si no hubiera nadie en la casa se habría acercado a decírselo, ¿no?

Con gesto decidido se giró en redondo con intención de volver a llamar, pero dejó la mano en el aire cuando oyó voces procedentes del interior seguidas de ruido de pasos en el suelo de madera. Por un momento Eva pensó que la puerta se abriría, pero los habitantes  de aquella desvencijada casa no parecían haberse enterado de que había alguien en el porche, o tal vez no les  importaba.

—Me da igual cuántas veces te expulsen de la escuela, y tan seguro como que hay infierno que no me importa cuántas veces tengas que sufrir la vergüenza de volver allí, pero no vas a dejar de ir.

Esta primera voz masculina, aunque baja y llena de contención, se entendía fácilmente.

—¿Qué te hace pensar que me importa algo lo que tú quieres? ¿Qué te da derecho a decirme qué tengo que hacer? Tengo casi la misma edad que tú tenías cuando te hiciste cargo de mamá y el rancho.

Esta segunda voz, más joven, sonaba desafiante, sin embargo, Eva percibió en ella un vago indicio de incertidumbre.

—Si tengo que atarte de manos y pies para que...

La segunda voz no gritaba tanto como antes, pero era claramente audible y amenazadora.

—Ponme las manos encima y te mataré.

Turbada por lo que acababa de oír sin querer, Eva llamó lo bastante fuerte para ahogar las siguientes palabras que los hombres pronunciaron. Como no obtuvo respuesta inmediata, accionó el pomo de la puerta, y ésta se abrió.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Eva cuando vio al hombre alto enmarcado en el umbral de la puerta. Parecía la personificación de la furia y era evidente que estaba haciendo grandes esfuerzos para dominarse. Había esperado que respondiera la señora de la casa, o al menos que la recibiera alguien que pareciera un ranchero y no un pistolero a sueldo. Aquel hombre se cernía sobre ella como el malo de un melodrama.

Un destello plateado en el cinturón aliviaba el negro  de su camisa y pantalones. Botas negras con los conocidos tacones que tanto gustaban a los vaqueros le hacían parecer  más alto. Tenía las manos apoyadas en ambos lados del marco de la puerta y daba la impresión de estar colgado mientras la examinaba con sus ojos oscuros. Su brillante pelo era ondulado y negro como el azabache y un mechón le caía sobre la frente.

Eva miró fijamente aquellos ojos oscuros que ocultaban los pensamientos que enturbiaban la expresión del rostro de aquel hombre. Por un momento se preguntó si sería demasiado tarde para regresar a la ciudad  con Carberry. «Ahora o nunca, Eva.» Hizo acopio de fuerzas y sostuvo la mirada fría y dura del ranchero.

—¿Que quiere?

Chase Cassidy notó que su tono brusco había sobresaltado a aquella hermosa mujer que se hallaba en porche, pero no estaba de humor para tratar con esa dama  que parecía prepararse para hablarle de salvar su alma de la condena eterna. Había algo casi querúbico, centelleante en aquella pequeña figura de ojos verdes cabello cobrizo, algo que le hacía parecer un ángel caído del cielo. Por un momento se preguntó si sería posible que lo fuera cuando observó la maleta en el borde del porche, detrás de ella. Chase frunció el entrecejo al mirar por encima del hombro y ver al chico Carberry descargando un rollo de alambre de púas junto al establo. Enseguida volvió a ocuparse de la mujer.

La presencia de una dama evidentemente bien educada de pie en su porche resultaba una sorpresa, pero hacía mucho tiempo que había aprendido a ocultar sus pensamientos y emociones. En su anterior trabajo era  algo que le resultaba tan sencillo como respirar.

No apartó su mirada de la mujer mientras ella le miraba fijamente con unos espléndidos ojos verdes. Tampoco pudo por menos de notar que sus mejillas tenían el color de los melocotones maduros.

De alguna manera, mientras él permanecía allí de pie observándola, ella logró decir:

—Soy Eva Edwards, y he venido por el anuncio.

Él esperó, instintivamente en guardia, cuando ella metió la mano en el bolsillo. Chase se tranquilizó un poco al ver que sacaba un papel de periódico doblado. Ella se lo tendió, pero él no hizo ademán de cogerlo. Como el hombre no reaccionaba, Eva prosiguió:

—Vi este anuncio en un periódico local y he venido a solicitar el empleo... si el puesto todavía está vacante.

A Chase se le ocurrieron muchas cosas que ella podría hacer en la casa, pero ninguna de ellas era decente. Además, era toda una dama la que había llamado a su puerta, y a juzgar por su aspecto, muy respetable.

—Debería haber escrito antes de venir hasta aquí —dijo él.

—Lo siento, pero yo...

—No creo que éste sea un lugar adecuado para usted —dijo él en tono inflexible.

Ella se puso tiesa como un palo y se sonrojó, molesta por ese comentario. Pero parecía decidida a que él la escuchara.

—¿A qué se refiere, señor? ¿Cómo puede decir eso si ni siquiera me ha entrevistado?

—Lo sé. Además, no parece usted una criada.

No era la persona adecuada para el empleo. Chase podía verlo con tanta claridad como le veía la naricita respingona. Iba vestida como una señora, con ropa demasiado cara y elegante para ser una simple criada. Un sombrero con plumas y otros adornos coronaba sus rizos cobrizos. Sus manos quedaban ocultas por unos guantes de cabritillo de color claro y hubiera apostado cabezas de ganado a que su piel no era ni callosa ni estaba agrietada por haber realizado duros trabajos. ¿Qué aspecto tiene una criada? Le tenía atrapado. Chase frunció el entrecejo y luego se relajó al dar una explicación completamente lógica.

—Esperaba a alguien de más edad.

—¿Más edad? Entiendo. Quiere una anciana que se agote cocinando y limpiando.

—No hay tanto trabajo —admitió él.

 —Bien. Entonces, yo podré hacerlo, ¿no?

 Chase trataba de imaginar cómo se las había arreglado para acorralarle cuando ella habló de nuevo.

—Disculpe, señor, pero no veo que haya una cola de solicitantes. ¿Le importaría decirme por qué?

Él vaciló. Sabía que esa mujer podía muy bien ser la única que quisiera el empleo.

—Bien, para empezar, estamos muy lejos del camino.

Ella dio unos leves tirones al borde de su chaqueta y se balanceó sobre los tacones.

—Entonces parece que no tiene usted mucho donde elegir, y mucho menos una auténtica razón para no aceptarme.

—Digamos que no es usted adecuada para el empleo y dejémoslo así.

Chase sabía que con el carácter rebelde de Lane sería una locura contratar a alguien que no diera la impresión de ser capaz de manejar al chico durante más de veinte minutos. Los trabajadores habían apodado a la última criada Vieja Cara de Hacha... y aun así, la mujer ni siquiera había durado veinticuatro horas. Chase sabía que era descabellado pretender contratar a una mujer tan guapa como aquélla para trabajar en un rancho aislado, habitado por cinco hombres adultos y un adolescente. Si contrataba a alguien con el aspecto de la señorita Eva Edwards, tendría más problemas de los que necesitaba. Ya había tenido suficientes para toda una  vida.

 Ella respiró hondo y bajó la mirada primero al arrugado anuncio y luego a las puntas de los zapatos grises  recién estrenados que sobresalían bajo la falda. Curly, el perro que no había querido separarse de ella desde su llegada, estaba sentado a sus pies con el hocico debajo del vestido.

Chase empezó a lamentar su actitud brusca, pero era la única, manera de hacer desistir a esa mujer y que regresara con Carberry. Le desagradaba tener que destinar a uno de sus hombres a acompañarla, a la ciudad. Lentamente, Eva empezó a doblar el anuncio.

—Temía que diría eso —dijo con voz suave.

Por un momento Chase no supo qué responder.

—¿Decir qué?

—Que no era adecuada para el empleo.

A Chase se le formó un nudo en el estómago cuando ella le miró. Al instante sus ojos verdes se llenaron de lágrimas. Una solitaria gota se derramó por el borde de las pestañas inferiores y le resbaló por la mejilla.

—Oh, señora, no haga eso.

Chase se metió la mano en el bolsillo trasero y sacó un pañuelo. Se lo pensó dos veces antes de tendérselo —estaba sucio y viejo como un trapo—, pero de pronto las lágrimas de Eva se desbordaron, ensuciando su maravilloso cutis.

Lane se acercó por detrás.

—¿Quién es?

Chase se volvió y miró por encima del hombro, dándose cuenta inopinadamente de que Lañe había crecido lo suficiente para mirarle a los ojos.

—Una mujer que viene a pedir el empleo de criada.

—Justo lo que no necesitamos.

La hosca reacción de Lane era exactamente lo que Chase esperaba él. Se volvió de nuevo hacia la joven que seguía en la  puerta escuchándoles con atención. Chase agradeció que hubiera dejado de llorar. Cuando Lane se colocó al lado de su tío para echar un vistazo a  Eva, se quedó sorprendido, pero reaccionó de inmediato.

—Estaba equivocado. Creo que es precisamente lo que estamos buscando —dijo a Chase.

El destello  en los ojos de Lane era suficientemente claro

—Y yo creo que debería regresar a la ciudad.

La pelirroja no dejaría que la echaran.

—Quizás señor...

—Cassidy

—Señor Cassidy. Tal vez si pudiera entrar... —sugirió

Lane abrió más la puerta.

—Al menos habla con ella. Muestra esos modales de los que siempre alardeas, tío Chase. ¿Le gustaría tomar un vaso  de agua fresca, señora? ¿O una taza de café aguado?

Chase echó una mirada de advertencia a su sobrino éste hizo caso omiso. Para desaliento de Chase, la dama aceptó, se secó rápidamente las lágrimas de las mejillas y ofreció una gloriosa sonrisa al muchacho.

—Me gustaría mucho. Ha sido un viaje largo desde la ciudad.

Cuando Lane se hizo a un lado, Eva pasó rozando a Chase quien observaba la escena con mudo asombro.

Luego incapaz de pasar por alto el sensual contoneo de caderas de la mujer cuando ésta entró en la casa, meneó la cabeza. Les siguió hasta la cocina, pasando por la sala de estar y viendo la casa con los ojos de ella: la penumbra del lugar, la capa de polvo en los toscos muebles tapizados con pieles de animales y el olor a grasa rancia, en el ambiente.

—Tendrá que darse prisa si quiere que la lleven de regreso a la ciudad —gruñó detrás de ellos.

—¿Carberry? —Lane se detuvo el tiempo suficiente para volverse a Chase con una sonrisa burlona—. Ese niño de mamá no encontraría un cencerro en su...

—Ya basta —advirtió su tío, aliviado porque parecía que la mujer no había oído el rudo comentario de Lane.

—Gracias por dejarme entrar —dijo ella cuando estuvieron en la cocina.

Sin hacer ningún comentario, Chase cogió un jarro de loza y buscó un vaso limpio entre el montón de platos, ollas y sartenes del armario. Encontró uno casi al fondo del estante de arriba, lo llenó hasta el borde de agua, se lo tendió a Eva y dijo:

—Si quiere refrescarse un poco fuera, antes de...

—Soy Lane Cassidy. Su sobrino. Siéntese —dijo ofreciéndole una silla a pesar de la mirada furiosa de Chase.

—Yo soy Eva Edwards —dijo ella levantando la mirada hacia el muchacho. Luego, dirigiéndose a los dos, continuó—: Supongo que debería explicar mi situación. Verán, estoy sola en el mundo.

Esta vez se le escapó un suspiro acompañado de un estremecimiento apenas visible. Incapaz de apartar los ojos de ella, Lane hizo un gesto de asentimiento mostrando lo que pareció sincera comprensión.

—Es una lástima, señora.

Chase quería hacerle callar. Antes de que Eva pudiera proseguir,  se acercó un poco,  con intención de poner fin a la conversación. No quería saber nada de Eva Edwards. Lo único que deseaba era que se marchara. Una mujer tan joven y bonita encontraría trabajo en cualquier otro sitio, donde no tuviera que sufrir las consecuencias de su mala reputación o soportar los impredecibles cambios de humor de Lane.

 —Señorita  Edwards...

 —Señor Cassidy. Esto es muy duro para mí.

Estas palabras le detuvieron con la misma contundencia que una bofetada en la cara. Guardó silencio, y Eva como si algún recuerdo le resultara doloroso, exhaló otro suspiro y prosiguió:

—Soy de Filadelfia y no les mentiré: nunca he trabajado como criada.

Miró fijamente a Chase, de forma intencionada, como si su vida dependiera de conseguir aquel empleo.

—Pero  en casa, en Filadelfia, era yo quien se ocupaba de las tareas de la casa.

Su voz adquirió un tono soñador, como si estuviera tejiendo un cuento de hadas.

—Era una preciosa vivienda de dos pisos, con muchas habitaciones y suelos de madera que había que pulir cada semana y había ropa que almidonar y... ¡Tengo una colección de viejas recetas de la familia...!

 Pareció comprender que tal vez estaba yendo demasiado lejos y se interrumpió.

—¿Ha  dicho a alguien de la ciudad que venía a solicitar el empleo? —preguntó Chase,

—No cuando bajé de la diligencia fui al almacén y Carberry y se brindó a traerme.

Tal como él pensaba. Esa mujer no sabía absolutamente nada de él, ni había oído lo que les había ocurrido a las anteriores sirvientas. Eva se terminó el agua, tendió a Lane el vaso vacío y miró a Chase.

—Puedo cocinar, limpiar y hacer que esta casa funcione como es debido. —Miró alrededor y luego se dirigió  a Chase de nuevo—. Por el aspecto de esta cocina, yo diría que me necesitan.

—Me temo... —comenzó Chase, pero se interrumpió al ver la expresión esperanzada en los ojos de Lane. 

Además, no le había pasado inadvertido el modo en que había reaccionado a la presencia de Eva Edwards. Su normal comedimiento, por no mencionar los modales corteses, eran muy distintos de los sarcásticos insultos que solía dirigir a las otras mujeres que Chase había empleado. Ciertamente era pronto. Pero como a Lane parecía gustarle, tal vez el muchacho cambiaría su actitud rebelde y la mujer no huiría despavorida de la casa como las demás. Además, Eva había sido lo bastante tenaz para conseguir que Chase escuchara su historia mucho más rato del que él habría creído posible.

—Usted mismo ha dicho que no había mucho trabajo, que incluso una mujer mayor podría hacerlo —le recordó Eva.

Cassidy frunció el entrecejo.

—Señora, esto es un rancho. Aquí hay seis hombres, incluido mi sobrino. Estamos a muchos kilómetros de la ciudad. Si busca vida social, aquí no la encontrará.

Ella pareció considerar lo que esta afirmación significaba. Se llevó la mano al botón de nácar superior de su chaqueta y jugueteó con él, retorciéndolo. Exhaló un largo suspiro.

—Mi madre acaba de morir, señor Cassidy, tras una larga y penosa enfermedad. Después de cuidarla varios meses, descubrí que nuestros ahorros habían desaparecido y me vi obligada a vender la casa y el ganado. Apenas tuve suficiente para pagar las últimas facturas del médico. Lo único que quiero es un empleo y un poco de paz y tranquilidad.

Chase se metió las manos en los bolsillos y se apoyó en el armario de la cocina, consciente de que ella le observaba con los ojos entrecerrados.

—Su reputación podría verse afectada si se quedara —le advirtió él.

—Han tenido otras sirvientas. —Volvió a llevarse la mano a la garganta y se sonrojó—. ¿La reputación de esas mujeres sufrió algún daño?

Parecía ofendida, casi como si la hubieran acusado poseer una moral débil. Chase estaba a punto de tranquilizarla diciéndole que no era su intención insultarla, cuando Lane se le adelantó.

 —Si hubiera visto a esas viejas arpías sabría por qué esa cuestión no les podía preocupar en absoluto —dijo el muchacho soltando una carcajada.

La risa espontánea de Lane llamó la atención de Chase pues era un chico que raras veces sonreía siquiera. Y sabía que hubiera sido un muchacho alegre si su madre no hubiera muerto. Era un punto a favor de la señorita Edwards el que Lane se hubiera comportado de forma  tan educada con ella. Chase esperaba hacer algún progreso con su sobrino, y Dios sabía que había intentado con todas sus fuerzas que confiara en él

Desde que había vuelto a casa tras salir de la cárcel, pero hasta entonces había visto muy pocas señales de progreso en este sentido. Ahora, sin embargo, tras una mirada a Eva Edwards, Lane le había ofrecido una taza una silla y se había reído en voz alta.

A pesar de que el chico le acusaba de lo contrario, Chase se preocupaba por él y sólo quería que fuera feliz. Además, tenía que admitir que necesitaba que alguien que se ocupara de la casa y de Lane para que él pudiera  ausentarse para recoger las reses que estaban sueltas por el  monte. Si contrataba a la ansiosa señorita Edgard, que insistía en que podía hacerse cargo del puesto, él y sus hombres podrían partir al día siguiente.

Como si temiera distraer a Chase mientras él decidía su destino, Eva permaneció inmóvil, sentada en el borde de la silla, mirando alrededor. Él la observó fijarse en la mesa con los platos del desayuno, la cocina llena de grasa, la sartén con alubias congeladas en grasa. Luego, como si hubiera tomado una decisión, Eva se enderezó con brusquedad, se alisó a falda y enlazó las manos a la altura de la cintura. Chase sacó las manos de los bolsillos y se irguió. Seguro de que no le faltaban  palabras, esperó a oír lo que ella tenía que decirle.

—Señor Cassidy, ha dicho antes que no esperaba que vinieran muchas mujeres interesadas en el trabajo porque este lugar está muy aislado. ¿Alguien más solicitado el puesto?

—Bueno...

—Nadie —informó Lane con aire de suficiencia

—Este rancho no está tan lejos de la ciudad. ¿Le importa si le pregunto por qué nadie quiere este empleo excepto yo?

Chase miró a Lane, que de repente parecía aturdido como si temiera que su tío explicara a Eva sus recientes explosiones de ira y le avergonzara. Permaneció tenso y  visiblemente retraído. Chase Cassidy pensó que no debía humillar a su sobrino contándole a la señorita  Edwards que durante una discusión el muchacho había arrojado una silla por la ventana, que a punto estuve estrellarse en la cabeza de la primera criada, y que había amenazado a la segunda con un cuchillo en la garganta. Se preguntó si ese cambio en la conducta de Lane era realmente esperanzador, y si Eva Edwards seguiría  estando tan ansiosa por trabajar en la casa si le contaba que sólo hacía un año que él había salido de la prisión  territorial. Chase miró primero a Eva y luego a Lane, finalmente detuvo la mirada en la mujer y dijo:

—Digamos tan sólo que no somos una familia fácil.

El alivio en el rostro de Lane le demostró que de momento valía la pena eludir la verdad.

—Sigo deseando este trabajo —aseguró ella—. Quizá podría tenerme a prueba durante un tiempo.

Chase se acercó a una ventana que daba a la derecha mientras Lane le observaba con expresión de gratitud. Eva Edwards también seguía atentamente sus movimientos esperando su respuesta.

Se había pasado media tarde discutiendo con su sobrino porque el muchacho se negaba a asistir a la escuela, y ahora esto. Fuera, Ramón esperaba órdenes. Sabía lo hartos que estaban los hombres de la dieta de alubias medio crudas y arroz pastoso, y la señorita Edwards había dicho que tenía algunas viejas recetas de la familia. Al volverse descubrió que aún era el centro de la  atención de Lane y de Eva. El chico parecía seguro de que su tío aceptaría a Eva sólo para llevarle la contraria, y ella con sus devastadores ojos verdes, le rogaba en silencio que le diera una oportunidad. La vida no ofrecía muchas oportunidades. Chase respiró hondo. Jamás había conocido a una mujer más insistente. Si contratarla resultaba un error, sería tanto culpa de ella como de él.

 —Puede quedarse...

 El grito de agradecimiento de Eva casi ahogó el resto de lo que Chase dijo.

—...hasta que veamos si esto funciona.

Por un momento pareció que Eva iba a arrojarse a su cuello y rodearle con los brazos, pero se contuvo a tiempo y se limitó a cruzar las manos ante ella.

 —Muchísimas gracias, señor Cassidy. Sé que no lo lamentará.

Él se encogió de hombros. En realidad, ya lo lamentaba.

Lo había conseguido. Había conseguido su primer empleo respetable en un hogar normal. Bueno, casi normal. Evidentemente, intuía que había más razones que las que le había dado Chase Cassidy que explicaban por qué no tenían en ese momento una criada, pues conocía lo bastante a los hombres para saber que le ocultaba algo;  pero después de sus experiencias en el Palacio Venus, dudaba que se tratara de algo que ella no pudiera afrontar. Sólo era cuestión de tiempo averiguar de qué se trataba. Por el momento lo importante era que tenía trabajo y pensaba hacerlo tan bien que Chase Cassidy no pudiera quejarse.

—Le llevaré la maleta y le enseñaré su habitación señora —se ofreció Lane, interrumpiendo sus pensamientos

Eva sonrió al guapo muchacho, que desde luego tenía  un gran parecido con su tío. Sabía que cuando Lane Cassidy descubriera a las mujeres partiría más de un corazón.

—Gracias, Lane.

Se volvió hacia Chase, que estaba observando atentamente a Lane, casi como si lo estuviera viendo por primera vez. Había algo entre ellos dos que no podía verse a simple vista.

—¿A qué hora quieren cenar?

Ya era más de media tarde y tenía mucho que hacer antes de poder preparar la comida.

—Al anochecer

Chase cogió un sombrero de vaquero de ante de un colgador hecho con los cuernos de un ciervo. Cuando se detuvo en el umbral de la puerta, ella se percató de que sus anchos hombros ocupaban casi todo el espacio. Casi de mala gana el hombre añadió:

—Como he dicho, seremos seis contando a Lane. Siete con usted. Los hombres comen en la cocina, pero duermen en la casa reservada para ellos. Encontrará lo que necesite en la despensa y en el armario del porche trasero. Haga una lista de todo lo que haga falta comprar y nos encargaremos de traérselo la próxima vez que alguien vaya a la ciudad. Lo único que tiene que hacer es cocinar, limpiar y mantenerse lejos del dormitorio de los trabajadores.

Parecía muy fácil

—¿Dónde comeré yo?

Él reprimió sonrisa, como si esta pregunta le hubiera divertido.

—Sólo tengo una mesa, así que supongo que será  mejor que coma con nosotros.

—No se preocupe por nada —dijo ella sonriendo, pensando en todo lo que tendría que hacer en dos horas

Cuando él hizo un gesto de asentimiento y se despidió de ella sintió una punzada de culpabilidad por haber inventado su triste historia y haber llorado Ofreció una plegaria silenciosa para que su robusta madre la perdonara por haber dicho que había muerto. En especial cuando en aquellos momentos, Esther Eberhart se encontraba en algún lugar de Topeka interpretando el papel de hermana ciega de Henriette en Las dos huerfanitas.

Había   conseguido el empleo. Lo más importante en ese momento era que hiciera bien su trabajo y mantuviera en secreto su vida pasada. Chase Cassidy había contratado a una dama de Filadelfia y eso era lo que seguiría siendo, y con un poco de suerte, ninguno de los hombres la reconocería. Sin embargo, la mayoría de vaqueros iban de un sitio a otro en busca de trabajo y cabía la posibilidad de que ella se hubiera cruzado alguna vez en el camino de alguno de los individuos que visto antes afuera. Tendría que esperar para saberlo.

 En lo que a ella se refería, la peor escaramuza de la había concluido. Si alguna vez Cassidy se enteraba de  lo que ella era en realidad, habría tenido tiempo de demostrar que era capaz de hacer algo más en la vida que servir cervezas y bailar o actuar en melodramas de tres al cuarto. De momento, tenía una casa que llevar. Eva observó a Chase marcharse sin decir una palabra más, y luego se apresuró a seguir a Lane. Estaba ansiosa por ponerse alguna prenda más adecuada para poner manos a la obra en la cocina más sucia que jamás había visto desde que los Eberhart trabajaron en un teatro ruinoso en el San Francisco Bowery.

Estaba decidida a interpretar el papel de su vida.

Capítulo 3

Eva se enjugó la frente con el dorso de la mano y sopló para apartarse un rizo de los ojos; luego arregló la colocación de un cuchillo en el sitio de un extremo de la larga mesa de su de la cocina. Dio un paso atrás para revisar su trabajo y sintió una profunda satisfacción. Casi anochecía y había acabado todas las tareas. La cena tal vez no sería un éxito culinario, pero sería comestible.  Encender el fuego y encontrar las parrillas fue bastante sencillo. Le resultó útil que Chase Cassidy  hubiera comprado un modelo de cocina completo con  horno para mantener caliente la comida. De todos modos, encenderlo le había costado más de lo que esperaba.  Cuando lo consiguió, consultó de nuevo el libro de recetas y utilizó uno de los trucos: echar en un cuenco una  cucharada de harina y dejarla hasta que adquiriera tono tostado; esto significaba que la tempera del  horno era la ideal para cocer galletas.

En esos momentos las galletas se estaban tostando mientras  en uno de los fogones se cocía un fricasé de ternera, hecho según una receta que en una ocasión había pedido con insistencia a un cocinero de un hotel de San Luis, y en otra lumbre mantenía caliente el puré patatas al baño María.

 Eva se quitó el improvisado delantal —un trapo de cocina atado a la cintura— y entró apresurada en el pequeño dormitorio que había junto a la cocina. Sus pertenencias se hallaban desparramadas por la pequeña estancia que le habían asignado. Antes, cuando había revuelto sus cosas para encontrar su ejemplar de El famoso libro de cocina norteamericana de la señora Applebee, había vaciado su maleta sobre la cama. Un variopinto arco iris de delicada ropa interior estaba esparcido en el suelo y, tras echar una mirada hacia la puerta, la metió debajo de la cama con el pie. Su vestido gris todavía se encontraba donde lo había arrojado antes de ponerse un sencillo vestido de algodón a rayas.

 El espartano dormitorio no contenía más que una pequeña cama con una colcha sencilla, de un tono amarronado debido al polvo, un tocador con un espejo, una  jofaina y una lámpara de petróleo con la chimenea agrietada. Ni siquiera había una alfombra en el suelo para aliviar el frío que seguramente se filtraba en la estancia en las noches de invierno. Su nueva morada convertía su anterior habitación de Quincy en un palacio

Eva se quedó ante el espejo, se peinó con los dedos, ahuecándose los rizos, que le llegaban a los hombros, y se limpió una mancha de harina que tenía en la punta de la nariz. Estuvo tentada de ponerse un poco de carmín en los labios, pero decidió que era mejor no hacerlo. Se suponía que era una dama.

Oyó ruido de pasos en el porche de atrás. Trató de calmar su excitación y regresó apresurada a la cocina. Primero entró Lane, de un humor sombrío. El muchacho hizo un gesto de asentimiento en su dirección pero no sonrió.

—Todo está a punto. Pueden sentarse —indicó Eva, señalando la mesa con la mano, satisfecha de los resultados de su trabajo.

Había lavado los platos, y los vasos y cubiertos estaban relucientes. En lugar de poner un centro de mesa, había llenado de agua el jarro de loza y lo había colocado en medio. Oyó voces profundas de hombre en el porche trasero. Eva observó a Chase Cassidy cruzar el umbral delante de sus trabajadores. Se acercó a Lane y con aire indiferente le puso una mano en el hombro y le dijo

—Recuerda tus modales. ¿Te has lavado?

El chico se puso tenso al instante y con un gesto de los hombros rechazó el roce de Chase. Su mirada se posó en Eva y su expresión se hizo aún más sombría; luego miró airado a su tío.

—Sí respondió con voz apenas audible—, me he lavado

Y se fue a ocupar su sitio en la mesa. Eva, atareada ante la cocina, fingió no advertir la tensión que había entre los dos. Uno a uno, los hombres fueron entrando por la puerta trasera, mientras ella  cogía una pesada fuente oval, ponía el puré de patatas en el borde, formando una corona, y llenaba el centro con la ternera cocinada en una espesa salsa de color marrón. Por fin estaba haciendo lo que siempre había querido hacer, y se sentía tan satisfecha con su primer éxito que tuvo que hacer esfuerzos para dejar de sonreír como una estúpida.

De pronto cesó el arrastrar de sillas. Como obedeciendo  a una señal, Eva se giró en redondo con la fuente en las manos y se detuvo en seco cuando vio que cuatro de los hombres se hallaban de pie junto a la mesa, mirándola  fijamente como si nunca hubieran visto a una  sirvienta.

—Por favor, siéntense todos —les dijo.

Ellos obedecieron.

Acercó la fuente a Chase, que se sentaba a la cabecera de la mesa, y permaneció a su lado mientras él se servía, sonriendo a aquellos rudos vaqueros reunidos en torno a la mesa y esperando que ninguno de ellos la reconociera. Formaban un grupo variado, como los hombres a los que ella entretenía en la cantina. El mejicano que había visto antes parecía menos siniestro ahora que el sombrero de ala ancha no le ocultaba el rostro. Sus ojos marrones estaban rodeados de profundas arrugas. Él la observó con atención unos instantes; luego asintió, pero no sonrió ni dijo nada.

Eva esperó un momento, para dar a Chase la oportunidad de presentarla. Por fin, preocupada por si sus galletas se enfriaban antes de que él hablara, decidió abordar el asunto ella misma.

—Soy Eva Edwards, la nueva cocinera —anunció—. Me alegro de conocerles.

El mejicano se puso en pie.

—Me llamo Ramón Valenzuela Ortega Alvarado. Soy el capataz. Bienvenida, señorita.

La inesperada galantería de ese hombre la sorprendió. Cuando sonrió en reconocimiento de su presentación, los otros tres hombres que se hallaban a la mesa se pusieron en pie de un salto.

—Me llamo Ned Delmont, señora.

El hombre de pelo rubio la miraba con los ojos muy abiertos, como si tuviera miedo de que al parpadear ella desapareciera. De estatura media, tenía la piel curtida por el sol y una sonrisa torcida medio escondida bajo un rubio bigote.

—Y yo soy Jethro Adams —dijo otro joven de unos veinte años que estaba junto a Ned.

Era de su misma estatura y tenía las piernas arqueadas y el pelo castaño claro. A pesar de la nariz rota, era guapo, y como Ned, ese muchacho delgaducho no podía apartar los ojos de ella.

—Soy Orvil Brown —dijo Con voz grave el cuarto vaquero. Un hombre viejo, de piel aún más oscura que la de Ramón Alvarado—, y quiero decir que es agradable tener algo en el plato que no sea alubias, arroz y moscas... Y con toda seguridad es un verdadero placer tener a una auténtica dama por estos alrededores.

Tenía un acento sureño que ella envidiaba, pues nunca había logrado aprender a imitarlo en el escenario con la majestuosidad de un actor al final de un soliloquio, Brown hizo una leve reverencia y se sentó despacio, como si todo el cuerpo le doliera. El anciano tenía los ojos inyectados en sangre, los hombros caídos, el pelo veteado de gris. Eva se preguntó cuántos años de duro trabajo había soportado ese agradable hombre de color. Desde luego, parecía el mejor candidato para ocupar la ajada mecedora del porche cubierto.

—Estoy muy contenta de conocerles —dijo juntando las manos a la altura de la cintura—. Y agradezco al señor Cassidy la oportunidad que me ha dado de...

—Señorita Edwards, nos gustaría empezar. ¿Tenga la bondad de sentarse para que todos dejen de parlotear

Chase Cassidy la miraba con impaciencia, dando golpes en la mesa con el pulgar. La salsa de su plato empezaba a enfriarse mientras la fuente seguía pasando de mano en mano. Lane se había servido y contemplaba su plato en silencio, con los labios apretados. Empiecen, antes de que se enfríe. Enseguida traigo las judías verdes y las galletas.

Se acercó apresurada al horno, y al coger la bandeja galletas, se quemó y la soltó instintivamente, produciendo un gran estruendo al caer el recipiente en la cocina. Por fortuna, no se estropeó ninguna de las doradas galletas. Eva cogió un paño de cocina y las fue retirando, colocándolas en un cuenco. Luego llevó el aromático  pan a la mesa antes de regresar a toda prisa a  por las judías verdes, que inmediatamente sirvió ella misma cada plato con una cuchara.

 Los hombres  se tomaron sus palabras al pie de la letra y ninguno esperó a que ella se sentara. Todos se inclinaron sobre el plato y comenzaron a devorar, hambrientos. Cuando Eva por fin se acercó y se quedo de pie detrás de su silla, los hombres dejaron los cuchillos y los tenedores en el plato y volvieron a ponerse en pie. Chase Cassidy se acercó a ella para ayudarla a sentar Eva sonrió al dueño del rancho, se alisó la falda y tomó asiento. Todos la imitaron.

El plato que tenía ante sí sólo contenía las judías verdes que se había servido ella misma. Cogió un trozo de pan y esperó un momento antes de pedir:

—¿Alguien haría el favor de pasarme la ternera con patatas?

Los vaqueros se miraron con aire indefenso. La fuente fue pasando de mano en mano hasta ella, cuando le llegó, vio que no quedaba casi nada: sólo restos de salsa, un poco de ternera y una cucharada de patata.

Eva levantó la mirada y vio que Chase la estaba observando. No sabía si su expresión ceñuda se debía que ella no hubiese preparado suficiente comida o que sus hombres hubieran hecho gala de su falta de educación. De todos modos pensó que debía hacer el doble de comida. Se sirvió galletas y judías verdes y se sintió complacida al ver que pronto todos los platos estaban vacíos. Nadie hablaba. La ausencia de conversación en la pequeña cocina le resultaba algo molesta y trató de aliviar la tensión cuando se levantó para volver a llenar las tazas de café.

—He hecho budín de pan con mermelada de naranja —anunció—. No sabía si iban a tomar el café y el postre en la sala de estar o...

—Aquí mismo —le interrumpió Chase.

Eva se acercó a él con la alta cafetera esmaltada en las manos.

—¿Y después? —preguntó.

—Todavía queda trabajo por hacer. Nos levantamos antes del amanecer.

 Parecía estudiar cada uno de sus gestos, como si tratara de evaluarla. Eva sintió la frialdad en su mirada y se preguntó si esperaba a que ella se quejara: Pero ese hombre no sabía que ella había soportado rechiflas, tomates y otros diversos objetos que le habían lanzado al escenario. Sería necesario algo más que tener que madrugar para que quisiera marcharse.

—¿A qué hora quiere que les sirva el desayuno?

Preguntó alegre  mientras rodeaba la mesa al tiempo que servía el humeante café en las tazas.

—A las cinco  y media—respondió él.

Eva se volvió para que nadie viera que elevaba los  ojos al cielo. El amanecer era una maravilla natural que probablemente sólo había presenciado cinco o seis veces en toda su vida.

El budín de pan fue un éxito. Igual que el fricasé de buey lo engulleron, pero esta vez quedaba una porción para ella cuando le llegó la fuente.

Casi todos habían terminado cuando Lane retiró su plato de la mesa. Chase le detuvo con un lacónico:

—Dale  las gracias a la señorita Edwards.

—Gracias —murmuró de mala gana y sin mirarla antes de salir de la habitación.

Chase se  relajó visiblemente,  aliviado  sin duda cuando el muchacho se hubo marchado. Se recostó en la silla levantó su taza de café. Uno tras otro los hombres  terminaron de comer, le dieron las gracias a Eva y se marcharon. Todos salvo Orvil Brown rechazaron una segunda taza.

—Me llevaré el mío, señora. Me gusta beberlo fuera, si no le importa.

Ella miró a Chase, quien no efectuó ningún comentario ni dio muestras de haberle oído siquiera.

—Por supuesto que no me importa, señor Brown.

Eva observó al anciano levantarse lentamente y  estuvo tentada de llevarle la taza hasta la puerta. En cuanto Orvil hubo salido, Chase se puso en pie y apartó  su silla. Se quedó mirando a Eva atentamente, como  si quisiera decirle algo pero sopesara las consecuencia Tardó unos momentos en hablar.

—Señorita Edwards.

—¿Sí? —dijo Eva, expectante.

—Tenía usted razón —dijo él metiéndose los pulgares en los bolsillos de atrás.

—¿Respecto a qué?

—Sabe cocinar.

 Eva sonrió.

—Gracias.

Él volvió a vacilar. Parecía querer decirle algo más. Eva se acercó a la mesa y empezó a apilar los platos.

—¿Quiere decirme alguna otra cosa?

—Debo advertirle que Lane no siempre es tan amable como cuando la ha conocido esta tarde. Es muy temperamental y cualquier cosa le hace sacar el genio.

—¿A qué se refiere? —dijo ella mientras se secaba las manos en el delantal.

—Tiene muy mal carácter.

—¿Debo temer por mi vida?

Lo dijo en broma, casi riendo.

—No lo creo.

Chase no sonreía. En realidad, fruncía el entrecejo

—¿Quiere decir en serio...?

—Esta tarde me ha parecido que usted le caía bien. Ésa es la principal razón por la que finalmente le he dado el trabajo. Mañana por la mañana me marcho con los hombres a recoger unas reses perdidas, lo que significa que tendrá que quedarse sola con Lane.

—Entiendo.

No sólo la había contratado para que se ocupara de la casa, sino para que cuidara de su sobrino. Eva no recordaba haber visto  un solo capítulo en el libro de la señora Applebee que  detallara el cuidado y alimentación de un muchacho rebelde de dieciséis años que le sacaba más de una cabeza.

Él suspiró. Parecía cansado.

—No creo que haya ningún problema mientras yo esté fuera de hecho,  parece que soy yo el principal causante de sus ataques de ira.

Ella miró hacia la sala de estar, se secó las manos  y se acercó a Chase para que Lane  no oyera lo que iba a  decir.

—Espero que no le importe que me meta donde no me llaman,  pero quizá usted no debería llamar la atención a su sobrino  delante de los otros hombres. Eso le  avergüenza estoy segura. A los chicos de su edad no les  gustan  que les digan lo que han de hacer, y mucho menos delante de la  gente.

Él la miró de arriba abajo y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Cómo lo sabe, señorita Edwards? ¿Qué le hace pensar que es usted experta en chicos de dieciséis años?

Eva se sonrojó. Se preguntó qué diría Chase si le contara que  había tratado con más jóvenes en el Palacio que él podría imaginar. Muchachos como Lane, en busca de su primera bebida y su primera mujer, que trataban de demostrar que eran ya unos hombres.

—No soy una experta —dijo—, pero tampoco he vivido aislada del mundo. ¿Le gustaría a usted que le llamaran la  atención delante de los demás?

A Chase se le escapó una sonrisa.

—¿ Por eso ha esperado a que estuviéramos solos para decirme  que no hago demasiado bien mi función de educador?

—No era mi intención ofenderle, señor Cassidy—. Cruzó los dedos a la altura de la cintura pero no desvió la mirada—. Sólo trataba de ayudar.

—No me ha ofendido, pero yo decidiré cómo hay que tratar a Lane. Mientras esté fuera, procure que vaya a la escuela y haga los deberes.

—Cuando he llegado, no he podido evitar oír que discutían acerca, de la escuela.

—Para ser una mujer que ha prometido ocuparse de sus propios asuntos, le interesan mucho los míos, por lo que veo.

—No estaba escuchando. Probablemente les han oído desde la ciudad.

Chase contuvo una nueva sonrisa.

—Quiere ir con nosotros a recoger los animales, y se ha enfadado porque le he dicho que no puede ser.

—Quizá necesita un poco de ayuda en sus estudios. ¿Le importaría a usted que yo le diera clase?

—En absoluto. —Se frotó la nuca antes de añadir—: Si él le deja.

Eva terminó de recoger los platos.

—¿Cuándo se marchan? ¿Tengo que preparar alguna cosa especial?

—Nos marcharemos por la mañana. Llevamos lo que necesitamos.

—¿Cuánto tiempo estarán fuera?

—Tres o cuatro días como máximo. Recogeremos todo el ganado y cuando regresemos empezaremos a marcarlo. —Se encaminó hacia la puerta y cogió su sombrero—. Si me necesita, estaré en el establo.

—Me encargaré de que Lane vaya a la escuela mientras usted esté fuera —prometió ella.

De pie en el umbral de la puerta, Chase Cassidy miró a Eva.

—Buena suerte, señorita Edwards. No olvide que usted insistió en que la contratara.

Chase salió del oscuro porche y casi cayó sobre Orvil.

Masculló una maldición, irritado por parecer tan estúpidamente distraído.

—Será mejor que mires por dónde vas, Cassidy— dijo sonriendo entre dientes el anciano vaquero—.

—No quiero irme antes de que sea mi hora.

—Lo siento.

—Me parece que sé muy bien dónde tienes la cabeza esta noche, muchacho.

Orvil volvió a reír y se llevó la taza de café a los labios.

—Sí, señor, lo sé muy bien —dijo divertido mientras Chase, tratando de ignorar sus palabras, se alejaba  hacia el establo, agradecido de estar al aire libre. No soportaba estar encerrado tanto tiempo. Sin embargo, aunque se sentía mejor, sus pensamientos no le dejaban disfrutar de la paz que reinaba a esa hora.

Chase se detuvo cerca del corral, apoyó los brazos la valla y contempló a una yegua con su potro. Con pie apoyado en la parte inferior de la baranda, dejó que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad y se tranquilizó al percibir los ruidos acostumbrados. Pero esa noche ni el aroma de la tierra removida por los cascos de los caballos, ni el olor pungente y acre del estiércol, ni la fresca brisa nocturna le calmaron. No podía dejar de pensar en Eva Edwards, de recordarla moviéndose desenfadada esa noche en su cocina.

Cuando había entrado para cenar, ella esperaba con una amplia sonrisa y el pelo reluciente con los colores del ocaso. Se había puesto un sencillo vestido rosa con rayas blancas, tan delicado y femenino como ella. Los colores realzaban el tono de su cutis. Tenía las mejillas sonrojadas a causa del calor del fuego, sus espesos rizos más ondulados aún debido al vapor de las ollas que hervían. Cuando vio a sus hombres de pie mirándola fijamente con la lengua fuera, tuvo la inquietante sensación de que contratar a Eva iba a causar problemas. Ella no podía evitar ser hermosa. Y sin duda era una dama.

Tarde o temprano iría a la ciudad, y cuando lo hiciera, seguro que se enteraría de toda la historia de los infames Cassidy. Era difícil creer que Millie Carberry no hubiera tenido oportunidad de informarla ya. Desde luego, de haberlo hecho, Eva no habría ido al rancho a solicitar el empleo. ¿Qué pensaría esa señorita cuando descubriera que su patrón había formado parte de una de las bandas más conocidas del Oeste y pasado nueve años en la cárcel? ¿Cuánto tardaría Lane en dirigir su ira contra ella tal como había hecho con las otras sirvientas? Aquella mujer no daba la impresión de poder dominar al muchacho. Las anteriores parecían mucho más fuertes que la joven señorita Edwards y no habían podido soportar las amenazas de Lane.

Chase oyó ruido de espuelas y miró por encima del hombro. Ramón se acercaba a él en la oscuridad.

—Los caballos están preparados —dijo a Cassidy.

—¿Tenemos suficientes?

—Cada hombre tendrá cinco en su remuda —dijo, refiriéndose a una reata de caballos de repuesto.

—Bien. Pero nos iría bien tener otro hombre.

Ramón no contestó. Chase sabía que su capataz nunca desperdiciaba las palabras; las utilizaba como monedas preciosas.

—¿Por qué no nos llevamos al muchacho? Tiene muchas ganas.

—Ya le he dicho que no. Además, quiero que vaya a la escuela.

—Tienes que aflojar un poco las riendas, amigo. De lo contrario, forcejeará con el bocado y se hará daño.

—Al parecer, esta noche todos os habéis puesto de acuerdo para decirme lo que debo hacer.

Primero Eva y ahora Ramón. Chase pensó en tiempos pasados, en los años en que él y su capataz habían compartido una celda. Tenían la costumbre de charlar entrada hasta bien entrada la noche. De no haber sido por él, Chase habría enloquecido. Sabía que su amigo sólo trataba de ayudar, pero él no estaba dispuesto a ceder en este asunto:  Lane necesitaba disciplina y desde luego no podía dejar de ir a la escuela.

Mientras estuvo en prisión, la educación de su sobrino había sido descuidada. Pero ahora  que estaba en casa, estaba decidido a hacer que Lane fuera a clase cada día y no se metiera en problemas. No quería que el hijo de su hermano siguiera sus pasos. Quería ayudarlo en todo lo que pudiera, pero no sabía por dónde empezar. Desde que había traído a Lane al rancho un año atrás, el chico había rechazado todos los esfuerzos que hacía para acercarse a él. Desafiaba su autoridad, y en especial no había tolerado que las anteriores sirvientas, trataran de imponerle unas reglas. Por fin Chase hizo un gesto de asentimiento.

 —Necesito mantenerle con la cuerda corta, al menos  por ahora. No reacciona a nada más.

Oyó que Ramón sacaba su bolsa de tabaco del bolsillo del chaleco. El hombre podía liar un cigarrillo en la oscuridad con igual destreza que a plena luz del día.

—La mujer es muy hermosa —comentó Ramón. Chase coincidió.

—Sí, lo es.

—No es lo que parece —dijo tras exhalar una bocanada de humo.

No había luna. Chase no pudo distinguir la expresión del capataz, sólo el contorno de sus facciones. Sobre el oscuro establo, detrás de ellos, una lechuza ululó y se ahuecó las plumas.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué está aquí? —preguntó el mejicano.

—Es del Este. Me ha contado que su madre murió, que necesitaba trabajo.

—¿ Y te ha parecido que decía la verdad? 

Chase asintió, recordando las lágrimas que habían surcado el rostro de Eva aquella tarde.

—Sí... ¿Adonde quieres ir a parar?

—Exactamente, ¿qué hace aquí? Tal vez la ha enviado uno de tus enemigos para acercarse a ti. Para hacerte vulnerable.

Chase soltó un bufido, incrédulo.

—¿Por qué iba alguien a tomarse esa molestia si saben dónde estoy? Podrían venir ellos mismos. Además, los hermanos Hunt todavía están en prisión, y seguirán allí otros diez años. Yo, tu no me preocuparía por la señorita Edwards. Además, cuando sepa cuál es mi pasado probablemente no querrá quedarse.

Permanecieron en silencio.

—Voy a entrar —dijo finalmente Ramón. El capataz lanzó la colilla al aire. Chase observó la reluciente punta roja volar formando un arco, caer en el suelo y apagarse.

—Buenas noches —dijo Chase con aire ausente. Sus pensamientos y su mirada se dirigieron hacia la cocina. Vio la luz de la lámpara apagarse en la ventana de la habitación trasera.

Chase se rebulló, incómodo, preguntándose qué estaría haciendo Eva en su dormitorio. Las pocas veces que había estado con mujeres bonitas había tenido que pagar por ello, y ahora, de pronto, una hermosa dama vivía bajo su techo. Sus pensamientos discurrían a toda velocidad por un sendero prohibido y él no podía hacer nada para detenerlos.

Era demasiado fácil imaginarse a Eva de pie, iluminada por la aureola de la luz amortiguada de la lámpara. Sola, en la intimidad de su habitación, se desabrocharía los botones del vestido y se detendría, quizá para escuchar un momento, y luego, segura de que estaba completamente sola, deslizaría el vestido por los hombros para quitárselo.

No se necesitaba mucha imaginación para ver su pálida piel desnuda, la suave pendiente de sus senos bajo la camisa. Dejaría resbalar perezosamente el vestido hasta el suelo y sus bien formadas caderas y piernas poco a poco, quedarían expuestas al fresco aire nocturno.

 ¿Se cubriría con un modesto camisón blanco dormiría desnuda ante el espejo mientras se peinaba?

Él sería el último en saber qué hacía una auténtica dama antes de acostarse por la noche.

Estos pensamientos le excitaron. Chase se secó las manos en los muslos y se metió las manos en los bolsillos de atrás, mascullando un juramento.

Necesitaba una cocinera, pero sin duda no una que le hiciera estar pensando en ella constantemente.

Estaba en la sala de estar camino de su dormitorio, cuando un leve movimiento le hizo ponerse alerta. Instintivamente se llevó la mano a la cadera, pero la apartó de inmediato. Hacía años que no llevaba pistola, pero los viejos hábitos tardan en desaparecer.

El resplandor del fuego bajo en la chimenea iluminaba la silueta de Eva.

—¿Qué hace? —preguntó con más brusquedad de la que pretendía.

Vio que la joven dio un respingo. A pesar de sus fantasías, ella no se había cambiado de ropa. Llevaba el mismo vestido a rayas de antes y parecía cansada.

—Lo siento, yo... —Ella se acercó, bajando la voz al tiempo que echaba un vistazo hacia la habitación de Lane—. Iba a encender la lámpara para usted, para que no tuviera que andar a oscuras.

Las otras mujeres que había contratado habían tenido siempre mucho cuidado de no contrariarle, y habían trabajado bien pues necesitaban el empleo y querían conservarlo a pesar de que conocían su reputación. Dos de ellas habían sido bastante eficientes, pero ninguna se había tomado la molestia de hacer nada que se saliera de sus obligaciones. Sin embargo, allí estaba Eva Edwards, preocupándose de dejarle una luz encendida. Algo irresistible se apoderó de él, un calor prohibido que no había sentido en años. ¿Cuándo hacía que nadie tenía en cuenta sus necesidades? Ahora esa mujer, una extraña, no quería que él anduviera en la oscuridad.

Asustado por la débil agitación que sintió en su corazón endurecido, Chase trató de olvidar de inmediato ese gesto amable. Tampoco quería bajar la guardia. Seguiría manteniendo las distancias con esa mujer, pues no se atrevía a actuar de otra forma. Procedían de dos mundos diferentes.

—¿Señor Cassidy?

—La próxima vez no se preocupe —dijo él con frialdad.

Ella se acercó, le observó atentamente, como si tratara de imaginar qué clase de hombre era en realidad. Él estuvo a punto de contarle la verdad, pero enseguida descartó esa idea, pues si lo hacía, y ella se marchaba, tendría que dejar a Lane solo en casa los días que él y sus hombres estuvieran fuera.

La voz de Eva era suave, apenas poco más que un susurro.

—Por alguna razón no le gusto mucho, señor Cassidy, y me gustaría saber por qué, ya que ni siquiera me conoce.

—No es que no me guste. Lo que ocurre es que creo que usted no va a poder hacerse cargo de todo esto —dijo francamente—. No me voy tranquilo dejándola aquí sola con Lane, pero no quiero que él se quede solo y tampoco puedo aplazar la recogida de las reses. Esta tarde, al contratarla, no tenía alternativa, y ahora espero que no hay sido un error.

—¿Por qué?  Usted ha admitido que sé cocinar, limpiar. Sé remendar ropa. Puedo ayudar a su sobrino con los deberes de la escuela. Ya me ha dicho que puedo hacerlo. Y si todavía le preocupa mi reputación

—Estoy seguro de que su reputación es intachable.

Las perfectas facciones de Eva quedaron empañadas por un repentino gesto sombrío, pero fue tan rápido que él pensó que tal vez lo había imaginado.

—Si no cree que pueda hacerme cargo de Lane, quizá  me esta juzgando por las apariencias, señor Cassidy. A  veces las apariencias engañan.

—En eso tiene razón.

¿Quién mejor que él lo sabía? Se acercó al pequeño órgano que había adosado a la pared lateral y acarició la tapa de roble cerrada sobre el  telado.

—¿Toca usted? —preguntó, mirándole por encima hombro.

Él negó con la cabeza, y entonces pensó que tal vez ella no le veía con claridad en la semipenumbra y explicó:

—No. Era de mi hermana, Sally.

—Oh. —Eva posó una mano sobre el instrumento. —¿La madre de Lane?

—Sí.

—¿Qué le ocurrió?

Sabía que iba a preguntarlo. Iba a hablar, se le hizo u nudo en la garganta y trató de tragar. Eva esperó.

—Murió —dijo él finalmente.

—Lo siento.

—Yo también.

Sabía que lo mejor era darle las buenas noches y  marcharse, pero al verla a la luz de la chimenea, tan deseosa de hablar, de conocer cosas de él, no lo hizo. Su presencia le paralizó.

—Debió de ser duro para Lane.

—Lo fue.

Eva frunció ligeramente el entrecejo y Chase imagino que estaba pensando en su sobrino, en la perdida  que había sufrido.

—Haré todo lo que pueda, señor Cassidy. No se preocupe por Lane mientras esté fuera. Concéntrese en la tarea de recoger todas sus reses.

Él no pudo por menos que sonreír, cerró los ojos un segundo y meneó la cabeza.

—Lo intentaré, señorita Edwards —le aseguró— Lo intentaré.

Capítulo 4

Recostado en la pared, completamente vestido aún, Lane permanecía en la cama a oscuras con la pistola en el regazo. Cargar y descargar el revólver de doble acción Smith & Wesson en la oscuridad era un ritual nocturno del que jamás se cansaba. Sujetar el arma le daba una sensación de poder y control. Mientras tuviera la pistola y estuviera dispuesto a utilizarla, sabía que nadie le podría hacer daño, nadie podría aprovecharse de él.

Hizo girar el cilindro y apuntó al contorno en sombras de la puerta. Lentamente, con cuidado, bajó el revolver y lo soltó. Luego, fingiendo oír un ruido en la  ventana, deslizó la mano hasta él. En un instante cogió el arma y apuntó hacia el ruido imaginario.

Era más rápido que Chase, a pesar de su fama.. Lo sabía sin haber probado nunca su habilidad, porque practicaba siempre que podía. El arma entraba y salía fácilmente de la pistolera. Nunca había tenido oportunidad de utilizarla realmente, pero sabía que ese revólver podía herir o matar a un hombre. Otras manos ya lo habían demostrado.

Lane alargó el brazo en la oscuridad, buscó a tientas la pistolera para guardar el Smith & Wesson y lo dejó sobre la cama a su lado. Era extraño que su tío, un hombre que raras veces hablaba con nadie, aún estuviera hablando con Eva Edwards. Les oía hablar en voz  baja tras la puerta, pero no entendía lo que decían.

¿ Qué pensaría la señorita Eva si viera su destreza con el arma? Una elegante dama del Este como ella probablemente se desmayaría.

Dejó vagar la fantasía un momento, imaginándola boquiabierta al ver la velocidad con que sacaba el arma  y disparaba contra un adversario imaginario. Con la misma rapidez guardaría el revólver y la cogería a ella antes de  que se cayera desmayada. La estrecharía contra sí y con suavidad la haría descender hasta tenerla en su regazo.

¿ Qué se sentiría besando a una mujer como ella? Lane percibió que la sangre se le calentaba y cerró los ojos. Una sensación de poder y de algo oscuro y prohibido se apoderó de él. La cabeza le latía y empezó a masajearse las sienes. Un temor le inundó, el mismo temor que siempre sentía cuando recordaba la muerte de su madre y los años inmediatamente posteriores.  ¿Dónde estaba Chase cuando más le había necesitado?

Tras las rejas de la cárcel.

Según su tío, había valido la pena sacrificar ese tiempo; aunque había tenido que pagar por haber sido miembro de una de las bandas de proscritos más famosas del Oeste, Chase Cassidy sentía que había vengado la muerte de su hermana. Sin embargo, no tuvo en cuenta que él se quedaba solo, sin su madre ni su tío. Igual que Chase jamás podría recuperar aquellos años, ni borrar lo que había ocurrido mientras estaba lejos de casa, tampoco Lane podría perdonarle por haberle abandonado.

Ahora había regresado e insistía en tratarle como a un niño. No podía soportar que le humillara de aquel modo. Aquella misma tarde, le había avergonzado delante de los hombres diciéndole que dejara de quejarse por no ir con ellos a recoger el ganado. Luego, delante de la señorita Eva, le había ordenado que se lavara las manos antes de cenar, como si fuera un niño pequeño.  El ruido de la puerta del dormitorio de su tío al cerrarse le penetró como un disparo. Lane se colocó posición fetal sobre la cama y se quedó mirando fijamente la pared que separaba sus habitaciones. El temo que antes había sentido empezó a retirarse al fondo de su alma, de donde había salido.

Siguió pensando en su tío, estaba harto de que lo tratara así, de que no lo considerara un hombre. Además, no tenía ningún derecho sobre él, no después de todo el tiempo que había transcurrido.

Se levantó y buscó debajo de la cama hasta que encontró la alforja que escondía allí. Enrolló el cinturón alrededor de la pistolera y lo metió dentro, luego volvió a cerrar la bolsa con la tira de cuero. Pronto se haría de día, y debería ir a la escuela, pues su tío estaba empeñado en que no faltara. Se quitó la camisa, las botas y los pantalones y se metió bajo las sábanas. Había un consuelo en tener que quedarse mientras Chase y los otros se marchaban: la señorita Eva sería la única que queda ría para vigilarle.

 Las notas desafinadas de la música de órgano se apagaron en el tranquilo ambiente de la sala de estar.

Eva cerró la partitura, se recostó y suspiró. Abandonar la agitación de su antigua vida era más difícil de lo que había esperado, en especial a última hora de la tarde, cuando el vacío de una casa desierta empezaba a pesarle. Tenía ganas de que Lane regresara de la escuela. Chase y los otros se habían marchado una semana atrás, y en ese tiempo el chico no le había causado ningún problema. La había ayudado, aunque no se había mostrado muy hablador. Ella se había acostumbrado a su expresión seria y a su carácter introvertido; habían pasado muchas horas trabajando juntos, y en todo ese tiempo no le había contado nada personal. Hablaba del rancho, pero no decía nada de la escuela o de su tío, ni mencionaba amigos que pudiera haber hecho.

Eva se levantó, y tras desperezarse se acercó a la ventana. Había tenido mucho trabajo a principios de semana, pero ahora que la casa estaba en orden y estando solos Lane y ella, le sobraba tiempo. Ambos habían caído en una fácil rutina. Él se levantaba temprano para ocuparse del ganado, y cuando se iba llamaba a la puerta de Eva para despertarla. Entonces ella se vestía, preparaba el desayuno del muchacho y algo de comida para que se la llevara a la escuela, y cuando él se iba, se ponía a cocer pan, limpiar la casa y hacer las camas.  Hasta el momento no había hecho la colada, pero es taba leyendo todo lo que podía acerca de cuál era la mejor manera de hacerla.

Apartó una de las deshilachadas mantas de la ventana y contempló la tierra de pastoreo que se extendía ante ella. Al cabo de unos instantes vislumbró a un jinete solitario a lo lejos. Cuando Curly ladró y saltó del porche para correr a su encuentro, estuvo segura de que se trataba de Lane. Eva tenía ganas de que llegara la hora de darle clase, pues hasta que no se encontraban solos ante la mesa de la cocina el muchacho no bajaba la guardia. Incluso había logrado en esos momentos hacerle sonreír en ocasiones.

Se apresuró a ir a la cocina, cogió un plato de galletas y lo llevó a la mesa. Lane entró en el patio y sin darse ninguna prisa desensilló el caballo y le dio de comer y de beber antes de dirigirse al porche. Por fin cruzó la puerta trasera, con las alforjas al hombro y una tímida sonrisa.

—¿Cómo ha ido la escuela?

—Bien —contestó, recobrando su habitual rostro sombrío.

Entró directo a la cocina y se encaminó a su habitación para coger el cuaderno, la pluma y el tintero.

—Creía que el señor Cassidy estaría de vuelta antes —dijo ella sentándose a la mesa.

Lane se encogió de hombros. Se sentó en la silla y cogió una galleta.

—Supongo que han ido más al norte de lo que tenían previsto. Probablemente estarán en casa mañana por la noche como muy tarde.

—¿Estás preocupado? —preguntó ella. El se detuvo con la galleta en el aire, confuso por un momento.

 ¿Por qué iba a estarlo? No es peligroso recoger el ganado? No creo que mi tío lo considere peligroso. He oído decir que lo es. Me preguntaba si estabas  preocupado por él, eso es todo.

Eva pensó que quizá le había brindado la apertura que él necesitaba para comunicarse. Se equivocaba.

—Nunca me preocupo por tío Chase. Sabe cuidarse sólo.

Ella cogió una galleta y la dejó en equilibrio en el borde del plato; luego miró al muchacho.

—Lane, me he dado cuenta de que tú y tu tío tenéis algunas diferencias y...

—¿No deberíamos empezar? —preguntó él, intentando cambiar de tema.

Evidentemente no conseguiría que el muchacho se sincerara con ella, pero quería hacer otra pregunta.

—Una cosa más. ¿Crees que mañana podrías llevarme a la ciudad?

Como Chase había estado fuera más tiempo del que ella esperaba, había pensado que el sábado era un día muy  bueno como cualquier otro para ir a la ciudad a buscar provisiones. El viaje le daría la oportunidad de ver un poco el paisaje, quizá conocer a gente nueva, comprar algunas cosas para ella...

—¿A la ciudad?

Ella se rió.

—¿Conoces Last Chance? Tengo que ir al almacén de Carberry a comprar comida. Me temo que la despensa de tu tío está bastante vacía, además será agradable salir un poco. Sería el mejor momento de hacerlo, ya que los hombres están fuera.

A él no parecía agradarle mucho la idea, pero accedió con un encogimiento de hombros.

—Supongo que mañana por la mañana podré llevarla.

—Magnífico. Bueno, ¿qué toca hacer hoy?

—Matemáticas. Supongo que es en lo que necesito más ayuda —dijo él sin levantar la mirada.

Ella se inclinó, apoyó los codos sobre la mesa y sonrió.

—Tenía intención de hacerte escribir algo para poder ver cómo vas en gramática y ortografía. Has elegido matemáticas cada día.

—¿Quiere que escriba algo?

Eva asintió. Abrió el cuaderno de Lane, lo dejó sobre la mesa y lo volvió para que él lo tuviera al derecho

—¿Qué te parece... —tamborileó con los dedos sobre la mesa mientras fijaba la vista en el techo— ...uno de tus recuerdos de infancia favoritos? Elige el título,

Él la miró inexpresivo. Eva sonrió para alentarle.

—Adelante. Tienes todo el tiempo que quieras. Lane escribe sobre algo que recuerdes, algo que te sucedió  cuando eras pequeño. Mientras yo empezaré a preparar  la cena.

Ella se puso a trabajar en la cocina; cogió buey en conserva de la despensa y unas patatas de un saco. Lo más personal que sabía de los Cassidy era que a ambos les gustaban las patatas. Mientras pelaba algunas para la cena, no dejaba de pensar en cómo podía ayudar a ese muchacho. Tras un largo silencio, miró por encima del hombro y vio que Lane no se había movido desde que ella se había levantado de la mesa. Tenía los hombros rígidos, la espalda apretada contra el respaldo de la silla, la frente arrugada. Apoyaba las palmas sobre la mesa, sin intención alguna de coger la pluma, mientras seguía contemplando la hoja en blanco.

—¿Lane?

El se sobresaltó, absorto como estaba en sus pensamientos. Cuando miró a Eva, ésta casi dio un respingo al ver la oscura furia que reflejaban sus ojos.

—Lane, ¿qué ocurre? —preguntó en un susurro.

El cambio operado en él era tan extraordinario que Eva se asustó.

—¡No pienso hacerlo! —exclamó furioso, y se levantó con tal brusquedad que volcó la silla.

Tenía los puños  apretados a los lados y respiraba de forma agitante dio un puñetazo tan fuerte en la mesa que el tintero voló por los aires y se estrelló contra la pared haciéndose añicos y salpicando de tinta toda la cocina.

—Lane—dijo Eva con suavidad, tendiéndole una mano en un silencioso ruego de que se calmara—. No pasa nada. Limpiaremos todo esto y luego probaremos con otra cosa.

—No. Hoy no.

Eva se dio cuenta de que estaba temblando. ¿Qué le había puesto tan furioso? ¿Se trataba de uno de esos estallidos de rabia de los que le había hablado Chase?

—Está bien —dijo despacio, con tono impertérrito, tratando de mostrarse fría—. Si hoy no tienes ganas, no estudiaremos. Recoge la silla y guarda el libro. La cena estará lista enseguida. Mientras pongo la mesa puedes limpiar la tinta.

Le vio haciendo esfuerzos por calmarse, por volver respirar con normalidad. Sin embargo, siguió contemplando el cuaderno como si se tratara de una serpiente y finalmente dio una patada a la silla y salió de la habitación a grandes zancadas.

Decidida a no dejarle marchar tras haberse comportado así sin razón aparente, Eva le siguió. Él entró en su habitación, decidido a cerrarle la puerta en las narices.

—Un momento, jovencito —dijo ella tratando de no amedrentarse por la actitud del muchacho y dispuesta a no cometer los mismos errores que sus predecesoras.

No iba a dejar que un chico de dieciséis años la dominara, por muy alto, fuerte y rebelde que pareciera.

—Déjeme en paz, Eva. Se lo advierto.

Ella agitó un dedo amenazador ante su rostro.

—Y yo te estoy advirtiendo a ti. Tu tío me dejó a cargo de esta casa, y si digo que debes limpiar el estropicio que has hecho en la cocina, eso es exactamente lo que harás.

Él dio un paso hacia ella, con los puños apretados otra vez. La furia reprimida le hacía temblar. Trataba de intimidarla con su mirada ofuscada y su gesto amenazador, pero se había enfrentado a hombres de más edad más fuertes que Lane Cassidy y se negó a echarse atrás. Respiró hondo para calmarse, segura de que uno de ellos tenía que mantener la calma.

—Escucha —empezó a decir bajando la voz pero sin zalamería—, necesito este empleo. Si quieres que me marche, será necesario algo más que una rabieta.

Lane la miraba fijamente, casi como si estuviera sorprendido de que ella tuviera el valor de hacerle frente No dijo nada.

—Ahora dime, ¿tienes intención de contarme qué es lo que te ha puesto tan furioso?

—No.

—Bien. Pero todavía espero que limpies lo que has ensuciado.

—Eso es trabajo suyo.

Ella meneó la cabeza, echando fuego.

—Yo no lo veo así. Lo has hecho a propósito, y quiero que lo limpies.

Lane estaba librando una batalla interna. Ella lo vio en sus ojos. Decidió darle la oportunidad de pensar por sí mismo.

—Voy a seguir preparando la cena. Espero que hayas limpiado esa tinta antes de sentarte a la mesa.

Eva se encaminó hacia la cocina.

—¿Se irá cuando tío Chase regrese?

Eva giró en redondo y le miró a la cara. La preocupación había sustituido a la ira en su semblante.

—Te he dicho que es necesario algo más que una rabieta para deshacerse de mí.

—¿Se lo contará?

—No si las cosas se arreglan a mi entera satisfacción— y echó a andar de nuevo.

—¿Eva?

Por el tono vacilante de su voz entendió que había ganado la batalla.

—¿Qué quieres?,

—Lo siento.

Eva se detuvo en la puerta de la cocina y, mirándole desde el otro lado de la sala de estar, sonrió.

—Por ahí se empieza. Ve a buscar un cubo de agua, cuando vuelvas te habré preparado unos trapos.

Agradecido porque ella no había mencionado ni una  vez su ataque de mal genio del día anterior, Lane llevó a Eva a Last Chance el sábado. Fiel a su temperamento alegre, la joven se pasó todo el camino cantando, aunque él quiso responder a sus muchas preguntas acerca del paisaje y los pájaros y si alguna vez había pensado en aprender a tocar el órgano de su madre, Lane se encerró en sí mismo cuando se aproximaban a la ciudad. Aparte del incidente del tintero, había tratado de portarse bien cuando estaba con Eva y, cosa sorprendente, no le había costado tanto como había creído. Salvo recordarle amablemente que hiciera sus tareas diarias, ella nunca le daba órdenes como las otras sirvientas habían hecho. Además, durante las tranquilas cenas que

compartieron, descubrió que disfrutaba con su compañía. Esto, unido al hecho de que le trataba con amabilidad y, casi siempre, como si fuera un adulto, era lo que le había impedido arremeter contra ella cuando le hizo frente. Por todo ello esperaba que Eva no se marchara, si alguien le contaba el pasado de su tío. Pensó incluso que tal vez debía decírselo él antes de que lo hiciera otra persona. Hasta ese momento se había contentado  con fantasear que Eva abandonaría un día el rancho sin haber descubierto que su tío había estado en prisión.

Quizá era un sueño de muchacho pensar que una dama bondadosa como ella se quedaría a vivir con ellos pasara lo que pasara, pero era el único sueño que había tenido en mucho tiempo.

Salvaron una cuesta y se encontraron con las puertas de la ciudad. Los edificios se alineaban en Main Street como soldados de madera en formación. Como era sábado había más tráfico de lo usual, pero Lane logró abrirse paso con habilidad. En una ocasión adelantaron a una calesa conducida por un hombre, vestido con un ancho mono de trabajo y luciendo una larga barba gris, que el muchacho reconoció como el padre de un compañero de escuela. El sujeto lo miró a su vez y de inmediato volvió la vista a las mulas sin saludar siquiera con la cabeza.  Lañe miró de reojo a Eva, que parecía, no percatarse de que la gente que se cruzaban en su camino les miraban mal. Se imaginó entonces con diez años más y juró que cuando fuera mayor se habría forjado un nombre y nadie se atrevería a murmurar de él ni a volverle la cara. Las palabras de Eva rompieron el silencio y le sacaron de su ensueño.

—Primero tengo que parar en la tienda de Carberry.

 Lane se volvió a mirarla, y al ver que le sonreía sintió como si alguien le hubiera metido la mano en el pecho y estrujado el corazón. No pudo responder. Se equivocaba al pensar que ella se quedaría mucho tiempo. Hubiera sido mejor dejar que Chase no la contratara, entonces él no hubiera tenido oportunidad de conocerla, ni ella le hubiera dado clases y tratado con amabilidad. Cuando le miraba, nunca lo hacía con disgusto, sólo con interés. Ahora era demasiado tarde  para pensar en ello. Lane detuvo la carreta enfrente del almacén de Carberry y se recostó en el asiento. Por un momento se le ocurrió no ayudarle a bajar, pero eso no impediría que Eva realizara el encargo que fuese a realizar, era demasiado tenaz; así pues, bajó de un salto, fue al otro lado y le tendió una mano antes de dar paso atrás para que ella pasara.

—Le esperaré aquí —dijo, bajando el ala de su sombrero para dejar sus ojos en la sombra.

Se cruzó de brazos, se apoyó en la rueda de la carreta mientras observaba a Eva entrar en la tienda.

La joven se sacudió el polvo de la falda a rayas, se enderezó el sombrero e hizo caso omiso de la hosca actitud  de Lane. Al salir del rancho parecía estar bien, pero tenía un temperamento tan variable que podía cambiar de humor como el tiempo.

Mientras se dirigía por la acera hacia el almacén de Carberry, miró alrededor. Last Chance parecía una pequeña ciudad próspera y superpoblada. Por Main Street, atestada de vehículos de todas clases —calesas, carretas y hombres a caballo—, deambulaban mineros y granjeros junto a vaqueros, mientras que en las aceras  de madera delante de las tiendas se veían sentados o  tumbados a vagos cubiertos de polvo.

Al otro lado, sobre un edificio de la esquina, vio un llamativo cartel pintado en rojo, azul y amarillo que anunciaba a los transeúntes el nombre de la cantina de Last Chance. Eva vislumbró dentro a una alta rubia, vestida con encaje negro y plumas color esmeralda, de más o menos la edad de Lane, que estaba de pie junto a las puertas oscilantes, observando pasar a la gente. Un escalofrío recorrió su espalda al experimentar una sensación de déjà vu y se preguntó si aquella chica ansiaba abandonar esa vida tanto como ella lo había deseado. Concentrándose en lo que la había llevado allí, entró en el almacén general después de sacar del bolso la lista de la compra. Los pasillos se hallaban abarrotados de barriles y sacos y era difícil abrirse camino por ellos; artículos para el campo y jamones colgaban del techo como carámbanos del invierno anterior. Además, el lugar no estaba muy bien iluminado, sólo había luz cerca de las ventanas, pero al fondo reinaba la oscuridad.

Un viejo con un perro spaniel de la misma edad que su dueño y con los ojos turbios estaba sentado en un desvencijado taburete en el centro de la tienda, apoyado un brazo en el mostrador. Cuando Eva se acercó, sonrió mostrando su boca desdentada. Una pelusa plateada cubría su barbilla, mientras las mejillas afeitadas mostraban una compleja telaraña de venillas rotas.

—¿Busca algo en particular, señorita? —preguntó el hombre alzando la voz.

Eva sonrió al alegre anciano.

—Me temo que necesito varias cosas, señor.

—¡Millie! ¡Sal, mujer, y ven a trabajar! —gritó.

La delgada mujer que Eva había conocido el día en que llegó salió apresurada de una puerta al fondo de la estancia, secándose las manos en su delantal. Millie Carberry se detuvo en seco cuando reconoció a Eva y rápidamente soltó el borde del mojado delantal.

—¿Qué puedo hacer por usted?

Eva percibió un leve recelo en los ojos de la mujer, respiró hondo y trató de ocultar su preocupación.

—Necesito algunas cosas... —se interrumpió para ver si la señora Carberry se negaba a servirla, pero la mujer se limitó a permanecer a la espera, sin responder. Eva se aclaró la garganta—. Necesito un poco de canela y clavo, té, vinagre y tinta negra. Ah, y si tiene miel...

—Sí. ¿Eso es todo?

—De momento —respondió, y se apresuró a añadir: Me gustaría mirar un poco, si no le importa.

—No, naturalmente. Haga lo que quiera —dijo la señora Carberry se volvió y empezó a servir lo que Eva le había pedido mientras el anciano bajaba la mirada y rascaba al perro detrás de las orejas.

—¿Es nueva aquí? —preguntó a gritos el hombre.

Eva iba a contestar cuando un movimiento en la puerta  le llamó la atención. Levantó la mirada y vio  a una joven. Eva sonrió, cautivada por los ojos de la recién llegada; eran de un profundo azul oscuro y  tenían un bello contraste con su brillante pelo castaño tez clara. Vestía un sencillo vestido a cuadros y se cubría los hombros con un chal azul marino. La mujer, parecía unos años más joven que Eva, se quedó en umbral lo suficiente para mirar por encima del hombro a  algo que había fuera y luego entró en el almacén.

—He preguntado que si es usted nueva aquí.

El viejo rió satisfecho cuando Eva dio un respingo al oír su grito, pues se hallaba distraída mirando a la joven que curioseaba en el estante de las jaleas y había olvidado por un momento su pregunta.

—Soy la nueva cocinera del rancho Cassidy, de Trail's End.

Millie Carberry levantó la cabeza y abrió desmesuradamente los ojos en un gesto de sorpresa.

—¿Aceptó el empleo? ¿De veras tiene intención de quedarse allí?

—Espero conservar ese trabajo mientras me necesite el señor Cassidy... —contestó con una sonrisa.

Millie Carberry soltó un bufido.

—Disculpe —dijo con timidez la morena de ojos azules, dándole un golpecito en el brazo para llamar su atención.

Eva se volvió hacia la muchacha.

—Si es de Trail's End, me gustaría hablar con usted un momento, si no le importa.

—Por supuesto que no, señorita...

—Albright, Rachel Albright. Soy la maestra de Lane.

Eva se quedó sin habla unos instantes. Echó una mirada al mostrador y observó que Millie Carberry se había ido al fondo de la tienda y se hallaba subida a una escalera tratando de coger un polvoriento tintero del estante superior.

—Soy Eva Edwards. ¿Qué puedo hacer por usted?

De pie frente a la señorita Albright, Eva no podía creer que tan sólo dos semanas atrás hubiera estado bailando en tres espectáculos por noche en el Salón Palacio de Venus y ahora se hallara en un almacén general, como una respetable ciudadana, hablando con la profesora local mientras la tendera le preparaba su pedido. Estuvo a punto de pellizcarse, deseando que John estuviera con ella para compartir su gozo.

—Necesito hablar de Lane con alguien —dijo la señorita Albright.

—¿Hay algún problema?

Los ojos de la joven maestra eran tan grandes y sinceros. Asintió.

—Me temo que sí. Verá...

Fuera se oyeron dos disparos. Reaccionando al instante, Eva agarró a la maestra y ambas se agacharon para protegerse. Permanecieron así hasta que los disparos cesaron y alguien gritó.

Entonces, presa del pánico, recordó que Lane estaba fuera y tal vez pudiera estar herido a consecuencia de una bala perdida. Se puso de pie al instante y se  abalanzó hacia la puerta, seguida de Rachel Albright. La carreta que Lane había dejado atada al poste de delante de la tienda estaba vacía. El corazón de Eva empezó a latir con fuerza y echó a correr hacia una multitud que se agolpaba frente a la cantina.

—¿Qué ocurre? —oyó que Rachel gritaba detrás.

Eva siguió corriendo. Cuando llegó a la multitud, se abrió paso entre dos robustos mirones. La señorita Albright chocó con ella. Un hombre alto, de pelo cobrizo y anchos hombros, con una estrella metálica clavada en el chaleco de piel, ayudaba a levantarse del suelo a un joven vaquero, que se agarraba la parte superior del brazo herido, por el que se deslizaba un lento reguero de sangre. En el suelo, cerca de donde él había caído, había una pistola.

Eva ahogó un grito cuando reconoció a Lane. Él se quedó de pie frente al sheriff y el vaquero herido, con el ala del sombrero ocultándole los ojos y la boca apretada.

 Ella se fijó al instante en la pistolera que llevaba alrededor de la cintura. En su mano derecha sostenía un revólver.

—Igual que su tío —susurró alguien..

—Mala sangre, eso es lo que es —masculló otra voz.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Rachel Albright detrás de ella.

El temblor en su voz hizo detenerse a Eva y apartarla de la escena: Lane en esos momentos miraba al sheriff, con expresión desafiante al ver que éste se acercaba a él.

La señorita Albright estaba blanca como la nieve. Eva la cogió de la mano y la acompañó a la acera, temerosa de que fuera a desmayarse en medio de la multitud.

—Siéntese —indicó Eva, deseosa de regresar junto a Lane—. Ponga la cabeza entre las rodillas.

—Estoy bien —protestó la maestra—. Por favor, Lane la necesita...

Eva sabía que tenía razón.

—Quédese aquí. No creo que hoy podamos tener esa charla

La señorita Albright meneó la cabeza. Sus ojos suplicantes eran más elocuentes de lo que podrían serlo las palabras.

—Por favor, vaya a ayudar a ese muchacho. No le deje allí solo.

Eva le dio un apretón en la mano y se apresuró a regresar junto al grupo de mirones.

—Déjenme pasar —dijo al tiempo que avanzaba dando empujones a unos y a otros. Las horas de experiencia en un abarrotado bar le servían por fin de algo.

De repente se vio lanzada hacia adelante por la multitud, y en medio de tanta confusión no pudo evitar recibir algún que otro pisotón.

El sheriff conducía a los dos muchachos a la parte sombreada de la calle, donde estaba su oficina. Eva vio que Lane había guardado la pistola y los siguió hasta allí. Cuando el hombre se volvió para cerrar la puerta, se detuvo en seco y la miró fijamente.

—Lo siento, señora, tengo asuntos que atender.

Un mechón de pelo le caía sobre las profundas arrugas de la pecosa cara. Eva tenía que estirar el cuello para poder mirarle a los ojos. Era un hombre de casi dos metros de altura, con una voz tan grave que parecía proceder de los tacones de sus botas.

—Me temo que también es asunto mío, señor —dijo ella—, si tiene que ver con Lane.

—¿Qué tiene que ver usted con él?

—Soy la nueva empleada de Trail's End, y su tío le dejó a mi cargo mientras él estaba fuera.

Lentamente, como si examinara un ganado de buena calidad, el sheriff bajó la mirada a los pies de Eva, y subió hasta la cintura y siguió ascendiendo hasta detenerse en sus ojos.

—¿Usted es la empleada de Chase Cassidy?

Ella entendió lo que ese hombre insinuaba. No había  abandonado el Palacio para tener que aguantar chismes en aquella ciudad de poca monta, así que decidió enfrentarse directamente al problema.

—Lo soy, sheriff. Soy la señorita Eva Edwards, de Filadelfia. Hace seis días que vivo en el rancho de los Cassidy, tres de los cuales el señor Cassidy ha estado fuera. Cocino, limpio, remiendo y lavo la ropa. También doy clases a su sobrino cuando sale de la escuela. Si tiene algo que decir al respecto, le ruego que lo diga ahora.

—Bueno, señora, supongo que no tengo nada que decir, ya que lo expresa usted de ese modo. ¿Acaba de darme lo que algunos llamarían un rapapolvo?

Ella se preguntó si aquel hombre se burlaba de ella, decidió pasar por alto su comentario para ir al meollo del asunto, que era Lane.

—¿Qué está pasando aquí?

Le parecía conocer ya la respuesta pero esperaba estar equivocada.

—Un tiroteo en Main Street, señora. No permito ninguna clase de actividad hostil en mi ciudad.

—Estoy segura de que Lane no...

—Lane Cassidy lo haría y lo ha hecho. Él mismo lo ha confesado.

Eva dio un paso al frente y esperó. Se negaba a creer Lane fuera capaz de tratar de asesinar a alguien a sangre fría.

—Lane? —dijo volviéndose hacia él.

— Qué?

Tenía  el rostro tan hinchado por la ira que Eva tuvo sacudirle.

—Lane, ¿por qué lo has hecho?

Agachó la cabeza y pareció encogerse ante la acusación

—¿A qué viene tanto jaleo? No le he matado.

El vaquero quedó herido se apartó del sheriff y dio un paso hacia Lane.

—No le darías a un cobertizo con un cañón.

—Tranquilo, hijo —dijo el sheriff alargando el brazo y cogiendo por el cuello de la camisa al adversario de  Lane como si fuera un cachorro.

—Él me disparó primero —dijo Lane cuando hombre de la placa soltó al otro chico a un metro de él

—¿Lo has hecho, hijo? —preguntó el sheriff al muchacho, que miraba furioso al joven Cassidy, aunque éste sostenía su mirada sin atisbo alguno de emoción.

—Sí —admitió el chico herido.

—¿Acaso creías que te harías famoso si matabas al sobrino de Chase Cassidy?

Eva no sabía a donde quería ir a parar el sheriff,  estaba demasiado preocupada por Lane para prestar mucha atención a lo que decía.

—¿Has disparado en legítima defensa? —le preguntó el hombre.

Lane lo miró a los ojos y finalmente hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Quiero que te quites esa pistolera y se la entregues a esta señorita.

Lane miró a Eva y luego al sheriff. Ella contuvo el aliento, segura de que iba a negarse, y se pregunta cómo iba a contarle a Chase del incidente, y qué le haría  al muchacho cuando se enterara.

—Dámela —susurró—. Todo irá bien.

Él no dijo nada, pero tampoco hizo ademán de ceder.

—Hazlo, Cassidy, o te encierro —advirtió el sheriff con voz tranquila.

—¿Y yo? Él me ha disparado —se quejó el otro—. ¿Va a dejarle marchar?

—Cierra el pico —dijo el hombre—. Venga, Cassidy.

Lane se llevó la mano a la hebilla de la pistolera lentamente se la desabrochó y se la entregó a Eva. La   mano de ésta tembló al cogerla. Luego enrollo un cinturón alrededor de su puño y le ordenó:

—Espérame en la carreta.

Cuando el muchacho hubo salido de la oficina, Eva lanzó un suspiro de alivio y se volvió al sheriff.

—Me aseguraré que el tío de Lane se entere del incidente. Estoy segura de que se ocupará de que no vuelva a suceder.

El hombre le entregó la pistola de Lane y observó como la guardaba en la funda.

—¿De veras está segura de ello, señorita Edwards?

—Haré todo lo posible —contestó, entendiendo por la significativa la mirada del sheriff que no conocía a Chase Cassidy lo suficiente para asegurar algo así.

—Me llamo Stuart McKenna. Dígale a Chase que no quiero llevar muerto a ese muchacho a su casa sobre un caballo.

—Lo haré — logro decir, odiando a aquel hombre por ese desagradable comentario.

No había señales  de la bonita señorita Albright en ningún lado pero Lane la esperaba fuera, apoyado en la pared de la oficina con el sombrero bajo ocultándole los ojos.  El muchacho trataba de parecer indiferente frente al pequeño  grupo de mirones que le observaban desde el otro lado de la calle.

 Su estudiada falta de remordimientos enfureció más a Eva que la escena con el sheriff.

—Ponte derecho y acompáñame a la carreta con la  cabeza bien alta y los hombros erguidos, Lane Cassidy, o vas a tener que responder ante mí y ante tu tío por este jaleo.

Espero hasta  que estuvo a su lado y entonces dejó caer la mano procurando esconder el arma entre los pliegues de su falda, aunque sabía que no lograría ocultarla del  todo a los ojos de  aquellos curiosos.

—Ahora me ayudarás a subir a la carreta —dijo en  voz tan baja que sólo Lane pudo oírla.

Él obedeció sin discutir, le cogió la mano para que subiera y le arregló la falda cuando estuvo sentada. Eva mantuvo la cabeza alta y la mirada fija al frente mientras Lane rodeaba el vehículo, subía y cogía las riendas. La carreta dio una sacudida y empezó a avanzar.

Eva no se relajó hasta mucho después de dejar atrás Last Chance. Por fin, aunque Lane se había envuelto de nuevo en su capa de hosco silencio, ella se atrevió a preguntarle:

—¿De dónde has sacado esta pistola?

Lane ajustó las riendas con destreza.

—Es mía.

—¿Tu tío sabe que la tienes?

El siguió mirando hacia delante, con los hombros encorvados. Ella recordó sus dieciséis años. Sabía que la adolescencia era una edad difícil, porque ya no se es un niño pero todavía no puedes considerarte un adulto. Lane era más alto que la mayoría de los jóvenes de su edad, se afeitaba casi cada día, mientras los otros todavía eran imberbes, y su cuerpo había dejado de ser desgarbado y anguloso y presentaba una musculatura ya bien definida.

No  quería pensar en  cómo  reaccionaría  Chase cuando le contara la última hazaña de su sobrino.

—Lane, por favor. Háblame de esto.

Él tiró de las riendas y los caballos se detuvieron levantando una gran polvareda.

—Manténgase al margen —advirtió volviéndose, hacia ella con ojos furiosos.

—No puedo. Chase te dejó a mi cargo.

—Usted no sabe nada de mí ni de mi tío, y si es lista, me hará caso y se olvidará de este asunto. No me pregunte más por el revólver o dónde lo he conseguido. Es, mío. Eso es todo lo que necesita saber.

Ella había esperado que el muchacho se mostrara aún más brusco por su intromisión. Absorta en sus  pensamientos, permaneció mirando al frente, recordándose que los problemas de los Cassidy no eran de su  incumbencia; sin embargo, no podía ignorar la evidente necesidad que el joven tenía de amistad y apoyo.

—Lo siento, Eva, pero una dama como usted no lo entendería —dijo finalmente Lane. «Una dama como usted.» Si él supiera cuan lejos se hallaba de la verdad. Por fin se recompuso lo suficiente para volver a mirarle.

—Comprenderás que esto es mucho más serio que tirar un tintero contra la pared. Tengo que contarle o lo que ha ocurrido hoy. Si no lo hago, se enterará de  todos modos, y no quiero que piense que trataba de  ocultarle algo. —Guardó silencio un momento y añadió—: Ya te lo dije, necesito este empleo.

Vio que el joven la examinaba atentamente y observó su protuberante nuez moverse cuando tragó saliva.

—Haga lo que tenga que hacer —dijo entre dientes todos modos, él ya me odia.

La rueda de la carreta se metió en una rodera del  camino y Eva tuvo que sujetarse el sombrero.

—Estoy segura de que no te odia...

—Siempre me meto en problemas.

—¿Te los buscas siempre?

—No vienen a mí.

No parecía dispuesto a hablar más que nunca, ella trató de averiguar lo que más le preocupaba desde que había aceptado el empleo en Trail's End. ¿ Qué les ocurrió a las otras empleadas? Las manos de Lane manejaban las riendas con destreza. Tardó tanto en responder que ella creyó por un  momento que no iba a hacerlo, pero al cabo de unos instantes dijo

—La primera creía que tenía derecho a pegarme cuando  yo replicaba.

—¿Eso  hacía? ¿Y qué decía tu tío?

—No pudo decirle nada. Ya se había marchado cuando regresó aquella primera noche. —La miró de reojo y admitió con una media sonrisa perversa—: Le arrojé una silla a la cabeza.

—¡Santo Dios!

—No le di, la silla se estrelló contra la ventana de la sala de estar.

Eva había visto demasiadas peleas en la cantina, así que la imagen de una silla volando por los aires no la inquietó en absoluto.

—¿Y las otras?

—Supongo que con la segunda fui demasiado duro. La mujer sólo tenía intención de ayudar, pero una noche se excedió y, mientras yo estaba bañándome en el porche trasero, ¡maldita sea!, Entró para ver si me había lavado detrás de las orejas.

Eva esperó, segura de que habría más.

—A mí nadie me toca —dijo Lane en tono de advertencia—. No soporto que me toquen, y aquella vaca trató de sujetarme y lavarme el pelo y el cuello.

—Probablemente tenía experiencia como madre... —comentó Eva, tratando de justificar la conducta de aquella mujer.

—En cuanto estuve vestido fui tras ella, le puse un cuchillo de carnicero en la garganta y le dije que cualquier noche iba a matarla mientras durmiera si no se largaba.

Eva lo miró. Lane la observaba, pendiente de su reacción. A ella no le había parecido divertida esa historia y se lo dijo.

—Lane Cassidy, eso es abominable, ¿Qué hizo tu tío?

—Me encerró en mi habitación dos semanas seguidas, pero no me importó. Me gusta estar solo. De hecho, lo prefiero. —Se encogió de hombros—. Al final cedió y me dejó salir.

—¿Y las otras? —se atrevió a preguntar, esperando algo aún peor.

—La tercera me contrarió y arrojé toda su ropa al corral y la anterior a usted, ¡diablos!, lo único que hice perder los estribos e insultarla. Ella retrocedió hasta la pared y se puso a gritar: «¡No me mates!» Dijo que había oído todo lo que se decía en la ciudad sobre mí y había sido una idiota aceptando el empleo. Supongo que mi fama me precede.

—No seas presumido —dijo ella—. Tu conducta incorregible no es para alardear.

—En especial, no a la empleada número cinco, ¿verdad?

—Hablo en serio, Lane.

Eva se dio cuenta de que tenía el entrecejo fruncido y se lo apretó con los dedos para darse un lento masaje.  Repasando todo lo que él acababa de contarle, entendió  cuanto había debido de dominarse Lane para no pegarle con el cinturón cuando le pidió que limpiara la tinta el día anterior.

—Gracias, Eva.

—¿ Por qué? De todos modos tengo que contarle a tu tío lo que ha sucedido,

—Por escucharme.

—Eso es fácil.

—No para todo el mundo —murmuró él.

Mientras cruzaban el ancho valle de la parte alta de Missouri, ella contempló las distantes montañas, enmarcadas e un cielo azul, y la escasa vegetación que salpicaba la enorme extensión de terreno. Había pocas señales de la primavera y los colores del paisaje aún mostraban tonos pardos y sepia.

—Tu profesora parecía muy preocupada —dijo ella de repente.

Lane estuvo a punto de soltar las riendas.

—¿La ha conocido? ¿Qué le ha dicho?

Eva se encogió de hombros y cambió de postura en el duro asiento.

—En realidad no hemos tenido tiempo de conversar, pues acabábamos de presentarnos cuando hemos oído el tiroteo y nos hemos echado al suelo para  protegernos. Después hemos salido corriendo a ver que había ocurrido. Cuando  hemos salido de la oficina  del sheriff ella se había marchado.

Lane se tranquilizó un poco, pero no apartó los ojos del camino.

—Ella no está mal. No es culpa suya que trabaje en el sitio donde yo no quiero estar.

Eva le observó atentamente y preguntó:

—¿Nunca le has pegado? ¿Nunca le has arrojado un libro o la has amenazado con incendiarle la escuela?

El se inclinó y apoyó los codos en las rodillas de modo que el cuello del abrigo casi le llegaba a 1as orejas.  No respondió de inmediato, pero al fin se volvió hacia e ella y contestó:

—No. No lo he hecho nunca. La señorita Rachel no me pone nervioso.

—Y es bonita.

—Ya lo creo.

Él agitó las riendas y preguntó:

—¿Adónde quiere ir a parar?

—A ninguna parte. Simple charla. Nuestra salida a la ciudad ha sido memorable... Supongo que sólo trato de alejar de mis pensamientos lo que tu tío dirá cuando le cuente lo que ha sucedido hoy. Creo que se pondrá furioso. Tiene todo el derecho, como comprenderás. Podían haberte matado.

—Furioso no es la palabra.

Eva sabía que el joven tenía razón. Le desagradaba tener que ser ella quien le contara a Chase Cassidy lo sucedido, pero no le quedaba otro remedio, era su deber. Ella  había sido la  que había dejado de vigilar a Lan  y además había prometido al sheriff que informaría de ello a Chase

Suspiró. Cuidar  de Lane Cassidy se estaba convirtiendo en una tarea demasiado complicada.

Capítulo 5

La casa se hallaba tranquila cuando Chase entró por puerta. Se quitó el sombrero y lo arrojó al perchero, dejó las alforjas en una silla y se acercó a la cocina. Al poner una mano sobre uno de los fogones, notó que estaba frío y se sintió decepcionado.

Eva Edwards se había marchado. No le sorprendía que ya lo hubiera hecho, pero de todos modos se sintió decepcionado. No le cabía duda que Lane había sufrido uno de sus ataques de ira y le había dicho o hecho algo que la había obligado a irse. Aunque tal  vez no había sido Lane. Quizá Eva había ido a  Last Chance y descubierto la verdad sobre su pasado.

Durante aquellos días de trabajo en el campo había imaginado que por alguna casualidad las cosas habían  salido bien con Lane y ella aún se encontraría en casa cuando él regresara. Desde luego en los corrales había animales más listos que él.

Echó un vistazo a la cocina. No debía hacer mucho tiempo que se había marchado porque todo estaba en orden. La puerta que daba a la habitación de Eva estaba entreabierta y Chase cruzó la cocina y entró en el pequeño dormitorio. Sintió una sensación de ahogo a causa del reducido espacio de la estancia. No entendía cómo esa mujer había soportado dormir allí, después de haber vivido en una buena casa de Filadelfia. Era un lugar pequeño y destartalado en el que la estrecha cama parecía demasiado grande. Apenas había sitio para darse la vuelta. Pensó que a él le sería imposible dormir en esa habitación. Le recordaba demasiado a una celda.

Chase estaba a punto de salir cuando su mirada  captó un destello rojizo en uno de los cajones entreabiertos de la cómoda. Las cosas de Eva seguían allí.

Sobre el mueble había un cepillo con mango de marfil, un peine y un espejo que habían adquirido un tono amarillento a lo largo de los años. Junto a ellos había un frasco de perfume. Lo cogió, se lo llevo a la nariz y cerró los ojos, aspirando profundamente el sutil aroma de lilas. Volvió a dejarlo sobre la superficie de la vieja cómoda, procurando colocar la botellita exactamente como estaba antes.

Se sintió atraído por el cajón de arriba, y casi sin pensado cogió el pomo y lo abrió. Allí estaba la prenda de satén rojo que le había llamado la atención en primer lugar, junto a un montón de ropa interior con volantes y encajes que Chase rozó al tratar de evitar que el contenido del cajón se desbordara. Retiró la mano como si le quemara y luego echó una ojeada a la desierta cocina.

Como un ladrón recorrió con las yemas de los dedos los volantes cosidos en el borde de unas enaguas de color rojo vivo.

Asombrado por el colorido de esas prendas, se preguntó si todas las damas refinadas como la señorita  Edwards llevaban ropa interior tan atrevida. ¿Quién habría adivinado lo que había bajo aquellos modestos vestidos que lucía?

Chase levantó la mirada y vio su imagen reflejada en el espejo de encima de la cómoda. Le sorprendió  encontrarse sonriendo, porque no era algo muy usual en él. Pero ni siquiera imaginarse a la señorita Eva Edwards con sus enaguas rojas pudo borrar las sombras que acechaban sus ojos.

Se inclinó hacia el  espejo. Tenía los ojos inyectados en sangra a causa del polvo del camino y la badana del sombrero le había  dejado huella en la frente. Estaba cansado y sucio de barro del camino y sudoroso, quería lavarse antes de volver a ver a  Eva.

Regresó a la cocina  cogió un cubo de madera que estaba junto a la puerta  trasera y salió al porche. Al otro lado del patio Ned estaba dando de comer a los animales.

Curly pareció revivir  de repente y se levantó de un salto y echó a correr, ladrando con más entusiasmo de lo usual. Chase tardó unos instantes en reconocer a  Lane y Eva que se acercaban por el camino de Last Chance.

Dejó el cubo y esperó en el porche para observar la |habilidad con que Lane maniobraba la carreta por la extensión  del terreno en que pronto brotaría nueva hierba.

El vehículo avanzaba traqueteando por el surcado camino frente al sol poniente, que recortaba la silueta de Lane y Eva en un cielo veteado de los colores del fuego.

El chico detuvo la carreta en el patio y sujetó las riendas mientras Eva se apeaba. Llevaba el vestido a rayas con que  la había visto por última vez. Le daba un aspecto,  juvenil, más frívolo y menos reservado que el traje gris oscuro, además, el color rosa realzaba el tono cobrizo de sus rizos.

Chase se  fijó enseguida en que Eva no sonreía y pensó que seguramente se debía a la fría recepción que debían haberle ofrecido en la ciudad.

Lane llevó la carreta al otro lado del establo y Eva se encaminó hacia la casa con las manos atrás. Cuando levantó la mirada y vio a Chase observándola, intentó sonreír  pero él se dio cuenta de que le resultaba difícil. Apoyó el hombro en un poste del porche y esperó a que ella se acercara un poco más antes de hablar. Eva se detuvo en el escalón y levantó la cabeza para mirarle. Era realmente encantadora, se dio cuenta que la imagen que había conservado de ella durante aquellos días fuera de casa era incompleta. Le sorprendió ver que su piel era mucho más clara y radiante. Esa tarde tenía las mejillas sonrojadas.

—Vaya, ha regresado —dijo, mirándole atentamente.

—También usted. —Casi tenía miedo de preguntarlo—. ¿Ha estado en la ciudad?

—Necesitaba algunas... —empezó a explicar, pero se calló.

—¿Qué necesitaba?

Los ojos de Eva escrutaron su rostro, después agachó la cabeza tratando de recobrarse de la sorpresa y finalmente explicó:

—No he encontrado lo que necesitaba. Tendré que volver la semana próxima. No hizo ademán de subir al porche junto a él, sino que siguió mirándole con las manos atrás—.

—¿Qué tal ha ido la recogida de animales?

—Bien.

Sentía una opresión en el pecho que le impedía  hablar; sin embargo, por primera vez en su vida, deseaba saber mantener una conversación educada.

—Bueno —dijo ella—, será mejor que entre a preparar la cena.

Él asintió.

—Cuando quiera.

Ella subió los escalones y cuando estuvo junto Chase, éste reconoció el aroma de lilas y supo que era el  perfume del frasquito que había examinado en su habitación.

El no se movió y la mujer se vio obligada a pasar rozándole. Chase cerró los ojos para que sus  sentidos disfrutaran con su proximidad: El roce de la falda con sus pantalones, el amortiguado susurro del algodón y la leve brisa que hacía ondear sus rizos eran elementos extraños al aislamiento que él mismo se había impuesto en su rancho.

Notó que Eva se movía con cierto nerviosismo y abrió los ojos. Al hacerlo vio el reflejo del sol en el acero junto a la falda de Eva. Instintivamente alargó la  mano y le cogió el brazo, obligándola a mostrarle lo  que escondía. Ella se giró en redondo y trató de soltarse.

—Suélteme.

— ¿Un revólver?

—Yo...

Él le levantó la mano y le cogió la pistolera.

— ¿Es suya?

—¡Claro que no!

Chase volvió su mano y se quedó paralizado cuando vio la rosa grabada en la pistolera de cuero. Sus dedos se tensaron sobre el objeto.

—¿De dónde lo ha sacado? —preguntó alzando la voz

—¿Podemos entrar y hablar de ello?

Ella se dirigió hacia la puerta, pero él la detuvo cogiéndola con fuerza del brazo.

—Suélteme, señor Cassidy —dijo volviéndose de nuevo hacia él.

 Chase vio en su rostro la confusión, el miedo, la ira. El mismo estaba a punto de explotar en un ataque de furia. Quería zarandearla, obligarla a decir la verdad.

—¿De dónde ha sacado este revólver?

—Entre y se lo diré.

Los ojos de Eva se ensombrecieron y su tez adquirió un tono aún más pálido. Esa mujer estaba decidida a no decir nada hasta que estuvieran dentro.

Miró por encima de su hombro, pero no vio a Lane. Chase soltó a Eva con un ligero empujón en dirección a la puerta. Una vez dentro, ella se detuvo junto a la mesa de la cocina, tratando de buscar apoyo. Él se dio cuenta y se sintió culpable por su manera brusca de actuar. Ella se quitó el sombrero muy despacio, como si quisiera advertirle que no debía darle prisa, dejó el curioso sombrerito con sus largas plumas sobre la mesa, y lentamente se apartó los rizos de la cara.

Chase esperaba, con un nudo en el estómago. Eva miró hacia la puerta de atrás antes de volverse por fin hacia él.

—Es de Lane.

Pronunció estas palabras con suavidad y no dio ninguna otra explicación. Chase no reaccionó. Ese revólver no siempre había pertenecido a su sobrino. Sabía muy bien de dónde lo había sacado, pero lo que quería saber ahora era qué hacía ella con él y cómo había llegado a manos del chico.

—Lane —repitió él.

Bajó la mirada hasta el arma que tenía en la mano y sus pensamientos retrocedieron meses y luego años hasta el día en que había llegado a casa y encontrado muerta a su hermana Sally, rodeada de un charco de sangre en el suelo de la sala de estar. No muy lejos yacía el cuerpo de uno de sus agresores con un agujero en el pecho. Al menos se había llevado a uno con ella.

En el suelo, junto a su hermana, vio el revólver Smith & Wesson y la pistolera con una rosa grabada, Lane también estaba allí, escondido en el rincón cerca del órgano. A la sazón tenía cuatro años y había presenciado el ataque perpetrado a su madre y su brutal asesinato. Había sido incapaz de contarle gran cosa a su tío, sólo que tres hombres habían llegado a caballo pidiendo comida y bebida y más de lo que Sally Cassidy estaba dispuesta a dar.

Aquel día, tanto tiempo atrás, Chase enterró a Sally, recogió al muchacho y se lo llevó al rancho más próximo. Le dejó allí con una vecina a la que conocía sólo de nombre y se marchó, dispuesto a vengarse. No sabía que no regresaría al valle hasta transcurridos once años, tampoco sabía cómo había conseguido Lane aquel revolver después de tanto tiempo.

—¿Señor Cassidy? —dijo Eva dándole un golpecito el brazo.

Chase bajó la mirada a los dedos de ella, ni siquiera había advertido en qué momento se había acercado a él.

—¿Chase?

Él la miró a los ojos.

—Se encuentra bien? —preguntó ella,

Él logró hacer un gesto de asentimiento. Apenas le salieron las palabras.

—¿Cómo ha conseguido esto?

Ella suspiró y se acercó a la cocina para encender el fuego que se había apagado. Luego se volvió hacia él forzando una sonrisa.

—Creo que a los dos nos iría bien un poco de café.

—Lo que yo necesito ahora es saber exactamente que ha ocurrido.

—Exactamente no lo sé. Me encontraba en el almacén general haciendo mi pedido... que, por cierto, iba a pagar con mi dinero..., algunos ingredientes que necesitaba  y un poco de tinta, especias y otras cosas. Si quisiera pagarme por...

—El  revólver, Eva.

—Estaba en la tienda hablando con la maestra de  Lane cuando oímos disparos fuera. Salimos corriendo y vimos a Lane y a otro joven de aproximadamente su edad quizá tenía uno o dos años más, no sabría decirlo exactamente, pero parecía un vaquero...

—¿Lane disparó primero?

Ella negó con la cabeza.

—No. No ha sido así. El otro muchacho lo desafió por eso el sheriff McKenna me ha dejado traer a Lane a casa y me ha dado el arma. Realmente no creo que, dadas las circunstancias, su sobrino pudiera haber hecho otra cosa.

Chase cerró los ojos y dejó el arma sobre la mesa. Cuando los abrió vio que Eva lo estaba observando atentamente.

—¿Ha matado al otro?

—¿Quién? ¿El sheriff?

Agotada su paciencia, Chase murmuró una palabra inadecuada para los oídos de una dama.

—Lane. ¿Ha matado Lane al otro muchacho?

—Claro que no. Simplemente le ha herido en el brazo. Si quiere mi opinión, creo que su sobrino ha apuntado mal adrede. El sheriff McKenna ha sido muy justo. —Se calló, palideciendo antes de volver a hablar—. Y me ha encargado que le dijera a usted que quiere que le vigile.

—¿Y cuándo iba usted a decírmelo?

—Esta noche, después de cenar y de que usted hubiera descansado. Cuando Lane se hubiera calmado.

Estaba anocheciendo. Habría que encender una luz pensó Chase, pero no se movió. Trató de afrontar la verdad: Lane había disparado a un hombre en la calle, Lane, el hijo de su hermana, el niño que él juró educar como si fuera propio. Les había fallado a los dos. El no había estado allí para proteger a Sally y había abandonado al chico durante tanto tiempo que ahora se veía incapaz de dominarlo. Chase pensó que a veces casi oía a Dios reírse de él.

Dio media vuelta, dispuesto a salir. Oyó a Eva  detrás de él y notó que le cogía por la manga, pero siguió caminando. Ella volvió a agarrarle, esta vez del brazo  y él se vio obligado a pararse, pues por la forma en que  le asía de la camisa, de haber intentado soltarse con brusquedad ella se hubiera quedado con la manga de la tela en las manos.

—¿Qué va a hacerle?

—¿Hacerle?

—Por favor, no le haga daño. Estoy segura de que si hablara con él, si le dijera lo peligroso que es ir armado, le escucharía. Es un poco terco, pero probablemente no más que muchos chicos de su edad. Háblele de los riesgos que corre yendo con una pistola, dígale...

Él se echó a reír.

Eva había esperado que Chase se enfureciera al saber la verdad, sin embargo, parecía avergonzado y dolido.

—¿Qué debería hacerle, señorita Edwards? Podría darle una buena paliza, pero ¿cree que serviría de algo? ¿Podría encerrarle una semana en su habitación, pero que le importaría? Trataré de hablar con él, pero no me escuchará.

Ella dio un paso atrás y se encontró pegada a la mesa.

—Durante toda esta semana que he estado con él no me ha sido difícil hablar y que me escuchara. ¿En realidad  le habla usted, o sólo le grita como me está gritando a mí ahora?

—¿Que le estoy gritando? —Se acercó, aprovechando su estatura para obligarla a inclinarse hacia atrás para mirarle—. Señorita Edwards, cuando le grite, se dará cuenta de ello. Lo que sucede entre Lane y yo es asunto nuestro, así que no se meta.

Se volvió y se encaminó hacia el establo, haciendo sonar sus espuelas y los tacones de las botas al pisar con fuerza.

Eva vio cómo se alejaba. Se sentía tan furiosa que se olvidó de su papel de distinguida dama mientras notaba arder cada vez más sus mejillas. Con voz entrenada para que la pudieran oír los de la última fila de un teatro lleno de ruidosos espectadores, gritó hacia el patio ahora en sombras:

—¡Chase Cassidy, si así es como trataba a sus otras empleadas, no me extraña que se marcharan!

En el corral, un caballo relinchó. Ella se apoyó con gesto cansado en el marco de la puerta, temiendo por Lane. No recordaba haber visto nunca aquella mirada de rabia en el rostro de ningún hombre. Chase, que avanzaba a grandes zancadas, llegó pronto al establo, cuando hubo desaparecido de su vista, ella se volvió y se acercó a la cocina.

Allí, encima de la mesa, seguía el arma. No sabía qué debía hacer con ella. Desde luego no podía dejarla en la habitación de Lane, y no estaba segura de poder hacerlo en la de Chase. Aguzó el oído tratando de escuchar sus voces, pero no oyó nada y se dispuso a encender la cocina que se había apagado de nuevo.

Después de colocar la leña menuda, añadió unas virutas de madera que cogió del cubo que estaba al lado, encendió el fuego y observó cómo prendían los troncos, y cobraban vida. Se regañó por no haber preparado el fuego antes de ir a la ciudad y luego se censuró por haber llevado a Lane con ella.

Súbitamente recordó que él había vacilado cuando ella le había pedido que la llevara a Last Chance. Quizá Lane ya sabía que aquel joven vaquero iba a por él.

Una vez encendido el fuego, añadió trozos más grandes de leña y cerró el regulador de tiro. Tardaría un rato en estar lo bastante caliente para hervir agua. Mientras tanto, se peinaría y refrescaría un poco. Debía pensar qué prepararía para la cena de los hombres esa noche.

Un ruido de pasos cansinos al otro lado de la puerta posterior la detuvo. Supuso que sería Lane, que llegaría cabizbajo después de discutir con su tío, pero se equivocaba. Alguien llamó e inmediatamente asomó la cabeza. Era Orvil.

—¿Señorita Eva? Cassidy ha dicho que prepare algo  que no sea demasiado complicado. ¡Ah!, y que no haga tanta comida como de costumbre, porque Lane se ha ido.

Eva necesitó un momento para recuperarse del asombro que le había producido la noticia. ¿Lañe se ha ido?

Se apresuró a abrir la puerta y al salir tropezó con Orvil  Brown, que no llegó a caerse porque ella le agarró por la espalda de la camisa de franela. El anciano se irguió y enderezó su sombrero.

—Últimamente, cada vez que vengo a este viejo porche estoy a punto de caerme.

—Lo siento, Orvil. ¿Dónde está ahora el señor Cassidy.

Si Chase iba a ir tras Lane, ella quería estar con él cuando le alcanzara. Le daba miedo pensar qué serían capaces de hacer cualquiera de los dos estando solos.

—Va hacia el establo, señora.

Eva se subió un poco la falda y echó a correr. El sabueso, con la lengua fuera, se unió a ella, dando saltos ladrando. Al llegar a la puerta se detuvo y percibió el débil resplandor de una linterna que colgaba de un clavo casi al fondo del establo, donde se encontraba Chase. Eva le oyó moverse, sin duda estaba preparando su caballo para ir tras Lane.

Cruzó apresurada el pasillo central oyendo bajo sus pies el susurro de la paja esparcida por el suelo, y encontró a Chase que, en lugar de ensillar su caballo como ella había imaginado, estaba almohazando un enorme bayo como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

—Me gustaría ir con usted.

Él se volvió, con el cepillo en la mano, sorprendido de verla allí.

—¿Adonde?

Eva tragó saliva. El rostro de Chase era impasible, sin embargo, ella percibía su creciente nerviosismo. Él le miró las manos cuando ella se subió la falda para que no se ensuciara. Unas enaguas de un brillante color  fucsia  asomaron por debajo, pero ella rápidamente soltó la falda.

Chase alzó la mirada a los ojos de Eva.

—¿No va a buscar a Lane? —preguntó ella. Él se volvió de nuevo hacia el caballo y siguió cepillándolo con rabia.

—No. Pero estoy seguro de que ni los caballos salvajes le impedirían decirme por qué debería hacerlo

—Porque no es más que un muchacho, por eso. Porque probablemente usted le aterra y por eso se ha marchado.

—Si es lo bastante mayor para disparar a un hombre  en la calle, también lo es para pagar las consecuencias

—Pero...

Lenta y deliberadamente, Chase dejó el cepillo en un estrecho estante que había en el fondo de la casilla.  Habló mientras cruzaba con calma el espacio que  quedaba entre ellos.

—Llevo un año intentando razonar con él por todos los medios, y, sin embargo, no hacemos más que pelearnos. Usted sólo hace una semana que está aquí, señorita Edwards, y como todavía no se ha ido, he de suponer que hasta el día de hoy no ha tenido ninguna discusión con mi sobrino. De todos modos, le agradecería que dejara de meter las narices donde no la llaman. No queremos que nadie nos arregle la vida, sólo que nos prepare la cena.

Ella se acercó al fondo de la casilla, pasando con cuidado al lado del bayo, y se quedó junto a Chase entre la pared y el animal. Su vida en el teatro no le había permitido desarrollar su habilidad como amazona, y tampoco había estado nunca rodeada de caballos, así que miró con cierta aprensión el extremo de la cola del animal.

—¿No le preocupa Lane en lo más mínimo? ¿Ha  huido otras veces?

 Chase negó con la cabeza.

—Nunca se ha escapado, pero ha amenazado con hacerlo. Quizá aprenderá que, después de todo, aquí no se está tan mal.

—Pero ¿y si le ocurre algo? Es demasiado joven. Podría meterse en problemas. ¿Y si cae en manos de  vagos o de jugadores? Incluso podría ir a parar a una banda de malhechores.

Chase apoyó el antebrazo en el flanco del caballo y miró a Eva a los ojos.

—¿Sabría distinguir a un malhechor si lo viera, señorita Edwards?

—Claro... que no. —Eva se contuvo a tiempo y se sonrojó.

Él jamás sabría el número de criminales a los que había alentado a beber whisky en el Palacio... o  los numerosos vagos y fugitivos que le habían lanzado monedas al escenario después de la función

—Pero sé  que existen. He leído acerca de ellos en los periódicos y las novelas de Bedles.

La fría e indescifrable sonrisa de Chase asustó tanto a Eva como su silencio.

—¿Cree que regresará esta noche? —preguntó.

Él  frunció el entrecejo.

—No estoy seguro... Tal vez. Se ha ido sin nada, sólo con el caballo. Pero sé que mis hombres tienen hambre y están cansados, y que si usted quiere conservar su empleo, tendrá que entrar y preparar la cena.

—Qué sangre fría —masculló ella.

Chase acercó su rostro al de Eva.

—Prepare algo sencillo y rápido.

 Eva estuvo tentada de decirle exactamente quién era y dónde había estado y todo lo que había visto y echo en sus veintitrés años de vida, pero pensó en la vida que estaba decidida a dejar atrás, en Lane y en que le tenía suficiente afecto para quedarse y ayudarle a hacer las paces con Chase.

—Les prepararé la cena, señor Cassidy, pero si, la mañana Lane no ha regresado, iré yo misma a buscarle.

—No es responsabilidad suya, señorita Edwards ¿Por qué le importa tanto?

—Es un muchacho de dieciséis años que está afuera, indefenso. Que yo sepa, no tiene ningún lugar adonde ir, ésa es la razón. En estos momentos él cree que usted le odia y probablemente está seguro de nunca le perdonará por lo que hoy ha hecho.

Él se cruzó de brazos.

—¿Cómo lo sabe?

Eva respiró hondo.

—Porque me lo ha dicho.

—¿Y cómo ha conseguido que le hablara de lo que piensa?

—Le he escuchado. Tal vez usted debería intentarlo alguna vez.

—Y supongo que le ha dicho que yo no le escucho

—Así es.

—¿Alguna vez se ha parado usted a pensar en que todas las historias tienen dos versiones?

Ella ladeó la cabeza y colocó una mano en la cadera, admitiendo a su pesar que no había pensado en ello.

—No hace mucho que me conoce —dijo él con voz suave.

—Es cierto.

—Eso significa que sabe muy poco de mí.

—Sí, así es.

Él se acercó quedándose a pocos centímetros de Eva.

—En realidad, no sabe nada, señorita Edwards.

Se sentía incapaz de moverse, paralizada por la profundidad de la mirada de Chase. Hasta ese momento había estado tan absorta discutiendo por Lane que no había advertido todo lo cerca que estaban el uno del otro.

—Es cierto. Pero mientras usted estaba fuera he podido conocer mejor a Lane, y él ha confiado en mí lo suficiente para contarme por qué se marcharon las otras empleadas.

—¿Eso hizo? —preguntó Chase realmente sorprendido

—Si. Después de oír los sórdidos detalles de la historia, entendí que el muchacho se había portado muy  bien desde que llegué y que, dado su carácter rebelde, había supuesto un esfuerzo para él. Me sentí halagada.

Pero hoy todo ha cambiado. — ¿Irá en busca de Lane si esta noche no regresa?

Él centró su atención en un punto por encima de la cabeza de Eva. Tardó unos instantes en responder.

—Probablemente —admitió con cansancio.

Por el momento era suficiente. Chase se había tranquilizado y no le pareció prudente presionarle más. Parecía cansado, agotado por el largo viaje a caballo, y estuvo tentada de acariciarle la mejilla, donde asomaba la barba incipiente. Pero no lo hizo. Una dama jamás sería tan atrevida.

—¿Señorita Edwards? —dijo él con voz suave, sin dejar de mirarla fijamente.

—¿Sí? —dijo ella algo turbada, pues Chase había notado la atención con que la miraba.

—Vaya a preparar la cena.

Chase, olvidándose del torbellino interior que le había producido la partida de Lane, observó el magnético balanceo de sus caderas y el porte decidido de Eva mientras caminaba hacia la casa. Esa noche le había sorprendido tanto la actitud de esa mujer defendiendo a Lane como la noticia de que éste le había hablado de sus altercados con las anteriores empleadas del hogar.

Se sentía demasiado agotado y decepcionado para ceder a la ansiedad que había sentido cuando Ramón le había dicho que Lane había huido tras desenganchar la carreta. Cuando Eva estuvo fuera del alcance de su vista, apoyó la cabeza en el caballo. Siete largos días en la silla de montar y durmiendo en el camino les habían dejado exhaustos a todos. Había regresado a casa temiendo no encontrar ya a Eva; en cambio, nada mas llegar se enteró precisamente por ella de que Lane se  había enfrentado con un futuro pistolero que buscaba la gloria en Main Street y, lo que más le alarmó,  fue que su sobrino llevaba un arma y, obviamente, sabía utilizarla.

Se irguió y salió del establo después de comprobar que el resto de  los caballos estaban bien, sin embargo, no se decidía a entrar en la casa. Por un momento, mientras Eva estaba tan cerca de él, había sentido un fuerte deseo de tocarla, de abrazarla y consolarse en su calidez y dulce inocencia. El hecho de que se preocupara realmente por lo sucedido a Lane le había conmovido más que sus apetitosos labios y sus preciosos ojos verdes. Pero Eva no era una de las mujerzuelas con que él estaba acostumbrado a tratar. Ella era una dama. Tocarla sin su consentimiento habría sido un insulto. Durante los días que había pasado fuera recogiendo el ganado había tratado de convencerse de que no podía ser tan encantadora como él la recordaba. Se había engañado. Lo supo en cuanto se encontró cara a cara con ella. En la pequeña casa, con la luz de la lámpara brillando en sus ojos y en los reflejos rojizos de su pelo... le pareció sorprendentemente claro que su recuerdo no le había hecho justicia. Ella era una dama que había tenido mala suerte,

Pero una dama al fin y al cabo. Él era Chase Cassidy, pistolero, ladrón, asesino. No la merecía. Pero eso no le impedía desearla.

Eva había deseado que la besara.

Absorta en sus pensamientos, se descuidó y se quemó el dorso de la mano con la sartén. Murmuró un juramento, y antes de seguir friendo patatas, miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie la había oído. Cogió una espumadera de mango largo y empezó a sacar las gruesas patatas de la grasa caliente y las puso en una fuente. Los hombres llegarían enseguida. «El» llegaría enseguida, y ella tendría que actuar olvidándose de que en plena discusión acerca de su sobrino había tenido deseos de que la besara.

Era una locura, pensó. Le conocía tan sólo desde hacía una semana, y la mayor parte de ese tiempo él había estado ausente. Aun así, ese hombre tenía algo que la atraía, algo aparte de su apostura, sus ojos de medianoche y mandíbula acentuada; era su carácter silencioso, oscuro y misterioso lo que más la intrigaba, lo  que ejercía una fuerte atracción sobre ella.

Una corriente de aire cálido se escapó del horno encendido cuando abrió la puerta y cogió la fuente de  patatas para meterla dentro y que se mantuvieran calientes mientras ella terminaba de preparar un estofado de buey con tomates y cebollas. Se secó la frente con el dorso de la manga. Tal vez, después de todo, ella no estaba hecha para ser respetable, pues estaba segura de que una mujer de buena cuna nunca sentiría tal atracción por un hombre al que apenas conocía.

Eva, harta de ver el arma y la pistolera, las cogió y las dejó en la repisa de la chimenea de la sala de estar antes de poner las fuentes y los cuencos con la comida sobre la mesa. Se secó las manos en un trapo de cocina y salió por la puerta trasera para tocar la campana que avisaba a los hombres de que la comida estaba servida. Rápidamente, antes de que ninguno de ellos tuviera tiempo de cruzar el patio, se apresuró a ir a su habitación a peinarse. Cogió la botellita de perfume, la contempló un momento, indecisa, y finalmente se puso un poco.

Los hombres entraron después de lavarse y ocuparon sus sitios. Al parecer sólo Ned tenía ganas de hablar. Aunque los otros asentían y escuchaban, nadie se sumaba a la conversación. Eva se unió a ellos y observó que, aunque no lo hacían con tanto descaro como la primera noche, los dos más jóvenes la miraban con el rabillo de los ojos. También Ramón Alvarado la observaba, pero con una expresión que no pudo definir. Trató de no mirar a Chase, pero no pudo evitar estar pendiente de cada uno de sus movimientos: sabía cuándo se rebullía en la silla o tomaba otra ración de comida; le servía café cuando su taza estaba vacía y le pasaba las galletas antes de que las pidiera.

Eva agradecía que él apenas la hubiera mirado desde que había entrado. Comió sin hacer ningún comentario, concentrado en su plato. Evidentemente, todos estaban cansados, pero el silencio que la mayoría de ellos guardaba era debido sobre todo a la ausencia de Lane y al mal humor de su jefe.

Cuando los hombres terminaron de comer y salieron, Chase desapareció en su habitación sin hacer ningún comentario y luego salió con una camisa limpia y una toalla sobre los hombros y dijo a Eva que iba a darse un baño en el río. Ella siguió tirando los restos de los platos en una lata vacía, pero cuando oyó el golpe de la puerta al cerrarse se volvió para verle cruzar el patio hasta que desapareció en la oscuridad.

Después de lavar los platos, tiró el agua de fregar fuera, entró, metió la sartén bajo el fregadero y fue a coger su abrigo de lana antes de salir de nuevo para dar las sobras a Curly, que había estado gimiendo impaciente ante la puerta trasera. Tras alisarse el abrigo y la  falda por detrás, se sentó un rato en el escalón superior del porche mientras el animal comía de la lata que ella había dejado en el suelo.

¿Dónde estaba Lane?, Se preguntó alzando la mirada al cielo nocturno. ¿Acaso pensaba regresar al rancho?  Aunque sabía que la seguridad del muchacho no era asunto suyo y que era lo bastante mayor para cuidarse  solo, no podía dejar de pensar en él... ni en su tío.

Permaneció sentada, contemplando el tapiz de estrellas, escuchando la canción nocturna de los grillos y cigarras. Una estrella fugaz cruzó la oscuridad, brillando y desvaneciéndose enseguida. Eva pensó en el poco tiempo que los simples mortales tenían para brillar.

Echaba de menos a su primo, y se preguntó cómo le irían las cosas sin ella. Bien, supuso. Probablemente estaba compartiendo una habitación con alguna de las bailarinas del Palacio; todas las chicas tenían un lugar para él en su corazón, y no era difícil saber por qué. Aunque intimidaba a la mayoría de los hombres por su corpulencia, las mujeres sabían que era bueno como un codero. Era una noche propicia para formular deseos a las estrellas, así que Eva sonrió y deseó que las cosas le fueran bien a John. Le escribiría para comunicarle que ella  estaba bien y que había conseguido el puesto de empleada p del hogar. Tal vez su primo se lo había contado a Quincy.

A Eva le pareció extraño no experimentar ningún sentimiento hacia él, aunque de hecho, desde hacía mucho tiempo, sabía que lo que había sentido por ese hombre no había sido amor, más bien fue un capricho de su corazón, que tras esa experiencia se había endurecido. Había esperado que la lección le impidiera volver a cometer el mismo error; sin embargo, esa noche, cuando se encontró tan cerca de Chase Cassidy, había deseado ponerle la mano en el pecho y sentir los latidos de su corazón... No, no había aprendido demasiado bien la lección.

Suspiró, cruzó los brazos sobre las rodillas y descansó la cabeza sobre ellos; estaba agotada emocional y físicamente. Se había levantado antes del amanecer, como de costumbre, y cocido tres hogazas de pan antes de partir hacia la ciudad. La escena con Lane y su enfrentamiento con Chase la habían dejado más exhausta que realizar tres funciones en una misma noche.

No oyó los pasos, y cuando levantó la cabeza vio a Chase de pie frente a ella, fuera del haz de luz que la lámpara derramaba por la puerta abierta. Llevaba la toalla colgada del cuello y se estaba abrochando la camisa con cierta dificultad debido a la oscuridad.

—No esperaba que estuviera levantada —dijo a modo de excusa por aparecer con la camisa abierta.

Ella se encogió de hombros, pero él no pudo percibir su gesto en la semipenumbra.

—Me apetecía estar un rato aquí. No tenía sueño.

—Aquí el día empieza temprano.

—Ya lo creo.

—He estado pensando —dijo él.

Ella esperaba que dijera que había estado pensando  dónde había podido ir Lane o en cuándo iba a ir en su busca. Pero se equivocó.

—Creo que debería enseñarle a Orvil a cocinar. Estos días lo he estado observando. Es demasiado viejo para salir al campo o hacer tareas duras en el rancho.

—¿Enseñar a Orvil a cocinar?

—Si puede, sí.

Eva se frotó los ojos.

—Supongo que sí, claro. Pero si aprende a cocinar, ¿qué haré yo?

Él cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro y se frotó la nuca.

—Usted no estará aquí siempre.

Eva supo desde el día en que leyó el anuncio y decidió  pedir el empleo que ése no sería un trabajo permanente, pues en la vida se producen demasiados cambios.

Sin embargo, cuando llamó a esa puerta no sabía que iba conocer a un hombre como Chase Cassidy.

Él esperaba a unos pasos del porche, como si no deseara pasar demasiado cerca de ella. Eva enderezó la espalda y se desperezó. Era hora de entrar. Chase se acercó indeciso, y sin decir una palabra le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Ella lo miró un instante y luego aceptó su ayuda. Fue un error tocarle. Lo supo en el momento en que sus manos se unieron y él tiró hacia arriba. Una vez de pie, frente a él, retuvo su mano, tampoco Chase hizo ademán de querer soltarla y permanecieron así en silencio, rodeados de oscuridad. Eva cerró los ojos, sintiendo el contraste del calor de su piel y la brisa nocturna en el rostro. Miró su pecho desnudo asomando por la camisa semi desabrochada y deseó deslizar la mano por el vello aún mojado y sentir los latidos de su corazón. ¿Latiría tan deprisa como el suyo? La suavidad con que le retenía la mano contrastaba con las duras facciones de su rostro y la fuerza que emanaba de él.

Al otro lado del corral, Curly ladraba ahora y perseguía a los terneros, que parecían animarlo en su frenética carrera cuanto más mugían y más asustados parecían. Súbitamente, Chase le soltó la mano y se rompió esa comunión silenciosa que habían vivido por un momento. Conmovida, Eva la cerró como si quisiera acostumbrarse al vacío que había quedado en ella. Temblaba, percibía la fuerza de su corazón golpeando en su pecho. Sin dejar de mirarla, Chase lanzó un potente silbido para hacer callar al perro. Ella respiró hondo y trató de calmarse como hacía antes de salir a escena. Siempre había sabido mantener la calma en momentos de gran tensión, así que no iba a dejar que los nervios la dominaran delante de Chase.

—Si me disculpa, señor Cassidy, voy a entrar. Hace rato que debería haberlo hecho.

Curly se acercó a ellos y jugueteó entre sus piernas, para acabar sentándose, exhausto, a los pies de Chase, observándole expectante, barriendo el suelo con el rabo, Su amo no se movió, siguió mirando fijamente a Eva.

—Ya que todavía no la hemos perdido, ¿por qué no me llama Chase? —dijo por fin.

Eva asintió mientras pensaba que esa noche le iba a ser difícil pensar en otra cosa que no fuera el aspecto que ese hombre tenía allí de pie, en la noche.

—De acuerdo. Chase. Y tal vez deberías llamarme Eva.

—Buenas noches... Eva. Entraré dentro de un rato,

—Dejaré una luz encendida en la cocina.

Eva se apresuró a entrar, recogiéndose la falda para subir los escalones. Se sentía tan turbada que se olvido de que al hacerlo dejaba ver sus enaguas fucsia, estuvo, a punto de tropezar con el perro, que le fue pisando los talones hasta entrar en la casa.

Una vez solo, Chase suspiró y cerró los ojos. ¿En que diablos estabas pensando Cassidy?, Se dijo.

El último pensamiento claro que recordaba antes de cogerle la mano era cuan desamparada parecía allí sentada en los escalones del porche trasero, con la cabeza apoyada en los brazos. No se había parado a pensar en lo duro que habría sido para ella lo ocurrido en la ciudad. Él estaba acostumbrado a la violencia, pero ¿qué sabría una dama elegante como Eva de tiroteos y oficinas del sheriff y pistoleros? Le había tendido la mano instintivamente, pero cuando sus dedos se rozaron, cuando él sintió la suave piel de ella en su mano callosa y ella permaneció ante él tan confiada, tan vulnerable... sólo deseó rodearla entre sus brazos y probar el sabor de sus labios.

Chase se frotó la nuca y alzó la vista al estrellado firmamento. Trató de obligarse a pensar en otra cosa, cualquier cosa que pudiera calmar la tensión que la cercanía. de Eva Edwards le hacía sentir. Debía pensar en Lane, sin embargo, allí estaba, de pie en la oscuridad, duro como un cañón de revólver, contemplando la casa como un pecador a quien se le ha negado la entrada en una fiesta, esperando a que Eva apagara la luz de su habitación para poder entrar sin tropezarse con ella en la cocina.

—Ah, diablos —masculló.

Echando una última mirada a la casa, se encaminó de nuevo hacia el río. Quizá otra zambullida en el agua fría le iría bien.

Capítulo 6

Salvo por un perro que ladraba en el otro extremo de Main Street, no se oía ni se veía nada que se moviera en Last Chance. Lane calculó que serían alrededor de las nueve pero sin reloj no podía estar seguro.

Lo que sí sabía era que tenía más hambre que un oso después de un deshielo primaveral. Arreó a su caballo, manteniéndolo al paso mientras se acercaba a la parte trasera de la casa de dos pisos de la señorita Rachel Albright en el extremo de la calle. Las persianas estaban bajadas, pero sabía que estaba en casa porque en una de ellas se veía luz.

No esperaba que estuviera nadie con ella. Era demasiado tarde para tener visitas, y ella había contado la clase que vivía sola desde que su padre había muerto seis meses atrás. Le disgustaba tener que acudir  a su  maestra en busca de ayuda, pero no iba a regresar al rancho con el rabo entre las piernas. Que su tío se preocupara por él unas horas, aunque sabía que era un estúpido al pensar que Chase Cassidy perdería un minuto de sueño por él, más bien sería la bondadosa señorita Eva quien en estos momentos estaría preguntándose si estaba vivo o muerto.

Cuando casi había llegado a la puerta trasera desmontó, procurando que la brida no hiciera ruido llevaba un buen caballo, uno de los mejores que tenía en el rancho. El mismo lo había adiestrado. Lane ató las riendas a una valla y llamó a la puerta, con el cuello del abrigo subido y el sombrero bien calado, por un momento pensó que tal vez ella no le había oído pero enseguida escuchó ruidos de pasos dentro de la casa.

—¿Quién es? Parecía asustada.

—Soy Lane —respondió de inmediato para tranquilizarla.

La luz de dentro vaciló. La sombra que se veía en la ventana avanzó hacia un lado. Lane distinguió a la señorita Albright, su abundante pelo castaño apartado de la cara, sus ojos azules atisbando en la oscuridad. Al reconocerle abrió un poco la puerta y alzó la lámpara para verle mejor.

—¿Qué haces aquí, Lane? ¿Te pasa algo?

—Estoy bien, sólo tengo hambre. ¿Por casualidad tendría algo que pudiera comer para aguantar hasta mañana?

La maestra abrió un poco más la puerta.

—¿Has  huido de casa, Lañe Cassidy?

Trató de aparentar que lamentaba molestarla.

—Me temo que sí.

 Ella mostró preocupación. ,

—¿Cuánto tiempo?

—¿Cuánto tiempo estaré aquí, o cuánto tiempo hace que he huido?

—Las dos cosas —respondió ella.

A Lane le pareció captar un asomo de sonrisa y supo que tendría comida. Siempre podría convencerla que no le regañara; era una de las ventajas de tener maestra no mucho mayor que él.

—Me iré en cuanto mi estómago deje de rugir. Y le alegrará saber que sólo hace unas horas que me he marchado.

—¿Adónde te diriges?

Él se encogió de hombros.

—A ninguna parte. Por la mañana regresaré a casa. No llegaría lejos sin dinero en el bolsillo.

Y sin mi revólver, pensó.

Ella abrió y le dejó entrar, protegiéndose tras la puerta.

—Entra. Tengo un poco de pollo frío y galletas.

Antes de cruzar el umbral Lane miró atrás para asegurarse de que su caballo seguía atado donde lo había dejado. Rachel Albright cerró y dejó la lámpara de petróleo en el centro de la mesa. Una bata azul cielo algo descolorida cubría su camisón, abrochado hasta el cuello, tal como esperaba de una maestra de escuela.

Mientras ella se movía para prepararle la comida, su gruesa trenza castaña oscilaba sobre la espalda.

—Toma —dijo—, pollo, galletas y leche. Come, voy a buscar el libro que estaba leyendo.

Lane esperó a que ella hubiera salido de la cocina para sentarse en una silla. La boca se le hizo agua al ver el crujiente y dorado pollo frito y las galletas bien tostadas. Partió una, que se desmigajó sobre el plato. Cuando la señorita Albright regresó con el libro de la sala de estar, ya se había comido tres.

Se sentó frente a él, abrió el libro y se puso a leer en silencio mientras Lane comía sin dejar de mirarla con curiosidad. Nunca había leído un libro y no entendía qué era lo que ella encontraba tan fascinante en la lectura. Trató de descifrar el título en el lomo, pero las letras tenían poco sentido para él. Cuando no quedó nada en su plato más que unos huesos de pollo, se bebió la leche y dejó con cuidado el vaso vacío.

—Gracias, señorita Albright. Es el mejor pollo jamás he comido.

Con aire casi reverente Rachel cerró el libro y lo dejó sobre la mesa, entrelazó las manos y se quedó mirando a Lane. Era evidente que iba a darle uno de sus sermones, así que se dispuso a aguantarlo, pues no podía hacer otra cosa después de lo amable que había sido con él. En el tiempo que había ido a la escuela de Last Chance, había perdido la cuenta de los sermones sobre su conducta que la señorita Albright había considerado su deber cristiano darle. Se recostó en la silla y suspiró.

—Sé lo que estás pensando, Lane —comenzó ella—pero quiero que sepas que no voy a renunciar a ninguno de mis alumnos, ni siquiera a ti.

—No, señora. Supongo que no. Ella se inclinó, apartó el plato y observó al muchacho con atención unos instantes antes de proseguir, —Tengo la sensación de que, en parte, soy culpable de este último fracaso tuyo.

Él frunció el entrecejo.

—¿Se refiere al tiroteo?

—No sonrías como si se tratara de una gran hazaña, jovencito

El paso el brazo por encima del respaldo de la silla y la balanceó hacia atrás sobre dos patas.

—¿Por qué cree que la culpa es suya? Usted trató de tenerme en la escuela y no me gritó, como tío Chase.

—Quizá debí haberlo hecho. Y debería haber acudido a tu tío en cuanto me enteré de que tenías ese revolver.

Lane dejó caer la silla al suelo.

—¿Quién se lo dijo? —preguntó—. Apuesto a que le santurrón de Freddy Wilson, ¿me equivoco?

Freddy, el Hurón, Wilson era el pecoso hijo del predicador. Dos semanas atrás Freddy había descubierto a Lane enseñando su pistola detrás de la escuela a dos de los chicos mayores. Al parecer las amenazas y retorcerle  el brazo no habían servido para que el Hurón se chivara.

—Iba a hablar con tu nueva empleada del hogar...

— ¿La señorita Eva? Ella asintió.

Creí que si ella tenía oportunidad de hablar contigo antes de que tu tío descubriera...

—Las cosas me resultaría más fáciles —concluyó él.

—Sí.

Rachel se puso en pie y cogió el plato y el vaso para llevarlos al fregadero. Luego se volvió hacia Lane apoyándose en el armario de la cocina, con los brazos cruzados. El muchacho se puso en pie y se dirigió hacia la puerta. Ella pareció sobresaltarse al ver que se marchaba.

—¿Adónde vas?

Lane se encogió de hombros, pues no sabía la respuesta.

—Pasaré la noche en cualquier sitio y por la mañana regresaré a casa.

—¿Así que volverás?

—De momento.

Rachel permaneció callada unos instantes, observándole con atención, como si midiera sus pensamientos. Por fin sugirió:

—Si quieres, puedes quedarte aquí esta noche. Por la mañana iré contigo.

Imitando una de las expresiones más sardónica de su tío, Lane arqueó una ceja.

—¿Por qué? ¿Cree que necesito su protección maestra?

—No, creo que necesitas una amiga.

El muchacho no supo qué contestar. Estaba seguro de que Eva quería ayudarle, en especial después de la charla que habían mantenido mientras volvían a casa desde la ciudad. Ella le había prometido que hablaría con su tío en el momento oportuno. Y esperaba que cumpliera su palabra. Pero le había fallado el valor y tuvo miedo de la reacción de Chase y huyó. Ahora se encontraba solo, sin un dólar en el bolsillo, sin la pistola e incluso sin una camisa limpia.

Miró con curiosidad a la joven que tenía ante él. Poseía educación, el respeto de la gente de la ciudad, un empleo de maestra. Sabía que no era más que cinco años mayor que él, quizá menos, pero era evidente quino le consideraba más que un niño o, de lo contrario, jamás le habría pedido que se quedara a pasar la noche en su casa.

¿Qué pensaría la señorita Albright si supiera cuántas horas pasaba inclinado sobre el pequeño escritorio del fondo de la clase preguntándose qué aspecto tenía ella bajo sus modestos vestidos de algodón?

—Puedes dormir en el diván —añadió ella.

¿Sus mejillas estaban un poco más sonrosadas de lo habitual? Lane se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos. Sus opciones se limitaban a dormir en la parte trasera de una de las tiendas de Main Street o regresar a casa y tratar de introducirse en el establo sin que nadie se diera cuenta. Si se quedaba en la ciudad, el sheriff podría tropezar con él. Y no le gustaba la de dormir al raso sin revólver. Lane cogió su sombrero de la mesa, enderezó el ala y le limpió el polvo con la manga.

—Dormiré en el suelo, si no le importa.

Ella negó con la cabeza.

—No, no. No pegaría ojo sabiendo que uno de mis alumnos no tiene a donde ir en una noche oscura. Mañana te acompañaré al rancho y diré a tu tío que estuviste aquí, sano y salvo.

De pronto él se dio cuenta de que le resultaba difícil mirarla a los ojos. Rachel, sin embargo, no advirtió su turbación.

—De todos modos —continuó—, me gustaría tener ocasión de hablar con la empleada del hogar, la señorita Eva Edwards. Sí, la señorita Edwards. Me pareció una persona muy agradable. Me gustaría darle la bienvenida a la ciudad.

Lane por fin levantó la mirada y sonrió.

—Sería muy amable por su parte. La señorita Eva es una verdadera dama. Conmigo se ha portado muy bien. Además, dudo que nadie más la visite, tal como están las cosas.

—Supongo que tienes razón —coincidió ella con voz suave.

Lane esperó a que la señorita Albright cogiera la lámpara y le indicara el camino del salón. Cruzaron la habitación y la maestra se detuvo en el umbral de una pequeña sala.

—Sabes que tendré que decirles que faltaste a clase toda la semana pasada, ¿no?

Lane asintió.

—Sí, lo sé. Pero dudo que después del tiroteo parezca, muy grave.

Una llamada a la puerta les sobresaltó. Lane se puso el sombrero y se dirigió hacia la cocina.

—Espera —dijo ella—. No vuelvas a escaparte. Eso no se resolverá nada.

Titubeante, el muchacho permaneció en el umbral entre el saloncito y la cocina y esperó a que ella abriera a la puerta principal. Apartó las cortinas de encaje atisbo por la ventana; luego miró por encima del hombro a Lane y articuló en un susurro:

—No te muevas. —Y apenas entreabrió la puerta.

Cuando reconoció la voz del sheriff McKenna, Lane se tensó y retrocedió a la oscuridad de la cocina.

—He visto aquí afuera el caballo de Cassidy, señorita Rachel, cuando hacía una última ronda por la  calle ¿Está usted bien?

—Perfectamente, sheriff. Al parecer Lane ha tenido un pequeño altercado con su tío, como es comprensible después de lo sucedido hoy, y no tenía a donde ir mañana por la mañana le acompañaré a su casa.

—Puedo dejarle dormir en la prisión esta noche si usted se ha de sentir mejor. Nunca se sabe qué puede suceder cuando un Cassidy se encuentra cerca.

Lane maldijo en silencio a Stuart McKenna y a todo  los demás habitantes de la ciudad.

—Es alumno mío, sheriff, se portará, bien. En realidad, el muchacho ya está durmiendo.

«El muchacho.» ¿Cuándo se enterarían todos de que él nunca había sido un muchacho? ¿Que su infancia había terminado a los cuatro años?

Escuchó a la señorita Rachel asegurar a McKenna que se hallaba perfectamente bien y que no había nada que temer. Por fin, no muy convencido, el sheriff se marchó. Lane salió de las sombras y observó a Rachel cerrar la puerta.

 Exhalando un fuerte suspiro, se apoyó en ella y luego pareció hacer acopio de fuerzas antes de volverse hacia él.

—¿ De verdad no tiene miedo de mí? —preguntó.

—No—Lo dijo sin vacilación—. Claro que no.

Lane quería darle las gracias por ello, pero las palabras se le atragantaron. En cambio dijo:

—Hasta mañana.

—Prométeme que no te marcharás sin mí —pidió ella sujetándose   la parte delantera de la bata con una mano.

—Lo prometo —dijo de corazón.

Sin duda le iría bien tener cerca a alguien amigo cuando se enfrentara con su tío por la mañana.

Capítulo 7

Nadie debería tener que desayunar antes de que el sol saliera, pensó Eva, aún medio dormida. Estaba sentada a  la mesa de la cocina hojeando el ejemplar de abril del  Ladie's Home Companion que había, comprado por cinco centavos antes de abandonar Cheyenne. Medio esperaba que concentrarse en los anuncios que llenaban las columnas le apartaría de la mente el incesante mugido de los terneros encerrados en el corral que esperaban su turno para ser marcados. Mientras pasaba una página con indiferencia, se preguntó quién decidía que el trabajo de un rancho tenía que iniciarse antes de que la última estrella hubiera desaparecido del firmamento. Era una costumbre de la vida en Trail's End a la que probablemente jamás se acostumbraría.

Cambió de postura en la dura silla, los codos sobre mesa, la revista abierta entre ellos. Con la cabeza apoyada en una mano leyó un anuncio de aliño para ensalada Durkee y se preguntó si los Carberry la tendrían en su tienda. En la misma página vio un hermoso frutero plateado. Miró alrededor. Aunque tuviera dinero para encargarlo, esa delicada pieza desentonaría en la tosca casa de troncos con sus mesas y sillas hechas a mano y forradas con pellejo de vaca.

Cerró la revista y se levantó con intención de servirse otra taza de café antes de ir a limpiar el polvo la sala de estar. Acababa de coger una taza del estante cuando oyó unos gritos aterrorizados fuera.

Se precipitó a la puerta y salió por el porche trasero. En el corral del fondo, junto al establo, vio que los hombres se agolpaban alrededor de alguien que estaba en el suelo. Con el corazón latiéndole con violencia, se recogió la falda y corrió hacia ellos. El suelo estaba tan maltratado por las pezuñas de los animales que tropezó varias veces y estuvo a punto de caerse. Una verja le impedía el paso al corral y se vio obligada a empujarla con fuerza y luego volver a cerrarla cuando estuvo dentro.

Su ansiedad disminuyó cuando reconoció a Chase con su sombrero de vaquero y camisa oscura. Destacaba sobre Ned, que yacía retorciéndose en el suelo haciendo esfuerzos por no gritar. Orvil estaba de rodillas junto a él y en la expresión de su rostro podía leer su preocupación. Jethro intentaba acorralar el caballo de Ned, que se lanzaba hacia el otro extremo del corral. Media docena de terneros se habían arracimado cerca de la valla, en busca de protección. El olor a pellejo chamuscado flotaba en el aire.

Medio oculto bajo su enorme sombrero, Ramón estaba agazapado al lado de Ned, esforzándose por mantenerle quieto.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Eva tirando de la manga de Chase.

El la miró como si de momento no la reconociera.

—Se ha quemado con el hierro de marcar.

Cuando Ned volvió la cabeza, Eva ahogó un grito y se llevó la mano a la cara. La herida en un lado de la cabeza estaba en carne viva; la marca «TE» de Trail´s End ocupaba parte de la mandíbula, la oreja y la línea del pelo. La piel había empezado a formar ampollas y  a rezumar líquido. Eva tragó saliva y se agarró al brazo de Chase.

—¿ Por qué no vuelves adentro?

Después de respirar hondo, ella hizo un gesto de negación con la cabeza. Era su empleada y tenía intención de ayudar en todo lo que pudiera. Sin pensar en su vestido, se arrodilló en el suelo, lleno de polvo y estiércol, junto a Ned y le cogió la mano. Con la voz más serena y tranquilizadora que pudo, trató de hacerse oír a pesar del ruido que hacían las reses.

—Ned, aguanta —dijo evitando mirar la herida— Tengo  un  libro  lleno  de  remedios  para  aliviar  el dolor.

El muchacho le retorcía los dedos sin piedad.

—¿Es grave, señorita Eva? ¿Tiene mal aspecto?

Ella sonrió al joven y guapo vaquero, sabiendo muy bien que la herida le dejaría una buena cicatriz por muchos ungüentos que le aplicara.

—No parece muy grave —mintió con una alegre sonrisa—. Estoy segura de que te duele mucho, pero la  herida curará enseguida.

Eva sintió la mano de Chase sobre su hombro, levantó la mirada pero en ese momento él se dirigió a Ramón:

—Llévale al dormitorio.

El capataz asintió. Jethro se había sumado a ellos y apartó a Orvil para ayudar.

—¿Puedes andar? —preguntó a su amigo Ned.

Este se incorporó e hizo un gesto afirmativo.

—Me siento un poco mareado, pero intentaré ponerme de pie.

Mientras los otros levantaban a Ned, Chase llevó aparte a Eva.

—¿Has dicho en serio lo del remedio para las quemaduras?

Ella sabía que su libro de recetas y consejos para el hogar explicaba la composición de algunos ungüentos para las quemaduras.

—Nunca he hecho ninguno, pero seguiré las indicaciones del libro.

Mientras Ramón y Jethro ayudaban a Ned a caminar Eva echó una mirada a Orvil, que seguía agachado  junto al lugar donde había estado tendido el joven vaquero. Eva se volvió hacia Chase pues supuso que el anciano era de alguna manera responsable del accidente.

—Orvil —dijo Chase frunciendo el entrecejo— acompaña a la señorita Eva a casa. Necesitara que alguien le ayude, supongo.

Lánguido, con los hombros caídos, el viejo los miró. Tenía lágrimas en los ojos.

—¿Le importa ayudarme, Orvil?

Él lanzó una mirada al hierro de marcar que estaba en el suelo, cerca de sus pies. Hizo un gesto de asentimiento.

—En absoluto, señora.

Mirando al suelo, el viejo vaquero arrastró los pies hacia la casa. Cuando se hubo alejado lo suficiente para que no pudiera oírla, Eva preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Orvil manejaba el hierro de marcar —explicó Chase— y Ned sujetaba el ternero. El animal le dio una patada y le hizo perder el equilibrio. El viejo no supo reaccionar lo bastante rápido y plantó el hierro candente en la cabeza de Ned.

—Pobre Orvil.

—Y pobre Ned —añadió él—. Pasará un infierno.

Este comentario hizo salir a Eva de su estado de conmiseración por el viejo vaquero.

—Voy a entrar y...

Se interrumpió al percibir que Chase se había puesto tenso súbitamente y miraba hacia la entrada del rancho. Se volvió para ver qué ocurría y reconoció a Lane. El muchacho cabalgaba junto a una mujer montada en un caballo gris.

—Chase... — dijo ella con voz suplicante, agarrándole  el brazo.

—Entra en casa, Eva.

 —No olvides que no es más que un muchacho— dijo ella antes de marcharse. Observó a los jinetes que se aproximaban —. Vaya, si es su maestra, la señorita  Albright.

—Entra, Eva.

Dividida entre las ganas de ayudar a Ned y las de las de proteger a Lane de la evidente furia de Chase, no se decidía a irse.

—Dale ocasión de explicarse — instó.

La  furia de Chase era evidente: había adoptado una postura desafiante y miraba fijamente a Lane.

 Su sobrino y Rachel Albright entraron en el recinto. Ataron sus caballos a un poste de la valla y se dirigieron hacia Chase. Eva le lanzó una mirada y supo que por mucho que dijera, él no iba a escucharle.

 Detrás de ellos, Ramón gritó desde el edificio de los dormitorios.

—Ned tiene mucho dolor, señorita.

Echando una última mirada a Lane y a la maestra,  Eva se recogió la falda y echó a correr hacia la casa.

Chase la observó irse. Se inclinó para recoger el hierro de marcar y lo sostuvo con fuerza mientras Lane se acercaba a él. Detrás del muchacho iba la joven a la que Eva había identificado como la maestra del chico. La señorita Albright no podía tener mucho más de veinte años.

Lane se detuvo ante él. Tenía profundas ojeras bajo sus ojos oscuros, pero en su mirada no halló huella de arrepentimiento. Chase reconoció en su sobrino el mismo aire arrogante que él adoptaba en muchas ocasiones. Buscó las palabras adecuadas y deseó saber qué decir, pues sabía que de lo contrario enfurecería  más aún  a Lane.

Sí, tal como había dicho Eva, no era más que muchacho, y ésa era una de las razones por las que le costaba tanto tratar con él. No tenía idea de cómo hacerlo.

Chase optó por guardar silencio.

Lane tampoco dijo nada.

Cuando Rachel Albright llegó junto al chico, se desato el sombrero de hombre demasiado grande llevaba atado a la barbilla y se dirigió a Chase:

—Señor Cassidy, no nos conocemos, pero soy maestra de Lane. He venido con él para decirle...

—No tiene que hablar por mí, señorita Albright, —le interrumpió el muchacho.

La maestra, con más temple del que Chase había supuesto, miró a Lane con frialdad y prosiguió.

—Ha pasado la noche a salvo, en mi casa. Después de lo sucedido ayer en la ciudad, no sabía qué clase de recibimiento le daría usted, por eso tuvo miedo y huyó.

Cuando calló para tomar aliento, Chase le entregó el hierro de marcar a Lane. Lo único que dijo fue:

—Ocuparás el lugar de Orvil con el hierro. Hablaré contigo más tarde.

Para entonces Ramón y Jethro habían montado sus caballos y se disponían a atar a los terneros que iban a ser marcados. Chase esperó a que Rachel Albright  se diera cuenta de que estaba interrumpiendo su trabajo, mientras Lane se acercó al fuego que aún ardía en el centro del corral.

—Señor Cassidy, considero de la mayor importancia que hablemos de...

El alivio de Chase al ver a su sobrino a salvo no contribuyó a calmar su ira y despachó a la maestra con un gesto de la mano, con la intención de volver a su trabajo.

—Señorita Albright —dijo volviéndose hacia ella antes de alejarse—, agradezco que haya venido hasta aquí, pero esto es asunto nuestro y no tengo intención de perder tiempo hablando de ello con usted.

—Pero me gustaría hablarle de la escuela...

—Le dije a Lane que tiene que ir cada día. Ahora, por favor, señorita, tenemos trabajo.

Se llevó la mano al sombrero en dirección a Rachel, esperando que la joven entendiera el gesto y se marchara.

—¿Le importa que entre a hablar con la señorita Eva? —preguntó ella.

Chase, que ya había echado a andar, se detuvo. Existían muchas probabilidades de que la señorita Albright le hablara de él a Eva. Tal vez fuera lo mejor, pensó. Apoyó los puños en la cintura y miró a Rachel por encima del hombro.

—Considérese en su casa.

—Perro ladrador poco mordedor —dijo Eva levantando la mirada del grueso libro de cocina que tenía en las manos.

Antes de que Rachel Albright hubiera entrado por puerta trasera, Eva había repasado los diversos remedios para aliviar quemaduras. Pasó por alto los que requerían cera de abejas, pues no tenía en la despensa, y desde luego obvió uno que recomendaba aplicar estiércol de vaca sobre la zona afectada. Por fin se decidió por un ungüento a base de harina trigo. Mientras vertía dos tazas del polvo blanco en  un cuenco, abandonó la idea de convencer a la maestra que Chase Cassidy no era tan despótico ni terco como parecía. Por un instante se preguntó cómo podía  convencer a alguien de una cosa que ella no creía del todo.

—Señorita Albright, de veras me gustaría hablar con usted, pero uno de los hombres ha resultado herido gravemente y necesita mi ayuda. ¿Por qué no se sirve una taza de café y me espera? Volveré en cuanto pueda.

—Será un placer —dijo Rachel, aliviada por tener algo que hacer. ]

Eva cogió la harina, dos paños de cocina doblados y una botella de láudano que encontró en el fondo  de un estante de las medicinas en la despensa. Cuando empujaba la puerta para abrirla, recordó que tenía que aflojar el paso para no tropezar con Orvil, que estaba cabizbajo, sentado en el suelo del porche.

—Orvil, le necesito.

Abatido aún, el anciano levantó la vista hacia ella que se compadeció de él.

—Tengo que lavar la herida de Ned con un poco de leche. Tráigame una poca al dormitorio enseguida.

Ella se dirigió a toda prisa al edificio donde dormían los hombres, que se encontraba junto a un riachuelo cruzar el patio, echó una mirada hacia el corral donde Lane estaba trabajando con los otros vaqueros. Chase había montado y se ocupaba de atar y acercar los terneros para que el chico y Ramón los marcaran. Sonrió cuando él levantó la mirada, pero Lane no pareció advertirlo.

El interior de la pequeña y repleta cabaña de troncos era tal como había imaginado. Una hilera de camastros adosados a las paredes, una mesa desvencijada en el centro de la habitación y una lámpara colgada del techo. El lugar olía a tabaco y a sudor, sin duda, necesitaba una limpieza a fondo. Eva trató de olvidarse de ello y concentrarse en el hombre que yacía temblando en un camastro.

—¿Ned?

El vaquero abrió los ojos al oír su voz. Estaba hecho un ovillo, sujetándose las rodillas con las manos y meciéndose para aliviar el dolor. Ella se arrodilló y le tocó en el hombro.

—Ned, tengo algo que te calmará.

 Cogió la manta de lana sobre la que estaba acostado y le tapó hasta los hombros. Luego le puso la mano en la frente. Estaba pegajosa. Orvil entró en ese momento con un cubo de leche fresca.

—Tenga, señorita Eva —dijo dejándolo a su lado. Ella cogió un paño doblado, lo sumergió en la leche y lo apretó sobre la quemadura de Ned. El joven cerró los ojos.

—¿ Mejor?

—Sí, señora —respondió con la voz quebrada.

Ella no le creyó. Con cuidado le bañó con leche la zona quemada mientras el anciano merodeaba detrás de ella.

—Lo siento, Ned —dijo Orvil arrastrando la voz.

—Ya lo sé, viejo —le tranquilizó el herido—. No ha sido más que un fallo.

Los dientes le castañeteaban al hablar.

 Eva oyó que Orvil seguía paseándose detrás de ella. Levantó la mirada pero vio a Chase en lugar de al anciano.

—¿Necesitas ayuda?

Ella sonrió.

—Nos apañamos. Después de lavarle la herida se la rociaré con harina.

—¿Sabes lo que haces?

Forzando una sonrisa, Eva desvió la cara y dijo entre dientes:

—¿Tienes alguna idea mejor?

Él se encogió de hombros.

—Bien. Pues le echaré harina para absorber la humedad de las ampollas. La pasta impedirá que entre el aire y se infecte la herida.

—Ya me siento mejor. —Ned trató de tranquilizarles mientras Eva le aplicaba el paño empapado en leche  en el lado de la cabeza.

Chase se inclinó hacia ella.

—¿Has encontrado el láudano?

Ella asintió. Permanecieron un rato callados.

—¿La maestra te está molestando? —le preguntó repente.

Ella hizo un gesto de negación.

—No. Claro que no. Tomaremos café juntas cuando haya terminado.

Como él no decía nada, se volvió para mirarlo. Parecía querer decirle algo.

—¿Qué ocurre? —preguntó sin dejar de mirarlo, pero manteniendo la mano sobre la compresa.

—Nada. Espero que lo paséis bien juntas.

Eva se sorprendió de su extraño comportamiento, pero demasiado preocupada por las heridas de Ned, no le dio más importancia.

Eva estaba sentada a la mesa pelando patatas para la comida del mediodía conversando con Rachel Albright, que no parecía cansada a pesar de haber venido a caballo desde la ciudad. Eva imaginaba que debía tener un aspecto desastroso, pues no había tenido tiempo de peinarse y los rizos le caían sobre los ojos. Aún así, trató de mantener la compostura y comportarse como una dama, aunque estuviera en plena faena, preparando la comida.

—Debe disculparme, señorita Albright, por no atenderla como se merece, pero debo tener el guisado hecho para el mediodía. Supongo que no le importa que siga cocinando mientras hablamos.

Rachel sonrió.

—Por favor, sé que estoy interrumpiendo, pero tengo que hablar con alguien respecto a Lane.

—¿ Ha hablado con el señor Cassidy?

—Sí, pero ahora está furioso, y por supuesto muy ocupado dirigiendo a sus hombres para marcar las reses. —Echó una mirada hacia la puerta y se sentó en el borde de la silla—. ¿Puedo hablarle con franqueza?

Eva sabía que la mujer estaba esperando una respuesta. Cuando levantó la mirada encontró a Rachel mirándola con atención.

—Claro que sí. Adelante.

—¿Qué sabe de los Cassidy, señorita Edwards?

—Ppor favor,  llámeme  Eva. 

Rachel  asintió

—A decir verdad —continuó—, apenas les conozco. Cuando vine a solicitar el puesto de empleada del hogar, no sabía qué esperar. Pero deseaba tanto un trabajo que convencí al señor Cassidy de que me contratara. La semana pasada salió a hacer una ronda, y me dejó a cargo de todo, así que los últimos dos días han sido las únicas ocasiones en que he estado con él. Sin embargo, desde el instante en que llegué, supe que aquí pasaba algo.

Rachel Albright se recostó en la silla y suspiró.

—Pasa mucho más de lo que se ve.

—¿Se trata de algo malo?

Rachel asintió.

—¿Lane también fue a recoger las reses la semana pasada?

Eva interrumpió su tarea, dejando el cuchillo suspendido en el aire.

—No. Chase insistió en que asistiera a la escuela.

La sonrisa de Rachel desapareció.

—Es lo que me temía... No apareció en toda la semana.

Eva dejó la patata sobre la mesa y meneó la cabeza.

—Entonces, ¿adonde fue? Cada día le vi marchar. Incluso le preparaba un bocadillo.

—Me temo que debía ir a practicar con su revólver. Uno de los niños me dijo que hace dos semanas lo llevó a la escuela. Al parecer se lo enseñó a dos de los chicos mayores.

—Chase se pondrá furioso cuando se entere.

—Sin duda. Me parece que no he tenido que decir esto de ningún alumno, pero en el caso de Lane creo que sería mejor que aprendiera fuera de la escuela.

Rachel entrelazó las manos sobre el regazo olvidando su café ya frío, y frunció el entrecejo. Eva se dio cuenta de que la joven se sentía incómoda al dar su opinión.

—¿ Qué le hace pensar eso?

 Rachel levantó la mirada.

—Porque es tres años mayor que los demás alumnos, y como hasta hace un año no había ido a la escuela va tan retrasado que algunos niños de seis años leer mejor que él.

—¿Lane no fue a la escuela hasta los quince años?

 Rachel vaciló.

—En efecto.

—Pero ¿por qué no? Chase evidentemente cree que es muy importante. Les oí discutir sobre ello la tarde que llegué.

—Chase Cassidy sólo hace un año que regresó.

—¿De dónde?

—De la cárcel.

Eva echó una mirada hacia la puerta y luego volvió a mirar a Rachel.

—¿La cárcel?

—Cumplió una condena de ocho años por haber participado en varios asaltos a bancos en tres estados diferentes.

Eva meneó la cabeza.

—No puedo creerlo —dijo en un susurro.

Rachel prosiguió, hablando con rapidez y en voz baja.

—Formaba parte de una banda de malhechores. Luego cuando terminó su condena, regresó aquí y trató de reanudar las cosas donde las había dejado.

Eva entendía ahora la actitud reservada de Chase. Sintiendo la necesidad de moverse, cogió las patatas, las colocó sobre el montón de pieles y se las llevó al fregadero. Mientras sacaba una olla de hierro para hervirlas, preguntó mirando a la maestra por encima del hombro:

—¿ Dónde estuvo Lane todo el tiempo que Chase permaneció en la cárcel? ¿Qué le sucedió a su madre?

Rachel suspiró mientras repasaba con el dedo el dibujo de su falda estampada.

Cuando Lane vino a la escuela, pedí a mi padre me contara todo lo que recordara acerca de los Cassidy. No es una historia bonita, se lo aseguro. La madre de Lane fue asesinada cuando el niño tenía cuatro años, creo. Chase fue tras los hombres que la mataron y dejó a su sobrino con una mujer de un rancho ruinoso a unas millas de aquí que jamás envió al pequeño a la escuela. En realidad, nadie en la ciudad vio nunca  a Lane hasta que Chase salió de la cárcel y lo trajo al rancho. Cuando la escuela abrió en septiembre, fue a la ciudad y dejó a Lane en la escuela.

Eva puso agua en la olla con las patatas y la colocó en el fuego. Pensando en voz alta dijo:

—Si la madre de Lane era hermana de Chase, ¿por qué se apellida también Cassidy?

La joven se sonrojó visiblemente.

—Sally no estaba casada. El padre de Lane era un vagabundo, un vaquero que la abandonó cuando se quedó embarazada. Al menos eso es lo que se cuenta por ahí.

Eva recordó el día en que había llegado a Last Chance. No había tenido tiempo para hablar con Millie Carberry acerca de los Cassidy. Cuando mencionó que necesitaba que la llevaran a Trail's End, la mujer la había mirado con curiosidad. Insegura acerca de su propia identidad, a Eva sólo le había preocupado que la señora Carberry pudiera ver lo que verdaderamente era.

Qué ironía, pensó. Ella esperaba cambiar su vida y alcanzar un poco de respetabilidad trabajando para  un honrado ranchero y se encontraba en la casa de un criminal que se había hecho cargo de un sobrino ilegítimo.

—El señor Cassidy también tiene fama de buen tirador —añadió Rachel.

Eva puso los ojos en blanco.

—¿Me tiene reservada alguna otra sorpresa?

La maestra se levantó y cruzó la habitación, apartándose de la frente un largo mechón de pelo que se le había escapado de su gruesa trenza.

—Espero no haberla ofendido o alarmado —dijo cuando estuvo cerca de Eva—, pero me pareció que era usted una persona agradable y que se preocupaba verdaderamente por Lane, por eso pensé...

Eva pensó que nada cambia jamás, sólo los pápeles que una interpreta en la vida.

—Supongo que toda la ciudad habla de mí.

—Sienten lástima por usted. Millie Carberry habló de usted a todo el mundo el día en que llegó a la ciudad. Al parecer su chico explicó lo del anuncio que llevaba en la mano y dijo que parecía evidente que no conocía la situación. Nadie sabía qué hacer, si venir a contarle lo de Chase Cassidy y lo que Lane supuestamente había hecho a las otras empleadas, o dejar que lo descubriera usted misma.

—Lane es terco, pero no me ha causado demasiados problemas. Creo que procura llevarse bien conmigo y comportarse.

Rachel hizo un gesto de asentimiento.

—Aparte del hecho de que Lane ha ido muy poco a clase durante todo este año y olvidando el incidente del revólver, tampoco puedo decir que a mí me haya causado problemas. Pero a la gente le gusta murmurar, ver humo donde no hay fuego, y no se fían del chico, ni de su tío. Me pareció que una dama como usted merecía saber dónde se había metido. Si alguna vez necesita una amiga, Eva, puede acudir a mí. Tengo una mentalidad un poco más abierta que la mayoría —añadió.

El sol que entraba por la ventana que tenía detrás realzaba el color negro de su pelo. «Una dama como usted.» Eva sonrió y, agradecida, tomó entre las suyas la mano de Rachel.

—Gracias. Lo recordaré, pero en realidad no creo que  tenga que preocuparme. Como le he dicho, las cosas parecen ir bien.

Deseó estar verdaderamente tan segura como decía.

—Antes de irme quiero hacerle una pregunta —dijo

—Adelante.

 Eva no le parecía que las cosas pudieran ir peor,  a menos que Rachel le preguntara si alguna vez había actuado como bailarina en el Palacio de Venus de Cheyenne

Pero sabía que era poco probable que esa mujer le preguntara algo así.

—No he podido por menos de observar el órgano de la sala de estar —dijo Rachel cambiando de tema—.¿Toca usted?

Eva asintió.

—Sí, cuando tengo tiempo y no hay nadie cerca. Pero está desafinado.

Rachel sonrió.

—Entenderé que me diga que no, pero estoy preparando un breve programa para la última noche de escuela, algo que espero atraiga a todos los habitantes de la ciudad para celebrar el fin de curso. Me resulta un poco difícil dirigir, tocar el piano y vigilar a los niños, por eso esperaba encontrar a alguien que pudiera ayudarme unas horas a la semana.

Esperó expectante a que Eva accediera.

Aquí estoy, pensó Eva, a kilómetros de distancia  del teatro más próximo, recibiendo la petición de que toque para colaborar en una función de aficionados. Y en una escuela, nada menos.

—Aquí tengo bastante faena —vaciló, pensando  que además de cocinar tenía que lavar y planchar, entre otras cosas—. Hay mucho más trabajo del que parece!

—Si prefiere no... —Rachel parecía tan decepcionada que Eva cambió de opinión inmediatamente.

—Tendré que preguntarlo, pero supongo que el Señor Cassidy podría pasar sin mí dos tardes a la semana ¿Sería suficiente?

La verdad era que le apetecía ir de vez en cuando a ciudad. Eso le ayudaría a apartar de su mente la creciente atracción que sentía hacia Chase Cassidy. Después de lo que acababa de saber, le iría bien un poco de tiempo libre y poder pensar fuera del rancho.

—¡Ya lo creo! —dijo Rachel batiendo palmas.

Por un momento Eva pensó que la joven maestra iba a abrazarla, pero entonces entró Chase por la puerta trasera y ambas se volvieron de inmediato.

—Chase...

Él las miró con recelo y las saludó haciendo un breve gesto con la cabeza, pero no se movió ni habló.

—Tengo que marcharme —dijo Rachel encaminándose a la puerta.

Una vez más, Rachel se irguió delante de Chase, negándose a sentirse intimidada.

—He hablado con la señorita Edwards acerca de la situación de Lane en la escuela. Estoy segura de que ella se complacerá en informarle de lo que le he dicho. Me temo que ya les he entretenido demasiado. —Dirigiéndose a Eva, añadió—. Hasta el martes por la tarde, si no hay nada en contra.

—Allí estaré —dijo Eva, incapaz de ignorar a Chase, con su presencia parecía empequeñecerlo todo a su alrededor.

Cuando Rachel Albright hubo cerrado la puerta tras de sí, Eva se volvió hacia la cocina y levantó la tapa de la olla. El agua empezaba a hervir, así que fue a coger carne de vaca en conserva del barril que estaba en el porche trasero.

—¿Has pensado alguna vez en comprar algunos pollos—preguntó a Chase—. Deben de estar hartos de comer carne vaca en todas las comidas.

—Esto no es una granja, es un rancho de ganado. Apoyó una cadera en la mesa y se cruzó de brazos, observando a Eva moverse de un lado a otro de la cocina—. ¿Qué tiene de malo la vaca?

—¿Para desayunar, almorzar y cenar?

—¿Adónde vas a ir el martes? —preguntó con el entrecejo fruncido.

—Rachel necesita a alguien que toque el piano para una función escolar. Me he ofrecido para colaborar; es decir, si no te importa que me tome tiempo libre para ir a la ciudad dos días a la semana.

Eva tenía tantas ganas de salir un poco que estaba dispuesta a ir a caballo si era necesario. Él vaciló un largo rato y Eva pensó que se negaría. Luego, como si el silencio significara que le concedía permiso, preguntó:

—¿Qué más te ha contado?

Eva no quería parecer preocupada por lo que ahora sabía de él y trató de parecer indiferente.

—Oh, sólo quería hablarme de Lane.

—¿Qué ha dicho de él?

—Cree que debería dejar la escuela.

Chase se levantó de un salto. Cuando Eva salió de la despensa con dos cebollas en las manos, estuvo a punto de chocar con él.

—¿Qué? ¿Por qué cree eso?

—Porque para él resulta vergonzoso. Es el mayor de toda la clase y va más retrasado que todos los demás incluso más que los niños de seis años. Cree que mejor que recibiera clases particulares.

Chase guardó silencio y ella abandonó un momento su ajetreado ir y venir para observarle.

—¿Te ha dicho por qué va retrasado? —dijo por fin prácticamente en un susurro, como si no se atreviera a formular la pregunta.

Eva sabía que si le decía lo que Rachel le había contado de Lane, Chase imaginaría que también le ha hablado de su condena. Si él quería mantener en secreto su pasado, lo respetaría. Quizá, si ella misma no le hubiera mentido respecto a su vida anterior, sus sentimientos serían diferentes, pero, dadas las circunstancias, no podía culparle por ocultarle la verdad.

—Me ha dicho que Lane falta mucho a la escuela porque le cuesta integrarse. —Luego, cambiando rápidamente de tema, preguntó—: ¿Has hablado con el chico del revólver?

Él también la observaba con atención. Por mucho que lo intentara, a Eva le resultaba difícil creer que Chase fuera un ladrón y hubiera pasado tantos años en la cárcel;

—Todavía no. Está ocupando el lugar de Orvil.

¿Se daba cuenta Chase de que Lane quizá sólo trataba de vivir según la reputación que tenía? Sin duda sabía mejor que ella por qué el chico había actuado como lo había hecho. A menos que quisiera admitir que lo sabía todo de los Cassidy y su oscuro pasado, tenía que permanecer callada.

—Piensa en lo que ha dicho la señorita Albright —dijo Eva mientras pelaba una cebolla—. Para mí será un placer seguir dando clases a Lane.

Por primera vez se sintió como si realmente pensara lo que decía y sopesara la afirmación. El se dirigió hacia la puerta trasera y descansó una mano en el marco mientras miraba por la ventana hacia los hombres que estaban trabajando en el corral.

—Necesito otro hombre ahora que Ned está herido— admitió —. Y Orvil empieza a ser demasiado viejo para trabajar. Si hubiera encarado ese problema antes probablemente   Ned   hoy   no   se   habría   quemado.

—¿Cuánto crees que tardará en recuperarse?

—No lo sé. No soy médico.

—No, claro que no.

Mientras picaba la cebolla los ojos se le llenaron de lágrimas, que se secó con la muñeca al tiempo que sorbía por la nariz.

—Lo siento.

—¿Te encuentras bien?

Cuando se volvió para responderle se encontró con Chase justo detrás de ella.

—Es la cebolla —dijo.

Él le alzó la cabeza poniéndole un dedo bajo la barbilla y, suavemente, le secó las lágrimas de los ojos con la mano libre.

—Una dama jamás debería tener nada por lo que llorar, Eva.

—Estoy segura de que incluso las damas lloran de vez en cuando —replicó ella con voz suave.

—¿Estás segura de que la maestra no te ha dicho algo que te ha molestado?

Ella asintió, temerosa de hablar y tener que mentir.

Él apartó las manos del rostro de Eva y se las metió en los bolsillos. Se dio la vuelta sin decir una palabra y salió.

Eva se preguntó cómo se las arreglaba para salir de un apuro y meterse enseguida en otro.

Capítulo 8

Aquella noche no había luna, pero el firmamento estaba tupido de estrellas. Chase se hallaba en el porche, apoyado contra la pared de troncos. Le llegaban sonidos familiares de la cocina, donde Eva aún estaba quitando la mesa. No tenía que verla para saber con qué gracia se movía, cómo oscilaban sus caderas al andar, de un modo tan sensual, atractivo y seductor. Ella desconocía por completo el efecto que producía en él. Chase oyó que tarareaba una pegadiza melodía que creyó reconocer pero no pudo ponerle palabras.

La puerta se abrió y él se puso tenso, expectante, esperando que fuera ella. Pero no, se trataba de Lane, que se detuvo en cuanto distinguió a su tío en las sombras. Este se apartó de la pared y se acercó a la barandilla del porche. Era un momento tan bueno como cualquier otro para intentar hablar con el muchacho.

—No sabía que la escuela te resultara tan difícil —empezó Chase.

Esperaba que Lane no se molestara, como hacía siempre ante cualquiera de sus comentarios, e iniciara una discusión.

—¿Qué esperabas? —Sin mirar a Chase, Lane se aproximó a la esquina del porche y miró hacia el corral—. El primer día no sabía ni escribir mi nombre.

Chase deseó abrazarlo, como hacía cuando era niño, pero era demasiado tarde; no podía hacer volver el pasado, cuando Lane le pedía que le dejara subirse a sus hombros, a sus rodillas para que le contara un cuento o le rogaba que le montara en su caballo. En momentos como éste, Chase se preguntaba si su vida anterior a la tragedia no había sido más que un sueño. ¿Había imaginado aquellas pacíficas veladas, cuando regresaba después de una dura jornada de trabajo y escuchaba a Sally  tocar el órgano mientras Lane se sentaba en su regazo y cantaban juntos?

El hosco quinceañero que  se encontró viviendo solo cuando regresó al desierto rancho de Auggie Owens no se asemejaba en nada al sonriente niño de cuatro años que había abandonado. Chase no tardó en comprender que había cometido un grave error dejando a Lane con una mujer prácticamente desconocida. Pero en aquellos momentos el ansia de venganza lo dominó, y ahora, doce años después, era tarde para cambiar nada.

—No tienes que volver a la escuela si no quieres.

Lane reaccionó al instante girándose en redondo para mirarle. Chase no veía con claridad sus facciones, pero supo por su paso titubeante que el muchacho no acababa de creérselo.

—¿No?

—No. Pero tendrás que trabajar con el ganado cada día a partir de ahora. Ned tardará algún tiempo en recuperarse y no quiero que Orvil se canse demasiado. Eva ha dicho que no le importaría darte clases por la noche.

Lane se rió.

—A mí tampoco.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, atizado por los celos.

El tono burlón de Lane desapareció y se puso a la defensiva.

—Bueno, tú quieres que ella me dé clases, ¿no?

Chase se maldijo en silencio por empujar a Lane a la  ira otra vez cuando había tanto de que hablar. Fue directo al grano.

—¿De dónde sacaste ese revólver?

El brusco cambio de tema pilló a Lane desprevenido.  Metiéndose las manos en los bolsillos se volvió rápidamente, dándole la espalda. Chase creyó que no tenía intención de responderle.

—Mientras tú enterrabas a mamá ese día, la escondí—dijo—. En aquellos momentos pensé que si había matado a mamá, también podría matarte a ti.

Se encogió de hombros y se encorvó, dolido por los recuerdos. Era cierto que había tenido oportunidad de coger el revólver aquel día. Chase estaba tan conmocionado por la muerte de Sally que no pensó en ello. Había envuelto el cuerpo sin vida de su hermana y lo había llevado en brazos a las colinas, donde la enterró cerca  de un pinar. La sangre se le heló cuando imaginó a Lane con cuatro años, asustado y solo, escondiendo el revólver.

—Más adelante, cuando fui mayor —continuó el muchacho—, pensé que tenía derecho a él. Ese revólver había matado a mi madre. Huí de casa de Auggie y regresé aquí para cogerlo cuando tenía doce años. —Se frotó las sienes, como si le doliera la cabeza—. Mis recuerdos de aquel tiempo son confusos, pero sé que intenté huir de Auggie y me encontró. Sin embargo, no se dio cuenta de que llevaba la pistola y cuando volví a su rancho, la escondí.

Chase se pasó la mano por el pelo y trató de recordar a su hermana, la bonita, encantadora y temperamental Sally, de pelo oscuro y ojos castaños. Había cuidado de ella desde que tenía dieciocho años, siete más que Sally. Cuando apenas era mayor que Lane ahora, se enamoró del primer vaquero al que encontró simpático. Un año más tarde ese hombre se había marchado y Chase tenía a su cargo al pequeño y a Sally. Sin embargo, les había fallado a los dos.

—¿Recuerdas a tu madre? —dijo mirándolo fijamente.

Esa pregunta le dejó el corazón en carne viva.

—Recuerdo el sonido de su voz —contestó Lane después de aclararse la garganta—; el olor a polvos, las canciones que tocaba al órgano, pero no mucho más.

Se interrumpió cuando oyó cerrarse de golpe la puerta trasera.

—Debe de ser Eva que va a ver a Ned —dijo Chase.

No lamentaba la interrupción. Lo poco que Lane había dicho de Sally había avivado sus propios recuerdos, olvidados tiempo atrás.

—¿Me devolverás el revólver?

Chase sabía que la respuesta adecuada era que no, sabía todas las razones por las que él mismo había jurado no volver a llevar un arma encima. Pero Lane aún tenía un temperamento apasionado y era decidido.

—Supongo que si no te la devuelvo conseguirás otra en otra parte, ¿no?

—Tarde o temprano —admitió Lane.

—Supongo que has estado practicando con ella.

Al otro lado del corral el perro ladró y corrió hacia Lane, que se acercó al borde del porche para acariciarle detrás de las orejas.

—Deberías alegrarte de que haya aprendido a tirar. Apunté para no darle a ese vaquero, de lo contrario ahora estaría muerto.

Chase reconoció la bravata en el tono de Lane. La tensa rienda que sujetaba su furia se aflojó un poco.

—O estarías mirando la cara interior de una tumba.

—Pero estoy aquí, ¿no es así?

—Sin embargo, si sigues así, siempre habrá alguien que vaya a por ti, sino por tu reputación por la mía.

—Necesito ese revólver. ¿Crees que es fácil ir por ahí sabiendo que cualquiera puede dispararme por la espalda sólo para alardear de que ha matado al sobrino de  Chase Cassidy?

—Si vas desarmado y alguien te dispara, acabará colgado de una soga.

—Pero yo estaré muerto.

 Chase sabía que se trataba de una discusión que no podía ganar. Lo que más le dolía era saberse el único responsable de la actitud de Lane y de sus apuros.

—No sabes lo que es matar a un hombre —dijo Chase.

—¿Crees que seré tan frío como tú cuando se presente la ocasión, tío Chase? ¿Por eso nunca llevas un arma, porque te gusta demasiado matar?

—En el fondo, siempre se siente algo cuando se mata a otro. Algunos sólo aprenden a disimular sus sentimientos tan bien que al cabo de un tiempo parece que si han olvidado de lo que hicieron. Pero cuando un hombre mata a otro sin sentir después remordimientos es que se ha convertido en un animal.

Acudieron a su mente las palabras de Ramón: «Tarde o temprano, Dios da a cada uno su merecido.»

A Chase le sorprendió que Lane hubiera querido hablar con él, hacía mucho tiempo que no mantenían una conversación así. Se estaba convirtiendo en un hombre y tenía tantas cosas que decirle. Quería decirle que le amaba, que lamentaba haberle abandonado y que haría cualquier cosa por compensar aquellos años perdidos... pero no le salieron las palabras. Había pasado una vida entera sin aprender a expresarlas.

Lane trataba de ocultar su dolor desafiando toda autoridad y mostrándose como un joven rebelde autosuficiente.

Chase sabía que él tenía tanta culpa como el asesino de Sally de la injusticia y el dolor que el muchacho había sufrido.

Curly gimió y olisqueó la mano de Lañe, pidiendo que le rascara, el chico se inclinó para complacerlo y se volvió para mirar a su tío por encima del hombro.

—¿Has terminado de predicar?

Chase dejó pasar ese comentario. Esa noche había abierto una rendija en el muro que le separaba de sobrino y no estaba dispuesto a cerrarla de golpe por mucho que Lane le provocara.

—De momento, voy a guardar ese revólver hasta el fin de semana. Cuando te lo devuelva, no quiero volver a ver ni oír que lo llevas cuando vas a la ciudad.

Lane se enderezó. Miró fijamente a Chase un  momento antes de decir:

—No lo harás.

—¿No lo llevarás, o yo no lo veré?

—¿Tú qué crees?

Lane se encogió de hombros y regresó dentro.

Un dormitorio de hombres no era lugar para una dama, y Chase supo que allí era exactamente donde se encontraba Eva por las risas que se oían al otro lado del corral, y por un momento una oleada de celos irracionales se apoderó de él. Antes de darse cuenta estaba a medio camino del edificio.

Ella no había protestado por tener que entrar en el dominio de los vaqueros para cuidar de Ned, pero por lo que él sabía de ella, fuera una dama o no, era de las que no permitían que nada se interpusiera en su camino cuando se trataba de echar una mano donde se la necesitara.

Admitiendo que no sabía mucho acerca de cómo tratar a una señorita respetable o qué esperar de ella, Chase redujo el paso cuando dobló una esquina del establo y se acercó a la casa donde dormían los vaqueros. En el borde del porche había dos figuras sentadas hombro con hombro. Eso le hizo detenerse en seco. Eva estaba allí sentada con uno de sus hombres.

En cuanto reconoció el lento hablar de Orvil, Chase se tranquilizó. Como no deseaba interrumpir lo que era a todas luces una conversación privada, se apoyó en la pared del establo para esperar a Eva y acompañarla a casa.

 — ¿Siempre ha sido vaquero, Orvil? —oyó que ella preguntaba al anciano. Él hombre rió entre dientes.

—No, señora. Nací esclavo. No sé en qué año. Cuando tenía treinta años... supongo que más o menos esa edad... estalló la guerra y huí. Peleé con el Segundo Regimiento de Infantería de ascendencia africana de Tennessee. El día que me dieron ese uniforme me sentí orgulloso de mí mismo. Cuando terminó la guerra, todo el regimiento era libre. Algunos vinimos al Oeste. Muchos ranchos necesitaban vaqueros, y a nadie le preocupaba el color de la piel de los hombres, con tanto como había por hacer. Cobraba igual que los blancos. Ser vaquero aún es el mejor empleo del mundo, por lo que veo.

Chase no tuvo que aguzar el oído para percibir el orgullo que denotaba la voz del anciano.

—Se nota que le gustaba mucho —dijo Eva en tono bondadoso.

—Así es. Igual que sé que Chase ha estado trabajando desde antes del amanecer hasta mucho después de la puesta de sol para tirar esto adelante. Todavía le queda mucho que hacer. —Hizo una pausa antes de preguntar—. ¿Cree que me despedirá, señora?

Antes de que Chase pudiera adelantarse y ahuyentar los temores de Orvil, Eva se apresuró a tranquilizar al anciano.

—Supongo que el señor Cassidy necesita todas las manos que pueda conseguir. Estoy segura de que hay muchas cosas que usted puede hacer en el rancho, aunque no trabaje con el ganado cada día.

—¿Eso cree?

—Lo sé. —Ella se inclinó y le dio un golpecito en el  hombro con el suyo—. A mí me iría muy bien un poco de ayuda en la cocina. A decir verdad —bajó la voz aire conspirador—, tanto trabajo me está matando,

—Sólo hace unos días que está aquí, pero todos agradecemos su presencia, señorita Eva, y no me refiero  sólo a que sepa cocinar. He visto cómo la mira ese muchacho. Si alguien necesita un amigo, ése es  Lane Cassidy.

—Oh, Orvil, no he hecho nada especial.

—¿Por qué cree que ninguna de esas otras mujeres tuvo éxito?

—En realidad, estaba empezando a preguntarme si  he interferido demasiado...

El anciano la interrumpió.

—Señorita Eva, tiene usted buen corazón, y eso es lo que necesitaba este rancho desde hacía mucho tiempo.

Como Eva no respondía, Chase esperó un momento y luego salió de las sombras. Ella sonrió al verle y su expresión afectuosa hizo desaparecer el fresco que había llegado con el anochecer. Orvil había expresado con palabras lo que Chase pensaba desde aquella primer. La noche en que la encontró encendiendo una luz para él. No era sólo una dama, sino que también tenía buen corazón.

Orvil se puso en pie.

—Será mejor que vaya adentro, señorita Eva. Buenas noches, Cassidy.

Le desearon buenas noches al unísono y él desapareció tras la puerta de la casa dormitorio. Eva se quedó sentada mirando a Chase con los brazos apoyados en las rodillas.

—Pareces cansada —dijo él, sin darle a entender que había  oído todo lo que Orvil había dicho—. ¿Este trabajo te agota?

Ella meneó la cabeza.

—No, claro que no. Estoy cansada, pero supongo no ha sido un día corriente. Seguro que no ocurre un accidente cada día, ni la maestra del pueblo aparece para charlar en medio de una emergencia. El incidente de ayer en la ciudad también me ha trastornado, pero no creo que vuelva a suceder algo parecido como tampoco creo que Lane quiera volver a escaparse  de casa. O sea, que no tendré que preocuparme durante un tiempo.

—Han sido un par de días duros para ti —admitió él.

—¿Has hablado ya con el chico?

—Sí, hemos hablado.

—Sé que no es asunto mío, pero...

Él se rió.

—¿Cuándo has dejado que eso te detuviera? Le he dicho que no tendría que volver a la escuela y que tú le ayudarías por la noche. —Como si lo hubiera pensado mejor, añadió— Si no es demasiado trabajo para ti.

—Estoy segura de que lo único que necesita es aprender unas cuantas cosas básicas. Sumar y restar lo suficiente para llevar las cuentas cuando se haga mayor. Un poco de ayuda en la lectura le irá bien, estoy segura.

Chase asintió.

—Sí... Tampoco estaría mal que estudiara un poco de geografía, al menos para que aprendiera a manejar los mapas —dijo, pensando en voz alta.

—¿Y el revólver?

Por mucho que deseaba ver destruido aquel objeto, Chase sabía que Lane protestaría. Tenía que convencerse a sí mismo de que sólo era una pistola igual que cualquier otra. Sólo el sombrío recuerdo del fin para el que había sido empleada convertía esa arma en algo perverso. Sabía cuánto se interesaba Eva por Lane, así que procuró no mostrarse preocupado.

—Dentro de un tiempo se lo devolveré. Podría  utilizarlo para tirar al blanco. A veces nos encontramos serpientes y puerco espines, y también lobos.

—Tú no llevas ninguna —le recordó ella.

—No. Tengo mis razones. Afortunadamente ella no le presionó para que  explicara cuáles eran esas razones.

—Esta noche te has portado muy bien con Orvil. No era necesario —dijo cambiando de tema.

Ella se puso en pie y se sacudió el polvo de la falda Todavía estaba manchada de cuando se había arrodillado en el suelo para ayudar a Ned.

—No vas a despedirle, ¿verdad?

Chase echó a andar hacia la casa. Eva caminaba a su lado.

—No. A su edad no encontraría otro empleo como vaquero. Supongo que si le enseñas a cocinar, él podría ofrecerse como cocinero en otro sitio si me ocurre algo a mí.

Ella se detuvo en seco.

—¿Qué podría ocurrirte?

Él se encogió de hombros y siguió andando.

—Nunca se sabe.

Mientras regresaban a casa, Chase pensó en la promesa de Eva de ayudar a Rachel Albright. Si iba a ir a la ciudad dos veces por semana, ¿cuánto tardarían los chismes en llegar a sus oídos? Le desagradaba ver que alguien tan sinceramente cariñoso e inocente como ella resultaba dañado por su culpa. Si él hubiera tenido una onza de la compasión que ella había mostrado hacia su sobrino y sus hombres, le contaría la verdad.

Durante todo el día había estado pensando en ella, escuchando el sonido de su voz y esperando otra oportunidad de encontrarse a la luz de la luna. Ahora estaban juntos de nuevo y él estaba a punto de contarle la única cosa que podría hacerla huir.

—¿Dónde está Lane? —le interrumpió ella.

—Se ha acostado.  No creo que anoche durmiera mucho

Se cruzó de brazos para protegerse del fresco aire. Habría sido difícil no fijarse en que ese movimiento le ceñía el cuerpo del vestido y le realzaba los senos. Él no podía apartar la vista de ella ni lograba pronunciar las palabras que podrían reemplazar el brillo en sus ojos por el mismo temor y recelo que había visto en tantas ocasiones en otras personas.

 Avanzaron juntos, callados. El ganado guardado en ni corral por fin se había calmado. Curly estaba tumbado en el rincón del porche. Chase disfrutó de ese momento de tranquilidad, caminando con Eva a su lado, embriagado por el perfume de lilas que flotaba a su alrededor.

Cuando llegaron al porche, ella no hizo ademán de entrar y dejarle. Eva Edwards estaba cortejando el peligro y ni siquiera se daba cuenta. Chase deseaba abrazarla, estrecharla entre sus brazos. ¿Qué haría si la tocaba? ¿Cómo reaccionaría? Su proximidad le estaba volviendo loco, recordándole cuánto tiempo hacía que no estaba con una mujer; pero allí de pie junto a ella Chase sabía con seguridad que no era una mujer cualquiera a la que deseaba sino sólo a Eva.

Si lo único que ansiara fuera desahogarse, habría podido tragarse su orgullo e ir a la ciudad cualquier noche para solazarse. Tal vez los ciudadanos temerosos de Dios le habrían rechazado, pero las prostitutas no podían ser remilgadas cuando se trataba de ganarse el sustento. Aun así, no tenía intención de ir a la ciudad cuando era Eva quien le había conmovido, quien le había provocado esa acuciante necesidad. Era Eva, con sus rizos cobrizos, sus brillantes ojos verdes y sus labios tentadores.

Chase estuvo a punto de cogerla en sus brazos, pero se contuvo, metiéndose las manos en los bolsillos traseros.

—Bueno, buenas noches, Chase.

La voz de Eva llegó con suavidad a sus oídos, flotando en el perfume de lilas que los envolvía como un susurro en la brisa nocturna.

Para asegurarse de que no la tocaría, de que no se la tragaría en un beso impulsado por la terrible fuerza de su deseo, cerró los puños y retrocedió unos pasos.

—Buenas noches, Eva —fue todo lo que pudo decir.

Esperó hasta que ella estuvo dentro y luego entró él y apagó la luz.

Detrás de la puerta de su habitación, Eva se paseaba mientras se quitaba el vestido sucio a rayas y lo arrojaba a un rincón, decidida a hacer la colada en cuanto hubiera preparado el desayuno. Se inclinó para desabrocharse las enaguas que iban unidas con botones a una prenda de una sola pieza que combinaba camiseta y bragas. Siguió deambulando por el diminuto perímetro de su dormitorio, para desahogar su frustración.

Se desató la cinta del cuello, se detuvo junto a la cama y sacó el camisón de debajo de la almohada. Arrojó la modesta prenda sobre la colcha, acabó de desnudarse y se pasó los voluminosos pliegues del camisón por la cabeza.

De pie, ante el espejo del tocador, Eva se quitó las peinetas del pelo y se pasó el cepillo de marfil que sus padres le habían regalado cuando cumplió diez años. Se cepilló los rizos vigorosamente hasta que el cuero cabelludo le escoció.

—Maldita sea, Eva Eberhart —susurró a la imagen reflejada en el espejo—, estás jugando con fuego.

 No sabía qué se había apoderado de ella para esperar que Chase Cassidy la besara. Incluso después de todo lo que había descubierto de él aquel día, incluso sabiendo que ese hombre había pasado varios años en la cárcel, no estaba ni asombrada ni asustada. En realidad, le atraía tanto como antes de no saber la verdad de su pasado. En el fondo, justificaba a Chase, pensando que habría tenido muy buenas razones para cometer los delitos por los que había sido condenado.

 Durante todo el trayecto de regreso desde el edificio de los dormitorios de los hombres, Eva había encontrado excusas para caminar lo más cerca posible de él.  Incluso él debía de haber notado que no había tantos montones de estiércol para esquivar. Chase la atraía como un panal a las abejas. Eva era consciente de que aguzaba el oído para oír su voz por encima de la de los  demás, de que no se cansaba de mirarlo y ver cómo se movía, cómo montaba en su caballo.

Dejó furiosa el cepillo sobre el tocador y se apartó de su traidora imagen.

Quizá no estás hecha para ser una dama, pensó. Había abandonado el Palacio porque estaba harta de  los hombres  querían tocarla. Sin embargo, sabía que si Chase Cassidy —un hombre al que hacía poco tiempo que conocía— hubiera intentado besarla, no le habría importado lo más mínimo.

Tal vez debiera acudir a él, llamar a su puerta y decirle que conocía la verdad de su pasado y que ella también tenía algo que confesarle.

Pero temía que al saber la verdad él la despidiera. Chase Cassidy había pasado algún tiempo en la cárcel, pero la había contratado suponiendo que era una dama con una buena reputación.

Sin duda, no una actriz, ni una bailarina, ni una mujer caída que ya se había entregado a un jugador empedernido, por mucho que ella lamentara haberlo hecho.

Apagó la lámpara, apartó la colcha y la sábana metió en la cama. Se tapó hasta la barbilla y permaneció tumbada en la oscuridad, furiosa.

Quizá sería mejor marcharse, ahora, antes de que la atracción hacia Chase Cassidy se hiciera más intensa. Cuando fuera a Last Chance a ayudar a Rachel Albright en la función, intentaría enterarse si había alguien que solicitara una empleada de hogar. Pero si era lo mejor para todos, ¿por qué la idea de marcharse tan pronto le dolía tanto?

Como si su mente se hubiera propuesto atormentarla esa noche, sus tumultuosos pensamientos se  dirigieron entonces hacia sus padres. ¿Dónde estarían ahora? Hacía meses que le habían escrito por última vez al Palacio, pero eso no era nada insólito. Sus cartas le llegaban con tan poca frecuencia como la lluvia al desierto.

¿Qué pensarían de Chase? Ni siquiera podía imaginar la reacción de éste si alguna vez llegaba a conocer a sus excéntricos padres. Su madre probablemente se pondría a cantar algo adecuado para la ocasión.

Eva gimió, se puso de costado y formó una bola con la almohada.

En el corral, un ternero separado de su madre se lamentaba y Eva se puso la almohada sobre la cabeza para no oírlo.

Antes de que se diera cuenta sería hora de levantarse y de comenzar las tareas cotidianas.

Capítulo 9

Chase levantó la vista al cielo. No había ni rastro de azul, ni el más mínimo indicio de que existía el sol tras esa gruesa masa de nubes espesas y grises. Había amenazado lluvia toda la mañana, pero ésta no había aparecido salvo en forma de una ligera llovizna cuando los hombres se dirigían a caballo a un terreno más elevado buscando entre los matorrales animales extraviados.

Obligaba a su montura, un nervioso caballo pardo de dos años, a ascender la colina entre enmarañados arbustos y daba gracias por los zahones que le protegían las piernas. Las matas estaban cubiertas de racimos de capullos que se convertirían en grandes flores antes de que aparecieran las hojas dentadas. En pocas semanas, los pájaros recogerían las pequeñas bayas y los ciervos se comerían las ramitas.

Antes de llegar a la colina más alta, oyó gritar a Ramón y se volvió en la silla. Después de una breve pelea con su caballo por establecer quién era el jefe, Chase espoleó al animal y se acercó a su capataz. Cuando llegó a un pequeño grupo de pinos lo distinguió arrodillado junto a lo que quedaba de una ternera. Chase detuvo su caballo y desmontó.

—¿Lobos?

—Sí. Anoche. Probablemente una manada.

Se irguió y señaló por encima del hombro. Cerca yacían los restos de una vaca. Chase se echó el sombrero hacia atrás mientras contemplaba el animal muerto, la mente a kilómetros de distancia. Desde hacía un rato presentía que algo iba mal en el rancho. Ramón levantó la mirada y Chase se volvió en dirección a un jinete. Lane se acercaba galopando a toda velocidad, inclinado sobre el cuello de su caballo. Tiró de las riendas con ademán triunfal y se apeó de un salto.

—He encontrado otro ternero destrozado como éste allí detrás —dijo mirando a los dos animales muertos.

—Lobos —dijo Chase.

—¿Vamos a hacer algo? —Se acercó al ternero y dio un golpe en la cabeza con la punta de la bota— Él ganado no estará a salvo hasta que ahuyentemos a unos cuantos.

—Tendremos que hacer lo que los cazadores de lobos hicieron en los viejos tiempos. Envenenar los cadáveres y dejarlos ahí. Todos los depredadores que los coman morirán. —Chase examinó a Lane un momento mientras el muchacho contemplaba el ternero—. ¿Te gustaría recoger las pieles de los lobos? Una buena piel todavía proporciona unos tres dólares.

Lane se volvió hacia él sin decir nada. Por un momento Chase pensó que iba a negarse, pero de repente vio cómo una lenta sonrisa se dibujaba en la boca de su sobrino.

—Claro que sí —asintió.

—Ramón te enseñará a arrancarla sin estropearla.

Lane no hizo ningún otro comentario. Siguió observando a su tío como si estuviera tratando de imaginar por qué se estaba mostrando tan amable con él.

—Iré por estricnina —dijo Chase mientras se dirigía hacia su caballo.

—Puedo enviar a Orvil —ofreció Ramón.

Como sabía lo muy afectado que el anciano se encontraba por el accidente con Ned, aquella mañana Chase le dejó cabalgar con ellos, dispuesto a esperar hasta que asignara al viejo vaquero tareas menos agotadoras.

Chase se detuvo, una mano enguantada en la silla, volvió hacia los dos hombres.

— —Dejadle que se quede aquí. Yo estaré de regreso antes de mediodía.

Lane se limitó a encogerse de hombros, pero a Chase no le pasó por alto el gesto con la cabeza y la sonrisa que esbozó Ramón. Atraído por la imagen de Eva en casa, Chase ocultó el torbellino que sentía en su  fuero interno y cedió a su deseo de verla a solas.

Con la ropa exterior húmeda a causa de la densa bruma, Chase se detuvo junto a la barandilla del porche.

—Si los tontos estuvieran en venta, tú te llevarías el precio más alto —murmuró para sí.

Ató el caballo y se sacudió de los hombros el guardapolvo de lona mientras se dirigía hacia la puerta trasera. Su expectación aumentó cuando rascó el barro de las botas y se quedó en el porche trasero escuchando a Eva, que se movía en la cocina. Colgó la chaqueta mojada en un colgador clavado en la parte exterior de la puerta y, tras llamar con un leve golpe, la empujó y entró.

Se detuvo nada más entrar pues le llegó una ráfaga de algo cálido y casi olvidado. El aire estaba impregnado del olor de pan recién cocido. Dejó que ese aroma le envolviera como una acogedora colcha. Había tres hogazas sobre la mesa de la cocina, dos de ellas un poco torcidas, los centros algo hundidos, pero por como olían debían estar exquisitos.

Las dos grandes tinas de madera que servían para lavar se encontraban en el centro de la cocina, una de agua con jabón y la otra de agua clara. Sobre la primera había una tabla de lavar y en el suelo junto a un charco de agua, un cepillo. Sobre una silla se amontonaba  la ropa mojada: una confusión de mangas de camisas y perneras de pantalón colgaban del borde del asiento dejando caer monótonas gotas que se mezclaban para formar un estrecho reguero de agua que discurría por las irregulares tablas del suelo y penetraban por las rendijas.

Eva estaba de puntillas frente a la cocina, estirándose para remover con un palo una humeante olla de cobre. Lenguas de vapor flotaban sobre el agua y le corrían el rostro, la humedad le humedecía los rizos que bordeaban la frente y las sienes y que se le pegaban  a la reluciente piel. Estaba magnífica.

Chase acabó de entrar. Inmediatamente, ella percibió la presencia de alguien y se volvió asustada. Su mirada fue a la escopeta que había detrás de la puerta y después a Chase. Cuando lo reconoció, se tranquilizó visiblemente. Él comprendió su reacción, y se sintió inmensamente feliz al ver que no le tenía miedo.

Ella reanudó enseguida su tarea sin decirle nada, lo que le pareció extraño porque a la hora del desayuno se había comportado de un modo amistoso. Desconcertado por un momento, se preguntó qué podía haber sucedido en su ausencia y se quedó observando a Eva. Pero ella no se volvió.

—¿Eva?

Al ver que no respondía, se acercó a ella. Con dos zancadas pasó por la zona llena de charcos de agua jabonosa y la cogió por los hombros.

Ella soltó el palo para remover y se volvió hacia él. Su rostro estaba tan enrojecido por el vapor que él no había notado desde la puerta que estaba llorando. Ahora que se encontraba cerca de ella no podía dejar de mirar las lágrimas que le nublaban los ojos y le resbalaban mejillas.

—¿Qué es lo que va mal?

Respiró hondo, estremeciéndose, tragó saliva y respondió

— Todo —dijo señalando el desorden que reinaba en la cocina—. He intentado hacer la colada mientras la masa de pan subía, pero todo se me ha escapado de las manos.

—¿Eso es todo?

Él echó una mirada al suelo y procuró disimular su alivio: estaba preocupada por la estúpida ropa. Eva se estremeció de nuevo tras respirar hondo otra vez.

Hubiera querido estrecharla entre sus brazos para consolarla, pero se contentó con mirarla fijamente a la cara, empapándose del brillo esmeralda de sus ojos anegados en lágrimas.

—Primero la masa del pan ha bajado. Después he  ido a llevarle el desayuno a Ned y a cambiarle la ropa, y mientras estaba fuera se ha derramado de la olla el agua para lavar. —Se secó las lágrimas de la mejilla con el dorso de la mano—. Y... y luego... cuando Ned ha despertado, le he oído gritar desde el dormitorio. He supuesto que le dolía la herida y he ido corriendo, y... y sólo quería que le ayudara a quitarse los pantalones... para que se los lavara.

Dicho esto prorrumpió en llanto y ocultó el rostro en el pecho de Chase.

Este agradeció la excusa para rodearla entre sus brazos, palmeándole suavemente la espalda hasta que se calmó y dejó de sollozar.

—No hay que lavar los pantalones de trabajo de los vaqueros, Eva. Nunca —le dijo con voz suave.

—Pero yo creí...

—Ni siquiera hay que hacerlo cuando se tienen en pie solos.

—Pero estaban tan sucios...

—Cuando la capa de suciedad es demasiado gruesa se rascan con una navaja, pero nunca se lavan.

—Pero eso es... repugnante.

El asintió.

—Pero es así como se hace. Más tarde tendré una charla con Ned. No es culpa tuya. Tú no lo sabías.

Chase la liberó de su abrazo pero siguió reteniéndola por el codo y la guió por entre las tinas y la suciedad del suelo, pasando junto a la silla con la ropa mojada hasta la mesa.

—Siéntate aquí —ordenó él—. Voy a servirte una taza de café antes de arreglar esto.

Ella le miró y el labio inferior empezó a temblarle Luego dejó caer los brazos cruzados sobre la mesa y ocultó el rostro entre ellos. Perplejo, Chase no se movió

—¿Qué he dicho?

Las palabras le salieron ahogadas de debajo de sus brazos:

—Eres tan amable conmigo...

Esta afirmación confirmó lo que él ya sabía: no entendía nada de damas bien educadas. Sin hacerle caso, se quitó el sombrero y lo arrojó al colgador, se subió las mangas y se puso a recoger el agua con cubos y a tirarla por el porche trasero.

Mientras trabajaba, de vez en cuando miraba hacia ella, y se sintió aliviado cuando ella por fin se irguió, se seco las lágrimas con el delantal e incluso se apartó el pelo de los ojos. Cuando iba a tirar otro cubo de agua afuera, ella se levantó.

—Quédate donde estás. Casi he terminado.

Eva se sentó con una expresión desconsolada.

—Ya estoy bien. Yo soy quien debe hacer eso. Tú no deberías estar... Estoy segura de que tienes otras cosas...

—No te muevas.

Eva suspiró.

Él sacó afuera la tina y volvió a entrar por la otra. Entre eso y secar el suelo, le sirvió una taza de fuerte café que ella no probó. Por fin, cuando todo estaba en orden, se sirvió una taza para él y cortó una rebanada de pan de una de las hogazas torcidas.

—Por favor —dijo ella apenas en un susurro—. No tienes que comerlo sólo para que me sienta mejor.

Chase sonrió.

—Lo sé. —Bajó la mirada a la rebanada de pan que tenía en la mano. El centro parecía un poco gomoso, pero no incomestible—. Me gusta el pan blando.

—¿Te gusta la masa?

Él se rió y dio un mordisco, haciéndolo bajar enseguida con café.

—Mmmm —dijo con una sonrisa.

—No eres muy buen actor, Chase.

—¿No?

Ella hizo un gesto de negación con la cabeza mientras esbozaba una sonrisa.

—Supongo que has ido más de una vez al teatro, ya que vivías en el Este —dijo él al cabo de unos instantes.

Tratar de entablar una conversación educada le hacía sentirse torpe como un potro recién nacido.

El sonrojo en las mejillas de Eva aumentó, y bajó la mirada a su taza de café para ocultar sus ojos.

—Sí, he estado algunas veces en el teatro.

—Siempre he considerado que era algo que podría valer la pena.

Ella le miró con atención, vacilando como si sopesara sus palabras con cuidado.

—Algunas obras son mejores que otras. Y los actores tampoco son buenos siempre.

—¿Hay alguna que sea tu favorita? Ella volvió a encontrar interesante contemplar su taza de café.

—En realidad, no.

Percibiendo que el tema a ella le resultaba un poco incómodo, desvió la conversación.

—¿Te sientes mejor?

Ella asintió y le sonrió.

—Me siento ridícula. Tengo que confesarte algo.

Chase también sonrió.

—¿Y qué cosa tan terrible ha hecho, señorita Edwards?

—Nunca había hecho la colada, por eso la cocina ha acabado hecha un desastre. Oh, sabía que no sería fácil, después de ver que había tres capítulos dedicados a ello en el libro de la señora Applebee.

—¿La señora Applebee?

—Escribió un libro de recetas y consejos para el hogar, y hay páginas y más páginas de instrucciones para los días de colada y de plancha. Ella sugiere levantarse un poco más temprano. —Eva suspiró y dejó la taza vacía sobre la mesa, luego entrelazó las manos sobre el regazo y miró a Chase—. Pero no puedo levantarme más temprano de lo que lo hago, y no creo que la hora en que empiece tenga importancia: jamás lograré hacerlo.

—¿En Filadelfia no tenías que hacer la colada? Ella le miró de un modo extraño y meneó la cabeza.

—Siempre la mandábamos a la lavandería. —Se apartó un rizo de la cara y preguntó—: ¿Qué haces en casa tan pronto?

Esta pregunta devolvió a Chase a la realidad. Aunque deseaba poder quedarse con ella todo el día, tenía algo más que hacer que estar sentado tomando café y conversando.

Vació la taza de un trago.

—He venido a buscar un poco de estricnina.

Cuando se levantó para marcharse, la decepción enturbió los ojos de Eva y sus manos se apretaron en torno a la taza de café.

—¿Veneno? ¿Para qué?

—Hemos encontrado algunos animales que han  sido atacados por lobos.

—¡Oh, qué espanto! —exclamó abriendo los ojos desmesuradamente y llevándose una mano al pecho.

Chase sonrió ante la exagerada reacción de Eva. Estas cosas suceden a veces. —Todos los rancheros cuentan   con perder algunas reses así cada año. Frotaremos los cadáveres de los animales con estricnina y los dejaremos para que los lobos los encuentren. Normalmente caen enseguida.

Se dirigió hacia la despensa, entró y salió de nuevo con una botellita marrón en la mano. Eva se levantó y llevó las tazas al fregadero.

—¿Puedes permitirte perder ganado? —preguntó  viéndose hacia Chase con el entrecejo fruncido.

—En realidad, no —dijo encogiéndose de hombros—, pero forma parte del juego. Gasté casi todo lo que tenía la primavera pasada comprando nuevas reses Hereford. No hemos perdido ninguna de ellas.

—Bueno, eso está bien —dijo Eva.

Chase miró por la ventana de la puerta trasera. El cielo tenía un aspecto plomizo. Deseó que lloviera fuerte. Entonces tendría una excusa para quedarse toda la tarde casa. Ardieron en su mente imágenes de los dos juntos a solas, escuchando caer la lluvia sobre el tejado. Si ella fuera suya, agradecería una tarde ociosa. Encendería la chimenea, se sentaría junto a Eva un rato y disfrutaría de su proximidad antes de tomarla en sus brazos.

Él ya sabía qué tacto tendría ella... suave y cálido con su perfume de lilas. Sería ligera como una pluma en sus brazos cuando la llevara a su habitación. Sonreiría con timidez cuando la tumbara sobre la cama y lenta y tiernamente la desnudara. Ella se mostraría afectuosa y deseosa, aunque insegura de sí misma como cualquier muchacha virgen. Esas imágenes se desvanecieron de repente. Nunca había hecho el amor con una mujer como Eva. Tendría que ir despacio, contenerse. Resultaría un infierno al principio..., luego sería el paraíso.

—¿Chase?

El se sobresaltó al advertir todo lo cerca que estaba Eva de él. Tuvo que aclararse la garganta para que le salieran las palabras.

—Tengo que irme.

Ella siguió donde estaba, mirándolo con sus ojos verdes, aún más luminosos a causa de las lágrimas.

—Estás exagerando, Eva —dijo con voz suave.

Ella meneó la cabeza, pestañeando con furia.

—Lo sé. No sé qué me ha pasado, salvo que querer hacer un buen trabajo.

—Ya lo has hecho.

—No es necesario que me animes, pero te lo agradezco, Chase.

Esta confesión le hizo sentirse grande y bondadoso.

—No es nada que tú no hubieras hecho por cualquiera de nosotros.

Ella alargó el brazo para enderezarle el cuello de la camisa y él se quedó paralizado, temiendo moverse, respirar. Le cogió la mano por la muñeca y notó bajo sus dedos el pulso regular de Eva. Se llevó su mano a los labios y le besó la palma.

Él esperaba que ella retrocediera avergonzada, sin embargo, Eva le pasó la mano libre por el cuello, se puso de puntillas y atrajo su cabeza hacia sí, aproximando su boca a la suya. Chase cedió a la insinuación y apretó sus labios contra los de Eva. Se acercó más a ella, le pasó los dedos por los rizos y dejó sus manos abiertas contra la parte posterior de su cabeza.

Intensificó la fuerza de su beso, le tiró del pelo hasta que ella echó la cabeza hacia atrás y la obligó a separar los labios para invadir su boca, saborearla, explorarla con la lengua.

Todo pareció desaparecer alrededor. Él ya no oía el ganado en el corral o las burbujas del agua que hervían en la cocina. Envuelto en el aroma del pan fresco, la calidez de la cocina, la punzada del fuerte jabón y sobre  todo el tentador perfume de lilas, se sintió en paz consigo mismo. Era algo que jamás había sentido.

Cuando ella se arqueó, él la rodeó con un brazo y colocó sus manos sobre las nalgas de Eva, apretándola contra sí. Ella le devolvió el beso mientras él la abrazada con fuerza cediendo al deseo que le inundaba. La  saboreo con avidez, excitado, mientras ella temblaba en sus brazos.

Eva fue la primera en dar el beso por finalizado pero no hizo nada por deshacerse de su abrazo. Conmovida, se aferró a él y apretó el rostro contra su hombro. Permanecieron inmóviles, abrazados con fuerza, ella sintiendo el corazón de Chase latiendo aceleradamente. Las emociones y sentimientos que despertaba en él la mujer que tenía en sus brazos le asustaban más que cualquier pistolero con que jamás se hubiera enfrentado.

Fuera de la casa, Curly se puso a ladrar y ella se apartó de Chase, el rostro enrojecido. La sorpresa y el desaliento asomaron alternativamente a su semblante. Cuando él la soltó, ella retrocedió unos pasos, entrelazó las manos y le miró fijamente en silencio.

Chase se aclaró la garganta y miró por la ventana.

—Me parece que sólo ladra al viento —dijo con torpeza.

Ella no se movió ni dijo nada.

Chase se volvió, cogió el sombrero del colgador y se lo puso. Abrió la puerta y, como no era de los que huyen de una confrontación, se detuvo en el umbral y se volvió. Eva seguía mirándole, tratando de comprender lo que estaba ocurriendo entre ellos. En la expresión de sus ojos podía verse su confusión.

—Lo siento, Eva —dijo él, interpretando el silencio de ella como ofensa.

Ella abrió la boca como si fuera a hablar, pero la cerró y bajó la mirada a sus manos.

—No... no pasa nada. Sólo que... estoy segur......  —Un suspiro frustrado se escapó de sus labios—. Por favor, ha sido culpa mía igual que tuya. No sé qué me ha ocurrido. Sólo quería darte las gracias por tu...  bondad.

El se volvió y salió de la casa. Cuando se hubo puesto la capa encerada y hubo montado en  su caballo, Chase echó otra mirada a la puerta trasera. Le pareció ver a Eva a través del cristal de ventana. Estaba de pie donde la había dejado.

Esa escena hogareña —el pan caliente, el café, los dos charlando a la mesa— no era más que un espejismo una linda escena sacada de una de las obras de teatro que Eva había visto en el Este. Era una imagen bella, pero igual que su fantasía de día de lluvia, no era real y jamás lo sería en tanto que su pasado se interpusiera en el camino.

Había sido un pistolero que había cumplido condena en la prisión territorial, pero era demasiado cobarde para contarle la verdad sobre sí mismo.

Eva se quedó en la puerta hasta que Chase desapareció en la lejanía. Aún confusa, volvió junto a la mesa y, despacio, se sentó en la silla. Le temblaban los dedos cuando se llevó la mano a los labios, aún sentía el sabor de su beso.

Todas sus terminaciones nerviosas estaban inflamadas, cada centímetro de su cuerpo había cobrado vida. Nunca había sentido con tanta intensidad la proximidad de un hombre... la calidez de su aliento y la frialdad de  su piel húmeda de lluvia, el aroma del campo, de pino y cuero. Los tiroteos no eran lo único que Chase hacía bien; su beso había sido más excitante de lo que había imaginado. Eva se sentía intoxicada, pero lo bastante lucida para saber con seguridad que lo ocurrido aumentaba su deseo.

 Estas jugando con fuego, Eva Eberhart,  se repitió.

Había decidido cambiar de vida para mejorar, y ahí estaba, enamorándose perdidamente de un hombre al que apenas conocía. El rubor asomó a sus mejillas cuando recordó con qué atrevimiento había actuado unos momentos antes. Lo que había pretendido ser un inocente  beso, para agradecer lo que él había hecho por ella, de alguna manera había escapado a su control.

Echó una mirada a la olla que hervía y se puso de pie de un salto. El agua casi se había evaporado y, si no lo hubiera rescatado, su vestido a rayas habría quedado chamuscado. Agradeciendo tener ocasión de apartar a Chase de su mente unos momentos, clavó la mirada en la olla de cobre con el entrecejo fruncido y decidió que en cuanto fuera a Last Chance para ayudar a Rachel buscaría a alguien que le hiciera la colada y lo pagaría con sus ahorros.

Dejó el palo de remover dentro del enorme recipiente y sacó el vestido mientras se preguntaba qué pensaría ahora Chase Cassidy de la respetable señorita Eva Edwards.

Lane se agachó bajo las ramas extendidas de un aliso y se dispuso a comer su bocadillo. Ramón, Jethro y Orvil se encontraban cerca, acurrucados alrededor de una fogata que habían logrado encender en la neblina. No era costumbre de los vaqueros detenerse a comer mediodía, pero esa mañana Eva les había preparado bocadillos para que se los llevaran, insistiendo en que  necesitaban alimentarse pues hacía frío, y nadie quiso herir sus sentimientos.

Hacer de vaquero no era fácil en el mejor de los días, y el tiempo convertía esa jornada en concreto en una de los peores, aun así Lane se sentía más a gusto que en la escuela de Last Chance. Cada vez que recodaba que jamás tendría que volver a meter su corpachón en uno de los pequeños pupitres del fondo de clase le entraban ganas de saltar de  alegría. Tenía que admitir que echaba de menos contemplar los senos de Rachel Albright cuando ella no le miraba y observaba cómo su pequeño trasero se movía cuando se estiraba para escribir en la parte superior de la pizarra. La echaría de menos, pero podía pasar sin ella.

Rachel Albright se había portado bien con él, pero, siempre le había tratado como a los otros niños. La señorita Eva era otra cosa.

—Tus pensamientos están lejos de aquí, amigo—dijo Ramón.

—Sólo me estaba preguntando por qué tarda tanto  Chase.

—Supongo que por algo con el pelo cobrizo —dijo Jethro con la boca llena de carne y pan.

Lane se quedó frío.

—No quiero oír nunca más algo parecido respecto a la señorita Eva.

Nadie dejó de notar el tono de amenaza en su voz, y menos que nadie Jethro.

—Por Dios, no seas tan quisquilloso, muchacho. No lo he dicho con mala intención —murmuró el hombre, desviando la mirada.

—La señorita Eva es realmente buena. Como un ángel —dijo Orvil a nadie en particular. Era el único que había preferido sentarse en la tierra mojada, sujetándose las rodillas con sus arrugadas manos—

Volvieron a quedar en silencio. Lañe miró lejos el gris paisaje. Chase y Eva. Nunca, pensó. ¿Qué podía  ver una mujer como ella en su tío? Él era viejo. Tenía treinta y cuatro años. Lane se pregunto si un hombre de esa edad todavía se excitaba ante una mujer guapa— Miró a sus compañeros, de ellos sólo Jethro estaba por cumplir  los treinta.

Lane lo examinó. Se podía decir que Jethro, era guapo con su pelo rubio y sonrisa fácil. Era delgado pero fuerte y aunque tenía las piernas arqueadas, en los bailes nunca se perdía la oportunidad de hacer girar a las muchachas con el mejor de los pasos

Había algo en él que no  decía mucho a su favor, y era que odiaba bañarse.

  —¿Qué miras? —le preguntó el vaquero—

Lane se dio cuenta de que le estaba mirando con el entrecejo fruncido y se encogió ¿e hombros

 —Nada que valga la pena.

  Jethro dejó su taza de hojalata y se puso de pie

—¿Quieres pelear?

Cuando Lane iba a aceptar, Ramón lo detuvo cogiéndole por un brazo.

—Siéntate.

El muchacho se soltó de una sacudida, y entonces vio que Chase se acercaba a caballo.

—Adelante, pégame, Adams

 Jethro siguió la dirección de la mirada de Lane y al  reconocer a su jefe meneó la cabeza.                    

—Eso te gustaría, ¿no? Te gustaría que me despidiesen.

Ramón se levantó

—Cierra el pico, Adams, y déjalo estar, tenemos trabajo.

Jethro se sacó los guantes del bolsillo trapero y se los puso.

—¿Te crees alguien, muchacho, sólo porque eres sobrino de Chase Cassidy? Tienes mucho que aprender todavía.

—¿Ah, sí?

Lane se acercó a Jethro hasta que se encontraron cara a cara.

Su tío llegó junto a ellos y desmontó. Con las riendas en la mano se interpuso entre los dos.

—Basta. Adams, monta y empieza a llevar hay abajo esos novillos. Algunos han vuelto a dispersarse.

Se  volvió a su sobrino con el genio apenas contenido.

—¿Tengo que estar vigilándote en todo momento?

El chico estuvo a punto de decirle lo que Jethro había lo que había comentado de Eva, pero decidió no hacerlo. Aun así siguió mirando con aire desafiante a su tío.

—Muévete —ordenó finalmente Chase, que sabía que Lane era capaz de seguir allí, mirándole con furia, durante todo el día.

El muchacho se alejó. Chase le estuvo observando hasta que estuvo fuera del alcance del oído.

—¿Crees que alguna vez sabré qué es lo que tengo que decirle? —preguntó a Ramón.

El corpulento mejicano se quitó la correa del sombrero que le mantenía secos la cabeza y los hombros.

—Para saber hablar, hay que saber escuchar.

Chase observó a su sobrino alejarse a caballo. El joven ya era tan alto como él en la silla de montar y manejaba su caballo con mano diestra. Sospechaba que no había nada que Lane no pudiera hacer bien si tenía tiempo y deseaba hacerlo. Le encantaría escucharle, pero antes tendría que encontrar un camino para conseguir que el muchacho le hablara de lo que le ocurría.

Como necesitaba tiempo para estar solo, dijo a sus hombres que se ocuparía de buscar ganado extraviado en el terreno elevado. Montó y se dirigió hacia el oeste,

Siguiendo la línea de árboles, capaz de mantener la vista en la maleza baja y dejar que su mente vagara recordando  el beso que había compartido con Eva.

 Decir que le había sorprendido ver que tomaba la iniciativa era decir poco. Deseoso de conservar ese momento en su memoria, repasó cada movimiento, cada matiz y detalle para comprender con exactitud cómo la señorita Eva Edwards había acabado en sus brazos.

Con lo que había parecido un movimiento inocente, había alargado el brazo hacia él para ponerle bien el cuello de la camisa. Recordaba que él le había asido la nuca y besado la palma de la mano. Luego fue como, si aquel instante se hubiera encendido de un modo tan repentino e inexplicable como un incendio en la pradera. Ella había querido darle un beso de agradecimiento, sin duda, pero él no había podido resistirse y la había obligado a darle más. Había sido un error por su parte tomarse aquellas libertades con una dama.

Error o no, ninguna mujer le había besado así, ninguna había encajado tan bien en sus brazos... ni había pertenecido a un mundo tan alejado del de él. Aunque viviera cien años no podría olvidar su sonrojo, la expresión de asombro en su rostro. Se había quedado aturdida incapaz de decir nada al principio, y luego se había disculpado. También él lo había hecho.

Sin dejar de pensar en Eva, pasó por delante de una cabaña destartalada y abandonada entre los pinos que tenía intención de reconstruir cuando hubiera ahorrado suficiente dinero, pero ese día parecía muy lejano. Tiró de las riendas y contempló el valle que se extendía abajo. Desde allí, la casa quedaba oculta tras un recodo del arroyo, uno de los muchos que desembocaban en el Missouri. A lo lejos, las montañas se levantaban coronadas en la cumbre por nubes bajas.

Chase solía complacerse con algo a lo que la mayoría de los hombres no hacía caso. Desde que había salido de prisión, estar en medio de la naturaleza y contemplar su inmensidad le proporcionaba ánimo y voluntad para seguir adelante. Pero ese día no. Ese día los cielos plomizos pesaban sobre la tierra con la pesadez de los pensamientos que no paraban de acudir a su mente. Solo una cosa le parecía clara después de meditar todas las posibilidades: a partir de ahora tendría que mantener las distancias con Eva y tratar de olvidar lo que había sucedido entre ellos.

Estaba seguro de que cumplir condena en prisión había sido muchísimo más fácil.

Capítulo 10

La atmósfera de la pequeña aula cargada del olor a polvo de tiza y niños sudorosos era sofocante, aunque después de haber ido allí ya varias veces, empezaba a  acostumbrarse. Sentada al piano, observó a Rachel con respeto, preguntándose cómo tenía paciencia para enfrentarse a veintitrés niños que gritaban, reían, se empujaban y daban golpes. Estaba segura de que ella ya se habría rendido y los habría enviado a  su casa hacía una hora.

—¿Crees que podríamos probar Escucha al sinsonte una vez más? —preguntó Rachel alzando la voz para que pudiera oírla por encima del barullo.

Eva respondió tocando unos acordes menores. Algunos de los estudiantes mayores rieron entre dientes, pero ese ruido llamó la atención de los más jóvenes, que de inmediato ocuparon su lugar y atendieron.

—Así está mejor —murmuró Eva para sí, agradeciendo no haber decidido escoger la educación como nueva profesión.

Cuando comenzó la introducción, una niña de diez años de la fila de atrás empujó a uno de los muchachos más pequeños y se quejó:

—¡Maestra, me ha mordido!

Eva paró, las manos en alto sobre el teclado mientras Rachel cogía al agresor por el hombro y, sin decir una palabra, le llevaba al pupitre más próximo donde le obligó a permanecer sentado en solitario, con la cabeza baja y la cara escondida bajo el brazo.

—Harold Higgens, cuando creas que puedes comportarte como el caballero que sé que eres, puedes volver con nosotros.

Rachel regresó con paso decidido a la parte delantera de la clase. Como era el tercer o cuarto ataque que el pecoso muchachito perpetraba en los últimos días, Eva se preguntó por qué ninguno de los demás no había devuelto el mordisco a Harold.

—Tal vez tiene hambre —reflexionó Eva en voz alta.

Rachel se volvió para que Eva le viera la cara, puso los ojos en blanco y formó con los labios: «Es una bestia.» Eva ahogó una risita y se concentró en la partitura de nuevo. Las aflautadas voces del coro siguieron lo compases que ella les marcaba con el piano. Cuando las últimas notas se apagaron, Eva se giró en redondo en el taburete y sonrió a los niños.

—Creo que por fin estáis listos para mañana por la noche, ¿no cree, señorita Rachel?

—Sí. Y eso demuestra que la práctica lleva a la perfección.

Eva estaba cerrando la partitura cuando Rachel espetó:

—¡George Riley, no te muevas! —Luego se dirigió a Eva—: ¿Cree que es necesario otro número? ¿Algo un poco más animado?

Eva era de la opinión de que lo que necesitaba entonces era un buen refresco, pero se limitó a sonreír y se puso a tocar una alegre canción. Algunos alumnos, que reconocieron la melodía, empezaron a cantar.

—¡Silencio todos! ¡Enseguida! —gritó la maestra.

Eva paró. Los niños, con delantales remendados, guardapolvos descoloridos, zapatos desgastados y calimos caídos, callaron y aguzaron los oídos cuando la señorita Albright se acercó al piano con expresión preocupada.

—Eva, no creo que esa canción sea adecuada —le susurró.

—Bueno, yo...

—El estribillo no está mal, pero el resto...

Se retorcía las manos a la altura de la cintura, visiblemente preocupada por si ofendía a Eva al rechazar la selección de canciones.

Frunciendo el entrecejo mientras tarareaba y repasaba la letra de la canción, Eva se sonrojó. «Mi esposa y yo vivíamos solos, en una pequeña cabaña de troncos a la que llamábamos nuestra; a ella le gustaba la ginebra y a mí el ron, y la verdad es que nos lo pasábamos muy bien.» Reconoció enseguida su error. Por supuesto, la canción era inadecuada para una función escolar. Una dama jamás la habría sugerido.

—Yo... lo siento, Rachel. No sé qué me ha pasado.

La maestra puso una mano en su hombro.

—No te preocupes. Es evidente que los niños la han oído en casa, pero estoy segura de que algunos padres se ofenderían si la cantáramos aquí.

Cuando Rachel se apartó para despedir a los alumnos, Eva se levantó de un salto al notar que algo le rozaba el dobladillo del vestido. Retiró un poco la falda, procurando mantener ocultas las enaguas rojas, y descubrió a Harold Higgens, el que mordía, de espaldas en el suelo, retorciéndose para colocarse en una postura que le permitiera obtener una buena vista de debajo de su falda.

—¡Vaya, pequeño descarado!

Se inclinó y cogió al chiquillo por la oreja obligándole a ponerse de pie junto al taburete del piano. Una vez incorporado, ese muchachito no parecía tan amenazador, pues apenas le llegaba a la cintura. Mirando los grandes ojos azules y la cara sucia de polvo, Eva tuvo que hacer un esfuerzo para no reír. Mantuvo una expresión seria y acercó su nariz a la del niño tanto como se atrevió, pues pensó que podía querer arrancársela de un mordisco y eso no le gustaría demasiado, en especial  si lo de trabajar como empleada del hogar no salía bien y tenía que volver a los escenarios.

—¿No te ha dicho nunca nadie que es de mala educación mirar por debajo de las faldas de una dama?

—Sí —respondió él, silbándole el aire al pasar por e hueco que dos dientes caídos habían dejado—. Mi madre siempre me lo dice.

—Tal vez deberías escucharla.

—Pero mi padre siempre dice: «Si vas a mirar, Harold, procura que no te pillen.»

Bonito consejo, pensó Eva meneando la cabeza Cogió al pilluelo por los tirantes y con suavidad le empujó hacia la puerta.

—Lávate la cara para la función, mañana por la noche, Harold. Y haz el favor de comer algo antes de venir.

Le observó cruzar la clase a través de un innecesario laberinto de pupitres y detenerse a unos pasos de la puerta. Se volvió y sonrió, saludando con la mano como si no hubiera pasado nada.

—Hasta mañana, señorita Eva. ¡Toca usted mejor que nadie!

Dicho esto echó a correr detrás de los demás chicos. Eva movió la cabeza en un gesto divertido y se echó a reír.

—¿De veras crees que están preparados? —preguntó Rachel.

Eva se puso de pie y cogió la partitura, con intención de practicar aquella noche en el rancho.

—Creo que no podemos hacer mucho más. Tengo que reconocer que es usted una santa, yo habría echado, a la mitad de ellos poco después de empezar el ensayo. Rachel sonrió mientras arreglaba la clase, recogiendo papeles, limpiando la pizarra y hablando al mismo tiempo.

—Una se llega a acostumbrar a ellos, y cuando les ves con su familia, empiezas a comprender por qué actúan como lo hacen.

Eva recordó a Lane. Le había visto en casa con Chase, pero aún no sabía por qué era tan difícil llevarse bien con él o qué le enfurecía. Parte de su conducta había que atribuirla a una falta de madurez, pero no toda. Suponía que tras la rebeldía de Lane se hallaban la ausencia y el encarcelamiento de Chase. ¿Cuánto tardaría en ser capaz de dejar atrás el pasado?

Mientras la maestra iba y venía dejándolo todo preparado para las clases de la mañana siguiente, Eva esperó  en silencio, la partitura de música en su regazo, olvidada, mientras pensaba en las últimas dos semanas. Cada dos tardes, uno de los trabajadores del rancho la llevaba a la ciudad y esperaba mientras ella ensayaba. Al principio había protestado, segura de que Chase no podía pasar sin uno de sus hombres, pero como Orvil solía ser el encargado de ocuparse de ella, al fin consintió. Chase nunca se había ofrecido a acompañarla a Last Chance. En realidad, después del beso que ella le había dado aquella gris mañana en la cocina se había mantenido a distancia. Desde entonces, se había mostrado tan preocupado que Eva estaba segura de que le había ofendido con su atrevimiento y estaba decidida a no caer en sus brazos otra vez, por mucho que lo deseara.

En los últimos días Eva había reorganizado la cocina siguiendo las sugerencias de su libro, e incluso tuvo tiempo para plantar semillas de flores en el porche. Ella y Orvil por fin habían convencido a Chase de que comer pollo de vez en cuando, en lugar de ternera, sería un cambio que todos agradecerían, y ahora el anciano estaba construyendo un gallinero de madera. Aparentemente, la vida en el rancho discurría tranquila, porque ella y Chase se comportaban como actores de un melodrama, interpretando al pie de la letra sus papeles y evitando la atracción que sentían el uno por el otro.

Un movimiento detrás de las puertas dobles de la parte trasera de la clase llamó su atención. Por un momento se le ocurrió que Chase había ido a buscarla y contuvo el aliento, pero enseguida vio que se trataba el Lane, quien cada vez se parecía más a su tío; como é era alto, de hombros anchos y caderas estrechas, y había heredado el caminar desafiante de Chase.

El muchacho no parecía más contento que ante desde que le habían permitido dejar la escuela, pero al menos se mostraba más tranquilo, y no había más problemas con su revólver. Cuando entró en la escuela, Eva se puso en pie y le saludó con una sonrisa.

—Me preguntaba cuándo vendrías a recogerme —le dijo.

—He esperado hasta que he visto salir a todos los chicos.

Eva meneó la cabeza y se rió.

—Creo que sé por qué.

Estuvo tentada de contarle lo de Harold antes de que Rachel interrumpiera.

—Hola, Lane. ¿Cómo te va?

—¡Hola, señorita!

Saludó a Rachel con un gesto de asentimiento y se llevó la mano al borde de su sombrero negro.

—¿Vendrás a ver la función mañana por la noche? —le preguntó la maestra.

—No lo creo... —dijo él negando con la cabeza.

Eva le sonrió con aire tranquilizador.

—Claro que sí. Es decir, si Chase puede pasar sin él. He invitado a todos los del rancho. —Cuando vio la expresión pensativa de Rachel, añadió—:¿Podía hacerlo verdad?

—Sí, claro que sí. Por supuesto —dijo sin demasiado  convencimiento.

Eva pensó que era mejor dejar ese tema y no discutir delante de Lane.

—No creerías cuánto ha trabajado la señorita Albright para esta función, Lane.

—¿De veras? —Miró hacia la ventana y luego a la pizarra. Lo miró todo salvo a Rachel Albright—. ¿Está lista? —preguntó a Eva.

Ella asintió. Se acabó la conversación cortés. Suponía que debía dar gracias porque habían entrado y salido de la ciudad sin que se metiera en ninguna pelea. Sólo tengo que coger el sombrero.

Se despidió de Rachel y prometió llegar pronto al siguiente para ayudarla con los niños antes de la función. Lane le dio la mano para subir a la carreta, donde se sentó arreglando la falda alrededor. Antes de pasarse las riendas por entre los dedos, el muchacho se metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un sobre.

—He parado en la tienda de Carberry para ver si había correo. Ha llegado esto para usted —le dijo, entregándole una carta.

—Gracias.

Eva reconoció de inmediato la letra de John y bendijo a su primo por no haber puesto su nombre en el remite. Dejó la carta y la partitura sobre su regazo y Lane  arreó los caballos para regresar a casa.

Permanecieron callados, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Eva sentía curiosidad por conocer el contenido de la carta, pero decidió esperar y leerla cuando se encontrara a solas. Contempló el paisaje que empezaba a reverdecer, meciéndose con el balanceo de la carreta, y se dio cuenta de que empezaba a considerar un tesoro la conocida vista de las suaves colinas y el fondo montañoso. La nieve en las cumbres ya se estaba derritiendo con los cálidos días de la primavera.

—¿No va a leerla?

Eva miró a Lane y se apartó un rizo del ojo.

—Quiero esperar a llegar a casa.

Él quedó callado unos momentos y luego preguntó

—¿Es una carta de una amiga?

—Es de mi primo.

—¿Su primo?

—Se llama John. Trabaja en Cheyenne.

—¿Qué hace?

Acudió a su mente la imagen de John abriéndose paso a través de una alborotadora multitud para restaurar el orden en el Palacio de Venus. Sonrió.

—Es una especie de director. —Cambiando de rápidamente, preguntó—: ¿Crees que Chase asistirá a la función de la escuela?

Lane se echó a reír.

—No es probable. Nunca va a la ciudad.

No queriendo dar a entender a Lane que sabía  por qué Chase nunca iba a Last Chance, Eva siguió hablando.

—Esperaba que asistierais todos. Sería una buena manera de conocer a algunos de vuestros vecinos.

Y de que ellos os conocieran a vosotros, pensó.

Lane se volvió hacia ella, sujetando las riendas con firmeza.

—No cuente con ello, Eva. No es probable que vayamos. —Lane se quedó callado y ella creyó que había terminado de hablar, hasta que el muchacho la miró de reojo y preguntó—: ¿Ha tenido ocasión de hablar con alguien, en la ciudad, aparte de la señorita Rachel?

Eva negó con la cabeza.

—No. Salvo los niños, nadie ha venido por la escuela y no he tenido tiempo para visitar la ciudad al terminar, pues enseguida se hace la hora de regresar para preparar la cena. Por cierto, ¿has comprado la pimienta  que necesitaba?

—Sí.

—Gracias.

—Señorita Eva.

—Dime, Lane.

—No se haga ilusiones. Sólo Orvil asistirá a la función.  No es nada contra usted, lo que ocurre es que no no gusta frecuentar con la gente de aquí. Eso es todo.

Eva deseó poder dejar de fingir y decirle que lo entendia, que sabía por qué Chase nunca salía del rancho y por qué no era aceptado entre los habitantes de Last Chance; pero sabía lo mucho que le había costado Lane decir lo que había dicho y no quería turbarlo más. Apretando la partitura en el regazo, pensó en los vaqueros y en su atractivo jefe y decidió que ya era hora de que se divirtieran un poco.

Chase se sentó como de costumbre a la cabecera de la mesa de la cocina y se preguntó si Eva esperaba que él  hiciera algún comentario sobre los muchos cambios que había hecho. En lugar de la madera desnuda y mellada, un mantel de algodón que Rachel le había regalado cubría ahora la mesa. Eva se había pasado la mañana clavando clavos en la pared junto a la cocina para poner los utensilios a fin de tenerlos al alcance de la mano. Chase no sabía que tuvieran tantos cachivaches. Supuso que ello era consecuencia de la cantidad de empleadas hogar que habían desfilado por el rancho.

Eva y Orvil habían logrado que Chase accediera a comprar una docena de gallinas y un gallo. El maldito animal había cantado cada día a las tres de la madrugaba, despertándole y haciéndole dar vueltas en la cama hasta la hora de levantarse. Durante esas largas horas oscuras antes del amanecer, sólo podía pensar en Eva, le era imposible volver a conciliar el sueño.

—Esto está muy bueno, señorita Eva —dijo Jethro cuando hubo rebasado la última gota de salsa de su plato con los restos de una galleta.

—Nada de lo que cocina es malo, señora —dijo Ned, cuya herida se había transformado en una enorme cicatriz que le ocupaba parte de la cara.

—Gracias, caballeros —dijo ella, ejecutando una media reverencia y parándose luego al lado de la cocina para mirarles por encima del hombro con una sonrisa.

Cuando sus ojos se detuvieron en Chase, éste procuró desviar la mirada pero no lo consiguió y se sintió desdichado. Ansiaba acercarse a ella, pasarle las manos por los rizos cobrizos, inclinarse sobre ella. Le acariciaría la oreja con un beso y le susurraría tiernas palabras de...

—¿Todavía quieres que alguien vaya a comprobar el pasto oeste esta noche?

Chase levantó la vista y vio que Ramón le observaba atentamente desde el otro extremo de la mesa, esperando una respuesta. El semblante oscuro del capataz estaba dividido por una leve sonrisa.

—Creo que sería buena idea —contestó, mirándolo a su vez fijamente a los ojos.

Eva cruzó la habitación y se detuvo a su lado, esperando para ver si tenía que decir algo más. Cuando vio que se quedaba callado, dijo:

—Esperaba que todos estuvieran aquí. Tengo previsto algo especial para esta noche.

Chase experimentó una sensación de inquietud. ¿Qué iba a hacer? Paseó la mirada en torno a la mesa. Lane la observaba con tanta curiosidad como todos los demás. Casi temiendo saberlo, preguntó:

—¿Qué tienes previsto?

Ella respiró hondo y sus senos se alzaron y volvieron  a  bajar bajo el sencillo vestido azul pálido. ¿Qué tentadora ropa interior llevaría hoy? Ella entrelazó las manos  ante su cintura y permaneció inmóvil como si fuera a efectuar un gran anuncio.

—Como todos saben, he estado trabajando con la señorita Albright para la función escolar, y he decidido invitarles a mi último ensayo.

Chase no dio a nadie oportunidad de responder.

—No podemos ir.

Con los ojos bien abiertos y expresión esperanzada Eva insistió:

—Oh, sí que pueden. Porque es esta noche. En la sala de estar. Lane dio un golpe en la mesa con el tenedor.

—¿Todos esos chiquillos van a venir aquí esta noche?

Sorprendido, Chase se estremeció ante la idea de que Eva hubiera invitado a extraños a su casa sin consultárselo.

Eva se echó a reír.

—Claro que no. Se trata de «mi» ensayo. Voy a interpretar las canciones y a pedirles a todos ustedes que me escuchen. Y... —se interrumpió con gesto dramático—  he preparado un fantástico pastel de chocolate que les serviré cuando todos hayan ocupado su sitio en la sala de estar.

Nadie se movió, aunque los vaqueros miraron a Chase pidiendo permiso. Ninguno de ellos había estado nunca en otra habitación de la casa que no fuera la cocina. Esperaron expectantes su decisión, igual que Eva.  No podía negárselo y no parecer el malo de la pequeña obra que había representado. En lugar de hablarle directamente a ella, optó por dirigirse a Ramón:

—Iré yo mismo al pasto oeste... después del postre.

Todos se levantaron al mismo tiempo. Las espuelas resonaron en la atestada cocina. Jethro y Ned chocaron en su prisa por ir a la sala de estar. Orvil empezó a quitar los platos, tirando los pocos restos al cubo. Orvil apartó la silla de la mesa, meneó la cabeza con una media sonrisa y siguió a los demás. Por fin, Chase se encontró solo con Eva mientras ella cogía una pila de platos de postre para el pastel. Con intención de ayudar se acercó a ella, aprovechando la oportunidad de aspirar su delicado perfume de lilas.

—¿Qué es todo esto, Eva?

—Bueno, nada —respondió ella sin vacilar, parpadeando dos veces.

El se fijó en sus pestañas, en los gruesos rizos que le acariciaban la piel. Las pecas diseminadas en el puente de su nariz le tentaron a besarla. Ella se lamió el labio inferior y siguió mirándole fijamente.

—Realmente necesito un ensayo final. Además, trabajáis tanto que me ha parecido que sería agradable que os relajarais un rato juntos. —Él guardó un largo silenció—. Si prefieres que lave los platos y no... —continuó, bajando la mirada.

Él suspiró. Sintiera lo que sintiese respecto al improvisado concierto, no podía negarle nada..

—Puede que tengas razón. A los hombres les irá bien distraerse un rato.

—Quizá vengáis mañana por la noche a la función escolar, ¿no?

Él retrocedió un paso.

—Eh, un momento...

—Lo siento —se disculpó ella de inmediato. Se oyó cerrarse la puerta con un golpe cuando Orvil entró después de dar de comer a Curly. Eva sonrió a Chase—. Hablaremos de ello más tarde. De momento, ve con los demás y Orvil y yo serviremos el postre.

Chase sabía cuándo le ganaban y dejó a Eva cortando un apetitoso pastel de chocolate.

Al cabo de unos minutos él y los otros habían comido el pastel e incluso pedido una segunda ración, recorrió la estancia con la mirada y observó a los hombres sentados en los pocos muebles y en el suelo, con una humeante taza de café en la mano. Ned y Jethro estaban encantados con Eva, que se sentaba al órgano practicando melodía tras melodía mientras Lane le pasaba la página de la partitura cuando ella se lo indicaba con un gesto de cabeza.

Incluso estando Eva en la habitación, las paredes de pronto le asfixiaron y tuvo que levantarse para acercarse a la puerta abierta. Una vez allí, se apoyó en el marco y miró hacia el exterior, impregnándose del aire nocturno. Era una clara noche de primavera, iluminada por la luna. La música le envolvió hasta que tuvo la impresión de que incluso las cigarras cantaban siguiendo su ritmo. Se cruzó de brazos y observó a Eva mirar a Lane sonriente. De repente la canción terminó antes de lo que él esperaba. Incapaz de moverse, impulsado a no desviar la mirada, encontró a Eva observándole desde el otro lado de la sala. Ella sonreía. Su expresión sincera y confiada inundó a Chase de calor y de una sensación de pertenecer a algo, lo cual jamás había conocido. Quiso responder, quiso devolverle la sonrisa, comunicarle cuánto le gustaba y cuánto le importaba. No podía dejar de mirarla. Sus emociones se hallaban encerradas en una prisión con barrotes de hierro.

Sentada al órgano con su vestido azul cielo, que realzaba el color de sus ojos, Eva era una visión deliciosa que le proporcionaba una paz que no había descubierto hasta entonces. En ese instante se dio cuenta de que si tuviera poder para hacer algo, haría lo posible por conservar para siempre la luz y el amor que se reflejaban en sus ojos.

La idea de ser él quien podía apagar ese brillo le impedía hablarle de su pasado. Le sorprendía que Eva no hubiera regresado de uno de sus viajes a la ciudad,  dispuesta a enfrentarse con él debido a su condena. Quizá Dios volvía a burlarse de él, ocultando a propósito  la verdad hasta que tuviera a Eva tan metida en su corazón que el dolor de verla partir fuera aún mayor.

Se concentró en la maravillosa imagen de Eva a luz de la lámpara, que se reflejaba en su pelo. Ella  se mantenía erguida, los hombros rectos, los senos altos el porte orgulloso. Sus largas y elegantes manos se movían rítmicamente sobre las teclas del piano. Chase  deseó notar aquellas manos sobre su cuerpo con la misma sensualidad con que tocaban las teclas. Deseaba... La deseaba a ella. Y la deseaba ardientemente. Se apartó de la puerta y salió antes de que Eva percibiera el deseo en sus ojos.

El frío resplandor azulado de la luna le ofreció un poco de consuelo.

Cuando Eva vio desaparecer a Chase por el porche, sintió que su sonrisa vacilaba por primera vez aquella noche. Sin embargo, su larga experiencia en el escenario la ayudó a seguir sonriendo hasta que terminó la canción. Lane anunció que iba a buscar más pastel. Ned preguntó:

—¿Conoce Las chicas de Buffalo, señorita Eva?

Preocupada por la súbita marcha de Chase, sólo oyó la mitad de la pregunta, pero comprendió lo que Ned decía. Acometió la alegre melodía que había bailado tres veces cada noche durante tanto tiempo. Los hombres empezaron a cantar. Después de haber repetido todas las estrofas cuatro veces, Eva terminó con una reverencia y amablemente les volvió a recordar la función del día siguiente por la noche... si Chase les daba permiso para asistir, añadió.

Ansiosa por salir en busca de Chase, le sorprendió que el normalmente taciturno Ramón se parara junto al órgano. Cuando Eva se recogió la falda para ponerse de pie le cogió la mano y la ayudó a levantarse.

—Gracias, señorita, por una velada tan agradable.

Eva nunca había tenido ocasión de hablar a solas capataz.

—Gracias por decirlo

Ramón, hizo un gesto de asentimiento.

—A veces tengo la sensación de que no le gusto mucho se atrevió a decir—. ¿Tiene alguna razón para ello?

Alzó una de sus oscuras cejas. Eva se dio cuenta  de que el hombre estaba eligiendo sus palabras con cuidado

—Permítame decirle que hay razones por las que al principo desconfié de usted, señorita. ¿ ¿Sabía quién era?

Eva procuró disimular su temor.

—¿Y ahora?

—Me recuerda un viejo dicho.

—¿ Cuál es?

—Caras vemos, pero corazones no sabemos. 

Eva se cruzó de brazos y miró hacia la puerta. Chase aún no había reaparecido.

—Cuan cierto es —dijo ella con voz suave—. Los corazones no los conocemos.

Ramón salió de la habitación sin hacer ningún otro comentario, y Eva cruzó por el desnudo suelo de pino, haciendo resonar sus pasos en la quietud de la noche.

Salió al porche y vislumbró a Chase junto al corral. Estaba dentro de la valla, ensillando el gran bayo, que parecía ser su favorito.

No estaba muy lejos. Eva sabía que si se daba prisa  le alcanzaría antes de que partiera, pero se entretuvo en preguntarse por qué tenía tantas ganas de estar  en la oscuridad con Chase Cassidy. Conocía la respuesta, igual que sabía que no podía dominar su creciente deseo. Suspiró y se pasó las manos con gesto nervioso por la falda. Frustrada, no queriendo sobrepasar los límites del decoro y quizá ponerse en ridículo, volvió a entrar en casa.

Una vez en su dormitorio, se soltó el pelo y desenredó sus enmarañados rizos lo mejor que pudo, se puso un camisón y abrió el cajón superior, donde, bajo la ropa interior, había guardado la carta de John.

La había metido allí para gozar de ella más tarde. Toda la velada había estado esperando y ahora había llegado el momento. Se sentó en la cama y abrió el  sobre.

Querida Eva:

Todas las chicas te echan de menos, pero no tanto como yo. Quincy está como loco por los daños causados y dice que le debes doscientos dólares. Sé que no tienes ese dinero, pero creo que  lo mejor será me que envíes lo que puedas ahorrar. Ha amenazado con ir a buscarte él mismo, pero no le diré dónde estás. Te enviaré pronto tus cosas.

Eva levantó la mirada y se apretó la carta contra pecho. Alguien cruzaba la cocina y se detuvo junto a puerta. Contuvo el aliento. ¿Era Chase? ¿Llamaría la puerta? Esperaba que no, segura de que, aquella noche, estaría más que dispuesta a darle cualquier cosa que le pidiera.

El ruido de pasos pasó de largo. El corazón aún latía con fuerza, pero reanudó la lectura de la carta.

«Te enviaré pronto tus cosas.» Leyó esa línea de nuevo con desaliento. ¿Qué haría si John le enviaba algo que la pusiera en evidencia? Eva se dio un golpecito en la frente con el puño cerrado. Dios santo, ¿y si enviaba a Chester? ¿Cómo explicaría la existencia de una momia? Oh, John, no lo hagas, por favor, pensó. La carta crujió cuando la alisó sobre el regazo y siguió

Te escribió tu madre. También ella quiere saber dónde estás. Volveré a escribirte pronto. Hasta entonces, te envío un abrazo. Tu primo, JOHN.

Eva se levantó y volvió a meter la breve carta en el sobre, que guardó en el cajón de arriba, debajo de su  ropa interior. ¿Su madre quería saber dónde estaba? ¿Significaba eso que John había escrito para contarle a Esther que ya no trabajaba con él?

 Gimió en voz alta y se paseó por la habitación. El bueno y tonto de John. Por entonces probablemente había contado a los Eberhart todo lo que querían saber. Con un poco de suerte, sólo le escribirían. Siempre podría imitar una explicación para una carta de unos padres muy lejanos.

Pero ¿y si aparecían en el rancho? ¿Cómo iba a explicar la resurrección de su querida y difunta madre?

Capítulo 11

Cabalgando a medio galope hacia el oeste, Chase cerró los ojos para protegerlos de la luz del sol que  se ponía, una perfecta circunferencia reluciente que estaba punto de ocultarse tras las montañas. Al cabo de pocas horas empezaría la función escolar de la señorita Albright y Eva vería que ni él ni ninguno de los muchachos aparecían. Sabía que se sentiría decepcionada, y el que ello le apenara a él le disgustó y molestó al mismo tiempo.

A pocos metros de distancia, Ramón estaba arrodillado junto al cadáver de otro ternero. No lejos de allí, Ned había atado la vaca a un árbol y había empezado a ordeñarla. Chase tiró de las riendas cerca del capataz y desmontó. Éste se puso en pie. Era de piel morena y tan alto como Chase.

—¿No te parece, amigo, que estos lobos son los más listos de por aquí?

Chase contempló el ternero muerto, el séptimo en otros tantos días. El cadáver estaba descuartizado. En los pinos cercanos los cuervos graznaban, furiosos contra los hombres que habían interrumpido su macabro festín.

—Ayer encontraron tres más en el pasto norte. Hoy éste. Hemos envenenado todos los cadáveres...

—Y sólo hemos cogido un lobo.

Chase exhaló un largo suspiro de cansancio. Estaba harto de tanto trabajo para nada. Era una lástima que el rancho Trail's End poseyera una de las mayores ganaderías de Montana. Había destinado casi todo el dinero que le quedaba a la compra de ganado Hereford, y ahora había perdido siete terneros. Se sentía agotado como un viejo toro atrapado desde largo tiempo en un pantano.

—Quienquiera que haya hecho esto se toma mucho trabajo para que parezca que es obra de un lobo. Creo que es hora de afrontar el hecho de que alguien está intentando arruinarnos.

Admitir ese hecho le dolía, pero aún le dolía más que hubiera tanto que perder. No era que quisiera o necesitara mucho —con lo que le quedaba tenía suficiente para vivir—, pero esperaba levantar el rancho para Lane.

—¿Quién crees que es el responsable? Chase se echó a reír, pero el sonido que salió de su  garganta no fue de alegría.

—Podría ser cualquiera de la ciudad que hubiera decidido que no quiere a un expresidiario por vecino.

—Tu vecino más próximo está a casi diez kilómetros, amigo. Quizá uno de los magnates del ganado que quiere tus tierras.

Chase se golpeó la palma de la mano enguantada con las riendas y observó lo que quedaba de sol reducirse a un simple resplandor. Se volvió hacia Ramón y se apartó el sombrero de la frente.

—Di a todos los hombres que permanezcan armados y alerta cuando estén fuera de casa.

—¿Y el muchacho?

Chase asintió.

—Lane también, pero quiero que lleve su arma sólo cuando esté en el rancho, no en la ciudad. Tengo la sensación de que quienquiera que esté preparando algo no se quedará aquí.

Pensó en Eva y en sus muchos viajes a la ciudad en  las últimas dos semanas. Orvil tenía que llevarla aquella  noche, tal vez ya habían salido del rancho.

—¿Y tú? —preguntó Ramón.

Un gesto de negación con la cabeza respondió a la pregunta del capataz.

—El día que salí de la penitenciaría juré que nunca solvería a llevar un arma y lo dije en serio.

—¿Ni siquiera para protegerte?

—Sólo serviría para darle una excusa a algún idiota que intentara provocarme, como de imaginar peligros acechando  tras cada árbol o arbusto.sucedió a Lane con aquel muchacho.

Chase frunció el entrecejo mirando alrededor. En la  reciente oscuridad, era fácil

—Anoche la señorita estuvo con nosotros todo el  día en el rancho —comentó Ramón, como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Todavía crees que su aparición fue más que una coincidencia?

Ramón se encogió de hombros. Empezaba a cambiar de idea, pero tus problemas comenzaron cuando ella llegó.

 Más de lo que crees, pensó él. La imagen de los ojos de Eva y su dulce sonrisa acudieron a su mente recordándole la intensa necesidad que sentía de su presencia. A él le llamaban ladrón, y, sin embargo, Eva Edwards había entrado fácilmente en su vida y le había robado el  corazón.

—Tú más que nadie, deberías saber que no hay que condenar a  una persona sin tener pruebas —dijo Chase— Pasaste cinco años en la cárcel por un delito que no cometiste.

— No es necesario que me lo recuerdes —replicó Ramón. Empezaba a creer que ella no tenía nada que ver con esto, pero...

—Sigue creyéndolo, amigo mío. Averiguaré alguna relación con alguien de mi pasado.

Si en realidad Eva no era lo que parecía, si  era alguien relacionado con alguno de los hombres que por su causa habían sido condenados, tenía la obligación descubrir la verdad.

—¿Cómo?

Chase se sacó un descolorido pañuelo azul del bolsillo y se frotó la nuca.

—Si tengo que hacerlo, se lo preguntaré directamente.

La única clase de la escuela, con su alto techo cruzado  de vigas, se estaba llenando con rapidez. Eva observaba llegar a los habitantes de la ciudad y se fijó de inmediato en que la multitud no era ni mucho menos como el público al que estaba acostumbrada. No había mineros, vaqueros borrachos que habían acudido a pasar la  noche en la ciudad; eran granjeros, rancheros, comerciantes y sus esposas. Last Chance no era una ciudad rica pero esa noche todos se habían vestido con sus mejores galas, desde sencillos vestidos de algodón a otros de seda adornados con algunos toques de elegancia: un broche, un detalle de fino encaje...

El padre de Harold Higgens había construido y regalado más bancos para la función. Su generosidad fue proclamada por un cartel escrito a mano colocado sobre la pizarra y muy apreciada por los lugareños que se reunían y se apretaban en el poco espacio disponible Rachel había indicado a Eva que se sentara en la primera fila en cuanto llegara. Lo primero que pensó fue que si Lane o alguien del rancho no aparecía pronto no tendrían sitio donde sentarse. La tendera, Millie Carberry, la saludó con un leve gesto de asentimiento y enseguida se puso a murmurar con una mujer de semblante serio que estaba a su lado. Eva desvió la mirada. Reconoció a Stuart McKenna abriéndose paso entre la multitud. El sheriff, cuya cabeza se distinguía por encima de todas las demás, vestía el mismo chaleco de cuero y pantalones de lana a rayas que el día del altercado de Lane en Main Street. Se encaminó hacia ella y se detuvo en el extremo del banco.

—Señorita Edwards —saludó con el sombrero en la mano; luego sonrió hacia Rachel—. Señorita Albright.

Eva vio que Rachel se sonrojaba al devolverle la sonrisa al sheriff, quien, supuso ella, tendría poco más  treinta años, probablemente la misma edad que Chase Cassidy. No era del todo imposible que estuviera enamorado de la bonita maestra.

—¿Le gustaría sentarse, sheriff? —preguntó Eva, cediéndole su asiento para que se sentara donde Rachel pudiera verlo.

—No, gracias. Me quedaré de píe junto a la puerta, por si tengo que salir corriendo, ella frunció el entrecejo.

—¿Espera que haya algún problema?

—En   absoluto.   Sólo   es   una   vieja   costumbre.

—Hizo una pausa y luego, bajando la voz, preguntó—: ¿Cómo van las cosas en casa de los Cassidy?

Se puso tensa sin querer y se preguntó por qué adoptaba aquella actitud protectora cada vez que alguien mencionaba a los Cassidy.

—Las cosas van estupendamente, sheriff. En realidad, anoche tuvimos una pequeña sesión de música. Nos lo pasamos muy bien.

Cruzó las manos sobre el regazo en actitud modesta, como la de la esposa de un predicador en una reunión para rezar.

—¿Una sesión de música?

—Así es.

—Me habría gustado verlo —dijo arrastrando  la voz.

—La próxima vez le invitaré.

—A ver si es verdad.

Se llevó la mano al sombrero a modo de saludo y se marchó.

Eva miró alrededor y vio que Rachel seguía con vista al corpulento hombre de la ley.

Cinco minutos antes de comenzar el espectáculo se resignó al hecho de que nadie de Trail's End, salvo Orvil, asistiría a la función, y por mucho que ella insistió el anciano se negó a sentarse y se quedó de pie cerca de la puerta trasera.

No sólo la sala estaba llena, sino que la transformación de los alumnos era asombrosa. Vestidos con mejores   trajes   del   domingo,   los   pilluelos  del  día anterior se habían convertido en un limpio, peinado y  arreglado coro de querubines de sonrosadas mejillas Una superabundancia de colonia alisaba cabellos mantenía firmes las rayas del pelo. Y aunque la mayoría de los padres, había evitado hacer ningún gesto de bienvenida hacia Eva, todos los niños la habían saludado con el mismo afecto que a Rachel.  Lulabelle Thompson, una de las niñas mayores, que llevaba un vestido de guinga con volantes que le daba un aspecto serio, incluso había hecho una reverencia y luego besado a Eva en la mejilla.

—¿No está nerviosa, señorita Eva? —preguntó la niña, que llevaba su largo pelo castaño peinado con prietos rizos—. A mí me da la sensación de que tengo mariposas en el estómago.

El miedo al escenario era algo que Eva nunca había experimentado, pero antes de cada espectáculo la excitación le hacía correr la sangre a toda velocidad.

—Entiendo lo que quieres decir —dijo a la niña—. Esta noche tengo que tocar el piano sin cometer ningún error.

Lulabelle le cogió la mano y le dio un apretón.

—Oh ya sé que lo hará a la perfección— le dio las gracias y la niña se fijó en el asiento que había a su lado.

—Alguien de su familia vendrá a verla? —a Eva se le hundió el ánimo. Sabía que era mejor no esperar que Chase fuera a la ciudad; era imposible olvidar la expresión siniestra que había visto en sus ojos cuando la noche anterior la vio tocar el órgano. Suspiró y meneo la cabeza. —No, mi familia está muy lejos —explicó—. Pero mi amigo Orvil me ha traído a la ciudad y me está mirando desde el fondo de la sala.

Se separaron cuando Rachel reunió a los alumnos y le hizo colocarse en la parte delantera de la clase. Los más altos se situaron en la última fila y los más bajos que incluían a los de seis y siete años, se quedaron delante, de pie sobre un pequeño escalón, para poder ser vistos por encima de las cabezas del público sentado en la primera fila.

—Creo que deberíamos empezar —susurró Rachel—. ¿Dónde está Harold?

Eva se giró en redondo en el taburete del piano y observó el espacio vacío en la primera fila del coro.

—Estaba ahí hace un minuto —susurró a su vez. Le he visto entrar con su familia.  La familia Higgens, padres, abuelos, tías y tíos, estaba sentada en la segunda fila esperando a que su hijo Harold actuara. Eva apartó su falda y miró al suelo junto al pie, pero no había rastro del niño. Rachel se retorcía las manos. Se acercó al coro y preguntó en un susurro:

—¿Alguien ha visto a Harold?

—Harold se ha meado en los pantalones. Está escondido en el vestuario

Informó la pequeña Nancy Jenkins con una voz chillona que se oyó por encima del ruido que había en la habitación.

Un murmullo se extendió cuando los que lo habían oído se lo contaban a los que no. La señora Higgen cuyo pelo color zanahoria la identificaba como la madre de Harold, se levantó con todo el aplomo del  que pudo hacer acopio dadas las circunstancias y salió al pasillo. Abandonó la sala tan deprisa como pudo. Prosiguieron los susurros hasta que al cabo de unos tu momentos regresó arrastrando a Harold. Dejó al chiquillo en la primera fila del coro y volvió a su asiento. Eva observó la actitud angelical del niño, con las manos cruzadas delante. Se mordió las mejillas para no reír y, echando una última mirada a Orvil, que estaba  de pie cerca de las puertas dobles, se volvió hacia piano.

Hasta el coro de la primera canción su excitación no dio paso a una auténtica desilusión. Había deseado tanto que Chase apareciera, esperado tanto que pudiera empezar a mezclarse con la gente de la ciudad... Había pagado ya por sus crímenes y no debería esconderse siempre.

Ni siquiera le había visto antes de que ella y Orvil salieran aquella tarde. Sintiéndose culpable por no haber podido estar presente para servir la cena a los hombres, les había dejado una gran olla de estofado en el horno junto con galletas y dos tartas de manzana. Eva, se había pasado todo el trayecto hasta la ciudad mirando hacia atrás por si Jethro, Ned o Lane habían salido  detrás de ellos para acudir a la representación.

Eva comenzó a tocar Ve a decírselo a tía Rhody y la mayoría de los niños lograron parecer debidamente tristes mientras entonaban: «Ella murió en la laguna del molino, murió en la laguna del molino, murió en la laguna del molino...»

En medio de la canción Eva percibió un movimiento que se tradujo en susurros y crujidos nerviosos. Miró alrededor. Los dedos vacilaron sobre las teclas, pero recuperó el ritmo y sólo perdió un compás, lo cual fue un milagro pues el corazón le latía con tanta fuerza que casi ahogaba la música. Chase se hallaba en el umbral de la puerta con un pequeño ramo de flores rojas, rosas y azules en la mano. Unas lágrimas inesperadas le hicieron escocer los ojos y desvió la mirada. Obligada a cambiar de tonada, se concentró en la búsqueda de la pieza correcta antes de levantar la vista, Chase no se había movido. El sheriff McKenna se apoyo en la pared, con los brazos cruzados, a dos pasos El hombre le miró atentamente, mientras Orvil sonreía de oreja a oreja.

Eva hubiera querido correr hacia Chase, saludarle, hacerle entrar y ayudarle a ponerse cómodo, pero sólo podía esperar a que Rachel anunciara la siguiente canción, y llegar al final de la actuación.

No empezó hasta que sus ojos se cruzaron con los de Chase; entonces hizo un gesto de asentimiento, casi imperceptible, señalando el asiento vacío de la primera fila. Millie Carberry se volvió con gesto rápido. Dos o tres personas más la imitaron y pronto un murmullo de voces apagadas llenó la sala.

En lugar de la ropa gastada que solía llevar, iba tan elegante que ella se sorprendió. Llevaba una camisa blanca que realzaba su tez morena y su pelo oscuro, una fina   corbata negra de lazo y, en lugar de los téjanos de vaquero, unos pantalones negros de lana con un chaleco a juego. Y en vez de su sombrero vaquero, llevaba uno de copa.

Una vez empezó a recorrer el pasillo central entre los atestados pupitres y bancos, no se detuvo ni una sola vez, ni miró a nadie, excepto a Eva, como si su mirada fuera la cuerda de salvación en aguas turbulentas.

Ella se dio cuenta y lo animó a seguir avanzando con una cálida expresión en los ojos, mientras terminaba la canción sin mirar la partitura. Tenía miedo de apartar su vista, miedo de que si lo hacía él quedaría desprotegido y vulnerable.

No le abandonaría.

No cuando recorrer una distancia tan corta entre ellos significaba que tendría que viajar tan lejos.

Por fin se sentó en el lugar que ella había dejado vacío en el extremo del banco y con gesto torpe dejó las flores en su regazo, después, como los otros hombres presentes, se quitó el sombrero. Cuando se hubo  acomodado, rompió su conexión con la mirada de Eva y se concentró en la pared que tenía enfrente, en un punto justo por encima de las cabezas de los niños.

Eva bajó la mirada, pero unos minutos más tarde volvió a descubrir a Chase observándola atentamente. Enrojeció y le sonrió. Quería que la multitud desapareciera, quería estar sola con él, darle las gracias y decirle que nunca olvidaría lo que había hecho por ella aquella noche. También quería disculparse; no sabía que tendría que cruzar la abarrotada clase.

La multitud empezó a disgregarse cuando finalizó la última canción, agrupándose en pequeños círculos felicitándose unos a otros por el éxito de sus hijos. Otros se abrieron paso para ir a saludar a Rachel. Una madre joven, de ojos cansados y pelo rubio descolorido, con un bebé en brazos y un niño de corta edad agarrado a su gastada falda de algodón, hablaba con la maestra y luego cumplimentó a Eva. Fue la única persona que se acercó a saludarla.

Todos los que se acercaban se dirigían a Rachel y la ignoraban a ella, que esperó un momento más, hasta que entendió que todos la evitaban y buscó con la mirada a Chase. Cuando le divisó, se encaminaba hacia la puerta. Un camino se abrió espontáneamente pero nadie dijo una palabra. Tampoco le miraron.

 Echó a andar tras él y vio el ramo de flores, olvidadas en el banco. Lo cogió y lo abrazó. Mientras se abría paso entre la multitud, le vio desaparecer por la puerta y trató de apretar el paso. Milli Carberry logró detenerla  interponiéndose en su camino.

— Ha sido una bonita función, señorita Edwards dijo con una fingida sonrisa.

Distraída, Eva intentó ver qué camino había tomado Chase.

—Gracias, pero es que...

—No creo que nadie de por aquí haya visto a Chase Cassidy más que una o dos veces desde que regresó. Debe de tener usted alguna clase de influencia en él para conseguir que viniera aquí esta noche. La mujer de rostro pálido se inclinó hacia ella, examinándola como si se tratara de un raro ejemplar de insecto.

—Le hace preguntarse a una qué hay que hacer para que un hombre como ése te siga como un perrito —susurró alguien detrás de Millie.

Eva apartó a la tendera. Una mujer alta y rolliza, de unos cuarenta años, la miraba con aire presumido. Eva sopesó sus palabras antes de hablar, censurándose el vocabulario propio de taberna que le hubiera gustado emplear en ese momento, y aferró las flores sonriendo fríamente a la otra mujer.

—Señora Carberry, en el lugar de donde yo vengo, una mujer jamás albergaría esos pensamientos.

—Bueno, yo no...

—Discúlpeme.

Temblando de ira, se alejó dejando a aquellas «damas» con la boca abierta.

El sheriff McKenna la detuvo junto a la puerta.

—¿Qué hace Cassidy aquí?

—Al parecer no ha podido resistirse a una función escolar, sheriff. Me lo ha dicho esta mañana.

—Si existe una mínima evidencia de que ese hombre intenta causar algún problema, lo encerraré antes que pueda usted darse cuenta, señorita.

—Estoy segura de que sólo ha venido para ver la función y acompañarnos a casa.

McKenna miró a Orvil, que con gesto protector se había situado junto a ella.

—Eso espero.

Eva salió sin añadir una palabra más y Orvil la guió. Se detuvo en lo alto de la escalera y trató de  divisar a Chase en la oscuridad. Cerca de un piquete en dos árboles, reconoció su camisa blanca, luminosa a  luz de la luna. Estaba desatando su caballo.

Eva miró por encima del hombro.

—Voy a buscar a Chase. Nos encontraremos en la carreta, Orvil.

Se recogió la falda y echó a correr hacia el hombre que permanecía solo en las sombras. Eva no le veía la cara pero sabía que la estaba observando. Cuando llegó junto a él, se detuvo para recuperar el aliento. Se acercó tanto como se atrevió, deseando acariciarle, consolarle, compensarle por todas y cada una de las personas que en la escuela le habían vuelto la espalda o, peor aún habían mirado con franco desdén.

Él no dijo nada ni se movió, permaneció junto a caballo, con la cabeza baja y las riendas en la mano, deseando haber montado y partido antes de que ella llegara a él. La charada había terminado. Debería sentir alivio, se dijo. Debería alegrarse de que ella hubiera visto por sí misma el paria en que él se había convertido. No era lo bastante bueno para limpiarle los zapatos, y mucho menos para que ella viviera en su rancho.

—¿Chase?

Eva se quedó inmóvil, haciendo esfuerzos por encontrar las palabras adecuadas. Le tendió la mano, casi  le tocó el hombro y la apartó.

Dándole la espalda, él levantó la mirada a la luna a través de los capullos de las ramas del roble.

—Lo siento mucho, Eva —fue lo único que se le ocurrió decir.

Su disculpa sonó tan suave que ella apenas la oyó. Tocó la fibra sensible.

—¿Que lo sientes? Soy yo la que debería sentirlo, al fin y al cabo yo te animé a venir. Debería haber sabido que...

Consciente de lo que había confesado sin querer, se interrumpió de pronto. Él se volvió hacia ella y la miró fijamente. Sus expresivos ojos oscuros quedaban ocultos bajo la sombra del ala del sombrero, pero Eva percibió que la estaban atravesando.

—¿Qué significa que deberías haber sabido? ¿Sabido qué?

—Yo...

Se acercó a ella. El corazón le latía con fuerza. Hizo esfuerzos por impedir que se le viera que las manos le temblaban.

—¿Qué, Eva? ¿Qué sabías?

Ella miró alrededor para ver si alguien podía oírles, todavía quedaba un grupo de asistentes a la función cerca de la puerta, pero nadie había cruzado aún el patio de la escuela. Como no podía verle los ojos, bajó la mirada a las flores que tenía en la mano. Los tallos estaban   tan magullados como a ella le parecía que tenía el corazón. Dijo:

—Sé que sólo hace un año que saliste de la cárcel.

Eva le oyó suspirar, vio que sus hombros se desplomaban como si soportaran un gran peso. Chase se sentía viejo y sucio como un gastado zapato.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

—¿Cuánto hace? —repitió ella.

Él asintió.

—Desde el día en que Rachel trajo a Lane después de escaparse.

—¿Tanto tiempo? ¿Y no dijiste nada? ¿Fingiste que no lo sabías?

Le mortificaba pensar que había estado dando vueltas tratando de decidir cuándo y cómo le hablaba de la condena mientras ella ya lo sabía. Ella se ofendio al observar la ira que se traslucía en su tono.

—¿No crees que no decírmelo tú mismo fue fingir?

—No tengo por qué aguantar esto.

Chase no era de los que daban explicaciones a nadie y mucho menos a una mujer cuya proximidad poco a poco le estaba volviendo loco. Se giró en redondo y puso la mano en la silla para montar.

Ella le agarró del hombro.

—Chase, espera.

Él podía haberse soltado fácilmente con una sacudida, pero su roce era tan amable, y, sin embargo, tan insistente, que se volvió. Cuando bajó la mirada a la mano que descansaba en su manga, ella le soltó.

—Supongo que no queda nada por decir, ¿verdad Eva?

—¿A qué te refieres?

—Es evidente. Ya has visto lo que la buena gente Last Chance piensa de mí. —Hizo un ademán en dirección a la escuela—. Tal vez puedas quedarte con señorita Albright hasta que encuentres otro empleo.

Eva trató de comprender lo que le decía.

—Pero yo no quiero otro empleo.

—Entonces debes de estar loca. Ninguna mujer decente en su sano juicio querría trabajar para un hombre como yo.

¿Ninguna mujer decente?, Pensó Eva, y estuvo punto de echarse a reír.

  —Chase, escucha. Sé lo suficiente de ti para creer que debías de tener una buena razón para hacer lo que hiciste  hace años.

La confianza en él lo asustó. No la merecía.

—¿Una buena razón? ¿Se te ocurre alguna buena razón para ir con una banda de asesinos y ladrones? ¿Se  te ocurre alguna buena razón para ir disparando por las calles? Despierta, Eva. Si estás esperando que te diga que soy una especie de héroe como Robin Hood, olvídalo. Años atrás había creído que tenía razones suficientes pero desde entonces había tenido tiempo, en la prisión territorial, para reflexionar. Era fácil mirar atrás y qué idiota había sido. Diablos, si él fuera uno de los buenos ciudadanos de Last Chance, probablemente se habría comportado como ellos esa noche.

Ella percibió que estaba temblando, sintió cómo le dominaba la rabia y deseó saber qué decir o hacer para que todo fuera bien.

 Miró por encima del hombro. La multitud empezaba a dispersarse. Los niños gritaban, correteando a la luz de la luna mientras sus padres se dirigían hacia las carretas y otros vehículos detenidos en el patio de la escuela.

Chase sintió una súbita necesidad de herir a Eva, de demostrarle que no merecía su confianza, su cariño.

—¿Qué ocurre, Eva? ¿Esto es lo más cerca que has estado nunca del otro lado de la ley? ¿Te intriga saber que he pasado una temporada a la sombra? ¿Te resulta atractivo?

—Basta.

—¿El peligro te excita? —Tendió la mano y cogió a Eva por los hombros—. ¿Por eso me besaste el otro día? ¿Decidiste que querías hacer algo atrevido antes de marcharte a trabajar a otro rancho para un hombre más respetable que yo?

Estaba tentado de seguir, de ir hasta el final y besarla allí mismo, delante de todos, para asustarla y humillarla tanto que saliera huyendo.

—No... Chase, por favor. ¿No podemos hablar de esto como dos personas civilizadas? Por favor. Llévame a casa.

Con los puños apretados a los costados, él se lo pensó mientras trataba de calmarse. A dos pasos de él Eva esperaba una respuesta. Ella había sido bondades con Lane, Orvil y todos los demás, y sin duda con él aun después de conocer la verdad. No merecía que después descargara su furia en ella.

—Vamos.

Sin echar una mirada atrás, comenzó a andar por el patio de la escuela, guiando a su caballo hacia el lugar donde Orvil esperaba junto a la carreta. Eva se dio cuenta de lo que él hacía. Se apresuró a atraparle, tropezó y se le cayeron las flores. Después de recogerlas, apretó el paso para alcanzarlo. Decidió que el silencio era mejor, no dijo nada mientras él entregaba su caballo a Orvil y le indicaba que fuera con cuidado en la oscuridad. El anciano vaquero montó.

Eva se quedó de pie junto a la carreta, esperando que Chase le diera la mano para ayudarla a subir. Él echó a andar hacia el otro lado, y cuando se dio cuenta de que ella seguía de pie se detuvo. La miró fijamente unos instantes y luego volvió a su lado. Tras echar un rápido vistazo alrededor, le cogió la mano y la ayudó a subir.

Eva esperó, aferrando el ramo de flores marchitas, mientras él subía y cogía las riendas. Para ella era suficiente estar sentada a su lado, viajar en silencio, hombro con hombro, mientras él manejaba con pericia los caballos en dirección al rancho. En otras circunstancias, habría disfrutado del viaje, contemplando la luna y las sombras que su luz proyectaba en el paisaje, dejando que la suave brisa, impregnada del perfume de las flores, la despeinara. Pero no esa anoche. Esa noche tenía intención de descubrir todo lo posible de Chase Cassidy

Habían recorrido casi un kilómetro cuando ella dijo.

—Cuéntame cómo acabaste en prisión.

—Durante dos años fui miembro de la banda de Hank Reynolds.

—Ese nombre no me dice nada.

Él se volvió hacia ella, incapaz de seguir dominando su furia.

—No, pero tú no eres de aquí, ¿verdad?

Eva se alegró de no poder verle los ojos. Tenía suficiente con sentir la airada tensión que irradiaba. Había dejado el Palacio porque no quería que la dominara ningún nombre, así que no estaba dispuesta a dejar que Chase la intimidara.

—No, no soy de por aquí, así que me lo tendrás que explicar... desde el principio.

—No hay nada que explicar. Cuando hayas recogido tus cosas, ordenaré a Orvil que te lleve a la ciudad.

—¿Significa eso que estoy despedida?

—Significa que eres libre de irte. Te pagaré por el trabajo que has hecho este mes. No discutas.

Coge el dinero y márchate, Eva. Márchate mientras aún hay tiempo de salvar tu reputación, pensó.

Chase estaba tan ansioso por deshacerse de ella que por un momento temió que hubiera oído contar algo de su pasado.

—¿Me dejas marchar por algo que he hecho?

Las sospechas de Ramón acudieron a la mente de Chase. ¿Adónde quería ir a parar? ¿De qué tenía miedo? ¿Estaría trabajando para alguien que quería arruinarle? Chase tiró de las riendas y los animales se pararon.

—¿Qué quieres decir?

Ella se encogió de hombros y jugueteó con los pétalos de las flores.

—Estás ansioso por perderme de vista.

Era tan franca que Chase se sintió avergonzado  por haber sospechado nada de ella. En el fondo, quería creer que ella nunca haría nada que le perjudicara. Ni él  a ella. Suspiró.

—Estoy tratando de facilitarte las cosas, Eva. No creía que quisieras quedarte después de lo sucedido esta noche.

—¿A quién le importa lo que piensen los demás?

—A mí... en lo que a ti respecta. Y creo que a ti también debería importarte.

—No te preocupes por mí, Chase Cassidy. Deberías pensar en ti y en Lane.

—Estás loca.

—Mi madre solía decírmelo.

Eva se preguntó si no sería mejor contarle que no era una dama respetable de Filadelfia que había tenido mala suerte. Pero cuanto más le observaba, allí sentado en plena llanura, furioso porque ella no le había dicho que conocía su pasado, más se convencía de que contarle la verdad de sí misma en esos momentos no haría sino empeorar la situación. Chase estaba enfadado, por no decir humillado. No era el momento de decirle que le había engañado para que sintiera lástima de  ella con unas lágrimas y un poco de melodrama. Eva no quería empujarle al abismo.

La mano de Chase descansaba en su rodilla. Eva puso la suya encima. Él bajó la mirada a su mano como si fuera una serpiente de cascabel, pero no se movió. La sensación que le producía la carne de Chase bajo su mano era cálida, seductora.

—Chase, cuéntamelo. Por favor, quiero comprender.

Él miró a Eva, tan inocente, tan preocupada, allí sentada con decoro, con las flores en el regazo. Cuando habló, lo hizo sin emoción —ni siquiera para sí— como si  otro contara la historia.

—No era mucho mayor que Lane cuando murieron mis padres. Tenía que trabajar en el rancho y cuidar de mi hermana Sally. El problema era que ella no era como tú. Ella era terca y rebelde. Le gustaron los hombres desde el momento en que conoció la diferencia entre los niños y las niñas. Un verano, cuando tenía quince años, quedó embarazada de un vaquero, que huyó y la dejó, y al cabo de un tiempo, yo tenía a Sally y a Lane a mi cargo. A Eva le pareció que Chase se había relajado un poco. Levantó la mano, rompiendo el contacto, pero siguió sentada hombro con hombro. Chase levantó las riendas y arreó a los caballos mientras proseguía.

—Un día, estaba trabajando fuera, lejos, cuando unos hombres llegaron al rancho. Violaron y asesinaron Sally. Ella consiguió matar a uno de ellos antes de morir.

—Oh, Dios mío, Chase. —De pronto acudió a su mente la imagen de Lane cuando niño—. ¿Y Lane? Chase tragó saliva y se aclaró la garganta.

Lo vio todo, pero se escondió y no pudo decirme nada al aspecto que tenían los hombres.

Eva ahogó un grito. No era extraño que el chico causara tantos problemas... y fuera tan vulnerable. Chase hizo un gesto de asentimiento.

—Enterré a Sally, cogí al chiquillo y lo llevé a un rancho  más cercano, donde vivía una viuda llamada Auggie Owens. Le conté lo ocurrido, le pedí que lo notificara a la ley y que cuidara de Lane. Partí para seguir la pista de aquellos hombres con intención de regresar.

—Y como era amiga tuya, accedió —terminó Eva por él.

Chase meneó la cabeza. Esa parte le resultaba tan difícil de contar como la del asesinato de Sally.

—No éramos amigos. —La carreta dio un tumbo al golpear una piedra del camino. Sus hombros chocaron. Eva se enderezó—. Tenía tanta sed de venganza  que dejé a Lane con una extraña.

—Pero estoy segura de que ella...

Él le interrumpió sin vacilar.

—No todo el mundo es como tú, Eva. No todo el mundo es bueno, amable y cariñoso. Por lo que sé, se portó muy mal con el chico. Él nunca ha hablado ello, pero el muchacho que encontré cuando por regresé a casa no era el niño que había dejado.

—Había presenciado el asesinato de su madre— recordó ella.

La infancia de Eva había sido febril, lejos de la  normalidad, pero de una cosa había estado siempre segura la habían amado. Se estremeció.

—¿Crees que hay más, que esta... Auggie fue cruel con él?

—No lo sé. No le llevó a la ciudad ni una sola vez. Cuando construyeron la escuela en Last Chance, Auggie Owens le retuvo en casa. Cuando aparecí para recuperarle, le encontré viviendo allí solo, sucio, hambriento y poco más civilizado que un animal. Auggie había desaparecido en el instante en que se enteró de que había salido de la cárcel.

—¿Se marchó y lo abandonó todo?

—No tenía nada más que la ropa que llevaba y la destartalada casa en el rancho. De vez en cuanto contrataba a algunos hombres para que cuidaran del ganado o el jardín. No tenía nada que abandonar salvo una casa en ruinas... y a Lane. Vendió las tierras a uno de grandes ganaderos y se marchó.

Chase se interrumpió.

Eva tenía miedo de que volviera a encerrarse en mismo y no quisiera proseguir la historia.

—Tuviste suerte de que no se llevara a Lane. Pero no puedes culparte de lo sucedido. Tú no podías saber lo que iba a ocurrir.

Por eso mismo no debí abandonarle. Le dejé como a un cachorro, perdido. Jamás me lo perdonaré y no creo que Lane lo haga tampoco. Y no se lo reprocho.

—¿Encontraste a los hombres que asesinaron a tu hermana?

Chase se rebulló en el asiento y trató de estirar una pierna.

—Encontré su pista y les seguí hasta Wyoming. Se escaparon por poco en la primera parada.—La gente de la ciudad me dijo que los hermanos Hunt habían parado por allí, provocando un infierno. Les perdí la pista pero seguí buscando.

Una nota cruel de odio hacia sí mismo que no pudo simular se reflejó en su tono.

—Yo era joven y estúpido, y estaba decidido a vengar la muerte de Sally sin ayuda de nadie. Debería haber abandonado la idea y haber regresado a casa, pero estaba obsesionado con verles morir. Acepté  el trabajo. Siempre he sido bueno con el revólver. Un hombre solo, un hombre furioso con una astilla en el hombro es un blanco seguro para cualquiera que quiera probarse a sí mismo. Me hice famoso como pistolero.

Eva se quedó mirando a lo lejos. Chase hablaba sin emoción, como si hubiera estado matando moscas, no a hombres a sangre fría. Su mente era un hervidero. Chase había sido un pistolero que había matado para sobrevivir. La imagen no encajaba con la que tenía de él.

—Pero ahora ni siquiera llevas pistola. De todos los hombres del rancho, tú eres el único que nunca va armado, ni siquiera llevas rifle.

Chase pensó en los largos y vacíos años que había pasado en la prisión territorial pensando en lo que había hecho, recordando la sensación que le producía apretar el gatillo y ver a un hombre morir en sus pies aunque hubiera sido en defensa propia.

—Me prometí a mí mismo, en la cárcel — confesó—, juré que nunca más iría armado.

—¿En ningún caso?

—En ningún caso. Nada bueno puede salir de ello.

—¿Por qué te encerraron?

—Mientras trataba de encontrar a los Hunt, tropecé con un hombre llamado Hank Reynolds, quien también había tenido sus diferencias con los asesinos de mi hermana, y me uní a él y a su banda.

Eva trató de asimilar todo lo que él le contaba. Chase había actuado impulsado por el dolor, enloquecido por lo que le había sucedido a Sally.

—Solo no conseguía acercarme a los Hunt. Hank sabía qué aspecto tenían; yo, no. Nos dirigimos hacia el sur en su busca.

Eva distinguió a lo lejos la forma baja y alargada de la casa del rancho. Estaban llegando.

—¿Que sucedió?

—Reynolds organizó un asalto a un banco en una  de las ciudades por las que pasamos. Sus hombres habían participado en muchos atracos y se suponía que nada podía salir mal, pero yo todavía tenía mala suerte Como Hank no me conocía lo suficiente para confiar en mí, me dejó fuera de vigía guardando los caballos. Algo fue mal dentro del banco y un empleado logró salir por detrás y avisar al sheriff. Hubo una gran con fusión. Al huir de la ciudad, mi caballo se cayó cuando nos perseguían y me arrestaron. Como nadie de los que estaban en el banco pudo identificarme, me condenaron sólo por cómplice.

Eva se estremeció, pero no a causa del ligero freso  que invadía el aire nocturno.

—Tuve suerte de que me hicieran un juicio. Podían haberme colgado directamente los vigilantes,  a veces pienso que quizá...

—Ni lo menciones —le interrumpió ella, esperando que no fuera a decir que estaría mejor muerto—. ¿Qué pasó con los hermanos Hunt?

—Mientras yo estaba en la cárcel, Reynolds y sus hombres se dividieron. Al final, él y los Hunt se enfrentaron a tiros en pleno Coulson. Todos ellos fueron juzgados y a mí me permitieron enviar testimonio escrito contra los Hunt. Declaré al tribunal lo que sabía del asesinato de Sally. Los hermanos Hunt se declararon inocentes, alegando que se mató ella misma. Yo no tenía ninguna prueba. Además, ¿cuántas personas están dispuestas a. creer el testimonio de un convicto? Fueron  a la cárcel por delitos menores, pero no los colgaron  por el asesinato de mi hermana.

Ahora Eva entendía muchas cosas. La venganza era la que había motivado a Chase. La ira y la hostilidad de Lane hacia su tío derivaban del abandono por parte de éste y la negligencia de la mujer que debió haberle cuidarle. El muchacho quería demostrarse que era un hombre tan duro y fuerte como su tío.

Entraron en silencio en el patio y Chase detuvo los caballos ante el establo. Orvil salió del oscuro interior y se acercó enseguida para quitar el arnés de los animales.

Lane informó de que Ramón y los otros no habían llegado a casa aún.

Eva dejó que Chase la ayudara a bajar. Se había repuesto lo suficiente para desear a Orvil buenas noches.

Mientras se dirigían hacia la casa, Chase redujo el paso y ella le imitó, frotándose los brazos más a causa del nerviosismo que del frío que sentía.

—¿Dónde crees que están todos? Les he dejado la cena preparada.

Agradeciendo el cambio de tema, Chase respiró hondo; de alguna manera, contárselo todo a Eva le había servido de desahogo. Cuando llegaron al porche atrevió a volver a mirarla a los ojos.

—Han ido por parejas a recorrer los terrenos.

—¿En busca de lobos?

—Lobos u otra cosa.

Eva se detuvo con un pie en el escalón. ,

—¿Ladrones?

Había estado con vaqueros lo suficiente para saber que existían ladrones que robaban reses y alteraban las marcas para lograr reunir su propio ganado.

Chase meneó la cabeza.

—Ojalá fueran ladrones. Quienquiera que esté matando las reses sólo pretende una cosa: arruinarme.

Capítulo 12

Eva fue a la puerta trasera y se detuvo con la mano en el pomo. El viejo Curly se acercó corriendo por el patio con un ladrido de bienvenida y se quedó jadeando y babeando junto a ella. Eva le rascó la cabeza y luego miró a Chase.

—¿Quién querría arruinarte? —preguntó.

—Por lo que he visto esta noche, numerosas personas.

Ella dio una última caricia distraída al perro y abrió la puerta.

—¿Por qué crees que no han sido los lobos?

Chase la siguió a la oscura cocina, dio tres pasos hasta  la mesa y encontró una caja de cerillas. Encendió una y la llama cobró vida. La protegió con la mano y la acercó a la lámpara de petróleo para encender la mecha.

—Envenenamos los últimos cadáveres y sólo un lobo mordió el anzuelo. Los terneros muertos han sido desgarrados de modo que parezca que el causante ha sido un animal, pero Ramón está de acuerdo conmigo en que da la impresión de que los mató alguna serpiente de dos patas y no los lobos.

Eva dejó el ramo de flores sobre la mesa pensando en lo que Ramón le había dicho la noche anterior. Al principio había recelado de ella, pero le parecía que había cambiado de opinión. Retiró el largo alfiler del sombrero y luego se lo quitó.

—¿Crees que yo tengo algo que ver con ello, Chase se movió inquieto. La observó de perfil mientras ella examinaba el sombrero que tenía en las manos y enderezaba una pluma y luego una reluciente hoja de seda. Levanto la mirada, hacia Chase esperando una respuesta. Él le contó la verdad.

—Cuando tú apareciste de la nada, y siendo una mujer del tipo que eres...

A Eva se le cayó el sombrero de las manos.

—¿Qué clase de mujer soy?

—No eres exactamente una «típica» empleada de hogar.

—¿Y cómo es exactamente «una empleada de hogar típica”?

Chase se preguntó cómo se había visto metido en esa discusión y cómo iba a salir de ella.

—Sólo puedo juzgar por las cuatro que he tenido pero ellas se parecían mucho entre ellas, mientras que tú eres desde luego muy diferente.

—¿No hago bien mi trabajo? Él miró por la ventana que daba a la parte de atrás hacia el establo vacío. Se hallaban solos a la luz meliflua de la lámpara, protegidos del mundo en los confines do la pequeña cocina. El pelo de Eva adquirió un tono de bronce oscuro salvo en las puntas, que relucían como el cobre y el oro.

Chase bajó la voz.

—Lo haces bien. Mejor de lo que esperaba por la poca experiencia que tenías en cocinar para varios hombres.

—Entonces, ¿puedo quedarme? —¿Sigues queriendo hacerlo?

Eva levantó la mirada hacia sus ojos, sabía que, por el bienl de ambos, si tenía una pizca de sentido común, le diría que no. Pero no pudo hacerlo.

Sí quiero quedarme.

Pero tú no eres como nosotros, Eva. A una mujer  como tu no le costaría encontrar un buen hombre para casarse.

¿Y si no quiero un buen hombre?, se dijo. ¿Y si te quiero a  ti?

Eva se apretó el sombrero contra el pecho y respiró

—No vine aquí en busca de un marido, Chase. Vine en busca de trabajo, quería adquirir experiencia como empleada del hogar, y tú fuiste tan amable que me contrataste.

  Entre tú y Lane, no pude elegir demasiado. Ella sonrió al recordarlo, pero retomó de nuevo el hilo de su conversación.

No sospechas que yo sea cómplice de todo esto, ¿verdad?

Chase se metió las manos en los bolsillos de atrás y respondió sin vacilar.

—No.

—¿Por qué no?

—Por la manera en que te has portado con Lane. La amabilidad que has mostrado con Orvil y Ned. Alguien que hubiera venido a esta casa sólo para espiarnos no se habría tomado la molestia de preocuparse por ninguno de nosotros. Si tu actitud aquí no me hubiera convencido, con verte con los niños esta noche en la escuela lo habría dicho. Estabas tan guapa, tenías un aspecto tan inocente y angelical sentada al piano...

Dio un paso hacia ella, con las manos aún en los bolsillos, temiendo no poder contenerse y abrazarla, sin soltarla jamás.

—Resplandeces como el sol, Eva.

Sus cumplidos la turbaron, igual que su opinión sobre su carácter. Ella meneó la cabeza en silenciosa  protesta.—Eres lo único bueno que me ha sucedido en años y no lo dudo ni por un instante. Eres tan sincera como largo es el día y azotaría a cualquier hombre que dijera lo contrario, incluido a Ramón.

Cada cumplido le parecía un martillazo en el corazón. Nunca había pensado que su plan le saliera tan bien. Tampoco había interpretado nunca un papel con tanto éxito como el que ahora estaba representado. No podía seguir dejando que él creyera que era lo que en realidad no era. Abrió la boca para confesar la verdad, pero la cerró de golpe. ¿Qué haría él cuando descubriera que todo lo que pensaba de ella era una simple mentira? ¿Cómo podría decírselo sin hacerle quedar como un estúpido después de lo que acababa de confesar? Antes de decidir qué hacer, Chase se  volvió bruscamente y se alejó.

—Tengo que irme —fue la única explicación que dio. —Las paredes volvían a ahogarle. No podía soportar estar  tan cerca de ella y no tocarla. Tenía que salir enseguida. Se detuvo en la puerta trasera lo suficiente para añadir—: Voy a ver el ganado.

Atónita, observó su apresurada partida. Exhaló un pequeño suspiro, se quitó la horquilla del pelo y se lo soltó.

Recordando coger su sombrero y las flores, entró en su dormitorio y encendió la lámpara. Se sacó la chaqueta y la arrojó sobre la cama, y luego empezó a desabrocharse la larga hilera de botones de la parte delantera de su vestido gris. Cuando oyó que llamaban a la puerta de su dormitorio, dio un respingo y ahogó un grito.

—¿Eva?

Era Chase.

Sobresaltada aún por la inesperada interrupción, pensó que ésa era la primera vez que él llamaba a su puerta en todo el tiempo que llevaba en Trail's End. Se apresuró a abrir. ¿Había cambiado de idea y regresaba para convencerla de que se marchara? ¿O era Dios tentaba con otra oportunidad de contarle la verdad?

Cuando abrió la puerta lo suficiente para ver su alto y ancho cuerpo, recordó que llevaba desabrochada la parte delantera del vestido. Se llevó la mano a la garganta. Cuando sus dedos tocaron la piel desnuda, se dio cuenta que iba desabrochada hasta la parte superior del corsé con volantes color azafrán.

—Chase...

Él alargó el brazo y cogió a Eva por la nuca. Con la mano acabó de abrir la puerta con tanta fuerza que golpeó la pared. Ella estuvo en sus brazos antes de darse cuenta de lo que sucedía. Chase la atrajo hacia sí, la cabeza y le cubrió los labios con los suyos. Ella le dio acceso a su boca, notó el sabor de su lengua que jugueteaba con la de ella. Los brazos de Chase la encerraron y la apretaron más contra sí. Sus manos le recorrieron la espalda y luego ascendieron hasta la cabeza. La inmovilizó mientras con la lengua le exploraba la boca.

Eva se perdió en un torbellino de sensaciones. Lo único que podía hacer era asirse al chaleco negro de Chase. La habían besado en otras ocasiones, pero jamás de ese  modo. Sentía que el pulso le iba a toda velocidad. Cada centímetro de su cuerpo se estremecía de deseo y se apretó más a él, deseándole desesperadamente, necesitándole más de lo que jamás había necesitado nada en su vida. Le oyó suspirar y por una fracción de segundo le aterró la idea de separarse de él.

Las manos de Chase abandonaron el pelo, le rodearon  la cintura y lentamente se deslizaron hacia el tórax. Eva suspiró cuando él le cubrió los senos con sus manos y sin dejar de besarla se adentró en la habitación Ella no sabía qué era lo que le había hecho volver o por qué lo había hecho, pero tampoco le importaba en ese momento. Él estaba allí, en sus brazos, besándola como si su vida dependiera de ello.

Lo menos que podía hacer era devolverle el beso. Dos pasos más y Eva notó el colchón en las corvas de sus piernas. Cedió a la debilidad que el beso de Chase le provocaba y dobló las rodillas. Sus fuertes brazos descendieron para dejarla sobre la estrecha cama y apartó su rostro del de ella, con la respiración entrecortada como si hubiera venido corriendo desde el pasto oeste. Eva le apartó un mechón de pelo de la frente, miró a los ojos y vio en ellos una sombra de confusión mezclada con una pasión igual a la suya.  Sin decir una sola palabra, él bajó la cabeza, para volver a besarla y ella exhaló un pequeño suspiro cuando los dedos de Chase se deslizaron por la piel que asomaba por encima del corsé. Él le acarició los senos tan lenta y tiernamente como un ciego que quisiera conocer algo por el tacto. Ella notó que los pezones, ya erectos se le endurecían y reclamaban alivio. Volvió a suspirar y se aferró a él con más fuerza.

Él fue deslizando la mano temblorosa hacia abajo acariciándole con las yemas el pezón. Ese leve temblor avivaba la excitación de Eva, pues le producía una embriagadora sensación de poder el pensar que el simple hecho de tocarla podía hacer que Chase Cassidy, pistolero y proscrito convertido en ranchero, perdiera el dominio de sí mismo.

De un rápido movimiento él se la acercó aún más, las caderas de ella pegadas a su miembro erecto. Ella se arqueó para apretar su monte de Venus contra él. Frustrada por las capas de falda y enaguas. Eva emitió leves ruidos de protesta. Le agarró la camisa y empezó a tirar de ella en la cintura. No le preocupaba que pensara que era demasiado atrevida; todo pensamiento había desaparecido de su mente cuando sus labios se habían separado de los suyos y habían empezado a besarla en la nuca. Él le daba leves mordiscos descendiendo por  la espalda,

Eva contuvo el aliento y arqueó la espalda, ofreciéndole el pecho. Él tenía los dedos en el encaje de la parte superior del corsé y estaba a punto de llevarse un pezón a los labios cuando ella oyó un fuerte silbido y ruido de cascos de caballos en el patio.

Eva levantó la vista a Chase. Con voz ahogada preguntó

—¿Quién...?

Él levantó la cabeza y le tapó la boca con la mano.

— Chssst...

Se incorporó de un salto y se separó de ella antes de Eva pudiera decir nada más. Ella se irguió y se abrochó el vestido antes de arreglarse un poco el pelo  con los dedos y apartárselo de la cara. Lo último que vio de él fue su conocido ceño sombrío cuando cerraba  la puerta.

Chase echó una mirada en dirección al dormitorio de  Eva y cogió su sombrero de la mesa de la cocina. Fue  a la puerta trasera y se detuvo. Apoyó la frente en el marco, respiró hondo y trató de olvidar la imagen de Eva tumbada en la cama, llena de deseo. Fuera oyó a Ned y a Jethro que hablaban mientras entraban  con sus caballos en el establo. Le temblaba la mano cuando cogió el  pomo de la puerta.

Tardaría un rato en recuperar el dominio de sí mismo. Su erección fue desapareciendo poco a poco, pero el corazón aún le latía con fuerza. Abrió la puerta y salió a la noche, aspirando el aire fresco mientras se calaba el sombrero.

Maldita sea, Chase, eres como un viejo borracho en lo que a esa mujer se refiere, se dijo.

Sabía que en su vida había tomado algunas decisiones estúpidas, lo había admitido en muchas ocasiones. Los años pasados en prisión le había permitido reconocer sus errores; pero nunca había perdido el control de sí mismo hasta conocer a Eva Edwards. Por ello había ido a Last Chance, había entrado en la abarrotada escuela y había afrontado la humillación. Porque ella se lo había pedido, le había abierto su corazón y contado secretos de su oscuro pasado; todo: el asesinato de Sally, su vida como proscrito, las matanzas, Lane. Únicamente Ramón sabía tanto sobre él. Los demás sólo podían especular. Decidido a mantener las manos lejos de ella, había finalizado su anterior conversación marchándose de la cocina, pero cuando había llegado a medio camino del establo, como un hombre que ha perdido su voluntad, había vuelto a la casa, a Eva. Cuando ella había abierto la puerta del dormitorio, no podía creer lo que veían sus ojos: allí estaba, con el vestido desabrochado de tal modo que quedaba al descubierto el nacimiento de sus perfectos senos sobre la puntilla amarillo anaranjada que tanto le atraía. Sus rizos brillaban como una aureola en torno a su rostro radiante. Todas las buenas intenciones se habían ido por la borda. Se había sentido impulsado, como por una fuerza ajena a él, a tomarla en sus brazos.

Y ahora estaba allí, de pie en el porche, en la oscuridad, tratando de recobrar la compostura lo suficiente para ir a investigar el peligro que amenazaba su existencia misma. Estaba consumido, obsesionado. ¿Cómo iba a quitársela de la cabeza?

Al cabo de unos minutos vio a Ned y a Jethro salir del establo y encaminarse hacia la casa dormitorio. Se obligó a salir del porche, pero antes miró hacia la ventana de Eva. Ahora estaba a oscuras. Había apagado la lámpara.

Se preguntó cómo iba a mantener una conversación civilizada con sus hombres mientras su mente imaginaba el aspecto que Eva debía de tener en aquellos momentos, arrebujada en la cama.

 Yacía en la oscuridad con la vista clavada en el techo. Se llevó la mano a los labios, temblando aún, mientras trataba de grabar en su mente el sabor del beso de Chase.

Sentía los labios hinchados y magullados por su apasionado  asalto. Cerró los ojos y le imaginó inclinado sobre ella, recordó la sensación que le había producido su cuerpo apretado contra ella. No necesitaba un espejo para saber que su rostro estaba inflamado de turbación; lo notaba ardiendo. Dios santo, había estado a punto de besarle el pecho. De no haber sido por la interrupción, se habría metido el pezón en la boca para chuparlo...  Una oleada de deseo la inundó, y Eva lanzó un profundo suspiro y cruzó los brazos sobre el pecho. Cerró los ojos y respiró hondo.

 Por la mañana tendría que verlo a la hora del desayuno, después de lo que había estado a punto de suceder, lo que seguramente habría sucedido si los hombres no hubieran regresado en ese momento. Ella había podido explicar los inocentes besos que se habían dado en las ocasiones anteriores, pero no esto. No. Esto no. Esa noche había ido más allá de los simples besos. Esa noche se habían visto obligados a parar cuando estaban a  punto de hacer el amor.

Eva recordó su breve aventura con Quincy Powell. El apuesto jugador no sólo era guapo, también era un experto conquistador que sabía doblegar la voluntad de las mujeres con su encanto. Quincy tenía un aire de niño travieso; sin duda había sido el niño mimado de la maestra. Poseía la habilidad de hacer sentir a una mujer como si ella fuera la más especial, la más preciosa, la más maravillosa del mundo... al menos por una noche.

El problema con Quincy Powell era que, lamentablemente, eran incontables las mujeres a las que hacía sentir así.

Eva resistió todo lo que pudo, tratando de quita de la cabeza a Quincy y su encanto sin caer en sus brazos o su cama, pero al final él había conseguido que cediera. Durante los tres meses que le costó convencerla para que hicieran el amor, no se había llevado a ninguna otra chica a su habitación, al menos eso había creído ella entonces. Ahora estaba segura de que  un hombre como él no pudo estar tanto tiempo sin hacer el amor.

«Será magnífico, Eva», le susurró al oído una noche de luna llena después de cerrar. Se quedaron solos en el oscuro interior del salón con las fantasmagóricas formas de las mesas de juego vacías y las sillas alrededor El aire estaba teñido del olor del licor derramado, el humo rancio de cigarro.

—Déjame enseñarte todo lo que hay que saber para hacer el amor con un hombre —tentó Quincy—. Haré que tu cuerpo cante de placer.

Durante semanas había ido tras ella, tratando de convencerla de que ella significaba más que ninguna de sus otras conquistas. ¿No lo había dejado todo por ella? ¿No veía que los dos estaban hechos el uno para el otro?

Eva había considerado sus palabras como una propuesta de matrimonio. Pero Quincy estaba muy lejos de pretender tal cosa. .

De pie con él en la enorme sala, Eva escuchó los ruidos de la noche: la llamada de una lechuza en el alero de un edificio del otro lado de la calle, el ritmo crecientd del crujido de los muelles de la cama de una de las pequenas habitaciones del piso de arriba, el susurro de los dedos de Quincy al acariciarle el cuerpo de satén del vestido. Había hecho una larga y valiente campaña para conseguir su virginidad y seducirla cuando ella se sentía sola y vulnerable. Estaba segura de que su destino era tener una vida solitaria en la calle, una vida entera divirtiendo a mineros borrachos y al público ignorante de pequeñas ciudades.

Por fin, agotada por sus abundantes cumplidos y persistencia, cedió.

Y en un aspecto Quincy Powell había mantenido su palabra. Durante tres semanas Eva vivió en un mundo experiencias apasionadas y sensuales. Por un breve tiempo había sido fácil moverse entre los clientes del Palacio de Venus y aguantar los silbidos y rechiflas, sabía que trabajaba para el hombre al que amaba. Cuando bailaba, lo hacía para Quincy. Él se sentaba  en su mesa favorita, cerca del escenario, y le sonreía de forma seductora mientras ella actuaba. Cumplió su promesa y le enseñó todo lo que había que saber para  hacer el amor a un hombre. En verdad había hecho cantar su cuerpo de pasión.

Pero tras aquellas semanas de haber sido elegida por Quincy Powell, Eva perdió el favor a causa de una rubia recién llegada, que poseía unos senos enormes, experimentó multitud de sentimientos: incredulidad, humillación, dolor intenso y, por fin, pura rabia. La discusión con Quincy fue gloriosa. Algunos clientes todavía disfrutaban contando la historia. Eva le dio una bofetada tan fuerte que los dientes le temblaron. Aquella noche John la obligó a decirle qué ocurría. Si  ella no hubiera intervenido, su primo habría roto una  silla sobre la cabeza del jugador. Ella y John se fueron  a su habitación a hacer el equipaje cuando Quincy fue a disculparse.

Ofreció a Eva el doble de lo que estaba cobrando y les convenció de que les sería difícil encontrar trabajo con un sueldo tan bueno. Admitió que John era el mejor matón que había contratado y que tardaría mucho tiempo en encontrar una sustituta de Eva como principal bailarina.

Por unas horas Eva estuvo tentada de unirse a los Eberhart, pero John al fin la convenció de que olvidara su historia con Quincy Powell y se quedara hasta la primavera. Ella dijo a Quincy que se marcharía en cuanto se fundiera la nieve y, añadió, en términos inequívocos que jamás volvería a acostarse con él, por lo que era innecesario que gastara saliva o tiempo tratando de convencerla de lo contrarío.

Fue el invierno que transcurrió más despacio en muchos años.

Ahora se hallaba ante otro dilema. Se incorporó en la cama y se destapó. Descalza, se acercó a la ventana y apartó un poco la cortina para contemplar la noche. En el corral más próximo a su ventana holgazaneaban unos cuantos caballos que no habían salido al pasto. Los blancos y grises animales destacaban a la luz de la luna, los más oscuros eran simples sombras en la noche.

Eva abrió la ventana con sigilo para que la suave brisa agitara las finas cortinas. Cuando se inclinaba para que el aire le acariciara el rostro y el pelo, oyó un golpe de una puerta que se cerraba en la casa dormitorio, se apartó de la ventana.

Volvió junto a la cama y se sentó en ella con un suspiro. Quincy se había llevado su virginidad, pero evidentemente no su corazón. Ahora Chase Cassidy se había apoderado de él. Eva se preguntó a donde habría ido y aguzó el oído para escuchar el ruido de sus pasos al resonar en la casa vacía.

¿Qué harías si entrara en este momento?, se preguntó.

Sería fuerte, mintió. Le diría que se marchara, que lo que estábamos haciendo momentos antes no era decente, no estaba bien.

Seguro que lo harías, Eva. Caerías en sus brazos como has hecho cada vez que se ha acercado a ti.

 Puedo dominarme. Tengo que hacerlo. Él cree que soy una dama; al menos, lo creía hasta esta noche. Quizá no cambiarás nunca. Tal vez nunca serás respetable.

Quincy había insistido hasta convencerla con buenas palabras. Chase Cassidy ni siquiera había tenido que chasquear los dedos. Lo único que tenía que hacer e mostrarle su lado vulnerable, abrirse y contarle la  verdad de sí mismo, de los años anteriores a su estancia en la prisión y cómo había querido vengar la muerte de su hermana.

Antes de Chase, Eva creía que quería seguridad, una relación que incluyera casarse y tener hijos y un hogar con un jardín florido y una valla de estacas blancas, Chase Cassidy podía ofrecerle poco de todo eso, y aun así la atraía, desde el momento en que había puesto los ojos en él. Su naturaleza sombría y reflexiva la había arrastrado como la vista de una cueva inexplorada, y esa noche ella se había aventurado en su misterio.

Eva se metió en la cama de nuevo, sin estar segura sw nada, confusa, atormentada por sus pensamientos... su cuerpo pidiendo solaz.

Lane tiró de las riendas junto a Ramón e intentó ocultar su sorpresa cuando el capataz le entregó un cigarrillo encendido. Dio una larga chupada, hizo esfuerzos por no toser y lo consiguió, aunque los ojos le lloraban inmensamente. Devolvió el cigarrillo. La llanura estaba silenciosa salvo por el ocasional mugido del ganado. Se habían dividido para ir en parejas, Ned con Jethro, Lane con Ramón, patrullando lentamente el perímetro del rancho. Tardarían horas en recorrer los terrenos más bajos, los más fácilmente accesibles. Hasta el momento no habían visto ni oído nada fuera de lo normal Ramón destacaba montado en su caballo. Se inclinó descansando el antebrazo sobre el enorme disco plateado que coronaba su silla de montar. Lane siempre había admirado en secreto la tradicional silla de montar mejicana del capataz y tenía intención de conseguir una igual en cuanto tuviera dinero. Incrustaciones plateadas decoraban el arzón y la cincha estaba equipada con un diseño de ejecución complicada. El mismo dibujo tallado a mano decoraba la parte delantera de los paderos, protectores de cuero atados a los estribos para proteger los pies del jinete, parecidos a lo que se empleaban para proteger las piernas de las espinas y zarcillos.

Por regla general, Ramón Alvarado nunca le hablaba  mucho, pero la verdad era que Ramón nunca hablaba mucho con nadie salvo con Chase. Lane a menudo se preguntaba cómo se habían hecho amigos. Lo único que sabía era que ese hombre había aparecido con Chase cuando éste regresó de la cárcel. El día en que los dos fueron al rancho de Auggie Owens a buscarle, deseó haber sido lo bastante valiente para escupir a su tío a la cara y decirle que no quería saber nada de él. No podría perdonar nunca a Chase el que le hubiera abandonado. Pero cuando éste llegó, Lane estaba tan hambriento y se sentía tan solo que se habría ido con el diablo. Aunque ahora no podía reclamar nada más que el revólver que había matado a su madre, sus ahorros aumentarían, poco a poco, gracias al dinero que su tío le debía por su trabajo. No tardaría mucho en poder marcharse. El no creía que le debiera nada a Chase. En especial, su lealtad.

Se rebulló en la silla de montar y paseó la mirada por el paisaje.

—Las cosas están tranquilas esta noche. ¿Crees que quienquiera que mató esos terneros se imagina que vigilamos?

Ramón apagó la colilla en el tacón de su bota y la tiró por encima de la cabeza del caballo, donde la oscuridad se la tragó.

Tal vez. Quizá todavía no nos hemos tropezado con ellos. —Se encogió de hombros—. ¿Quién sabe? Sí, quién sabe. —Lane hizo girar su caballo en la dirección que había tomado Ramón. Se puso junto a él; a su lado, su montura parecía delicada. Iba a ser una  larga noche. Expresó en voz alta la pregunta que había estado en su mente largo rato—. ¿Cómo os conocisteis  tú y Chase? Ramón le miró unos instantes antes de responder.

—Estábamos en la misma celda en la cárcel.

—¿Qué hiciste? Alvarado se echó a reír.

—Nada.

Rodeando un montón de piedras que había en el camino, Lane comentó:

—No meten a la gente en la cárcel por nada.

—No apuestes por ello, amigo.

Llegaron a la cima de una elevación, un buen punto de vigilancia de día. Esa noche se veían las montañas a lo lejos, relucientes las cumbres nevadas a la luz de la luna; los árboles arrojaban sombras negras como el azabache en la tierra plateada. No había señales de nada más que ganado y monte bajo en las laderas. A veces era difícil distinguirlos.

—¿Qué sucedió? —insistió Lane.

—Me encontraba en el lugar que no debía cuando un pelotón de la ley fue a Helena en busca de un mejicano que había robado una carreta llena de suministros de un minero. Para ellos, todos los mejicanos eran iguales. Traté de decirles que no tenía nada que ver con aquello, pero cuando me llevaron de nuevo a la ciudad, los testigos declararon que sin duda alguna era a mí a quien habían visto.

—¿No tenías a nadie que pudiera darte una coartada?

—Mi caballo. Pero por desgracia no podía hablar. Lane se echó a reír.

—O sea, que conoces bastante bien a Chase, sí le conozco lo suficiente para saber que nunca se perdonará por haberte abandonado tanto tiempo.

Perplejo, Lane lanzó una mirada a Alvarado. Aquel hombre había respondido sin vacilar a la pregunta que Lane llevaba dentro desde hacía tanto tiempo.

—¿Cómo...?

—¿Cómo sabía lo que estabas pensando? —Ramón se encogió de hombros—. A veces tus pensamientos son tan claros como un arroyo.

La idea de que fuera tan fácil leerle los pensamientos asustó a Lane. Había cosas de su pasado que le preocupaban mucho. Cosas sombrías, inexplicables que no podía recordar con detalle; que su mente se negaba a evocar.

—Llevas muchas cosas dentro, amigo —continuó Ramón—. Y hay algo que debes recordar: El tiempo perdido no se recobra. Se ha ido para siempre. Esos años ya no existen. Si tu tío pudiera devolvértelos, lo haría;  pero es imposible. Tienes que perdonarle.

—No puedo.

—Hasta que lo hagas, siempre existirá hostilidad entre vosotros. Llevarás ese dolor contigo hasta que le perdones.

—Sigue tratándome como a un niño.

—Si te comportas como un niño, él te tratará como a tal.

Lane miró con dureza al hombre que le miraba tan atentamente.

—¿Crees que lo sabes todo, Alvarado? ¿Crees que puedes leerme la mente? Bien, ni siquiera yo sé lo que hay dentro de mí. Quizá si lo supiera, sabría por qué no puedo perdonar a Chase por haberme abandonado.

Espoleó a su caballo sin decir una sola palabra más.

 Oyó a Ramón galopar detrás. Lane cabalgó hacia la colina que se elevaba sobre las montañas. La cara plana y redonda de la luna parecía burlarse de él. Daba  la impresión de que estaba tan cerca que se la podía tocar Orvil le había dicho en una ocasión que la luna llena volvía loca a la gente.

Esa noche, Lane sospechó que el anciano tenía razón.

Capítulo 13

Sobre las montañas, negras nubes amenazaban tormenta. Chase sabía que no tardarían en llegar al valle y abrirse para saturar el suelo ya mojado de fuerte lluvia. Empezaba a soplar viento, que empujaba la tormenta, levantó la mirada al cielo mientras iba del corral a la puerta trasera de la casa para desayunar. Para ver a Eva. La noche anterior, tras la escena en su dormitorio había salido a caballo para reunirse con Ramón y Lane sin cambiarse siquiera de ropa. Sentía los efectos de una noche sin dormir. El agotamiento nervioso le había impulsado durante horas. Había pensado en mil cosas que decirle a Eva por la mañana, pero ahora,  cuando estaba a punto de tenerla delante, no se le ocurría nada. Respiró hondo y escuchó el ruido de los hombres que hablaban dentro de la casa y aguzó el oído para escuchar la voz de ella por encima de las otras.

Entró en la cocina. La decepción se mezcló con el alivio cuando se dio cuenta de que Eva no se encontraba allí. Todos los vaqueros estaban sentados a la mesa, incluido Lane. Ninguno de ellos quería iniciar un largo día con el estómago vacío. Orvil estaba sirviendo huevos y patatas junto a la estufa. Con gesto mecánico, Chase arrojó el sombrero al perchero junto a los otros y fue a servirse un poco de café.

Ned levantó la mirada y se detuvo con una galleta en la mano.

—¿Qué se celebra, Cassidy? ¿Todos tendremos que endomingarnos a partir de ahora para ir a cabalgar?

—Sí, jefe. ¿Crees que quienquiera que sea que matando el ganado quedará tan impresionado  que cuando te ponga la vista encima que se marchará? —bromeó Jethro.

Todos se rieron mientras Chase se desabrocha chaleco de piel negro y se sentaba en el lugar de costumbre. Por un momento se concentró en el pequeño ramo marchito colocado en un vaso de agua sobre mesa y recordó que Eva había conservado su lastimoso regalo en las manos hasta llegar a casa. Algunas flores se habían marchitado enseguida después de cogerlas, no se había entretenido a seleccionar, mirando continuamente por encima del hombro para asegurarse de que nadie le veía.

Su camisa blanca de vestir estaba sucia de polvo. Se quitó los gemelos de ónice de los puños, se los metió en el bolsillo y se subió las mangas. Luego, haciendo esfuerzos por mantener un aire indiferente, se recostó en la silla esperando que Eva entrara en la cocina en cualquier momento. ¿Le miraría a los ojos o no se atrevería? ¿Le hablaría?

Chase apartó estos pensamientos de su mente y se dio cuenta de que los demás esperaban una explicación de por qué iba tan bien vestido.

—Después de la función de anoche no me cambié.

—¿Tantas  ganas  tenías  de  empezar  a trabajar? —Ned meneó la cabeza soltando otra carcajada. Chase tomó un largo sorbo de café.

—Así es.

Se inclinó sobre el plato cuando Orvil se lo puso delante, pensando que de ningún modo preguntaría por Eva. Por mucho que intentaba no hacerlo, no paraba de mirar hacia la puerta de su dormitorio y hacia la sala de estar con la esperanza de verla. Quizá se escondía de él. Tal vez no supiera cómo mirarle a la cara como le ocurría a él.

Orvil se acercó a la mesa arrastrando los pies con su plato y se sentó exhalando un hondo suspiro,

 — Si alguien quiere más café, que vaya a servírselo él mismo.

Cogió su tenedor y atacó el montón de huevos revueltos aguados y medio crudos y las patatas a medio freír.

Quedaron en silencio. Si alguno tenía ganas de quejarse de la comida, se contuvo. Chase estaba a punto de explotar.

¿Dónde diablos estaba Eva?, se preguntó.

Orvil se puso de pie, con el tenedor en una mano y se metió la otra en el bolsillo trasero.

—Olvidaba darte esto —dijo tendiendo a Chase un sobre doblado—. La señorita Eva lo ha dejado para ti.

—¿No está en su habitación?

Chase estaba seguro de que el temor que le embargaba se hizo evidente en su tono de voz.

Orvil hizo un gesto de negación con la cabeza.

—¿Dónde diablos está? —exclamó Lane—. ¿Qué  ocurrió anoche en la ciudad?

Echó una mirada furiosa a su tío. Más que dispuesto a encajar el reproche, Chase dijo con sinceridad:

—La buena gente de Last Chance dejó bien claro que yo no era bien recibido. Lane insistió.

—¿Y Eva?

—No daba la impresión de que fueran a lapidarla por relacionarse conmigo, pero no dieron un paso para agradecerle la ayuda que había prestado a la señorita Albright.

—Maldita sea, Chase. —Lane retiró su silla de la mesa y se puso de pie—. ¿Por qué no pudiste quedarte solo y mantenerte lejos de la ciudad anoche? Eva ha trabajado duro con esos chiquillos y la señorita Rachel.

 No ha hecho daño a nadie, no merece...

—Siéntate, amigo —dijo Ramón con voz suave al  muchacho cogiéndole por la muñeca.

Sin dejar de mirar furioso a Chase, Lane trató desasirse de Ramón.

—Ella se ha ido por tu...

—Suéltale —ordenó Chase.

Ramón le soltó. Orvil dejó su taza de café sobre la mesa y preguntó:

—¿Por qué no lee alguien la carta?

Chase bajó la mirada al sobre que aferraba con fuerza. Deseando poder leer la carta en privado, la dejó sobre la mesa y la alisó antes de abrirla. Levantó la mirada. Todos le observaban con atención. Orvil se rascó la cabeza y se recostó en la silla. Lane siguió de pie. Parecía tener ganas de golpear algo. Duramente. La sombría expresión de Ramón indicaba: «Te lo advertí.»

La letra de Eva sorprendió a Chase. Era atrevida, decorativa, casi llamativa, más como sus enaguas rojas que como el lado de sí misma que mostraba al mundo. Repasó la página con una rápida mirada. Algunas frases saltaban a sus ojos. «Voy a la ciudad a un recado. ... Tengo que disculparme con Rachel...  Necesito tiempo para pensar en lo de anoche...»

—Ha ido a la ciudad —fue lo único que les dijo. Lane se metió la camisa en los pantalones.

—¿Regresará?

—Parece que sí. Dice que ha ido a un recado, que tenía que ver a Rachel.

Chase se apresuró a doblar la hoja de papel, se inclinó y se la metió en el bolsillo trasero. El arrugado sobre se quedó junto al plato vacío.

—La señorita ha ido a la ciudad muy a menudo durante las dos últimas semanas —reflexionó en voz alta Ramón.

—¿ Y qué?

Lane volvió a sentarse. Ned se apartó de la mesa y se preparó más café.

Chase  miraba fijamente a su capataz. A los que no le conocían bien, la expresión de Ramón les parecía hermética, pero él sabía exactamente adonde apuntaba el mejicano al hacer ese comentario.

—¿Todavía crees que tiene algo que ver con el ganado muerto? —preguntó Chase.

—¿La señorita Eva? —Esta vez fue Ned quien protestó—.

 No es posible que ella haya tenido nada que ver —Pasó la mirada de Ramón a Chase—. ¿O sí?

—Claro que no —murmuró Lane—. Te has vuelto loco, Alvarado.

La voz de éste reveló poca emoción. Con calma y frialdad preguntó:

—¿De veras? ¿Cómo puedes saber con seguridad que no se ha estado viendo con alguien en la ciudad y contándole todos nuestros movimientos? ¿Cómo saben esos bastardos dónde estamos cada noche?

—Podrían estar observándonos desde un centenar de puntos de vigilancia. Cuando nos marchamos, ellos van en la dirección opuesta —argumentó en defensa de Eva. Ramón se encogió de hombros.

—Se avecina una tormenta. ¿Por qué ha vuelto a ir a la ciudad?

—Probablemente se sentía mal porque anoche se marchó sin despedirse de la maestra, como dice la nota. Chase se pasó la mano por el pelo—. Demonios, no lo sé.

En el fondo, sospechaba que Eva había huido por su  culpa, por lo que había sucedido anoche, pero no podía contarles a sus hombres la verdad.

Lane se encaminó hacia la puerta. Se detuvo el tiempo suficiente para coger el sombrero. Cuando se lo puso, anunció:

—Pensad lo que queráis. Yo sé que Eva no nos está espiando.

Cerró la puerta con tanta fuerza que el cristal  de la ventana vibró.

Jethro y Ned se levantaron. Antes de salir de habitación, éste se detuvo en el umbral y se quede mirando fijamente el suelo que pisaba. Se aclaró la garganta dos veces y por fin reunió el coraje necesario para declarar:

—Salvo por su error con respecto a mis pantalones la señorita Eva es la mejor dama que he conocido jamás. Me cuidó cuando estuve mal y eso se lo debo. ¿Por qué iba a preocuparse por mí, o por cualquiera de nosotros  si nos deseara algún mal?

Detrás de él, Jethro se entretuvo y luego habló:

—Yo tampoco estoy de acuerdo en echarle la culpa a la señorita Eva. Además, tiene el mayor par de...

Ned le dio un codazo en las costillas que le hizo doblarse.

Jethro terminó tosiendo:

—...de ojos verdes que jamás he visto.

Ned se giró en redondo y chocó con Jethro, que aún estaba doblado, y masculló una maldición. Los dos desventurados vaqueros no podían llegar a la puerta lo bastante deprisa.

Chase meneó la cabeza y dijo a Ramón:

—Al parecer estás solo en cuanto a tu opinión de Eva, a menos que Orvil tenga algo diferente que decir.

Orvil sonrió.

—Yo no. Llevé a la señorita Eva a la ciudad casi cada día y ni una sola vez vi que saliese de la escuela. —Se puso de pie y empezó a recoger los platos del desayuno

— Pero entraba y salía gente —añadió, pensándolo mejor.

Fuera, Curly gruñía y rascaba la puerta trasera pidiendo las sobras.

—Me parece que esta vez pierdes en la votación, Ramón —dijo Chase.

 —No puedo evitar sentir como siento, amigo,

—Entonces, te apuesto lo que quieras a que no tienes razón.

Él capataz asintió. Las rodajas en forma de sol de las espuelas plateadas resonaron en el suelo cuando se dirigía hacia la puerta. Cuando cerró ésta tras de sí, Chase cogió su taza y se bebió el café de un trago. La dejó sobré la mesa y se frotó la nuca. ¿Y si Ramón tenía razón? ¿Y—si Eva formaba parte de algún plan para arruinarle? ¿Y si no era lo que parecía ser y les había engáñalo a todos?

—Sin duda parece que va a llover —dijo Orvil. Chase miró por la ventana e hizo un gesto de asentimiento. Se levantó, cansado por algo más que por una larga noche en la silla de montar. Aunque tenía muchas ganas de tumbarse y dormir un par de horas, sabía que no podía permitírselo, pues le esperaba un largo día de trabajo.

Iba a salir de la cocina, con intención de ir a lavarse, par  cambiarse de ropa y leer la nota de Eva una vez más,  cuando el anciano añadió:

—Espero que la señorita Eva regrese antes de que se desate la tormenta.

—Yo también —dijo Chase mirando por la ventana

Montando a horcajadas una pequeña yegua nerviosa, Eva se cercioró de que tenía el vestido a rayas bien remetido alrededor de las rodillas y los tobillos antes de entrar en Last Chance. Nunca había sido una buena amazona, y había tenido que hacer grandes esfuerzos para dominar al terco animal hasta llegar a la ciudad, el  trayecto había durado más de lo que esperaba y las tiendas ya estaban abiertas y había gente deambulando por Main Street. Había salido temprano del rancho para  no encontrarse con nadie en la ciudad, y, sin embargo, se vio obligada a cruzar la bulliciosa calle con el pelo enmarañado a causa del viento y un hatillo de ropa sucia atada detrás de su silla de montar.

Se apartó un mechón de los ojos y miró hacia el cielo. Oscuras nubes se cernían sobre ella. Parecían a punto de quebrarse. Si se desataba la tormenta, Eva esperaba que pasara pronto. Si no, no sabía cuánto tiempo  se vería obligada a permanecer en Last Chance.

La casa de Rachel Albright estaba situada en el extremo alejado de la ciudad, junto a Main Street. Aunque la yegua sacudió la cabeza en señal de protesta, Eva redujo el paso del animal. De vez en cuando un transeúnte se detenía a mirarla. Irritada aún por cómo los habitantes de Last Chance se habían comportado con Chase la noche anterior, procuró mirar a los ojos a todos los que le fue posible, e incluso saludó con la cabeza o con la mano a otros. Que murmuren, pensó. Si conocieran su verdadera identidad, realmente tendrían algo de lo que hablar.

Reconoció la casa de Rachel a simple vista. Era lo que Eva soñaba para sí misma, una casa de madera, de dos pisos, pintada de color amarillo crema con notas de verde oscuro y marrón. El corto sendero desde la verja de estacas bajas hasta la casa estaba flanqueado por rosales. Eva desmontó con torpeza, quedando colgada de la silla y oscilando unos instantes antes de dejarse caer al suelo. Ató el caballo al poste de hierro que había junto a la verja, comprobando el nudo. No había señales de actividad tras las delicadas cortinas de encaje  de las ventanas. Eva esperaba que Rachel estuviera en casa. Si no decidió que esperaría en el porche en lugar de ir buscarla.

Tras abrir la verja, cruzó el sendero contemplando complacida los rosales que empezaban a florecer. Unas gotas lluvia le cayeron en las mejillas y levantó la mirada. Empezaba a lloviznar, pero una fuerte brisa arrastraba las nubes. Quizá la tormenta pasaría enseguida. Una vez en el porche cubierto, llamó dos veces a puerta y esperó a que Rachel respondiera. La maestra  tardó unos momentos en aparecer y apartar la cortina  de encaje que cubría la ventana oval de la puerta. Sonrió en cuanto reconoció a Eva, que exhaló un suspiro de alivio ante la muestra de bienvenida. Rachel miró hacia la calle, vio la yegua e invitó a entrar a su amiga.

¿Ha venido a la ciudad sola? Eva asintió.

He dejado una nota y me he ido antes de que los hombres fueran a desayunar. Sabía que Chase insistiría en que alguien me acompañara, y sé que no puede prescindir de ningún hombre, ni siquiera de Orvil.

Me alegro de que haya venido. Me irá bien su  compañía. Cuando la escuela termina, siempre me siento perdida unos cuantos días, como si tuviera que hacer algo pero no supiera qué.

Rachel condujo a Eva hasta la sala de estar. El comedor era visible a través de la arcada que separaba las estancias. Dentro, la mesa estaba cubierta con un paño de ganchillo que el tiempo había vuelto amarillo.

—Qué pieza tan bonita —dijo Eva, acercándose a la  mesa del comedor. Repasó el dibujo con las yemas de los dedos.

—Lo hizo mi abuela —declaró Rachel—. Mi madre lo trajo cuando vino a América.

Eva sabía que los padres de Rachel habían muerto; su madre, años atrás, y su padre, más recientemente.  Paseó la mirada por la cuidada casa, que exhibía muebles y accesorios de buen gusto. En la sala de estar  había un sofá colocado cerca de la chimenea, junto a dos  acogedoras butacas. Aunque había tenido pocas oportunidades de visitar una vivienda parecida, en las revistas que Eva leía aparecían planos de casas como ésa. Era exactamente lo que ella siempre había deseado, el tipo de hogar que había imaginado cada vez que se trasladaba a otra pequeña habitación de hotel.

—¿Alguna vez se siente sola? —preguntó Eva. Rachel hizo un gesto de negación.

—A veces, pero sentirse sola es distinto de estar sola. Estoy acostumbrada a estar sola. Como representante del ferrocarril, mi padre viajaba mucho, por eso aprendí a distraerme. Me gusta leer y trabajar en el jardin cuando hace buen tiempo. En invierno me gusta hacer cerámica. El tiempo pasa volando.

—Entiendo. Desde que trabajo en el rancho, parece que los días son demasiado cortos.

—Siéntese, por favor —ofreció Rachel, señalando el  sofá—. Prepararé un poco de té. ¿O prefiere café?

—Un té me encantaría —respondió Eva.

Quería pellizcarse. Allí estaba, tomando té con una de las mujeres más agradables que jamás había conocido y que también resultaba ser la mujer más respetable de Last Chance. Deseó que John pudiera verla en esos momentos. Él era probablemente el único que sabía cuánto significaba para ella vivir algo así. Quincy seguramente se habría reído y le habría dicho que dejara de fingir ser quien no era. Esos tristes pensamientos la devolvieron a la realidad y se recordó por qué había ido a casa de la maestra.

—Rachel, quería disculparme por lo de anoche.

—¿Por qué?

Haciendo caso omiso de la invitación a sentarse,

Eva se acercó a la chimenea y contempló el hogar

Por irme sin despedirme y por no darle las gracias por dejarme participar en la función. Realmente disfruté... incluso conn Harold Higgens que no paraba de mirar por debajo de mi falda.

Rachel se rió y se colocó junto a ella. Le tendió la mano a Eva.

— Soy yo quien debería darle las gracias. Y no se preocupe por haberse marchado tan bruscamente, porque lo entiendo. Creo que más de uno en la ciudad debería disculparse con usted.

Eva fue hasta el sofá y se sentó. Entrelazó las manos en el regazo mientras una oleada de tristeza agridulce la inundaba.

—Si hubiera sabido la recepción que le esperaba a Chase, jamás habría insistido en que asistiera a la función.

— ¿Estaba enfadado?

— Se mostró furioso, pero creo que en realidad estaba muy dolido y la ira era la única manera de disimular sus verdaderos sentimientos. Le molestó que casi todo el mundo me ignorara después de la función.

— A mí también — le aseguró Rachel —. Y algunos ya han sido amonestados, créame. Eva levantó la vista al instante.

— Oh, Rachel, no quiero meterla a usted en esto. Tiene una reputación en esta ciudad y...

 —Vamos, tranquila. Decir lo que pienso no empañará mi reputación. Si lo hiciera, ya me habría quedado sin ella hace tiempo. — Se rió —. Iré a preparar el té.

Eva se levantó y la siguió a la cocina. Como las otras, esta pieza era cálida y acogedora, muy diferente de la del rancho. Había armarios altos con el frontal de vidrio colgados en la pared sobre el fregadero, y el suelo de roble, sin arañazos causados por las espuelas y las botas, estaba reluciente. Mientras Rachel se movía familiaridad, poniendo agua a hervir, sacando un de té decorado con dondiegos de día, buscando cucharillas en un cajón. Eva retiró una silla de la mesa y  sentó, apoyando los codos sobre las rodillas.

—Tiene usted todo lo que yo siempre he querido tener hasta ahora —confesó Eva.

Rachel se giró en redondo y la miró fijamente un momento.

—¿Qué quiere decir?

Llevó las cucharillas a la mesa y las dejó en suspenso, esperando la respuesta de su amiga.

—Toda mi vida he soñado con vivir en una casa bonita como ésta, con pasar los días cosiendo, cuidando un jardín, cocinando...

—Pero usted es de la ciudad. Creía que... Atrapada por un momento en la mentira, Eva se sintió sonrojar.

—Así es, pero mi hogar no era como el suyo. Rachel se quedó pensativa.

—Ha dicho todo lo que ha querido tener hasta ahora. ¿A qué se refiere?

Preguntándose cuánto podía confiar en Rachel, Eva se paró a pensar. Sentía necesidad de expresar en voz alta sus preocupaciones, pero no había nadie más con quien pudiera hablar y, además, desde el momento en que había conocido a esa joven en el almacén de Carberry, tenía la impresión de que podían ser amigas.

Eva suspiró.

—Me desagrada admitirlo, pero me temo que podría estar enamorándome de Chase Cassidy.

—Oh, no —exclamó Rachel, sentándose en la silla de al lado.

—Oh, sí.

Cuando Eva levantó la vista, se fijó en que Rachel se había sonrojado hasta la raíz del pelo.

Transcurrieron unos segundos incómodos de silencio antes de que la maestra preguntara: ¿Le importa que le pregunte cómo sabe que tal vez  se está enamorando?

Eva estuvo a punto de echarse a reír, pero la inquietud y la sinceridad de Rachel se lo impidieron. ¿Qué debería decir a  respetada, y sin duda virginal, maestra de escuela?  No podía decirle que cada vez  que  Chase entraba en una habitación el corazón le latía violentamente, ni admitir que, últimamente, el simple hecho de estar cerca de él le hacía sentir que le flaqueaban las piernas. Su voz le producía piel de gallina. El roce de manos la hacía temblar. Sus labios acariciando su  piel la hacían arder de deseo.

No, no podría admitirlo nunca en voz alta ante alguien como Rachel Albright.

—Oh —exclamó Eva mirándose las manos—. Simplemente lo sé. —De pronto sintió curiosidad por saber por qué Rachel lo preguntaba—. ¿Cree que podría estar enamorándose de alguien? ¿Por eso  me lo ha preguntado? —Se rió—. ¿Se trata del sheriff McKenna?

Rachel se cubrió las ruborizadas mejillas con las manos.

—Tal vez, no lo sé. Él y yo nos conocemos desde hace años.

—¿De veras? Me di cuenta de que anoche no le quitaba la vista de encima.

—No sé si estoy enamorándome de él. Eva suspiró.

—Cuando suceda, lo quiera o no, lo notará.

El agua empezó a hervir. Rachel se levantó de un salto y se acercó al armario. Sacó una lata de té decorada con oro y rojo y la dejó sobre la mesa. Eva la abrió y puso varias cucharadas de té en la tetera mientras Rachel iba por el agua.

—Enamorarse de Chase Cassidy complicaría las cosas, no cabe duda —dijo la maestra—. Resulta difícil, dado lo estrecho del lugar.

—Ya es duro —murmuró Eva.

Rachel devolvió el pote de agua al fuego.

—Él... no habrá intentado aprovecharse de usted ¿no?

Tenía los ojos abiertos como monedas de oro.

—No.

Más bien he sido yo quien ha intentado aprovechase de él, pensó.

—Oh, Eva, espero no haberla ofendido. Sé que usted nunca...

—Por favor, yo... —Eva se sentía como un charlatán. No podía dejar que Rachel siguiera disculpándose—. Sé que le preocupa porque somos amigas.

Rachel utilizó un pequeño colador plateado para servir dos tazas de té. Mientras se enfriaban, preguntó:

—Eva, ¿por qué vino a trabajar como empleada de hogar en el rancho de los Cassidy? Parece un lugar muy poco adecuado para usted.

¿Por qué había aceptado el empleo? Ahora, al mirar atrás, se dio cuenta de que convencer a Cassidy de qué la contratara había sido una apuesta. Cabía la posibilidad de que estuviera metiéndose en una situación peligrosa, y, sin embargo, había insistido en que la contratara. Mientras se preguntaba cómo explicarlo, se vio obligada a admitir para sí que, muy en el fondo, había tenido miedo de que el trabajo en Trail's End pudiera ser el único que le fuera posible conseguir.

—Cuando llegué al rancho de Chase me di cuenta que no era exactamente la clase de lugar que yo había imaginado para trabajar. Pero era la primera vez que solicitaba ocuparme de una casa y creí que si podía demostrarme a mí misma que era capaz de hacerlo, al menos tendría una referencia y un poco de experiencia cuando me marchara para mejorar de posición.

—Y ahora se está enamorando de Chase Cassidy. Rachel cogió su taza y platillo—. Tengo que admitir que es apuesto, pero a mí me da mucho miedo.

Eva se sorprendió.

—¿Por qué?

—Tiene un aspecto amenazador. ¿Se ha fijado en que Lane mira del mismo modo que él? Da la sensación de que cualquiera de los dos arrancaría, la cabeza a alguien  que les mirara mal.

—  Los dos son hombres turbulentos —dijo Eva. Rachel tomó un sorbo de té, sopló en el líquido y volvió a beber un poco.

—Han tenido muchos problemas.

—Otras personas también. —Eva se recostó en la  silla, la taza de té a su lado, sobre la mesa—. Ojalá pudieran, olvidar el pasado. Pero Chase sufrió con el asesinato de su hermana y la condena en la cárcel, y Lane al parecer no puede perdonar a su tío por haberle abandonado. Lo peor es que el chico no quiere hablar de ello.

—Me pregunto si alguna vez cambiarán —dijo Rachel.

—Dejar que el pasado arruine el presente es algo en lo que he pensado muchas veces, incluso antes de conocer a los Cassidy. —Se terminó el té y miró fijamente los restos de hojas que habían pasado por el colador y quedado en el fondo de la taza—. La gente tiende a aferrarse a los problemas vividos como un equipaje innecesario. Cuando llevas demasiado peso, tienes tres opciones: luchar bajo la carga para siempre, tratar de  convencer a alguien de que la lleve contigo (lo cual no suele dar muy buenos resultados) o dejarlo en la estación, olvidar su contenido y empezar de nuevo. En esto momentos los Cassidy parece que quieren arrastrar consigo sus atiborrados baúles.

—No todo el mundo es lo bastante fuerte para dejar atrás el pasado y olvidarlo.

Eva hizo un gesto de asentimiento.

—Y a veces otras personas no te dejan alejarte  de él. Los de Last Chance sin duda no permitirán que Chase y Lane olviden.

—¿Qué va a hacer usted? —preguntó Rachel sirviéndole más té.

—No lo sé. Ahora todo es muy complicado. A  veces creo que debería hacer las maletas y marcharme  antes de que cometa un grave error, pero Chase está pasando por unos momentos difíciles en el rancho —Dejó vagar sus pensamientos.

—¿Qué le ocurre?

Eva no sabía si contárselo a su amiga y decidió que quizá. Rachel habría oído algo de los intentos de sabotaje en Trail’s End.

—Alguien ha estado matando el ganado.

—¡Qué horrible!

Coincidiendo con un gesto afirmativo, Eva añadió

—Chase no puede permitirse perder una sola res, y ya ha perdido más de diez.

—Me pregunto quién podría hacer algo así.

—¿No ha oído nada en la ciudad? ¿Alguna cosa respecto a alguien que tratara de arruinar a los Cassidy? Rachel se quedó pensativa.

—No, nada en absoluto, pero puede estar segura de que mantendré los oídos bien abiertos. ¿El señor Cassidy se lo ha dicho al sheriff McKenna?

—No. Estoy segura de que Chase quiere mantenerlo en secreto y ocuparse del asunto él mismo. En estos momentos no sabe en quién confiar. —Cuando Rachel le ofreció más té, Eva lo rechazó—. En realidad debería regresar. ¿Todavía llueve?

Rachel se puso en pie sosteniendo su taza y plato en la mano. Se detuvo junto a la ventana y miró hacia las montañas.

—De momento ha parado. Y el viento también; pero el cielo está muy negro. No tardará mucho en haber tormenta. Creo que debería usted pasar la noche aquí

El ofrecimiento era tentador, pero ¿qué pensaría Chase si no regresaba? Después de lo de anoche, tal vez agradeciera que ella se marchara. No podía creer lo atrevida que había sido, lo que le había dejado hacer, como había alentado y cómo había atizado el fuego Eva se estremeció, deseando estar en el último acto de un melodrama y el telón a punto de bajar. Al menos en ese caso ya habría leído el guión y conocería el final.

 Se levantó y se dispuso a marcharse.

—Espero no haberla cargado con «mi equipaje» —dijo sonriendo.

—Me alegro de que me considere lo bastante amiga  para hablar de estas cosas conmigo.

—Necesito otro consejo —añadió Eva.

—Lo que desee.

Trató de no parecer demasiado desesperada.

—¿Hay alguna buena lavandería en Last Chance? Rachel se echó a reír.

—Verdaderamente es usted de ciudad. No, no hay una lavandería, pero Hazel Pettibone es una joven  que no vive lejos de aquí. Hace la colada a los demás para ganarse algo y poder mantener a sus cinco hijos. Anoche estaba en la función.

—Estoy segura de que la vi. ¿Era una mujer menuda con el pelo rubio y dos niños de corta edad?

—Sí.

—Fue la única que habló conmigo después de la función. Supongo que no se molestará si aparezco ante su puerta con un par de vestidos y las camisas de Chase Cassidy para lavar.

Eva lamentaba tener que poner fin a aquel agradable interludio. Cruzaron la casa hasta la puerta de la calle.

—¿Lleva abrigo? —le preguntó Rachel.

Eva negó con la cabeza.

—No, en realidad creía que aquí haría calor Rachel cogió un chal de lana azul oscuro de un colgador que había junto a la puerta y se lo puso en las manos.

—Tenga me lo devolverá la próxima vez que vuelva la ciudad, cosa que espero que haga pronto.

—¿Está usted segura...?

Una amplia sonrisa iluminó los ojos azules de Rachel

—Estoy segura. Vuelva pronto, Eva.

—Lo haré. Lo prometo. —Siguiendo un impulso Eva abrazó a Rachel—. Gracias —susurró— por ser mi amiga.

Cuando hubo dejado el fardo de ropa sucia en casa de la señora Pettibone y se dirigía de nuevo al rancho,  oyó a lo lejos el retumbar del trueno. Acostumbrada a ir en calesa, carromatos y vagones de ferrocarril, a Eva le resultaba difícil obligar a la nerviosa yegua a obedecer.

 En lugar de disfrutar de un agradable paseo por el campo libraba una batalla de voluntades con un terco  animal acostumbrado a llevar ganado. Eva tenía miedo de perder el control de la yegua.

Las nubes estaban tan bajas que daba la impresión de que se podían tocar con las manos. El viento azotaba los árboles y las hojas se doblaban mostrando su parte inferior plateada. Resonó otro trueno y el animal empezó a ponerse nervioso. Eva hacía esfuerzos por dominarlo cuando un rayo hendió el aire y un nuevo trueno retumbó segundos después. La yegua se encabritó. Eva lanzó un grito, asustada, y cayó al suelo. Sintiendo que se quedaba sin respiración. Permaneció tumbada con la vista fija en las nubes que habían reventado y las gotas de lluvia que caían cada vez con más fuerza. Cuando los oídos dejaron de zumbarle, se incorporó.

Le palpitaba el hueso caudal y no podía dejar de temblar. No muy lejos de donde estaba, el rayo había partido un enorme roble por la mitad. Eva se dobló, se  abrazó las rodillas apretándolas al pecho y hundió el rostro en los brazos. Respirando profundamente, trató de calmarse hizo esfuerzos por no llorar.

No era el momento de hundirse.

La tormenta avanzaba velozmente. Eva se atrevió a echar una mirada por encima del hombro, vio humear el tronco ennegrecido del árbol y se estremeció. No había ni rastro de la yegua. El chal de Rachel estaba en el suelo, arrugado y manchado. Intentó ponerse de pie, pero se sentía demasiado débil y se arrastró hasta él para  abrigarse un poco.

Tenía que alejarse de los árboles. Le costaba respirar. Miró alrededor en busca de un lugar donde ocultarse hasta que la furia de la tormenta pasara. Cerca de donde se encontraba, el terreno ascendía en  una suave pendiente al este, y en lo alto había un grupo de rocas.

Era el único lugar que veía donde podía protegerse; o eso, o permanecer sin protección alguna entre los árboles, que actuaban de pararrayos.

 El rayo nunca golpea dos veces.

 Esperaba que el viejo dicho fuera cierto. Se puso de rodillas y luego, apoyando las manos en el suelo, logró levantarse. Lentamente, con gran cuidado, la cabeza inclinada para protegerse de la lluvia y el viento, se fue abriendo paso hacia las rocas. Le costaba avanzar, con la falda empapada y enredada entre las piernas. Cuando llegó acarició la fría piedra y apoyó la mejilla.

Unos instantes después, se ocultó entre las rocas con la esperanza de que ninguna bestia se hubiera refugiado también allí. Se colocó el chal sobre la cabeza y los hombros y quedó agazapada, mirando fijamente en dirección al rancho y esperando que tarde o temprano alguien se percatara de que no había regresado y se lo mencionara a Chase.

¿Enviaría a alguien en su busca, o vendría él mismo?

 Para apartar de su mente los pensamientos sombríos, comenzó a recitar el diálogo de la última  obra que había protagonizado. Las críticas no habían sido muy alentadoras y una de ellas, poco sensible, rechazó su actuación en la obra de Thomas de Walden, situada en la época de la guerra civil, diciendo que había sobre actuado. La crítica que más daño le había hecho decía: «Todo lo que este crítico puede decir de la actuación de la señorita Eberhart es que su pelo tiene un asombroso tono cobrizo. Sería mejor tratada en otra profesión.»

En esos momentos a Eva le importaban muy poco las palabras crueles de un autodenominado crítico  nombre hacía tiempo había olvidado. Recitando su papel a gritos, así como el de los demás actores, chillando contra la furia del viento, se preguntó si abandonar a Chéster en Cheyenne no habría sido su ruina. Tal vez había algo de verdad en la afirmación de su madre de que la momia les proporcionaba buena suerte.

Eva nunca había estado tan lejos de Chéster y su fortuna sin duda jamás había sido tan mala.

Capítulo 14

Los  rayos obligaron a los hombres a meterse en la  casa dormitorio y Chase pasó la tarde paseando arriba y abajo por el porche mientras la lluvia caía en tromba del tejado y formaba charcos en el jardincillo florido de Eva. Llegó y pasó la hora de la cena. Orvil abrió seis latas de alubias y preparó galletas medio crudas para todos. Como si percibieran el mal humor de Chase, los hombres comieron en silencio y se apresuraron a volver al dormitorio para reiniciar sus partidas de cartas y aprovechar el tiempo libre. Una vez hubo pasado lo peor de la tormenta, Lane se ofreció voluntario para salir con Ramón a revisar las reses y las vallas. Nadie se atrevía a dirigirse a Chase si no era absolutamente necesario.

Curly estaba tumbado echo un ovillo detrás de la puerta trasera, gimiendo cada vez que su amo pasaba por su lado sin mirarlo para salir a escudriñar el horizonte. Chase trataba de convencerse de que Eva llegaría en cuanto el cielo se despejara y esperaba que hubiera sido lo suficientemente sensata para quedarse en casa de la maestra hasta que la tormenta pasara. No cesaba de repetirse que eso era exactamente lo que esa terca mujer había hecho.

No le había abandonado para siempre.

Por lo menos, todavía no.

Estaba a punto de entrar en casa cuando reconoció la yegua que galopaba hacia el corral como si el mismo diablo le fuera pisando los talones. Al ver las  riendas sueltas y los estribos flojos, saltó del porche y  echó a correr por el barro para detener al asustado animal.

El caballo pateaba el lodoso suelo, sacudiendo la cabeza para que Chase no pudiera acercarse, los ojos desorbitados de miedo. Él trató de hablarle con suavidad a pesar del ruido de la lluvia, le tendió las manos para que se calmara y al final pudo agarrar las riendas reconoció la silla de montar, una antigua que raras veces se  utilizaba porque cada hombre tenía la suya. Observó  que los estribos estaban colocados muy altos y comprendió que era el caballo con el que Eva había ido ciudad.

Llevó la yegua al establo y silbó en dirección  a la casa dormitorio. Orvil salió y se quedó fuera mirando a través de la lluvia.

—¿Es éste el caballo que Eva se ha llevado esta mañana?

El anciano hizo bocina con las manos en la boca gritó:

—¡Creo que sí!

Miró un momento el caballo sin jinete y luego salió  del porche sin molestarse en entrar a por su sombrero. Se dirigió hacia Chase cruzando el creciente barro patio a un trote tan rápido como pudo.

Chase metió la yegua dentro del establo y espero a Orvil. Cuando el viejo entró, empezó a acariciar los flancos de la yegua y, como Chase, le habló con suavidad para tranquilizarla.

—Vamos, vamos, Pie. Tranquilízate, nena.

 Chase se quedó contemplando la silla vacía sobre el animal y algo en su interior dio un chasquido.

—¿Dónde diablos está ella? —preguntó a nadie en particular.

¿Qué le da derecho a pensar que puede tomarse libre siempre que quiera?

El  caballo volvió a retroceder y a apartarse de él. Chase entregó las riendas a Orvil.

—Voy a salir en busca de Eva. Tranquiliza a este animal. Si le ha ocurrido algo por culpa de esa yegua idiota, yo mismo la mataré de un tiro.

Se dirigió apresurado hacia la casilla donde guardaba su montura favorita y ensilló al gran bayo. Calado hasta los huesos, estaba decidido a no perder ni un segundo más. Se precipitó hacia la casa, regresó con un impermeable puesto y otro bajo el brazo para Eva. Estaba seguro de que la encontraría. No regresaría hasta que no lo hiciera.

Chase ató el impermeable detrás de la silla. Estaba a punto de montar cuando Orvil le cogió del brazo.

—Llévate un revólver, Cassidy.

Chase frunció el entrecejo. Se había prometido a sí mismo y jurado a Dios que jamás volvería a llevar un arma. No se molestó en responder, pero el anciano no le soltaba.

—¿Y si se trata de una trampa? —preguntó. Chase se volvió hacia él.

—Pensaba que confiabas en ella —dijo con aspereza.

—Así es —replicó Orvil, entrecerrando los ojos. Tenía los hombros empapados y la mancha oscura se iba haciendo mayor en la camisa. Aún estaba en forma después de toda una vida de trabajo duro—. Pero podría haber alguien esperando a que uno de nosotros vaya buscarla, como estás a punto de hacer tú.

—Nada de armas —gritó Chase a la lluvia—. Ahora entra en casa.

Hizo volver la cabeza del caballo, que se encabritó y pareció poco dispuesto a calmarse. Chase tiró de las riendas otra vez, y  obligó al animal a ir en dirección al establo, entró y cogió un largo látigo enrollado que estaba colgado de un clavo.

—Entra —gritó de nuevo a Orvil antes de emprender la marcha.

No le resultaría difícil encontrar a Eva si se había quedado en el camino. Esperaba que no se hubiera golpeado la cabeza y quedado inconsciente a causa de la caída o que los lobos no la hubieran atacado, mantuvo la cabeza baja y espoleó a su caballo.

Una hora más tarde seguía buscando. Las usuales sombras violetas del crepúsculo estaban oscurecidas por las nubes de tormenta. A medida que se acercaba al límite de sus tierras se iba haciendo difícil ver a pocos metros de distancia. Verdaderamente temeroso de lo que pudiera encontrar, tiró de las riendas cuando reconoció la fantasmal forma de un viejo roble partido en dos. El enorme árbol había sido hendido por el rayo. Sus ramas chamuscadas y retorcidas yacían en el suelo al lado de lo que quedaba del tronco.

Chase hizo caminar al caballo, secándose la lluvia de los ojos mientras buscaba en el empapado suelo cualquier indicio de Eva. En una elevación, no lejos de allí, había una agrupación de rocas. Pensó que era un perfecto escondrijo y esperó que ella hubiera tenido la ocurrencia de refugiarse allí. Galopó hacia el lugar al tiempo que llamaba a Eva a gritos.

Después de estar casi dos horas agazapada en la misma postura, la joven creyó oír que alguien la llamaba. Reprimió un sollozo. Acurrucada, temblando bajo el chal de Rachel bajo la fuerte lluvia y el ululante viento, se preguntó si estaba perdiendo la cabeza. Tenía el pelo mojado pegado a la cara; se lo apartó y se asomó arropándose en la gruesa prenda de lana. Entrecerró los ojos para tratar de ver a través de la cortina de lluvia,  por un momento creyó ser víctima de un espejismo.

La vacilante imagen de un jinete con impermeable que se aproximaba se hizo cada vez más clara. Loca de alivio, intentó llamarle, pero las palabras no le salieron de la garganta. Había alguien dispuesto a arruinar a Chase  alguien que podría desear perjudicar a cualquiera que estuviera relacionado con Trail's End. Aguzó la vista para identificar al jinete, pero el impermeable le cubría del cuello a los tobillos. Llevaba un sombrero negro caído sobre los ojos para protegerse del viento y la lluvia. Eva se agazapó un poco más, haciendo esfuerzos para identificar al hombre. Vio que éste hacía bocina con las manos en la boca. Su nombre fue arrastrado por el viento.

Era Chase.

Sollozando, Eva trató de ponerse de pie, pero el tobillo le palpitaba y las piernas, después de estar tanto tiempo dobladas, apenas la sostenían. Hizo esfuerzos por sujetarse en la resbaladiza superficie de granito, hasta que finalmente logró aferrarse a la roca e impulsarse hasta ponerse en pie. Tenía que llamarle antes de que fuera demasiado tarde y se marchara.

Cuando logró estar de pie, intentó salir de debajo de las rocas, adonde él pudiera verla, pero el tobillo no la sostenía. Hizo bocina con las manos como él había hecho antes y le llamó.

Él galopaba hacia las rocas. Eva empezó a agitar los brazos y luego trató de voltear el chal por encima de su cabeza, pero estaba demasiado mojado. Frustrada, dejó caer la prenda al suelo.

—¡Chase! —volvió a gritar.

A él le pareció oír su nombre y espoleó su caballo para acercarse más.

Eva tenía miedo de caerse de bruces si se soltaba. Chase creyó ver movimiento en las rocas, estaba seguro de haber oído que alguien le llamaba... Hasta que estuvo casi delante de ella no vio el vestido a rayas rosa de Eva contra la roca.

Al cabo de un instante estaba allí, bajó del caballo  y  la estrechó en sus brazos y le pasó las manos por todo cuerpo para asegurarse de que era real y estaba sana y salva.

Eva se apretó contra él, ocultando el rostro en  el tejido frío y resbaladizo del impermeable. Temblaba le castañeaban los dientes, no tanto a causa del frío  como del alivio y la excitación de haber sido encontrada al fin.

Eva alzó la cabeza y él bajó la mirada. El sombrero de ala ancha de Chase protegía el rostro de Eva.

—Ha caído un rayo —dijo ella—, ha partido un árbol y la yegua me ha tirado.

—¿Estás bien?

—Me he torcido un tobillo. Él la cogió en brazos como si pesara como una pluma y la llevó a su caballo.

—¿Puedes ponerte de pie? —preguntó cuando llegaron donde estaba el animal.

Ella asintió y Chase la dejó en el suelo. Eva se agarró al estribo mientras él aflojaba las tiras de cuero de detrás de la silla y desenrollaba el otro impermeable Ella se fijó en el látigo negro enroscado como una serpiente al lado de la silla de montar.

—Te he traído esto. Póntelo.

En cuanto Eva se hubo puesto el impermeable Chase montó y la ayudó a subir. Ella le rodeó la cintura con los brazos, apretando la cara contra su espalda para protegerse de la lluvia y el viento.

Le pareció oírle decir: «Sujétate bien», pero no era necesario que se lo advirtiera. Se aferraba a él como la ropa mojada se pegaba a su piel, confiando en que el calor pronto traspasaría el impermeable y cerró los ojos mientras él espoleaba su montura hacia el rancho.

Cuando llegaron a casa había anochecido. A Eva le castañeaban los dientes y se estremecía de tal modo que estaba segura de que él lo notaba. Chase detuvo el caballo ante el porche trasero, bajó de un salto y la ayudó a bajar; ella se dejó caer fácilmente en sus brazos. Cuando  abría la puerta trasera oyó un silbido y se paró lo suficiente para hacer una seña a Orvil, que estaba sentado al otro lado del patio bajo los aleros de la casa dormitorio. El veterano vaquero apenas era visible, pero lo vio devolver el saludo, evidentemente satisfecho que Chase lo tuviera todo bajo control. Cuando él por fin cruzó el umbral de la cocina, Eva estuvo a punto de volver a prorrumpir en lágrimas. El hornillo estaba encendido y la pequeña estancia se hallaba impregnada del aroma de café caliente. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que aquella casa constituía su hogar.

Sin decir una palabra, él arrojó su sombrero sobre la mesa y dejó a Eva sentada en la silla más próxima, antes de arrodillarse junto a ella.

—Déjame ver ese pie —dijo, haciendo ademán de acercarle la mano a la falda.

—Es el tobillo —dijo aún temblando, con los brazos apretados al pecho, echando de menos el calor que habían compartido a lomos del caballo.

Se preguntó qué haría él si dijera: «Deja el tobillo y abrázame», pero parecía tan serio, tan preocupado, que no se atrevió.

Tenía el pelo mojado, apelmazado sobre la frente. Permaneció unos instantes con la mano en el borde del vestido de Eva, como si se debatiera consigo mismo, y luego lo levantó apenas lo suficiente para dejar al descubierto la parte superior del embarrado zapato y la parte inferior de la pantorrilla. Eva sintió que sus mejillas se ruborizaban cuando ese movimiento hizo asomar sus manchadas enaguas rojas.

Creyó morir de vergüenza. Tragó saliva y comprendió que Chase era un caballero y no haría ningún comentario. Él le sostuvo el pie con suavidad y empezó a desabrocharle los zapatos, mientras Eva miraba sus  fuertes manos esforzándose por liberarla del cuero mojado. Cuando lo consiguió, le cogió el pie, palpó con cuidado el tobillo para ver si había algún hueso roto y luego le quitó el calcetín mojado.

No levantó la cabeza ni una sola vez para mirarla a la cara. Las gruesas pestañas ocultaban los ojos de Chase y ella deseó acariciarle la mejilla y darle las gracias por ir en su busca a pesar de la fuerte tormenta.

—¿Adónde has ido? —preguntó él de repente cuando él empezó a desabrocharle el otro zapato.

Eva quería ver la expresión en sus ojos, pero siguió sin mirarla.

—¿No has leído mi nota? He ido a ver a Rachel.

Hubo un largo silencio. Él le retiró el segundo zapato y el calcetín. El agua que goteaba del vestido mojado de Eva oscurecía el estropeado suelo de madera bajo la silla. A pesar de haber estado expuesto a la tormenta, Chase tenía las manos calientes, Eva notó su calor cuando le cogió los pies para comprobar que no había sufrido más daños. Al cabo de un instante los dejó y se levantó para ir a coger dos tazas del estrecho estante que había encima de la cocina y buscar la cafetera. Entonces se volvió por fin hacia ella, que sintió por un momento que su corazón dejaba de latir.

La furia había dejado paso al dolor en la expresión de su rostro.

—Yo... —tuvo que interrumpirse y carraspear— creía que después de lo de anoche te habías ido para siempre.

Sin pensar en el tobillo, en el suelo mojado y el frío que le calaba los huesos, Eva se puso en pie y se acercó cojeando hasta él.

—Pero no me he ido, Chase —dijo acariciándole la mejilla —. Todavía estoy aquí.

Él le cogió la barbilla con mano temblorosa y se acercó un poco más.

—Eva —dijo sin moverse al mismo tiempo que le rozaba la mejilla.

Sí, estaba en casa, pensó.

Ella se estremeció, pero él permaneció inmóvil, sin atreverse a hacer un gesto. Eva miró la parte delantera del impermeable y luego sus ojos oscuros. No pudo ocultar por más tiempo el fuerte deseo que sentía.

—Tengo mucho frío —susurró—. Tengo la sensación que nunca más volveré a sentir calor. Abrázame Chase. Abrázame, por favor.

Sin vacilar, él la rodeó con sus brazos. Atrapada en una telaraña que ella misma había tejido, Eva respiró hondo.  Maldita respetabilidad. Al diablo la casita con la valla blanca Rachel tenía un hogar perfecto con todos los detalles, y, sin embargo, vivía sola. Lo único que Eva quería en ese momento era a Chase Cassidy. Aquel  hombre le gustaba mucho, pero sabía que él nunca daría el primer paso. Por primera vez en su vida había tenido éxito como actriz, demasiado éxito, y ahora, para su desaliento, Chase la veía como una educada y respetable señorita de Filadelfia. Si tenía que ocurrir algo entre ellos, era ella quien debía tomar la iniciativa.

Suspiró al tiempo que enlazaba las manos alrededor de su cuello. Te deseo, Chase.

Él permaneció quieto sin decir nada. Luego, con un movimiento ágil, bajó el brazo y lo pasó por detrás de sus rodillas. Cuando la alzó ella creyó por un momento que iba  a llevarla a su habitación. Pero él miró hacia la puerta trasera y el patio oscuro que había detrás, y luego cruzó la casa a oscuras, pasando por la sala de estar, para ir a  su propio dormitorio. Cerró la puerta de una patada y dejó a Eva de pie en el centro de la estancia.

—Dios mío, Eva —susurró mientras se quitaba el impermeable y lo arrojaba sobre la única silla que había en la habitación.

Cogió a Eva y la atrajo hacia sí. Le besó con suavidad la frente, los párpados, las mejillas, los mojado rizos de las sienes.

—Nunca había deseado nada tanto.

Ella deslizó los brazos en torno al cuello de Chase; agradeció su beso cuando él inclinó la cabeza y le cubrió la boca con la suya. Él movió los labios con furia como si no pudiera acercarse lo suficiente. Bajó las manos hasta sus nalgas y las apretó contra la entrepierna. Ella notó la erección y dejó escapar un suspiro, arqueando su cuerpo hacia él.

El beso prosiguió. Eva tenía la impresión de que se ahogaría en la embriagadora sensación que experimentaba. Chase hundía su lengua y exploraba con ella; la de Eva, que respondía con igual intensidad. La respiración de ambos era fuerte y rápida, creciente su necesidad, aferrados el uno al otro, cuando Chase de pronto se apartó y sostuvo a Eva a la distancia de los brazos.

—No sabes lo que me haces. Te deseo tanto que...

Ella le cogió por la camisa y le atrajo hacia sí. Olvidado todo fingimiento, susurró junto a los labios de Chase:

—Entonces poséeme. Poséeme, Chase.

Cuando ella se apretó más contra su cuerpo, él pensó que el deseo le volvería loco. Sentía su miembro excitado bajo los apretados pantalones téjanos y no pudo evitar que se le escapara un profundo suspiro.

Agradeciendo la bendita oscuridad, pasó las yemas de los dedos por el escote del vestido de Eva hasta que palpó el inicio de la hilera de botones. La mano nunca le había temblado cuando blandía un arma, pero esa noche no parecía dominar la emoción que le embargaba.

Eva no era una prostituta cualquiera, sino una dama, una virgen, una mujer a la que había que mimar, acariciar y adorar.

Ella no se movió cuando él, despacio, con cuidado, le desabrochó el vestido botón tras botón. En la oscuridad, el perfil angelical de Eva era un simple contorno en sombras. Sus escalofríos se calmaron mientras miraba hacia la ventana y escuchaba la lluvia repicar contra el cristal.

Chase apartó un poco, le bajó el vestido por los hombros  y la ayudó a sacar los brazos de las mangas. Metiendo los dedos en la prenda recogida en la cintura, deslizó el vestido y las enaguas sobre las caderas. El peso de la tela mojada le ayudó y la ropa pronto cayó al suelo.

Eva sintió un escalofrío.

Chase le puso las manos sobre los hombros desnudos. Su piel era fría y húmeda al tacto.

—Estás helada —susurró él.

—No lo noto —replicó ella con suavidad—. Sólo te noto a ti.

Él le pasó las manos por los brazos hasta las muñecas y la condujo a la cama que estaba adosada a la pared de enfrente de la ventana. En la penumbra, él no podía distinguir la tela de la camiseta y calzones de Eva contra su piel. Se preguntó qué caprichoso color habría elegido aquel día.

Se detuvo junto a la cama, tratando de calmar su urgencia. Si ahora ella se negaba, sabía que tendría que dejarla ir, era lo único que podía hacer, por mucho que le costara. No podía tomarla a pesar de sus protestas, aunque fuera para aliviar su propia necesidad.

Él retiró las sábanas a modo de silenciosa invitación. Ella vaciló.

Chase contuvo el aliento.

—Quizá antes debería quitarme esto.

Había pronunciado esas palabras con tanta suavidad, que él pensó que quizá no la había oído bien. Con el corazón latiéndole con furia, Chase le tendió los brazos para ayudarle a quitarse la ropa. No se trataba de una camiseta y unos calzones, sino de una prenda de una sola pieza que obligó a Eva a agarrarse del brazo de Chase para conservar el equilibrio cuando se la quitó por los pies.

Él oía que los dientes le castañeaban otra vez. A pesar de afirmar lo contrario, Eva aún tenía frío. Chase se inclinó y levantó la sábana, y cuando ella se metió desnuda, la tapó hasta la barbilla y él se sentó en el borde de la cama, que se hundió bajo su peso. Tenía las botas tan mojadas que necesitó más de un tirón para quitárselas. Cayeron al suelo con un golpe seco que pudo oírse a pesar del ruido de la lluvia que golpeaba el techo.

Se acabó de desvestir y se metió en la cama al lado de Eva, con cuidado de no ir demasiado deprisa y asustarla con su proximidad. La cama apenas era lo bastante ancha para que cupieran los dos. No tocar a Eva era todo un reto. Un momento antes, cuando él la tenía en sus brazos, todo parecía correcto y natural. Ahora que yacían uno junto al otro la situación se había vuelto embarazosa. Ya no estaba seguro de sí mismo o de lo que Eva quería realmente.

«Poséeme. Poséeme, Chase.» ¿Lo había dicho en serio? ¿Sabía siquiera lo que pedía?

—¿Chase?

Su tono suave y melifluo resultaba seductor. Él tendió los brazos y le pasó los dedos por el pelo.

—¿Qué quieres, Eva?

—Abrázame.

Esta petición deshizo las dudas de Chase. En un instante la tuvo en sus brazos y sintió sus senos desnudos contra su pecho. La piel de Eva aún estaba fría, pero él sentía que la suya ardía.

Eva notó el palpitante miembro de Chase apretado contra el nido aterciopelado que cubría su suave montículo. Él permanecía lo más quieto posible, abrazándola para darle calor, y disfrutaba con la sensación del corazón de ambos latiendo uno contra el otro, adorando el modo en que sus respiraciones se mezclaban a medida que la necesidad y la excitación crecían dentro de ellos. Enterró el rostro en el pelo de Eva, la besó en la sien y en la garganta.

—Eva. —Era lo único que podía decir. Su nombre se convirtió en una plegaria que salía de sus labios tras un tierno beso de adoración—. Eva. Eva. Eva.

Ella se apretó más a él, moviendo las caderas contra su  erección, excitándolo con lentos movimientos circulares, y ondulantes. La mente de Chase se cerró y dejó de cuestionarse lo que estaba ocurriendo. La lluvia resonaba en el tejado empujada por el fuerte viento. El ruido llenaba la habitación, les rodeaba, seguía el compás de sus cuerpos. La pasión creciente de la tormenta no podía sobrepasar la necesidad de los amantes. Mientras Eva se movía contra él, Chase tuvo miedo de no poder aguantar más. ¿Y si perdía el control y derramaba su semilla antes de penetrarla?

Ella gimió en voz baja y se abrió de piernas. La turgente erección de Chase se deslizó entre ellas. Él la cubrió con su cuerpo, presionando su miembro contra la húmeda calidez. Eva tenía los ojos abiertos; él distinguía poco más que el brillo de las lágrimas no derramadas.

—¿Estás segura? —preguntó acariciándole delicadamente un pecho, que cabía perfectamente en su mano ahuecada.

Ella suspiró y se arqueó. Las palabras le salieron con un suspiro.

—Oh, Chase. Por favor, no me hagas esperar más.

Capítulo 15

Esa noche Eva se entregó a él.

Creyendo que estaba dormida, temeroso de hacerle daño, Chase se retiró. Fuera destellaban los relámpagos. La tormenta volvía a cobrar fuerza. La luz blanco azulada le permitía vislumbrar fugazmente el rostro de Eva, sus ojos húmedos y brillantes. El asombroso verde que solía relucir estaba apagado, casi incoloro en la  oscuridad.

—¿Estás llorando? —le preguntó.

Ella le besó, lánguidamente, alargando el placer.

—No porque esté triste —susurró cerca de su boca—. Te deseo, Chase. Te deseo ahora.

En esa noche de noches, él no quería apresurarse pero no sabía si podía confiar en su capacidad de dominar la urgencia de su deseo.

Por la mañana, cuando la tormenta se despejara y el sol matinal iluminara el cielo, tal vez Eva prefiriera olvidar esa noche. Si decidía marcharse para siempre, él no se lo impediría. Tendría que aprender a vivir con otra pena en su vida.

Esa noche ella le estaba entregando el don más preciado. Pasara lo que pasara al día siguiente, Chase quería estar seguro de que ella jamás olvidaría esa noche.

—¿Estás segura de que lo quieres, Eva?

—Sí, sí, estoy segura.

Él cargó su peso a un lado, le pasó la mano por el pecho y la acarició hasta llegar al suave nido de rizos, donde le cubrió el caliente montículo con la mano.

Eva dejó escapar un jadeo. Se movió, arqueándose contra la mano abierta. Su fragancia llenaba el aire, enloqueciendo a Chase, que deslizó un dedo por la resbaladiza humedad que recubría su madura abertura, lo hundió en las ardientes profundidades preparando el camino.

Rogó para no hacerle daño, esperaba saber contenerse lo suficiente para mostrarse tierno. Su excitación iba en aumento, alimentada por el recuerdo de los años de celibato y furia en la cárcel, la monotonía y la soledad de la vida en una celda fría y desnuda. De no ser por la compañía de Ramón, habría perdido la cabeza. Después de salir de la prisión había pagado a prostitutas, pero hasta Eva no había soñado que pudiera poseer a una mujer decente o tenerla en sus brazos. Nunca, ni una sola vez en todos esos años, se había atrevido a soñar con alguien como Eva Edwards. Y ahora esa mujer era suya.

Cayó otro rayo. Chase bajó la cabeza y se metió un pezón en la boca, le dio pequeños mordiscos y luego lo chupó. Eva lanzó un suspiro que quedó ahogado por el trueno que reverberó en la pequeña habitación. Se cogió con fuerza a los hombros de Chase, clavándole las uñas. Aquel diminuto dolor resultaba agradable.

Ahora ella se retorcía bajo él, moviendo la cabeza de un lado a otro sobre la almohada. Él retiró el dedo y volvió a colocarse sobre ella, le cogió las caderas para detener sus salvajes sacudidas y la inmovilizó. Suspendido sobre ella se sintió incapaz de seguir aguantándose y por fin la penetró.

Eva soltó un gemido de éxtasis. Notó que Chase se ponía rígido, su respiración áspera y entrecortada.

—Te he hecho daño —dijo con voz ronca.

—No... —Ella le besó en la mejilla, luego en la oreja—. No. Por favor. Estoy... bien. Apenas  capaz de expresar un pensamiento coherente. Eva ansiaba decirle que no importaba, que no era necesario que fuera tierno, que ella no era virgen. Se moria de ganas de incitarle a que siguiera. Lo único que pudo hacer para no rogarle que lo hiciera fue empujarle para que entrara más, más deprisa, e iniciara las tórridas embestidas que les llevarían a ambos a la cumbre. Pero  incluso en esos momentos, la voz de la razón resonó en mente... si parecía demasiado ansiosa, él se daría cuenta de que ya no era virgen.

Eva se dijo que no era lo bastante buena actriz, o lo bastante taimada, para interpretar el papel de una doncella que pierde su inexistente virginidad. Ahora no. No en ese momento mágico en que deseaba que no hubiera ninguna mentira entre ellos.

Cuando él la besó, un suspiro se escapó de su garganta. Eva supo el momento en que él se abandonó por fin a su deseo. Chase apartó sus labios de los de ella y empezó a embestirla con fuerza, impregnándola del poder que le había hecho temblar cuando la había abrazado con tanta ternura en la cocina. Eva lanzaba un leve quejido con cada embestida, levantaba las caderas y le clavaba las uñas en los hombros.

La fuerza de los movimientos de Chase la impulsaban arriba y abajo hasta que se agarró al borde del colchón. Luego levantó las piernas y rodeó con ellas la cintura de Chase, arqueándose hacia él, repitiendo su nombre en una salmodia que seguía el ritmo de sus caderas.

El fuego interior de Eva fue en aumento hasta que se sintió a punto de explotar. Cuando ya no le era posible contenerse más, instó a Chase a aumentar la rapidez y profundidad de su movimiento. Le oía jadear mientras también él se aproximaba al clímax. Un trueno estremeció la habitación, animándolo a seguir. Cuando empezó a sentir las convulsiones, cuando el centro de su ser empezó a latir en torno al miembro erecto, Eva logró decir entre jadeos:

—Ahora. Por favor, ahora. ¡Chase!

Él la embistió con fuerza una última vez y echó la cabeza hacia atrás, ahogando su propio grito con los dientes apretados. Ella se soltó del colchón y rodeó a Chase con sus brazos, le sintió estremecerse al liberar su semilla mientras su propio clímax iba en aumento.

Eva hundió su rostro en el hueco entre la garganta y la clavícula de Chase y exhaló un largo suspiro. Deseaba decirle que su forma de hacerle el amor la había hecho alcanzar nuevas alturas, que Quincy jamás le había hecho sentir como se sentía en ese momento. Pero temerosa de que la verdad destrozara su confianza en ella, se mantuvo en silencio. Además, sólo pensar en Quincy Powell en un momento tan precioso le repugnaba.

Poco a poco la respiración de ambos recuperó la normalidad. Descansando aún entre los muslos de Eva, Chase la abrazaba con fuerza. Ella tenía miedo de hablar y romper el hechizo, y se limitó a quedarse quieta, feliz al ver el resplandor del rayo iluminar el ahora familiar perfil de la barbilla de él y escuchar el trueno retumbar con furia. Deseó poder detener el tiempo y permanecer entrelazados en aquella pequeña habitación, protegidos para siempre por la cortina de lluvia que caía fuera.

Él tenía las sábanas enredadas entre las piernas, pero ella ya no sentía frío. La luz fugaz de otro rayo le permitió ver la línea del cuerpo musculoso de Chase cubriendo el suyo, la imagen era tan excitante como el sentir el tacto de su piel. Se preguntó si se había quedado dormido con la cabeza sobre su pecho, pero entonces deslizó las manos por sus caderas hasta sus nalgas, la levantó un poco y suavemente se frotó contra ella.

 Eva se maravilló al notar que Chase volvía a estar excitado y como ella misma volvía a sentirse dominada de un ardiente deseo, se acercó más a él y empezó besarle el hueco de la garganta, donde hundió la lengua, siguiendo luego la línea del cuello hasta la oreja. Él se estremeció, le apretó las nalgas y la levantó aún más.

—Te deseo otra vez, Eva.

Ella le respondió con un profundo beso, explorando con su lengua la de él para excitarle aún más. Entonces Chase se apartó y bajó hasta su pecho para atrapar un pezón con la boca, chuparlo, abandonarlo lánguidamente y buscar con avidez el otro para repetir la misma operación, que arrancaba ahogados quejidos de placer a Eva. Cada tirón en su pecho era como una onda eléctrica que le cruzara, el cuerpo hasta el palpitante capullo escondido entre las piernas. Él le daba un mordisquito, tiraba del pezón sujetándolo dulcemente entre los dientes y luego lo soltaba para dedicarse al otro.

En breves instantes Eva volvía a estar retorciéndose debajo de Chase, rogando en silencio que acabara la dulce tortura y, al mismo tiempo, deseando prolongar para siempre la deliciosa agonía.

Esa segunda vez él pareció más que dispuesto a satisfacer sus deseos sin vacilaciones.

Lane se preguntó por qué la casa estaba a oscuras. Después de lo que él y Ramón habían encontrado en medio de la tormenta, temía que alguien hubiera entrado y tras apagar las luces estuviera esperando al acecho. Sabía que Chase había encontrado a Eva, porque Orvil se lo dijo cuando llegaron y había optado por no enzarzarse con la partida de póquer, para ir a enterarse de qué le había ocurrido a Eva de regreso a casa. Imaginó que probablemente ella se encontraba cansada y contaría a todos los detalles por la mañana, a la hora del desayuno, pero ahora él hablaría con Chase.

Dejó la puerta trasera abierta a la lluvia y cruzó la oscura cocina. Como no obtuvo respuesta cuando llamó a la puerta de Eva, la abrió y al resplandor de un rayo distinguió que la cama estaba vacía.

¿Dónde diablos estaban?

Un miedo irracional se apoderó de él. La sala de estar también estaba desierta. Entre los destellos de los rayos y el retumbar de los truenos sólo se oía la lluvia. El temor por la seguridad de Eva se mezcló con sombríos pensamientos que le asustaron. En una ocasión, mucho tiempo atrás, cuando era pequeño, había permanecido, solo e indefenso, en esa misma habitación, escuchando cómo su madre era atacada. La había visto morir, un acto tan horrible que no podía recordarlo con detalle.

Se detuvo junto al umbral de la sala de estar y miró hacia las dos puertas de los dormitorios de la parte opuesta. Le sudaban las manos. Un ruido que la lluvia no logró disimular llegó hasta él. Era un leve grito, no de dolor, pero que de todos modos le asustó. Le pareció oír después un gemido bajo. La bilis le subió a la garganta.

¿Qué demonios pasaba?

Cayó un rayo y Lane esperó, conteniendo el aliento hasta que el trueno retumbó, unos segundos más tarde. Avanzó sigilosamente con la mano derecha apoyada en la mojada pistolera de cuero.

Hubo una pausa entre el rayo y el trueno, y por encima de la lluvia volvió a oír un gemido, esta vez más fuerte, más urgente. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Lane quedó paralizado como si alguien le hubiera clavado las botas al suelo. Cerró los ojos. Las sienes le palpitaban. Meneó la cabeza y trató de apartar de su mente los ruidos y recuerdos de años atrás, tanto tiempo reunidos.

Vio a Auggie Owens como en una pesadilla, sucia, sus brazos y muslos carnosos, volvió a sentir su olor. Se inclinaba sobre él, tentándole con una sonrisa y un caramelo. Incontables veces había deseado se comiera el caramelo ella, que se lo metiera en la boca y se ahogara. Pero nunca sucedía.

«Ven, muchacho. Es hora de ir a la cama...»

Lane sacudió la cabeza pero la visión no desapareció.

Ella le agarraba del brazo, se lo retorcía y tiraba de hasta que Lane gritaba. Lo arrastraba hacia la blanda cama que ocupaba casi toda la habitación de ella mientras él forcejeaba y lloraba. «Deja de lloriquear y métete dentro conmigo.» Ella se acostó a su lado, atrapándole con su cuerpo y la pared.

Lane abrió los ojos tratando de desvanecer esa imagen tan dolorosa. Atraído por los ruidos procedentes de la habitación de su tío se acercó a la puerta como un sonámbulo. Se detuvo con la mano en el pomo, apoyó la frente en la áspera madera y soltó una maldición en silencio. No podía volver atrás, del mismo modo que aún no podía borrar todo lo que le había sucedido de pequeño.

El odio que había llevado dentro durante tanto tiempo le impulsó. Tenía que ver, tenía que saber qué estaba pasando allí..., aunque la pesadilla que ello representaba le volviera loco. «Ahora. Ahora.» Cogió el picaporte y lo bajó. La puerta se abrió justo cuando otro relámpago iluminó la habitación con la eficacia de un centenar de lámparas de petróleo. En ese breve instante, minados por el fantasmal resplandor, los vio. Los rizos cobrizos de Eva sobre la almohada blanca, los pies separados, apoyados en el colchón, con las rodillas dobladas y la espalda arqueada para aceptar a su tío dentro de ella, apretándole hacia sí con las manos en sus nalgas. Lane ahogó un grito.

Chase cabalgaba sobre ella como un semental, pálida y espectral su piel al resplandor azulado del rayo. El trueno se apoderó del silencio. Incapaz de moverse, se quedó observando.

Los segundos parecieron horas mientras la escena se desarrollaba rápidamente ante sus ojos, evocando los horribles recuerdos de otras noches oscuras y escenas mucho más espantosas. Oyó los gritos de su madre, no los de Eva y volvió a cerrar los ojos.

Eva se quejó de nuevo... un sonido que no transmitía dolor, pero era no obstante agudo y punzante.

Oyó a su tío gemir al ritmo de sus frenéticas embestidas. Susurrando el nombre de Chase una y otra vez ella le envolvió con sus piernas y se aferró a él. Lane sintió náuseas al contemplar la maraña de carne unida y, agitándose de tal modo. La cabeza le palpitaba. Tenía  que irse antes de que vomitara allí mismo.

Otro rayo iluminó la habitación y Lane oyó gritar a  Eva; esa vez fue un grito de alarma. En ese breve instante de luz, sus ojos se habían encontrado.

Lane se volvió y echó a correr.

—¿Qué ocurre?

Esa vez Chase tardó en recuperarse. Se sentía mareado, como un hombre nadando contra corriente en un fluido espeso... y con razón. Acababa de hacer el amor por segunda vez esa noche con un ángel.

Eva se apartó de él y buscó a tientas las sábanas retorcidas bajo sus cuerpos.

Chase esperaba no haberle hecho daño. Parecía desesperada por marcharse.

—¿Estás bien?

—No lo sé. Yo...

Chase buscó la sábana y la manta y cuando las encontró se las ofreció, pero Eva se apartó de él y salió de la cama; se quedó de pie mirando fijamente hacia la puerta. Chase advirtió que estaba abierta de par en par. Sacó las piernas de la cama y buscó entre el montón de ropa del suelo.

—Lane estaba aquí —dijo sosteniendo en alto la  camisa negra que él se había sacado—. Nos ha visto.

Estaba de pie en la puerta. Chase suspiró.

—Maldita sea.

—Tenemos que encontrarle. No es más que un  niño.

 Para él habrá sido una sorpresa encontrarnos aquí de este modo. Piensa en lo que debe de estar pasando ahora...

Chase se pasó los dedos por el pelo y observó a Eva ponerse su camisa y empezar a abrochársela. Algo no iba bien. Lo notaba pero no sabía qué era.

—Lo superará. ¿Cuánto puede haber visto? —preguntó Chase.

Ella se volvió hacia él.

—Mucho.

Descalza, cruzó la habitación cojeando y cerró la puerta antes de volver junto a la cama.

Chase se inclinó hacia la mesilla de noche, palpó hasta encontrar una cerilla y encendió la lámpara de petróleo. La mecha era demasiado alta y cuando la llama prendió humeó y llenó la chimenea. Bajó la mecha y observó a Eva; estaba despeinada, guapa en su desaliño, pero lejos de estar avergonzada o tan asombrada como él esperaba dadas las circunstancias.

—Dime, ¿qué piensas decirle cuando le encuentres?

Quiso saber.

—No lo sé, pero espero que tú vengas conmigo. Si no, iré sola. Quiero disculparme, explicarle...

Se inclinó, buscando a tientas la ropa en el suelo.

Encontró uno de los calcetines, que aún estaba mojado, frunció el entrecejo y lo dejó.

—¿Qué es lo que lamentas, Eva?

Eva percibió la tensión en su voz, la pregunta no formulada en su tono.

Cruzó la habitación y se quedó ante él. Chase estaba sentado, desnudo, en el borde de la cama, encorvado, los brazos sobre los muslos. La miró y un mechón de pelo le cayó a los ojos. Su mirada era intensa, recelosa. Eva tenía miedo de lo que él estuviera pensando pues era evidente que no había reaccionado como él esperaba. ¿Chase había llegado a la conclusión de que no era lo que fingía ser?

Eludió su mirada.

—Iré a ver si todavía está en casa —dijo, tirando de la colcha y envolviéndose con ella las caderas.

Abrió la puerta y salió a la sala de estar. La luz de la lámpara de petróleo de la habitación de Chase arrojaba fuertes sombras más allá de la puerta, apenas iluminaba la alta y silenciosa figura que se hallaba de pie cerca de la chimenea.

—Ramón —dijo en un susurro. Las palabras se le quedaron en la garganta en cuanto observó el revólver que el hombre empuñaba. Eva bajó la mirada al arma—. ¿Qué hace?

—¿Dónde está Chase?

Ella señaló la habitación con la cabeza.

—Allí. ¿Dónde está Lane?

—Le he visto salir de la casa con mucha prisa. ¿Por qué, señorita, ¿Qué es lo que le ha hecho huir?

Chase se asomó por la puerta y se quedó allí, desnudo hasta la cintura y con los pantalones a medio abrochar. Su capataz clavó la mirada en él un segundo y luego miró a Eva. Despacio, Ramón guardó el revólver.

—¿Dónde está Lane? —preguntó Chase a Ramón. El mejicano se encogió de hombros.

—Tenemos que encontrarle.

Eva se sentía ridícula dando órdenes vestida con la camisa mojada de Chase y la colcha, pero en esos momentos no le importaba. Sabía cuán sensible era Lane; él era lo que más importaba entonces, más que, cualquier falsa modestia, más que lo que Ramón pensara de ella.

—Hemos salido a caballo entre una tormenta y otra empezó a decir Ramón. Pasó el peso de su cuerpo de un pie a otro. Este leve movimiento hizo sonar sus adornadas espuelas—. En el abrevadero del este hemos encontrado veintisiete reses envenenadas. —Miró a Eva luego a Chase—. Hemos venido directos aquí para avisarte.

Chase miró fijamente a Ramón con los puños apretados, y sin poder reprimir su rabia gritó:

—¡Maldita sea! —Y dio un puñetazo en el marco de la puerta.

Eva dio un brinco y lo miró preocupada pues supuso que se debía haber hecho daño, pero Chase no hizo caso del dolor. Entró en la habitación en sombras, escrutando a Eva con sus ojos oscuros, se acercó a ella, le apartó un mechón de pelo de la cara y la cogió por el cuello. Ella quedó paralizada ante su furia.

—Bueno, querida, realmente me has engañado. Ha tenido una buena actuación.

Al principio Eva no pudo articular palabra. Luego logró susurrar:

—¿Qué quieres decir?

Sabía lo que diría antes de que abriera la boca, percibió de qué estaba a punto de acusarla.

—Sabía que pasaba algo en cuanto has saltado de la cama para correr tras Lane. —Apretó un poco más la mano, obligando a Eva a levantar la vista—. Además, una idea me ha estado consumiendo toda la noche desde que has hecho que te llevara a mi habitación... No eres ninguna dama desgraciada que necesita empleo, y tampoco eras virgen cuando esta noche te he poseído.

—Chase, por favor, deja que te explique...

—No tienes que explicarme nada, Eva. Tal vez no sea más que un fornido y estúpido ranchero, pero cuando entiendo una cosa, la entiendo bien.

Ella miró a Ramón y deseó que les dejara solos. Tenía que explicarle enseguida o el daño sería irreparable

—¿Para quién trabajas? —preguntó Chase. Eva dio un paso atrás, impulsada por la rabia que denotaban sus palabras.

—Para nadie.

Chase la agarró con fuerza por los hombros.

—No me mientas. ¿Ha sido Hank Reynolds o lo Hunt quienes te enviaron a mí?

—Nadie. Chase. Tienes que creerme, yo...

Él la apartó de un empujón y pasó por su lado con grandes pasos, frotándose los nudillos de la mano derecha en el muslo. Empezó a pasear por la habitación, mirándola de vez en cuando

—¡Qué estúpido he sido! He caído de lleno en tu trampa, ¿no es así? Tú les informaste, me has tenido ocupado y me has hecho bajar la guardia.

Ella temblaba tanto que por poco no se le cayó la colcha que la cubría.

—No, por favor...

Eva tendió una mano hacia él cuando pasó por su lado, pero él la ignoró.

—¿Todo ha sido una actuación? ¿Te has escondido adrede en la tormenta sabiendo que yo sería tan tonto como para ir a buscarte? Y luego, para estar segura de que quien quiera para quien trabajes tenía tiempo suficiente para matar mis reses, me has llevado a la cama contigo.

Chase soltó una profunda carcajada llena de dolor.

A Eva le dolía ver cuán atormentado estaba. Él volvió a  pasar por su lado, pero esta vez se detuvo junto a ella.

—¿Te sientes bien? ¿Estás contenta al saber que tu parte en esta pequeña trama ha sido un éxito?

Las lágrimas asomaron a los ojos de Eva, parpadeó para alejarlas y le resbalaron por las mejillas

—¿No vas a dejarme hablar?

—No tengo ganas de escuchar más mentiras. —Se giró sobre sus talones y se encaminó hacia su habitación

—. Ramón, haz que los demás monten. La tormenta ha pasado.

—¿Vamos a ir a patrullar los animales?

—Al diablo los animales. Permaneceremos juntos y trataremos de encontrar a los hombres que han matado mis reses.

—Sí, patrón. —El hombre hizo una pausa lo bastante larga para mirar a Eva—. ¿Qué hacemos con ella? Chase miró atrás con desdén.

—Si tenemos suerte, cuando regresemos se habrá marchado.

Ramón hizo un gesto de asentimiento y salió.

El miedo se apoderó de Eva. En el estado en que se encontraba Chase, no podía pensar con claridad; fácilmente sería presa de quienquiera que quisiera arruinarle. Fue tras él hasta la puerta de su habitación, donde se había detenido, contemplando la cama deshecha.

—Chase, escúchame. No me importa lo que pienses...

—Evidentemente que no.

—No trabajo para nadie. No sé quién ha envenenado tu estúpido ganado y en estos momentos tampoco me importa. Te quiero, Chase, y yo...

—Cierra tu infame boca —dijo él volviéndose hacia ella—. ¿Piensas acaso que voy a creer algo de lo que digas? ¿Crees que esas falsas lágrimas van a conmoverme de nuevo? ¿Crees que voy a permitirlo?

—Si me escuchas, te lo contaré todo. Mi nombre es Eva Eber...

—Me importa un comino quién seas. Debería haber sabido que mentías. Fui un idiota al creer que auténtica dama vería algo en mí.

Miró a Eva, primero su cabello y después sus senos ocultos bajo su camisa, y luego sus labios, mientras permanecía callada, incómoda. No servía de nada  discutir con él. Había sido juzgada y condenada  en cuestión de segundos.

Él le dio la espalda y se alejó.

—Vete. Tengo que cambiarme.

Eva apretó la colcha con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Giró en redondo y caminó hacia su propia habitación. Oyó que la  puerta del dormitorio de Chase se cerraba con un golpe. Mientras cruzaba la oscura cocina, se golpeó el dedo una silla y se dobló de dolor. Cuando se hallaba en su habitación, cerró con un portazo.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida de dejarse llevar por la pasión? Quincy Powell se había  visto obligado a emplear todas sus dotes de persuasión para que ella cediera a sus deseos, y luego jamás experimentado con él la fuerte necesidad que había sentido con Chase... Se había enamorado de  Chase Cassidy, estaba dispuesta a pasar el resto de su vida formando un hogar con él y con Lane. Y ahora él la odiaba, y el muchacho, comprensiblemente sorprendido por lo que había presenciado, había huido. Pensó en él, solo en medio de la tormenta, huyendo de lo que había visto. Eva rogó para que tuviera la sensatez y acudiera de nuevo a Rachel.

Se acercó al tocador, apoyó los codos y se cubrió el  rostro con las manos. Unos sollozos secos y espasmódicos le sacudían el cuerpo. Como tenía miedo de que Chase los oyera, se echó en la cama, con  el pecho y los puños apretados a los labios.

 Las lágrimas no tardaron en acudir a sus ojos.

Vestido con ropa seca, Chase se sentó en el borde de la cama y se puso las botas. La lluvia seguía golpeando las ventanas pero la tormenta había amainado. La habitación estaba húmeda. El perfume de lilas de Eva y el aroma almizclado que flotaba en el aire tras hacer el amor le acosaban.

 Bajo la mirada al vestido a rayas rosa que estaba a sus pies  en el suelo, y las enaguas rojas que eran visibles Chase descansó los codos en las rodillas y dejó caer la cabeza sobre las manos. ¿Cómo podía haber sido tan ciego? No lo entendía.

Ahora se había estropeado la tenue relación que había establecido con Lan

Eva no es lo que parece.»

Debería haber escuchado a Ramón desde el principio. Él se lo había advertido. Una vez más, todo era culpa suya. No se había guiado por la cabeza sino por el corazón y había actuado impulsivamente como cuando había corrido tras los asesinos de Sally, descuidando a Lane  y al rancho. Nada sino el odio le había impulsado entonces; el amor por Eva Edwards le había impulsado esa noche..

Amor y odio. En lo que a él se refería, eran dos sentimientos iguales: ambos significaban su perdición; a partir de ese momento no se dejaría dominar por ninguno de los dos. Era mucho mejor no sentir nada.

Lo primero que tenía que hacer era eliminar a los culpables la muerte de las reses. Se acercó al armario adosado a la pared, se arrodilló delante y abrió el cajón inferior.

Dentro estaban su revólver y la pistolera. Miró fijamente el suave y ajado cuero, las asas grabadas. Las manos se le iban. Se las frotó en los muslos. Transcurrieron unos segundos. Cerró el cajón. Dependería de sus hombres. El látigo ofrecía cierta protección. Podía hacer algún daño, pero no detener una bala. De todos modos, ya no le importaba mucho.

Capítulo 16

La desvencijada puerta de la cabaña abandonada chirrió cuando Lane, rogando para que su tío no apareciera en su busca, la empujó con el hombro. Un olor a humedad, ratones y algo rancio le llegó a la nariz. Dejó la puerta abierta y contempló el interior. Estaba oscuro hacía años que nadie habitaba en ella. Su tío había hablado de renovarla, pero después de las pérdidas de ganado que había sufrido en los últimos días, le sería imposible; sería afortunado si no se veía obligado a vender todo el lugar.

Lane entró. La lluvia había amainado, pero seguía cayendo una insistente llovizna, que se filtraba por el tejado medio derruido y formaba grandes charcos en suelo. Lane estaba empapado y encendió el fuego de la pequeña chimenea de piedra con cerillas y leña se—ca que había encontrado tanteando en la oscuridad en una caja.

Se acurrucó ante el fuego y escudriñó la habitación. En la pared del fondo colgaba un estante para provisiones y en el suelo había algunas latas oxidadas de alubias, abiertas, amontonadas junto a la cama adosada a la pared que tenía un colchón de paja lleno de agujeros, donde imaginó que anidarían un montón de ratones, por lo que decidió quedarse sentado frente a la chimenea.

Se apoyó en la pared, descansando los codos en las rodillas dobladas, y se caló el sombrero hasta las cejas.  No se atrevía a dormir. Esa noche no. No cuando los recuerdos nuevos—viejos eran tan recientes, tan horripilantes y nítidos en su mente. Ahora todo parecía una maraña; la pesadilla que había vivido desde que había presenciado la muerte de su madre, los años posteriores con Auggie Owens. Si alguien le hubiera preguntado qué experiencia había sido peor, no habría sabido contestar.

No podía dejar de temblar. Hasta que se había tropezado con Eva y Chase aquella noche, había mantenido bloqueado, inconscientemente, el recuerdo de su  protectora, que le obligaba a acariciarla cuando era un niño.

¿Cuánto tiempo había durado aquello? Sin duda  no había sucedido en los últimos años, o su recuerdo sería mucho más nítido. Lane se frotó las sienes con las yemas de los dedos. Trató de recordar cuándo y porqué Auggie había dejado por fin de obligarle a que se metiera en su cama, pero la cabeza le latía con tanta fueza que ningún recuerdo permanecía en ella demasiado tiempo. Las viejas vivencias se mezclaban con la imagen de Eva y Chase haciendo el amor; y en lo más profundo de su mente el pasado y el presente se mezclaba  aturdiéndole.

¿Qué estarían pensando ahora Eva y Chase? Ella le había visto allí de pie, paralizado, contemplándolos. Le pareció oírle gritar. ¿Y Chase?

Eva y Chase.

Eva en los brazos de él, haciendo aquellas cosas con su tío.

Jamás se los habría imaginado juntos, ni en un millón de años, y, sin embargo, no sabía por qué, había intuido lo que ocurría en el momento en que entró en la casa a oscuras y oyó gemir a Eva. Él nunca había hecho  el amor con una mujer, pero había reconocido los sonidos de la pasión.

Lane se tapó las orejas con las manos, temeroso.  Aquellos ruidos habían sido aterradores y al mismo tiempo perturbadoramente excitantes. Por otra parte, casi le era imposible creer lo que había visto. Tal vez lo hubiera esperado de Chase, pero ¿de Eva? De ella no. No la hermosa dama que se había convertido en su amiga. Sus asombrosos rizos cobrizos y sus elegantes maneras le habían engañado. Cuando pensaba en lo amable que siempre había sido con él, en cuan sincero había parecido el cariño que le profesaba, en el modo en que  le había hecho sentirse un hombre...; Se enfurecía tanto que sólo deseaba hacer daño a alguien, para que otro sufriera como él, compartiera su mismo dolor.

Eva. ¿Cuántas veces se había preguntado qué se sentiría al estar en sus brazos? Incluso había imaginado que la besaba, y no sólo eso, también en sus fantasías se  había visto haciéndole el amor de forma apasionada, como Chase esa noche.

Pero presenciar la realidad de sus ensoñaciones eróticas, sentir los aromas y gemidos de la pasión le había provocado una enorme repulsión.

¿Y si él nunca quería a una mujer en su vida? ¿Y si nunca volvía a dejar que nadie le tocara y no podía llevar una vida normal debido al recuerdo recién despertado de Auggie Owens y los jueguitos a que le sometió cuando era niño?

Se apartó de la áspera pared de troncos, que empezaban a hacerle daño en la espalda. El fuego no lograba calmar los escalofríos que sacudían su cuerpo.

Ahora comprendía la razón por la que le costaba tolerar la presencia de su tío. Hasta esa noche nunca había sabido por qué sentía tanto rencor hacia él por haberle abandonado con Auggie Owens. Y de repente, por primera vez, podía recordar los detalles de la muerte de su madre. Se secó la cara, asombrándose cubrir que sus mejillas no estaban mojadas a causa de la lluvia sino de sus lágrimas.

Su madre había preferido abandonarle. Ahora lo comprendía. Ese recuerdo era demasiado nítido, demasiado crudo, demasiado impensable. Tras su muerte cuando él debería haber sido alimentado, cuidado  y mimado, Chase, igual que había hecho su madre, le abandonó y le arrojó a una pesadilla infernal donde le habían obligado a someterse a las retorcidas exigencias de Auggie Owens.

Lane meneó la cabeza, y soltó una maldición.

La habitación estaba a oscuras, era tarde y, sin embargo, no tenía sueño. No podía dormir, pues en su mente se agolpaban numerosas escenas espeluznantes. Se preguntó cuánto tiempo podría resistir sin dormir.

Por vez primera desde que había llegado a Trail's End Eva estaba ansiosa por que amaneciera. El tobillo ya no le dolía tanto y la hinchazón había disminuido, pero aun así, pisó con cuidado, apoyando el peso del cuerpo en la otra pierna. Fuera, las gotas de lluvia se pegaban a las hojas de los arbustos de debajo de su ventana. Los aleros, todavía goteaban un poco, pero la tormenta por fin había pasado y un sol resplandeciente iluminó la mañana. Se preguntó si desayunaría alguno de los hombres y miró hacia la casa dormitorio. Como necesitaba un café fuerte, encendió el fuego y preparó una cafetera; cuando empezó a hervir, entró Orvil por la puerta trasera, los ojos bajos y los hombros caídos.

—Las noticias viajan deprisa —masculló Eva.

El anciano se paró en medio de la cocina con el sombrero en la mano y se quedó mirando fijamente a Eva, boquiabierto, el entrecejo fruncido.

—¿Lo hizo, señorita Eva? ¿Engañó a Cassidy y ayudó a esos diablos a matar el ganado? Eva tuvo que dejar la cafetera porque las manos habían empezado a temblarle.

—¿ Eso es lo que piensa realmente, Orvil? ¿Que soy culpable?

— No quiero pensarlo, señorita. Claro que no.

— Entonces, no lo haga, porque soy inocente. —Se acercó a la puerta trasera, frotándose los brazos; se detuvo para mirar por la ventana hacia los corrales y el establo—. No sé cómo voy a demostrar que no tengo nada que ver con las muertes de las reses, pero lo haré. Sin embargo, antes tengo que encontrar a Lane. ¿Sabe si alguien le ha visto? Orvil bajó la mirada a sus botas.

Todavía no, pero que yo sepa nadie le ha buscado. Todos andan detrás de quien envenenó anoche el ganado. Chase y los demás han venido y han cambiado caballo un par de horas antes del amanecer. Chase había estado en casa y ella no le había visto.

  Se apartó de la ventana.

—Tal vez Lane haya ido a la ciudad a pedir ayuda otra vez a Rachel Albright. ¿Tiene usted idea de adonde puede haber ido si no está allí?

El veterano vaquero meneó la cabeza.

—No, pero le diré que cuando salió de aquí anoche,  no se dirigió hacia la ciudad. Le vi marcharse hacia el oeste, hacia las colinas.

Después de vivir en diversas ciudades en el campo, Eva aún temía las grandes extensiones. Pensó si sería una tarea imposible encontrar a Lane, pero no estaba dispuesta a admitir la derrota antes de haber empezado siquiera.

—¿ Cree que podría ensillar un caballo para mí, Orvil? Se lo ruego. Quiero...

Él hizo un gesto de negación.

—Señorita Eva, después de lo ocurrido anoche, no creo que Cassidy quiera que vaya usted por ahí sola yo no puedo ir con usted porque me ha ordenado que me quede aquí por si surgen problemas...

—Pero...

—Me gustaría poder ayudarla, pero no me es posible. Trabajo para Chase Cassidy, y mientras él me pague, tengo que hacer lo que me pida.

Eva se dio cuenta de que discutir con Orvil no serviría de nada; además, no deseaba causarle problemas. Pero estaba decidida a ir tras Lane aun sin la ayuda del anciano, al que tampoco confiaría su propósito para comprometerlo en caso de que Chase le preguntara sobre ella cuando descubriera que ya no estaba.

Eva esperó impaciente, ajetreada en la cocina, tratando de mantenerse ocupada mientras el viejo vaquero terminaba de beber una taza de café. Cuando por fin  se fue, se apresuró a ir a la habitación de Lane para coger unos pantalones que estaban colgados en un clavo junto a la ventana. Los enrolló y los escondió bajo el brazo para encaminarse a su dormitorio, donde se los puso sobre la combinación y con la blusa que iba con el vestido de viaje. Luego se ató el pelo con una cinta amarilla que tenía guardada en el cajón superior de la cómoda.

Esperó cerca de la puerta trasera, desde donde veía a Orvil dando de comer a las gallinas, y cuando el hombre se dirigió hacia la casa dormitorio y desapareció dentro, salió con sigilo y cruzó agazapada el patio embarrado hasta el establo.

El edificio, frío y húmedo, olía a heno y a caballo pero en esos momentos estaba vacío: todos los animales estaban fuera, en el corral. Aguzó la vista en la semipenumbra del establo y distinguió en la última casilla al gran bayo que Chase solía montar. Se acercó a él y se quedó mirándolo.

Eva suspiró. Las cosas habrían sido mucho más fáciles si la hubieran educado en un rancho en lugar de hacerlo tras un escenario. Buscó la vieja silla de montar que había utilizado el día anterior y logró, como pudo, ensillar el caballo a su entera satisfacción. Luego lo sacó por una puerta lateral, agradecida porque el animal estuviera dispuesto a obedecer sus silenciosas órdenes, cuando hubo montado, lo mantuvo al paso hasta que ya no fue visible desde el establo y entonces lo puso al galope para emprender el camino hacia las colinas.

Cabalgando en columna de cuatro, Chase y los otros llegaron al extremo sur del rancho y detuvieron sus monturas cerca de las rocas donde había encontrado a Eva. Parecía que habían transcurrido siglos, no sólo horas desde que llegó a aquellas rocas llamando a Eva a gritos. Se fijó en el chal azul marino que estaba arrugado y manchado en el suelo, junto al peñasco más alto, pero no dijo nada; sin embargo, Ned se acercó, desmontó  y lo recogió, para después doblarlo y atarlo detrás de su silla de montar.

La lluvia había destrozado las flores silvestres que crecían en el lugar con la misma fuerza con que los casaos de los caballos lo estaban haciendo entonces. Chase cerró los ojos unos instantes para olvidar la noche en la esuela, cuando se había puesto en ridículo delante de todos. Un dolor intenso como una herida física le atenazó el corazón al pensar en Eva y en lo que había ocurrido entre ellos. Él nunca había experimentado semejante felicidad en brazos de una mujer, ni se había sentido jamás tan traicionado.

—No se ve ni rastro.

Ramón tiraba de las riendas para mantener su montura junto a la de Chase.

—¿Quiere seguir, jefe?

La sonrisa irónica de Ned Delmont había desaparecido cuando le contaron lo de las reses perdidas  Jethro Adams,   asombrosamente   silencioso,   completaba el cuarteto. Ninguno de los hombres parecía tener ganas de abandonar y regresar al rancho, aunque a  todos les habría ido bien una comida caliente y un café fuerte.

Chase miró el ondulado paisaje que les rodeaba más allá de las rocas, al otro lado de la llanura. Detrás de él las colinas se elevaban y descendían formando valles, donde podrían muy bien mantenerse ocultos los bandidos.  Esa noche, al enterarse de que alguien había matado a sus reses y de que Eva le había traicionado, se sintió impelido a salir a la caza de los responsables, sin embargo,  ahora, a la luz del día, se dio cuenta de que le era igual una cosa u otra. No le importaba nada.

—Tenemos que regresar —dijo—. Aún nos queda ganado del que ocuparnos y tengo la sensación de quienquiera que esté detrás de este asunto sabe donde estamos. Tendremos que llevar el resto de las reses cerca del rancho y vigilarlas.

—Eso significará darles de comer. Lo que nos quedaba de las provisiones de invierno casi se ha terminado —le recordó Ramón.

—En estos momentos no se me ocurre  otra cosa que hacer —respondió Chase.

Ramón dirigió la mirada hacia las colinas.

—Tal vez debiéramos dividirnos para regresar. Chase tuvo un presentimiento y meneó la cabeza.

—No. Creo que debemos permanecer juntos. No somos suficientes hombres para abarcar tanto territorio; además, no sabemos con cuántos hombres nos enfrentamos. Es mejor que no nos arriesguemos.

Pensó en Lane, solo en alguna parte, y rogó para que se hallara a salvo.

—Se acerca un jinete desde la ciudad —anunció Jethro con evidente excitación.

Chase se volvió y observó a un viajero solitario cabalgar hacia ellos. El hombre parecía más alto y corpulento que Lane. Esperó a que el jinete estuviera más y no tardó mucho en reconocer a Stuart McKenna. El sheriff, con la estrella reluciente clavada en el chaleco detuvo su caballo ante los hombres. Su rápida mirada se posó primero en los dos vaqueros jóvenes, en Ramón y por fin en Chase. Les saludó con un frío gesto de cabeza.

—Cassidy.

—¿Qué podemos hacer por usted, sheriff?

—No parece que hoy trabajen mucho —comentó. Chase apoyó el antebrazo en el muslo y miró fijarme a McKenna, al que conocía desde su juventud. Su familia era una de las primeras que se había instalado en la zona, mucho antes de que se creara la ciudad de Last  Chance. Ese hombre era todo lo que Chase no sería nunca: rico, respetado, dotado de sentido del humor, siempre al lado de la ley. Por ello no se sorprendió el día que McKenna fue nombrado sheriff.

—¿Has venido hasta aquí sólo para ver si estamos trabajando, Stuart, o tienes que decirnos algo más? Preguntó mirándole fijamente a los ojos.

McKenna se echó el sombrero hacia atrás dejando al descubierto una mata de pelo rojizo.

—He venido a decirte que esta mañana he recibido un telegrama del capitolio. Al parecer los hermanos Hunt se fugaron de la cárcel hace tres semanas y lo último que se sabe de ellos es que se dirigen hacia aquí. He pensado que quizá venían a por ti, Cassidy, y que al menos debías tener la oportunidad de pelear.

Chase se quedó inmóvil, el único signo de alarma visible fue que apretó las riendas que sujetaba. Sin dejar de mirar a McKenna, recordó el día en que había escrito una carta implicando a los Hunt en el asesinato de su hermana. Sabía que, si tenían ocasión, le matarían por haberles mandado a la cárcel.

El sheriff le observó atentamente y luego desvió su mirada hacia los otros jinetes.

—No parece que estéis recogiendo reses perdidas. No les habréis visto, ¿verdad?

Chase hizo un gesto de negación.

—No, pero tal vez hayas aclarado un pequeño misterio que hemos tenido últimamente por aquí.

—¿ Y cuál es?

—En los últimos días alguien ha estado matando mi ganado poco a poco. Anoche, durante la tormenta, nos encontramos veinticinco reses envenenadas, pero la lluvia ha borrado todas las huellas y ya estábamos a punto de regresar a casa —le informó Chase.

La casa.

Si Eva aún no se había marchado, estaría sola en el rancho con Orvil. El miedo se le desató con la velocidad de un látigo en la boca del estómago. Si le había dicho la verdad, si no era cómplice de los hermanos Hunt ni de quienquiera que estaba intentando arruinarle, entonces era tan vulnerable como cualquiera de ellos a ser atacada.

Chase se irguió, ansioso por regresar y comprobar que Eva se encontraba a salvo. Pero antes de marcharse preguntó a McKenna:

—¿Has oído decir si trabaja alguien con ellos? —¿Cuándo podía Eva haberse reunido con los convictos huidos? ¿Dónde se reunió con ellos?

Stuart dijo que no con la cabeza..

—Que yo sepa van solos, pero es posible que les ayudaran a salir de la cárcel.

Chase volvió a pensar en Eva. ¿Había ido tan lejos como para proporcionar a aquellos hombres un medio de evadirse de la cárcel? ¿Estaba relacionada con ellos por viejos vínculos? ¿Podía ser una amiga, una hermana... una amante?

—Si   les   ves,   ¿me   lo   comunicarás,   Cassidy? —McKenna parecía dudar— No me gustaría ver que  acabas  como la otra vez.

Chase estaba tan ciego de ira que apenas podía oírlo. Tenía que regresar a casa y volver a interrogar a Eva. Sus palabras, cuando por fin pudo hablar, sonaron inciertas.

—Te lo comunicaré.

—Hazlo, ¿me oyes? — McKenna hizo volver el caballo en dirección a la ciudad —

Yo haré lo mismo.

Chase no se despidió del sheriff ni dijo una sola palabra a sus hombres, simplemente se dirigió hacia el rancho, ansioso por ver si la maraña de mentiras de Eva estaba tan liada como sospechaba.

Cuando llegaron a casa, los otros se fueron al corral a buscar otros caballos y Chase cabalgó hasta la parte posterior del edificio. En el patio, no lejos del porche, había un  caballo y una calesa desconocidos. Chase desmontó, ató las riendas al poste y cruzó el porche a grandes zancadas. Abrió la puerta con tanta fuerza que rebotó en la pared y se cerró con un golpe detrás de él.

—¿Eva?

  La llamó mientras cruzaba la cocina para dirigirse directamente a su dormitorio. Sin tener siquiera la cortesía de llamar, abrió la puerta de la habitación, que se hallaba desierta. Uno de sus vestidos estaba tirado sobre la cama, los cajones de la cómoda abiertos, exhibiendo el revuelto contenido. Era como si Eva hubiera hurgado con prisas en cada cajón, aunque había dejado casi todas las cosas en su sitio, aparentemente no faltaba nada, o muy poco. El perfume de lilas, así como el peine y el cepillo, permanecían sobre la cómoda.

Chase oyó ruido de pasos y se giró en redondo, llevándose instintivamente la mano a la cadera, pero la apartó vacía. El hombre que había al otro lado se quedó lívido al ver que Chase no iba armado.

— Podía haberme matado — dijo el extraño de pelo rubio amedrentado. Chase miró con curiosidad al extraño. Eran aproximadamente de la misma estatura, aunque él era moreno y aquel hombre tenía la tez clara. Su pelo, aunque rubio, parecía más oscuro porque lo llevaba pegado con tónico capilar. Se metió la mano en el bolsillo del chaleco de brocado y le tendió a Chase una tarjeta con su nombre.

—Me llamo Quincy Powell. He venido en busca de  Eva Eberhart, pero veo que no está aquí.

Eberhart, no Edwards, se dijo.

—No conozco a ninguna Eva Eberhart —dijo Chase.

Hizo esfuerzos por aparentar calma y se apoyó con gesto indiferente en la jamba de la puerta entre la habitación de Eva y la cocina. El hombre miró fijamente por encima del hombro de Chase hacia el pequeño dormitorio. Unos dientes blancos y regulares acentuaban su sonrisa perfecta.

—He visto sus cosas aquí. Nadie más que Eva tiene tanta ropa interior de color. —Metió las manos en los bolsillos traseros y se balanceó hacia delante y hacia atrás mientras se jactaba—: Lo sé porque se la he visto  puesta.

Chase tenía ganas de estrangular a aquel desconocido, sin embargo, se dominó y preguntó con calma:

—¿Qué quiere de ella?

Quincy Powell se rió.

—Quiero que regrese, punto.

Ahora Chase apenas si respiraba.

—¿Qué le da derecho a reclamarla? Que yo sepa, ella nunca ha mencionado su nombre.

Al parecer hay muchas cosas que la señorita Eva Edwards ni siquiera ha mencionado, pensó.

—Me debe mucho dinero —le informó Powell—. Además, las cosas no han ido bien en el Palacio desde que ella se marchó. Huyó después de provocar una pelea  que estuvo a punto de obligarme a cerrar una semana y, además, era la mejor bailarina que jamás he contratado.

¿Bailarina? Chase hacía esfuerzos tratando de comprender.

—¿Ella bailaba en su local?

—Así es, aunque ella creía que después de protagonizar dos producciones de teatro sin importancia en toda su vida estaba muy por encima del Palacio. He tenido una racha de mala suerte en las mesas desde que se marchó, y tengo intención de hacer que eso cambie. Me la llevo para que me pague trabajando lo que me debe. Quincy sacó un reloj de oro del bolsillo, abrió la tapa y consultó la hora; luego lo cerró.

—Bueno, ¿dónde está?

Chase observó al hombre guardarse el reloj. Conocía a los tipos como Quincy Powell. Había tratado a muchos jugadores como él en los salones que había visitado mientras había ido tras los asesinos de su hermana. Powell tal vez no pareciera el tipo de hombre que se ensucia las manos en una pelea, pero era más que probable que llevara una pistola en el bolsillo y un cuchillo en el calcetín.

Chase se apartó de la pared y dijo:

—La dama que vive aquí se llama Eva Edwards. Que yo sepa, lo único que tiene en común con la mujer que usted busca es que le gusta la ropa interior de color. ¿Cómo puedo saber que ella es la mujer que usted está buscando?

Quincy sonrió con afectación.

—Pelirroja, bonitas piernas, trasero magnífico. —Se llevó las manos a un palmo del pecho y añadió—: Buenas tetas.

Chase se abalanzó sobre la garganta del hombre. Le agarró por el cuello de la camisa y lo empujó hasta tumbarle sobre la mesa de la cocina. El jugador desgarró la camisa de Chase en un intento de detenerlo y empezó a farfullar con los ojos desorbitados, sorprendido por la reacción de aquel individuo.

—¿Cuánto tiempo habéis estado trabajando para los hermanos Hunt?

Chase aflojó la presión en la garganta de Quincy apenas lo suficiente para que jadeara una respuesta.

—No... sé... de quién... estás... hablando...

Chase hundió tanto los dedos en la garganta de Powell que los labios de éste empezaron a ponerse morados.

—¿Juras que no sabes nada de los Hunt?

Quincy Powell trató de hacer una seña afirmativa con la cabeza.

—¿Eva les conoce?

Powell parecía realmente asustado.

—No... lo sé —dijo con voz ronca, encogiéndose d hombros.

Chase le soltó y lo obligó a ponerse de pie. Luego le empujó para que se sentara en una silla con tanta fuerza que el jugador hizo una mueca.

—Si tienes una pizca, de sentido común, te irás de aquí y no volverás —advirtió Chase. Jadeante, Powell meneó la cabeza..

—No... sin... Eva. Nadie me deja plantado. Además, me debe dinero.

Chase hizo chasquear los nudillos. Quincy dio un brinco.

—¿Cuánto? —quiso saber Chase—. ¿Cuánto te debe?

Quincy se ajustó la corbata y se la metió dentro del chaleco.

—Doscientos dólares.

Transcurrieron unos segundos mientras Chase miraba fijamente al jugador, que le esquivaba la mirada.

—Espera aquí.

Llamándose a sí mismo el más imbécil de la tierra,  Chase fue a su dormitorio, apartó la cómoda de la pared y sacó el sobre amarillento que guardaba clavado al panel posterior. Sacó doscientos dólares en billetes, guardó de nuevo el sobre casi vacío y devolvió la cómoda  a su lugar. Era una cantidad de dinero extraordinaria  casi todo lo que le quedaba, pero trató de convencerse de que lo único que hacía era deshacerse de Quincy para tener la oportunidad de ocuparse personalmente de que Eva pagara lo que le debía; tenía miedo de admitir que, a pesar de todo, la idea de que Eva debía dinero a un hombre como Quincy Powell le revolvía el estómago.

Sus espuelas sonaron cuando volvió a cruzar la sala estar con pasos decididos y entró en la cocina, donde encontró a Powell sentado en el mismo sitio, con la frente apoyada en el brazo. Quincy Powell levantó la mirada al verlo aparecer de nuevo y Chase le tendió fajo de billetes.

—Coge esto y lárgate.

Quincy miró receloso el puñado de dinero y sonrió levemente al empezar a comprender.

—Está enamorado de ella...

—Coge esto y vete. Ahora mismo.

Powell se puso en pie y cogió el dinero que le ofrecía.

Chase. Se inclinó para recoger su sombrero marrón  y se apresuró a salir por la puerta trasera. Chase le siguió y le acompañó hasta la calesa alquilada.

Como si no estuviera satisfecho llevándose el dinero solamente, Quincy se paró, con un pie en el estribo, y se ajustó los puños blancos de la manga derecha.

—Verá —dijo Powell, mirando fijamente a Chase a los ojos—, le habría permitido que me pagara en la cama.

Dicho esto, se dio la vuelta y se dispuso a subir a la calesa.

—¿Powell?

Quincy se volvió.

Chase le asestó un puñetazo en la mandíbula. El impecable sombrero marrón de Quincy Powell rodó bajó la calesa y fue a parar a un montón de estiércol.

Capítulo 17

—¿Lane?

Eva examinó la destartalada cabaña con sus alerones podridos y paredes de troncos agrietados. Volvió a llamar a la puerta, segura de que Lane se hallaba dentro, pues había reconocido el caballo que estaba atado detrás del edificio.

—No pienso irme, o sea, que es mejor que abras la puerta.

Dentro se oyó un arrastrar de pies seguido del crujido de la puerta. Cuando estuvo abierta, Lane apareció completamente vestido pero sin sombrero, los ojos legañosos, enrojecidos.

—¿Puedo entrar? —preguntó Eva.

Él no se movió. No podía. No habría esperado jamás que Eva fuera tras él. Ahora que la estaba mirando fijamente a la cara, no sabía qué decir o qué hacer. Se pasó una mano por el pelo y trató de simular su aturdimiento. No se había, quedado dormido hasta mucho después del amanecer. Ahora, unas horas más tarde, al principio creyó que había soñado con el sonido de la voz de Eva, pero allí estaba, en carne y hueso, despeinada y vestida con unos pantalones téjanos, con las perneras remangadas. No parecía tener intención de marcharse.

Lane se encogió de hombros y entró, dejando pasar a Eva.

—Gracias —dijo ella.

Eva deseaba saber qué decir, pero nunca se habí encontrado en una situación semejante, así que decidió ir directa al grano.

—He venido a disculparme por lo que pasó anoche y a pedirte que vuelvas a casa.

Lane se metió las manos en los bolsillos y se acercó a las brasas casi apagadas de la chimenea. Se quedó allí de pie, contemplando las cenizas, inmóvil, silencioso, deseando que la noche anterior jamás hubiera existido, deseando que los últimos once años hubieran desaparecido.

—Lane, por favor.

Eva le observó con atención. El muchacho parecía tan abatido, tan solo. Deseó poder consolarle, pero tenía miedo de empeorar las cosas. Lane había confiado en ella, había creído que ella era algo que evidentemente no era, y estaba dolido y enojado, y lo peor de todo, volvía a estar contra Chase.

Eva no iba a permitir que el muchacho no le hiciera caso.

—Lane, quiero hablar de lo de anoche —dijo acercándose a él y poniéndole una mano sobre el hombro.

El se encogió tratando de defenderse de su contacto. No quería hablar, pero había algo que deseaba preguntar, algo que le había inquietado toda la noche.

—¿Lo querías, o mi tío te forzó?

—Oh, Lane. —Eva se llevó la mano a los labios. Respiró hondo para calmarse y luego se irguió—. Yo... bueno, los dos lo queríamos.

Lane no dijo nada.

—Chase y yo sentimos una fuerte atracción el uno por el otro y no podíamos... no... Oh, Lane, esto me resulta muy difícil.

Él se volvió hacia ella y la vio retorcerse las manos.

—¿Difícil para ti? Jamás sabrás lo duro que ha sido para mí. Jamás.

De pronto Eva comprendió, o creyó comprender,  por qué el muchacho estaba tan trastornado.

—Lane, no sientes ningún afecto especial por mí, ¿ verdad?

En silencio rogó que no fuera así. Lo único que ella quería era ser su amiga, apoyarle, ayudarle.

Él meneó la cabeza, decidido a no contarle que antes de que los recuerdos de Auggie Owens despertaran  en su mente la noche anterior sí que había sentido una especie de enamoramiento hacia ella. Jamás podría decírselo, igual que nunca podría contarle lo que Auggie le había hecho. Ahora no. Así que mintió.

—No.

—Entonces, ¿por qué huiste? La desesperanza que vio en sus ojos le hizo sentir deseos de volverse atrás.

—Fue una sorpresa verte de aquel modo, ver a Chase —se frotó los ojos—. Fue como una pesadilla. Ella le cogió de la manga.

—Debió de ser duro para ti, y lo siento, Lane. Deberíamos haber pensado que tú o alguno de los hombres podía ir a buscar a Chase. Quizá yo no debería haber cedido a mis sentimientos, pero a veces la gente no piensa en las consecuencias de sus actos. A veces las cosas simplemente suceden.

Él percibió sus lágrimas y se volvió con gesto rápido para que ella  no viera que él también estaba llorando.

—No podemos cambiar las cosas que ya han sucedido, ¿verdad, Eva? Jamás podemos hacerlas desaparecer.

Consciente de lo muy afectado que estaba. Eva frunció el entrecejo y se enjugó las lágrimas.

—Lane, ¿hay alguna otra cosa que no me cuentas? Sí, ¿no es cierto?

Él hizo un gesto de negación y fue al otro extremo de la habitación. Un estante roto colgaba sobre el suelo. Eva observó un montón de latas y algunos trozos de papel que parecían el nido abandonado de un animal. El viento estival que se había llevado la tormenta entraba por la puerta abierta.

—Encontrar todas esas reses muertas tuvo que trastornarte también. Chase ahora está tratando de hallar a los responsables, y en cuanto descubra quién está detrás de esto, las cosas volverán a la normalidad.

Lane se echó a reír. Fue una risa fría, sin alegría, llena de cinismo.

—¿La normalidad? Nuestras vidas nunca han sido  normales, Eva. Ni la de Chase ni la mía.

Ella cruzó la habitación, esquivando la silla de montar que estaba en el suelo, junto al sucio colchón.

—Mi vida tampoco ha sido nunca muy normal —empezó a decir—, porque no soy la dama que decía ser. No me crié en la riqueza, viviendo en una gran casa; de Filadelfia.

Derribar la barrera de mentiras que se interponía entre ellos tal vez fuera la única manera de llegar a él.  Ella le había fallado porque había perpetuado una mentira; no quería marcharse sin tratar de salvar el futuro de Lane.

—Mi verdadero nombre es Eva Eberhart. Soy actriz y bailarina. Mis padres, que aún actúan recorriendo todo el país, me subieron a un escenario en cuanto supe andar.

Eva levantó la mirada y vio que él la miraba fijamente y la escuchaba con atención.

—Mi último empleo fue en Cheyenne. Trabajaba en una sala de baile y de juego de tres al cuarto hasta que leí el anuncio de tu tío en un periódico de Montana que alguien se dejó sobre una mesa. Decidí tratar de salvar lo que quedaba de mi vida. Por eso vine aquí y por eso era tan importante para mí convencer a Chase de que me contratara. Necesitaba empezar de nuevo y necesitaba referencias, por eso mentí para conseguir el puesto.

—Siempre me he preguntado por qué una dama como tú querías trabajar para nosotros.

—Para mí éste era un buen lugar para comenzar. Se volvió, las manos entrelazadas a la altura de la cintura—. No contaba con que podía enamorarme.

—Así que ¿estás realmente enamorada de él?

Lane se sentó en el borde de la cama, que se hundió bajo su peso, y observó atentamente a Eva, tratando de imaginársela en una taberna. No lo consiguió.

—Sí —dijo ella en un susurro—. Me he enamorado de Chase, pero ahora él me odia.

—¿Por qué?

Eva se encogió de hombros y se acercó a la puerta abierta, fijando la vista en el paisaje. Miró por encima del hombro y dijo:

—Ramón sospecha que trabajo con los hombres que intentan arruinar a tu tío. Anoche, cuando le dijo que habíais encontrado más reses envenenadas, Chase supuso que yo sólo había hecho el amor con él para mantenerle ocupado mientras se cometía esa fechoría, y nada de lo que dije le convenció de lo contrario.

—Pero tú no tenías nada que ver con ello, ¿verdad?

A Eva le dolió que el muchacho albergara alguna duda al respecto.

—No. —Meneó la cabeza—. No sé nada de todo eso. Lo único que sé es que Chase te necesita, Lane. Necesita toda la ayuda que pueda conseguir para proteger su rancho y el ganado que le queda.

«Chase te necesita.»

Lane quería echarse a gritar, a correr, a desvariar. ¿Dónde estaba su tío cuando él le necesitaba? ¿Dónde estaba cuando sólo tenía cinco, seis, siete y ocho años, cuando Auggie Owens le obligaba a meterse en su cama y a tocarla, a dejar que ella le tocara, cuando regresaba corriendo a su jergón de la cocina, se tapaba la cabeza con las sucias sábanas y lloraba hasta quedarse dormido?

—Chase no necesita a nadie —dijo.

—Sí, Lane. Te necesita a ti. Necesita curar la herida que aún sigue abierta después de los años que pasó en la cárcel. Él, como tú, como todos, necesita que lo quieran. Por favor, Lane, trata de comprender; te lo ruego. El sólo hizo lo que en aquellos momentos creía que era lo mejor para ti.

—¿Y si es demasiado tarde para curarse, Eva? ¿Y si ninguno de nosotros puede sobrevivir al pasado?

—Hemos de creer que podemos —insistió ella.

Lane quería creer, realmente quería creerla, pero tenía demasiado miedo. Cuando era niño, solía soñar que Chase regresaba y le salvaba de Auggie. Luego, cuando se fue haciendo mayor y esa mujer ya no le obligaba a acostarse con ella, no quería que su tío regresara porque tenía miedo de que descubriera lo que había sucedido. Cuando maduró, Auggie le dejó solo y lo trató como un animal de carga, obligándolo a trabajar la tierra, a arar, a poner trampas y cazar pequeños animales para comer. Él había enterrado los sombríos recuerdos de aquellos años en lo más profundo de su mente. Era lo más seguro que podía hacer cuando no existía esperanza en su vida, cuando no había nada en lo que creer. Ahora, Eva le pedía que lo intentara.

Sólo hacía un día, había creído que ella era un ángel enviado para ayudarle a soportar las penalidades de su vida. Ahora que había perdido la fe en esa mujer, ¿cómo podía pedirle que tuviera fe en sí mismo o en su capacidad de superar su trágico pasado?

Lane recogió la silla de montar del suelo y se la echó al hombro. Luego se puso su sombrero. Eva cruzó la habitación, dispuesta a seguirlo, a llevarlo a casa.

—¿Regresarás conmigo?

Él hizo un gesto de negación.

—No puedo. No hay retorno.

Había fracasado.  Eva se sentía tan desesperada

Eva se sentía tan desesperada como para suplicar. —Te lo ruego, Lane. Hazlo por mí. Pase lo que pase, Chase te quiere. Lo sé. Sé que a veces no lo demuestra, pero es porque no sabe cómo hacerlo. Me parece que te tiene miedo. Teme hacerte más daño del que ya te ha hecho, pero sólo pretende hacer bien las cosas. Lane soltó la silla de montar sobre la cama con un gesto brusco, y su propio peso la arrastró hasta el suelo.

—Déjalo, Eva. No puedo regresar y no lo haré, ni siquiera por ti.

—Pero...

Él alzó una mano.

—Hay muchas cosas que no sabes... Lo único que yo sé es que después de lo de anoche no puedo regresar. Ella le agarró una mano.

—Te lo repito, lo siento. Si pudiera retroceder, si pudiera deshacer todo lo que he hecho, lo haría.

Lo decía de corazón. Dudaba que jamás volviera a experimentar la felicidad que había sentido en brazos de Chase con ningún otro hombre, pero había perdido su confianza y su amor, y si podía ahorrar a Lane parte de la angustia que veía en sus ojos, sentiría que algo de lo que había hecho había merecido la pena.

Para ella sí que no había retorno.

Lane se soltó de un tirón.

—No puedes deshacerlo, Eva. Ni lo intentes siquiera.

Volvió a coger su silla de montar y se encaminó a la puerta, con ella pisándole los talones.

—¿Adónde irás?

—No lo sé.

—¿De qué vivirás?

Eva bajó la mirada a la pistolera que el muchacho llevaba a la cadera, a la rosa grabada en el cuero. La delicada cada obra floral de la funda que guardaba el arma mortal le produjo un escalofrío.

De espaldas a ella, Lane se encogió de hombros. —Sobreviviré —dijo, y salió de la cabaña. Eva le siguió. El sol, ya alto, secaba la tierra mojada por la lluvia, pero su calor no alcanzó a Eva. Como no sabía qué más decir para convencerlo, caminó tras él rodeando la cabaña, hasta que de repente Lane se detuvo bruscamente.

Eva oyó el chasquido de un revólver y quedó paralizada. Miró por encima del hombro del muchacho y ahogó un grito. Un hombre de baja estatura, con gruesas gafas, un traje a rayas finas y sombrero, apuntaba a Lane al corazón. En otras circunstancias, Eva habría creído que aquel hombrecillo era un contable o quizá un vendedor, pero el arma que sostenía le convertía en alguien peligroso.

—Quédate donde estás y no te atrevas a moverte. Usted  también,  señora —amenazó  el  desconocido. Luego, moviendo el revólver en dirección a Lane añadió—: Suelta la silla de montar. Usted, señora, quítele la pistolera. Despacio —le advirtió—, porque no me importará tener que dispararles a los dos.

A Eva le temblaban las manos. Se acercó a Lane y logró desabrocharle el cinturón con la funda, que dejó caer al suelo. ,

—¿Quién es usted, señor? —preguntó Lane.

Eva se preguntó cómo podía hablar con tanta calma.

—Byron Hunt. Tal vez hayas oído hablar de mí. Lane negó con la cabeza...

—No.

—¿No?

—No —repitió Lane. Eva observó cierta decepción en el rostro del hombre.

—Yo tampoco he oído hablar nunca de usted —reconoció.

—Deberían conocerme. Soy uno de los hermanos Hunt. —Sonrió con afectación a Lane—. ¿Me recuerdas, muchacho? La última vez que te vi ibas en camisón.

Sin pensar en el arma que le apuntaba directamente, |Lane dio un paso al frente. Eva lo cogió por la cintura de los pantalones pues Hunt amenazaba con disparar.

 —Voy a matarte —prometió el muchacho.

—Lane, por favor... —susurró Eva.

—No se preocupe por mí, señora. No me hará mucho daño, porque no vivirá lo suficiente.

—¿Piensa matarnos a los dos? —preguntó ella.

—Depende de cuánto colaboren, señora.

—No cuente con que le haga ningún favor —masculló ella.

—¿Qué dice? —preguntó Hunt.

—Nada.

Eva percibía el nerviosismo de Lane y siguió aferrada a su cintura. El muchacho estaba sudando, el pelo oscuro le brillaba bajo el fuerte sol. Conociendo su temperamento impulsivo, Eva no podía confiar en que pudiera pensar con la suficiente serenidad para idear un plan de acción, así que decidió que su mejor defensa era dejar que Hunt siguiera hablando.

—Creía que estaba en la cárcel —dijo.

Hunt se echó a reír. El sol se reflejó en los cristales de sus gruesas lentes y por un momento sus ojos parecieron ridículamente deformados.

—Nos escapamos, y ahora tenemos intención de hacer que Chase Cassidy pague por lo que hizo. Vamos a incendiar su rancho y matar todo su ganado. La hermana de ese bastardo mató a nuestro hermano menor y luego colaboró para que nos enviaran a la cárcel.

—Les habría matado —dijo Lane. Eva tiró de los pantalones del chico en señal de aviso.

—¿Quién está con usted? —preguntó Eva a Hunt Todo el rato habla de nosotros, pero no veo que haya traído mucha compañía.

—Mi hermano ha ido a entregar un mensaje a Cassidy. Digamos que espero que los dos estén aquí enseguida. Ahora, ¿por qué no os dais la vuelta y entráis la cabaña?

Lane no se movió. Estaba tratando de recordar a Byron Hunt el día que habían asesinado a su madre.  Tres hombres la habían engatusado para que les dejara entrar en la casa y ella les había servido algo de comer mientras su tío se encontraba fuera. El Hunt que llevaba gafas entonces le había parecido más corpulento tosco y amenazador, sin embargo, ahora le parecía mas un vendedor que un asesino.

—¿Cree que voy a dejar que me dispare por la espalda? —preguntó.

—Por favor, Lane —susurró Eva.

—Escucha a la señora, hijo —dijo con voz meliflua—. Además, te necesito vivo aún, así que moveos —ordenó.

Eva soltó a Lane, que se volvió hacia ella con expresión serena y su mirada, normalmente desafiante, sombría. Ese aparente dominio de sí mismo no sólo la sorprendió, sino que la asustó más que las amenazas de Hunt, pues reconoció en sus ojos la frialdad inmisericorde de un asesino. Sabía que si Chase estuviera en el lugar de su sobrino actuaría de la misma forma, con una terrible calma.

Hunt desató una larga cuerda enroscada en la silla de montar de Lane y les señaló con un gesto que se dirigieran hacia la cabaña. Eva entró primero y buscó con la mirada algo conque golpear a ese desagradable hombrecillo, pero no halló nada, así que se detuvo en el centro de la habitación, junto a Lane, a la espera de que el asesino cometiera algún error.

—Átele —ordenó Hunt a Eva arrojándole la cuerda.

—¿Dónde? —preguntó sin moverse. Hunt parpadeó y miró alrededor.

—A la cama. Lane se sentó en el suelo y se puso las manos a la espalda, mirando fijamente a Eva a los ojos, pero sin decir palabra. Ambos trataban de comunicarse en silencio mientras ella le pasaba la cuerda por detrás y lo ataba una pata de la cama.

—Apriete bien, señora, porque voy a comprobar yo mismo esos nudos.

Temiendo por Lane, Eva hizo lo que le ordenaban y se apartó del muchacho.

Hunt revisó la cuerda, la tensó y por fin, satisfecho, hizo una seña a Eva con la pistola. Ella se sentó en el suelo al otro lado de la cama, pero Hunt no hizo ademán de querer atarla. Asustada, miró a Lane, que tenía la vista fija en la pared de enfrente, como si no le importara qué ocurría a su alrededor, como si estuviera solo y no existiera ninguna amenaza.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Eva a Hunt.

—Esperar. —El hombrecillo se apoyó en la pared de la chimenea, desde donde veía todo el valle a través de la puerta abierta—. Nos quedaremos aquí sentados y nos miraremos uno a otro mientras esperamos... a menos que se le ocurra algo mejor para divertirme.

Chase espoleó su caballo para abrirse paso entre la horda de ganado que mugía y corría sin rumbo. Silbando, gritando y agitando su sombrero por encima de la cabeza, obligó a las últimas reses extraviadas a cruza la verja que cerraba el pasto más próximo al rancho. Luego, sin desmontar, cerró la puerta de la verja y colocó en su lugar la barra de madera.

A Orvil le faltó tiempo para decirle que Eva   no estaba.

Chase dejó a Ramón, Ned y Jethro de pie junto al  viejo vaquero en el medio del patio y se alejó de él tratando de ocultarles el dolor que sentía. Se refugió detrás de la casa, donde incapaz de moverse, buscó consuelo en la contemplación de las distantes montañas, accidentadas cumbres que se recortaban en el cielo, un azul intenso tras la tormenta.

Al recordar la fuerza de la lluvia de la noche anterior y los atronadores relámpagos, le vino a la memoria el momento de pasión vivido con Eva. Ambos se habían liberado de su deseo y compartido la magia del amor, pero ahora él se sentía traicionado. Su alma se había marchitado cuando Ramón le dijo que había encontrado más reses envenenadas y comprendió que Eva había formado parte de ese plan que tenía como único fin arruinarle. ¿Por qué si no le había hecho alejarse del rancho para ir en su busca y luego se había entregado a él? Ella había mentido respecto a quién y qué era.

Aun así, después de lo que McKenna le había dicho, después de su confrontación con Quincy Powell, Chase no estaba seguro de qué creer sobre ella. ¿De qué modo —desconocido para Powell— había conocido a los hermanos Hunt después de abandonar su empleo en Cheyenne? ¿Necesitaba dinero tan desesperadamente que había accedido a ayudarlos? ¿Era la única manera en que esperaba devolver a Quincy Powell lo que le debía?

Diablos, él ni siquiera conocía a Eva Eberhart, sino pretendía comprender lo que la había movido a actuar así? Quizá era inocente de todo salvo de mentir acerca de su pasado. En ese caso, lo único de lo que era culpable era de querer iniciar una nueva vida. Tras luchar con sus pensamientos, seguía sin saber que pensar, así que decidió volver al patio para montar y reunirse con sus hombres. Después de enterarse por McKenna de que los Hunt se habían fugado de la cárcel, no le cabía duda que irían a buscarle.  Cuando se encontraban a unos kilómetros de distancia de la casa, Ramón y Jethro se pusieron a su lado.

El capataz se paró para pasarse la manga por la frente. Jethro fruncía el entrecejo para proteger sus ojos del sol del mediodía.

—Tendría que fundirse ahora mismo —murmuró. Ni Chase ni Ramón hicieron ningún comentario.

—Hemos recogido casi todo el ganado que estaba cerca —dijo Chase—. Dejaremos a Orvil de guardia; luego, los tres subiremos a las colinas a por el resto.

Estaba decidido a trabajar hasta caer desfallecido. Eso le impediría pensar en Eva y concentrarse en proteger su rancho y sus bienes.

—¿Alguien ha visto a Ned? —Jethro miraba hacia el arroyo—. Ha dicho que se pararía para que bebiera su caballo y se reuniría con nosotros aquí.

—¿Cuándo ha sido eso? —preguntó Ramón. Jethro levantó el sombrero lo suficiente para rascarse la cabeza.

—No lo sé. Hace veinte o treinta minutos. Chase se puso tenso y miró alrededor. No había señales del vaquero.

—No nos separaremos para buscarle —advirtió a los otros.

Jethro miró a Chase.

—¿Crees que le ha sucedido algo?

—Espero que no.

—Tal vez debiéramos comer algo y esperar unos minutos —sugirió el joven vaquero.

—No es necesario que esperemos —dijo Ramón. Chase conocía a ese hombre lo suficiente para reconocer en el tono de su voz un mal presagio. Apoyó la mano en la silla de montar y se volvió para mirar atrás. El desaliento se apoderó de él cuando a lo lejos distinguió el caballo de Ned, pastando tranquilamente bajo el cálido sol, pero no vieron al vaquero montado sobre él.

Jethro soltó una maldición y arreó a su montura que echó a correr. Ramón lanzó una sombría mirada a su jefe y luego ambos siguieron al joven. Cuando estuvieron más cerca vieron que el cuerpo de Ned estaba tumbado sobre la silla de montar.

Jethro bajó a su amigo del caballo y lo tendió sobre la hierba. Chase supo, sin que Jethro le dijera una sola palabra, que Ned estaba muerto. Tenía el cuello torcido, dejando a la vista la cicatriz rosada de la quemadura que había sufrido días antes.

Jethro se puso en pie y se pasó el dorso de la mano por los ojos, mientras Chase observaba la escena con frialdad. Era agradable sentir de nuevo aquel viejo y profundo odio, mucho más agradable que el dolor que le dominaba desde la noche anterior.

—¿Por qué? —preguntó Jethro—.  Nunca hizo daño a nadie. Debí haberme quedado con él.

—Muerte que venga que achaque no tenga —dijo Ramón. Ninguna muerte viene sin excusa.

—Por mi culpa —dijo Chase, impasible—.  Ha muerto por mi culpa.

Vio un pedazo de papel doblado en el bolsillo de la camisa de Ned y se inclinó para cogerlo. Leyó el mensaje con rapidez una primera vez y volvió a leerlo, como si una segunda lectura pudiera variar las palabras. —Tienen a Lane en la cabaña.

Nadie preguntó cómo los Hunt habían encontrado a su sobrino. Absortos en el cuerpo inerte de Ned, simplemente creyeron lo que su jefe les decía.

¿ Qué vas a hacer? —preguntó Ramón, de pie a su derecha.

Él miró a su capataz, su amigo, y deseó tener otra respuesta.

Tengo que acabar con esto ahora mismo. Y esta  vez no fallaré.

Volvieron a colocar a Ned sobre su caballo y subieron a sus respectivas monturas, Jethro guiando al animal que transportaba el cuerpo muerto de su amo. Ramón avanzando en silencio, alerta. Mientras, Chase se obligó a vaciarse de toda emoción. No quería que una clase de sentimiento se apoderara de él. Cabalgaron hasta la parte trasera de la casa donde estaba Orvil, quien al ver el cuerpo del joven vaquero sobre la silla de montar, meneó la cabeza y salió a recibirles.

—Lo llevaré al establo y lo tumbaré como es debido. Si alguien tiene ganas de comer, he guardado un poco de estofado caliente para vosotros —ofreció. Chase miró a Ramón y luego a Jethro.

—No me importa cómo os sentís en estos momentos. Sugiero que comáis algo. No regresaremos hasta  que hayamos arreglado este asunto. —Ató sus riendas al poste y ordenó a Orvil—: En cuanto te hayas ocupado de Ned, ve a la ciudad y haz venir al de la funeraria y al sheriff. Dile a McKenna que los Hunt han aparecido y tienen a Lane en la vieja cabaña. Acompáñale hasta allí.

—¿Quién tiene a Lane?

—Los hombres que mataron a su madre. Les envié a la cárcel hace unos años, pero al parecer han preferido no quedarse allí por más tiempo. —Se metió la mano en el bolsillo trasero y sacó la nota que habían encontrado en el bolsillo de Ned—. Entrégale esto a  McKenna.  Llévate el caballo bayo. Tiene que estar descansado. Orvil hizo una seña de asentimiento, sin atreverse a hablar.

—¿Cassidy?

Chase casi había llegado a la puerta. Impaciente preguntó con aspereza:

—¿Qué ocurre?

—Tu caballo no está. La señorita Eva se lo ha llevado.

Chase tenía una mano en la puerta. Había decidido llevar arma de nuevo y estaba impaciente por sentirla en su cadera. Sin embargo, tras oír a Orvil, se volvió nuevo hacia él hecho una furia y se le acercó a grandes zancadas.

—¿Qué dices? Cuando antes me has dicho que se había ido, creía que querías decir para siempre.

—Esta mañana me ha pedido que le ensillara un caballo, ha dicho que tenía que ir a buscar a Lane porque nadie parecía preocuparse por él. Le he dicho que no podía hacer eso. Más tarde me he dado cuenta de que el caballo no estaba y tampoco la señorita Eva, pero no se ha llevado sus cosas. Estoy seguro de que debe estar buscando al muchacho... Yo le dije que lo vi dirigirse hacia las colinas, hacia la vieja cabaña...

Chase no esperó a oír más. Dejó a Orvil con la palabra en la boca y entró en la casa, cerrando detrás de sí con un portazo. Si Eva había ido tras Lane, y si le había encontrado, los Hunt también la retenían a ella.

Capítulo 18

Byron Hunt miró a Eva con desagrado.

—No es más que una tontita, ¿verdad? Eva no le hizo caso y siguió con su nervioso monólogo:

—...entonces una vez, en Kansas City, mi padre decidió que ganaríamos mucho dinero si añadíamos un número de magia al espectáculo. Naturalmente, como yo tenía trece años, la idea me pareció magnífica, así que insistí en que me dejara hacer a mí ese número. En lugar de...

—¿No está preocupada en lo más mínimo? —Byron se acercó a la puerta, miró a ambos lados y volvió a entrar.

—En absoluto —mintió Eva, fingiendo una alegría que sin duda no sentía, tratando de convencer al bandido de que las circunstancias no le afectaban en lo más mínimo—. ¿Y usted?

—No sé qué puede estar entreteniendo a Percy.

Percy era, según había sabido Eva, el hermano de Byron. La señora Hunt había abrigado sin duda mayores aspiraciones para sus hijos de lo que éstos habían conseguido.

—Probablemente Chase lo ha matado. Era el primer comentario que hacía Lane en casi una hora.

Byron se giró en redondo y se acercó al joven, seguía atado a la pata de la cama. Apretó el cañón del revólver en la frente de Lane y lo amartilló.

—¿Quieres repetir eso?

Antes de que Lane pudiera hacerlo, Eva llamó la atención de Byron tratando de ponerse en pie.

—Me duelen las piernas de tenerlas dobladas tanto rato. ¿No le importa que...? Byron se volvió a ella.

—Sí. Siéntese.

Eva miró al envejecido proscrito y pensó que el antiguo proverbio era cierto: realmente no se podía saber cómo era un libro sólo por su tapa. Doce años atrás Byron Hunt quizá tenía un aspecto amenazador, pero en la actualidad, a no ser por el arma que empuñaba, habría parecido incapaz de amedrentar a nadie. Teñía  bigote gris, igual que las finas hebras de pelo que asomaban por debajo del sombrero, y las mejillas un poco caídas. A Eva le resultaba difícil imaginárselo atacando a Sally Cassidy. Exhaló un profundo suspiro e hizo una mueca como si las piernas le dolieran terriblemente. En realidad, todavía tenía el tobillo hinchado, aunque ya no cojeaba.

—¿Le he dicho que yo era bailarina?

—No hay mucho que no haya dicho en esta última hora.

Hunt desmartilló su revólver, pero parecía dispuesto a usarlo si era preciso. Se acercó de nuevo a la puerta.

—Realmente me sorprende que no haya oído hablar de mí —declaró Eva, esperando parecer verdaderamente decepcionada.

Byron le lanzó una mirada perturbada.

—¿Si le digo que he oído hablar de usted se callará?

—No sabe lo que se ha perdido. Vaya —miró alrededor como si se le hubiera ocurrido algo—, aquí hay mucho espacio. Podría realizar un par de números si usted quiere. Eso nos ayudaría a pasar el rato. El ruido de un jinete que se aproximaba llamó la atención de los tres. Eva contuvo el aliento, dispuesta a  arriesgarlo todo y gritar, segura de que Chase estaba a punto de caer en la trampa de Byron, pero éste pareció leerle el pensamiento y se abalanzó sobre ella para taparle la boca con la mano. Eva percibió el nerviosismo aquel hombre, dispuesto a disparar en cualquier momento.

—Soy yo, Byron. No dispares. Aliviado, Byron soltó a Eva y se dirigió hacia la puerta.

—Deja de —provocarle, Lane —susurró entonces Eva—. Si pierde los estribos...

—¿Me matará? —Daba la impresión de que no le importaba—. Tal vez me haría un favor.

—No hables así. Cuando hayamos salido de esto verás...

Eva se calló cuando Byron volvió a entrar en la cabaña acompañado de su hermano, Percy Hunt. Este, era más joven, más alto y mucho más corpulento, tenía el pelo levemente gris y la cintura estrecha. Eva sintió un escalofrío al ver cómo ese hombre de facciones duras y nariz aguileña la miraba, luego Percy observó a Lane apenas un segundo y volvió a concentrarse en ella.

—No contaba con esto —masculló, volviéndose hacia su hermano con el entrecejo fruncido—. Pero parece que ahora tenemos algo más con lo que tentar a Cassidy. —Se acercó a Eva, se agachó delante de ella y le levantó la barbilla con el pulgar y el índice—. ¿Tienes algo que ver con Chase Cassidy?

Ella sacudió la cabeza y logró soltarse.

—No. En realidad, después de la última vez que lo vi esperaba no volver a tener que encontrarme con él en mi vida. Así que si está pensando en utilizarme como cebo, bueno...

—Está mintiendo —interrumpió Byron—. La he oído hablar con el muchacho cuando me he acercado a ellos. Trataba de convencerle de que regresara a la casa con ellos. ¿Le has dado el mensaje?

—Sí. Y tal como se lo he entregado, Cassidy no lo pasará por alto.

Byron soltó una carcajada. Por el momento se  olvidaron de Eva, que dirigió una mirada significativa Lane. Sabía que a pesar del aparente desinterés del muchacho, éste trataría de enfrentarse a esos hombres si se le presentaba la oportunidad.

Cuando los Hunt tomaron posiciones cerca de la puerta, Eva les observó con atención. De alguna manera habían logrado escapar de la cárcel y obtenido ropa respetable y caballos. Vestidos con trajes de tweed y lana, camisas de cuello almidonado y bombín, habían logrado pasar inadvertidos entre la gente decente y trabajadora de la ciudad. Sólo sus armas y el destello de recelo en sus ojos los delataban.

Eva sabía que Chase acudiría a la cabaña, en especial cuando descubriera que tenían a Lane de rehén. Tenía que hacer algo para distraer su atención el tiempo suficiente para que Lane se liberara.

—Le estaba diciendo a Byron que me gustaría realizar uno de los números de baile por los que soy famosa dijo dirigiéndose al recién llegado.

Él miró por encima del hombro, observándola como si creyera que había perdido el juicio, algo que ella misma empezaba a creer, pues le parecía mentira estar hablando como una cotorra mientras la encañonaban con un arma.

—Bueno, Percy, ¿qué dice?

—Señora, ¿de qué está usted hablando?

—De bailar.

Byron intentó aclararlo.

— Es bailarina. Famosa, según dice. Hace una hora que no para de hablar.

Picado por la curiosidad, Percy se volvió hacia ella y de modo increíble su dura mirada se suavizó.

— ¿No me diga? Yo conocí a una bailarina en Chihuahua. Siempre juré que regresaría a México para verla algún día. ¿Sabe bailar alguna danza mejicana?

— Percy... — dijo Byron en tono de advertencia. Eva se puso de pie en un instante.

— Es una de mis especialidades. Era mentira, pero confiaba en que podría engañar a Percy con algunos pasos. Byron empezó a discutir.

— Percy, no es el momento...

El hermano menor hizo callar a Byron.

— Cierra el pico. Tenemos mucho tiempo. Cassidy vendrá aquí sin pensar antes las cosas.

— Razón de más para estar preparados — dijo Byron— . ¿Y si se le ocurre algún modo de...?

Antes de que Byron pudiera protestar, Eva emitió una nota alta seguida de un grito y empezó a bailar por toda la habitación, procurando no forzar demasiado el pie lastimado. Levantó los brazos y chasqueó los dedos por encima de la cabeza imitando las castañuelas, luego se soltó la cinta del pelo y empezó a alborotarse los rizos sobre los hombros, mientras comenzó a cantar una melodía utilizando el único español que

sabía:

— Ay, ay, no, sí; no, no. No, gracias. No mucho.

Mientras giraba, fingía agitar una imaginaria falda y lanzaba miradas coquetas a Percy Hunt, que la miraba boquiabierto mientras Byron seguía echando chispas, apoyado en la pared cerca de la puerta.

Lane la observaba con incredulidad. Cuando Eva empezó a cantar y a bailar por la cabaña, un gélido estremecimiento de temor le recorrió la espalda.. Ni por momento, a pesar de su aspecto inofensivo, había olvidado que los Hunt eran proscritos huidos de la cárcel y podían apretar el gatillo en cualquier instante. Sabía que Eva trataba de distraer su atención para que el pudiera liberarse, pero no había podido aflojar la cuerda de las muñecas. Además, aún no salía de su asombro al verla cantando a pleno pulmón, pues cuando ella había confesado que era bailarina no había conseguido creer que le decía la verdad. Si él se había asombrado tanto con la nueva identidad de Eva, ¿qué debía de pensar Chase? Si su tío aún creía que ella estaba de parte de los hermanos Hunt, lo más probable era que llegara furioso y se precipitara por la puerta con intención  de darle a Eva su merecido.

Lane tiraba de la cuerda que le rodeaba la muñeca y trataba de meter los dedos en el nudo, mientras ella seguía con su actuación, mirándole de vez en cuando como si esperara que de un momento a otro fuera a levantarse de un salto. Él bajó la mirada, temiendo que se le escapara la risa por lo ridículo de aquel baile. Cuando desvió su atención, vio el carbón que ardía en la chimenea. Si de algún modo lograra comunicarse con ella  para conseguir que utilizara las  brasas para prender fuego en la habitación, el humo provocaría suficiente confusión para escapar.

Lane la miró a los ojos y luego dirigió su mirada hacia el fuego, hacia las brasas. Existía una posibilidad mínima de que le comprendiera, y valía la pena intentarlo.

Echando la cabeza hacia atrás, Eva fue dando vueltas hasta el otro lado de la habitación y luego, para crear una falsa sensación de confianza, regresó bailando al mismo sitio. Siguió cantando, poniéndose en equilibrio sobre el pie no lastimado y levantando el otro mientras prácticamente gritaba a pleno pulmón. Pensó que no  solo estaba logrando que uno de los hermanos Hunt bajara la guardia, sino que quizá con sus gritos lograría alertar a Chase.

Por fin se detuvo, sin aliento, y se inclinó apoyando las manos en las rodillas, fingiendo estar exhausta. Desde esa posición miró a Lane, cuya mirada saltó de ella a la chimenea.

—¿Sabes alguna otra canción? —quiso saber Percy.

—¿Si sé alguna otra canción? —dijo entre jadeos, tratando de recuperar fuerzas. Luego, sin decir más, se desabrochó los dos botones superiores de la blusa y se la abrió. Percy Hunt clavó la mirada en el escote provocativo de Eva—. Señor Hunt está mirando a una mujer de talento infinito. Sé más canciones que plumas tiene una gallina.

—Lo que más me gusta es el baile mejicano.

—Y puede apostar a que repetiré este número. Pero ahora, ¿qué le parece un vals?

Se puso a tararear El trapecio volador y a bailar el vals con una pareja imaginaria. Con expresión de dolor, y algo aburrida, Lane estiró las piernas hacia la chimenea como si se le hubieran entumecido. Sin perder el compás, Eva se acercó a él y se fue a la parte trasera de la habitación para volver a avanzar.

Ante la puerta abierta, Byron masculló:

—Me parece que veo algo que se mueve allí lejos...

Como si no le hubiera oído, Eva cantó con voz más fuerte y se inclinó con una reverencia delante de Percy cuando terminó el vals.

—¿Quiere usted bailar, señor Hunt? El criminal se sonrojó, frunció el entrecejo y luego balbució:

—No creo que yo... bueno, nunca he...

—Pero si es muy fácil. Y yo soy una profesional ¿Qué clase de bailarina sería si no supiera enseñarle —Eva se tragó el miedo, le cogió la mano libre y volvió a mirar a Lane cuando Percy se guardó el revolver y avanzó hacia ella. Luego ladeó la cabeza y le dedicó a Percy Hunt su sonrisa más encantadora—. Ha dicho que lo que más le gusta es la danza mejicana, ¿por qué no empezamos por ella?

Byron se apartó de la puerta con el entrecejo fruncido.

—Percy, yo de ti... no creo que...

—Pero tú no eres yo —gruñó volviéndose hacia su hermano. Luego miró de nuevo a Eva, que procurando  disimular el miedo que le inspiraba, y preguntó—:¿ Qué hago ahora?

—Levante los brazos a la altura de la cabeza y dé palmadas, así. —Realizó una improvisada demostración—. Al mismo tiempo tiene que pisar fuerte con los tacones.

—Me siento como un estúpido —dijo cuando empezó a taconear y a dar palmadas.

—Es que eres estúpido —gruñó Byron.

Lane miraba la escena con aparente indiferencia—Lo hace muy bien —le estimuló Eva—. No  haga caso a su hermano, cielo.

Eva contuvo el aliento y se puso a cantar en un español al mismo tiempo que improvisaba algunos pasos de baile. Giraba, hacía piruetas, daba taconazos chasqueaba los dedos. De vez en cuando echaba una ojeada a Lane, que seguía con la mirada clavada  en el fuego de la chimenea.

La chimenea. Fuego. La única arma de que disponían.

—Sí, sí.  No, gracias fandango —cantaba  Eva. ¡Ah! No, sí, gracias mucho. Muchas gracias.  Siguiendo un inspirado impulso, arrancó la manta  y se la pasó sobre los hombros como si fuera una capa. La utilizó para acompañar sus movimientos, haciéndola ondear alrededor, mientras miraba a Lane.

Este hizo un imperceptible gesto de asentimiento hacia el fuego.

Aunque empezaba a estar ronca, Eva siguió cantando aún más fuerte. Con una sonrisa y un gesto de la cabeza, intentó acercar al fuego a Percy Hunt, que seguía taconeando y dando palmas.

Chase y Ramón desmontaron y se acercaron a la cabaña situada en un bosquecillo de alisos. El viento llevó hasta ellos la voz y las risas de Eva. Chase apretó el revolver hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—¿Oyes eso, Ramón? Ned está muerto, Lane en manos de esos indeseables y ella tiene la suficiente sangre fría para cantar.

Ramón miraba con el entrecejo fruncido en dirección a la cabaña, escuchando con atención.

—Canta en español.

—Ya lo oigo.

—Me dijo que no sabía español.

—Otra de sus mentiras.

—Quizá, pero lo que canta no tiene sentido.

Chase meneó la cabeza al recordar su encuentro con Quincy Powell.

—Nada referente a ella tiene sentido. —Aguzó el oído un momento y se preguntó qué pretendía esa mujer—. Tal vez trate de avisarnos.

Ramón se encogió de hombros.

—¿Todavía esperas que sea inocente? —Y añadió—: Quizá lo es. Si lo que dijo ese jugador es cierto, puede que no tenga nada que ver con los hermanos Hunt. Si es así, la he acusado falsamente.

Temiendo albergar vanas esperanzas que supusieran más tarde un redoblado dolor, Chase procuró pasar por alto el comentario de Ramón.

—En estos momentos lo único que me preocupa es sacar a Lane de ahí y ocuparme de los hermanos Hunt de una vez por todas.

—McKenna y sus hombres no tardarán en llegar—le recordó Ramón—. Quizá deberíamos esperar a Jethro...

—¿Cómo sabemos que McKenna nos apoyará? No quiero dejar a Lane en peligro ni un minuto más de lo necesario. ¿Oyes eso? Canta tan fuerte que está empezando a perder la voz.

Ramón asintió.

—Intentaré acércame y rodear la cabaña por detrás

—dijo el capataz.

Acordaron que Chase se deslizara hasta la parte delantera del edificio mientras Ramón se acercaba por detrás, donde los árboles eran más espesos.

—Preparado —dijo Chase.

Ramón se agazapó, con el revólver a punto, mirando fijamente los árboles y Chase avanzó en zigzag, agachado, hasta que pudo esconderse tras un tronco caído, para protegerse de los posibles disparos. Respiró hondo y gritó:

—¿Estás ahí, Hunt?

Una figura en sombras situada en el umbral de la puerta se movió, pero no dio ninguna respuesta. Chase meneó la cabeza, frustrado. Al parecer, la ruidosa canción de Eva impedía que se oyera nada.

Lanzó una mirada a Ramón, hizo bocina con las manos en la boca y volvió a intentarlo.

¿Has oído eso? Byron se apartó de la puerta. El corazón de Eva empezó a latir con fuerza, pues también bien había creído oír un grito y supuso que Chase y sus hombres estarían cerca.

Comprendió que sólo disponía de unos segundos para actuar. Byron Hunt ya no le prestaba toda su atención. Se hallaba de pie con la cabeza en dirección a la puerta, escuchando los ruidos procedentes del exterior. Lane seguía contemplando el fuego, pero Eva vio que había recogido los pies. Parecía tenso, listo para moverse.

Percy jadeaba, sin aliento, y no dio muestra alguna de haber oído la pregunta de su hermano, pues siguió moviéndose detrás de Eva.

Ella hizo girar la manta alrededor como si se tratara del capote de un torero, acercándose tanto a la chimenea que una esquina de la prenda cayó sobre las brasas. Sosteniendo en la mano parte de la basta lana, siguió cantando, sin mirar hacia atrás, pues temía que la manta pudiera arder más deprisa de lo que ella había calculado. Un olor acre empezó a flotar en el limitado espacio de la cabaña.

De forma apenas audible, Lane susurró:

—Ahora, Eva.

Ella arrojó entonces la manta que ardía sin llama por encima del hombro y cubrió con ella la cabeza de Percy Hunt, pillándole por sorpresa. Furioso, el hombre soltó una maldición e inhaló una bocanada de humo. Empezó a estornudar, como un perro que se ha tragado una bola de pelo, y trató, frenético, de liberarse.

—¿Qué diablos...?

Byron se apartó de la puerta y cruzó la habitación, blandiendo el revólver mientras trataba de ayudar a su hermano. Eva se abalanzó entonces sobre las pantorrillas de Percy y le hizo caer de espaldas al suelo, arrastrando con él a Byron. Ambos hombres se dieron un fuerte golpe. El revólver de Byron se disparó contra la pared.

—¡Vete, Eva! ¡Corre! —gritó Lañe, que forcejeaba con sus ataduras.

Ella trató de liberarse de la maraña de brazos y piernas, pero Byron la agarró de la muñeca. Ella entonces le mordió la mano y él la empujó con tanta fuerza que fue a chocar contra la pared, donde quedó tendida, sin aliento.

—¡Eva, vete!

—No voy a dejarte —gritó a Lanee, poniéndose de  rodillas.

Mientras los hermanos Hunt se retorcían bajo una masa de manta y humo, ella se arrastró hasta la caja de la leña, cogió un trozo de madera húmeda y empezó a golpear el ondulante bulto con todas sus fuerzas. Los hombres aullaron de dolor.

Eva soltó la leña y corrió hacia Lane para liberarlo. Cuando por fin logró deshacer el nudo, Percy consiguió ponerse en pie. El muchacho apartó a Eva de un empujón y se abalanzó sobre el hombre, hundiendo la cabeza en su tórax. Detrás de ellos, Byron también se levantó. Eva buscó con desesperación el trozo de madera que había utilizado antes pero no lo encontró. Necesitaba algo con que golpear al criminal... Se fijó en una lata abierta y oxidada, con la tapa mellada que sobresalía. Junto a ella había una piedra redonda que se había saltado de la chimenea, la metió en la lata y la arrojó a la cabeza de Byron.

Cuando oyó el disparo en el interior de la cabaña, Chase quedó paralizado. Agazapado, Ramón echó a correr a través de los árboles, deteniéndose el tiempo necesario para mantenerse a cubierto para volver a echar a correr de nuevo. Chase, olvidándose de toda precaución, avanzó en línea recta hacia la cabaña. Los gritos provenientes del interior cada vez eran más fuertes, aunque, afortunadamente, no se oyeron más disparos. Cuando escuchó que Lane gritaba el nombre de Eva, sintió un nudo en el estómago que le hizo doblarse de dolor. Después, dominado por una rabia cegadora, se agazapó y corrió en zigzag mientras Ramón se dirigía a la parte trasera del edificio. Chase llegó a la fachada sin que le vieran y apretó la espalda contra la pared, deslizándose hasta que se encontró a pocos centímetros de la puerta abierta. Oyó los ruidos de una pelea dentro. Un hombre gritó: —¡Maldita sea! ¡Me has herido! Ramón se reunió con él en el lado opuesto de la puerta y le hizo una seña cuando estuvo listo para precipitarse en el interior. Chase respiró hondo y se sintió irrazonablemente tranquilo, con un control absoluto de sus emociones. Tenía experiencia en enfrentarse a la muerte, lo había hecho incontables veces, y ese día no era distinto.

Con el revólver preparado, cruzó el umbral de la puerta, seguido de su fiel capataz, dispuesto a ser traspasado por una bala si era necesario para salvar a Lane.

Lane tenía a un hombre mucho más corpulento que él inmovilizado en el suelo y parecía estar matándole a golpes. Agazapada contra la pared del fondo, Eva parecía una mujer salvaje, con el pelo enmarañado cubriéndole media cara. Estaba en cuclillas, intentando recuperar el aliento.

Byron Hunt se hallaba de pie ante ella, de espaldas a Chase. El hombre tenía una mano apretada a la mejilla y con la otra apuntaba directamente a Eva con su revólver. Por primera vez en su vida, Chase experimentó por una fracción de segundo la incertidumbre: había en juego algo más que su propia vida. Un movimiento equivocado y Eva podía acabar muerta. La mano que sostenía el arma no vacilaba.

—¡Suéltala, Hunt! —gritó.

—No lo conseguirás, Cassidy —gritó Byron a su vez volviéndose para mirarlo por encima  del hombro—. Puedo matarla antes de que mi cuerpo caiga a tierra.

Chase amartilló su revólver. No se atrevía a mirar a Eva.

—Ya lo veremos.

Byron Hunt ni siquiera se volvió. Tendió los brazos y dejó caer su revólver al suelo.

En el otro extremo de la habitación, Lane, a horcajadas sobre Percy Hunt, echó el puño hacía atrás y descargó  el puño en la mandíbula de éste. Hunt puso los ojos en blanco y cesó de forcejear. Jadeando el muchacho se echó hacia atrás y aspiró grandes bocanadas de aire mientras se pasaba el puño de la chaqueta por el labio que le sangraba.

Fue todo lo que Chase pudo hacer para concentrarse en Byron Hunt y no precipitarse a ayudar a Lane

—Date la vuelta muy despacio y ni se te ocurra hacer un movimiento innecesario —advirtió a Hunt.

El criminal obedeció. Chase observó el corte  que tenía justo debajo del ojo derecho. Eva se apoyó en la pared para sostenerse y con manos temblorosas agachó para recoger el arma que Byron había soltado.

—Si eres lista, se la entregarás a Ramón —le dijo Chase. Y gritó una orden por encima del hombro. Ramón, ata a ese hombre en el suelo. Yo me ocuparé del otro.

—No me matarás a sangre fría, ¿verdad, Cassidy ¿ Byron Hunt tragó saliva, mirando alternativamente a Chase y al cañón del revólver que le apuntaba al estómago.  El sudor le brillaba en el labio superior.

Sería muy fácil, pensó Chase, muy fácil apretar el gatillo. Podía matar a los hermanos Hunt y seguiría siendo un hombre libre. Eran hombres buscados, evadidos de la cárcel. Nadie cuestionaría su muerte, ni siquiera a  él. Por fin se haría justicia. Quizá entonces  las pesadillas que sufría por el asesinato de Sally,  dejaría de sentir la necesidad de venganza que le había poseído durante un tercio de su vida.

 Podía acabar todo allí mismo.

— Chase

Sintió que algo cálido se posaba en su brazo. Era una  vacilante tentativa, un roce gentil como el peso de mariposa, pero con una fuerte influencia calmante. También percibió vacilación. Como en trance, él bajó la mirada y vio a Eva. Una de sus manos descansaba sobre la manga mientras lo miraba con sus grandes ojos verdes.  Tenía la blusa parcialmente desabrochada. Chase percibió el furioso latido de su pulso que temblaba en la suave y blanca piel de la garganta. Eva se apartó el pelo de la cara y sus dedos manchados de cenizas dejaron un tiznón en la mejilla. Hubiera querido rodearla con sus brazos y estrecharla contra sí, pero el recuerdo de su traición, su red de mentiras y el temor de hacerle más daño a su corazón maltratado le impidió hacerlo. Sacudió el brazo para que le soltara.

—Apártate de mí, Eva.

—No le hables de ese modo — dijo Lane desde el  otro extremo de la habitación.

El muchacho volvía a estar de pie y empuñaba un arma.  No podía creer que Lane le estuviera apuntando, dispuesto a disparar sobre él.

—No seas estúpido — le dijo Chase en un tono apenado más alto que un susurro.

Byron Hunt pasó el peso de su cuerpo de un pie al otro

—¿Puedo secarme la cara?

La sangre procedente de un corte cerca del ojo goteaba sobre el cuello almidonado de su camisa. Sin apartar los ojos de Lane, Chase espetó:

—Ni se te ocurra moverte, Hunt.

Ramón había logrado atar a Percy, quien no daba señales de recuperar la conciencia, y regresó al lado de Chase, apuntando ahora con su revólver a Byron Hunt

—¿También ato a éste?

—No. A éste quiero verle fuera. A solas.

Byron apeló a Eva.

—No puede dejar que me mate... no sería justo ni siquiera voy armado. Dame al menos una oportunidad Cassidy. Déjame coger mi revólver. Sabes que eres más rápido que yo...

—¿Qué oportunidad le diste a Sally aquel día Hunt? ¿Mi hermana te suplicó que tuvieras piedad de ella? ¿La escuchaste?

Byron Hunt negó con la cabeza pero no apartó los ojos de los de Chase.

—Mató a Billy. Nosotros creemos que tú también debes pagar por ello. Hemos estado diez años en la cárcel...

—Deberían  haberos  colgado.   Si  tuviera  alguna prueba de que matasteis a mi hermana, seguro que os colgarían —le recordó Chase—, pero no hay muchos jurados dispuestos a creer en la palabra de un prisionero.

—No pudiste demostrar que la matamos porque no lo hicimos. Billy pagó con su vida, pero él no la asesinó. Pregúntaselo a tu chico. —Señaló con la cabeza en dirección a Lane—. Pregúntale.

—A él déjale fuera de esto —dijo Chase.

—Detenernos aquí aquel día fue idea de Billy. Tenía hambre, dijo. Diablos, siempre fue un estorbo, pero era nuestro hermano pequeño. No había nadie más que la mujer...

—Se llamaba Sally —le interrumpió Chase. —En casa no había nadie más que tu hermana. Al principio no pareció importarle. Agradeció la compañía. Billy era guapo. Incluso dio la impresión de que a ella le gustaba.

Chase apuntó directamente al corazón de Byron. El criminal tendió las manos.

—No lo hagas, Cassidy. No dispares... Ajeno a todos los demás, Chase se concentró en Byron Hunt.

—Adelante. Sigue. ¿Qué ocurrió?

—Billy empezó a ponerse algo pesado y ella trató de quitárselo de encima. Entonces... —Byron se pasó la punta de la lengua por los labios, mirando a un lado y a otro con rapidez y concentrándose finalmente en Chase de nuevo—, entonces él la hizo salir de la cocina e ir a la otra habitación. Oímos que ella discutía y forcejeaba con él...

—Pero no fuisteis a ayudarla.

—Nos pareció que era asunto de Billy. Por fin él la inmovilizó, y parecía que ella también se divertía. Hasta que se oyó el disparo. Nos precipitamos a la habitación. Ella, con la ropa desgarrada, la cara magullada y sangrando por la nariz, estaba allí de pie, mirando fijamente a Billy, que yacía en el suelo con un disparo en el pecho. Farfullaba que no había tenido intención de matarle, pero que se lo merecía. Percy se puso furioso y se abalanzó sobre ella, pero tu hermana, antes de que pudiéramos hacer nada, se llevó el revólver de Billy a la cabeza y se levantó la tapa de los sesos.

Chase sintió que la bilis le subía a la garganta.

—Mientes. La violasteis y la matasteis.

—Demonios, Cassidy, nuestro hermano menor yacía desangrándose en el suelo de tu casa. ¿Crees que estábamos para violar a nadie?

—Ella debió de pensar que sí.

—No se me puede acusar por lo que ella pensó, ni por lo que hizo Billy.

Eva se puso al lado de Chase, que por un momento cerró los ojos, sintiendo el dolor de la verdad, mientras apretaba con fuerza el revólver. Cuando volvió abrirlos  miró largo rato a uno de los hombres a los que había odiado durante tanto tiempo. Su mente rechazaba esa «verdad», esa nueva versión del acto que había cambiado su vida para siempre.

Eva se acercó un poco más.

—Chase,  ya ha terminado  todo —murmuró—  Chase por favor.

Él era consciente de que Ramón y Lane le estaban observando, esperando su reacción. Su corazón era como una piedra que le pesaba en el pecho. Tenía que conocer la verdad, y como Percy Hunt seguía inconsciente, preguntó a la única persona presente en esa habitación que sabía exactamente lo que había ocurrido aquel día.

—¿Fue así, Lane? ¿Sucedió como él dice?

Como si supiera que Chase era juez y jurado y su vida dependía de él, Byron Hunt suplicó:                     

—Muchacho, díselo. Dile que ocurrió tal como yo se lo he contado.

Lane tardó un momento en responder. Eva le miró  y le costó reconocerlo. Tenía el rostro contraído de dolor y su tez, normalmente oscura, estaba lívida; la mirada vacía clavada en Byron Hunt. Estaba contemplando en él su pasado.

—Casi todo es cierto. —Habló despacio, con cuidado, como si cada palabra le doliera al pasar por sus labios—. Pero mamá no quería ir a la sala de estar con Billy, el más joven. Él la arrastró mientras estos dos estaban sentados a la mesa y comían y se reían de ello. Mamá me dijo que huyera, y me encerré en mi habitación muerto de miedo. Ella lloraba. La oía a través de la puerta. Le rogaba a aquel hombre que parara, que la soltara. Luego, durante un rato dejó de gritar y sólo gemía mientras él no dejaba de gruñir. Después ella debió de cogerle el revólver, porque oí un disparo. Tuve miedo de que estuviera muerta, por eso corrí a ver qué había ocurrido. Mamá estaba de pie con el arma en la mano y el hombre en el suelo.

Lane respiró hondo, y pasó la mirada de Byron Hunt a Chase. Pronunció sus palabras en tono bajo, triste

—Ella estaba de pie, temblando, contemplando a ese tipo muerto, cuando los otros dos entraron corriendo en la habitación. Creía que mamá iba a dispararles, pero en lugar de eso les echó una mirada, se llevó el revólver a la cabeza... —bajó tanto la voz que se convirtió en un susurro estrangulado— y disparó.

Lane miró a Eva y luego a su tío. En las últimas palabras se le quebró la voz, pero no lloró.

—No pensó en mí ni un solo instante... ni siquiera sabía que estaba allí, mirándola. No se paró a pensar que yo tal vez la necesitara, que no quería que muriera. Se mató, me dejó solo esperando a que tú llegaras y nos encontraras.

Miró a Chase con ojos inexpresivos.

—Tú nunca me preguntaste qué había ocurrido. Me cogiste y me llevaste a casa de Owens... y también me abandonaste, tío Chase. —Se le hizo un nudo en la garganta.— Tú te marchaste y también me abandonaste.

Chase apenas se daba cuenta que Eva le había cogido el brazo, sentía, sin embargo, como si una mano grande y fuerte le hubiera asido el corazón y lo estuviera apretando con fuerza. Apenas sentía el dolor; un corazón de piedra no duele. Ni sangra. Perplejo por lo que acababa de oír, bajó lentamente la pistola.

No miró a Eva. Tampoco tuvo fuerzas para mirar a Lane.

Ramón se puso detrás de Byron Hunt y le ató las manos a la espalda antes de llevarlo afuera. Chase, mientras tanto, tenía la mirada perdida en la pared de enfrente, observó la tosquedad de los troncos que la conformaban, los espacios abiertos donde faltaba el re lleno de barro.

La verdad no le había liberado; en todo caso, le había hecho más consciente de lo inútil que había sido su vida.

Sally se había suicidado.

Lo único que recordaba de aquel día era al callado niño de ojos oscuros, demasiado conmocionado para decir nada, y mucho menos para darle detalles. Chase se preguntó si le hubiera escuchado aunque hubiera podido articular palabra.

Bajó la mirada al revólver que sostenía en la mano, sorprendido de verlo allí. Era el símbolo de la ruina en que había convertido su vida. Al mirar atrás parecía que ésta siempre había sido un desastre. La muerte de los Hunt no le liberaría del pasado más que el conocimiento de la verdad.

Se recompuso lo suficiente para mirar a Eva, que seguía a su lado, con las lágrimas resbalándole por las mejillas. Tal vez serían tan falsas como las del día en que le pidió que la contratara. Como si le hubiera leído el pensamiento Lane dijo en ese momento:

—Ella no tenía nada que ver con estos hombres, Chase. De lo único que Eva es culpable es de mentirte respecto a quién es y de dónde viene. En realidad es...

—Una bailarina de un salón de baile de tres al cuarto de Cheyenne, propiedad de un jugador llamado Quincy Powell —concluyó Chase, mirando de forma despectiva a Eva.

Ella dio un respingo y reprimiéndose las lágrimas se alejó de él.

—Así es —dijo apartándose el pelo de la cara e irguiéndose ante él—. Ésa soy yo, Chase Cassidy. Te mentí para conseguir el empleo, pero te juro que no te he mentido en nada más. No conozco a estos hombres, y Lane puede decirte que es cierto. Vine aquí para pedirle que regresara a casa,  e intentara hablar contigo...  Sabía que tarde o temprano lo descubrirías, pero como en ningún momento quise hacerte daño, ni a ti ni a nadie, supuse que al saber la verdad...  —bajó la mirada a sus manos, se limpió el polvo de la parte delantera de los pantalones prestados de Lane y volvió a mirar a Chase, con las mejillas sonrojadas— entenderías que todo lo que he dicho o hecho ha sido con la mejor intención.

Antes de que él pudiera responder, Ramón anunció:

—Ha llegado el sheriff.

En el suelo, a sus pies, Percy Hunt gimió y se colocó de costado en posición fetal. Lane pasó por encima de él y salió de la cabaña, seguido de Chase y Eva.

El aire fresco resultó un alivio después del humo y la falta de aire en el interior. El viento le apartó el pelo de la cara mientras ella se secaba las lágrimas con la manga de la blusa y se proponía dejar de llorar. Todo iría bien. Chase necesitaba tiempo para curarse, para luchar con las circunstancias que habían rodeado la muerte de su hermana.

Eva observó a Stuart McKenna y un grupo de diez hombres que estaban desmontando frente a la cabaña. Su llegada fue seguida de un bullicioso ir y venir mientras unos preguntaban y otros daban respuestas. Eva localizó a Jethro entre los hombres, tenía una expresión seria y los ojos sombríos de pesar. También vio a Orvil, que desmontó despacio a causa de sus doloridas articulaciones. Sin embargo, Ned no aparecía por ninguna parte y Eva se inquietó.

Lane se quedó a un lado, observando la escena que se desarrollaba ante sus ojos. McKenna habló primero con Chase y luego con Byron Hunt, mientras otros tres hombres de la ciudad —Eva reconoció a dos de ellos de la noche de la función escolar— entraron en la cabaña y sacaron a Percy Hunt a rastras.

Eva se subió los pantalones, más a la cintura y se le volvieron a caer en cuanto los soltó. Miraba a Chase, que había estado ignorándola desde la llegada del sheriff y sus hombres. Sintió la tentación de marcharse sin decir nada, recoger su caballo y regresar al rancho sola, pero al verlo tan distante, observando a los demás con actitud reservada mientras hablaba con McKenna, pensó que no podía irse de aquel modo mientras él aún la necesitaba.

Con el corazón en un puño y agarrándose los pantalones por la cintura, se acercó a él.

Capítulo 19

Chase no le dijo nada cuando estuvo a su lado, pero era consciente de su presencia. Sabía que estaba junto a él esperando, supuso, hablarle e hizo esfuerzos por concentrar su atención en lo que Stuart McKenna le decía mientras los miembros del grupo iban de un lado a otro. Cuatro hombres sacaron a los prisioneros de la cabaña y los llevaron a sus caballos. Los ayudantes del sheriff parecían nerviosos, como si los dos Hunt, que iban con las manos atadas a la espalda, pudieran intentar escaparse.

Ramón se acercó con los caballos de Eva y Lane y se puso junto a ella, que le dio las gracias con un gesto de asentimiento sin dejar de mirar a Chase, que seguía escuchando a Stuart McKenna.

—Recibirás una recompensa, Cassidy. Vivos o muertos, te darán dos mil por cada hombre. Eso te ayudará a reponer parte de tu ganado.

Alrededor, los hombres empezaron a montar. Cinco de ellos rodeaban a los prisioneros, que ya habían subido a sus caballos.

—Estamos listos para irnos, McKenna —gritó alguien.

El sheriff miró a Eva e hizo un gesto de asentimiento, luego tendió la mano y Chase se la estrechó.

—No quiero verte metido en problemas otra vez Cassidy. —McKenna miró sin disimulos el revólver que llevaba y luego se volvió a Lane, que seguía apoyado en el marco de la puerta de la cabaña—. A ti tampoco, muchacho.

Lane permaneció callado. La única muestra de que le había oído fue un movimiento casi imperceptible del músculo de la mandíbula.

McKenna se alejó.

—¿Chase?

—Ahora no,  Eva —contestó  él  mirándola por fin.

Ella era inocente como afirmaba, pero él se sentía demasiado dolido y enojado a la vez por todo lo que había sabido hacía unos instantes: Lane, el suicidio Sally, las revelaciones de Quincy Powell... No podía a arriesgarse a lastimar a Eva hablándole estando tan furioso, y en esos momentos no era capaz de hacer frente a ningún otro cataclismo emocional.

Desairada, ella se cruzó de brazos y observó al grupo de jinetes alejarse del lugar, dejando tras ellos un vació silencio. Una sensación incómoda e indeseable se apoderó de ella a medida que transcurrían los segundos y Chase seguía sin moverse. Nunca se había sentido rechazada hasta ese momento. Sus padres siempre la habían adorado, el público la había aplaudido tras sus actuaciones a pesar de las críticas, incluso Quincy la había querido, a su manera, hasta el día en que se marchó. Trató de pensar un modo elegante de marcharse y salvar las apariencias. Miró alrededor. Ramón se había apartado un poco de ellos con la excusa de comprobar su silla de montar y parecía satisfecho de dar a su amigo todo el tiempo que necesitara para ordenar sus pensamientos.

Al volverse de nuevo hacia Chase, vio que él la estaba mirando con frialdad, había desaparecido de sus ojos la pasión de la noche anterior. Ni siquiera hizo ademán de querer tocarla. Parecía encontrarse a kilómetros, o quizá a años, de distancia.

—Vamos a montar —dijo por fin dirigiéndose a Lane y a sus hombres.

Ramón se acercó al muchacho para darle las riendas de su caballo, pero Lane, aunque se apartó de la puerta abierta, no hizo ademán de cogerlas. El ala de su sombrero le ensombrecía los ojos; tenía la mejilla magullada.

—Yo no regreso —dijo con voz suave. Chase permaneció inmutable.

—¿Qué harás?

El chico se encogió de hombros.

Eva quería intervenir, decir todo lo que sabía que Chase era incapaz de expresar ante su sobrino. Deseó que se acercara a él, le pasara el brazo por los hombros y le dijera cuánto le quería y cuánto deseaba trabajar con él, codo a codo, en el rancho, que olvidarían el pasado, que todos dejarían atrás el pasado y empezarían de nuevo. Eva quería un final feliz.

Pero nadie excepto Ramón sabía qué tercos eran los Cassidy. Lo único que compartían era el nombre y toda una vida de desgracia. Cualquier cosa que ella dijera en ese momento se consideraría una intromisión. Quizá Lane hacía lo mejor. Quizá sólo el tiempo y la distancia curarían las heridas de ambos. Una vez el chico se encontrara a sí mismo, podría abrir su corazón a Chase y, después, amarle.

Lane seguía tenso, con una mano sobre el revólver, como si esperara que Chase discutiera su decisión. ¿Sería tan inconsciente como para intentar desafiar a su tío? ¿Le odiaba tanto que quería matarle, o trataba de demostrar que podía enfrentarse a la leyenda?

Ramón vio que Eva los miraba con el entrecejo, dispuesta a intervenir y la cogió del brazo antes de que pudiera dar un paso más. Ella se volvió hacia él para protestar, pero la expresión del rostro del capataz la detuvo. Sin pronunciar una sola palabra, Ramón le pedía que esperará, que dejara que el drama se desarrollara sin interrupciones, y ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se dispuso a observar lo que ocurría. Ramón le soltó la manga.

—Solucionemos esto —dijo Lane a Chase—. De una vez por todas.

—No lo hagas, muchacho, o lo lamentarás toda tu vida.

—No hay mucho en mi vida que no lamente ya.

Chase no hizo ningún comentario, tampoco se movió. Mantuvo las manos caídas a los lados, sin parpadear, ni apenas respirar. Jamás dispararía contra Lane, aunque ello significara perder su propia vida.

El silencio era tan ensordecedor que Eva sintió ganas de gritar. Los miraba alternativamente mientras el tiempo transcurría con una lentitud inusitada. De repente, con la velocidad del rayo, Lane sacó el arma y disparó. Eva lanzó un grito y se tapó los oídos.

El disparo no dio en el blanco. Ileso, Chase seguía en pie. Ni siquiera había hecho el ademán de coger el revólver.

Eva corrió hacía él sintiendo que las piernas apenas la sostenían y se aferró a la pechera de su camisa. Chase la rodeó con un brazo pero siguió mirando fijamente a Lane.

El muchacho guardó la pistola sin hacer ningún comentario y luego, sin demostrar emoción alguna, cogió las riendas que le ofrecía Ramón y montó. Se enderezó el sombrero, hizo una seña de asentimiento a Eva y se alejó sin echar una mirada atrás. Chase lo observó hasta que desapareció entre los árboles.

—Sabía que no le dispararías —susurró Eva.

—Si lo hubiera hecho ahora estaría muerto, pero Lane ha apuntado mal adrede.

Apartó su brazo de los hombros de Eva y ella se sintió perdida al faltarle el calor de su cuerpo.

—¿Y si tú hubieras sacado tu revólver?

—El tampoco se habría defendido.

De pronto Eva comprendió.

—Quería que tú le mataras —susurró.

Chase miró los árboles con los ojos entrecerrados para protegerlos del sol y sin decir palabra fue hasta su caballo y montó. Por un breve instante se paró para volverse hacia Eva, que vio que el vacío era la única emoción que sus ojos oscuros reflejaban. Luego, erguido en su montura, se alejó. Una vez más, Eva se percató de que Ramón se hallaba a su lado.

—Su español es terrible, señorita.

Pensando aún en Chase, en Lane y en lo que acababa de ocurrir entre ellos, se volvió hacia el capataz y dijo forzando una sonrisa:

—¿Me has oído cantar?

Él sonrió a su vez. Una gran concesión de su parte, pensó Eva.

—No quería que cayerais en la trampa. Tenía mucho miedo por Chase —dijo mientras veía agrandarse la distancia entre ellos y sentía una gran tristeza inundándole el corazón—. ¿Crees que él estará bien?

—Tarde o temprano, Dios da a cada uno lo que merece. Creo que a mi amigo se le debe mucha felicidad.

Eva suspiró. Felicidad era algo que ella deseaba para Chase, pero, evidentemente, ella ya no formaba parte de esa felicidad. Cogió las riendas de la mano de Ramón.

—Supongo que será mejor que recoja mis cosas para marcharme.

El capataz, sin decir palabra, la ayudó a montar.

Chase, que sabía que Eva y Ramón iban detrás de él seguía pensando en lo ocurrido. Lane se había marchado. Sally se había suicidado.

Su alegre hermana se había quitado la vida tras matar al hombre que la había violado y Lane después de demostrarle que ya no le importaba vivir o morir, había salido de su vida de un modo tan definitivo como Sally les había dejado a los dos años atrás.

Sentía un gran vacío dentro de él y no dejaba de maldecirse. Después de albergar odio durante tantos años hacia unos hombres que al final resultaron ser inocentes de la muerte de su hermana, creía que debería sentir algo, una sensación de libertad, el alivio de soltar aquella pesada carga, pero no era así. No sentía absolutamente nada. Ni odio ni tristeza ni dolor. Nada.

Mientras cruzaba a caballo sus tierras, que eran lo único que le quedaba, miró alrededor como si viera ese paisaje por primera vez: las ondulantes colinas punteadas de maleza, el ganado pastando tranquilo y, a lo lejos, la casa baja y alargada, que le devolvía el eco de su propio vacío.

¿Y Eva? Detrás de él. Cabalgaba con Ramón. Chase sabía que la estaba tratando mal, que se había portado miserablemente con ella al desconfiar. La había lastimado y no podría reprocharle que jamás le perdonara. Él había cogido el amor que ella le ofrecía y se lo había arrojado a la cara cuando lo único sobre lo que le había mentido era su identidad. ¿Qué crimen había en ello? ¿No se había preguntado él a menudo qué tal sería borrar la pizarra y volver a empezar? ¿Cuántas veces había querido convertirse en otro, en alguien sin pasado, sin una reputación que le precediera?

No era extraño que no hubiera protestado cuando se había ido y la había dejado delante de la cabaña. Diablos, deseaba poder alejarse de sí mismo, de la verdad, de todo, tal como Lane había hecho.

Al acercarse a la casa, vio con claridad el estado ruinoso del tejado, las tablas podridas... Por primera vez desde que había vuelto a ese lugar, no pensó en todo lo que tenía que hacer para convertir ese destartalado edificio en un verdadero hogar.

Alguien se movió en las sombras bajo el alero del porche. Por un breve instante Chase se preguntó si podría ser Lane y rechazó la idea cuando reconoció la yegua con manchas grises que estaba atada a la barandilla del corral lateral. Era el caballo de la maestra. Cuando entró en el patio, ella salió del porche, ocultos sus ojos por la sombra de un sombrero de paja de ala ancha, que se sujetó con una mano cuando levantó la mirada hacia Chase.

—Señor Cassidy, espero que no le importe encontrarme aquí, oí que tenían problemas y he venido a ver si podía hacer algo para ayudar a Eva. ¿Se encuentra bien?

—Sí, perfectamente. Llegará en cualquier momento.

Él descansó el brazo en la silla de su caballo y se inclinó hacia la joven. Sabía que el interés de la maestra era sincero y le dio las gracias en silencio por ello.

—¿Y Lane?

Chase, incapaz de hablar, dirigió una mirada pesarosa a Rachel.

—Oh, Dios mío —susurró ella, con una expresión asustada en los ojos y llevándose la mano a la garganta—. ¿No estará...?

Él negó con la cabeza.

—Se ha ido solo —logró decir.

Ella se tranquilizó de inmediato, se enderezó el puño de la manga del vestido y se alisó la falda. Por fin, le miró directamente, con el entrecejo fruncido.

—Ojalá hubiera podido hacer más por Lane, señor Cassidy. Sé que no hace mucho tiempo que enseño, pero él ha sido el primer alumno al que no he ayudado por mucho que lo he intentado. Espero que encuentre su camino.

Chase se irguió en la silla y desvió la mirada hacia el horizonte. Eva y Ramón se acercaban.

—No se eche la culpa, señorita. No sé si alguien puede ayudarle realmente.

O al menos alguno de nosotros, pensó.

Rachel siguió su mirada y dejó escapar un leve grito de alegría cuando reconoció a Eva a caballo junto a Ramón. Cuando corrió a reunirse con ellos, el ancho sombrero de paja se le escapó y le quedó colgando del cuello por la cinta que lo sujetaba.

Chase pasó la pierna por encima de la silla de montar y se bajó del caballo cuando Eva y Ramón llegaron junto a ellos. El capataz siguió hasta el establo, mientras Eva bajó de un salto y se abrazó a Rachel. Chase no le veía la cara, pero temía reconocer odio en sus ojos cuando ella lo mirara. Se quedó donde estaba, y esperó a que las dos mujeres terminaran de hablarse con voz suave.

De camino hacia el porche, Eva se paró delante de él, cogida del brazo de Rachel, que le pareció un pequeño pájaro dando fuerzas a otro, herido y más exótico. Eva había estado llorando durante el camino y tenía los ojos enrojecidos e hinchados. Chase deseaba, más que ninguna otra cosa, estrecharla en sus brazos y suplicarle que le perdonara, pero todavía estaba aturdido por todo lo ocurrido. Además, le asustaba el silencio de Eva.

Ella hubiera querido gritar y sacudir a Chase para hacerle salir de su silencio, pero no iba a humillarse más de lo que ya lo había hecho. Si la quería, se lo diría. Se había equivocado con Quincy Powell y sufrido por ello. Abandonó el Palacio decidida a ganarse algún respeto y si ahora se arrastraba ante Chase, perdería toda la  dignidad. No estaba segura, sin embargo, de lo que habría hecho de no haber estado Rachel allí, ofreciéndole su amistad y dándole fuerzas. Eva decidió seguir.

Levantó la mirada a Chase, aprovechando ese momento para memorizar sus labios, sus ojos, su esencia misma, antes de respirar hondo y decir con voz suave:

—Voy a recoger algunas de mis cosas y me trasladaré a casa de Rachel hasta que encuentre otro empleo. Mandaré a alguien a por el resto de mi equipaje en  cuanto pueda.

Se dio cuenta de que eran las mismas palabras que había dicho a John cuando se marchó del Palacio. Si seguía así, sus cosas estarían repartidas por todo el territorio.

—Bien —dijo él sin ninguna inflexión en la voz.

Fue suficiente para reforzar su decisión de marcharse. Así pues, se irguió ante él antes de volverse y se alejó, seguida de la mirada de Chase, que la vio cruzar el patio, subir los escalones y perderse en el interior de la casa.

¿Cómo podía saber ella que se llevaba lo poco que le quedaba de su corazón?

Diez días más tarde, llegaron a Trail's End un baúl negro y una caja de madera de extraña forma.

Chase trató de convencer al conductor de la carreta de reparto de que Eva Edwards ya no vivía allí, pero el hombre dijo que le habían pagado para llevar esa mercancía hasta ese lugar y allí se iba a quedar. Añadió que si quería que esa señora recibiera el baúl y la caja, podía entregárselos él mismo.

Chase hizo descargar los bártulos en el establo, donde se quedaron unos cuantos días. Una noche, después de una triste cena a base de pan de maíz, sopa de alubias y budín de chocolate aguado, Chase dio de comer a Curly y encontró a Orvil esperándole en los escalones traseros de la casa. Los días se hacían más largo, a medida que el verano avanzaba y ambos se quedaban a la luz del crepúsculo. El viejo vaquero no quiso sentarse y estuvo paseándose arriba y abajo, con las manos metidas en los bolsillos, ensombrecidas sus facciones oscuras por la escasa luz. Mientras, Chase se sentó en un escalón del porche, con los codos sobre las rodillas y los dedos entrelazados.

—¿Estás nervioso por alguna razón, Orvil, o sólo di que no tienes ganas de irte a la cama todavía? El anciano se aclaró la garganta.

—¿Vas a ir a buscar a la señorita Eva o no? —preguntó mirando hacia el corral.

—No.

—¿Tienes alguna razón además de la pura terquedad?

—No.

—¿Estás seguro?

—Ninguna razón que tenga ganas de explicarte —dijo Chase.

—¿Vas a dejar que se marche sin intentar siquiera que vuelva?

—Para empezar, Orvil, debes tener en cuenta que ella nunca confió en mí lo suficiente para decirme siquiera su verdadero nombre. Y después de todo lo ocurrido, no sé qué debe pensar de mí ahora.

—Te quería lo suficiente para quedarse después de saber lo que significaba el nombre de Chase Cassidy, ¿no?

El no supo qué contestar y guardó silencio.

—Podrías comunicarle lo de los paquetes que han llegado para ella. Una buena excusa para entablar conversación —sugirió Orvil.

—¿No te parece que vas un poco lejos en tu intento de hacer de Cupido?

—Podría haber algo en ese baúl que necesite.

—Ha podido estar sin ello hasta ahora, así que no debe contener nada que le haga mucha falta.

Chase se quitó el sombrero y lo dejó en el suelo, a su lado. Se pasó los dedos por el pelo. Había sido un día largo y caluroso, y lo que deseaba, más que un sermón, era un baño en el río. Curly reunió suficiente energía para acercarse a él y lamerle la oreja antes de estirarse a su lado.

—¿Vas a decirme que aún no la has perdonado porque te mintió respecto a su identidad? ¿No es un poco como la olla que llama negro al puchero, Cassidy?

—¿Por qué no te acuestas, viejo? —preguntó levantando la mirada hacia el veterano vaquero.

Cuando el anciano se dirigía hacia la casa dormitorio, Chase meneó la cabeza.

—Debería despedir a ese viejo réprobo.

Se puso de pie y se desperezó. Un caballo relinchó a lo lejos y otro le respondió.

La casa estaba a oscuras, no salía luz de ninguna de las ventanas. No había nada dentro, nadie que le esperara. Hacía casi dos semanas que rondaba por las silenciosas habitaciones, consciente de lo absurdo que era fingir que esa casa era un hogar.

Sí, deseaba que Eva estuviera de nuevo a su lado, en su vida y en su cama, que la única manera de tener oportunidad de hacer que regresara era ir a la ciudad y rogárselo de rodillas si era necesario. Tal vez Orvil tenía razón. La llegada de su baúl era una excusa tan buena como cualquier otra para hablar con ella.

Sin ser muy consciente de lo que hacía, se dirigió hacia el establo y encendió la lámpara que colgaba junto a la puerta. La llama resplandeció y Chase ajustó la mecha. Apenas distinguía el contorno del baúl y la caja de madera adosados a la pared del fondo.

Recordando las palabras de Orvil, se preguntó si Eva necesitaría el contenido del baúl. Suponía que contuviera algo valioso ella lo habría cerrado con llave antes de marcharse de Cheyenne, sin embargo, estaba abierto y levantó la tapa. Mientras contemplaba el revuelto contenido, el perfume de lilas impregnó el aire, Cerró los ojos, tentado de cerrar la tapa y marcharse, pero intrigado por el contenido del baúl, se arrodillo para examinarlo más de cerca.

Había varios carteles enrollados, cogió uno y lo desenrolló con cuidado. Tras examinar la ilustración leyó: «Simbad el Marino. Representada por los enérgicos y divertidos Eberhart. Presentando a la pequeña Eva Eberhart como Simbad, el Muchacho Marino. » Dejó que la hoja volviera a enrollarse por sí sola, la apartó a un lado. Cogió otro cartel: «Los enérgicos y divertidos Eberhart representan La luciérnaga de Ouida. » Chase apartó el resto de los carteles y encontró un surtido de disfraces, una boa de plumas, un solideo metálico con unos cuernos que salían a ambos lados, un par de guantes blancos largos.

Debajo de todos esos objetos había un montón de vestidos doblados confeccionados en telas de brillante verde esmeralda, amarillo limón, fucsia y azul cielo. Por debajo de los volantes asomaba una caja de cigarros medio abierta que contenía varios recortes de periódicos amarillentos. Chase, picado por la curiosidad, desplegó uno de ellos y al leer se sintió encolerizado: «Los Eberhart son tan melodramáticos que se hace difícil soportar una de sus actuaciones. Su retoño, anunciado como "la señorita Eva, el encanto de la escena", da muestras evidentes de seguir muy de cerca sus pasos.»

Había más críticas de este estilo realizadas en diversas ciudades de todo el país. Tratando de dominar su ira, dobló con cuidado todos los recortes, tentado de tirarlos a la basura por su contenido ofensivo. ¿Por qué Eva conservaba las malas críticas igual que las buenas? Trató de imaginar lo que debía de haber sentido cuando las leyó, y deseo haber estado allí para consolarla. Tras alisar las amarillentas hojas, las volvió a meter en la caja de cigarros y cerró la tapa.

Rememoró el día en que había visto a Eva Eberhart por primera vez, haciéndose pasar por Eva Edwards, relatando la triste historia de la muerte de su madre y la perdida de su hogar; debió de ser la mejor actuación de su vida. Él no había dudado de su veracidad ni un instante, por supuesto, estaba muy ocupado contemplando las lagrimas que le resbalaban de los ojos para darse cuenta de que se trataba de una actuación.

Cerró el baúl. Ella no necesitaba sus malos recuerdos. Dentro del baúl no había nada esencial, pero, como Orvil había dicho, notificarle su llegada sería una buena excusa para verla. ¿Había esperado demasiado? ¿Estaría dispuesta a hablar con él?

Al ponerse de pie le llamó la atención el brillo de los restos de pintura dorada de la extraña caja de madera que había junto al baúl. Parecía haber una imagen pintada en la tapa. A la luz de la lámpara, un rostro apenas visible con grandes ojos delineados en negro le devolvieron la mirada.

Chase trató de abrirla pero estaba cerrada por algún mecanismo interior. Se frotó la frente, contemplando el extraño objeto y tratando de adivinar para qué serviría. Le dio un golpecito, que sonó a hueco. Fue dando golpes a lo largo de la caja y por los bordes hasta que por un lado chasqueó.

Intentó abrirla una vez más y la tapa cedió fácilmente esta vez.

Dentro había lo que parecía un montón de harapos con la forma de la caja. Levantó con cuidado el extraño bulto, que no se deshizo en sus manos como esperaba, y se sentó en el suelo con aquella figura con la forma de niño extrañamente envuelta. ¿Qué diantre era eso?

Chase se dio cuenta por primera vez en días que sentía algo. Más que algo, podía ponerle nombre. Se sentía vivo, curioso, intrigado. Indirectamente era Eva, a través de sus cosas, quien le había devuelto a la vida.

Buscó el extremo de una de las ajadas vendas y empezó a desenvolver la figura. Al cabo de unos minutos en el suelo,  a su alrededor.  Estaba cubierto de las amarillas tiras de gasa y en sus manos sostenía un muñeco de madera de aspecto extraño,  que tenía los ojos perfilados con pintura negra de un modo muy parecido al de la tapa y los brazos y piernas pegados al cuerpo, curiosa creación llevaba un extraño atuendo. Cuando sentó al muñeco sobre su rodilla, se quedó boquiabierto. Chase notó que la espalda del muñeco se abría. Metió la mano en el interior y descubrió que por medio una palanca oculta dentro podía hacer que la boca  se abriera y bajara.

Se echó a reír. El ruido de su propia risa le sorprendió y le hizo callarse. Volvió a accionar la palanca para ver una vez más cómo el muñeco abría y cerraba la boca, y de nuevo soltó una carcajada. La misteriosa criatura de madera parecía reír con él.

—¿Quién eres? —preguntó.

Luego accionó el mecanismo de la espalda del muñeco y dijo con voz una octava más alta:

—¿Y quién eres tú?

Que sea Eva quien tenga este caprichoso objeto en su poder, pensó. Decidió que ya había investigado lo suficiente en su pasado y empezó a envolver de nuevo la figura con las vendas, pero mientras lo hacía se le enganchó un dedo en una de las vendas y el muñeco se cayó al suelo. Cuando fue a cogerlo, Chase se fijó en que algo brillaba en el polvo junto a él. Lo recogió y lo sostuvo en la palma de la mano: se trataba de un diamante bellamente tallado.

Dio la vuelta al muñeco y descubrió otra abertura,  era un pequeño cuadrado —tan pequeño que antes no  lo había visto— en la parte posterior de la cabeza de madera. Lo abrió movido por la curiosidad y sacó una bolsa de terciopelo negro que había dentro. En la tela estaba bordada la letra E con hilo dorado.

Chase desató la bolsita, vació el contenido en su mano y la acercó a la lámpara. Gemas de diferentes tamaños y colores reflejaban la luz como un arco iris de estrellas caídas.

¿Qué hacía Eva suplicando un empleo cuando poseía una fortuna en joyas? Chase se quedó contemplando el tesoro que tenía en la mano. Por fin, concluyó que la única razón por la que ella ocultaba las gemas sería por protegerlas o porque eran robadas.

Miró por encima del hombro y guardó deprisa las joyas en la bolsa, metió ésta en el compartimiento secreto en la cabeza del muñeco y luego se apresuró a envolver el muñeco con las vendas. Sabía que en el establo se encontraba a salvo, pero cuanto antes se lo entregara a Eva, mejor. Un hombre en su situación no podía permitirse tener objetos robados en su propiedad. Se acercó a la puerta del establo, apagó la lámpara y volvió a colgarla en su sitio. Fuera, la oscuridad era absoluta. Chase se detuvo un momento, aparentemente tranquilo. Su descubrimiento planteaba cuestiones que sólo Eva podía responder.

Apenas podría esperar hasta la mañana siguiente.

Capítulo 20

El sol entraba por la ventana y se derramaba en la habitación de la esquina del piso superior de la casa de Rachel Albright. Al despertar, Eva se estiró, ahuecó la almohada y se volvió a tumbar. Estaba contenta de poder gandulear unos minutos mientras pensaba en su situación antes de vestirse y reunirse con Rachel abajo.

Una cálida brisa hizo oscilar las cortinas de organdí de la ventana y Eva recogió las rodillas sobre el pecho y las abrazó con fuerza. La habitación era el lugar más encantador en que se había alojado jamás, y, sin embargo, su amiga se había disculpado por el desorden, que consistía en nada más que una máquina de coser cubierta de artículos de mercería. Había un estante con tres colchas, una bastante vieja y descolorida, que hacía esquina con la pared de la ventana.

La acogedora habitación, junto con la sincera alegría de Rachel por tener una compañera habían sumido a Eva en una sensación de complacencia que la mantuvo allí casi dos semanas. Las dos mujeres iniciaron una agradable rutina. Eva agradecía el viejo hábito de dormir hasta tarde por la mañana mientras Rachel era feliz leyendo y trajinando hasta que su invitada se levantaba y estaba lista para compartir conversación ante una taza de café.

Ante la insistencia de Rachel, Eva acompañaba  amiga en sus recados diarios: a la tienda de Carberry, la carnicería y la escuela. Aunque era el período de vacaciones estivales, Rachel iba a barrer y limpiar el polvo de la escuela casi cada día. Al mezclarse con los habitantes de la ciudad, Eva descubrió que la gente la consideraba una especie de heroína. Los ayudantes del sheriff McKenna habían contado cómo ella había ayudado a capturar a los hermanos Hunt, y ahora, siempre que iba por Main Street, era tratada como una celebridad como una mujer más que respetable.

El primer día que salió fue el más difícil para el. Aunque sólo había revelado su verdadera identidad  a Rachel, Eva se movía inquieta entre los ciudadanos de Last Chance. La maestra había insistido en que nadie tenía que conocer los detalles de su vida a menos que Eva considerase necesario contárselos. Hasta el momento, no había surgido ninguna razón para aclarar la situación a nadie.

Ahora que Eva ya no trabajaba para Chase Cassidy, era aceptada por todos. Por primera vez en su vida se sentía miembro de una comunidad mayor que la gente del teatro con la que había crecido. Todos la saludaban al encontrarla por la calle. Mineros, rancheros y comerciantes se llevaban la mano al sombrero cuando pasaban cerca de ella. Todo lo que había soñado se había hecho realidad, y, sin embargo, no se sentía feliz.

No lo haría hasta que hubiera olvidado a Chase Cassidy.

El ruido de los zapatos de tacón de Rachel avanzando a paso vivo por el pasillo de arriba, llamó la atención de Eva hacia la puerta. Su amiga llamó con suavidad.

—Estoy despierta —contestó ella. Rachel asomó la cabeza y sonrió.

—Buenos días, señorita Dormilona. El café está a punto y también hay pan fresco y mantequilla. Uno de los niños ha venido a decirme que Tommy Fairchild se rompió la muñeca trepando a un árbol, así que iré a hacerle un rato de compañía. Regresaré cuando haya hecho la compra.

Eva se levantó de la cama con intención de darle a Rachel parte del poco dinero que le quedaba.

—Déjame darte un poco de dinero —dijo acercándose a la cómoda para coger la lata en forma de corazón donde lo guardaba.

—No, ni hablar. Lo necesitarás para volver a empezar.

Eva sacó un billete y, cuando Rachel hizo ademán de irse, se lo metió en la mano.

—Por favor, acéptalo —insistió—. No quiero ser una carga.

Rachel vaciló, pero por fin cogió el dinero y se lo metió en el bolso.

—No eres ninguna carga. Debería pagarte yo. ¿Te imaginas lo que es vivir en esta casa vacía día tras día? Eres la primera invitada que tengo desde que mi padre murió, y por lo que a mí respecta, éste es tu hogar mientras quieras.

Eva parpadeó para reprimir las lágrimas que esos días acudían a sus ojos tan fácilmente.

—Oh, Rachel...

La maestra entró en la habitación y rodeó a Eva por los hombros.

—No quería hacerte llorar, Eva. Por favor, no lo hagas, ya sabes lo que ocurre... —Los ojos de la maestra se llenaron también de lágrimas—. Todo esto es culpa de Chase Cassidy —balbuceó.

—Ya lo sé —coincidió Eva sorbiendo por la nariz. De pronto las dos mujeres se echaron a reír.

—Míranos —dijo Eva, apartándose mientras se enjugaba las lágrimas con el puño del camisón que Rachel le había prestado—. Parecemos un par de regaderas puestas a echarle la culpa de todo a un hombre.

Su amiga la abrazó de nuevo y se secó sus  lágrimas con un pañuelo bordeado de puntilla que sacó de su bolso.

—Basta, señorita. Basta de tristeza. Me voy, te prometo que regresaré a mediodía, y será mejor que te vistas y te prepares para ayudarme a hacer la comida.  Esta tarde saldremos a cabalgar. Pediré prestado caballo a los Carberry.

Eva trató de animarse, aunque sólo fuera por Rachel.

—De acuerdo. Anda, vete.

Con una sonrisa y un alegre adiós, Rachel se marchó. La casa volvió a quedar silenciosa como un vacío.

Antes de vestirse, hizo la cama, disfrutando de la rutina de ordenar la acogedora habitación. Mientras ponía la colcha de hilo con calados sobre las almidonadas sábanas, le pareció oír algo en el piso de abajo. No, no era nada. Segura de que había sido un error, Eva acercó al armario para decidir cuál de sus pocos vestidos se pondría.

Se llevó un susto tremendo cuando oyó que alguien llamaba con determinación a la puerta delantera y corrió a la ventana para ver quién podía ser pero el tejado le impedía ver el porche.

—¿Quién hay? —gritó. Siguieron llamando.

—¿Quién anda ahí?

—Eva, abre.

Chase Cassidy no tuvo que gritar, Eva reconoció de inmediato su profunda voz. Se llevó la mano al pecho tratando de tranquilizarse y se apartó de la ventana. Cogió su bata de satén y mientras terminaba de ponérsela se apresuró a bajar por las escaleras de roble. Se paró en el rellano de abajo para recuperar el aliento y vio el perfil de Chase recortado en la fina cortina que cubría la ventana de la puerta delantera. El corazón le latía con fuerza y le zumbaban los oídos cuando bajó los últimos escalones.

Chase había ido a la ciudad.

Quizá, pensó en aquellos fugaces últimos segundos cuando cogió el pomo de la puerta, quizá no había ido a buscarla, sino a poner fin a su relación.

Temblaba, presa de una enorme excitación, y cerró los ojos, como hacía antes de salir al escenario, respiró hondo y abrió la puerta.

—Hola, Chase.

Trató de parecer tranquila, de disimular su ansiedad, pero le resultó difícil al verlo ante ella, con el sombrero en la mano. Chase la miró con una intensidad que ella había llegado a conocer muy bien. Indefensa por su inesperada presencia, permaneció inmóvil y en silencio.

Por fin, cuando pensaba que no lograría reunir el valor suficiente para poder hablar y que él probablemente ya estaría arrepintiéndose por haber ido a visitarla, una calesa pasó traqueteando por delante de la casa. Ese ruido pareció romper el encanto.

—No me hagas estar aquí de pie todo el día —dijo él mirándola de arriba abajo.

—Rachel no está en casa —logró contestar ella.

—Lo sé. La he visto.

—Ah, bien, entonces...

Se llevó la mano al cuello de puntillas del camisón como si ese gesto pudiera protegerla de la mirada ardiente de Chase.

—No pienso irme hasta que hayamos hablado. Puedes salir vestida como vas, o tendré que entrar. ¿Qué decides, Eva?

—Entra.

Se apartó de la puerta para dejarle pasar.

Chase sostenía con torpeza el sombrero y empezó a retorcerlo en sus manos. Eva agradecía que la casa, bien arreglada, le diera ocasión de mirar algo que  no fuera a ella. Cuando cerró la puerta se apretó el cinturon de la bata, observó a Chase que tomaba nota del agradable interior del hogar de Rachel.

—Si quieres sentarte...

—No he venido a sentarme —la interrumpió.

—Tal vez una taza de café...

—No quiero café.

—Entiendo.

Chase dio un paso hacia ella y se detuvo con la mirada baja, dándose cuenta que estaba siendo demasiado brusco. Trató de arreglarlo.

—He venido a hacerte saber que ayer llegaron al rancho un baúl y una caja de madera pintada.

Chase la miró atentamente esperando alguna reacción por su parte. ¿Sospecharía que él había revuelto entre sus cosas? ¿Le preocupaba que él hubiera encontrado las joyas escondidas? Si era así, su rostro no dejó traslucir ninguno de sus sentimientos.

—Lamento la molestia que eso haya podido ocasionarte —dijo ella.

—Jamás había visto nada parecido a esa caja de madera.

Volvió a callar esperando alguna respuesta.

Eva se preguntó qué pretendía, pues se le veía expectante. Se puso a juguetear con la cabeza de un largo bastón colocado en el alto paragüero de latón junto a la puerta.

—Es un ataúd de momia —dijo con aire distraído, preguntándose cómo iba a pasar el resto de su vida sin él—. Perteneció a mi bisabuelo Eberhart.

—¿Qué es un ataúd de momia?

Eva hizo acopio de valor y le miró a los ojos de nuevo.

—Sí. Un sarcófago.

—Muy ingeniosa, Eva.

Ella sonrió, pero sin humor.

—Lo siento. La momificación es el sistema que los egipcios utilizaban para embalsamar a sus muertos. Envolvían el cadáver con vendas y lo dejaban secar, creo, y luego lo metían en una caja de madera y guardaban sus restos en una tumba.

—¿ Hay un cadáver ahí dentro?

Sabía perfectamente lo que había dentro de la caja y no podía creer que ella mintiera de aquel modo al respecto.

Eva se apartó el pelo de la cara y se lo puso detrás de la oreja.

—Probablemente no queda mucho de ella. Nadie ha desenvuelto jamás a Chéster para ver qué queda de él o qué era.

—¿Chéster?

—Así es como el abuelo y la bisabuela llamaron siempre a la momia. Él afirmaba que Chéster siempre daría buena suerte a la familia. Mamá también lo cree.

—¿Sabes de dónde procedía?

—¿El bisabuelo? —preguntó Eva. Chase suspiró.

—No. Chéster.

Frustrada, dejó el bastón y se cruzó de brazos.

—¿Por qué tienes tanta curiosidad por esa caja vieja? Yo ni siquiera la quería, pero mi madre insistió en que mi primo John y yo nos la lleváramos cuando nos marchamos.

—¿O sea que nunca la has abierto?

—Claro que sí. Algunas de las chicas del Palacio me preguntaron por ella en una ocasión.

Sonrió al recordar la reacción de las bailarinas al escuchar las historias embellecidas, e inventadas en su mayor parte, que Eva les contó sobre la vida en el antiguo Egipto. Le encantaba terminar sus explicaciones abriendo la tapa para mostrar la momia. Algunas de las chicas lanzaron un grito mientras otras se echaron reír. Desde luego, una momia de noventa centímetros no inspiraba mucho respeto.

Esperando acabar con la discusión al respecto, añadió:

—Tal vez fuéramos una familia de cómicos, pero a nadie se le ocurrió jamás que quitarle las vendas a un cuerpo muerto fuera muy divertido. Chéster no es mas  que Chéster. No necesitábamos desenvolverlo para creer en su suerte.

Tal vez la mía mejorará ahora que está aquí, pensó.

Se acercó a una mesa redonda con la superficie de mármol y con los ojos bajos fingió colocar bien un tapete de encajes bajo una lámpara pintada a mano. No quería que él se diera cuenta de que tenía los ojos anegados en lágrimas. Parecía que todo había terminado y ni siquiera deseaba tener cerca algo que le perteneciera.

—¿Has venido para esto? —preguntó haciendo un esfuerzo—. ¿Para decirme que mis cosas te molestan en tu rancho?

Chase se sentía como el elefante en la cacharrería que menciona el dicho. No esperaba que ella le recibiera con los brazos abiertos, pero tampoco que le volviera la espalda y se dedicara a colocar bien una lamparita de sobremesa.

Nunca había visto un sitio tan acogedor. No sólo los muebles estaban encerados y relucían, sino que el suelo estaba en mejor estado que la mesa donde él comía. Esta era la clase de hogar que Eva merecía. Él sin duda no tenía nada igual que ofrecerle.

—He venido a decirte que las tienes allí y que puedes pasar a recogerlas cuando quieras. No hay prisa.

Se volvió para salir.

—¿Te marchas?

Ella sabía que todo había terminado, pero no quería vivir todavía con esa verdad. Una vez que Chase saliera por esa puerta, todo se habría acabado para siempre. Por favor, rogó en silencio, sólo un poquito más.

Chase se quedó en la puerta. Sacudió su sombrero contra el muslo y respiró hondo. ¿Qué diablos? No volvería a verla jamás, así que ¿qué importaba que se humillara a sí mismo?

Su voz sonó tensa incluso a sus propios oídos.

—No espero que me perdones, Eva. No después de todo lo que te dije la noche en que... bueno, esa noche.

Eva se sorprendió y se giró en redondo para mirarle:

—¿Perdonarte?

—Sé que hice mal no creyendo en tu...

Eva meneó la cabeza, tratando de negar las palabras de Chase.

—Pero si yo te mentí, Chase. Estuve viviendo una mentira desde el instante en que me abriste la puerta el primer día.

—Y yo también. Pero tú no eras culpable de todas las cosas horribles de las que te acusé aquella noche, y ni siquiera te he pedido disculpas.

Bajó la mirada al sombrero que sostenía en las manos y luego la miró de nuevo.

Eva no podía soportar la tristeza que había en su voz.

—¿Cómo podías creerme? Te mentí respecto a mi identidad, a lo que había hecho...

—Yo mentí acerca de mí mismo con mi silencio, ¿no es así? —Chase dio un paso al frente y tendió la mano en un gesto suplicante—. Habría podido decirte el primer día que había estado en la cárcel, que las cuatro últimas empleadas del hogar se habían marchado por culpa de Lane o por las habladurías de la ciudad, pero cuando abrí la puerta y te vi no pude hacerlo. Tuve miedo de contarte la verdad, miedo de que te marcharas.

Ella se acercó a él y vio el brillo de las lágrimas en sus ojos.

—Quiero que vuelvas a casa conmigo, Eva.

Ella le echó los brazos al cuello. Chase soltó el sombrero, que cayó al suelo mientras él   abrazaba a Eva y la estrechaba contra su pecho como si su vida dependiera de ello. Sin decir una palabra permanecieron así, estrechamente unidos, sintiendo los latidos de sus corazones, hasta que Chase le pasó las manos por el pelo, le echó la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos y luego cubrió sus labios con los suyos.

Con los dedos metidos bajo la camisa de él, Eva le atrajo hacia sí y se aferró a él, perdida en la profundidad y pasión de su beso. Chase exploró los rincones de boca con la lengua mientras se saboreaban el uno otro. Eva suspiró y se apoyó en él, sintiendo la palpitante erección de Chase.

Sorprendido por la apasionada respuesta de Eva, se apartó un poco para mirarla.

—Estaba dispuesto a humillarme, Eva.

—Ni siquiera tienes que pedir —dijo ella con una sonrisa y otro beso, éste fugaz como el aleteo de un colibrí.

Él la abrazó con fuerza, temeroso de que pudiera escaparse de entre sus brazos, y la meció suavemente manteniendo la mejilla apoyada en el pelo de Eva. Recordó las joyas escondidas en la cabeza del muñeco. Pertenecían a los Eberhart, tanto si ellos lo sabían como si no. Estaba decidido a hablarle de ellas a Eva, pero no ahora, cuando por fin la tenía en sus brazos de nuevo.

—No sé si alguna vez tendremos un hogar como éste, pero haré todo lo posible para que así sea.

Sus palabras le hicieron verter las lágrimas que llevaba conteniendo tanto rato.

—Quería una casa exactamente como ésta. Por eso abandoné el grupo de teatro de mis padres. Pero ¿sabes lo que he encontrado?

Él le pasaba las manos por la espalda de la bata de satén.

—No. ¿Qué?

Eva parpadeó tratando de volver a contener el torrente de lágrimas.

—Rachel es una persona maravillosa, pero aun así no puedo por menos de sentir lástima por ella. Tal vez tenga un montón de buenas amigas y esta preciosa casita, pero cuando yo me marche, se quedará sola otra vez. Una casa está vacía si no hay amor, Chase.

Él sonrió acariciándole los rebeldes rizos.

—Tenga lo que tenga, quiero saber que tú estarás esperando con ese brillo en los ojos cuando regrese tras una dura jornada a caballo. Quiero saber que siempre tendrás una luz encendida para mí para que no tenga que volver a entrar en una casa oscura nunca más.

Le pasó los dedos por debajo de la barbilla y le echó la cabeza hacia atrás. Con los labios rozando los de Eva, susurró:

—Quiero que eches la oscuridad de mi vida, Eva. Ahora y para siempre, te deseo.

Le metió la mano en la abertura de la bata de satén y empezó a desabrocharle el camisón. Los diminutos botones de nácar cedieron y la mano de Chase se deslizó bajo el blanco tejido y le acarició con el pulgar la punta del pezón endurecido. Eva suspiró levemente y él le dio un lento y lánguido beso mientras seguía explorándole el pecho con la mano.

El rostro de Eva se inflamó cuando recuerdos y sensaciones acudieron a su mente. El calor la asfixiaba. Pensó en la noche de la tormenta y la cama que habían compartido.

—Antes de que aquella noche hiciéramos el amor Creías que era virgen —dijo en un susurro—. ¿Te decepcioné?

Él hizo un gesto de negación.

—Una virgen causa muchos problemas —susurró él a su vez.

Bajó la cabeza para probar la aureola sonrosada que quedó expuesta cuando le apartó el camisón de  los hombros. Los dedos de Eva apartaron el espeso cabello oscuro de Chase y empezó a jadear apretándose más contra él. Chase jugueteó suavemente con el pezón antes de acariciárselo con su ardiente lengua.

—¿Qué clase de problemas? —preguntó ella.

Él levantó la cabeza y sonrió, con los labios húmedos, demasiado tentadores. Eva le cogió el labio inferior entre los dientes y tiró de él suavemente, pasándole la lengua. Luego se apartó y sonrió.

—Supongo que una virgen jamás me dejaría hacer esto —dijo él, subiéndole el camisón hasta la cintura antes de ponerle las manos en las nalgas. La alzó hasta que Eva se vio obligada a rodear la cintura de Chase con las piernas.

—No, supongo que no —dijo mordisqueándole el labio inferior con un suspiro de placer.

Él, sin volverse, tendió la mano hacia atrás y corrió el cerrojo de la puerta delantera de la señorita Rachel. Luego se encaminó hacia las escaleras.

—¿Puedes aguantar hasta que estemos arriba?

—Soy bailarina, señor Cassidy. Se sorprendería de ver lo que sé hacer.

Chase la llevó arriba y se paró en el pasillo hasta que Eva le señaló su dormitorio. Una vez dentro, cerró la puerta con el pie y llevó a Eva a la cama.

La bajó con cuidado y la dejó en el borde de la cama. Él se arrodilló ante ella y le quitó la bata. Tenía el camisón enrollado en la cintura. Con ternura, casi con adoración, le pasó las manos por los muslos. En las rodillas apretó los dedos y se las separó. Luego avanzó entre ellas.

Eva se inclinó hacia él, le cogió el rostro entre las manos y le besó en la boca. Chase cogió con la mano ahuecada el montículo de entre sus piernas y lo masajeó suavemente, provocando un lánguido quejido de deseo.

—¿Crees que una virgen me dejaría tomarme estas libertades?

—Sólo si no quisiera seguir siendo virgen mucho más tiempo.

Suspiró junto a la boca de Chase cuando él le exploró la carne húmeda y cálida del vértice de sus muslos. Poco a poco fue ahondando y aumentó la lenta y sensual estimulación hasta que Eva estuvo tumbada en la cama retorciéndose bajo la mano de Chase.

—¡Oh, Chase! —exclamó cuando llegó el clímax.

Él la cubrió con su cuerpo. Se apretó contra ella y la abrazó hasta que Eva dejó de estremecerse y se calmó.

Incapaz de dejar de tocarla, pues su deseo iba en aumento, Chase mordisqueó los lóbulos de sus orejas y le dio leves besos en el cuello. Eva respondió lentamente y pronto empezó a acariciarle la espalda con suavidad, deslizando las manos por ella.

Jamás se había sentido adorada de ese modo. Eva yacía debajo de Chase, dentro del círculo protector de sus brazos y disfrutaba en la meliflua calidez que le inundó el cuerpo. Cerró los ojos y susurró:

—Señor Cassidy, lleva demasiada ropa puesta. Quiero sentir el tacto de su piel.

Bajó la mano y sacó la camisa de los pantalones de lana de Chase. Él se echó un poco hacia atrás para darle acceso a la parte delantera de su ropa y Eva luchó con los botones de su camisa hasta que logró desabrocharlos. Le apartó la prenda de los hombros y él sacudió los brazos para liberarlos de las mangas mientras ella arrojaba la camisa al otro lado de la cama.

Eva le acarició la espesa mata de vello que cubría el ancho pecho. Se incorporó para probar uno de sus pezones y le gustó el ronco sonido gutural que él emitió cuando sus labios le tocaron.

Desesperada por sentirlo dentro de ella, Eva hurgó en los botones de la bragueta. Él se echó hacia atrás para ayudarla a quitarle los vaqueros y se rió. Ese alegre sonido alegró el corazón de Eva, que se pasó el camisón por la cabeza y lo arrojó al suelo. Abrió las piernas y se arrodilló entre ellas.

Sabía que ella estaba preparada para recibirle, y no queriendo prolongar más la dulce agonía, se puso de rodillas, cogió a Eva por las caderas y la atrajo hacia sí hasta que la penetró colocándole las piernas sobre sus hombros. Eva lanzó un grito, con los brazos extendidos, aferrando la colcha, blanca, donde su cabello cobrizo brillaba como una llama. Dejó que él la llenara por completo. Se arqueó sobre la cama, con las piernas abiertas, mientras él se hundía con poderosas embestidas.

Se apretó más contra él. Tensándose, doblándose, aprisionándole cuando se hundía en ella, Eva gimió en el momento en que él se retiró y se detuvo ante el húmedo umbral de su sexo. Le rogó que volviera a penetrarla, y él, deseoso por satisfacerla, se hundió de nuevo en ella y la cubrió hasta que alcanzaron juntos la cumbre del placer. Ella susurró su nombre una y otra vez mientras él derramaba su semilla, junto con su alma, dentro de ella, que no pudo reprimir silenciosas lágrimas de felicidad.

Eva escuchaba la respiración de Chase; era desigual y violenta. La cálida brisa estival que se filtraba en la habitación le pareció fría sobre su piel ardiente.

Chase alzó la mano para apartarle unos rizos de la cara y observó que estaba temblando. Cerró la mano y le pasó los nudillos por la mejilla. Ella se volvió instintivamente hacia su mano y se la besó.

—De veras que me alegro de que no fueras virgen —susurró él, esperando borrar cualquier resto de timidez que ella pudiera albergar.

—Demasiados problemas, supongo —susurró ella a su vez.

—Demasiados.

Chase se tumbó de lado y atrajo a Eva hacia sí. Así era como quería tenerla para siempre. Chase se dio cuenta de que por primera vez en su vida tenía la sensación de que todo estaba bien, de que todas las penalidades que había sufrido en su vida le habían conducido a un nuevo comienzo con Eva.

—¿En qué piensas?

Eva le observaba con atención. Las profundas ojeras de costumbre habían desaparecido. Examinarle le producía satisfacción, así como ver la chispa de esperanza que se había encendido en sus ojos oscuros.

—Pensaba en cómo se han desarrollado las cosas... En ti y en mí.

—¿Por qué no dices nosotros?

—Me gusta como suena —sonrió—. «Nosotros.» Pensaba en lo afortunado que soy por tenerte. ¿Y si ese periódico no hubiese llegado hasta Wyoming y tú nunca hubieras visto mi anuncio?

Eva se echó a reír.

—¿Y si yo no me hubiera hartado de mi vida de bailarina y hubiera seguido en el Palacio? Jamás te habría conocido.

La expresión de Chase se ensombreció.

—De algún modo te habría encontrado, Eva.

—De algún modo nos habríamos encontrado el uno al otro. —Tenía el corazón a punto de estallar de amor y de orgullo. Notó que se sonrojaba y le dio un rápido beso en los labios—. Creo que deberíamos vestirnos antes de que llegue Rachel.

Poco deseoso de soltarla, Chase dijo:

—Se ha asegurado que yo me enteraba de que tardaría un buen rato en regresar, pero no creo que le gustara encontrarnos así. Probablemente posee la sensibilidad de una virgen respecto a estas cosas.

—Seguro que sí.

Chase le cogió la mano y se llevó los dedos a los labios, mientras miraba las puntas doradas de sus pestañas.

—Vamos a casa.

Eva respiró hondo.

—¿Se me está declarando, señor Cassidy, o seré una mujer deshonrada el resto de mi vida?

—Creo que es hora de que los dos tratemos de ser un poco más respetables, ¿no crees?

Capítulo 21

Una semana más tarde se casaron.

Dos semanas después llegaron los padres de Eva. No para quedarse, explicaron de inmediato tras su llegada por sorpresa, sino tan sólo para «pasar unas idílicas semanas conociendo a su yerno. »

Lamentando que Eva hubiera enviado un telegrama a sus padres tan pronto después de la boda, Chase pasó la mayor parte de la primera semana de la visita de los Eberhart en la silla de montar, en el establo u ocupado de algún otro modo. Esa noche echaba tanto de menos la compañía de Eva que se reunió con ella y sus padres en el porche. Habían adquirido la costumbre de sentarse fuera después de cenar para disfrutar de las suaves noches estivales y observar las luciérnagas en el jardín de Eva mientras contaban las estrellas que aparecían en el firmamento.

Eva había reconocido pronto la aversión que sentía Chase por los espacios cerrados y procuró remediar la situación. Creó lo que ella denominaba el salón de verano colocando las sillas de la sala de estar y dos mesitas auxiliares en el porche.

Esther Eberhart se sentaba cómodamente con los pies apoyados sobre una mesa, sin importarle dejar expuestos los tobillos y las enaguas rojas que se abrían alegremente, mientras contaba otra historia de sus penalidades y triunfos en el escenario.

Eva no guardaba ningún parecido con esa mujer alta y rolliza de boca grande, luminosos ojos azules, nariz ancha y una cabellera teñida con henna. Increíblemente, el aspecto exuberante de Esther Eberhart superaba el de su hija. Hablaba en un tono de voz tan fuerte que sus palabras podían ser oídas claramente desde la casa dormitorio.

—¿Qué opinas, Endicott? ¿Abrirías la temporada en Topeka o en California en marzo? Yo prefiero California. Allí el tiempo es mucho mejor. Bueno, en realidad, no se pueden comparar las dos ciudades en marzo. No es justo para Topeka.

Mientras Esther hablaba y hablaba, Chase observaba a Endicott Eberhart. Con la cabeza apoyada en el respaldo de un sillón, parecía profundamente dormido, pero eso no impedía que su esposa se dirigiera a él. A Chase aquel hombre le caía bien, pero Endicott tenía poco que contarle; Aunque no es que nadie tuviera oportunidad de decir mucho si Esther tenía ganas de hablar.

El padre de Eva vestía pantalones cortos de piel con unos vistosos tirantes bordados y una camisa blanca con las mangas ahuecadas. El actor afirmaba que ese atuendo era el estilo que se llevaba en las montañas de Europa, y como Montana era lo más cerca que probablemente jamás estaría del ambiente alpino, llevaba sus liederhosen con orgullo. Cada día daba un paseo por las colinas y valles del rancho, caminando con un bastón que Orvij había tallado para él, mientras declamaba sus papeles teatrales favoritos.

Era la comidilla de la casa dormitorio. Sentado en el borde del porche con la espalda apoyada en la barandilla, Chase miró a Eva, arrimada a él bajo su brazo. Curly estaba tumbado en el escalón roncando. La cabeza del viejo perro descansaba en la falda de Chase. Sin pensar, Chase dio un apretón a Eva y le besó la coronilla. Ella le respondió poniéndole una mano sobre el muslo para agradecerle su tierno gesto. Le gustó el modo en que podían comunicarse sin palabras. Incluso con los padres de ella presentes, Chase jamás en su vida había conocido una paz igual. Sólo la ausencia de Lane empañaba su felicidad.

—Mamá. —Eva trató de interrumpir el monólogo de Esther—. ¡Mamá!

—¿Qué ocurre, querida? —Esther retiró los pies de la mesa, se sacudió la falda y las enaguas y se rebulló hasta encontrar una postura más cómoda en la silla—. ¿Querías decir algo?

Eva miró a Chase y le sonrió, luego volvió a mirar a su madre.

—Chase sentía curiosidad por Chéster. ¿Recuerdas algo de lo que el abuelo Eberhart te contó de él? Esther se dio unos golpecitos en la mejilla.

—Déjame pensar...

Endicott Eberhart se enderezó como un hombre despertado de la muerte y Chase tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse. Era evidente que el padre de Eva había estado esperando una oportunidad así.

—Chéster nos llegó a través de mi familia, querida, así que yo contaré la historia, si no te importa. Por cierto, ¿dónde está?

—En el establo, con algunas de mis cosas —dijo Eva.

—En un lugar muy seguro —añadió Chase.

—Mi abuelo, no el tuyo, Ellison Eberhart, recibió a Chéster mucho antes de que mi padre, Emerson, naciera. Recuerdo que la historia que mi padre me transmitió es que el abuelo tenía un amigo muy querido con el que trabajaba en el Este y que nunca tuvo mucho éxito. Cuando murió, dejó a Chéster a mi abuelo. Creo recordar que en una ocasión mencionó que la momia había sido un faraón. Sí, eso es. Un faraón, un rey egipcio. —Un rey egipcio muy pequeño —intervino Esther con una sonrisa burlona—. Me hubiera gustado preguntarle al abuelo cómo llegó Chéster a América. Cuando murió no estaba muy bien de la cabeza, el pobrecito —dijo con un gesto de la mano—. Cantaba día y noche. Opera. A pleno pulmón. Era horrible. Teníamos que darle montones de láudano para que durmiera y poder disfrutar de un poco de paz y tranquilidad.

Chase se aclaró la garganta. Se preguntó si los viejos Eberhart se daban cuenta de qué excéntricos eran. De ser así, era evidente que no les importaba. Se dirigió a Endicott:

—¿Su abuelo tenía mucho dinero?

Eva lo miró sorprendida. Chase se dio cuenta de ello, sin embargo, la pregunta no pareció molestar a Endicott en lo más mínimo.

—En un tiempo lo fue. Al parecer recibió una herencia, pero cuando se hizo actor lo gastó todo tratando de mantener a su familia en las épocas en que no tenía trabajo. —El padre de Eva se cogió los tirantes con los pulgares, deslizándolos arriba y abajo, y levantó la mirada al cielo—. No sabía que hubiera tantas estrellas. Chase se apartó de Eva. —Vuelvo enseguida.

Eva le sonrió y lo siguió con la mirada mientras él se dirigía al establo. El simple hecho de verle moverse le hacía latir el corazón más deprisa y una oleada de pasión le inundaba de calor lugares que sólo pensar en ellos le hacía enrojecer. Como marido, Chase era amable y gentil, amante y generoso, aunque terco como una mula cuando se trataba de convencerle de ir a Last Chance.

Eva había, jurado amarle, honrarle y obedecerle —hasta cierto punto— y también se había prometido a sí misma que jamás dejaría de intentar ayudarlo a encontrar un lugar en la comunidad.

—Estás enamorada, ¿verdad, querida? —preguntó Esther.

—Sí, mamá. Estoy muy enamorada.

—Nos gusta ese hombre —dijo su padre, como si hubiera olvidado que le decía eso mismo cada vez que Chase salía de la casa—. Es un buen hombre. Te cuidará bien. Aunque no me gustaría contrariarle.

Eva miró al otro lado del patio y vio que Chase salía con Chéster en sus brazos. No lograba entender la fascinación de su marido por ese sarcófago.

Se inclinó hacia su padre y le preguntó en voz baja:

—¿Todavía tienes ese libro sobre el antiguo Egipto, papá?

Endicott se rascó la cabeza.

—No lo recuerdo. ¿Por qué?

—Nunca he visto a Chase tan interesado por nada aparte del rancho... y de mí, claro. —Se rió—. Tal vez le gustaría leer algo sobre el tema.

—¿Sobre qué tema? —preguntó Chase.

Se detuvo junto al porche con un pie en el escalón y dejó a Chéster en el suelo, a su lado. Curly, con poco entusiasmo, olisqueó la caja y se tumbó de nuevo.

Eva miró a Chase a la cara. El brillo que había en sus ojos cuando la miraba no era cálido, sino ardiente. Se pasó la lengua por los labios y casi ronroneó:

—El tema de la egiptología. Parece que tienes mucha curiosidad por los orígenes de Chéster.

El no podía apartar los ojos de sus labios. Arrepentido por haber sacado a colación a la momia en ese momento, Chase quería arrojar al suelo el pequeño sarcófago, coger a Eva y llevarla a la cama. Pero en lugar de eso, desvió la mirada para calmar su creciente excitación.

—Creo que sé más de Chéster que cualquiera de vosotros —anunció.

—¿Cómo es eso, Chase?

Endicott se inclinó apoyando los codos sobre las rodillas. Eva se levantó para encender la lámpara de la mesita que había entre los sillones de sus padres y entró en la casa un momento para dejar otra luz sobre la chimenea. Luego se reunió de nuevo con ellos.

Chase empezó a explicar.

—Cuando el primo de Eva le envió las cosas, ella vivía en la ciudad, en casa de su amiga Rachel...

—Por una cuestión de decencia, claro —dijo su madre.

Chase y Eva intercambiaron una mirada y sonrieron.

—Bien —prosiguió—, yo no sabía si ella necesitaba sus cosas enseguida o no, y el baúl no estaba cerrado con llave —miró a Eva—, así que miré qué contenía.

Ella le alentó con una sonrisa.

—No había mucho que ver, ¿no es cierto? El se acordó de los satenes, los vestidos y los recortes de periódico.

—Algunas cosas eran muy interesantes. Tus vestidos algún día encantarán a nuestros hijos.

En silencio se prometió que haría todo lo posible para que las malas críticas desaparecieran.

Esther se puso en pie.

—¿Hijos? ¡Oh, Eva! ¿Estás...?

—No, mamá. Por favor, siéntate. Esther se sentó.

—Respecto a Chéster... —dijo Endicott con delicadeza, tratando de que Chase retomara el hilo de la cuestión.

Él los miró, y al darse cuenta de que los tres estaban pendientes de sus palabras, se sintió tan torpe que admiró la capacidad de los Eberhart para actuar delante de una multitud. La simple idea de permanecer ante una sala llena de gente le helaba la sangre.

—Después de cerrar el baúl, cogí el pequeño ataúd y lo abrí.

Eva pasó la mano por la descolorida tapa de la caja.

—Encontraste la cerradura secreta. Él hizo un gesto de asentimiento.

—Di unos golpecitos y la encontré por casualidad. Pero no fue eso lo único que encontré. —Abrió el sarcófago—. No sabía nada de momias ni de egipcios. No sabía lo que Eva podía guardar ahí envuelto, pero evidentemente parecía un cuerpo.

—Un cuerpo muy pequeño —volvió a burlarse Esther.

—¿Desenvolviste a Chéster? —Eva creía que era lo más desagradable que había oído jamás—. ¿Cómo es? Horrible, supongo.

—En absoluto.

—No debe de quedar mucho de él —especuló Endicott.

—Mucho.

Chase se agachó y levantó la tapa del ataúd. Chéster yacía tal como él lo había dejado, envuelto con las viejas vendas de hilo, y en ese momento cogió el muñeco y comenzó a sacarle las gasas de hilo.

Eva se tapó los ojos.

—¿Tienes que hacer eso aquí?

—Sigue mirando. Te prometo que Chéster no es lo que crees.

Aparecieron los pies con las sandalias pintadas y luego las piernas de madera. Incapaz de esperar un minuto más, Endicott se levantó y se arrodilló junto a Chase para ayudarle.

El padre de Eva dijo:

—Parece un...

Esther se asomaba sobre los hombros de su esposo cuando Chase quitó la última venda.

—¡Un muñeco de ventrílocuo! —exclamó Esther, alzando tanto la voz que al momento apareció Orvil, Jethro y Ramón en la puerta de la casa dormitorio dispuestos a acercarse a toda prisa adonde ellos estaban.

—No puedo creerlo —dijo Eva mientras miraba a Chase, que había colocado el muñeco sobre sus rodillas y estaba accionando el mecanismo interior para hacerle mover la boca.

Al verlo jugar con ese faraón de madera, con una sonrisa infantil en los labios, ella se enterneció y le pasó un brazo por el cuello para darle un sonoro beso en la mejilla.

—Es maravilloso —dijo riendo.

—¿Tu esposo o el muñeco?

Esther se echó a reír, dándose una palmada en el muslo, apenas acabó de formular la pregunta, divertida por su propio ingenio.

—Dejaré correr este comentario, madre, pero haz el favor de comportarte —le advirtió Eva con una sonrisa.

—Hay más —anunció Chase. Dio la vuelta al muñeco y mostró a Endicott la puertecita de la parte posterior de la cabeza de Chéster y se lo pasó—. Será mejor que lo abra usted mismo.

Orvil, Jethro y Ramón estaban apoyados en la barandilla del porche. Endicott alargó el momento de efecto. Giró muy despacio el muñeco y presionó la puertecita, con el mismo movimiento que se precisaba para abrir el ataúd. La tapa del pequeño compartimiento se abrió.

El silencio era ensordecedor. Endicott volvió a girar el muñeco con la misma lentitud Eva estaba segura de que habría pedido un redoble de tambor de haber habido una orquesta presente y metió entonces el pulgar y el índice en el pequeño hueco, de donde sacó la bolsita de terciopelo. La alisó, repasó con el dedo la elegante letra E bordada y le dio a Chase el legendario Chéster.

El actor no podía ocultar su excitación. Miró a su esposa, luego a su hija y por fin a Chase.

—¿Sabes lo que hay aquí dentro?

—Sí —admitió Chase.

—¿Me hará feliz?

—Yo no entiendo mucho de felicidad —le dijo Chase con franqueza—, pero estoy seguro de que le hará rico.

—Ábrela ya, Endicott —urgió Esther. Eva se apoyó en la rodilla de Chase.

—Sí, ábrela, papá.

Endicott tiró del fino cordón de la bolsa y vació el contenido en su mano. Se quedó mirando fijamente las relucientes joyas con expresión de incredulidad. Las gemas eran de diferentes tamaños aunque la mayoría eran como la uña de su pulgar. Por primera vez en su vida Esther Eberhart se quedó sin palabras.

—Oh, Dios mío —exclamó Eva, levantando la mirada hacia Chase—. ¿Tú sabías que estaban ahí dentro?

—Desde el día en que lo desenvolví, el día antes de ir a la ciudad a pedirte que regresaras a casa. Por eso entonces te hice tantas preguntas sobre Chéster. No entendía por qué habías buscado trabajo como empleada del hogar si sabías que tenías esas joyas. Entonces me pregunté si... —se interrumpió y puso ceño.

—¿Te preguntaste si habían llegado a mi poder de un modo deshonesto? —concluyó ella.

Aunque se arriesgaba a ser víctima de la cólera de Eva, Chase había jurado decirle la verdad el resto de su vida.

—Al principio me pregunté si las habrías robado. Después de interrogarte, entendí que era evidente que no sabías nada de ellas, así que decidí esperar el momento oportuno para revelaros a todos el secreto... ¿Me perdonas? —dijo mirándola a los ojos.

Eva le observó un largo momento en silencio. Nadie dijo nada. Endicott siguió examinando las joyas. Con gesto tierno Eva apartó de la cara de Chase un mechón de pelo, se inclinó y le dio un suave beso en los labios.

—Si hubiera sido al revés, y hubiera encontrado algo parecido a esto escondido por aquí, probablemente me habría preguntado lo mismo de ti —admitió Eva.

Todos se echaron a reír. Esther se levantó y se puso a cantar un coro de El himno de la batalla de la República, entonando a pleno pulmón «Gloria, gloria, aleluya. » Hablando con voz suave entre ellos, Jethro y Ramón siguieron a Orvil a la cocina para tomar una taza de café.

Endicott por fin hizo callar a su esposa.

—Esther, un poco más de decoro, por favor. Piensa en los vecinos. —Se volvió a Eva, que seguía de rodillas junto a Chase—. Dame la mano, Evie. Tú también, hijo.

—Oh, papá, no...

Endicott se irguió como Eva le había visto hacer tantas veces cuando se preparaba para iniciar un soliloquio. Alzó la mano en la que tenía las piedras preciosas y comenzó a hablar con solemnidad:

—Estas son las joyas de la familia de tu bisabuelo Ellison Eberhart. Como mi padre no las encontró, la herencia del abuelo nos llega directamente, a través de Chéster, por supuesto. —Hizo una inclinación de cabeza en dirección al muñeco que volvía a estar sentado en el regazo de Chase—. Estoy seguro de que él querría que tú, Eva, y tú también, Chase, tuvierais vuestra parte.

Chase meneó la cabeza. No permitiría que creyeran que se había casado con Eva porque sabía que no era una bailarina sin un céntimo como ella se consideraba.

—Señor, no puedo aceptar nada de...

—Basta de gestos nobles, hijo. Ahora formas parte de esta familia. ¿No juraste amar a Eva en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza?

—Sí, señor.

—Bueno —dijo Endicott cogiendo una cuarta parte de las gemas y poniéndolas en la mano de su hija—, esto es la parte de la «riqueza». Según mi experiencia, es mejor disfrutarla mientras se tiene. Mirad al bisabuelo. Murió sin un centavo. Escondió una fortuna, y cuando la necesitó ni siquiera recordaba que la tenía.

Midió una cantidad igual de gemas para Chase. Las restantes volvió a meterlas en la bolsa y se las entregó a su esposa, quien con aire estático apretó la bolsita de terciopelo negro contra su pecho.

—Oh, Endicott —exclamó—. ¿No deberíamos celebrarlo esta noche?

—Claro que sí, cariño. —Eva miró alzando las cejas. Cuando le ofreció el brazo, ella se cogió a él—. Buenas noches, muchachos —deseó Endicott con aire distinguido—. Nos vamos a la cama.

Juntos hicieron una exagerada inclinación de la cabeza y desaparecieron dentro de la casa. Chase los siguió con la mirada mientras cruzaban la sala de estar, donde Eva había encendido una lámpara. Sonrió. En dos semanas no había dejado ni una sola noche de encender una lámpara en cuanto empezaba a oscurecer. Él sabía que jamás olvidaría la promesa que le había hecho de dejar siempre una luz encendida para él, por muchos años que pasaran juntos.

Ahora se encontraban a solas. Sólo Curly, que raras veces abandonaba a Eva, seguía con ellos.

Chase jugueteó con las gemas que tenía en la mano. Estaban calientes como su cuerpo. Dejó a Chéster en el sofá y cogió la mano de Eva para volcar en ella las piedras multicolores, que se mezclaron con las que su padre le había dado a ella.

—Si pudiera —dijo Eva con voz suave—, las cambiaría porque Lane volviera a casa.

Chase suspiró. Ni un solo día dejaba de pensar en su sobrino.

—Tiene que encontrar su propio camino, Eva. Quizá entonces regresará.

Ella fijó la vista en las piedras, fascinada por la diversidad de tamaños y colores.

—¿Qué haremos con ellas?

—Lo que quieras —respondió él.

La miró a la cara, a sus ojos verdes que brillaban más que cualquier esmeralda, y se preguntó cómo era posible que un pistolero y ex convicto fuera el hombre más afortunado del mundo.

—Tengo a mi lado todo lo que deseo tener —susurró Eva—. Te quiero, Chase.

—Yo también te quiero, Eva. Con todo mi corazón.

Ella se puso a juguetear con el botón del cuello de la camisa de Chase.

—Entonces, ¿crees que también nosotros deberíamos ir a celebrarlo?

—Creo que una celebración en privado es lo más adecuado, sin duda.

Chase ayudó a su mujer a ponerse de pie. Ella se sacudió el polvo de la falda con una mano mientras apretaba las joyas en la otra. Él apagó la lámpara de la mesita y esperó a Eva en el umbral de la puerta.

En la brisa nocturna flotó el perfume de lilas cuando su mujer pasó por su lado. Antes de cerrar la puerta, Chase guiñó un ojo a Chéster, que se había quedado en la silla, sonriendo con la boca abierta.

Chase habría asegurado que el muñeco le había devuelto el guiño.