Soñando

Jill Barnett

La historia de un obstinado lord y una vivaz muchacha que se traban en una batalla de voluntades… y se dirigen directo a un camino de colisión con el amor.

La mayoría de las muchachas inglesas conocen al deseo de su corazón en un atestado salón de baile o en una elegante salita. Letitia Olive Hornsby encuentra al de ella cuando lo derriba haciéndolo caer en un río. Siendo una diablilla de cabello rizado y ojos azules de solo once años, decide que Richard, ese arrollador, guapo y absolutamente desvergonzado hijo del Conde de Downe, es el caballero blanco de sus sueños.

Ahora totalmente crecida e inesperadamente hermosa, Letty está tramando un plan para salvar a Richard de si mismo… casándose con él, por supuesto. Y pronto el recibe las magulladuras para probarlo. La insufrible, aunque inolvidable chica, ha vuelto a la vida de Richard con estrépito… cayendo literalmente en sus brazos. A él le sorprende su suavidad, su aturdidora fragancia, y su testaruda intromisión en sus asuntos de bebida, juego y enredos amorosos. Pero cuando el destino los hace prisioneros de un grupo de peligrosos contrabandistas, Richard descubre en su traviesa compañera de celda un espíritu puro, romántico y aventurero que enciende la llama en su propio corazón ensombrecido. Si solo pudieran escapar, una maravillosa pasión podría arder libremente… y podrían encontrar una vida de aventuras en los brazos del otro.

Índice

Prólogo 4

Capítulo 1 10

Capítulo 2 20

Capítulo 3 28

Capítulo 4 35

Capítulo 5 40

Capítulo 6 48

Capítulo 7 53

Capítulo 8 59

Capítulo 9 66

Capítulo 10 74

Capítulo 11 80

Capítulo 12 91

Capítulo 13 96

Capítulo 14 102

Capítulo 15 108

Capítulo 16 115

Capítulo 17 121

Capítulo 18 128

Capítulo 19 132

Capítulo 20 139

Capítulo 21 145

Capítulo 22 152

Capítulo 23 159

Capítulo 24 170

Capítulo 25 176

Capítulo 26 182

Epílogo 185

Prólogo

Londres, Inglaterra, 1813

Ella creía en los sueños, pero aquella tarde se estaba convirtiendo rápidamente en una pesadilla. Sola en un pequeño recoveco del atestado salón de baile, Letty Hornsby observaba a la sociedad inglesa apiñarse como un enjambre en la pista de baile para iniciar otra ronda. Chorreando plumas y esplendor, reían, bailaban, coqueteaban y se abanicaban, todo al compás de una orquesta de cuerdas e instrumentos de viento.

Los petimetres ansiosos revoloteaban alrededor del grupo de nuevas debutantes de la temporada como mariposas en busca del néctar más rico. Se movían a través de la muchedumbre, haciendo reverencias y llenando carnets de baile, discutiendo con un caballeroso estilo acerca de quién conseguiría bailar un preciado vals con la incomparable de esa temporada.

Aquel era el primer baile de su primera temporada. Y sin embargo nunca se había sentido tan sola y lejos de casa. Había deseado que su padre estuviera con ella, pero aquella mañana, hacía tantos meses, cuando habían hablado por primera vez de su debut, había asomado la cabeza desde detrás del último ejemplar de Antigüedades Romanas y había dicho que para él los bailes y placeres de la temporada hacía mucho que habían quedado atrás. Sería mucho mejor para ella si la tía de su madre la presentaba en sociedad.

Sin embargo, la tía Rosalynde no le había presentado a nadie excepto a la anfitriona, luego había dejado a Letty en aquel lado del salón mientras ella se escabullía para oír el último on dit, dejando a Letty para que se defendiera por sí misma, en un salón de baile lleno de extraños.

Puede que estuviera en una solitaria esquina, pero en su mente giraba, daba vueltas y danzaba con la música. Bajo la larga falda de su vestido de gasa, oculta bajo el forro de satén y la enagua, daba golpecitos con la punta de las zapatillas de seda al ritmo de una danza folklórica. Cerró los ojos e imaginó que estaba bailando y que reía y sonreía, la bella del baile, la princesa que siempre había soñado que sería, con largo cabello rojizo flotando y una fila aún más larga de admiradores que esperaban para bailar con ella.

La música cesó, el baile terminó, y su sueño también. Suspiró por lo que deseaba que ocurriera y abrió los ojos para enfrentarse a la triste realidad. No era una princesa de cabello pelirrojo ni la bella del baile. Era Letitia Hornsby, con cabello castaño claro, largo y rizado como la cola de un doguillo, y en su primer baile estaba en una esquina, sola y olvidada.

Desde un lugar cercano le llegó flotando por el aire la alegre risa de una muchacha. Intrigada, Letty dio un par de pasos saliendo de las sombras, dejando a la alta estatua de mármol de Cupido sola en su nicho. Pararse junto a aquel icono del romance había hecho poco para mejorar su situación.

La risa resonó otra vez. Vio a una adorable muchacha rubia abrir su abanico, agitarlo juguetonamente, y luego, falda en mano, inclinarse en una profunda reverencia ante un grupo de jóvenes adoradores. Agitó las pestañas ligeramente, luego sonrió a sus pretendientes, quienes se pelearon entre ellos para ofrecerle una mano para ayudarla a incorporarse.

La muchacha los rechazó a todos, luego se levantó tan suavemente que hasta Letty sintió el impulso de aplaudir. Los hombres sí aplaudieron y discutieron acerca de quién conduciría a la divina y grácil joven en la siguiente pieza de baile.

Letty deseó conocer a la muchacha; entonces quizás podría pedirle que la hiciera partícipe de aquello. Un baile era todo lo que deseaba. Solamente uno.

Como en respuesta a su deseo, un hombre joven de cabello moreno se apartó de la muchedumbre y exploró la habitación, buscando hasta que su mirada se detuvo en ella. La mirada cambió transformándose en una de decidido interés.

Cada músculo del cuerpo de Letty se tensó en anticipación.

Él comenzó a caminar hacia ella, despacio, resuelto.

¡Oh, allí estaba! El aliento de Letty se le atascó en el pecho y rezó para no hacer nada vergonzoso, como echarse a llorar o desmayarse, sobre todo antes de que él llegara hasta ella.

Bajo el vestido podía sentir como se le cubría la piel de gotas de sudor por los nervios. Supuso que debería haberse abanicado —había hecho un intento de aprender el arte de abanicarse—  pero en aquel momento su abanico colgaba inútilmente de la flecha con la que Cupido estaba apuntando.

Con cada paso que daba el petimetre, el corazón de Letty retumbaba más fuerte en sus oídos. En su imaginación desbocada se imaginó que era el sonido de un redoble de tambor que señalaba el feliz momento que había estado esperando. Bailar. ¡Oh, por fin bailaría!

Los violines tocaron la introducción del siguiente baile. El joven estaba casi allí. Sin siquiera darse cuenta de lo que hacía, dio un paso hacia él y tropezó, entonces sintió su guante en el brazo, sosteniéndola. Levantó la mirada hacia su rostro y sonrió con gratitud.

—Discúlpeme, señorita. —Su voz fue un bienvenido sonido después de no haber conversado durante dos horas. Pero ni la mitad de bienvenido de lo que era su persona.

Todavía sonriendo agradecida, Letty levantó la mano izquierda, el carnet de baile pendía de ella por una cinta rosada de seda.

—Discúlpeme —repitió él.

—Fue culpa mía. —Se apresuró a decir nerviosa—. Me pisé el dobladillo. Es un poco largo, ¿sabe? Se lo dije a la Tía Rosalynde… ella es una Hollingsworth, ¿de los Hollingsworth de Exeter? Le dije que era demasiado largo, pero no me escuchó, solamente me dijo que me callara porque hablo demasiado y que lo dejara todo en sus manos puesto que ella sabía lo que hacía.

Letty tomó una absolutamente necesaria bocanada de aire y levantó la mano con el carnet de baile un poco más arriba. Entonces, parada a unas pocas pulgadas de él, esperó la pregunta que había estado anhelando toda la velada.

—Le ruego me disculpe, señorita Hollingsworth...

La sonrisa de Letty brilló con alegría pura.

—Oh, no soy la señorita Hollingsworth. Soy la señorita Hornsby.

Enderezándose más rígidamente, le dijo:

—Señorita Hornsby. —La saludó con una brusca inclinación de cabeza—.  Tengo que pasar. —Su voz fue cortante.

¿Pasar? Letty escudriñó sus ojos y frunció el ceño. Estaba mirando sobre su hombro.

Con una deprimente sensación de espanto, siguió su ávida mirada. No la miraba a ella, sino a una muchacha de cabello negro como ala de cuervo que estaba detrás de ella.

Letty lo enfrentó y soltó:

—¿La quiere a ella?

Su mirada se volvió dura como la piedra.

No había estado buscando a Letty.

Se recuperó rápidamente y dio un paso apartándose se su camino.

—Discúlpeme. —Su voz fue tan bajita que apenas pudo oírse a sí misma. Para ocultar la humillación, apartó los ojos. Podía sentirlos anegarse de lágrimas, y en cuestión de segundos las pequeñas rosas que decoraban el dobladillo de su vestido se transformaron a su vista en un borroso contorno rosado.

La orquesta comenzó una nueva pieza y Letty todavía permanecía en el mismo lugar, con la mirada baja, respirando profunda y tensamente con temblorosas inspiraciones, y buscando desesperadamente la fuerza para aguantar aquella larga noche en soledad.

Habría muchos más bailes y derrotas aplastantes, un pensamiento que no hizo nada para mejorar el nudo que tenía en el estómago. El pensar en más noches como aquella la hizo sentir nauseas.

Quizás lo mejor fuera que estuviera sola. No creía que pudiera hablar con nadie en aquel momento sin hacer el papel de idiota sollozando de modo incontrolable sobre su hombro.

Inspiró otra vez para afianzarse, después una vez más, y alzó de nuevo la mirada atraída hacia los bailarines que estaban en la pista del salón de baile, observándolos con la misma hambre absorta de un huérfano que ve a una familia celebrar la Navidad.

Después de unos segundos, se encontró mirando al joven petimetre y la muchacha de su elección. El cabello negro de ambos atrapaba los destellos dorados de la luz de las cientos de velas que ardían por encima de ellos. Había una cualidad mágica en el modo en que se deslizaban y giraban siguiendo los intrincados pasos de baile.

Después de un giro, Letty se encontró con la mirada de la muchacha, y deseó fervientemente que el piso se abriera y se la tragara. Había compasión en los ojos de la muchacha. Compasión.

Mordiéndose los labios, se giró rápidamente, necesitando algún sitio donde ir. Echó un vistazo a las puertas de la terraza, pero fuera todavía estaba lloviendo de forma torrencial. Con la barbilla alta y los hombros echados hacia atrás, le arrebató su abanico a Cupido y caminó despreocupadamente hacia la mesa de refrigerios con lo que esperó fuera la cantidad correcta de donaire.

Una vez cerca de la mesa simplemente se quedó de pie allí, sin querer ser maleducada y coger su propio vaso. Su tía le había implantado en la cabeza las reglas de etiqueta hasta que había sido capaz de repetirlas en sueños: una señorita siempre espera que un caballero la ayude a bajar de un carruaje. Una señorita siempre espera a que un caballero le abra la puerta. Una señorita siempre espera a que un caballero le sirva. A Letty le parecía que el propósito exclusivo de una señorita en la vida era esperar a que un caballero le leyera la mente.

Un joven se acercó a la mesa. Poco después se volvió a girar, con un vaso de limonada en cada mano.

Letty le echó un vistazo a los vasos, luego lo miró a los ojos con una sonrisa.

Él le devolvió la sonrisa. Y se fue.

Al parecer no sabía leer la mente.

Con impaciencia, tamborileó los dedos sobre el abanico de marfil y se volvió hacia la mesa. Los vasos de limonada estaban alineados en filas ordenadas como los guardias del palacio. Se preguntó qué cosa tan horrible pasaría si simplemente se inclinaba y tomaba su propia bebida.

Echó un vistazo casual hacia la pared donde estaban sentadas las chaperonas chismorreando y especulando. Llamado por muchos “el nido de los viejos cuervos”, desde aquella esquina ilustre ellas vigilaban cualquier movimiento incorrecto o metedura de pata que pudiera arruinar a una muchacha.

Dejando caer el abanico sobre el mantel como por accidente, Letty se paseó alrededor de la mesa hasta que estuvo segura de que su persona les bloqueaba la vista. Con la punta del abanico, empujó disimuladamente un vaso hacia el borde de la mesa, donde, con la velocidad justa de movimiento, podría agarrarlo rápidamente sin que ellas la vieran.

Aspiró profundamente, y muy despacio deslizó la mano hacia la mesa.

Más cerca.

Y más cerca.

Y más cerca.

—¿Está sedienta, diablilla?

Jadeó y retiró la mano rápidamente. Había sólo una persona que la llamaba “diablilla”. Había sólo una persona con aquella voz. Su sonido siempre la hacía sentir como si se hubiera bebido un jarro entero de chocolate caliente. Caliente. Dulce, y un poco pecaminoso.

Se giró con un susurrado:

—Richard... —Y alzó la vista hacia el rostro del Conde de Downe, el hombre que había amado desde que podía recordar.

Estaba de pie bajo la luz de las velas, su cabello rubio oscuro húmedo por las gotas de lluvia, brillaba y centelleaba, lo que lo hacía parecer como si él le hubiera sido entregado en una nube de estrellas. Cogió un vaso de limonada y se lo tendió. Ella se quedó allí de pie, congelada, inconsciente de que su corazón asomaba a sus ojos.

—¿Va a coger esto o va a tenerme aquí de pie toda la noche? —Levantó el vaso hasta que estuvo al nivel de sus ojos y la miró, divertido.

—Oh... gracias, milord  —dijo con una especie de graznido, luego tomó el vaso, se lo llevó a los labios y se lo bebió todo de dos gigantescos tragos. Miró fijamente el vaso vacío, buscando algo inteligente e ingenioso que decir.

Pero antes de que pudiera abrir la boca, él había extendido la mano y levantado su carnet de baile. Letty no pudo retirar la mano antes de que él viera el humillante hecho de que su carnet estaba vacío.

Su rostro era impenetrable, pero pareció observarla durante un tiempo interminable. Entonces, tal como había hecho en miles de sus sueños, escribió su nombre con grandes y masculinos trazos sobre la tarjeta. La dejó caer y le ofreció la mano.

Ella se quedo mirándola fijamente.

—Creo que este baile es mío.

Ella encontró su mirada. Era todo lo que podía hacer para no lanzarse en sus brazos y sollozar de gratitud. Por una vez en su vida, por una vez en compañía de Richard Lennox, hizo las cosas bien. Colocó la mano en la de él, y en lo más profundo de su ser sintió una pequeña agitación. Después de hacer una leve reverencia, le dejó conducirla a la pista de baile, rezando a Dios para no caer de bruces y arruinarlo todo.

La música llenó sus oídos con las notas más encantadoras que Mozart hubiera escrito jamás. Se movió lentamente, sintiéndose como si estuviera en uno de sus sueños más atractivos.

El le tocó la otra mano y casi gritó, tan fuerte era su reacción hacia él. Como alguien cuyo corazón acabara de obtener alas, cada sensación en su joven cuerpo pareció cobrar vida en un instante. El aire se hizo táctil, la luz de las velas tan cálidas como un abrazo. Cada aliento que tomaba era dulce como la miel, cada nota de música el más encantador de los sonidos.

En menos tiempo del que le llevaba a una lágrima caer, ella estaba bailando. Con Richard. No se atrevía ni a alzar la vista hacia él, y estaba tan nerviosa que tuvo que concentrarse en los pasos.

—Se ha equivocado en la cuenta, diablilla.

Tropezó, pero él la empujó a un giro, con un fuerte brazo manteniéndola firme. Entonces levantó la vista hacia él, mitad avergonzada, mitad agradecida, completamente atontada, y susurró:

—¿Cómo lo supo?

Se inclinó ligeramente y le susurró al oído:

—Está moviendo los labios.

Se ruborizó, sus mejillas se pusieron calientes y rojas, estaba tan aturdida que fue en la dirección incorrecta, desbaratando la fila entera de bailarines. Cuando encontró su camino de vuelta, él estaba haciendo un gran esfuerzo para ocultar su diversión.

Nadie más lo hacía. Letty bajó la cabeza para evitar ver los rostros sonriendo con sorna, y en la siguiente vuelta el abanico se le trabó en el dobladillo de la chaqueta de terciopelo de él. Al quedar prendido fuertemente de su faldón, se vio obligada a seguirlo por la línea de caballeros mientras intentaba soltarlo.

Letty le pisó el pie tres veces durante el resto del baile. Pero al menos no se cayó. La próxima vez que rezara por algo, tendría que acordarse de ser más específica.

Diez minutos después de haber comenzado, la música, lamentablemente, se detuvo. Con los ojos cerrados y el corazón retumbando, terminó haciendo una profunda reverencia. Muy pronto, demasiado pronto. Ni siquiera se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento hasta que lo soltó.

En completo silencio, él la condujo desde la pista hasta el recoveco donde estaba Cupido. Ella se dio la vuelta, le dio las gracias y luego añadió en voz baja:

—Siento lo de su pie, milord.

No dijo nada. Su rostro tenía la misma apariencia de indiferencia despreocupada que siempre llevaba últimamente, y se preguntó qué pensaba cuando ponía esa expresión. Le oyó expresar vagamente su placer antes de que hiciera una rápida reverencia y se alejara.

La mirada de ella se centró en su amplia espalda, ceñida con una chaqueta de terciopelo verde oscuro que hacía juego con el color profundo de sus ojos. Incluso cuando se hubo reunido con un grupo de hombres en el otro lado de la sala, no pudo obligarse a apartar la mirada. Sus amigos le dieron palmadas en la espalda y se quedaron allí hablando y riendo. Nunca, ni siquiera una vez, Richard la miró, pero no le importaba porque había bailado con ella.

Con la mente flotando y haciendo castillos en las nubes, se apoyó contra la pared y miró a la nada. Aunque nunca volviera a bailar otra vez durante el resto de la temporada, no importaría, porque Richard Lennox, el reciente Conde de Downe, el centro de sus sueños y el objeto de sus afectos durante seis largos años, de verdad había bailado con ella. En un baile. ¡Delante de todos!

Alzó la vista hacia Cupido, equilibrado sobre un pedestal, con la flecha lista. Luego miró fijamente su carnet de baile durante un largo tiempo, observando la firma de Richard como si esperara que simplemente desapareciera, se desvaneciera tal y como lo hacían sus sueños con la cruel luz de la mañana. Deslizó los dedos sobre la letra. Pero no se desvaneció.

El nombre de él, negro y oscuro, le devolvió la mirada. Entonces supo que no había sido un sueño. Había sido verdad.

Tomó un profundo aliento. El olor de él persistía a su alrededor. Todavía podía sentir el calor de su mano tocándola, todavía podía ver su rostro mirándola, todavía oía aquella cálida voz.

Todavía podía sentir el cosquilleo de su sujeción sobre la cintura como si le hubiera dejado una marca. Se miró la mano, la que él había tocado, y se preguntó si alguna vez se atrevería a lavarla. Por la mente le cruzó el impulsivo pensamiento juvenil de que nada, excepto la limonada, volvería a tocarle los labios.

Muy despacio, desató la cinta rosada que tenía alrededor de la muñeca. Con un suspiro enorme, estrechó el carnet de baile contra su corazón. Y podría haber jurado que por el rabillo del ojo, vio a Cupido hacerle un guiño.

Capítulo 1

Devon, Inglaterra, 1815

El conde de Downe era conocido por ser un experto jinete… lo que era afortunado porque era más difícil que el infierno mantenerse sobre el caballo cuando uno estaba borracho. Era aún más difícil por la noche, y esta noche era más oscura que el pasado de un libertino.

Pero Richard Lennox y su montura conocían estos húmedos páramos. A través de los años, habían cabalgado como los sabuesos del infierno hacia los acantilados y hacia la pequeña ensenada que había debajo, donde encontraban solaz en una casa que nunca había sido un hogar.

En ese momento atravesaba esos páramos, alejándose de sus propiedades, hasta ya no saborear el aire del pasado, sino sólo el salobre aroma del mar. Ahora podía respirar de nuevo.

El caballo y el jinete aminoraron la marcha cuando se acercaron a los acantilados, y Richard se relajó. Dos años antes las cosas habían sido diferentes a lo largo de esta costa. Inglaterra había estado en guerra con Francia. No obstante ahora todo parecía tranquilo en el Canal. No había mares embravecidos por la tormenta, no había nubes oscuras, ni barcos franceses acechando desde la costa opuesta, ni tampoco la antes frecuente visión de los barcos del bloqueo inglés zigzagueando a través del agua.

Hasta el mes anterior, él como todo el resto del mundo, había pensado que la guerra había terminado. Luego Napoleón había escapado de Elba. Los rumores más recientes decían que el Emperador estaba marchando a través de la campiña francesa haciendo campaña para reunir apoyo.

Richard miró fijamente el Canal hasta que se dio cuenta de que se estaba comportando como un idiota soñador que fantaseaba por un instante acerca de que podía ver lo que estaba ocurriendo en la costa opuesta.

Sólo veía negro… una extensión de agua oscura y cielo nocturno. Era esa época en el mes cuando la luna se volvía cobarde y su espalda era lo único que uno podía ver. La luna del contrabandista.

Sacudió la cabeza con mofa y guió a su montura por el acantilado. Lunas de contrabandistas y ejércitos franceses. Debía estar endemoniadamente borracho, para murmurar como uno de esos viejos pescadores supersticiosos del pueblo. Soltó una carcajada desprovista de humor. Soñadores y tontos, todos ellos.

Miró hacia los acantilados del sur, donde las luces titilaban tenuemente en la vecina propiedad de Hornsby. Un instante después en su mente destelló la imagen del rostro de una joven mujer enmarcado por una salvaje melena de rizado cabello castaño.

Letitia Hornsby.

Dios… ese era todo un pensamiento. Palideció un poco e hizo girar su hombro, el mismo que una vez ella le había dislocado accidentalmente. Instintivamente levantó la mano hacia su ojo derecho, el que ella una vez le había puesto morado con una bola de críquet. Su pie se encogió como si súbitamente hubiera recordado el dolor que le inflingió ella bailando sobre él, y más recientemente cuando le había pasado por encima con el carruaje de dos caballos. Después de ese incidente se vio forzado a usar bastón durante dos meses.

Inclinándose sobre la perilla de la montura, observó las luces de la mansión titilar y se preguntó si estaría en alguna de esas iluminadas habitaciones. Ni bien ese pensamiento cruzó su mente sintió un poderoso, instintivo y auto conservador impulso de poner una gran cantidad de millas entre ellos.

No, pensó. No millas… continentes.

La diablilla Hornsby… era su recompensa por cada negro pecado que hubiera cometido en su vida. Su temporada londinense había sido una de las más desastrosas de la historia reciente, y parte de la culpa había sido su persistente enamoramiento de él.

Tan vívido como si hubiera sido ayer, podía verla parada en una esquina durante el primer baile de la temporada, tratando de parecer cómoda y fallando miserablemente.

La galantería era uno de esos atributos morales que normalmente Richard evitaba. Tenía buenas razones para ello. Ser galante, cortés o moral no había hecho mella en su padre. A lo largo de años de rebelión, había adquirido cierta experiencia en provocar a su progenitor.

Pero la noche de ese baile, le había pedido un baile a la diablilla. Aún se le escapaba el motivo para su proceder. La lógica naturalmente habría dictado, que para la edad de diecisiete, la chiquilla habría superado su infantil adoración por él. Pero no era así. En todo caso, ese único baile había empeorado las cosas. Cada vez que se encontraban, en cada evento social al que ambos acudían, ocurría una catástrofe.

No llevó mucho tiempo que corrieran maliciosos rumores de su exclusión, habiendo transcurrido solamente la mitad de la temporada. La Sociedad pensaba que era un chiste y se habían reído cruelmente de ella. Recordaba la breve punzada de culpa que había experimentado cuando, de casualidad, había sido él, el objeto de sus mal recibidos afectos, el que había ganado doscientas libras en una apuesta de mal gusto acerca del día exacto que marcaría su fracaso en la temporada.

 Desvío la mirada de las luces de la mansión justo cuando el grito de un hombre, sonando sorprendentemente alto en el silencio, hizo eco desde los acantilados que estaban a su espalda. Dándose la vuelta rápidamente, enfrentó el sonido y vaciló por un instante, luego cabalgó hacia el sonido, deteniéndose en el borde de los acantilados del norte, donde usó la espesura de los enebros y una enorme roca de granito como escudo.

Una saliente del acantilado que había debajo de él, le bloqueaba la visión de la ensenada, así que condujo la montura por un angosto pasaje de tierra que cortaba a lo largo del precipicio y llevaba a la costa. Más o menos a mitad de camino hacia abajo, justo pasando la saliente, se detuvo.

En la ensenada, tenues linternas se movían como luciérnagas en la oscuridad. Nuevamente volvió a mirar hacia el mar, buscando alguna señal de un barco, pero aún así veía poco. Examinó la costa y divisó dos esquifes varados.

Un pequeño grupo de hombres estaban descargando cajas de contrabando, era más que probable que fuera brandy, encaje de Bélgica y sal. Más hombres vestidos con ropa oscura salieron de la cueva que estaba debajo del acantilado, arrastrando largas cajas de madera hacia los barcos.

Era raro que estuvieran cargando…

Una rama crujió encima de él. Se quedó inmóvil.

Un súbito alboroto agitó los arbustos sobre su cabeza. Se tensó, y la montura se movió levemente. Lentamente deslizó una mano dentro de la capa y sacó una pistola, luego apretó los muslos y dirigió su caballo hacia delante. Mirando hacia arriba, se inclinó hacia atrás y apuntó el arma.

Otro fuerte crujir… y los arbustos se apartaron.

La diablilla Hornsby apareció ante él. Sus miradas se encontraron.

La miró horrorizado. Ella lo miró como si fuera el azúcar para su té.

Gimiendo, cerró los ojos y bajó la pistola.

 —Richard… —susurró el nombre como una plegaria.

En cualquier lugar con ella cerca, él necesitaba una plegaria… una larga plegaria.

Se sintió otro crujido y un maligno gruñido. Su caballo retrocedió. Luchó para controlar la montura en el angosto pasaje. Tierra y rocas cayeron hacia la playa de abajo.

El bestial perro ladró.

Rápidamente se volvió en la montura, examinando la ensenada. Los contrabandistas debían haberlo oído. Demonios, hasta Napoleón debía haberlo oído.

Una linterna se detuvo justo debajo de él, luego otra, y otra más. Richard se congeló. Los hombres miraban hacia arriba del acantilado.

Estaba atrapado entre dos males… los contrabandistas y el dúo del infierno.

Su maldito perro volvió a ladrar.

El caballo se hizo a un lado, casi enviándolos a los dos sobre el borde del pasaje que se derrumbaba.

—¡Oh no! —gritó Letty y trató de alcanzarlo, su rostro aturdido, luego horrorizado—. ¡Richard!

Naturalmente, el perro gruñó.

El caballo retrocedió. Con una rara especie de resignado horror, sintió que las riendas se le resbalaban de las manos. Y Richard se deslizó de la montura, su gráfica maldición fue el único sonido que se oyó mientras caía.

Hacia abajo…

Hacia abajo…

¿Su último pensamiento consciente?

Estaría mejor con los contrabandistas.

Letitia Olive Hornsby creía en el destino, en corazones destinados, en el amor a primera vista. Y lo había amado desde siempre.

Bueno, tal vez no desde siempre, pero a los diecinueve, los ocho años de edad eran casi la mitad de su vida. Apenas podía recordar una época cuando su corazón no hubiera pertenecido a Richard Lennox, su vecino, y desde hacía poco, el conde de Downe.

Su envidiable título no tenía nada que ver con su devoción. El condado no debería haber sido de él. De hecho había oído que no sentía más que desprecio por su padre y por el título. Richard era el segundo hijo y si los rumores eran verdad no era ciertamente el preferido.

Pero dos años antes todo eso había cambiado con dos tiros salidos de la pistola de un salteador. Su padre y su hermano mayor habían sido asesinados. Y repentinamente Richard se había convertido en conde.

No, para ella el condado no significaba nada. El hombre lo significaba todo.

Nadie trataba más arduamente, con tan poco éxito, que Letty de convertir sus sueños realidad.

Pero tenía esperanzas, y la firme creencia que Dios nunca cerraba una puerta sin abrir otra. La fuerza de esas creencias y su tenacidad eran lo que la mantenían a través de las épocas en las que Dios cerraba de un portazo la proverbial puerta en su cara.

Su madre había muerto cuando Letty tenía siete años. Aunque su padre la amaba, no era sustituto para la mano gentil y la guía que sólo una madre podía dar a una hija.

No había pasado un día de su atípica niñez en que no extrañara terriblemente a su madre y se preguntara si tal vez ella podría haber resultado diferente —mejor, más refinada, menos inepta, y tal vez menos solitaria— si su madre hubiera vivido.

Su padre pasaba la mayor parte del tiempo con las antigüedades… cualquier cosa antigua, enterrada, y romana, lo que incluía su horrible nombre. Letitia quería decir “encanto” en latín, y en aquel momento sus padres pensaron que era de lo más apropiado. Su padre la bautizó con el horrible segundo nombre de Olive, que era el símbolo romano de la paz… algo que también clamaba que había tenido poca desde el día que ella había nacido.

El primer desastre que podía recordar había ocurrido cuando tenía ocho años. Había sido un año difícil y solitario para una niña que súbitamente se había quedado sin madre. La atención de su padre se había vuelto terriblemente importante para ella.

Había practicado durante horas como hablar, hasta que pudo reunir numerosos temas y pensamientos en un aliento. Tratando de deslumbrarlo con lo que ella consideraba habilidades en oratoria, planeó la recreación de un discurso del famoso orador romano Cicerón.

Se había puesto una toga –una de las almidonadas sábanas blancas que había tomado del armario de ropa blanca— luego afanosamente había cortado sandalias romanas de uno de los faldones de la montura de su padre e ingeniosamente había fabricado tiras de sandalia de la finamente confeccionada brida española.

Con un par de tijeras de modista, se había cortado el largo cabello dejándose un casquete de rizos igual al del busto de Julio César que tenía su padre. Y sobre los rizos se había puesto una corona de supuestas hojas de olivo que en realidad era un anillo de hojas de olmo.

Confiada de que lucía fiel a su papel, le dio una palmadita a su nuevo corte de cabello, una última mirada a su disfraz de romano, y orgullosamente marchó hacia el gran salón donde su padre hacía de anfitrión para la mayor Sociedad Inglesa de Anticuarios y el honorable invitado, un renombrado arqueólogo.

Cuando estaba a unos diez pasos de la habitación, la toga que arrastraba, se le atoró en el pie de un candelero, derribándolo de tal forma que golpeó al siguiente, y este al siguiente, que cayó sobre una fila de macetas con palmeras sorprendentemente inflamables. Rápidamente las palmeras inflamaron la tapicería de terciopelo que colgaba de una de las paredes.

Salió mucho humo, y cuando finalmente se dispersó, la única recreación que les había dado a su padre y a sus estimados invitados era la de Roma incendiándose.

 Luego a los nueve años de edad intentó construir un modelo en miniatura del acueducto romano. Resultó ser que verdaderamente era toda una ingeniera. Logró drenar el lago entero.

Desafortunadamente, lo drenó hacia los establos.

Luego vino el incidente del muro de Adriano, una historia demasiado extensa y desastrosa para contar, pero uno debería imaginarse lo peor. Todas esas piedras retumbando al rodar hacia abajo por la escalera de mármol. Hasta el día de hoy si cerraba los ojos todavía podía oír el clamor.

De ese modo transcurrió la búsqueda de atención de su padre, que continuó hasta que el objeto de sus atenciones cambió de su padre al hijo del vecino, Richard Lennox.

La mayoría de las mujeres inglesas conocían al deseo de su corazón en un atestado salón de baile, en un casual paseo por el parque o a través de un matrimonio arreglado. Pero ella siempre había sido una que marchaba al ritmo de un tambor diferente.

Tenía once años cuando puso los ojos en Richard Lennox por primera vez. Fue uno de esos brillantes días ingleses cuando el cielo que cubría Devon era azul como el huevo de un gorrión, y las nubes parecían tan blancas y esponjosas como un ganso.

Los sabuesos de su padre le ladraban alegremente a los parlanchines pájaros, y los gatos del establo perseguían las sombras de las mariposas que revoloteaban. Sus primos y ella habían huido de los confines del salón de clases hacia la fresca libertad del prado oeste, donde los únicos ojos sobre ellos pertenecían al ganado lechero.

Todo había empezado con un reto. Sus detestables primos, Isabel y James, la habían retado a montar una vaca. El brillo encantado de sus ojos debería haberle advertido que estaban tramando algo. Pero el orgullo puede volvernos ciegos.

Confiada de que fácilmente podría lograr tan sencilla hazaña, Letty marchó hacia el medio del rebaño que pastaba, con una cuerda en la mano, procediendo a examinar a todas las vacas, buscando aquella que tuviera los ojos más dóciles.

Una gorda Jersey con los ojos como el Padre de la Navidad le pareció perfecta. Incluso tenía una pequeña depresión en la espalda marrón que Letty juzgó que debía ser del tamaño de su trasero.

Ahora, al mirarlas, uno podría pensar, que las vacas son apacibles, calmas, animales de lo más dóciles, que se contentan con pastar en los campos, rumiando y agitando las colas ocasionalmente para espantar unas pocas moscas molestas.

Generalmente lo son.

Sus primos se paseaban cerca mientras ella le hablaba a la vaca en voz baja y le deslizaba el lazo alrededor del cuello, sin darse cuenta que era su propio cuello el que estaba enlazando.

Dijo una rápida plegaria, tomó un hondo aliento y saltó velozmente sobre la dura espalda huesuda de la vaca. El querido primo James le palmeó el cuarto trasero con un clavo que tenía oculto en la mano.

No sabía que las vacas podían gritar. El animal gritó, corcoveó y se retorció, aterrizando tan fuerte que los dientes de Letty se entrechocaron. Ante el sonido cruel de las risas de sus primos agarró la soga aún más fuerte entre sus pequeñas manos y se las ingenió para permanecer sobre el animal, su orgullo estaba en riesgo junto con su vida. De todas formas en ese momento el primero era más importante para ella.

Al echarle una borrosa mirada a los sorprendidos rostros de sus primos Letty supo que iba a montar a esa bestia vacuna hasta que le fuera físicamente posible. Por lo que rechinando los dientes y rompiéndose el trasero contra la espina dorsal de la vaca, trotó por la colina a paso rápido, chapoteó en un pequeño riachuelo y anduvo a medio galope por un camino de tierra que llevaba al puente con la barandilla partida que se extendía sobre el río.

Fue allí, en el puente de madera cóncavo, encima de la desbocada vaca Jersey que mugía, que Letty Hornsby vio por primera vez a Richard Lennox, quien como el divino destino lo programó, regresaba a casa de la universidad.

Hasta el destino alguna vez debe sucumbir a los clichés, ya que estaba montando un caballo blanco. Richard Lennox, un Dios rubio cuya apariencia podría haber humillado al ángel Gabriel. Un caballero matador de dragones. Un joven hombre desprevenido cuya blasfema maldición hizo eco al ser arrojado por el costado del puente hacia las enmohecidas aguas del Río Heddon.

Mientras tanto Letty se aferraba a una viga del puente y observaba como la vaca trotaba detrás del espantado caballo. Dos maldiciones bastante gráficas llamaron su atención, por lo que se volvió y espío sobre un costado hacia el río que corría debajo.

Hasta el día de su muerte siempre sería capaz de recordar su rostro al emerger mirándola con un gesto amenazador. Oh, el rostro estaba clásicamente esculpido: pómulos altos, una mandíbula cuadrada y fuerte cubierta por la sombra de una oscura barba, y una nariz recta, algo agresiva.

Su piel era de un color marrón dorado por lo bronceada y su cabello —que ahora estaba mojado, alisado hacia atrás y con musgo verde— era del color del brandy de su padre, sólo que jaspeado con rubio. Tenía una oscura raya de gruesas cejas masculinas sobre los ojos de un color imposible de determinar a tal altura, pero brillaban al mirarla desde un rostro que decía que le encantaría poner sus puños apretados sobre ella.

El incidente sentó el patrón para sus futuros encuentros. Algunos fueron más desastrosos que otros, pero, a través de los años, a través del pesar y la vergüenza, la devoción de Letty nunca vaciló.

Con una fe tan fuerte como la de un discípulo, se aferró a la sentimental idea de que algún día Richard sería de ella. Él era el centro de su solitario mundo.

Soñaba que su cabello se tornaría súbitamente en largos bucles pelirrojos que seguramente atraerían la mirada de su ojo… que dicho sea de paso era verde. Lo había descubierto durante un infortunado incidente con una bola de cricket.

En realidad no tenía un ojo verde, ya que si tuviera solo un ojo usaría un parche… como un vistoso pirata. Romántico como sonaba eso en realidad, Richard Lennox tenía dos ojos verdes, y no eran del rico verde del césped de primavera ni del brillante verde de los trajes de los duendes, sino del mismo verde oscuro del extenso brezo de Devon, del mar del Canal justo antes de que el sol se pusiera, de un peligroso bosque en el cual una inocente princesa de cuentos de hada podría perderse irremediablemente.

De un verde sobre el cual una solitaria muchacha pudiera tejer fantasiosos sueños. Y soñar era una de las pocas cosas que ella hacía bien, porque en sueños siempre había finales felices. En sueños podía imaginarse cualquier cosa, sin importar cuan absurda fuera, sin importar que tan improbable, sin que el mundo exterior lo supiera. En sueños podía tener un atisbo de perfección que nunca había existido en el mundo real.

Por lo que soñaba que algún día Richard Lennox se despertaría con la súbita comprensión de que no podía vivir sin ella. Fantaseaba acerca de su primer beso –el que practicaba presionando los labios contra la puerta de su dormitorio— y recordaba cada rara sonrisa, cada encuentro casual, y la única vez que verdaderamente había bailado con ella.

Oh sí, recordaba esa vez. Cada chica recordaba su primer baile de la temporada, y Letty recordaba el de ella como mucho, mucho más que simplemente un baile. Ella había sido la damisela en apuros y Richard, su caballero de la brillante armadura.

¡Qué momento! Si cerraba los ojos todavía podía recordar su aroma. Olía a sándalo y gotas de lluvia… y a héroe.

Aún conservaba el carné de baile, escondido en su caja especial junto con las perlas de su madre, el clavo que James había utilizado para pinchar a aquella vaca y una pequeña muestra con la que su madre le había enseñado a bordar. Decía: “Habla desde tu corazón”.

Después del desastre de su temporada en Londres y la humillación de su expulsión, había tratado de hacer que su padre comprendiera. Él, como todos los demás, se había enterado de lo que sentía por Richard. No era un secreto. Pero con eso vino la cuestión de que su padre también se enteró de su desastrosa historia con el joven hombre, supo que todo plan se había torcido, se enteró de cada cosa tonta que había hecho para llamar la atención de un joven hombre propenso a destruirse a sí mismo aún sin la ayuda de ella.

El amor había sido su ruina, había discutido con su padre cuando este trató de hablar con ella. ¿No podría siquiera empezar a comprender? Había estado enamorada de Richard la mitad de su vida.

Su padre le había dicho que si las cosas continuaban de esa forma, media vida era todo lo que Richard Lennox obtendría.

Y aquí estaba, más o menos un año después, mirando a su amado, que yacía tan inmóvil, con el cabello rubio sobre su falda, las oscuras cejas espolvoreadas de arena, y esos ojos verde oscuro cerrados. Esperaba que la broma de su padre no hubiera sido profética. Había tenido una fea caída desde el caballo.

—¿Richard? —susurró.

Su sabueso escocés, César Augusto, mostró los dientes en una mueca canina y gruñó.

 —Shush, Gus, —lo regañó. Parpadeó una vez, gimió, y luego hundió la gran cabeza marrón con las blandas orejas de puntas negras entre las zarpas estiradas y la miró con los ojos color avellana inyectados en sangre.

Se giró y examinó el rostro de Richard buscando signos de consciencia. No vio ninguno. Pero había poca luz… sólo la de una goteante vela cercana. Como había hecho cientos de veces desde que se había caído, le miró fijamente el pecho.

Se alzaba y caía ligeramente. Dejó escapar un suspiro de alivio y acercó el rostro hasta quedar a solo unas pulgadas del de él.

—Por favor despierte, milord. Por favor. Ha estado inconsciente por un tiempo terriblemente largo.

Él se agitó, y masculló algo ininteligible.

Lo miró aún más de cerca, observando los fuertes ángulos del rostro, la mandíbula cuadrada sombreada por un leve crecimiento de barba que era mucho más oscura que los dorados mechones de su cabello. Lentamente deslizó un tentativo dedo por la áspera mandíbula, luego se tocó su propia mandíbula.

Se quedó sentada completamente inmóvil por un momento, pensando. Profundamente en su pecho, sintió un extraño y pequeño temblor al verse confrontada con el más simple contraste entre un hombre y una mujer.

Incapaz de detenerse a sí misma, deslizó la mano dentro de la más grande de él, sosteniéndola. Por un dulce momento simplemente se quedo mirando fijamente las manos unidas, notando la diferencia de tamaños, la oscura aspereza de su mano, la pálida suavidad de la de ella. Luego suspiró.

—Estoy aquí, milord… mi amor.

Lentamente entreabrió un ojo verde, luego el otro. Ambos aparecían levemente vidriosos, luego se aclararon llenos de reconocimiento. Richard gimió como un hombre moribundo.

—¿Le duele, milord? —Frunció el ceño y se estiró para quitarle suavemente los granitos de arena de la frente.

—¿Qué demonios me hizo esta vez?

—Se cayó.

—Me está tirando arena en los ojos.

Apartó la mano.

—Lo siento.

Parpadeó por un momento.

—Me caí, —repitió, como si tuviera que hacerlo para poder comprenderlo—. ¿De mi caballo?

Ella asintió.

—¿Del pasaje entre los acantilados?

Ella volvió a asentir.

Trató de levantar la cabeza y gimió.

—¿Sobre qué aterricé? ¿Sobre las rocas?

—Sobre su cabeza

Levantó una mano hacia la cabeza y pareció tantearla en busca de heridas.

—Dios querido… —hizo una pausa en un lugar y emitió un pequeño quejido—. ¡Que enredo! —Permaneció allí recostado por un segundo, con los ojos cerrados, luego preguntó—, ¿Me falta algo?

—No.

Abrió los ojos y le clavó la mirada.

—¿Algo roto?

Ella negó con la cabeza.

—No lo creo, milord, pero puedo ayudarlo a ver si tiene algo roto. En realidad se quejó un poco la primera vez que se despertó.

—Eso no fue de dolor. —Se sentó muy lentamente y la miró directamente—. Sólo me estaba anticipando a todo el dolor que me iba a llegar. —Hizo una mueca, rotando los hombros como si estuviera entumecido. Sacudió la cabeza despacio, parpadeó, luego notó la oscuridad del lugar. Su expresión se colmó de miedo. Enfrentándola, le apretó el brazo. —¿Donde demonios estamos?

Gus se levantó de un salto asumiendo una tiesa postura protectora, nariz con nariz frente a Richard que rápidamente le soltó el brazo y dijo:

—No importa. Ahora ya sé donde estoy. —Le frunció el ceño a Gus—. Estoy en el infierno.

—Creo que está confundido milord.

—Eso pasa habitualmente cuando usted y yo estamos juntos, Miss Hornsby.

La estaba llamando “Miss Hornsby” y su corazón dio un pequeño vuelco, porque siempre sentía algo maravilloso cuando la llamaba “diablilla”. Pero no la había llamado así desde hacía mucho tiempo.

—Me han dicho que tengo el hábito de crear confusión. No es mi intención. —Dejó escapar un pequeño suspiro—. Nunca pensé que usted se sintiera confundido, probablemente porque parece bastante claro cuando grita.

La inmovilizó por un momento con una dura mirada fija, luego vaciló levemente.

—¿Todavía le duele la cabeza?

—Sí

—Eso pensé. Se ve mareado.

Con un aspecto más débil aún, estudió el húmedo espacio de la bodega de un barco. —Creo que es posible que me ponga enfermo.

—Oh, —dijo a sabiendas—. Mal du mer.

—No. Mal de la femme, —dijo en voz baja, luego añadió con un tono monótono—. Estamos en un barco.

Ella asintió, inclinándose más cerca mientras bajaba la voz hasta hacerla un susurro.

—Creo que es el barco de los contrabandistas, milord.

Él cerró los ojos y aspiró profundamente varias veces. El silencio carcomía sus nervios, juntó las manos sobre el regazo y nerviosamente chasqueó los dedos.

Finalmente él la miró.

—¿Qué hacía en esos acantilados?

Se ruborizó y se miró fijamente las manos.

—Lo seguía.

—No he estado en Lockett Manor en los últimos dos años. ¿Cómo en el nombre de Dios supo usted que había regresado?

—Oí a los sirvientes hablar. Una de las doncellas de la cocina lo vio dejar la taberna y se lo dijo a Cook, y… yo, uh, alcancé a oírla.

—¿Escondida en las escaleras traseras?

Sorprendida, alzó la vista.

—¿Cómo lo supo?

Él emitió una risa sarcástica que carecía de humor.

—Acerté de casualidad.

Nuevamente se quedó todo en silencio salvo el chapoteo de las olas golpeando el costado del barco. Espero a que él dijera algo, cualquier cosa. Pero no lo hizo. No se oía nada salvo ¡slap! ¡whoosh!, y un ocasional crujido. Incapaz de soportar el silencio por más tiempo, dijo:

—Creo, considerando la situación, que usted y yo estamos atrapados juntos, milord.

Él lanzó una risa de disgusto.

—Eso, Miss Hornsby, es quedarse absolutamente corto.

—Sí, supongo que lo es, —dijo con un suspiro—. Pero ya que vamos a estar juntos, creo, que no deberíamos preocuparnos por las formalidades. Debería llamarme “Letty” o “Letitia”, aunque yo preferiría “Letty”, pero no “Olive”. No puedo soportar ese nombre. Pero “Letty” esta bien. —Lo que realmente quería era decirle que la llamara diablilla, pero no tenía el valor de dejarlo saber cuanto significaba ese nombre para ella. Esperó a que él dijera algo.

No dijo nada, sólo la miró de la forma en que Cook miraba un soufflé cuando se le desinflaba.

Torció la cabeza y dijo,

—¿Por favor… milord?

Él se dio la vuelta y se frotó la cabeza.

—De acuerdo, —dijo sucintamente.

Sonrió, luego esperó a que él hablara. No dijo nada. Después de su temporada, corta como había sido, había decidido que los hombres no leían la mente para nada. Y se esperaba que las damas fueran pacientes. Estaba segura que había sido un hombre el que había inventado la frase de que la paciencia es un virtud… era una forma de mantener el mundo para los hombres engañando a las mujeres para que esperaran pacientemente por el amor hasta que ellos, los hombres, se dignaran a sucumbir.

Pero la paciencia no era parte de ella. Las veces que había sido paciente, esperando a que algo pasara, el mundo siguió girando y girando, pero sin ella. Para Letty la paciencia era lo mismo que permitirse a sí misma y a sus sueños, desvanecerse en la nada.

Lo observó por un largo momento, luego se dio por vencida y dijo:

—Considerando las reglas de etiqueta, se supone que debería continuar remitiéndome a usted por su título y decirle “milord”. Pero apenas ha sido Lord por poco tiempo, sólo por dos años, y además he oído que ni siquiera quería ser un Lord. —Inspiró nuevamente.

Él sacudió la cabeza, luego la miró asombrado.

La ocasión perfecta para establecer su punto.

—Dado que no quería ser uno, un Conde, eso es, lo llamaré Richard.

Gus gruñó.

Ella se volvió y agitó un dedo frente a él.

—¡Sé un buen perro!

Un alto resoplido ahogado llegó desde el lugar en que se encontraba Richard.

Ella se giró.

Él le frunció el ceño a Gus, que gruñó y le devolvió el gesto.

—Gus… no es de buena educación gruñir cada vez que escuchas su nombre.

Gus miró a Richard, ladró una vez, luego dejó caer la cabeza sobre sus zarpas y simplemente se quedó mirándolos.

Letty se giró nuevamente hacia Richard y le obsequió una sonrisa tentativa, con la esperanza que se la devolviera. Sin percatarse que sus ojos traicionaban lo que había en su corazón.

Su expresión era la de un hombre que sufría. Había tenido una caída bastante fea.

—Siento que le duela la cabeza.

Él le dedicó una mirada indescifrable, luego desplazó la mirada hacia la puerta cerrada y se quedó mirándola unos cuantos minutos, durante los cuales la sonrisa de ella murió lentamente. Finalmente, cuando se volvió, su mirada pasó sobre ella y se dirigió a Gus.

Richard se estremeció ligeramente, lo que ella atribuyó a la humedad del barco, luego se quedó allí sentado por largo tiempo, mirando las oscuras paredes de la bodega, observando los barriles de madera y las cajas apiladas allí cerca, luego se quedo mirando fijamente la puerta trancada.

Pasó un minuto entero antes de que mirara hacia arriba a los maderos del barco y dijera,

—Y pensar que dicen que Tú eres un Dios misericordioso.

Ella no estaba segura de lo que significaban sus palabras. Y después de un momento, en voz muy baja, dijo,

—Dios es bondadoso.

Richard le dedicó una mirada de masculino desconcierto.

Ella le sonrió cálidamente, luego añadió con vibrante y simple honestidad.

—Muy bondadoso. Ve… Él me lo dio a usted.

Capítulo 2

Un regalo de Dios. Verdaderamente creía esas tonterías. La atravesó con una dura mirada. Ella sonrió como si fuera una mirada cariñosa.

Cerró los ojos e instantáneamente notó que le latía la cabeza. Lo que no era de extrañar. Había caído sobre ella.

Mientras sus amigos podrían haberle sugerido que su cuerpo se estaba rebelando contra todo el brandy que había vertido en su interior, sabía que no era así. Con la testarudez de un buey inglés, miró el rostro de la diablilla y pensó que ella podría causarle un dolor de cabeza a cualquiera.

Aquí estaban, encerrados en la bodega de un barco contrabandista, probablemente de camino a Francia, donde Napoleón andaba suelto y pregonando nuevamente la guerra. Mientras tanto la diablilla estaba sentada a sólo unos pies de distancia con las manos propiamente dobladas sobre el regazo, balbuceando acerca de regalos de Dios y parloteando minucias como si estuvieran a punto de tomar el té.

Ciertamente qué imagen. La vio sacudirse la arena del manchado dobladillo del vestido azul. Su capa colgaba de uno de sus hombros y tenía el cabello color castaño como una nuez cayendo en una salvaje y rizada melena. Se veía tan enmarañado como su mente.

Y estaba más que familiarizado con la forma en que le funcionaba la mente. El enamoramiento que sentía por él era descarado y sólo traía problemas: lo espiaba desde los árboles, lo rescataba de duelos, urdía situaciones que su mente furtiva pensaba que le impresionarían. Era una cosita tenaz.

La volvió a mirar y vio algo que no quería ver: su corazón permanecía allí expuesto. Y eso lo ponía más incómodo que cruzarse con la más vulgar coqueta de Londres. Aun así a diferencia de esas coquetas experimentadas, no había artificio en su mirada, no se veía esa-tan-conocida expresión de ven-aquí que la mayoría de las damas inglesas practicaban frente al espejo durante largas horas, y la mayoría de los hombres ingleses fingían para su mejor conveniencia.

No conocía esos juegos, y él no sabía como tratarla. Su rostro no escondía secretos, y a él no le interesaba lo que veía en él. Adoración. Inocencia y honestidad. Era demasiado honesta, demasiado sincera, rasgos que eran extraños en la sociedad inglesa.

 La honestidad había sido la raíz de una de las primeras olas de cotilleo que había provocado al acercarse inocentemente a su tía durante una partida de cartas y anunciar ante la mesa entera que pensaba que Almack´s era aburrido como una tostada seca y que Sally Jersey, aunque ciertamente era una reina de la tragedia, no era ni la mitad de maleducada y despótica como su tía había implicado. Lady Jersey había estado jugando a las cartas en una mesa que estaba a sus espaldas.

La diablilla sólo había dicho en voz alta lo que todo el mundo pensaba pero nunca se había atrevido a decir. Escogieron no darle la bienvenida porque no encajaba en el molde que la sociedad admitía.

Ahora esta era una imagen interesante, pensó irónicamente. La diablilla Hornsby dentro de un molde. Probablemente rompería la endemoniada cosa, y si era pesado, enormemente pesado, no le cabía la menor duda de que aterrizaría sobre él.

Volvió la mirada hacia ella y se sorprendió por el contraste que había entre lo que veía y lo que sabía. Sentada allí como estaba, con los sentimientos al desnudo para que todo el mundo los viera, nadie creería que pudiera desatar tales desastres.

Pero podía. Lo había hecho. Y probablemente lo volvería a hacer, tal vez antes de que terminara el día.

Volvió a mirar alrededor de la bodega, y dijo:

 —Miss Hornsby…

Ella alzó la mirada y sonrió.

—Letty.

—Letty. ¿Cuánto tiempo hemos estado encerrados aquí?

—No estoy segura. Tal vez una hora. ¿Por qué?

Se frotó la barbilla pensativamente, buscando una forma de escapar.

—Estoy tratando de imaginarme que tan lejos hemos avanzado dentro del Canal.

—No lo sé. Nunca he estado en un barco. —Bajó la voz hasta convertirla en un secreto susurro—. En especial en un barco de contrabandistas.

—Creo que saben que estamos aquí abajo, así que no necesita susurrar.                     —Sacudiendo la cabeza, volvió su atención a las vigas, en busca de una trampilla. Todo lo que vio fue una extensión de madera oscurecida por la humedad y el paso del tiempo.

—¿No piensa que esto es emocionante?

—No.

—Oh. —Su voz se desvaneció—. Bueno, ciertamente yo creo que es emocionante.

Detuvo su búsqueda y la miró.

—No entiendo como puede pensar que esto sea interesante.

—Oh, bueno, para mí lo es. Algo así como una novela hecha realidad. Una aventura verdadera. Por lo que, podríamos ser Tristán e Isolda, Robinson Crusoe y Viernes, casi cualquier personaje romántico. Ahora ¿Entiende lo qué quiero decir?

—No.

Ella inclinó la cabeza como si tratara de entenderlo. Demonios, ni él se entendía a si mismo. Después de una pausa añadió:

—Supongo que eso es debido a que usted es hombre.

—¿Y que tiene de malo ser hombre.

—No tiene nada malo ser hombre —dijo francamente—. De todas formas por mi experiencia sé que algunas veces los hombres no son muy perceptivos.

—¿Su experiencia? —hubo un deje sardónico en su voz

—Oh, ahora lo he ofendido, ¿no es verdad? Nunca quise implicar que hubiera nada malo con los hombres. Pueden ser perfectamente maravillosos. Nuestro monarca es un hombre. Bueno, supongo que ese no es el mejor ejemplo de “maravilloso” ¿verdad? Y el Regente… —cerró la boca de golpe y se ruborizó. La mirada que conocía tan bien. Había un dicho común acerca de la culpa: las manos del verdugo. La diablilla tenía el rostro de un verdugo.

—Vauxhall, —dijo.

Se vio como si quisiera desvanecerse dentro de la madera.

—¿Usted estaba allí?

—No, pero media sociedad si estaba.

—Eso fue sencillamente horroroso.

—Sí. Supongo que lo fue.

Levantó la vista hacia él con una pregunta en los ojos.

—Nunca llegué a comprender completamente como, con tal banda de criados para que le ayuden a vestir, los cordones de los tirantes de Su Majestad podrían ir arrastrándose detrás de él como lo hacían. Creo que cualquier persona podría haber pasado por allí y pisárselos. Hasta el día de hoy no sé que sonó más alto si los gritos del Regente o el sonido de los tirantes rompiéndose y desgarrando el terciopelo.

El incidente había sido el punto culminante de tantas cosas graciosas que había hecho y de las que Richard había perdido la cuenta, las dos más memorables habían sido publicadas en el Times: “Oda a una Torpe Señorita” y una parodia hecha por Milton titulada “Cubrid a su Desnuda Majestad”

Se quedó en silencio, su disertación acerca de hombres, héroes y realeza hecha a un lado por el desagradable recuerdo de su fracaso. Se preguntaba que pasaba por su mente cuando pensaba en Londres o en su temporada.

Mirarla lo dejó con una sensación de torpeza que le era desconocida. Había pensado que su cinismo y su extensa vinculación con cada parte de la sociedad lo habían preparado para hacer frente a cualquier situación.

Aún así todavía podía recordar el destello de anticipación y excitación que había visto en sus ojos durante ese primer baile, y sabía que todas esas reuniones sociales que para él ya se habían vuelto fastidiosas para ella eran de suma importancia.

Conocía suficientemente bien a las mujeres para entender que veían los bailes, fiestas y las reuniones para tomar el te bajo una luz diferente de la que lo veían los hombres.

En retrospectiva, suponía que era por eso que había bailado con ella. Se veía como si necesitara desesperadamente un baile. Y aún ahora se veía como si estuviera necesitando algo desesperadamente.

Pero él no era ningún caballero para matar dragones, ni un ángel guardián para hacer que sus sueños se convirtieran en realidad. Apartó la vista prefiriendo continuar con su examen de la bodega. Pero unos pocos minutos de búsqueda no le proporcionaron ningún medio de escape, así que comenzó a caminar por la habitación. El crujir de su falda hizo que se detuviera y se diera la vuelta.

Lo estaba mirando como si fuera una pompa de jabón a punto de estallar. Apoyó un hombro contra la pared y cruzó los brazos, con el instinto diciéndole que esto le llevaría un rato.

—Asumo por esa expresión que tiene algo que decir.

Ella le dio una mirada tentativa, luego asintió.

Ondeó la mano.

—Adelante.

Su comportamiento evidenciaba que esto era muy importante para ella.

Se mordió el labio por un segundo, luego inspiró profundamente y levantó el preocupado rostro para mirarlo.

—Me preguntaba por qué no había regresado a su hogar en tanto tiempo.

Esa no era la pregunta que había estado esperando, y no estaba seguro de querer contestarla. La verdad era que no se había podido obligar a sí mismo a volver a casa desde de haber enterrado a su hermano y a su padre.

“Hogar” lo había llamado ella, pero Lockett Manor no era su hogar. Era la casa de su padre. La casa de su hermano. Pero no era el hogar, que era por lo que no había vuelto, hasta la noche anterior.

Y sólo había regresado porque los únicos dos hombres que tenían algo de importancia en su patética forma de vida… —sus amigos Belmore y Seymour— ambos lo habían retado a hacerlo con el comentario de que era mejor enterrar antiguos fantasmas antes que enterrarse a sí mismo.

Miró fijamente su cabeza inclinada y pensó en que podía contestarle. No se le ocurría nada lo suficientemente educado para sus inocentes oídos. Ella aún no lo miraba sino que jugueteaba con algunas flores del dobladillo de su vestido.

Finalmente debió haber sentido su mirada, porque levantó la cabeza, y enseguida volvió a apartar los ojos como si supiera que su rostro evidenciaba sus pensamientos, y esos pensamientos fueran demasiado dolorosos como para enseñárselos al mundo. Cuando habló, fue tan bajito que tuvo que acercarse para escucharla.

—¿Se mantuvo alejado por causa mía?

—¿Por usted? —dijo, y luego volvió a repetir—, ¿Usted?

Y como no pudo hacer nada para evitarlo, se echó a reír.

 Ella se quedó con la boca abierta, luego cuando el comenzó a reír con más fuerza, frunció el ceño. Su expresión indicaba que no sabía si sentirse ofendida o ponerse a reír junto a él. Después de un momento levantó la barbilla, se sentó un poco más derecha, y lo miró a través de ojos que mostraban confusión y dolor al mismo tiempo.

Dejó de reír.

—Considerando nuestro pasado en común, supongo que tenía buenas razones para permanecer apartado.

Ella asintió seriamente mientras se acomodaba la falda.

—Pero no creo que pueda echarle la culpa a usted, diablilla.

Alzó la cabeza de golpe y lo miró como si le hubiera dado un regalo inesperado. Sonrió tan alegremente que por un momento lo dejó sin aliento, y permaneció allí sintiendo como si se hubiera tragado una antorcha.

—¿Por qué se mantuvo alejado?

¿Por qué? En opinión de sus amigos, había estado haciendo poca cosa aparte de emborracharse y apostar, emborracharse y batirse a duelo y tratar de llevarse a la cama a toda mujer bien dispuesta de Inglaterra. Decidido a destruirse a sí mismo. Se preguntaba como reaccionaría ella si le contara la cruda verdad. Que su héroe no tenía el valor de volver a casa.

—Hubiera regresado de haber podido, —dijo finalmente con un indiferente encogimiento de hombros.

Podía ver por su expresión que su respuesta no la había satisfecho.

—No quiere decirme donde estuvo, ¿verdad?

—No, no quiero.

—Entonces la esposa del Reverendo, Mrs. Poppit, tenía razón.

—¿Y que fue exactamente lo que dijo la esposa del Reverendo, Mrs. Poppit?

—Bastante, por cierto. Usted es su tema preferido durante el té en la reunión semanal de la Liga de Damas que Conducen la Moral. Ella dice que no terminará bien bebiendo, apostando y yéndose de juerga con libertinos y gente de esa calaña. —Lo miró directamente.

—Por supuesto ya debe saber que ella dice ser una autoridad en libertinos, y dice que usted es uno de esos. Y nadie se atreve a contradecirla. —Hizo una pausa y se quedó pensativa por un momento, golpeándose el labio inferior con el dedo mientras se lo mordía—. Sin embargo, debo decir, que frecuentemente me he preguntado si es decoroso que la esposa de un Reverendo tenga tanto conocimiento del pecado. Pero no creo que nadie tenga la audacia para cuestionar su autoridad.

Le dedicó una dulce mirada de ciega confianza.

—De todas formas, no necesita preocuparse. Nunca he creído eso de usted.

Él aguardó y luego le preguntó,

—¿Qué pensaría si le dijera que ella está en lo correcto?

Ella observó su rostro, buscando sólo Dios sabía que. Luego su expresión se volvió obstinada y negó con la cabeza.

—No creo que usted sea malvado.

Él se echó a reír.

—Bueno, supongo que para Mrs. Poppit y la Liga de Damas, yo soy el mismo epítome de la maldad.

Sus ojos se agrandaron justo lo suficiente para hacer que el demonio en él asomara y le recorriera lentamente la barbilla con un dedo.

—He saboreado mi porción de pecados.

Ella entreabrió los labios y contuvo el aliento.

Con una atenta mirada indolente fijó la vista en su boca por un largo rato, sintiendo el inexplicable impulso de recorrer con el pulgar los labios plenos, especialmente el carnoso labio inferior, ese que frecuentemente se mordía, a lo mejor podría hundir el dedo dentro de la rosada humedad de su boca entreabierta.

Con una respuesta innata, deslizó la mano hasta colocarla detrás de su cuello y le acarició la oreja con el pulgar. Una. Dos...

—Y debe recordar eso, diablilla, —tres veces—. Soy malvado. —Hizo una pausa para enfatizarlo—. Muy… muy malvado.

Lo miró fijamente, con la boca aún abierta, y la inseguridad brillando en los ojos. Lentamente, retiró la mano, luego empujó su barbilla.

—Ahora sea una buena niña y vaya a sentarse junto a esa bestia que usted llama mascota mientras yo trato de encontrar una forma de escapar.

Ella parpadeó una vez y él volvió a reír. Se sonrojó hasta adquirir un rojo brillante debido a su risa y apartó la vista, mostrando desilusión en los ojos.

Repentinamente se dio cuenta que se sentía más cruel que arrogante, más bien como si acabara de ahogar algunos gatitos. Era un sentimiento tan extraño que se detuvo por un momento, e instintivamente se volvió a mirarla. Se había retirado y estaba sentada junto a la bestia, con el rostro pensativo.

Tal vez había tenido éxito en espantarla. Esa era su intención. No obstante, no sentía una sensación de alivio.

Después de un pequeño lapso de silencio ella se removió, y otra vez escuchó el susurro de sus faldas. La ignoró y comenzó a golpear un lado de la pared, buscando una puerta. Durante largos minutos pudo sentir su mirada sobre sí, acompañada de un silencio que debió haberlo preocupado.

—Pienso que es parte de su encanto.

—¿Qué cosa?

—Su maldad, —suspiró.

Él se quedó congelado.

—Yo había pensado que esta aventura podría ser aún más romántica que un sueño.

Él se volvió.

 —¿Piensa que esto es romántico?

Ella asintió.

—Cuando estaba inconsciente, me preguntaba si tal vez esto podría ser la cosa más romántica que me había ocurrido en mi vida. —Su rostro denotaba franqueza—. Usted y yo… nosotros, juntos… siendo secuestrados por los contrabandistas.

—Esto no es una tonta novela romántica. —Diciendo esto se dio la vuelta alejándose de ese rostro, prefiriendo continuar con su búsqueda en la pared, golpeando los tablones al azar—. Y el hecho de que usted piense que el contrabando es romántico no me sorprende. No obstante, pienso que sería mejor si viera la situación de una forma más realista. Estamos encerrados en la bodega de un barco contrabandista. —No habiendo tenido suerte tampoco con esa pared se giró y examinó la bodega.

—Fueron bastante amables cuando nos encerraron aquí, —dijo con un tono de voz animado.

Se enderezó hasta alcanzar la totalidad de su estatura.

—Que afortunado para nosotros. Contrabandistas amables. ¿Supone que nos agasajaran con una pequeña reunión nocturna cuando lleguemos a donde sea que nos estemos dirigiendo? Y ¿si fueron tan condenadamente amables, entonces por qué nos encerraron aquí?

Lo miró con curiosidad rascando casualmente la oreja del sabueso.

—Por supuesto que nos tenían que encerrar aquí. Quiero decir, estaban contrabandeando… y el contrabando es ilegal… y nosotros los vimos contrabandear, ilegalmente. Parece bastante lógico que nos encerraran.

—No parece muy preocupada.

—Estaba más preocupada por usted. Estuvo inconsciente por un tiempo bastante largo. Aunque supongo que debo admitir que por un momento estuve terriblemente asustada. Se necesitarían nervios de acero para no preocuparse cuando una esta a punto de ser atrapada. Pero luego lo recordé.

—¿Qué fue lo que recordó?

—Que estoy con usted, y usted me protegerá.

Lo estaba haciendo quedar como un héroe. Encontró graciosa la ironía que ello conllevaba, él que había deseado tanto ser soldado y se le había negado la oportunidad, primero su padre y luego el destino. Nunca hubiera pensado que su primera muestra de batalla sería con una diablilla que desfallecía de amor en busca de un héroe.

—A decir verdad, si estaba preocupada por algo, era por si usted había resultado o no seriamente herido. Yo estoy perfectamente bien. Sin embargo, debo decir que los contrabandistas parecieron bastante conmocionados cuando corrí hacia usted en vez de salir corriendo por la playa para alejarme de ellos. Usted era lo único que tenía en mente… tanto es así que pase junto a los dos hombres que habían mandado a perseguirme. Se quedaron bastante confundidos. Chocaron entre ellos antes de salir corriendo detrás de mí. Creo que esperaban que me pusiera histérica.

—La mayoría de las damas se hubiera puesto histérica. Pero si hay algo que yo debería saber, es el hecho de que usted no se parece a la “mayoría de las damas”.

Su brillante mirada se apagó repentinamente. Su expresión era la de alguien que ha fallado miserablemente.

—Nunca actúo como debería. —Suspiró, mirando fijamente su regazo donde había entrecruzado las manos—. Eso ha sido la ruina de mi existencia. —Alzó la vista—. Sin embargo, estoy segura que me hubiera puesto histérica si algo le hubiera pasado a usted. Sólo hubiera sido necesario que pensara en usted yaciendo allí en esa playa, tan quieto, mientras me preguntaba y preocupaba si la broma de mi padre se habría vuelto realidad.

—¿Qué broma era esa?

—Me dijo que si no lo dejaba en paz, media vida sería todo lo que conseguiría sobrevivir.

Él soltó una carcajada burlona

—Mi padre también se rió, —dijo en voz baja—. No me toma en serio. Y creo que usted tampoco lo hace. Pero eso no cambiará la forma en que yo siento.

Su fe en él era tan fuerte que se puso tenso, como si muy profundamente en su interior se rebelara contra la responsabilidad de cuidar de otra persona, de preocuparse por alguien más, como si no se mereciera esa fe ciega y no quisiera aceptarla de ella. Todo en ella irradiaba vulnerabilidad, una vulnerabilidad que de alguna forma estaba vinculada a él.

Ella lo miró, con los ojos agrandados por la honestidad y algo de esperanza.

—¿Ayudaría si me muestro preocupada ahora? Sabe, si ayudara podría hacerlo.

Bien podría haberle dicho haría lo que fuera por ti. Sería lo que fuera por ti.

—Declino su oferta de histeria fingida, —dijo más agudamente de lo que pretendía. Se encontró a sí mismo mirándola fijamente con la cabeza inclinada—. Las mujeres histéricas no son atractivas, —agregó malhumorado—. Sólo sea usted misma.

Ella pareció sorprendida, luego se volvió a mirar hacia la puerta cerrada. Después de unos pocos minutos, preguntó.

—¿Qué supone que pasará con nosotros?

—No tengo ni idea.

—Estoy segura de que no nos lastimarán.

Él bufó incrédulo.

—La fe ciega necesita de algún elemento lógico, diablilla.

—Mientras estábamos en el bote, remando hacia este barco, me dejaron sostener su cabeza sobre mi regazo. —Había un tono de ilógica esperanza en su voz.

—Acláremelo. Por favor. —Se cruzó de brazos—. ¿Qué tiene que ver eso con nada?

—Bueno, para mi tiene sentido.

Con razón yo estoy confundido.

—No me habrían dejado sostener su cabeza si pretendieran hacernos daño. No les hubiera importado un ardite su cabeza. Si realmente piensa en ello, ¿No le parece que tiene sentido?

—Estoy comenzando a preguntarme si alguna cosa volverá a tener sentido alguna vez, —murmuró, volviéndose a mirar las cajas que estaban detrás de él. Eran largas y del tamaño de ataúdes, pensó, dándole el crédito al destino por el refinado sentido del humor.

Además de cuerpos, las cajas de ese tamaño podían contener casi cualquier cosa. Por curiosidad trató de hacer palanca con las manos para abrir una, pero estaba cerrada con clavos, así que dio vueltas a su alrededor buscando marcas que fueran identificables.

—Tal vez fue el golpe en la cabeza.

—¿Qué? —preguntó bruscamente, frotando una especie de inscripción sobre una de las cajas.

—¿Porque seguramente haya oído la expresión, “dejar sin sentido”? me parece que el término no existiría si no hubiera pasado antes, por lo que tal vez es por eso que para usted nada tiene sentido.

—Mi sentido está perfectamente bien.

—Oh. —Hubo un corto rato de silencio—. Eso es bueno, ¿verdad?

—Hmmm. —Apenas escuchando a su parloteo, examinó la caja más de cerca, luego bizqueó tratando de leer lo que estaba escrito sobre ella.

—¿Es consciente de que hace un momento dijo que nada tenía sentido?

Él se enderezó.

—Lo que dije fue que… —La miró y se olvidó de lo que iba a decir. Lo miraba fijamente como si esperara la respuesta más importante de su vida. Sus expresiones siempre parecían preguntarle cosas que él nunca ofrecía.

Su rostro era de cierta forma diferente del que recordaba. No tan joven ni tan lleno, aún así inocentemente inquisitivo. Se pasó la mano por el cabello con frustración y permaneció allí en silencio. El tiempo parecía pasar muy lentamente, luego finalmente admitió.

—Parece que olvidé lo que dije.

—¡Yo lo recuerdo!

Levantó una mano.

—Lo que sea que haya dicho no importa, porque aún así no hay una razón lógica para que ellos nos encerraran aquí.

—No lo entiendo.

—Entonces déjeme que se lo explique. Hay gran cantidad de locales involucrados en mayor o menor grado con el contrabando inocente. Para algunas familias, trabajar con contrabando es la única forma que tienen de sobrevivir.

—Soy consciente de eso. También me crié en Devon. Es por eso que no estaba preocupada.

—No me dejó terminar.

—Continúe. Termine. —Le hizo señas con la mano, y aún así tenía la certera impresión que ya se había formado una opinión.

—Sin embargo no secuestran aristócratas y mujeres inocentes y los encierran en bodegas de barco. —Se apoyó sobre la caja, cruzando una bota sobre la otra mientras esperaba su siguiente argumento.

Sus ojos se iluminaron con secreta admiración y su voz se hizo más baja con un deje de drama.

—¿Ha conocido a muchos contrabandistas?

Sí, había conocido a unos cuantos. La mitad de Devon contrabandeaba algún tipo de bien ilegal. El carretero del pueblo y algunos de los pescadores contrabandeaban cintas, sedas y cristal. Hasta el encargado del establo de Lockett Manor chapoteaba con brandy. Richard sospechaba que la mayor parte de lo que había bebido la noche anterior no había pagado ni un solo impuesto.

Se inclinó más cerca de su inquisitivo rostro.

—Acaso la sabelotodo de la esposa del Reverendo, Mrs. Poppit no le llenó los oídos con espeluznantes historias. Tal vez yo sea un contrabandista de brandy, que escupe fuego, y devora jóvenes damas curiosas que hacen demasiadas preguntas.

Lo observó como si no estuviera segura de si estaba bromeando. Él ensayó una mirada feroz.

Llevando la contraria como siempre, se echó a reír y luego le sonrió, apoyando la mano suavemente sobre su brazo.

—Puede ser tan ocurrente, Richard.

Al siguiente instante su perro saltó sobre la caja más cercana, plantó sus flojos labios y la negra y húmeda nariz directamente contra el rostro de Richard y luego gruñó.

Capítulo 3

Quince minutos después finalmente la bestia se apartó. Durante los primeros cinco minutos Richard y el odioso perro se enfrentaron retándose, con los ojos al mismo nivel; los siguientes cinco minutos la bestia siguió cada uno de sus movimientos con un par de astutos ojos caninos, inyectados en sangre. Ahora Gus yacía en una oscura esquina, haciendo ruidos que no diferían mucho de los que podría emitir un toro dormido que sufriera de una afección pulmonar.

En esos mismos quince minutos, la diablilla había regañado a Gus, se ofreció ayudar a Richard, y luego parloteó al mismo tiempo que caminaba en círculos, mientras él examinaba cada caja que había en la bodega buscando marcas inteligibles.

Había sólo una vela, que apenas emitía un soplo de débil luz. La bodega estaba muy oscura y sombría, por lo que desistió de buscar marcas en la última caja y se enderezó. La buena fortuna estaba de su lado, ya que en una esquina divisó dos herrumbradas lámparas de aceite. Ambas estaban llenas hasta la mitad de aceite, por lo que las llevó hacia los cajones de madera, donde colocó una en cada extremo

Encendió las lámparas con el cabo de la vela, y pronto estaban derramando un tenue brillo amarillo sobre la esquina. Deslizó una de las lámparas hacia el borde y se dobló para tratar de leer las tiznadas palabras que había sobre la caja.

Una cabeza con rizos castaños apareció repentinamente en su línea de visión.

—¿Qué está haciendo? —dijo observando detenidamente la caja.

—Intento leer esto. —dijo mirando fijamente la parte de atrás de su cabeza.

—¿Qué es lo que dice?

—No lo sé. No puedo leer con su cabeza en el medio.

—Bueno, entonces yo lo haré por usted. —Antes de que pudiera responder, ella se puso entre él y la caja, bloqueándole completamente la vista. Torció la cabeza en un curioso ángulo—. Dice… F-o-r, —deletreó, luego hizo una pausa—. No puedo ver…        —Puso la lámpara más cerca del borde—. Hay una mancha más oscura, luego parece una P algo d algo y, y l-o-n-d-r-e-s… ¡Oh, Londres! —se volvió hacia él y sonrió orgullosa—. Sea lo que sea, es de Londres.

Giró la cabeza tan rápido que tuvo que dar un paso atrás para evitar que le azotara el rostro con el cabello. Continuó.

—Luego debajo de eso dice p otra vez, e-r-c-u-s-i-o-n…

—Gatillos. —finalizó él

Lo enfrentó nuevamente, sorprendida.

—¿Cómo lo supo?

Richard le retiró el cabello del rostro.

—Forsyth y Purdley son armeros. Comercian con unos nuevos gatillos de percusión para rifles.

Lo miró fijamente absolutamente desconcertada.

Él añadió rápidamente.

—Los gatillos hacen que los rifles disparen en rápida sucesión.

—Oh. —se enderezó—. ¿Eso es bueno?

—Probablemente lo sea para los partidarios de Napoleón.

—¡Napoleón! —jadeó.

Él asintió, recorriendo la bodega con la mirada.

—Ahora creo entender porque estamos encerrados aquí.

—¿Por qué?

—Porque están contrabandeando armas, y eso es delito de traición.

Se quedó insólitamente callada. Una mirada a su rostro le dijo que finalmente se había dado cuenta que esto no era un pequeño cuento de hadas romántico.

Muy bajito, con un leve temblor en la voz que lo hizo vacilar, le preguntó,

—¿Qué cree que harán con nosotros?

—Probablemente nada, —mintió.

Ella dejó escapar un enorme suspiro de alivio.

—Le entregarán las cajas a los franceses, luego lo más probable es que regresen a Devon. Será solo una pequeña aventura que tendrá para contarle a sus nietos. —Sabía que eso no era ni siquiera probable, pero no estaba seguro de cual era la verdad. Podrían estar navegando hacia su muerte, pero no tenía intenciones de decirle eso.

No obstante, si tenía la intención de encontrar una vía de escape. En cuyo caso ella nunca tendría que enterarse del peligro en el que estaban. Se volvió para mirarla dándose cuenta que estaba increíblemente callada.

Lo observó durante otro sosegado instante, luego inspiró hondo y dijo con absoluta franqueza,

—No existe nadie más con quien prefiriera ser raptada.

Él emitió una risa burlona.

—Respecto a eso no me cabe la menor duda.

Ella le volvió a sonreír.

Apartó la mirada. Había pasado por alto su sarcasmo. Cuando volvió a mirarla, impelido a hacerlo por otro lapso de silencio femenino, estaba apoyada contra una de las cajas de armas con los ojos cerrados. No estaba dormida, ya que con una de las manos retorcía una de las flores que tenía en el dobladillo del vestido.

—¿Qué está haciendo?

—Soñando, —le respondió, sin abrir los ojos.

—Estoy seguro que encontrará esto extraordinario, pero la mayoría de las personas sueña cuando está dormida.

Se echó a reír y abrió los ojos.

—No ese tipo de sueño. Soñar despierta, tonto.

Él parpadeó. No se consideraba tan pomposo como su amigo Belmore solía ser, pero aún así prefería ser llamado “milord” antes que “tonto”… una palabra que le traía a la mente a gansos y muchachas, no era que pensara que hubiera mucha diferencia entre ambos, y la última hora no había hecho mucho para hacerle cambiar de opinión.

Estaba sentada muy quieta, casi laxa, pero lo que lo hizo vacilar fue la pacífica expresión de su rostro.

—¿Hace esto a menudo?

—Umm-hmmm. —Había vuelto a cerrar los ojos.

Él sacudió la cabeza y comenzó a darse la vuelta pero por alguna razón se detuvo a medio camino.

—¿Por qué?

—Porque puedo ver cosas que nadie más puede ver. Cierre los ojos. —Empezó a tararear una melodía de Mozart.

—¡Espere! —alzó una mano.

Dejó de tararear y lo miró.

—¿Por qué quiere que cierre los ojos?

—Porque esa es la forma en que uno sueña, tonto.

—Prefiero “milord” a “tonto”, —le dijo mordazmente.

 Su rostro se puso todo colorado por la vergüenza, y desvió los ojos.

—Lo siento.

Observó su cabeza inclinada y se preguntó porque sería que era capaz de hacerlo sentir culpable más frecuentemente que cualquier otra persona. Sintió la súbita necesidad de encontrar una vía de escape. Rápido. Se apartó y buscó algún tipo de escotilla detrás de la pila de cajas de madera.

No había ninguna. Dejaría que soñara sus pequeños sueños. Buscaría una forma de salir de allí.

—No quise ser irrespetuosa… milord. Olvidé que ya no era Richard Lennox. —Lo hizo sonar como si hubiera muerto.

Lentamente contó hasta diez, luego se apoyó contra las cajas, cruzó los brazos, y cerró los ojos. Estaba a punto de rescatar a un gatito.

—Ahí tiene. He cerrado los malditos ojos. ¿Está contenta?

Sintió las faldas susurrar y pudo sentir su rostro a sólo unas pulgadas del de él. Justo antes de sentir que ondeaba la mano frente a su rostro, captó un soplo de lavanda, aparentemente lo hacía para asegurarse que no estaba espiando.

—Gracias, milord.

—No es nada. —Hizo una pausa—. Y puede dejar de decirme “milord”.

—Pero milord, usted dijo…

Abrió los ojos.

—Sé lo que dije. —Inspiró hondo, luego admitió—. Me equivoqué.

Le sonrió tan vivamente que no podía apartar la mirada, por lo que volvió a cerrar los ojos.

—Solo deje ir su imaginación… —dijo con la voz baja y soñadora de un hipnotizador.

Permaneció allí apoyado contra la caja con los ojos cerrados cuando debería estar buscando una vía de escape.

—¿Por qué estoy haciendo esto?

—Para alejar la maldad de su turbada mente, —dijo muy despacio.

—Y aquí estaba yo, tramando mi siguiente indecencia.

—No creo que las indecencias estén permitidas.

—Ah, seguro, bueno, creo que estoy igualmente familiarizado con el juego. Supongo que soñaré que he apostado una pequeña fortuna.

—El juego tampoco está permitido.

Abrió los ojos.

—Vinos finos…

—No.

—¿Brandy Francés?

—No. —Negó con la cabeza, con los ojos aún cerrados.

Se preguntó cuanto tiempo mantendría los ojos cerrados si mencionaba la seducción y usaba la más baja y elemental de las palabras españolas para definirla. No mucho. Y seguro que tampoco estaba permitido. No obstante, ese pensamiento le trajo a la mente algunas interesantes y definitivamente pecaminosas imágenes, y esta vez cerró los ojos de buena gana.

—¿Se está imaginando algo?

Expuso una traviesa sonrisa.

—Sí

—Con los ojos de la mente, ¿Ve algo personal, algo que yo no puedo ver?

 —Estoy seguro que esto nunca formará parte de sus sueños, diablilla.

—¿Es algo maravilloso? —preguntó, y el susurro de las faldas le dijo que se estaba alejando.

—Ummm… yo diría que sí.

—También lo es lo que yo estoy imaginando. —Hubo un momento de absoluto silencio—. ¿Quiere saber lo qué es?

—¿Qué significa esto? ¿Usted me muestra el suyo y luego yo le muestro el mío?

—No entiendo lo que quiere decir.

—No, supongo que no lo entiende.

—Los sueños no son como los deseos. Puede decir lo que son y aún así pueden volverse realidad.

Él se echó a reír.

—¿Quiere oír el mío?

—No, pero estoy seguro que eso no la detendrá.

—Estoy soñando que…

—¡Ja! —Abrió los ojos y miró en dirección a su voz—. Yo tenía razón

Estaba a unos tres pies de distancia, su cabeza oscilando al ritmo de una imaginaria tonada, tenía los ojos cerrados y una expresión soñadora. Como si estuviera parada frente a una estrella, estaba bañada por la tenue luz de las lámparas. Cada curva, cada línea que eran la esencia de ella, se habían agudizado claramente frente a él. Por primera vez en su vida, la vio como a una mujer.

Salvaje e indomable, su cabello se derramaba por la espalda llegándole casi hasta la cintura, y en vez de resultar encantadoramente desgreñado, súbitamente le pareció un sensualmente desordenado. Le trajo a la mente imágenes profundamente eróticas de la mañana siguiente… siguiente a una noche en que cada minuto había sido ocupado con placer sensual. Su figura no era la de la niña que él consideraba una plaga. Tenía la plenitud de una mujer, y se preguntó cuando habría crecido.

La mujer sin rostro de su seducción imaginaria repentinamente tenía un rostro, un rostro joven, de labios llenos y expresión soñadora resultado de la más intima satisfacción. Casi podía saborearla en sus labios. Por un instante se quedó congelado, incapaz de llevar aire a sus pulmones, incapaz de moverse. Había experimentado esta sensación solo una vez anteriormente, cuando el Caballero Jackson le había dado un duro puñetazo de derecha.

—Oh, ¿En serio? ¿Acerca de qué tenía razón? —su voz curiosa rompió el hechizo.

Parpadeó un par de veces, estupefacto, y miró fijamente hacia el vacío, lo único que tenía en mente eran las imágenes carnales de suaves muslos desnudos envueltos apretadamente alrededor de sus caderas, de su cintura, de su cabeza.

—No lo recuerdo.

—Es una pena. Ahora nunca lo sabremos.

—Esto parece pasar a menudo.

—¿El que yo tenga razón?

—No. Esas pérdidas de memoria.

—Tal vez la caída realmente lo dejo sin sentido.

Sin sentido. Sí, estaba sin sentido. Observó su rostro y se enfocó en la boca. Sacudió la cabeza para aclararla, pero no ayudó. Había ingerido demasiado brandy la noche anterior. Le temblaban levemente las manos, señal de que había perdido el control.

—Esta conversación no nos lleva a ninguna parte, —dijo en el tono frío que utilizaba cuando quería despedir a alguien.

—Eso es debido a que no me quiere contestar, —dijo con inocente sinceridad que no podía ser ignorada.

Súbitamente se sentó, apoyándose contra la caja y arreglándose la falda. Cuando se hubo acomodado, lo miró. Frunció el ceño, y estudió su rostro.

—No se ve muy bien. ¿Aún le duele la cabeza?

—¡Sí! —ladró.

Gus también ladró.

Lentamente Richard se volvió a mirar fijamente al perro. La bestia lo miró fijamente a él.

—Ladra de esa forma cada vez que usted grita. —Torció la cabeza y frunció el ceño pensativamente—. Parece que le doliera nuevamente. Tal vez le duele la cabeza por la caída. Probablemente le haría bien descansar, así que por qué no se sienta aquí. —Dijo palmeando el suelo junto a ella—. Y descansa los ojos. De tanto mirar ceñudo deben estar cansados.

Él no se movió.

—¿Richard?

Gus se arrastró hacia delante agazapado, gruñendo, taladrando a Richard con los ojos y enseñando los dientes blancos que contrastaban con sus labios negros.

—Ven aquí Gus. —Palmeó el suelo del otro lado.

La bestia pasó junto a él, gruñendo, caminó furtivamente hacia ella, donde hizo un par de círculos y luego se desplomó con un fuerte golpe para apoyar el húmedo hocico en su falda. Sus ojos entrecerrados nunca dejaron de observar los de Richard.

Ella le sonrió expectante, luego volvió a palmear el suelo del otro lado.

—Siéntese aquí. Estoy segura de que se sentirá mejor.

Richard se dio por vencido y se apartó de la caja en la que había estado apoyado. Se sentó junto a ella en el suelo de tablones, estirando las piernas y cruzándolas a la altura de las botas.

La tocó con el brazo y sintió como inspiraba ligeramente. Pudo sentir que lo miraba y se giró a enfrentarla, para encontrarse con que su mirada estaba fija en el lugar donde sus brazos se habían tocado.

Sacudió la cabeza, consciente que se había rendido completamente a sus tonterías. Pero tal vez si hacía lo que ella quería se quedaría callada por un bendito momento.

Con un suspiro grande como su imaginación, apoyó la cabeza contra las cajas de madera. Se hizo un apacible silencio, luego comenzó a removerse.

Podía sentirlo venir. Más o menos un minuto de apacible silencio era todo lo que iba a lograr.

—¿Tiene los ojos cerrados?

Otra vez no. Tomó un profundo aliento, luego descansó la cabeza hacia atrás y respondió bruscamente.

—Sí. —Cerrar los ojos era más fácil que hablar con ella. Aunque corrigió esto último: Qué escucharla a ella.

—Yo también tengo los ojos cerrados. ¿Se siente mejor?

—No.

—Déle unos pocos minutos. Estoy soñando que estamos en un barco de contrabandistas.

—Que imaginativa.

Ella rió.

—Como dije antes, puede ser muy ingenioso.

Debo ser un tonto para estar haciendo esto. Dejó escapar una risa burlona.

—Mantenga los ojos cerrados, —le advirtió.

Para evitar otra ronda de inútil discusión, mantuvo los ojos cerrados. La escuchó levantarse y pudo percibir que estaba parada frente a él.

—Trate de imaginar esto, —dijo—. En mi sueño, yo soy la damisela en apuros.

Dios Bendito… un maldito cuento de hadas.

—Y usted es… mi heroico caballero

Abrió los ojos de inmediato.

Ella se agachó en una profunda reverencia, hasta que su mirada estuvo a la altura de la de él. Aleteó con las pestañas.

Mirándola fijamente, se preguntó cuanto tiempo podría seguir batiendo las pestañas frente a él sin quedarse bizca. Acomodándose contra la caja, descansó un brazo sobre la rodilla que tenía flexionada y se dejó entretener. Así que esta era la forma en que coqueteaba la diablilla. Interesante.

Comenzó a levantarse, pero sus rodillas crujieron como las nueces de Navidad.

—¡Ouch! —se agarró de la caja, frunciendo el ceño mientras se frotaba una rodilla, murmurando—, ¿Cómo me pudo hacer esto?

Lo acometió un abrumador deseo de reír.

Después de un lapso de tiempo dejó de frotarse las rodillas y se enderezó. Lo miró y frunció el ceño.

—Usted sencillamente se quedó sentado allí.

—Me dijo que me relajara.

—Eso es exactamente lo que quise decir acerca de que los hombres no son muy perceptivos.

—Entonces dígame, diablilla, ¿Qué es lo que quiere?

—No esta a la altura de su reputación.

—¿A qué reputación se refiere? ¿Bebedor, jugador o libertino?

Se puso las manos sobre las caderas.

—Se supone que usted es un libertino.

—Ah, Mrs. Poppit, esposa del Reverendo. ¿Acaso ella no le advirtió que no debía coquetear con libertinos?

—Sí, pero usted es diferente.

—Ya veo. —Asintió—. Conoce a muchos libertinos, ¿verdad?

—Oh no. Sólo a usted.

—Aún así parece saber extremadamente bien como se supone que debo comportarme.

—Me han dicho que tengo una vívida imaginación.

Entonces se echó a reír, porque podía hacer poca cosa aparte de eso, y porque probablemente ella tenía más imaginación que los hermanos Grimm y Charles Perrault juntos.

—Estoy seguro que la tiene. Ahora, ¿Quiere decirme de qué se trataba toda esa escenita?

Suspiró, luego tironeó de su falda por tanto tiempo que hasta llegó a acostumbrarse a ese extraño silencio. Se puso de pie. Entonces sintió que lo miraba, sintió la indecisión de su mirada, y la observó aún más detenidamente.

Estaba buscando el valor. Después de unos interminables minutos tomó un hondo aliento y explotó.

—Nunca me han besado. Pero hay una buena razón para ello. Deseaba que usted fuera el primero. Winston Easterly trató una vez… quiero decir, de besarme. Me acorraló detrás de la rectoría después del servicio del domingo, pero no podía imaginarme que los labios de alguien más tocaran los míos, así que lo empujé sobre las rosas de Mrs. Poppit, la esposa del Reverendo… ¿las que tienen espinas de bruja, esas que son tan largas?    —Levantó la mano para demostrarle cuan largas quería decir con “tan largas”.

Él se le acercó.

—Se sorprendió bastante —Winston Easterly, no el Reverendo, nada parece sorprender al Reverendo— y él… Winston, gritó palabras que nunca deberían haber sido dichas un domingo, y mucho menos detrás de una rectoría.

Inhaló rápidamente.

—Me estaba reservando para usted. Se lo hice saber. Y nunca más se me acercó. Su hermana Emmaline dijo que el médico se pasó dos horas sacando las afiladas…

Richard la tomó por la cintura y la atrajo contra sí.

—… espinas… oh mi…

Le cubrió la boca con la suya. El silencio fue una degustación del paraíso secundaria. Había encontrado la forma perfecta de mantenerla callada y al mismo tiempo enseñarle a no ir por ahí pidiéndole a los caballeros que la besaran.

Ella se tensó, y la prueba de su inexperiencia se hizo evidente cuando plegó los labios estirándolos como los tirantes del Regente. Le tocó la mandíbula, acariciándola suavemente. Con un suspiro de sumisión, lentamente le pasó una mano indecisa alrededor del cuello.

Él abrió los ojos y miró su rostro, luego traviesamente le pasó la lengua sobre los labios fruncidos. Abrió desmesuradamente los ojos, grandes e interrogantes. La apretó más fuerte contra él hasta que fue consciente de cada una de las suaves curvas femeninas que antes no había notado.

Se le nublaron los ojos y luego se le cerraron. Sus labios se aflojaron y él le exploró la boca con una intimidad que no era propia de un primer beso. Su primera lección.

La habilidosa alumna, le devolvió el beso, y para su sorpresa la lección se terminó, porque el beso se volvió real. Demasiado real.

Su cordura regresó, rápidamente, y se apartó, mirando hacia abajo y pasándose la mano por el cabello, en un gesto de frustración. Todavía tenía una mano en su espalda, que era la única cosa que la sostenía. La oyó murmurar algo acerca de que esto era mucho mejor que besar una puerta.

Esperó para ver su reacción ignorando la suya propia. Su mirada nublada se aclaró, y sonrió como si le acabaran de entregar el mundo.

Antes de que pudiera decirle lo que en realidad le habían dado, ella se tocó los labios reverentemente. Su mirada contenía la alegría de un milagro, y dio un paso atrás.

Con el codo le pegó a la lámpara más cercana.

Se estrelló contra el suelo.

El aceite de la lámpara ardió con brillantes llamaradas azules y anaranjadas.

Así como también ardió la capa de Richard.

Desafortunadamente, la llevaba puesta.

Capítulo 4

—¡Por los dientes del infierno! —Se puso de pie de un salto y se arrancó la capa, pisoteándola para apagar las llamas. Se inclinó y la recogió, usándola para golpear hasta finalmente sofocar el fuego de un color naranja azulado que había prendido el aceite y se propagaba por el suelo.

—Cuanto lo siento... —susurró ella, llevándose las manos a la boca mientras una nube de humo flotaba fantasmalmente entre ellos.

Richard rechazó su disculpa con un gesto de la mano y la miró airadamente durante tanto tiempo como su paciencia y el escozor del humo en sus ojos le permitieron.

El silencio era tan tenso que parecía como si el humo vibrara. Richard miró fijamente el piso donde la capa todavía ardía lentamente, luego la pisoteó vengativamente. Era una acción tonta para un hombre adulto, aún más tonta tratándose de él, pero eso evitaba que la matara.

Observó su capa chisporrotear. La había comprado recientemente en Bond Street y tenía cinco capas. Se inclinó y la recogió. Ahora tenía una capa y media, y la mitad estaba chamuscada.

Contó hasta cien y observó airadamente el humo que se elevaba hacia las vigas. Aguzó la mirada observando el techo, notando de pronto los pequeños fragmentos de lo que comprendió era la luz de lámparas que se introducían entre las grietas de las vigas de madera.

El humo se elevaba despacio hacia aquellas grietas. Se preguntó si quizás podría haber algún tipo de trampilla, pero no podía ver demasiado ya que el espeso humo flotaba entre las vigas.

Pudo sentir que ella lo miraba, y después de un pensativo minuto le preguntó:

—¿Esta terriblemente enfadado?

El único sonido que pudo articular con la mandíbula tan apretada, fue un gruñido.

—Eso pensaba. —Hizo una pausa, luego dijo—: Fue un accidente.

—Estoy bastante familiarizado con sus accidentes.

El rostro de ella evidenció una completa derrota. Se abrazó fuertemente a sí misma. Tuvo la incómoda sensación de que se abrazaba a sí misma debido a una desesperada necesidad de consuelo. Él no era quien para dar consuelo a nadie. Decidió mirar hacia otro lado.

En voz demasiado baja, dijo:

—Le pagaré por ella. Aunque podría llevarme un tiempo. Estoy segura de que era muy costosa. Tengo unas libras ahorradas, pero probablemente no sea suficiente. Podría vender las perlas de mi madre. Son muy valiosas. Quizás usted las podría aceptar como un signo de mi buena fe; luego, cuando tenga todo el dinero que necesito, podría recuperarlas y usted podría tener una capa nueva y yo no perdería una de las únicas cosas que me dejó mi madre.

Cerró los ojos, pero no pudo cerrar su mente al discurso más apasionado y sincero que hubiera escuchado alguna vez. Y se sintió más mezquino de lo que se había sentido en todos sus veintinueve años de vida.

—Era una capa vieja —dijo malhumorado.

—¿En serio? —Había un rastro de esperanza en su voz.

—Sí. Muy vieja. Necesitaba una nueva.

—Bien, entonces... si está seguro...

—Guarde su dinero. Puedo comprarme mil capas si quiero.

—Ah... lo había olvidado. Ahora que es conde, debe ser muy rico.

Él no respondió. Estaba demasiado ocupado intentando comprender cómo lo había manipulado para hacerle sonar como un  pomposo idiota.

—Me pregunto cómo le compensaré entonces.

—Le dije que lo olvidara. Guárdese sus perlas y su dinero.

Se las arregló para suspirar, a pesar de la nube de humo.

—Oh, no podría hacer eso. Acaba de salvarme. Debo agradecérselo. Si no hubiese actuado tan valientemente y tan rápido, nos habríamos quemado hasta quedar reducidos a nada.

La vida no es tan generosa. La observó.

 —Si hay una cosa que he aprendido es a estar preparado a moverme rápidamente cada vez que estoy cerca de usted.

—Y ciertamente lo hizo, —dijo con seriedad.

Negó con la cabeza, casi esperando oír un ruidoso silbido cuando su sarcasmo pasó volando sobre la cabeza de ella. Cuando le echó un vistazo, tenía nuevamente ese aspecto de a-punto-de-explotar.

—¿Por qué tengo la sensación de que tiene algo monumental que decirme?

—Se está volviendo muy perspicaz... para ser un hombre.

—No estoy seguro de cómo debería tomarme ese comentario.

—Era un cumplido. Seguramente no pensará que le insultaría después de que me salvara la vida, ¿verdad?

—No soy ningún héroe, diablilla.

Hubo un destello en los ojos de ella. Se acercaban problemas. Había visto aquel destello bastante a menudo como para saberlo.

—¿Sabía que hay culturas que creen que si alguien salva la vida de una persona, entonces la persona salvada debe dedicar su vida entera a quien la salvó?

Permaneció clavado al piso. El problema ya estaba aquí.

—Es una cuestión de honor. —Le dirigió una sonrisa de devoción—. ¿Lo había escuchado antes? —Hizo una pausa, pensando durante un segundo, entonces su rostro se iluminó al caer en la cuenta—. Oh, tal vez no lo recuerde. Está teniendo esos problemas de memoria. ¿Se hubiera imaginado que caer de cabeza podría causar tales problemas? Bueno, no me fulmine con la mirada. Estaré más que feliz de ayudarle a recordar cosas. Después de todo, Richard, usted me salvó la vida.

Gus gruñó.

Ella tendió la mano para rascar las orejas del sabueso del infierno.

—Y la vida de Gus también.

Miró fijamente al perro y tuvo el absurdo pensamiento de que quizás simplemente debería haberlos dejado arder.

El gruñido de la bestia se había reducido a un gorjeo, y el perro cerró los ojos en éxtasis, inclinando la cabeza para que Letty pudiera rascar su otra blanda oreja. Después de unos segundos, el perro abrió los ojos inyectados en sangre y le dirigió a Richard una mirada satisfecha que no contenía nada parecido a la devoción. Decía Esto es maravilloso y soy más listo que tú.

Richard se preguntó lacónicamente si el perro tendría razón.

No se movió. No respiró. No podía. Miró la humeante capa que tenía en la mano, con la cabeza en un estado de completa confusión, intentó comprender la situación, sólo para encontrarse aspirando largos y pausados alientos, alientos ahumados.

Hasta hacía un momento sólo estaba atrapado con ella y aquella bestia de perro, en un espacio de veinte pies por veinte, sin escapatoria. Con humo. En un barco de contrabandistas.

El malvado y salvaje conde de Downe y su recompensa.

Ahora la diablilla tenía esa descerebrada idea de que ella y aquel odioso sabueso suyo estaban atados a él por honor. Nadie, pensó, ni el destino, ni la providencia, ni siquiera Dios,  podía ser tan cruel.

—Me doy cuenta de que nuestros encuentros anteriores han sido... algo, uh, desmañados, —admitió honestamente.

—¿Algo desmañados? —Estaba a punto de gritar. No le importaba. Sacudió la capa ante ella, ignorando la nueva nube de humo que se arremolinó a su alrededor a favor de la anticipación del puro placer de bramarle.

Ella se encogió, luego bajó la vista.

— A veces... las cosas simplemente parecen ir mal.

Bueno, eso si que era quedarse corto. La mujer estaba destinada a ser su muerte. Ojos morados, fracturas, fuegos ardiendo. Sólo Dios sabía qué otros placeres le esperaban. Y sí... ella era una mujer, lo que le irritaba aún más.

Abrió la boca, listo para bramar hasta hacer que el maldito barco se derrumbara, pero un grito en la distancia lo silenció. Oyó sonidos de pasos corriendo, al mismo tiempo que las vigas de madera sobre ellos de pronto se agitaron y retumbaron.

Estos eran los primeros sonidos de vida que había oído provenir de la cubierta. Antes de que pudiera moverse, la puerta se abrió de golpe, estrellándose contra su marco.

—¡Fuego! ¡Fuego en la bodega!

Un muro de helada agua marina lo golpeó. Se tambaleó hacia atrás, tosiendo.

—Oh, cielos —dijo ella.

Con la humeante capa todavía en la mano, Richard se dio la vuelta.

—¡Deténganse! —gritó ella.

Otro mar de agua lo golpeó. La capa siseó. Lentamente se enjugó el agua del rostro, intentando ver algo a través de la abrasadora imagen borrosa provocada por el agua de mar.

Dos contrabandistas desaliñados portando cubos vacíos se alejaron de la entrada, y otro hombre más viejo, con una camisa de un color amarillo brillante, entró en la habitación. Apuntó una pistola de aspecto siniestro directo al pecho de Richard.

El sabueso infernal ladró en forma de saludo, luego se levantó de un salto y trotó alegremente hacia los contrabandistas, donde olió sus zapatos y piernas, meneando la cola, el rostro canino lleno de alegría, dándoles la jadeante bienvenida del mejor amigo del hombre.

El agua chorreaba de la capa de Richard, de su cabeza, de su ropa, hasta caer con un sonido apagado sobre las botas arenosas. Se giró lentamente, con la intención de decirle a la diablilla lo que pensaba del honor y la lealtad de su mascota.

Se quedó congelado.

Ella y su perro tenían la misma expresión.

—Por el amor de Dios, mujer, ¿Por qué diablos sonríe?

Ella dejó salir un enorme suspiro.

—Se ve exactamente igual que el primer día que nos conocimos.

—¡Quedaos donde estáis!

A regañadientes Letty apartó la mirada de Richard y miró al contrabandista que había gritado. El hombre levantó el arma ligeramente antes de echar un vistazo a Gus.

—Tranquilo, tranquilo, querido muchacho. Te encariñaste con el viejo Phelim, ¿no es así?

Gus, quien le había tomado una aversión inmediata a Richard, lamía la mano libre del contrabandista como si hubiesen sido amigos de toda la vida.

Letty echó un rápido vistazo a Richard y palideció. Sin quitar los ojos de Gus en ningún momento, apretó la capa que chorreaba en la mano hasta que los nudillos le quedaron blancos, luego levantó la otra mano y comenzó a estrujar y retorcer la prenda lenta y metódicamente. El agua tamborileó sobre el piso de madera.

—¡Psssst! ¡Gus! ¡Ven aquí! —dijo Letty palmeando su falda.

Gus la ignoró tanto a ella como a Richard, prefiriendo el sabor de la mano del viejo Phelim.

—¡Gus! —susurró Letty un  poco más alto, luego oyó a Richard hacer un comentario sobre la eficacia de susurrar cuando una habitación llena de gente te miraba.

Alzó la vista.

La expresión de él decía que pensaba que la inteligencia de ella se había ido de paseo a Wiltshire. Entonces Letty observó la habitación. Todos los contrabandistas la miraban del mismo modo extraño.

—Oh, supongo que tiene razón. —Se cubrió la boca para sofocar una risa tonta y palmeó su falda otra vez—. ¡Aquí, Gus!

Finalmente Gus la miró con sus lánguidos ojos color avellana, entonces le dio un último y largo lengüetazo a la mano de Phelim antes de trotar felizmente de regreso a su lado.

Allí se sentó, las ancas pronunciadas, la cola aporreando el piso mojado con un chapoteante ¡pum!, ¡pum!, ¡pum!, mientras los observaba a todos. Un segundo más tarde demostró lo que pensaba de ellos bostezando fuertemente, luego movió la cabeza a un lado y comenzó a rascarse enérgicamente la oreja con la húmeda pata trasera.

Por el rabillo del ojo, Letty vio a Richard dar un paso.

—¡No se mueva! —apuntó Phelim la pistola directamente a la cabeza de Richard.

Richard se detuvo, sus ojos fijos en Phelim durante un momento tan tenso que Letty no se atrevía ni a respirar, mucho menos a decir algo. Entonces la expresión de Richard se volvió curiosamente indescifrable, la postura de su cuerpo se relajó, y se inclinó hacia atrás, descansando un codo sobre la caja tras él.

—¿Debo entender que es usted quien está al mando?

—Viendo que yo tengo el arma y ustedes no, yo diría que así es. —Phelim sonrió abiertamente y se pavoneó cuando los hombres rieron en voz baja.

—Ah, un hombre con sentido del humor, —dijo Richard, sonriendo amigablemente—. Supongo que somos prisioneros a bordo de un barco contrabandista. Una jugada muy tonta.

Los hombres dejaron de reír.

—Imagino que también encontrarán inmensamente divertido el haber secuestrado a dos inocentes. ¿Qué nos importa a nosotros que estén implicados en un poco de contrabando? —Richard la miró—. ¿A ti te importa, querida mía?

—No.

—¿Lo ven? —Les dirigió una mirada más bien aburrida—. Caramba, yo mismo compro brandy francés.

—Todo el mundo sabe de Richard y su brandy,  —añadió Letty, intentando ser de ayuda.

Él le echó un rapidísimo vistazo. Parecía como si quisiera decir algo desesperadamente, pero se volvió hacia los hombres y siguió.

—Pero desde luego, todo se puede rectificar fácilmente. No tienen más que atracar en el puerto más cercano y liberarnos. Continuaremos nuestro camino alegremente y lo mismo harán ustedes.

Ella imaginó que quizás su rápida mirada hacia ella había sido instintiva. Muy probablemente, había querido agradecerle por su ayuda. Sonrió, bastante orgullosa de haber pensado tan rápidamente y haber salido enseguida en su ayuda.

—No somos ninguna amenaza para ustedes, —continuó Richard—. Una inocente dama y un conde pueblerino. ¿No es así, querida? No podríamos preocuparnos menos por el contrabando.

—Sí. —Asintió Letty, viendo su momento para, improvisar—. Richard es un libertino. Los libertinos tienen mejores cosas que hacer.

Algo fluctuó en los ojos de Richard, pero continuó tranquilamente.

—Secuestrar a un par del reino se castiga con una sentencia mucho más rígida que el contrabando.

Phelim echó un vistazo a los otros hombres.

—Me pregunto si vale la pena. —Lentamente Richard miró a cada uno de los hombres—. Todos esos años en prisión por, digamos... ¿unos barriles de brandy?

Hizo una pausa tan larga que ella decidió ayudarle.

—Y algunos rollos de seda, —remarcó.

Richard le frunció el ceño, sacudiendo la cabeza muy ligeramente, luego dijo:

—No diremos nada...

—Sobre los percutores, —terminó ella por él.

Richard se enderezó en toda su intimidante altura. Su rostro se volvió rápidamente de un rojo profundo. Su mandíbula tensamente apretada. Sus ojos fulguraron, apabullándola.

Y el estómago le dio un vuelco. Con una repentina y enfermiza sensación de temor, comprendió que si aquellos ojos hubiesen sido flechas, ella hubiese sido la diana.

Los contrabandistas rieron, y las risas no eran amistosas. Letty se volvió hacia Richard. Una mirada a su rostro y sintió ganas de correr.

—¿Está disgustado conmigo otra vez, verdad?

Sus ojos le dieron la respuesta que necesitaba.

—Pero dijo que los contrabandistas sabían... —al ver la furiosa mirada de Richard cerró la boca de golpe.

Phelim sonrió abiertamente, una sonrisa que no contenía ni una pizca de humor.

Antes de que pudiera decir algo más, Richard se había girado en un instante y tiró la capa mojada.

La cual cubrió la cabeza de Phelim.

Letty jadeó.

Phelim dejó caer el arma.

Cogida con la guardia baja al igual que los contrabandistas, Letty dio un paso atrás, con los ojos fijos en Richard, quien con el brazo apretaba con fuerza el cuello del contrabandista. El hombre luchaba bajo la capa que lo mantenía prisionero, sus maldiciones amortiguadas.

—Ahora es su turno de no moverse. —Richard miró a los demás y les advirtió—. Ninguno de ustedes. —Apretó el brazo alrededor del cuello de Phelim, haciéndolo toser—. O le romperé el cuello.

Se volvió hacia ella con una severa expresión, y dijo con los dientes apretados:

—Recoge la pistola.

Miró al suelo. El arma estaba a sus pies. Se inclinó y la recogió. Nunca había sostenido una pistola antes. Era mucho más pesada de lo que había pensado, y fría, muy fría.

—Tráela aquí.

Ella alzó la vista.

Richard movió rápidamente la cabeza.

—¡Rápido!

Ella dio un paso.

Gus se movió y se estiró.

Ella tropezó.

Y el arma se disparó.

Capítulo 5

Alguien estaba pronunciando su nombre.

—¿Richard?

—Grrrrrrrrrr

—Shush, Gus.

Richard sintió una suave mano acariciarle la mejilla.

—Por favor despiértese.

Abrió los ojos. La diablilla lo estaba mirando. Por instinto se corrió para apartarse. Un pinchazo de fuego le recorrió el brazo y el hombro. Gimió y dejo que su cabeza cayera hacia atrás en el regazo de ella.

 —¡No se mueva! –Exclamó, acariciándole suavemente la mandíbula—. Por favor. He estado tan preocupada.

El dolor decayó hasta volverse una débil palpitación y tomó lentos y profundos alientos. Se sentía pegajoso y helado y se dio cuenta que tenía el pecho desnudo a excepción de la camisa rasgada, que tenía envuelta a su alrededor como una manta. La miró y ásperamente dijo:

 —¿Qué fue lo que pasó esta vez?

Su rostro empalideció, viéndose repentinamente blanca en contraste con el negro hollín que le tiznaba las mejillas y la barbilla. Había líneas en el hollín de sus mejillas. Había estado llorando. Tragó saliva, se sorbió la nariz, y luego tomó aliento estremeciéndose.

—Yo… yo le disparé.

Miró su camisa. Una amplia mancha marrón de sangre seca estropeaba la manga izquierda. Trasladó la mirada a su brazo izquierdo. Estaba envuelto en un pedazo de enaguas de lino con encaje, las puntas de las cuales estaban atadas en un prolijo y abultado moño.

Repentinamente lo recordó todo: el arma a sus pies, el perro bostezando y estirando el largo cuerpo frente a ella, la conmoción en su rostro cuando la pistola se disparó.

Alzó la vista hacia ella ahora. Sus ojos estaban nublados y enrojecidos por llorar, y se mordía nerviosamente el labio inferior. Todo su comportamiento evidenciaba autocensura. Parpadeó para retener las lágrimas, inhaló temblorosa, y se quedó allí sentada, esperando, con una rara mezcla de valor y frustración. Él cerró los ojos para no tener que mirarla.

Así que la diablilla le había disparado. No era nada excepcional, sólo otro día en la monótona vida de Richard Lennox.

Por un breve instante se preguntó a sí mismo que más podría hacerle ella, luego se dio cuenta que sólo estaba buscándose problemas. Abrió los ojos. Allí frente a él estaba el rostro de los problemas. Se veía como una niña esperando ser azotada. Tenía la cabeza inclinada y la nublada mirada fija en las manos entrelazadas, los nudillos de las cuales estaban blancos de tanto apretarlos.

Le latía la parte de arriba del brazo, un doloroso recordatorio de que en verdad, la culpa había sido de él. Le había dicho que le entregara el arma, que era como pedirle al Diablo que rezara por él.

Estúpido tonto. Era lo mismo que si le hubiera puesto el arma en la mano y le hubiera dicho que tirara del gatillo. Miró fijamente las vigas y se preguntó a sí mismo que más podría haber pasado. Suponía que si la suerte hubiera estado de su parte ella le habría disparado a uno de los contrabandistas. Pero basado en experiencias anteriores, él era su blanco habitual.

Se miró la herida nuevamente. No era un rasguño, pero había recibido heridas peores en los duelos. Esperó un momento. Ella todavía no lo miraba.

—¿Letty?

—¿Qué? —dijo en un susurro áspero, aún mirándose las manos.

—La próxima vez… trate de apuntarle a los contrabandistas.

Su cabeza se elevó rápidamente y lo miró atónita por un segundo. Supo el instante en que se dio cuenta que había sido perdonada. Comenzó a brillar, y por un momento creyó que iba a ponerse a llorar.

Se señaló el brazo con la cabeza.

—¿Está la bala todavía dentro?

Ella negó con la cabeza.

—Salió por el otro lado. —Hizo una  pausa, y contuvo el aliento, su expresión no era muy distinta de la que tendría un verdugo que acabara de matar al hombre equivocado.

Se estaba familiarizando rápidamente con esa expresión.

—¿Y?

Miró más allá de él. Comenzó a girarse para mirar en esa dirección pero se detuvo, la minuciosa voz de la experiencia demandándole que se preguntara a sí mismo si realmente quería mirar.

Lo hizo. Una esquina completa de la bodega estaba carbonizada. Maderas quemadas yacían derribadas en todos los ángulos como si una mano gigante las hubiera tirado como palillos chinos. Trozos de desgastadas lonas habían sido clavados sobre un enorme agujero que había en el costado del barco, pero aún así el agua del mar se filtraba a raudales por los costados. La parte más baja del agujero debía estar al nivel del mar, ya que podía oír el chapotear de las olas abofeteando las lonas.

—Ningún tiro podría haber causado eso, —dijo, mirando azorado el tamaño del agujero y su provisoria reparación. Estaba sorprendido de que el barco no estuviera escorándose.

—No fue el tiro… bueno, si fue, de cierta forma, pero no en realidad.

—Esto promete ser interesante.

—Fue la pólvora

—¿Qué pólvora?

Apuntó el agujero, y luego dijo:

—Había un barril de pólvora allí. Fue destruido con el fuego.

—¿El fuego?

Ella asintió.

—Por el aceite.

Él aguardó.

—¿Recuerda lo que pasó con su capa?

—Le aseguro, que el incidente está grabado en mi memoria.

Se removió levemente, luego admitió en voz baja.

—Volvió a ocurrir.

—Tiró la otra lámpara, —declaró categóricamente, finalmente entendiendo.

—No lo hice. La bala lo hizo.

Richard miró su brazo y trató de hilar su historia en una secuencia lógica.

—Déjeme ver si la entiendo. Tropezó y me disparó.

Ella asintió.

—La bala me atravesó el brazo.

Volvió a asentir.

—¿Luego le pegó a la lámpara? Y…

—La tiró y el aceite se incendió y ardió haciéndose camino hasta el barril de pólvora y luego… ¡Bam! —Elevó las manos en el aire—. Apareció todo ese humo y agua y gritos. Fue bastante caótico.

Él sólo se quedó mirándola fijamente, súbitamente comprendiendo el por qué del tizne en su rostro.

—Los hombres se movieron muy rápido.

—Apuesto a qué lo hicieron, —dijo, imaginándose la escena en su mente.

Durante unos minutos ninguno de los dos pronunció palabra. El barco crujía y las olas golpeaban las lonas sonando como manos aplaudiendo.

Richard comenzó a reír. La diablilla ataca de nuevo. Tal vez el Ministro de Asuntos Externos debería enviarla a Francia como la mismísima arma secreta de Bretaña, estaba garantizado que destruiría todo el ejército francés con un solo disparo. Se rió más fuerte. Mejor aún, podrían nombrarla el carcelero de Napoleón.

Ella lo miró fijamente mostrando confusión en los ojos, y eso sólo provocó que se riera mucho más.

—¿No está enfadado por qué le disparé?

Sacudió la cabeza.

—No, aunque apreciaría que en el futuro evitara hacerlo. No estoy seguro de cuanta tortura pueda soportar mi cuerpo.

Le obsequió una sonrisa tentativa y se relajó.

—Estoy tan aliviada. Pensé que estaría substancialmente enfadado, considerando que antes no estaba muy a gusto conmigo.

Hubo una larga pausa, que debería haberle advertido que ella estaba pensando nuevamente.

—Olvídelo.

—Gracias, Richard.

Gus gruñó.

Richard se giró y miró a la bestia. No había habido suerte por ese lado: Gus estaba ileso. Yacía extendido sobre un lado, con los ojos cerrados; parecía estar dormido.

Richard lo examinó más de cerca. No le hubiera extrañado que el tortuoso Gus se fingiera dormido. Pero el perro no se movió. Sin duda estaba aburrido porque no había pistolas por ahí.

Se volvió hacia Letty.

—¿Su perro gruñe cuando duerme?

—Sólo cuando escucha su nombre.

Él volvió a mirar a Gus, esperó un minuto y luego exclamó.

—¡Richard!

El perro frunció los labios en una mueca y gruñó desde el fondo de su pecho. Aún así la bestia nunca abrió esos ojos inyectados en sangre, ni se inmutó. Seguía yaciendo sobre un lado, profundamente dormido.

Aguardó, y luego repitió:

—¡Richard!

Nuevamente Gus gruñó sin despertarse.

—Ha hecho eso desde la primera vez que lo vio, —explicó ella.

—Lo recuerdo. Fue justo antes de morderme.

—Usted estaba batiéndose a duelo, y batirse a duelo es ilegal y… —se detuvo a mitad de la oración y se quedó muy callada—. Realmente tiene un pasado bastante sombrío. Bebiendo, batiéndose a duelo, haciéndose amigo de contrabandistas…

—No me hice amigo de contrabandistas. Trataba de persuadirlos de que nos soltaran ilesos. Y debo decir que lo estaba haciendo bastante bien, hasta que usted selló nuestros ataúdes al revelar el secreto acerca de los gatillos.

Sus brazos cayeron a los lados. Su rostro empalideció. Se quedó mirándolo, y luego susurró.

—¿Sellar nuestros ataúdes?

Maldita fuera su boca.

—¿Quiere decir que van a matarnos?

Se removió, encogiéndose por el dolor que le recorrió el brazo, luego lentamente se sentó y se puso la camisa.

—Ya no sé lo que digo.

—Me dijo que no nos harían daño. —Se veía desilusionada.

Se abrochó los botones en silencio.

—Dijo que sólo era una historia para contarle a nuestros nietos.

—Sus nietos, —dijo enfadado metiéndose los faldones de la camisa dentro de los pantalones.

Ella se quedó en silencio, y para él, el silencio fue más largo de lo que probablemente fue. Lo miró directamente a los ojos y susurró:

—Me mintió.

—Fue por su propio bien, —le dijo concisamente, sin gustarle el hecho de que lo hicieran sentir culpable.

—No se le miente a alguien a quien se aprecia.

—Yo no…

La puerta se abrió repentinamente y golpeó contra la pared. Dos contrabandistas llenaron el marco, uno agitando ansiosamente un mosquete, el otro una espada. Tenían la ropa ennegrecida de hollín al igual que sus cautelosos rostros.

El cabello de uno de los hombres estaba chamuscado y untado como el de un títere. Tenía un andrajoso vendaje envuelto alrededor de la frente. Dispersos remanentes de una negra barba salpicaban la barbilla del otro hombre y su rostro tenía una mirada desconcertada, debido al hecho de que ya no tenía cejas.

Sus excitadas miradas examinaron rápidamente la bodega y se detuvieron en Letty. Casi al unísono sus armas viraron hacia ella.

—¡Quédese donde está! —Llegó un grito desde detrás de los hombres.

Gus se enderezó de un salto, súbitamente despierto, y trotó hacia la puerta, meneando la cola, con el rostro encendido con una babeante sonrisa canina.

Phelim emergió de detrás de la pared que formaban los chamuscados contrabandistas, sosteniendo un plato en cada mano con una taza de metal encima. Cautamente caminó hacia ellos. Gus caminaba detrás de él, oliendo el plato que tenía más cerca.

—¡Oh, Mr. Phelim! —Dijo Letty—. ¡Ya está despierto!

—Soy Philbert, el hermano de Phelim. El acaba de despertarse hace un rato. Desde ese entonces ha estado corriendo por el barco dando órdenes. Todavía está algo confundido. Se cree el Almirante Nelson. Se rehúsa a usar uno de sus brazos y se empeña en pedir el parche de su ojo. —Se detuvo en frente de Letty –no muy cerca– y le tendió los humeantes platillos—. Aquí tiene señorita. Tómelos rápido.

Mordiéndose el labio inferior, tomó la comida, y el hombre salió por la puerta tan rápido que ni siquiera Gus tuvo tiempo de moverse. Los otros contrabandistas rezongaron algo acerca de los fuegos del infierno y las mujeres antes de cerrar la puerta de un golpe y trancarla. Richard casi podía oír los suspiros de alivio a través de la puerta cerrada. La miró.

Ella simplemente permanecía allí, mirando fijamente la puerta cerrada.

Se preguntaba que estaría pensando, luego decidió que fuera lo que fuera, probablemente sería mejor para él no enterarse.

Pensando retrospectivamente, se pasó la mano por el cabello, que aún estaba allí y no se sentía como si estuviera chamuscado. Se giró y a escondidas se pasó la mano por la frente, soltando el aliento cuando sintió el grosor de ambas cejas.

Miró su brazo vendado y decidió que tal vez había tenido suerte. Se relajó, pero su alivio le duró poco. Pudo sentir la mirada y lentamente se volvió, esperando ver la tímida expresión de ahorcado que generalmente lucía después de un desastre.

Para su sorpresa había una extraña chispa en sus ojos… una mirada que decía que simplemente estaba encantada por algo. El instinto le dijo que debía preocuparse. El sentido común le dijo que nunca podría siquiera comenzar a imaginarse lo que la deleitaba de esa forma. La experiencia pasada le indicaba que ni siquiera debía intentarlo.

Ella le sonrió y le entregó el platillo de comida.

—No van matarnos.

—Ah, ya veo. Me estaba preguntando porque se veía tan alborozada. ¿Cómo llegó a esa conclusión?

—Es muy simple. Me sorprende que no se haya dado cuenta.

—Hace años que perdí la habilidad de sorprenderme.

Inclinó la cabeza y lo miró, como si estuviera tratando de entenderlo. A pesar de su inocencia la mirada era penetrante.

No mires muy de cerca, diablilla. No hay sueños hermosos aquí dentro. Le dio una dura mirada con la intención de cohibirla un poco.

—Parece que usted y yo vemos las cosas de forma diferente. ¿Supone que eso sólo sea una de las diferencias que hay entre hombres y mujeres? Debe ser. —dijo, sin verse afectada por su dura mirada y contestándose su propia pregunta antes de que él tuviera oportunidad de responder—. Es imposible que seamos nosotros.

—Que Dios no lo permita.

Ella le sonrió. Otra vez su cinismo había ido a caer en saco roto.

Cosa rara: se sintió como un imbécil.

—¿Aún quiere saber como sé que no van a matarnos? —había un matiz de gozo en su voz

—Por favor, dígamelo.

—No se alimenta a la gente que se piensa matar.

Su primer impulso fue preguntarle si alguna vez había escuchado de la última cena. Pero se dio cuenta que cuanto menos conociera mejor… para ambos.

Y tal vez fuera el hecho de que los hombres no tuvieran cejas que los había hecho parecer tan desconcertados, o tal vez era algo más, pero sin importar a que se debiera, no se había sentido amenazado por ellos. En realidad, los contrabandistas se habían visto francamente temerosos. Su mirada vagó hacia la diablilla. Se rió interiormente. Tal vez tuvieran buenas razones para estarlo.

—¡Ouch! —Dejó caer la cuchara y se frotó los labios—. Demasiado caliente.

La observó soplar ligeramente la comida, luego sacudió la cabeza y miró su propio plato. Lo apartó. Su mirada vagó por la oscura habitación y no vio medios de escape. Tanto si los contrabandistas eran peligrosos como si no, aún así debían escapar.

Su herida no se lo impediría. Se miró el brazo. Le dolía pero no de forma intolerable.

Miró al perro. Eso era intolerable.

En ese momento Gus estaba tendido tranquilamente cerca de su ama, con el hocico sobre las patas y los labios bigotudos rozando el piso. Un par de ojos inyectados en sangre miraron directamente a Richard. Luego la bestia frunció los labios en una mueca pero no emitió sonido.

Richard lo ignoró y miró a su ama. Se había relajado y estaba reclinada contra la caja que había detrás de ella, tenía los ojos cerrados, el rostro pacífico.

Lo encontraba irónico, considerando que aportaba poca paz a los que la rodeaban.

—Soñando otra vez, ¿verdad?

—Ummm-hmmm.

Dudaba que alguna vez su propio rostro hubiera lucido un aspecto tan pacífico.

—Así que dígame, diablilla, ¿Cómo son esos increíbles sueños mágicos suyos?

Abrió los ojos y sonrió, la sonrisa de usted-es-tan-maravilloso que generalmente lo irritaba como el infierno. Ahora, en vez de sentirse irritado, sintió la repercusión de una elusiva e innombrable emoción, pero antes de que la pudiera compensar con algún comentario cáustico, ella habló:

—Los sueños pueden ser cualquier cosa que uno desee y que sea especial para uno. Considere, por ejemplo a los criados de la casa. Le enseñé a soñar al jardinero. El escogió soñar con rosas, apreciadas rosas. El cochero soñaba que jugaba al cricket con el Lord. El muchacho del establo soñaba con los colores que exhibían los jockeys y las carreras de Newmarket. La cocinera escogió soufflé, soufflé de chocolate. Ummm. —Le obsequió una pequeña sonrisa—. Los sueños no tienen por que ser increíbles. Son mágicos debido a como se siente uno acerca de lo que está soñando.

—Puedo soñar con cielos azules y esponjosas nubes blancas y pájaros cantores en medio de una tormenta invernal. Puedo soñar que bailo cada baile. Puedo soñar con…   —lo miró a los ojos como si fuera a admitir que soñaba con él, pero para su sorpresa no lo hizo. Apartó la mirada.

—A veces pienso en mitos románticos. Quizás en que soy una princesa de cabello pelirrojo cabalgando sobre un caballo desbocado. Y aparece un caballero que acaba de matar un dragón, sobre su corcel blanco. Cabalga cruzando un puente justo a tiempo para salvarme.

Ah, pensó, no necesitaba hablar de él porque lo convertía todo en su propia fábula romántica.

Volvió a mirarlo y le dedicó una vaga sonrisa.

—Soñar es mágico porque no importa cual sea la historia, puedo ser cualquier persona que elija. Ya sea el personaje más romántico o el más trágico que se me pueda ocurrir.

Lo miró directamente.

—¿Alguna vez notó que en esas historias románticas, las mujeres siempre tienen un largo y encantador cabello pelirrojo? Me imagino que tanto, Helena de Troya como Julieta tendrían cabello pelirrojo.

Hizo una pausa y suspiró.

—Siempre he querido tener cabello pelirrojo. —Tomó un rizado mechón de cabello castaño y lo sostuvo frente a ella, frunciendo el ceño como si fueran rizadas lombrices.

—¿No cree que me vería más dramática si tuviera cabello pelirrojo? Oh, no necesita responder a eso. —Dejó caer el cabello—. Por supuesto que lo cree. Los hombres siempre miran favorablemente a las mujeres que tienen cabello pelirrojo. —Se miró las manos.

Hubiera querido hablar, pronunciar sus habituales palabras agudas y sarcásticas que le dirían que este era el mundo cruel, y no una maldita aventura; decirle que debería dejar de creer en cuentos de hadas y decirle que era una tonta.

Pero por primera vez en su vida las cáusticas palabras no afloraron a sus labios. Las había usado con los tontos, con amigos, y se había pasado años escupiéndoselas a su padre, aún así al mirarla, repentinamente se había quedado sin nada que decir.

Se las había arreglado para que los secuestraran unos contrabandistas, le había prendido fuego, y hasta le había disparado, y aún así no podía decir lo que le afloraba naturalmente. No le podía decir que se quedara callada, que dejara de lado todos los estúpidos sueños de princesas de cabello pelirrojo y caballeros montando caballos blancos.

Y más que nada, decirle que quererlo a él era una causa absolutamente perdida. No era un héroe, y probablemente nunca lo sería.

—Letty, —dijo más agudamente de lo que pretendía.

Ella se enderezó y lo miró interrogante.

El desvío la mirada y trató de encontrar las palabras adecuadas. El Conde de Downe sin palabras. Nadie que lo conociera se lo creería.

Volvió a mirarla. Allí estaba, sentada, esperando, con una mirada expectante en los ojos. Le daba demasiado valor a él y sus palabras. Era una responsabilidad que podía eludir fácilmente, porque no deseaba significar nada para ella. No podía, aunque quisiera, y no quería. No deseaba estar allí. No deseaba mirarla a los ojos y ver su corazón. No deseaba ser una parte de su mundo.

Captó el color subido de sus mejillas y se encontró pensando en cosas que nunca había pensado antes. Nunca había notado la piel de una mujer, si era lozana, suave o pálida.

Sin embargo notaba la de ella. Entendió porqué a lo largo del tiempo los poetas habían comparado la piel de una mujer con una rosa blanca. De todas las mujeres que había visto y con las que había coqueteado, de todas con las que incluso había yacido, ni una sola vez se había sentido curioso por algo tan simple como la apariencia de sus pieles.

Se miró fijamente sus propias manos y se dio cuenta que eran ásperas y duras, estaban curtidas. Se preguntó si aún podría percibir la suavidad con esas manos endurecidas.

Por un breve instante, supo que podría haberle dado casi cualquier cosa que le pidiera. El aire a su alrededor se volvió denso y todo se quedó extrañamente silencioso, como si el mundo se hubiera detenido de repente. Sentía una extraña tensión en el pecho. Si no lo supiera mejor, hubiera pensado que era su corazón. Pero hacía mucho tiempo que había dejado de preocuparse, desde que había perdido la habilidad de creer que el futuro le tenía algo reservado.

Sabía con seguridad que nunca podría darle lo que sus ojos le rogaban. Deseó con cada fibra de su ser que estos extraños sentimientos pasaran. Y los segundos se convirtieron en minutos.

—Su comida se está enfriando, —le dijo finalmente, señalando con un gesto el plato que ella tenía en la mano mientras culpaba a la caída por sus confusos sentidos.

 Le favoreció con una de esas sonrisas que irracionalmente parecían irritarlo, luego dejó la taza de agua a un lado y tomó un bocado de guisado.

—Esto está bastante bueno.

El sentido de auto conservación hizo que desviara la mirada de esa sonrisa hacia la comida que ella tenía en la mano hasta que logró bloquearla con pensamientos y olores de comida. No tenía nada en el estómago salvo el brandy que había sabido que necesitaría para ser capaz de traspasar la puerta delantera de su propiedad por primera vez en dos años.

Uno no podía enfrentar antiguos fantasmas estando sobrio. Pero todos esos vasos de falso valor ahora no eran nada más que un amargo recuerdo en su estómago vacío. Sintió que se le apretaba el estómago. Después de todo estaba hambriento.

Un sonoro sorbido le llegó desde su espalda. Se volvió.

El sabueso se sentó rápidamente sobre las patas traseras, mirándolo fijamente, su rostro canino mostrando una mueca astuta y verdaderamente satisfecha.

Con un mal presentimiento Richard bajó la vista a su plato… su plato vacío.

Y Gus eructó.

Capítulo 6

El cerrojo se abrió con un chirrido herrumbroso que hizo que a Letty le rechinaran los dientes. Se volvió justo cuando la puerta se abría y el cañón de un mosquete asomaba por la apertura. El mosquete tembló, y luego de una pequeña pausa, apareció la cabeza de cabello gris de Philbert. Rápidamente le tiró un largo hueso de sopa a Gus. Aterrizó con un fuerte golpe sordo y rebotó por el piso de madera uno o dos pies.

Por la forma en que se abalanzó sobre ese hueso uno nunca hubiera adivinado que Gus se acababa de comer la comida de Richard. Como un animal muerto de hambre, lo abrazó entre las grandes patas, luego lo apretó entre los dientes, mirando hacia la izquierda y luego hacia la derecha con los ojos caídos. Se puso de pie y trotó por la bodega enseñando orgulloso su botín, la cola menándose y las orejas rebotando.

 Lo llevaba como si fuera un trozo de faisán. Pasó arrogantemente tres veces frente a un Richard de mandíbulas apretadas, luego se acomodó en un rincón y comenzó roer ávidamente el hueso.

—¿Discúlpeme, Mr. Philbert? —dijo Letty, ignorando el resoplido sarcástico de Richard.

El contrabandista alzó la vista y apuntó el cañón del mosquete hacia ella, usando la puerta como escudo.

—No soy Philbert.

Ella hizo una pausa, un poco aprensiva. Era Phelim, y la última vez que lo había visto estaba siendo llevado afuera inconsciente. Suponía que no debía estar muy complacido con ella. Asintió tentativamente y buscó algo apropiado que decir.

Por su apariencia, se imaginaba que había salido bastante ileso. Después de todo, aún tenía sus cejas. Para mostrar buena disposición, decidió que un cumplido era lo más prudente.

—Mr. Phelim. Se ve bien.

—No soy Phelim.

Se quedó boquiabierta.

—¿Otro hermano?

Asintió.

—Aye.

Ella levantó tres dedos.

El hombre asintió.

—Trillizos.

—Oh. —Le dio un rápido vistazo a Richard, que estaba sentado en una esquina cerca de un barril de brandy. Tenía las rodillas levantadas, el brazo herido descansando sobre una de ellas, mientras observaba a Gus con los ojos entrecerrados lo que le hacía parecer como si estuviera a punto de robarle el hueso para comérselo él.

—¿Alguna vez había conocido a trillizos?

Richard no respondió. Sólo se quedó mirando a Gus de la forma en que el Duque de Wellington podría haber mirado a Napoleón a través de un campo de batalla.

Suspiró y se volvió hacia el otro hermano.

—Gus se comió la comida de Richard. Creo que está terriblemente hambriento. ¿Cree que alguien podría traerle otro plato de guisado?

El hombre permaneció en la puerta, apuntándola con el mosquete y manteniendo una postura muy precavida. Después de una larga prolongación de silencio masculino, frunció el ceño y negó ligeramente con la cabeza, entonces pareció pensarlo largo y tendido. Encogió los hombros hacia toda la habitación en general y se volvió hacia Richard.

—Lo siento, Su Señoría. La tripulación se comió todo lo que había y no hay más carne para hacer guisado.

Lentamente Richard se volvió hacia ellos, y, con una sonrisa falta de humor dijo:

—Siempre podemos hacer un estofado con Gus.

Gus alzó la vista de su hueso y se relamió sonoramente.

—No quiso decir eso, —le dijo Letty al hombre—. No haría un estofado con Gus. —Los miró y se preguntó cual de los dos iba a superar al otro si Richard o Gus. Por el momento parecía que Gus iba ganando.

Le hizo señas con un dedo al nuevo hermano. El negó vigorosamente con la cabeza y abrazó la puerta acercándola contra su rechoncho pecho.

Ella se acercó, sin importarle demasiado cuando el dio dos pasos atrás y levantó el arma un poco más, los nudillos de la mano poniéndose blancos por apretar tanto la puerta. Suponía que tendría sus razones. Miró hacia la reparada pared. El estallido había sacudido el barco entero.

—Tal vez podría traerle algo de comer… pan, agua, algo. —Se inclinó hacia el contrabandista y bajó la voz—. Creo que entonces Richard podría dejar de enfurruñarse.

—No estoy enfurruñado.

—Oh. —Se giró—. ¿Cómo lo llama?

Él la miró enfurecido, luego a Gus.

—Lo llamo infierno.

—Está objetando las palabras porque está enfadado con Gus y por la situación. Y probablemente esté hambriento. Lo entiendo. —Miró al contrabandista—. Generalmente es una perfecta maravilla de hombre. Actúa como si no le importara nada, pero le importa. Por lo que, salvó nuestras vidas… la de Gus y la mía. La suya también. Apagó el fuego. ¿No hay un refrán que dice que no hay nada más temido por los marineros que un fuego en alta mar?

—Aye, pero desde anoche, algunos hombres están argumentando que un fuego a bordo de un barco puede ser tan malo como una mujer.

—Sugiero, entonces, que nos tire por la borda, —dijo Richard, aún mirando a Gus—. A él primero.

Letty observó a Richard indecisa.

—Realmente creo que necesita reencontrarse con su sentido del humor. —Se volvió a girar hacia el hombre mayor—. Es muy ingenioso, sabe. —Hizo una pausa, y luego preguntó—, ¿Cuál es su nombre?

El hombre arrugó los ojos, receloso, y miró a Richard y a ella alternativamente.

—¿Por qué quiere saberlo?

—Porque haría más fácil la conversación, y no puedo llamarlo Phelim o Philbert. Ya que todos se parecen tanto, me atrevería a decir que la gente debe llamarlos por el nombre equivocado constantemente. Y si me dirijo a usted por su apellido, entonces sería el mismo que el de sus hermanos, señor tal y tal, y cualquiera de ustedes podría contestar, ¿verdad? por supuesto todos responderían al mismo nombre, así que todos podrían contestar al mismo tiempo. Me imagino que eso podría ser terriblemente confuso ¿no es verdad?

—Probablemente no mucho más confuso que esta conversación, —dijo Richard en voz baja.

—Está usted confundido… Mr… —se detuvo y se volvió hacia el hombre.

El mosquete colgaba olvidado en su mano y estaba boquiabierto.

—Phineas, —contestó el hombre, como en trance.

—Oh, ¿En serio? Tengo un tío abuelo llamado Phineas. —Pasó la vista de Phineas a Richard—. Era hermano de un Conde, como usted lo era. Pero ahora usted no lo es, porque usted es un Conde, pero antes usted era… su hermano, eso es. Era tan vivamente interesante.

Richard alzó la vista y preguntó.

—¿Mi hermano?

—No, —dijo—. No está prestando atención.

—No ayudaría si lo estuviera.

Lo miró fruncir el ceño y le sonrió. Él no le devolvió la sonrisa. Ella suspiró.

—Ahora, ¿Dónde estaba?

Richard le dio una mirada conocedora.

—A si, ya recuerdo. Estábamos hablando de mi tío abuelo Phineas. Tomó aliento y miró al contrabandista—. Tiene el mismo nombre que usted.

Phineas se estaba rascando la cabeza.

—Tenía las orejas muy grandes… lo que es raro, porque estudiaba sapos. —Miró a uno y a otro.

Los hombres intercambiaron una de esas miradas de hombres que decía que no entendían. Richard se quedó en silencio por un momento… probablemente contando hasta diez como su padre.

Ella esperó expectante.

Él le dio una rápida mirada a Phineas, que guardaba un pasmado silencio, luego volvió a mirarla y ondeó una mano, rindiéndose.

—Está bien. Morderé el anzuelo. ¿Por qué era raro?

—Tonto, porque todo el mundo sabe que los sapos no tienen orejas.

Hubo una larguísima y silenciosa pausa. Y finalmente Richard se echó a reír.

El tonto Conde de Downe bebió su tercera taza de brandy de contrabando y reflexionó sobre la estructura auricular de los anfibios.

Miró fijamente la vacía taza de metal y se preguntó a sí mismo quien en Boodles podría apostar grandes cantidades sobre la idea de que los sapos eran sordos. Luego calculó cuanto podría ganar con la probabilidad de que realmente existiera una banda de trillizos contrabandistas. Era justo el tipo de tontería de libertinos que siempre había enfadado a su padre.

Así que Richard había hecho su parte, asegurándose de involucrarse visiblemente en cualquier tontería que su padre despreciara. Había jugado bien su papel de libertino, incluso, en algunas ocasiones, había causado un espectáculo suficientemente grande para que las noticias viajaran velozmente hacia su hogar con abundantes y viles detalles.

Nadie había desafiado al antiguo Conde de Downe. Salvo su segundo hijo. Si el Conde decía siéntate, Richard se ponía de pie. Si decía come, Richard se mataba de hambre. Si decía no, Richard lo hacía de cualquier forma, y generalmente justo en frente de su padre.

El Conde deseaba un hijo eclesiástico.

Richard deseaba ser soldado.

No era que tuviera nada contra Dios, sólo que no deseaba pasar sus días devolviendo ovejas perdidas al redil y escribiendo sermones para que la humanidad se durmiera escuchándolos.

Le había dicho todo eso a su padre, luego con brutal honestidad, había añadido que tener un hijo obispo no necesariamente le aseguraba un lugar en el paraíso. Su subsiguiente discusión a gritos casi había derruido las paredes de doscientos años de antigüedad de Lockett Manor, mientras que alzaba una pared aún más alta entre padre e hijo. Una que no podía ser derribada.

Richard siempre había creado batallas porque crecía con los conflictos. En retrospectiva, eso debía haber tenido algo que ver con su determinación de seguir el tambor.

Tan distintos como eran su padre y él, ambos eran unos bastardos obstinados, y cuando estaban en la misma habitación ambos se preparaban para la batalla. Esta particular batalla había proseguido durante años.

El tiempo no había cambiado nada. El Conde se había negado firmemente a comprar una comisión militar.

Finalmente no viendo otra forma de derrotar a su padre, se había embarcado en un viaje de cuatro años de flagrante pecado… asegurándose que la iglesia de Inglaterra jamás lo reclutaría y que en cambio rezaría de corazón por su negra alma. Había comprendido que podía derrotar a su padre destruyéndose a sí mismo.

Ahora miraba fijamente su taza de metal vacía, con la mente atrapada en un pasado que deseaba olvidar. Se estiró e inclinó el barril de brandy, volviendo a llenar la taza. Oyó un susurro de faldas y miró a Letty.

La última vez que había mirado en su dirección había estado dormida, enroscada sobre sí misma descansando el rostro pacíficamente sobre las manos. Se veía… inocente.

Se había preguntado cuanto tiempo había pasado desde la última vez que había tenido un pensamiento casto. La respuesta lo hizo sentir sucio. Así que había rellenado su taza y tratado de ahogar el sentimiento.

Pero ahora se encontraba a pocos pies de distancia, con las manos entrelazadas delante de ella, la expresión algo indecisa.

—Lo siento.

—¿Qué cosa?

—Que Gus se haya comido su comida.

Se encogió de hombros y tomó un trago. Su estómago estaba lleno… de brandy.

Se acercó.

—¿Cómo está su brazo?

Se miró la herida, miró la tonta forma en que estaba envuelta en una enagua blanca con encajes y atada con un esponjado moño. Hacía rato que su sangre había manchado el encaje de un sucio color marrón. No se le escapó el simbolismo.

—Todavía está allí.

Se sentó junto a él y se apoyó en una caja, enderezándose la falda nuevamente. Se removió, meneó y agitó.

Hizo lo mejor que pudo por ignorarla llenándose otra taza.

—¿Qué está bebiendo? ¿Brandy?

—Un poquito de perdición. —Fingió un brindis y rió amargamente, luego cometió el error de mirarla.

Su expresión se volvió seria.

—¿Por qué hace eso?

Terminó el brandy en un enfadado silencio y dejó la abollada taza, luego se volvió levemente acercando el rostro a ella a una distancia amenazadora. La taladró con una dura mirada.

—Porque me hace sentir bien.

Ella tomó aliento y sus ojos se agrandaron, pero había que darle crédito porque no se apartó.

Tonta, e ingenua muchacha. Sentía como si tuviera su corazón en las manos. No quería que le entregaran ningún corazón.

Alguna parte egoísta de él sentía la intensa necesidad de mancillar su inocencia. Porque ver toda esa brillante virtud sólo le recordaba que él no tenía ninguna.

—Me gustan las cosas que me hacen sentir bien: bebidas fuertes, duros galopes a través de los páramos. —Le tocó levemente la mejilla—. Seducir a muchachas inocentes.

—Y escandalizar a la gente, —añadió ella, el rostro a escasas pulgadas de él, su expresión para nada intimidada.

Podía oler el aroma de lavanda que subsistía en ella, limpio y dulce y… puro. Desencadenó algo dentro de él. Se estiró con súbita ferocidad y le asió el cabello con fuerza hasta que inclinó la cabeza hacia atrás.

Ella se encogió.

Su boca se cerró sobre la de ella, firme y exigente. Intentaba hacer exactamente lo que ella lo había acusado de hacer: escandalizarla profundamente.

Este no fue un suave roce de labios. Con la lengua la forzó a que los abriera y le invadió la boca, absorbiendo su pequeño jadeo de sorpresa. Le deslizó la mano dentro del corpiño y ahuecó su pecho desnudo mientras la presionaba hacia abajo, y más abajo, hasta que la tuvo sujeta debajo de toda la longitud de su cuerpo.

La besó más profundamente, con furia e intensidad y algún otro sentimiento impreciso que se le escapaba, una emoción pura que era a la vez apasionada y violenta.

Ella retorció una mano hasta liberarla y él esperó que le pegara en la espalda con el puño, que le tirara del cabello, que instintivamente luchara contra él.

En vez de ello le acarició la muñeca con dedos suaves y apacibles, luego lentamente le quitó la mano de su pecho y se la puso sobre su hombro, donde la sostuvo en el lugar con poco más que un suave y acariciante roce.

Era una reprimenda tan sosegada, tan delicada, que se congeló, dominado por un súbito sentimiento de vergüenza. Bajo la vista y miró fijamente su rostro y supo con repentina claridad que se había hundido en un nuevo tipo de bajeza más ruin. Estaba tan hastiado y acostumbrado a la autodestrucción que estaba tratando de destruirla a ella también.

Salió de encima de ella tan velozmente que su cerebro repleto de Brandy no vio otra cosa más que un borrón. Cayó hacia atrás contra la caja, levantó las rodillas y apoyó los brazos sobre ellas.

Miró fijamente sus manos temblorosas, su aliento salía rápido y forzado. La oyó sentarse y sintió que lo observaba por un largo espacio de tiempo.

—¿Por qué? —murmuró finalmente

Él se volvió, sintiéndose inexplicablemente amargado y aún demasiado enfadado consigo mismo, y con ella por ser quién y lo qué era.

—Usted es la que parece tener todas las respuestas. Así que dígame porque la besé.

—Usted me interpretó mal. No quise decir porque me besó. Quise decir ¿por qué se detuvo?

Capítulo 7

Letty esperó su respuesta y observó como Richard trataba de controlar sus emociones. Estaba lívido. Pero aparte de enfado se percibía un aura de algo en contra de lo cual parecía estar luchando. Podía leerlo en su rostro, y era tan poderoso que ensombrecía su habitual coraza de enfado.

Estaba acostumbrada a su ira. Cualquiera que lo conociera era bien conciente del hecho de que, últimamente el Conde de Downe estaba o enfadado, o cínico o borracho. Pero había algo más, algo incontrolable.

Sus manos temblaban a causa de ello. Se preguntaba qué era lo que se esforzaba tanto por esconder, y buscó una respuesta en su rostro. No encontró nada más que una mirada de desprecio tan grande que no estaba segura de cómo reaccionar.

Su mirada no cambió cuando dijo:

—Debería haberme golpeado por hacer lo que acabo de hacer.

Ella torció la cabeza.

—¿Por qué querría golpearle?

—Dios bendito. ¿Acaso su madre no le enseñó nada?

Hubiera sido más bondadoso, si le hubiera pegado una cachetada. Ella se quedó rígida.

Tan cierto como si su mano le hubiera dejado una marca, su rostro ardió y se puso colorado por la humillación, forzándola a apartar la vista. Toda alegría nacida de la magia de su beso se marchitó hasta convertirse en nada más que un profundo y estremecedor sentimiento de deshonra.

Se le cerró la garganta, y profundamente en su pecho, donde un momento antes había estado su corazón lleno de alegría, creció una nueva vergüenza tan dolorosa que le encogió el estómago.

Por centésima vez en los últimos doce años, tal vez la milésima o más, deseó que su madre estuviera con vida. Miró fijamente el suelo, porque no pensaba que pudiera mirarlo a los ojos sin ponerse a llorar.

Fuera lo que fuera, se debía a que había crecido prácticamente sola. Había tenido la mejor educación que el dinero de su padre pudo comprar, y aún así no había tenido una guía, no había tenido lecciones de vida más que las que ella había aprendido a su manera… a través de una seguidilla de errores, a pesar del hecho de que la mayoría de esos errores en un principio habían contenido abundantes buenas intenciones.

Realmente no hubo oportunidad para que su madre y ella fueran mucho de nada. En los primeros siete años de su vida, su madre no había sido amiga ni mentora, sino que era el seguro y afectuoso abrigo para una niña, un par de reconfortantes brazos para cuando se había caído y estaba lastimada, una suave voz tranquilizadora cuando los sueños se habían convertido en pesadillas.

A la edad en que había necesitado el consejo de una madre, no había habido nadie que le enseñara acerca de los hombres y las mujeres. Los caminos del romance le eran desconocidos.

Sólo sabía como se sentía en su corazón, roto como estaba en estos momentos. Richard era su héroe. Su todo. Sus sueños, sus esperanzas, y cada momento existía sólo porque él lo hacía.

Vacilando, tomó aliento.

—Pero le amo, —susurró, esperando que tal vez la verdad, le ganara su perdón por no saber como comportarse.

—Es demasiado joven, demasiado ingenua para saber lo que es el amor. ¡Maldito infierno! ¡Ni siquiera yo sé lo que es! —Se quedó a apenas un pie de distancia, irguiéndose por sobre ella como el dios que pensaba que era.

Gus saltó a sus pies y se abrió camino hasta interponerse entre ellos. Levantó la cabeza y miró a Richard, gruñendo.

—Ven aquí, Gus. —Letty tragó el nudo que tenía en la garganta y palmeó el suelo junto a ella.

Lentamente, sin quitarle los ojos de encima a Richard, Gus se movió para permanecer de pie junto a ella en actitud protectora.

Como había hecho tantas veces antes, puso un brazo alrededor de su mascota y descansó la cabeza sobre su grueso cuello. Había veces, no muy distintas a ese momento, cuando sentía como si el mundo entero fuera una tierra extraña donde no hablaba ni entendía el idioma, donde nada le era conocido, donde estaba tan completamente sola que miedo era una palabra que no alcanzaba para definir lo que sentía. Así que se aferraba a Gus y trataba de pensar en la única cosa en su vida que era una constante verdadera.

Su amor por Richard.

Le rascó suavemente la oreja a Gus con la mano, y el torció la cabeza para que pudiera rascarle en el sitio adecuado. Dejó de mirar a Richard, quien, Letty estaba segura, no había dejado de mirarla penetrantemente.

La tensión que le daba tanto trabajo controlar era una cosa viva y animada que podía sentir tan verdaderamente como había sentido su toque y tan seguramente como sus crueles palabras habían traspasado dolorosamente su corazón.

Con la mirada fija en la arena y la áspera tierra que estropeaba sus botas negras, lentamente dijo:

—Sé lo que es el amor.

Cuando él no dijo nada ella levantó la vista.

—Lo supe la primera vez que le vi. Puede gritar y puede amenazar y tratar de escandalizarme de la forma en que trata tan tercamente de escandalizar a todos los demás, pero todo el brandy, todas los modales salvajes y la furia del mundo, no cambiaran lo que hay aquí dentro. —Se señaló el corazón—. Lo amo.

La tensa furia se escurrió de su rostro, y algo semejante a la desesperación destelló en su expresión. Su Richard estaba ahí, en algún lugar resguardado, debajo de todo lo que aparentaba ante el mundo. Por un instante había bajado la guardia. Pero igual de rápidamente se había erigido nuevamente, y otra vez se escondía detrás de la máscara de oscuro cinismo.

—¿Me ama? —Se rió cruelmente y se agachó frente a ella, con la mirada tan intensa como su personalidad. Con un nudillo le levantó la barbilla hasta que no pudo mirar a otra parte salvo a él—. Le haré esta advertencia, diablilla. —Sus ojos verde oscuro contenían la fría dureza del mármol, negó con la cabeza y dijo—: No lo haga.

Luego se puso de pie y velozmente cruzó la habitación, con los hombros erguidos, sus largas y elásticas zancadas llevándolo al otro lado de la bodega hacia otro barril de perdición. Se inclinó y lleno la taza, luego se quedo allí de pie reclinado contra las cajas, con una expresión pensativa, fría y distante. Y los minutos parecieron horas, fríos y vacíos, porque nunca se molestó en mirarla otra vez.

Por largas horas de la más negra de las noches no se oyó ni un sonido salvo el del mar, nada salvo el constante balanceo de la carga. Había poco viento, como si los dioses de la ironía hubieran decidido jugar pequeños juegos con aquellos que acertaban a estar a bordo.

Con el amanecer de color púrpura llegó algo de viento, lo suficiente para llenar las velas, lo suficiente para enviar a las gaviotas graznando y girando sobre aguas que ondeaban como la risa de los dioses. Y más tarde, desde el fondo de las aún oscuras profundidades del barco, un fuerte y constante golpeteo sordo hizo eco sobre la cubierta.

—¡Abran la maldita puerta! —Richard alzó el puño y golpeó otra vez.

—¿Piensa que vendrán pronto?

Él maldijo en voz baja y se giró hacia la diablilla.

—El agua parece estar subiendo, —le informó ella encaramada sobre las cajas de armas. La observó espiar hacia abajo pensativamente al agua de mar que ahora tenía un pie de profundidad. Sus faldas estaban mojadas y tenía las zapatillas y medias apiladas en el regazo, mientras balanceaba impacientemente los pies desnudos. Tenía un brazo alrededor del cuello del sabueso.

A Richard también le hubiera gustado tener un brazo alrededor del cuello de la bestia. El maldito perro había pasado la mayor parte de la última hora sacudiendo agua sobre él cada vez que tenía la oportunidad.

Golpeó la puerta nuevamente.

—Abran. ¡Abran, he dicho! ¿Me escuchan? ¡Soy el Conde de Downe! ¡Les ordeno que abran la puerta! ¡El Conde de Downe, me escuchan! El Conde de… —se quedó congelado, frunciendo el ceño—. Dios mío, sueno como Belmore.

El cerrojo se deslizó con un chirrido herrumbroso y Richard dio un paso atrás. La puerta se abrió lentamente. El agua de la inundada bodega se derramó en el pasillo con un fuerte zumbido.

Se oyó una ruda maldición, y uno de los trillizos metió la cabeza por la apertura. Un segundo después entró en la bodega, seguido por el marinero con la barba chamuscada y sin cejas. Ambos hombres sostenían pistolas.

El indolente Gus se enderezó, repentinamente alerta y ladró una bienvenida.

Richard dio un paso y se encontró a sí mismo observando el cañón de un arma sostenida por Phelim. ¿Phergus? ¿Phineas? ¿Phelix? ¿Philibert? ¿Phleabrain? El que fuera.

—No nos quedaremos aquí abajo, —dijo Richard, con un tono inflexible, y un plan llevándose a cabo. Había aflojado las lonas a altas horas de la madrugada para que el agua de mar se filtrara a raudales en vez de a chorritos. Había razonado que esa era la única forma de que tuvieran una oportunidad de escapar. Tendrían que llegar a la parte de arriba de cualquier forma que les fuera posible.

Los contrabandistas miraron el agua, y fruncieron el ceño.

—Se ha estado llenando más rápidamente durante la última hora. Y he estado golpeando durante la maldita mitad de ese tiempo. Se podría pensar  que todo el mundo en el barco está sordo.

—Ninguno de nosotros oye muy bien después de esa explosión, —dijo un marinero con la voz sumamente alta de un antiguo cañonero. Mantenía la pistola apuntada hacia la diablilla. El arma temblaba levemente.

—Estás gritando de nuevo, Harry, —le dijo el otro contrabandista—. Aquí tienes. —Le entregó la otra pistola—. Mantenlos vigilados ya que tus oídos no te sirven de nada. —Cruzó la habitación hacia las lonas, inspeccionando los bordes hasta que llegó a uno de los cinco lugares donde Richard había quitado los clavos. Miró hacia abajo al piso, se agachó, y tanteó bajo el agua, saliendo con uno de los clavos. Cruzó la bodega y comenzó a salir por la puerta.

El maldito idiota iba a dejarlos en la bodega inundada.

—¿Dónde demonios va?

—A la cubierta. Necesitamos voluntarios. —Dio una velada mirada hacia Letty—. Hombres que estén dispuestos a bajar para volver a clavar las lonas.

—No puede dejarnos aquí. —Richard caminó hacia el hombre, pero Harry el sin cejas lo detuvo poniéndole el cañón de la pistola en el pecho—. Bueno, veamos, Ph… —Richard frunció el ceño—. ¿Cuál de ellos es usted?

—¿Por qué quiere saberlo?

—Ese es Phineas, —aclaró la diablilla

Richard le echó un vistazo que pretendía callarla.

—Tengo razón, ¿verdad? —le preguntó al hombre, ignorando la mirada de Richard como hizo con todo lo demás que dijo, ordenó o preguntó, por lo que no tenía ni idea de que él tenía un plan. Se había asegurado de que ella estuviera dormida cuando había aflojado las lonas.

—Aye. —Phineas se volvió hacia Richard y miró su herida—. Supongo que no podrá causar más problemas con el brazo así, ¿verdad?

—Oh, Richard no dará ningún problema.

—Letty… —le advirtió.

—Bueno, no lo hará. Es obvio que no nos podemos quedar aquí abajo. Y Mr. Phineas no es un hombre cruel, ¿verdad qué no lo es? Claro que no. Puedo asegurarlo porque tiene ojos bondadosos. Tan marrones como la melaza de sorgo. Nadie que tenga los ojos del color de la melaza puede ser cruel o mezquino, ¿verdad qué no? Sabe, realmente tiene ojos muy amables. Igual que mi propio tío Phineas. Le obsequió una sonrisa tan brillante que, por un instante, hasta a Richard lo tomó desprevenido.

 Se recuperó y miró a Phineas, cuyas facciones recelosas y malhumoradas eran todo menos amable. Hasta ahora. En ese momento el hombre se veía como si acabaran de darle una flota de barcos cargada de bienes libres de impuestos.

—Supongo que no habría ningún perjuicio si usted subiera a la cubierta.

—¿Ella? —gritó Harry en un tono que evidenciaba que consideraba a Letty, que apenas pesaba lo que siete piedras, más amenazadora que a un centenar de Richards—. ¿No podríamos encerrarla en alguna otra parte?

—Dame las pistolas, —le dijo Phineas, tomando las armas—. Dile a la tripulación que guarde toda la pólvora en el entresuelo. —Miró a Letty—. ¿Se mantendrá apartada de la popa?

Ella asintió.

Harry salió corriendo a toda prisa de la habitación, sus gritos a la tripulación haciendo eco en la bodega. Richard escuchó las palabras “mujer” y “cubierta”. Hubo un súbito brote de maldiciones y las vigas sobre la bodega tronaron como si los hombres en cubierta estuvieran corriendo por sus vidas. Se oyó el golpe sordo de los barriles rodando sobre la cubierta hacia la popa.

Richard se movió hacia las cajas para ayudar a bajar a la diablilla. Antes de que pudiera ofrecerle la mano, saltó con la falda en una mano y sus zapatillas y medias en la otra, provocando una leve salpicadura. Pasó chapoteando frente a él, con el rostro brillando con esa mirada que era la mitad de excitación y la otra mitad de deleite.

Richard sacudió la cabeza y comenzó a seguirla para salir de la bodega. Un retumbante aullido lo hizo detener en seco.

—¡Ven con nosotros, Gus! —gritó Letty desde el corredor.

Antes de que Richard pudiera pensar, y mucho menos moverse, Gus había saltado desde la caja, con las patas estiradas y las orejas aleteando. Se zambulló en el agua, salpicando, sacudiéndose y desparramando agua de mar con más vehemencia que un perdiguero loco.

Richard se enjugó el agua salada de los ojos y del rostro justo a tiempo para ver la cola mojada de la bestia desaparecer por la puerta.

Richard avanzó lentamente por el agua hacia la salida. Su plan había sido un éxito. Salvo que hasta él mismo tenía problemas para convencerse que era una especie de Maquiavelo de la estrategia con el cañón de un arma apuntándole la espalda mojada y el agua chorreando de su larga y aristocrática nariz.

Maldito perro.

Letty salió a la cubierta para ser saludada por una fría bofetada de viento. Podía sentir el vivo sabor del salobre mar en vez del olor a almizcle y antigüedad de la madera mojada y las vigas quemadas. Las gaviotas chillaban sobre su cabeza y las velas flameaban, oscilaban y se hinchaban dándole la bienvenida.

Abrazando las zapatillas y las medias, se quedó allí de pie por un momento y se deleitó con la libertad… el viento azotándole la espesa cabellera enredada y pegándole las faldas contra las piernas desnudas, la helada llovizna de espuma de mar aguijoneando sus mejillas y haciéndola sentir más viva de lo que se había sentido desde que Richard la había besado.

Hasta el sol le hizo un guiño asomándose detrás de una ondulada nube blanca. Por todas partes se podía ver el mar de un verde plateado, y el claro cielo azul con solo una o dos nubes yendo a la deriva, y no se divisaba tierra en el horizonte, sólo el espejado reflejo cristalino del brillante sol despuntando desde el agua de mar.

Sonrió y caminó hacia la protegida escotilla, donde se sentó en la suave madera y comenzó a enrollar las medias. Gus subió las escaleras pisando fuerte y una vez que estuvo en la cubierta patinó hasta detenerse. Se sentó cerca de la escotilla, esperando con una canina sonrisa en el poco agraciado rostro.

No más de un  minuto después la cabeza mojada de Richard asomó por la trampilla entre los maderos. Gus se levantó de un salto y se sacudió hasta la última gota de agua de su lanudo cuerpo, oscilando y sacudiéndose como si se estuviera librando de pulgas en vez de agua.

Letty observó a Gus ignorar las susurradas maldiciones de Richard y trotar hasta echarse cerca de ella. Parecía que Richard hacía brotar lo peor de Gus. ¿O era al revés?

Se encogió de hombros y se deslizó una media blanca por la pierna, haciendo una pausa para lentamente atar un liguero azul con un perfecto lazo. Cuando acabó de hacerlo, le dio una pequeña palmada y se volvió.

Tarareando las románticas notas de una sonata, tomó la otra media y se inclinó para deslizarla sobre el pie desnudo, meneando los dedos del pie en un último gesto de libertad antes de que los confinara otra vez. Se subió la media y casualmente miró en dirección a Richard.

Se quedó muy quieta.

Él ya no estaba mirando a Gus. Siguió la ardiente mirada justo hasta sus piernas. Mordiéndose el labio, despacio y con cierto temor, examinó la cubierta. La tripulación estaba congelada en el lugar, cada hombre luciendo en el rostro una expresión exactamente igual a la de Richard

Desafortunadamente, el barco no estaba congelado en su sitio.

Tironeó de su falda, bajándosela, pero ya era demasiado tarde. Las velas se hincharon y se hincharon…. y se hincharon hasta que las gruesas cuerdas se resbalaron de las manos de un ayudante.

Las cuerdas dieron salvajes latigazos por las ajorcas del mástil y rizaron con el viento como los bucles del cabello de una sirena.

Las velas se enrollaron entre ellas, batiéndose con fuerza, luego se hincharon separándose y volando hacia el exterior para revolotear sobre la cubierta. Hubo un grito. El mástil crujió. Alguien maldijo.

Letty se giro hacia un hombre que estaba pidiendo por su madre. Escuchó más atentamente: Si, eso era. Harry, el marinero sin cejas, colgaba por un pie de una de las cuerdas del mástil, gritando una y otra vez.

La pobre alma debía estar terriblemente asustada, un hombre grande, de hecho un contrabandista, pidiendo así por el consuelo de su madre. Antes de que pudiera encontrar ayuda para él, la congelada tripulación volvió a la vida, gritando, corriendo y saltando sobre las cuerdas voladoras.

Un segundo después, el barco se inclinó lentamente hacia babor. Igual de lento que de seguro, Letty comenzó a resbalarse. Se agarró del borde de la puerta de la escotilla.

El barco se escoró aún más. Los gritos de la tripulación eran fuertes como un cañón. Los barriles rodaban para caer en el mar. Una escoba rodó tras ellos mientras que los baldes de la limpieza se balancearon, patinaron y pasaron deslizándose cerca de ella. Uno golpeó contra la escotilla y se ladeó, derramando agua jabonosa sobre sus brazos y manos.

Alzó la vista, aferrándose al borde de la escotilla y vio que uno de los mástiles se doblaba debido al tirón de la indómita vela. Se le empezaron a resbalar los dedos.

Hubo un sonoro crujido.

—¡Richard! —gritó, apenas pudiendo sostenerse.

Un aullido canino desgarró el aire.

—¡Gus! —gritó y luchó desesperadamente, tratando de mirar sobre el hombro.

Perdió el asidero y se deslizó. Arañó inútilmente la resbaladiza madera, no encontrando nada de donde aferrarse.

No había nada salvo madera lisa y mojada.

El barco se inclinó nuevamente. Casi tocando el mar.

—¡Oh, por favor! —Gritó y rodó por la resbaladiza cubierta con una última plegaria.

Capítulo 8

Las palabras de Richard no eran nada ni siquiera parecido a una plegaria. Le dio un vistazo a la diablilla que se deslizaba por la inclinada cubierta y lanzó una fuerte maldición.

 Se movió para agarrarla. Gus se resbaló chocando contra él primero, aullando y gimiendo, arrastrándose frenéticamente con las patas por la mojada cubierta.

Richard se tambaleó levemente.

—¡Por los dientes del infierno!

Gus mordió a Richard en el tobillo, aferrándose a él con todas sus fuerzas… lo que, en opinión de Richard, fue cerca de dos medios peniques.{1}

Cuatro patas desgarbadas manotearon la cubierta como barras de requesón. Ambos el perro y el hombre comenzaron a resbalarse, Gus desparramado sobre las cuatro patas, su peso arrastrándolos hacia atrás.

Richard se estiró para agarrarse de la barandilla. Y falló.

Volvieron a resbalarse. Se agarró de la cosa más cercana… el borde de un bote salvavidas.

El barco dio un tumbo y Letty se deslizó pasando junto a él, murmurando una plegaria al Señor.

Trató de asir una de sus piernas. Consiguió tomar un puñado de falda.

El sonido de la tela desgarrándose cruzó el aire, junto con su divina súplica a Dios de que perdonara los pecados de Richard.

Envolvió la tela de su falda dando vueltas la mano una y otra vez, atrayéndola lo suficientemente cerca para que pudiera agarrarse a él.

—Y no nos dejes caer en la tentación…

—Deje de rezar por mi, ¡Demonios! ¡Y quédese quieta! —Sintió que Gus gruñía cerca de su tobillo y regañó hacia atrás—. ¡Tú también! ¡Maldito perro del infierno!

El bote salvavidas rechinó, pero sabía que estaba asegurado contra la barandilla. Sólo momentos antes ese mismo bote había sido parte de sus planes de escape, hasta que se había dado cuenta de que no había tierra a la vista.

Ahora ese mismo bote y unas cuantas yardas de seda eran las únicas cosas que impedían que ellos tres cayeran al mar.

El barco tembló. Lo sintió en su adolorido brazo, que estaba matándolo. Apretó los dientes, tomando fuerzas de un innato caudal de obstinación inglesa.

Tiró de ella acercándola a él a pesar de su palpitante herida, las sacudidas e inclinación del barco, y del caos que había en la cubierta; a pesar del maldito perro que se las había ingeniado para encajarse entre sus piernas extendidas, de los dientes afilados del animal clavándose en su tobillo cubierto por la bota, y más que nada a pesar del hecho de que si se dejaba ir, todos sus problemas terminarían.

Apretó su puño aferrándose al bote. Cobarde.

Miró hacia abajo a la diablilla cuyas manos estaban unidas en una plegaria, cuyos ojos estaban fuertemente apretados y que seguía murmurando algo acerca de librarlo del mal.

—¡Letty!

Abrió sus temerosos ojos y alzó la vista hacia él.

—¡Extienda las malditas manos y trate de aferrarse a mí!

Estiró las manos hacia él y se resbaló, sacudiéndole el brazo. El dolor parecido a cuchillos apuñalándole se extendió desde la herida hasta la punta de los dedos.

Su rostro estaba absolutamente blanco, aterrado y podía sentir como literalmente comenzaba a temblar por el miedo. Con la mandíbula apretada, tiró, ignorando el sudor que goteaba sobre su vista.

—¡Diablilla!

Su mirada se trabó en la de él.

—Trate de nuevo.

Se extendió hacia él, estirándose, sin apartar en ningún momento los ojos de los suyos. Sus dedos se cerraron en el antebrazo. Suspirando con alivio, dijo su nombre. Podía sentir a Gus gruñendo cerca de su tobillo. Canalla desagradecido.

Justo en ese momento ella estiró la otra mano.

—¡De mi brazo no! —le advirtió—. Mi…

Se sujetó de la herida.

Escupió las palabras más groseras de su vocabulario. En su visión centellearon estrellas, cientos de estrellas, miles de estrellas. Todo se puso blanco. Luego negro. Por largos segundos no existió nada salvo la ardiente agonía de su brazo.

A su favor se puede decir que no se soltó.

Pero tampoco lo hizo ella.

Hubiera sido menos doloroso si le hubiera disparado otra vez. En el mismo lugar. A quemarropa. Unas cien veces o más.

—¡Cintura! —dijo finalmente a través de los dientes apretados—. ¡Agarre mi cintura!   —Inhaló hondo y gritó—: ¡Mi maldita cintura!

Se le aclaró la visión y se enfocó en su aturdido rostro. Sus ojos se dilataron con la comprensión. Le deslizó el brazo libre alrededor de la cintura y soltó su herida, colgándose de él y murmurando algo junto a su estómago que sonó como “amor” y “lo siento”.

El barco se movió otra vez, y se endureció a sí mismo para batallar forcejeando, pero para su sorpresa este surgió hacia arriba en vez de volverse lentamente hacia el mar como había esperado.

Aturdido, miró a su alrededor. La tripulación de alguna forma se las había arreglado para asegurar la vela mayor, y el viento estaba ahuecando la vela una vez más. De cualquier forma, el mástil ya no estaba recto. De hecho, estaba doblado en un ángulo extraño. Arqueado.

Lo siguió hacia arriba con la mirada, donde el sol, brillante como los fuegos del infierno, lo cegó por un instante. Una gran sombra pasó una vez, luego otra vez.  Sus ojos se ajustaron. Un momento después se dio cuenta de porque el mástil estaba doblado.

Un pobre marinero, que estaba atrapado por el pie, colgaba como un péndulo humano de los cabos del mástil, vociferando maldiciones contra el sexo femenino que eran tan mordaces, tan originales en su rencor, que hasta Richard se sintió intimidado.

La diablilla se acurrucó acercándose.

—Hace apenas unos minutos estaba llamando desesperadamente a su madre.

—¿Su madre?

—Para ser exactos, el beso de su madre.

Él frunció el ceño.

Ella miró hacia arriba, a él y dijo seriamente:

—No dejaba de gritar “Madre un beso”{2}

—Ya veo, —dijo Richard con el fantasma de una sonrisa en el rostro. Sintió una extraña sensación de afinidad con el pobre Harry, que aún se balanceaba en lo alto encima de ellos, gritando horribles amenazas.

—¿Escuchó lo que acaba de gritar?

—Sí.

—Usted no supone que se estaba refiriendo a mí, ¿verdad?

—Usted es la única mujer a bordo.

—¿En realidad podría hacerme… —hizo una pausa, frunciendo el ceño horrorizada— eso?

Richard negó con la cabeza.

—No, es físicamente imposible. Es sólo inventiva. —Se frotó un dedo por la barbilla pensativo—. Interesante. Pero imposible. Por supuesto, si yo estuviera en su… posición. Podría ser que me regodeara con el pensamiento de atarle las piernas alrededor de la garganta con un nudo ceñido.

Ella se estremeció repentinamente, viéndose muy vulnerable. Sin pensarlo, hizo algo completamente estúpido. Sin duda debido al hambre, el dolor, y la pérdida de sangre.

Deslizó el brazo a su alrededor.

Idiota.

—Usted no dejaría que me hiciera daño.

Él dejo escapar una risa cómica.

—¿No lo haría?

—No. —Había certeza en su voz—. No lo haría. —Su mano vagó hacia abajo por su brazo sano y pareció tratar de acercarse incluso más a él, como si al hacerlo estuviera resguardada del peligro.

Sintió ese escalofrío de inexplicable emoción, la fuerza de ella, y miró hacia abajo, no viendo otra cosa que la familiar y enmarañada melena de rizado cabello castaño. Durante un momento frunció el ceño porque no reconoció la emoción hasta que súbitamente tuvo un nombre, un largo y olvidado nombre: algo llamado ternura.

Ella levantó la cabeza. Había absoluta adoración en sus ojos azules. Lo miraba como si él hubiera limpiado el mundo de pecados. Luchó para ignorar su reacción… la opresión como de un puño que sentía dentro del pecho, el incomprensible impulso de mantenerla cerca de él.

Ella parpadeó ocultando algo de la emoción que la asustaba como el infierno, luego apartó la mirada y deslizó la mano en la de él, tocándola suavemente y dándole la vuelta para mirarle la palma fijamente durante un largo tiempo.

Observó su cabeza inclinada, y luego le preguntó:

—¿Buscando agujeros de clavos?

Entonces suspiró, una de esas terribles y soñadoras exhalaciones que significaban que estaba en su pequeño mundo. Uno que no podía comprender. Uno que no quería comprender.

También sabía que probablemente no le había escuchado, y aún si lo hubiera hecho, no le habría entendido. Sus cortantes observaciones y amargo cinismo se perdían en ella, porque para ser amargado, uno tenía que tener odio en el corazón; para entender el cinismo uno tenía que ver el mundo a través de ojos ofuscados.

En su corazón, ella no conocía el odio, ni la amargura ni la farsa de uno mismo. Estas cosas le eran ajenas como lo era la sórdida e improductiva vida que él llevaba. Seguro que había sido receptora de esas crueles cosas. Su temporada en Londres la había expuesto a gente que sabía hacer poca cosa más que burlarse de aquellas personas a las que no entendían, de aquellas personas que no pensaban o actuaban como ellos. Aún así no había adquirido ninguno de esos crueles rasgos que Londres idolatraba como parte del refinamiento que te proporcionaba la Ciudad.

Aunque era difícil creer que alguien bondadoso hubiera dejado suelta en el mundo, a esta mujer que inocentemente podía transformar la absoluta calma en un desastre. Y aún así una mujer que era tan vulnerable que le hacía sentir un irresistible impulso de protegerla cuando debería haber estado corriendo como el maldito infierno para apartarse de ella.

Huir antes de sufrir otro tipo de herida… de la clase que lo lisiaría, que amenazaba con dejarlo desvalido si alguna vez se rendía a ella, porque eso podría significar que necesitaba a alguien.

Richard no necesitaba a nadie. No se merecía a nadie. No deseaba a nadie.

Siempre había sentido que su suerte en la vida ya había sido ordenada por Dios o el destino o algún tipo de siniestro designio que gobernara al género humano. Pero ahora se endurecía a sí mismo contra una apremiante emoción que no entendía, y en su ignorante corazón, simplemente permanecía allí, observándola tan cautamente como si ella fuera la que tenía el control de su destino.

Reverentemente ella le giró la mano y pasó la de ella a lo largo de sus nudillos, luego puso la palma de su mano contra la de él.

Miró hacia abajo a sus manos colocadas de esa forma y se dio cuenta cuan frágil y pequeña era la mano de ella. A pesar de los delicados y femeninos huesos, las finas venas y la piel suave, esta era una mano que podía, muy frecuentemente, con un inocente movimiento, tornar una escena en un completo caos.

Pero en vez de verse destructiva, aparecía pálida y frágil. Por su mente cruzó el pensamiento de que podría aplastársela con la de él si lo deseara.

—Esta es la mano que salvó mi vida, —susurró—. Otra vez.

Esas palabras, susurradas con tanto asombro, tuvieron el poder de advertencia de un cañonazo.

—No, —dijo ásperamente y le sacó la mano, ondeándola frente a su rostro soñador—. Esta es la mano que le hará un gran daño si alguna vez se vuelve a levantar las faldas más arriba del tobillo.

Ella permaneció en silencio. Sus brazos se deslizaron nuevamente alrededor de su cintura y su cabeza fue flotando lentamente hacia su pecho.

—¿Lo ha entendido?

Silencio. Silencio soñador.

—¡Letty!

—¿Hmmmm?

—¿Oyó lo que le dije?

—Le oí amenazar, pero casi siempre ignoro eso. Usted realmente no quiere decir esas cosas.

Le desenvolvió las manos de su cintura y sujetó sus muñecas, dándole una pequeña sacudida.

—¡Abra los ojos!

Lo miró fijamente a través de ojos nublados que le pedían lo imposible. Luego los volvió a cerrar.

—¡Letty!

—¿Si? —dijo con un fuerte suspiro.

—Abra los ojos. —Le dio una pequeña sacudida.

—Sí, Richard.

—Grrrrrr.

Richard la soltó y lentamente su mirada se desvío hacia el perro del infierno, que aún tenía la mandíbula cerrada alrededor de su bota. Un par de ojos inyectados en sangre fruncieron el ceño hacia él, desafiantes, y demasiado inteligentes para pertenecer a un simple animal.

 —¡Suelta! —dijo sacudiendo el pie.

Gus gruñó y mantuvo los dientes cerrados alrededor de la bota de Richard.

—Dije. Qué. ¡Sueltes!

Gus se aferró firmemente.

—Ahora, Gus, —regañó Letty, sacudiendo un dedo hacia él—, sé dulce.

Esos astutos ojos caninos se lanzaron en dirección a él, se estrecharon enviando un mensaje de poder que era inequívoco, luego mordió un poco más fuerte antes de mirar nuevamente a su ama y de mala gana soltar la bota. Se sentó allí, con la cabeza colgando, los ojos mirando hacia abajo… la misma imagen de la contrición.

—Buen chico… —le dijo, dándole una suave palmada en la gran cabeza inclinada.

A Richard le hubiera gustado darle una palmada en la cabeza con el ancla.

Gus permaneció allí sentado, con el rostro canino mitad sonriendo, mitad jadeando, y su cola aporreando un alegre diseño sobre el entablado de la cubierta.

—Ese animal muerde demasiado a menudo.

—Estaba actuando por instinto.

—Debería considerarse afortunado de que yo no actúe por instinto.

—Usted no le haría daño a Gus, —dijo en un tono que sonaba como si fuera a llamarlo “tonto” otra vez. Lo miró—. No lo haría. Lo sé. A ustedes dos sólo les gusta irritarse el uno al otro. Las hermanas Pringle hacen lo mismo.

 —¿Quiénes?

—Las hermanas Pringle. Seguramente usted… oh… —hizo una pausa pensativa—. Lo había olvidado. Se mudaron a la parroquia después de que usted se fuera. Ahora no fue eso…

—Tonto, —terminó él.

Inclinó la cabeza.

—¿Cómo sabía que iba a decir eso?

—Instinto.

—Estamos convirtiéndonos en espíritus afines —dijo con un toque de excitación—. De hecho está empezando a pensar como yo.

Sólo si Dios tenía un morboso sentido del humor.

—Se ve como si quisiera decir algo.

—Nada importante.

—Bueno, ¿Dónde estaba? Ah, si, ellas, las hermanas Pringle, vinieron a vivir en la cabaña de Crestmoor, ¿la que está en el extremo norte del prado del pueblo? Estoy segura que sabe donde está eso porque no está muy lejos de la Taberna Boarhouse, y usted parece tener una afinidad por las tabernas, salones de juego, y cosas por el estilo, siendo un libertino, y ya que esa es la taberna más cercana a Lockett Manor, estoy segura que la conoce. No es que sea el tipo de lugar al que uno debería acudir, pero la esposa del Reverendo, Mrs. Poppit dice que los hombres son criaturas volubles, especialmente influenciados por aquellos con los que se juntan, y ya que usted anda en compañía de bribones y contrabandistas supongo que en su caso es bastante entendible.

Entonces lo miró, su rostro brillante y sonriente.

—Además, ya le pedí a Dios que lo perdonara.

—Lo escuché.

Apoyó una mano en su pecho, cerca de su corazón, y le dio una palmadita.

—Ahora, no necesita preocuparse por su pasado. Apuesto a que Dios ya lo ha perdonado. Tal vez mientras hablamos. Lo que me recuerda… ¿No estábamos hablando de las hermanas Pringle?

—Usted estaba. —Se cruzó de brazos y se reclinó contra el bote salvavidas. Aquí vamos otra vez.

—Bueno por supuesto que era yo. Se mudaron al pueblo después de que usted se fuera. Estaba segura de que ya habíamos establecido ese hecho. Que no las conocía, eso es. Debo decirle que son las damas más graciosas que he conocido en mi vida. Bueno, casi las más graciosas. Supongo que uno podría argumentar que Matilda Kenner y Lady Emily Harding son parecidas a las hermanas Pringle. Pero entonces, ellas no son hermanas, ¿verdad?

—¿Por qué se las llama las hermanas Pringle si no son hermanas?

—No ellas no.

El frunció en ceño.

—Lady Emily Harding y Matilda Kenner. Las hermanas Pringle son hermanas, por supuesto. De otra forma no nos referiríamos a ellas como las hermanas. Eso no tiene sentido.

—Estoy comenzando a preguntarme si algo volverá a tener sentido alguna vez.

—La vida puede ser muy confusa, ¿verdad? Tome como ejemplo a las hermanas Pringle. Son hermanas, por lo que podemos referirnos a ellas como las hermanas Pringle. Pero a veces las cosas no son siempre llamadas por lo que son. ¿Sabía que un pepino no es un vegetal? En realidad, es una fruta. Y el zapallo también.

—Ahora mirando un zapallo de verano uno podría pensar que seguramente es un vegetal. Porque, hasta su sabor no es particularmente dulce, y la mayoría de las frutas lo son, como las cerezas, los duraznos y las manzanas. Pero no es un vegetal.

Hermanas. Zapallo. Pepinos. Cerezas. Duraznos y manzanas. Un hilo mental de cosas inconexas, no muy distinto de los pensamientos de alguien que se acaba de levantar después de haber sido golpeado en la cabeza, pensó.

—Y, hablando de frutas, estoy segura que sabe de ellas. Una tiene un brillante tono de cabello, del color del caqui maduro. Esa es una fruta también, que es por lo cual hablo de frutas. Y la otra tiene cabello color castaño rojizo.

Suspiró.

—Seguro que si se esfuerza en pensar en ello podrá recordarlas. No creo que ningún hombre pueda olvidar a alguien que tiene el cabello rojizo. ¿No lo cree?

—La frutas con cabello rojizo, —repitió.

—No, tonto. Estaba hablando de las mujeres.

—Las hermanas Pringle.

—Lady Emily Harding y Matilda Kenner.

—No sé de que demonios está hablando.

—Oh. ¿No me estaba escuchando?

Aguardó un largo momento ante de contestar. Contando hasta diez lentamente, tres veces.

—¿Qué tienen que ver Lady Harding, Matilda Kenner, y esas infames hermanas Pringle con lo que yo estaba diciendo?

—Oh, está confundido otra vez. Estaba hablando de las hermanas Pringle. Usted no las conoce.

—Sabía que estaba hablando de algo —murmuró.

—Estaba amenazando.

—No estaba amenazando.

Le dirigió una mirada maternal de entendimiento que no hizo nada por aligerar su humor.

—Usted está falto de humor porque todavía tiene hambre.

—No tengo hambre.

—Bueno por supuesto que la tiene. Gus se comió su comida. Entiendo como la falta de sustento puede afectarlo a uno.

—Si lo recuerda, no dije nada acerca de estar hambriento.

—Ciertamente lo recuerdo. No soy la parte que tiene problemas para recordar quien dijo que.

—No tengo hambre. —Su mirada debe haber revelado que estaba listo para torcerle el cuello. Dio un paso hacia ella.

Ella dio un paso atrás.

—Bueno, Richard...

El gruñido llego alto y claro y esperado.

Ambos miraron a Gus.

—Ahora recuerdo de lo que estaba hablando. Estaba hablando acerca de Gus. Gritó “suelta” y yo le dije que fuera dulce.

—Un barril de melaza… —dijo apretando los dientes, siguiendo sus ansiosos pasos hacia atrás—. Cien pilas de azúcar…

La acosó él a ella por una vez, y tuvo la satisfacción de observar como sus ojos se dilataban mientras continuaba retrocediendo. Dio otro paso largo. Ella se escabulló hacia atrás.

—Y toda la miel de Devonshire no podrían convertir a esa endemoniada mascota suya en algo dulce.

Chocó contra la barandilla.

—Puede ser muy dulce. Es sólo que usted no lo entiende. Ven aquí, Gus, ¡Gus! ¡Aquí chico!

Gus trotó hacia su ama, luego se sentó, con esa estúpida mueca en el rostro mientras alzaba la vista hacia ellos.

Ella palmeó la parte superior de una escotilla de almacenamiento.

—¡Arriba Gus!

Saltó y se sentó, esperando con ávida expectativa.

Letty le dirigió una mirada a Richard que tenía lo suficiente de se-lo-dije como para provocar que se le tensara la mandíbula.

—¡Rueda!

Gus rodó, con sus largas y desgarbadas piernas azotando el aire y las orejas aleteando. Luego volvió a sentarse, con las ancas dobladas y sus grandes garras apoyadas contra el piso.

—Este es un truco maravilloso Observe: hazte el muerto, Gus.

—Dejemos de jugar, ¿le parece?

—Solo ignóralo, Gus y le mostraremos que perfectamente dulce puedes ser. Ahora, hazte el muerto.

Gus rodó sobre la espalda, con las patas sostenidas flojamente en el aire, luego dejó caer la gran cabeza a un lado, con los labios flojos y pesados. La bestia yació quieta como una roca.

—Tenía razón, diablilla, eso es muy bueno. Déjelo de esa forma. Permanentemente.

Un súbito grito rasgó el aire. Tan rápido como el barco se había enderezado, volvió a escorarse.

Richard tomó a Letty antes de que se resbalara. La apretó contra la barbacana y la aferró firmemente. Su cuerpo la mantenía fija. Se sintió un ensordecedor aullido.

—¡Gus! —gritó Letty.

El aullido se desvaneció en la distancia. Y Gus golpeó contra el agua.

Capítulo 9

—¿Que demonios quiere decir con que tengo que salvarlo? Es un sabueso. Puede nadar. —Richard ignoró la súplica que había en los ojos de Letty y examinó la cubierta. Los hombres habían enderezado el barco y estaban tratando de asegurar los cabos de las velas y bajar a Harry.

—No puedo verlo. ¡Oh Dios querido, no puedo verlo! —Se aferró a la barandilla y se paró de puntillas, estirándose por sobre el pasamano.

Reluctantemente, Richard se protegió los ojos del brillante sol y examinó el agua.

Le agarró el brazo.

—¿Lo ve?

En la distancia, una cabeza marrón salió a flote, emitió un acuoso gemido, y volvió a hundirse.

—Está allí. —Apuntó hacia Gus, que volvió a salir a la superficie y chapoteó en un pequeño círculo, aullando.

—Oh, Gus… —Se subió la falda y comenzó a trepar sobre la barandilla, pero Richard tiró de ella hacia atrás, contra él y le bajó las faldas.

—No saltará al agua detrás de ese perro.

—Sabía que lo salvaría.

—No voy a salvarlo.

—Por supuesto que lo hará.

—No.

—Entonces yo lo haré. —Comenzó a forcejear.

—No la dejaré saltar al Canal para salvar a ese perro.

—Entonces usted debe salvarlo. —Su voz vibró con pánico.

Permaneció allí en silencio, pétreo e inamovible.

Ella lo miró, horrorizada y algo desilusionada.

—Gus… —Emitió un susurro atormentado y desgarrado.

Luego hizo lo único que probablemente podría hacer que rescatara a ese perro. Lloró. Con angustiantes y lamentables sollozos

Ignoró cuando su estómago reaccionó comprimiéndose. Las lágrimas, se dijo a sí mismo, sólo eran una forma de manipulación. Pero lloró más fuerte, y el sonido era real, honesto, y lo afectó más de lo que le hubiera  gustado admitir.

—Oh, Gus… —Miró fijamente el agua y dijo con voz áspera—. Él es lo único que tengo. —Silenciosamente sorbió por la nariz—. Mi único amigo… —Su respiración comenzó a volverse dificultosa y entre sollozos tartamudeó—. En… en el mundo en… entero.

—¡Deje de llorar, maldición! —Richard bailó sobre un pie, sacándose la bota.

Ella era incapaz de tomar un aliento completo, y cuando inhalaba era en patéticos y fuertes jadeos.

Tiró la bota a un lado y con enfado se deshizo de la otra.

—Voy a ir.

—¡Por fa… fa… vor apresúrese! ¡Por fa… favor! —Hipó.

Se volvió y la inmovilizó con una dura mirada.

—Usted aférrese a esta barandilla. El barco podría escorar otra vez. ¿Entendido?

Asintió enjugándose las lágrimas.

—Ahora. Antes de que salte.

Ella agarró la barandilla.

—Con ambas manos.

—Apresúrese. Por fa… favor.

La inmovilizó con otra dura mirada.

—No suelte la barandilla.

—Me estoy agarrando. Sólo sálvelo.

Se agachó por debajo de la barandilla del barco y se abrazó del pasamano.

Un segundo después estaba navegando por el aire emitiendo una maldición de libertino. Golpeó el agua. Era como el hielo. Pero el agua fría adormecía el dolor de su brazo.

Salió a la superficie y recobró la orientación, girándose hacia los ensordecedores aullidos caninos, luego nadó con una especie de brazada coja, con un solo brazo hacia el estúpido perro que lo despreciaba tanto como él lo despreciaba.

Dio una larga brazada y se preguntó a sí mismo por qué estaba en el helado Canal, herido, y nadando para salvar a un perro que mordía, aullaba como una banshee, y hacía de su vida un infierno.

Haciendo una pausa, miró hacia el barco, donde Letty se aferraba a la barandilla y lo observaba intensamente. Girándose para seguir nadando, suspiró.

—Ahí tienes el por qué.

Estaba a cinco pies de distancia cuando Gus lo miró directamente, dejó de aullar, y levantó los labios emitiendo un desagradable gruñido.

Richard comenzó a tirar agua.

—Mira, hijo de p…

—¡Aahoowoo! ¡Aahoowoooooo!

Richard retrocedió y sacudió la cabeza, le retumbaban los oídos por el ruido. Miró hacia atrás y pudo ver a Letty aún en la barandilla. Sus hombros aún estaban temblando, y podía ver que se pasaba la mano por los ojos.

Resignado a rescatar a la bestia, se giro. Gus estaba chapoteando para alejarse de él.

—¡Será mejor que vuelvas aquí! ¡Ahora!

Gus dejó de remar para alejarse y comenzó a hacerlo en un amplio círculo. Alrededor de Richard.

—Tienes un minuto para traer tu desagradecido trasero nadando hacia aquí, o voy a darme la vuelta y nadar de regreso al barco. —Apretó la mandíbula y rechinó los dientes—. Con o sin lágrimas.

Gus continuó girando alrededor de él.

Richard esperó un minuto, luego otro. Miró de vuelta al barco y pudo ver a Letty inclinándose mucho sobre la barandilla, agitando las manos sin agarrarse de nada. Si el barco llegaba a escorarse nuevamente caería de cabeza al agua.

Comenzó a nadar de regreso.

—¡Aaahoowoo! ¡Aaahoowoooooooo! ¡Aaahoowoooooooo!

Richard continuó nadando. Que lo condenaran si iba a permitir que ese perro lo manipulara.

Letty gritó su nombre y escuchó a ver si oía el familiar gruñido. Gus permaneció extrañamente silencioso. Richard dio gracias por los pequeños favores y continuó nadando, su brazada era torpe y sin gracia.

Un momento después algo se retorció dentro del agua. Sabía sin mirar que Gus estaba remando detrás de él. No le dio al animal la satisfacción de mirarlo. Sencillamente continuó nadando.

También lo hizo el perro, andando en ángulo hasta que estuvo a su lado, a sólo unas pulgadas de distancia. Ambos se movieron juntos a través del agua congelada. Ninguno de los dos miró al otro.

Luego con una súbita explosión de velocidad, Gus lo sobrepasó en tres largos de cuerpo enteros. Era como si de repente el perro estuviera nadando por su vida.

Frunciendo el ceño, Richard miró por sobre el hombro, medio esperando ver una mítica serpiente marina o algo igualmente peligroso nadando detrás de él. No había nada allí. Lentamente se volvió, con la mirada fija en el perro, luego miró hacia la barandilla del barco, donde Letty todavía estaba haciéndole señas con las manos.

No. Detrás de él no había ninguna serpiente marina, ni monstruo feroz con la boca abierta listo para tragarlo.

No era tan afortunado.

El sabueso lo era, a los ojos de Richard, era increíblemente afortunado, porque estaba incluso más lejos delante de él.

Fuera del radio de estrangulación.

Richard recobró el ritmo de las brazadas nuevamente, algo que era más fácil ahora porque estaba tan malditamente congelado que había perdido la sensación en el brazo. Cuando estaba a tres brazadas de distancia, el astuto Gus lo miró, luego remó como si fuera el mismo demonio.

Fue entonces cuando lo supo. El maldito perro —el mismo por el que había saltado al agua para salvar— estaba retándolo a una carrera hasta el barco.

Letty miró por el lado del barco y observó a Richard y a Gus nadar hacia ella. Ambos parecían ilesos, hasta que Gus comenzó a dar violentas manotadas con sus patas a través del agua. Todo lo que podía ver era su suave cabeza marrón en medio de rocíos de agua salpicada. Parecía tan aterrorizado que se preguntó si después de todo no estaría lastimado.

Richard nadó más rápido y casi había alcanzado el barco, cuando Gus, que se había rezagado, se detuvo repentinamente.

—¡Aaaahoooooooooow! ¡Aaaaahooooow!

Gus sonaba como si se estuviera muriendo, y ¡Richard continuaba nadando, alejándose! No podía creer que Richard no lo oyera.

Aterrorizada, tomó la cosa que tenía más cerca: un rollo de sogas anudadas atadas al barco. Rápidamente las desató y levantándolas las arrojó sobre la barandilla.

Salpicaron en el agua justo unas pulgadas delante de Richard, que nadó directo hacia ellas. Se le enredaron en la cabeza y los brazos. Dejó de nadar y comenzó a chapotear en el agua. Frunció el ceño en su dirección, viéndose como un pez en una red.

—¿Para qué demonios hizo eso? —dijo sacándose las cuerdas de encima.

—¡Mire! —Apuntó detrás de él—. ¡Gus está herido!

Tiró las cuerdas a un lado y la miró furioso.

Ahuecó las manos, y uniéndolas le gritó:

—¡Ya no puede nadar!

Richard no se movió.

—¡Tal vez tenga un calambre!

Una suave cabeza marrón se hundió lentamente en el mar.

—¡Va a morir!

Con una mirada que indicaba que no estaba complacido, Richard nadó de regreso. Aunque sólo estaba a unas pocas yardas, pareció como si nunca fuera a alcanzar el lugar donde Gus se había hundido.

Ella mantenía la vista fija en el lugar, esperando. Gus todavía no había salido a la superficie. Richard buscó y ella mantuvo la vista fija en la superficie, observando a ver si aparecía la amada gran cabeza marrón.

Los segundos parecieron horas. Con cada momento que pasaba el escozor de las lágrimas se hacía más fuerte, su corazón palpitaba con más ansiedad y más vacía se sentía.

Finalmente Richard se sumergió, y contuvo el aliento, esperando. Salió a la superficie, sacudió la cabeza para quitarse el agua, y volvió a sumergirse.

Oh Gus… Oh Gus… Por favor, Dios, por favor.

La cabeza de Richard atravesó la superficie. Dio un rápido vistazo mientras tomaba más aire, y luego volvió a desaparecer.

Se enjugó los anegados ojos. Richard lo salvaría. Sabía que lo haría. Lo sabía. Cerró los ojos y dijo una rápida plegaria.

—¡Woof!

Se le detuvo el corazón. Por un breve instante pensó que se había imaginado el sonido. Estaba tan cerca.

—¡Woof!

Aturdida, se inclinó sobresaliendo mucho por sobre la barandilla.

Gus estaba chapoteando alegremente haciendo un pequeño círculo a sólo unas pulgadas del barco.

Ante la vista de su canina sonrisa, se aflojó contra la barandilla y tomó el primer aliento profundo de alivio. Luego, recordando a Richard, se enderezó y se volvió justo cuando él emergía de nuevo.

Ahuecó las manos alrededor de la boca y gritó:

—¡Richard!

Él sacudió la cabeza para quitarse el agua.

Ignorando el familiar gruñido de Gus, le hizo señas con las manos para captar su atención.

Alzó la mirada hacia ella.

Emocionada, apuntó hacia abajo adonde estaba Gus.

—¡Mire!

Richard trasladó la mirada.

—¡Woof! —Una alegre cola marrón sobresalió del agua, y cuando Gus estuvo junto al barco juguetonamente le pegó con las patas y ladró nuevamente, dos veces.

Richard nadó hacia Gus con brazadas increíblemente decididas. Siempre había sabido que Richard tenía una fuerza superior. En ese momento demostró esa heroica fuerza, estaba herido pero aún así nadaba con tremenda determinación. Suspiró soñadoramente, y cuando volvió a mirar pudo ver el rostro de Richard más claramente. Había una agitada tensión en su mirada, la que dirigía a Gus.

Ella empalideció un poco. Se veía lo suficientemente enfadado para hacer que el mar hirviera. Realmente no le gustaba Gus. Ni un poco.

Richard desapareció debajo de la curva del barco y ya no podría verlo ni a él ni a Gus, sin inclinarse nuevamente sobre la barandilla. No estaba segura que deseara mirar por encima de la barandilla.

—¿Richard?

Hubo un tenso gruñido que asumió que era su respuesta.

—¿Está Gus herido?

—Aún no.

—Recuerde, que es solo un pobre animal que Dios puso en la tierra para ayudar a la humanidad.

—Sé exactamente como puedo ayudar a la humanidad.

Un segundo después Gus gruñó con fuerza.

—¡Gus! —Gritó—. Sé dulce. Sólo está tratando de ayudarte.

—Sí, Gus. Ven aquí… —la tensa voz de Richard flotó hasta arriba—. Deja que te ayude.

Acercó la cabeza a la barandilla y espío hacia abajo. Estaban separados por aproximadamente cuatro pies, Gus gruñendo y Richard estirando las manos.

—Lo morderá si se acerca mucho a su garganta, —advirtió Letty.

—Podría valer la pena. —Luego de una pausa preguntó—, Si me va a morder, entonces ¿como propone que lo “salve”?

—No había pensado en ello. Quiero decir, se estaba ahogando y teníamos que hacer algo. Fue una de esas reacciones instintivas que sencillamente ocurren. Y además, usted no me dejaba salvarlo, así que naturalmente entre nosotros dos eso sólo lo dejaba a usted para que lo hiciera.

Chapoteando agua, la miró con el ceño fruncido.

—Sabe, Richard, hacer algo heroico no puede dañarlo de ninguna forma. Siempre he sabido que tenía una naturaleza heroica debajo de todo ese cinismo. Sólo necesitaba que yo llegara y le ayudara a descubrirla.

—Sigo diciéndole eso, pero no me cree. Salvar a Gus, especialmente considerando sus sentimientos hacia él, fue definitivamente un acto heroico. Los héroes actúan instintivamente. Sin pensar, justo como lo hizo usted. Siempre conservaré este recuerdo muy cerca de mi corazón. —Hizo una pausa, esperando su respuesta. Nada—. ¿Richard? No está diciendo nada.

—Me estoy congelando.

—¡Oh, lo siento! —Se inclinó sobre la barandilla nuevamente—. Hay algo más que olvidamos.

—¿Qué?

—¿Cómo va a volver a subir a bordo del barco?

—Hay una escalera.

—Oh. Que bien. —Examinó la cubierta, luego pensó en algo y se dio la vuelta—. ¿Hay alguna lo suficientemente larga a bordo?

—¿Qué?

—Dije, si ¿hay una escalera suficientemente larga a bordo?

Él no respondió.

—¿Cómo puede uno saber el largo de la escalera que va a necesitar si no sabe cuan profunda es el agua? Eso no tiene sentido.

—Está colgada a un lado de la barandilla, Letty.

—Oh.

—El agua está congelada. ¡Tire la escalera por el costado!

Examinó la cubierta otra vez.

—No veo ninguna escalera.

—¡Debería haber una escalera cerca del cabestrante del ancla!

—¿Qué es el cabestrante del ancla? —gritó.

—¡Es una grúa con una manivela! —le gritó en respuesta. Encontró la grúa y la manivela, pero no había nada parecido a una escalera.

—¡No veo ninguna escalera!

—¡Está hecha de cuerdas!

Se mordió el labio, con un deprimente sentimiento de temor atravesándola.

—¿Estaba atada al cabestrante del ancla?

—¡Sí!

Simplemente permaneció allí, viéndose algo desvalida.

—¡Letty!

—Aún estoy aquí.

—¡Entonces tire la maldita escalera por el costado del barco! —gritó Richard.

—Uh… ya lo hice.

Una hora y media después, Richard estaba sentado dentro de una pequeña cabina, acurrucado con una fina manta, temblando y viéndose azul. Sus manos estaban azules. Se miró fijamente los pies, que se veían azules. Miró por la tronera hacia el agua del Canal, que era azul. Había pasado una hora en este, lo que tendía a volverlo a uno azul.

Se estremeció, a pesar del fino pedazo de lana azul que servía como pobre excusa de manta. En ese momento hubiera dado casi cualquier cosa por ver las llamas azules de un fuego. Pero no había fuego, ni brasero de carbón, nada salvo la desprovista cabina de un bote contrabandista que estaba, si no le fallaba la memoria, pintada de maldito azul.

Nunca había sentido tanto frío en su vida. Sentía frío en lugares en los que nunca se le hubiera ocurrido que podría sentir frío. Hasta su garganta estaba fría. Probablemente por maldecir hacia el aire azul cuando se dio cuenta que la diablilla había tirado la escalera en el profundo mar azul.

La miró, sentada silenciosamente en un rincón, con el vestido azul extendido de forma que el sabueso pudiera dormir sobre él. Su cabeza inclinada soñolientamente hacia un lado.

En los últimos minutos sus ojos azules habían aleteado hasta cerrarse. Dos manchas rosa oscurecían sus mejillas, remanentes del agudo viento del Canal, y su rizado cabello formaba una enmarañada capa que caía sobre ella.

Irónicamente, poseía una expresión de lo más pacífica.

Había pasado mucho tiempo desde que él había sentido algo cercano a la paz. Pero nunca había sido del tipo pacífico. Apartó la mirada, examinando la pequeña y deslucida cabina en busca de una pequeña ruina azul, el método más rápido que conocía de calentarse y encontrar algo de paz.

No había botellas a su alrededor. Nada de oporto. Ningún barril de brandy.

Por alguna inexplicable razón, se encontró a sí mismo mirando fijamente a la diablilla. Le había preguntado por qué bebía, la mirada en su rostro diciéndole que nunca podría entenderlo.

Su vida no había sido sueños y cuentos de hadas. Estaba repleta de realidades y equivocaciones. Eran años de luchar para no convertirse en alguien que se ajustara a los deseos de su padre

Era un mundo donde nada importaba porque ya nadie quedaba. Estaba vacío, desprovisto de todo, salvo recuerdos de cada maldito error que había cometido. Y toda la pretensión del mundo no podría cambiar el pasado.

Se daba el gusto porque… hizo una pausa, preguntándose sinceramente a si mismo si era un habito nacido de la necesidad de desafiar a su padre o de la culpa. Llegó a la conclusión de que, últimamente, el mundo era más llevadero a través de una niebla de alcohol.

Pero mientras la observaba, se dio cuenta que allí había algo que se veía mejor a través de ojos despejados. La diablilla.

Letitia Hornsby ya no era la regordeta diablilla de grandes ojos que había cabalgado una vaca a través del puente directamente hacia él. El tiempo la había cambiado.

Su sensatez le decía que apartara la vista, pero no lo hizo. La miró fijamente mientras dormía, extrañamente compelido a hacerlo, y se sintió como un mirón.

Era una mujer con todos los atributos de una mujer, piel blanca que era suave y perfumada, una suavidad que parecía flotar sobre ella, haciéndolo tomar conciencia por primera vez de cada uno de sus rasgos: los labios llenos de la juventud, las orejas pequeñas, el rostro con forma de corazón que un hombre podría sostener en una mano si deseara besarla suavemente y con sutileza.

No había habido sutileza en la forma en que él la había besado antes. Revivió una punzada de vergüenza y se sintió sorprendido. Parecería que después de todo tenía una consciencia.

Era raro que ella de entre todas las personas pudiera hacer sonar esa cuerda en él. El pensamiento lo intrigaba, él que se interesaba por tan pocas cosas y al que lo aburrían la mayoría.

Su pecho se elevaba y caía lentamente con cada respiración que tomaba. Por el borde del sucio y tiznado vestido podía ver la sombra oscura del  pliegue donde se unían sus pechos. Recordaba la plenitud de ellos en su mano, y en su mente relampagueó el recuerdo del atisbo de sus cremosos muslos cuando se había atado las ligas.

Sintió un tirón de algo mucho más elemental que la curiosidad. Hasta allí llegaba el asalto de su consciencia.

Se removió ligeramente, deslizando los brazos alrededor del sabueso y descansando la cabeza en su cuello. Fue golpeado por la imagen que daban: una gran y pesada bestia marrón y una joven mujer que vivían en una neblina de idealismo, que años atrás le había entregado infantilmente su corazón a un inmoral libertino que imaginaba era un héroe de cuento de hadas.

Por primera vez, en lugar de pensar en ella como una molestia, pensó en lo que debía haber sido su vida, sin amigos, sin un lugar en la sociedad. Siempre lo había mirado como si él fuera el mundo entero. Y nunca había dejado de fastidiarlo.

No era de extrañarse que pensara en esa bestia de perro como su único amigo. Tal vez lo fuera. Se aferraba a ese perro en el sueño como si tuviera miedo de soltarse. Le cruzó por la mente que debía haber tenido una pérdida devastadora para aferrarse tan desesperadamente a lo que amaba.

Él no se aferraba a nada salvo a su propia obstinación. Aunque así sin aferrarse a nada, sin necesitar nada, tampoco protegía a nadie. Cerró los ojos porque esa era la única forma en que realmente podía verse a sí mismo.

Suponía que si se había aferrado a algo. Se aferraba a las botellas y amargos recuerdos: una carrera que nunca pudo tener, un hermano mayor al que había adorado, y un padre que demandaba cosas que Richard nunca podía dar o ser. Todo se había ido ahora, así como cualquier remanente de idealismo juvenil que pudiera haber tenido.

Se forzó a abrir los ojos. Su rostro fue la primera cosa que vio. Tal vez era la forma en que se aferraba al maldito perro, tal vez eran los fallos que sabía que había sufrido, tal vez era algo que percibía en ella, pero había un aura de abrumadora tristeza en ella.

Lo que estaba sintiendo no era lástima; en realidad lo contrario. No pensaba que ella quisiera que le tuvieran lástima, y por alguna razón respetaba eso. Pero cuando la miraba dormir con Gus, su vulnerabilidad era todo lo que veía. Era una mujer joven que el único amigo que tenía era un perro.

El pensamiento fue de cierta forma aplastante. Y aquí estaba él, un hombre que pensaba haber presenciado todo tipo de sufrimiento humano. Sacudió la cabeza para librarse de cualquier sentimiento remotamente bondadoso.

No era que hubiera nada bondadoso en él. Gracias a Dios.

Inmóvil, permaneció allí sentado, mirando fijamente a la nada, pensando en nada, hasta que finalmente alzó la vista. Fue extraño como su mirada se vio atraída hacia ella otra vez.

Luego los segundos se convirtieron en minutos mientras el permanecía allí simplemente mirándola. Ya no contaba el pasaje del tiempo. En cambio, la observaba dormir, dándose cuenta por primera vez que tenía algo en común con la diablilla.

Parecía que la soledad, los afectaba a los dos.

Capítulo 10

El primer cañonazo los despertó a los dos.

El segundo despertó a Gus, quien, después de oler el aire y meterse en la litera comenzó a aullarle al gemido que emitían las balas de cañón que volaban por el aire.

—¡Hush, Gus! —Letty comenzó a levantarse, pero otra explosión sacudió el barco y tropezó.

Los cañones y el perro continuaron con la cacofonía, y un segundo después una manta azul navegó por el aire y aterrizó sobre Gus, que se detuvo en medio de un aullido.

Frunciéndole el ceño a Richard, Letty se estiró para alcanzar la sorprendentemente quieta manta.

Él respondió a su ceño con una mirada dura.

—Si toca esa manta la ataré con ella.

—Pero…

Otro cañonazo explotó, y segundos después la bala golpeó el agua cercana. El barco, ya apenas apto para navegar, se balanceó con una insegura cadencia, crujiendo lo suficientemente fuerte para ser oído sobre el tronar de la tripulación que corría y los estallidos de los cañonazos de contraataque.

Letty cayó hacia atrás y Richard se agarró de la litera.

—Debemos salir de aquí. ¡Ahora! —Salió disparado de la litera y cruzó la cabina.

El barco dio otro tumbo. Él tironeó de la puerta.

No se abría.

Giró y examinó la habitación.

—¡Vea si puede encontrar algo, cualquier cosa, para forzar la puerta! —Luego retrocedió y pateó la puerta con fuerza.

El barco se sacudió debido a otro cañonazo. Se sintió un velado aullido. Un hocico marrón de labios flojos salió de debajo de uno de los bordes de la manta.

Gus olfateó el aire, luego se sentó, con la manta colgando de su gran cabeza como una toca. Miró a Letty, sonriendo como si este fuera un ameno juego. Su cola respondía con alegres golpes, haciendo saltar la manta. Con el silbido de los cañonazos alzó su hocico al aire y ladró otra vez.

—¡Shhhh! —le advirtió Letty, luego se volvió y comenzó un rápido registro  de la cabina para ver si veía cualquier cosa que pudiera ayudar a Richard. Abrió una tras otra las puertas de los armarios, pero no había nada allí. Abrió el último armario y no encontró nada dentro, salvo un pedazo de soga podrida.

—Muévete, hijo de pu… —le llegó una voz furiosa.

—¡Woof!

Ella se giró.

Gus estaba sentado bloqueando la puerta, meneando la cola mientras juguetonamente mordisqueaba la bota alzada de Richard.

—¡Gus!

Refunfuñando, Richard balanceó la pierna, apartándola.

—¡Woof! —Gus saltó y persiguió la bota —y el pie de Richard— como si fuera un palo siendo balanceado para su entretenimiento.

—¡Gus! ¡Deja eso! ¡Richard está tratando de ser heroico!

La mirada que le lanzó Richard fue suficiente para hacer que cerrara la boca con fuerza. Sacudió la bota librándola de la boca de Gus y cruzó la cabina.

Ella se movió precipitadamente hacia atrás, y en un gesto de valentía trató de no cubrirse los ojos con las manos. Sabía que no la golpearía sin importar cuan enfadado se viera.

Pasó junto a ella dando zancadas, tiró el colchón de la litera, y arrancó una ancha tablilla de la cama. Volvió a atravesar la cabina y levantó la madera en alto sobre la cabeza.

Ella gritó.

Él se quedó congelado.

—¡No le pegue a Gus!

Richard la miró fijamente, aturdido por un momento.

—Tentador como pueda sonar eso en este momento, no acostumbro a pegarle a los animales hasta dejarlos sin sentido. —Se giró y miró a Gus—. ¡De todas formas, este ya no tiene sentido, de otra forma la bestia tendría el maldito tino de apartarse de mi camino!

—¡Woof!

—¡Aquí Gus! ¡Aquí muchacho! —Se palmeó la falda y Gus trotó alegremente hacia ella, con los labios y las orejas aleteando.

Richard golpeó la tablilla contra el picaporte de la puerta. La madera se astilló por la mitad y la puerta se abrió, con el picaporte colgando en un ángulo inclinado.

—Venga. ¡Rápido! —La tomó de la mano y tiró bruscamente de ella sacándola de la habitación y haciéndola subir un pequeño tramo de peldaños. 

El humo gris flotaba como una mortaja sobre la cubierta ahora resbaladiza por el agua de mar. Ella agitó la mano para apartar el humo e hizo una mueca. El aire era pesado, húmedo y apestaba a sulfuro ardiente y a la sal del mar.

—¿Puede ver el otro barco?

—Apenas.

—No puedo distinguir si es un barco de vigilancia de impuestos.

—Oh. —Espió a través del humo y captó un atisbo del barco rival. Otro cañonazo envío una ola de humo gris antes de que pudiera ver algo reconocible.

Richard gimió.

—Es un barco yankee.

—¿Un qué?

Se volvió y la miró.

—Un buque corsario americano. Y no sé qué demonios estará haciendo aquí.

—Oh. ¿No nos ayudarán si les decimos quiénes somos?

—“Buque corsario” es un término de salón para “buque pirata”

—Oh. —Dio un respingo cuando estalló un cañonazo, luego apartó con la mano el humo—. ¿Piratas? No me extraña que estemos en guerra con los americanos tan a menudo.

—Los yankees tienen una tendencia natural a pelear. —Examinó la cubierta, buscando algo, y murmuró—: Lo que realmente necesitan es un maldito rey.

—Podríamos darles el nuestro.

Él se volvió.

Ella sonrió.

—Dudo que lo extrañáramos.

Richard ladró una risa, pero fue breve. Un cañonazo resonó y el agua salpicó con fuerza desde la abertura de la cañonera, haciendo oscilar el barco entero. La tripulación corrió por la cubierta, gritando para ser oídos por sobre el rugido de los cañones.

Phelim estaba de pie detrás del cañón más cercano. Estaba segura de que era Phelim, porque estaba usando el sombrero inclinado de un oficial naval y un parche en el ojo al estilo Nelson, que había levantado para poder apuntar mejor el cañón. Philbert estaba cerca, con los brazos cruzados mientras observaba a los miembros de la tripulación encender la mecha de otro de los cañones, y Phineas estaba escondido detrás de un mástil cubriéndose los oídos con las manos y cerrando los ojos con fuerza.

—¡Mantenga la cabeza baja! —Gritó Richard y tiró de ella para que lo siguiera, Gus rezagándose justo detrás de ellos.

Richard se detuvo frente a uno de los mástiles y envolvió los brazos de ella alrededor del mismo.

—Tengo que desatar el bote salvavidas y bajarlo por el costado del barco. Sosténgase de esto y no se suelte. ¿Entendido? ¡No se suelte por ningún motivo!

Asintió, sin atreverse a desafiarlo cuando tenía esa mirada en el maravilloso y heroico rostro.

—¡Mantenga la cabeza baja y lejos de las botavaras!

—¿Qué es una botavara? —gritó en respuesta.

Señaló un travesaño de madera sobre su cabeza.

—¡Eso es una botavara! ¡Se mueve con las velas! ¿Entendido?

Asintió, y Richard se dirigió hacia el bote. Ella miró fijamente hacia arriba al travesaño, sus manos entrelazadas aferrándose a la parte más gruesa del mástil.

Qué nombre más raro. ¿Me pregunto por qué lo llamaran botavara? —pensó.

Otro cañonazo aterrizó cerca, enviando una lluvia de agua de mar sobre ellos. Preocupada, se giró a mirar a Gus.

No debería haberlo estado. Tenía un nuevo juguete. Estaba moviéndose pesadamente detrás de Richard, mordisqueando juguetonamente sus botas.

Todo a su alrededor era humo, hedor y salpicaduras de agua. El barco se balanceaba inestable, inclinándose más hacia el lado que ella había dañado. Los mástiles crujieron y miró hacia arriba, justo cuando la botavara oscilaba describiendo un amplio arco.

Conteniendo el aliento, se agachó, sintiendo el ligero viento que provocó el travesaño cuando pasó sobre su cabeza. Mirando hacia arriba, observó la pesada botavara oscilar, arrastrando una larga y áspera madeja de cuerda por encima de su hombro.

Tomó la cuerda, sosteniéndola firmemente mientras intentaba encontrar algo donde asegurarla. No había ni una clavija, ni un gancho, nada salvo un astillado juego de hoyos donde los dispositivos para asegurarla debían haber estado.

Se oyó un grito, de una familiar voz áspera. Letty se volvió.

Dos marineros, con los brazos llenos de balas de cañón, estaba corriendo hacia ella. Uno de ellos era Harry. Su mirada encontró la de ella. Con las habitualmente rubicundas mejillas drenadas de color. Maldijo.

Recordaba sus maldiciones. Recordaba las órdenes de Richard.

La cuerda se le deslizó de los dedos cuando se abrazó al mástil un poquito más fuerte, esperando que el rostro de Harry se sonrojara por la furia. Luego se echó a correr. Ni siquiera Richard podía culparla por eso.

Pero Harry se quedó congelado durante un segundo extra.

El mástil crujió.

Ella miró hacia arriba.

La botavara se balanceó hacia atrás.

Se agachó y cerró los ojos con fuerza.

Se escuchó un enorme porrazo. Un gruñido. El tronar de balas de cañón rodando libremente.

Entreabrió un ojo y espió. Ambos hombres estaban doblados sobre la oscilante botavara. Incluso por sobre el sonido de los cañones del enemigo podía oír a Harry llamando a su madre. Con sólido ímpetu, la botavara los barrió a ambos, a Harry y al otro contrabandista por sobre el borde, donde quedaron colgando por un instante antes de resbalarse del travesaño como gotas de lluvia humanas.

Cuando la botavara regresó vacía le llegó el eco del repertorio de maldiciones de marinero aprendidas durante una vida entera. Se agachó, aún mirando fijamente hacia el lugar donde los hombres habían volado por sobre la borda. Sus gritos se desvanecieron con un chapoteo.

Seguramente los marineros sabían nadar. Dudó, luego estiró la cabeza en busca de ayuda. La mayor parte de la tripulación estaba con los cañones. Gritó, pero nadie le prestó atención. Todo el mundo estaba demasiado ocupado, demasiado apurado. Y el ruido de los cañones se estaba incrementando.

Del otro lado, Richard estaba en cuclillas detrás del pequeño bote, desatándolo. Gus estaba con él, meneando la cola y con la mitad del cuerpo deslizándose entre Richard y el bote.

—¡Richard! —lo intentó otra vez.

Se volvió, frunciendo el ceño hacia la espalda de Gus, luego finalmente la miró, su rostro era una máscara de irritación.

Le señaló la parte opuesta del barco.

Él levantó un dedo hasta los labios y negó con la cabeza, frunciendo el ceño.

—Pero…

Entrecerró los ojos con una promesa de justo castigo si le desobedecía.

Mientras desaparecía detrás del bote, se tragó el resto de las palabras. Miró a su alrededor, preguntándose que hacer. Luego, cuando hubo una interrupción en el lamento de los cañones, escuchó los gritos de Harry, secundado por el otro hombre.

Tomó el primer aliento profundo de los últimos minutos. Los hombres muertos no gritaban. Un marinero se alejó de un cañón cercano y se inclinó sobre el costado del barco. Se volvió, y gritó e hizo señas con las manos pidiendo ayuda, luego apresuradamente tiró una cuerda anudada sobre el costado del barco.

Con un suspiro de alivio, apoyó la mejilla contra la suave madera húmeda del crujiente mástil. Se aferró con fuerza y observó como la botavara se balanceaba nuevamente con un poderoso swoosh. Las balas de cañón pasaron rodando junto a ella, libres y abandonadas, retumbando como un trueno a través de la cubierta de madera. Con los ojos de la mente vio el fuerte brazo de madera de la botavara rasgar el aire, a los hombres volando fuera de la cubierta. Descifrándolo finalmente, asintió lentamente, luego murmuró,

—Entonces es por eso que le llaman botavara.

Richard le dirigió una dura mirada a la diablilla. Lo que quería darle era un fuerte empujón.

—¡Dije… salte!

Se puso en puntas de pie y miró sobre la barandilla.

—No lo creo.

—Estamos atrapados en este barco, somos prisioneros en medio de una batalla en el mar, estamos rodeados de contrabandistas —tan ineptos como puedan ser— que quieren hacer sólo Dios sabe qué con nosotros; y que pueden llegar a tener éxito, aunque seguro que esto sería solo por accidente. Esta es nuestra única oportunidad. ¡Ahora salte, o la tiraré!

Negó con la cabeza.

—Estaba dispuesta a saltar por ese perro. ¡Ahora salte!

Sus manos se aferraron a la barandilla aún más fuerte.

—Eso fue por el estímulo del momento. Él ya estaba en el agua. Fue instinto. —Miró dudosa el agua y murmuró—: Además, sabía que usted lo haría.

Hizo una pausa. La intimidación no estaba funcionando. Se trepó a la barandilla y se colgó del lado de afuera.

—Ahora el bote es nuestro único medio de escape. Está allí abajo, esperando.

—Lo sé…

—Venga, diablilla. —Deslizó la mano sobre las de ella—. Le sostendré la mano.

Hizo una pausa durante un segundo, dudando y miró anhelante sus manos, luego volvió a sacudir la cabeza.

Se inclinó más cerca de ella, hablando con un tono confortante y acariciándola suavemente, de la forma en que calmaría a una montura asustada.

—Saltaremos juntos. Usted y yo. —Dudó—. Espíritus afines.

Suspiró.

—Es tan valiente.

—Sí, y usted será igualmente valiente y saltará conmigo.

—No.

Con la mandíbula apretada, miró alrededor de la cubierta, buscando el perro. En alguna parte desesperada de su mente pensó que podía tirar a la bestia primero para que ella fuera detrás. Pero insistiría en que él volviera a hacer de héroe y saltara.

Tenían poco tiempo y casi ninguna posibilidad. ¿Debería sencillamente levantarla y tirarla? Miró a la chica que afirmaba que lo amaba, que juró que era un héroe y que le había salvado la vida.

Una sonrisa maliciosa se instaló en sus labios. La controló y dio un paso hacia ella, fingiendo lo que esperaba fuera una mirada suplicante. Luego dio otro paso.

—Letty, —dijo suavemente y alargó la mano hacia ella.

Luego se resbaló y cayó a través del aire, el viento azotándolo al pasar… una sensación que estaba comenzando a asociar instintivamente con la diablilla. Igual que el dolor.

El agua lo golpeó con un pinchazo agudo y helado. Debajo del agua, la oyó gritar su nombre, pero dejó que la corriente lentamente lo llevara a la superficie, donde salpicó lo suficiente para tomar varias bocanadas profundas de aire, luego se quedó quieto y flotó boca abajo como un hombre muerto.

Gritó su nombre otra vez. Y otra.

Se preguntaba cuanto tiempo podría aguantar el aire.

Sonaba como si estuviera llorando. Pero se justificó con su conciencia diciéndose a sí mismo que se lo parecía porque estaba debajo del agua.

Oyó otro grito ahogado.

Le comenzó a doler el pecho por falta de aire.

Los segundos pasaban.

¡Salta, maldición!

Todavía sonaban cañonazos esporádicos, salpicando a babor o viajando hacia estribor, pero este lado todavía era seguro.

Sus pulmones estaban hinchados a reventar.

¡Salta! ¡Salta!

Luego gritó tan fuerte que probablemente previno a ambos barcos, pero el sonido tenía un eco de decisión y se hizo más fuerte… y más fuerte…

Golpeó el agua a unos veinte pies de distancia. Cuando la diablilla saltaba, saltaba en serio. Por la contracorriente, diría que lo hacía con la misma elegancia con la que bailaba: ninguna.

Nunca se le hubiera ocurrido que uno podía sonreír con el rostro bajo el agua. Pero él lo había hecho y aún lo hacía. Ella chapoteó y nadó hacia él. Disimuladamente giró la cabeza hacia el lado contrario y tomó aire, luego se quedó flotando muy quieto

Ahora, ¿Se delataba, la agarraba y la arrastraba hasta el bote salvavidas que los esperaba, o continuaba con su actuación y le dejaba salvarlo?

Demoró cerca de un segundo en pensarlo. Si la siguiente bala de cañón aterrizaba a babor, la agarraba. Si la siguiente bala de cañón aterrizaba a estribor, continuaba flotando.

Sí, eso era, pensó, recreándose de alguna manera por la forma en que había superado a la diablilla, felicitándose a sí mismo, porque en realidad, también había superado al destino, a la fortuna y —sintiéndose bastante arrogante— hasta a Dios.

La siguiente bala de cañón aterrizó en el bote salvavidas.

Capítulo 11

Ni siquiera en sus más salvajes sueños Letty Hornsby se hubiera imaginado que alguna vez estaría a bordo de un barco pirata. Se corrigió a sí misma: un buque corsario. Pero aquí estaba, cautiva otra vez, y aún así más fascinada que asustada. Con Richard a su lado y Gus a sus pies, estaba rodeada de aquellos que sabía que la protegerían.

Con orgullo le había recordado a Richard que no era una mujer inclinada a la histeria mientras eran sacados del agua. El único comentario de él había sido que la inocencia era un regalo para proteger a los tontos. Luego había farfullado algo acerca de tontos que habían perdido la inocencia y se convertían en idiotas que tomaban estúpidas decisiones basándose en el capricho de una maldita bala de cañón.

En ese momento no había entendido lo que había querido decir y mientras estaban de pie en una larga línea humana a lo largo de la cubierta seguía sin entenderlo: Richard, Gus, y ella misma; Phelim, Philbert, Phineas, y el resto de la tripulación de contrabandistas, salvo por Harry que estaba inconsciente.

A punta de pistola, Harry había subido a bordo con el resto de la tripulación, luego inmediatamente había tropezado con la cadena de un ancla y se había pegado en la cabeza con un cañón cercano. En ese momento había estado dirigiéndose hacia su garganta.

Letty le dio una tímida mirada y se puso pálida, recordando como había cruzado la plancha de embarque y como rápidamente su rostro se había transformado al verla Sus manos se habían puesto como garras y las había extendido. Nunca vio la cadena.

Ahora, sin embargo, se veía bastante pacífico, yaciendo allí sobre la cubierta. Pero el pensamiento que le cruzó por la mente era que tendría que tener el buen sentido de ser cuidadosa si llegaba a estar cerca de él cuando volviera en sí. Parecía pensar que su presencia era de mal agüero. Suponía, que por el asunto ese de las mujeres a bordo de un barco y todo eso.

Levantó la vista hacia Richard, que observaba a los piratas estrechamente, con el rostro impenetrable. Su mirada inescrutable fue hacia el hombre que ella asumía que era el capitán, un hombre con tupido cabello rojo y una barba rojiza dorada. Acababa de subir a la cubierta un momento antes y ahora permanecía frente a ellos en silencio.

A primera vista era notable, alguien cuya estatura no dejaba ninguna duda que sobresaldría en cualquier habitación. Un hombre que no se te olvidaría. La camisa oscura y los pantalones cortos eran comunes, lo mismo que sus altas botas negras. Pero visto como un todo, la implacable negrura de su ropa, el poder de su constitución y el abrigo largo de lana, de un negro absoluto, que colgaba de los amplios hombros, le daban al hombre la siniestra calidad del demonio.

Más siniestra que su oscuro atuendo era la actitud que portaba. Era un hombre que estaba acostumbrado a ganar, un hombre cuyo comportamiento decía que frecuentemente jugaba con el peligro, y aún así nunca perdía. Había una sutil astucia en la forma en que los examinaba con esa mirada inflexible en sus negros ojos que decía que conocía muy bien a cada uno de ellos sólo con una breve mirada, y subsecuentemente los encontraba inmensamente divertidos.

La postura de Richard evidenciaba que había llegado a la misma conclusión. Estaba parado en toda su estatura, derecho, de cierta forma real, un ángel caído enfrentando al diablo que lo había derribado. Hubo un cauto respeto en la mirada que intercambiaron, una especie de silenciosa comunicación parecida a la que uno podía ver en dos perros de ojos perspicaces que se están retando uno a otro.

Letty miró a Gus, que estaba inusualmente quieto, no retrocedía ni tampoco avanzaba hacia el hombre. Parecía perfectamente contento de estar allí sentado a sus pies. Nunca lo había visto tan controlado.

El pirata se recostó lánguidamente contra el baluarte y tomó una pizca de algo que tenía en el bolsillo de la camisa poniéndoselo en la boca. Antes de que pudiera preguntarse que era, le hizo señas a alguien con un leve ondeo de la mano. Captó un atisbo de movimiento, se volvió, y vio a otro pirata que usaba un pañuelo rojo en la cabeza del que sobresalía un mechón de cabello blanco.

A pesar del destacado color de su cabello, el hombre no era viejo. Había algo acerca de él que decía que el paso del tiempo no lo tocaba.

Tal vez era su delgada, casi frágil constitución, tal vez era la forma en que se desplazaba como un gato a lo largo de las cajas y barriles de contrabando que habían sido transferidos del otro barco. Pero fuera lo que fuera, el delgado hombre no encajaba con la imagen que tenía de un pirata duro y curtido por el mar.

—Gabriel. —Pronunció el capitán el nombre como una brusca declaración, como si el hombre le debiera su misma existencia.

El sonido de la oscura voz del capitán envío escalofríos a través de Letty. Era calma y muy letal. Y ella que tontamente se había dicho a sí misma que no estaba asustada. Algo crecía en su interior… miedo, mezclado con algún tipo de emoción que amenazaba con desbordarse. Histeria. Ella, que nunca había sucumbido a un ataque de histeria, estaba a punto de hacerlo.

Casi instintivamente, deslizó la mano temblorosa dentro de la de Richard y sintió consuelo en la fuerza del firme apretón que le dio en respuesta. Por el rabillo del ojo captó una pequeña fluctuación de algo en sus ojos, pero pasó tan rápido que no sabía que emoción había visto.

Como si se lo ordenaran mentalmente, se giró hacia el capitán pirata. Él no levantó la vista, pero en cambio pasó una excesiva cantidad de tensos segundos tallando un pedazo de madera con una daga que parecía mortal.

Hizo volar la viruta por encima del hombro y preguntó casualmente:

—¿Qué día es hoy, Gabriel?

—Miércoles, Capitán Hamish, —contestó Gabriel con un ronroneo gaélico.

—Ah, sí. Así es. —Hamish hizo una pausa de una forma que era puro cálculo, y en el silencio la tensión creció. A uno le daba la sensación de que eso era exactamente lo que quería. Otro momento eterno, y continuó—, un día aburrido. Un día mortalmente aburrido.

Se apartó del baluarte con un ágil empuje de su bota y lentamente levantó la barbada cabeza, observando la fila de prisioneros con una mirada aburrida. Se paseó frente a cada uno de los prisioneros como un comerciante forzado a examinar mercadería dañada.

Haciendo una pausa frente a Phelim, Philbert y Phineas, casualmente se rascó un costado de la boca con la punta de la daga y examinó a cada uno de los hombres idénticos con despreocupada curiosidad.

—Que extraño.

 Movió la punta de la daga hacia un ya asustadizo Phineas, que observó la hoja a través de ojos dilatados por el terror y cuya piel lentamente se quedó sin color.

Cuanto más se acercaba la daga, más pálido se ponía el hombre. Cuando estaba a una escasa pulgada de distancia…

—¡No…! —gritó Letty.

Pero el pobre Phineas asustado zigzagueó levemente, luego sus ojos rodaron hacia atrás y cayó desmayado.

Hamish miró hacia abajo, inmensamente divertido.

—Interesante…

Phelim se encrespó, y Philbert trató de agarrarlo, murmurando algo acerca de su salud mental, pero era demasiado tarde. El malhumorado y patizambo pequeño contrabandista hinchó el pecho y escupió:

—¿Quién es usted para asustar a mi hermano hasta dejarlo fuera de sus cabales?

—¿Cabales? —Hamish frunció el ceño mirando a Phineas que estaba desparramado sobre la cubierta—. Seguramente estás de broma—. Apartó la vista y lentamente la deslizó sobre Phelim con una mirada evaluadora. Se detuvo al nivel del cuello, donde un parche para ojo colgaba de un cordel que tenía Phelim alrededor del cuello—. Bueno, ¿Qué tenemos aquí? —Estiró la mano y levantó el parche con la punta de la daga—. Hmmm, ¿un parche ocular? —Atravesó a Phelim con una mirada de disgusto—. Lo usas por las apariencias, ¿verdad?

Sin esperar una respuesta, se volvió.

—Creo, Gabriel que he sido penosamente negligente con mi atuendo. —En un instante la mano de la daga se lanzó hacia Phelim.

Letty jadeó y todos los prisioneros que aún permanecían conscientes se encogieron o se pusieron rígidos.

Hamish retiró la daga con el parche ocular colgando de ella.

—Bueno, gracias, amigo mío, —dijo lentamente, dirigiéndole a Phelim una sonrisa sin humor—. Considéralo un botín compartido entre camaradas ladrones.

Se alejó.

Erizado, Phelim abrió la boca.

—Una cosa más. —El Capitán Hamish se dio la vuelta—. Si pronuncias otra palabra, sólo una palabra más, vas a necesitar este parche.

Philbert cerró la mano sobre la boca de su hermano.

Hamish le dedicó al silencioso Philbert una mirada divertida.

—Las probabilidades estaban a tu favor, uno de ustedes tenía que tener algo de sentido común.

Un momento después se detuvo frente a Richard y Letty. Ella captó un definido aroma a clavo de olor.

—Bueno, bueno, miren esto.

Los dedos de Richard apretaron los de ella.

Hamish observó intencionadamente las manos entrelazadas, luego lentamente levantó la oscura mirada primero hacia Letty y luego hacia Richard. Esperó por unos interminables segundos, luego esbozó una fingida sonrisa de indulgencia.

—Que dulzura.

Caminó alrededor de ellos lentamente, y Letty pudo sentir su mirada. Permaneció rígida e inmóvil pero aún así era perfectamente consciente de la vibración de verdadero temor que la atravesaba, pero igualmente era consciente del apretón de ánimo que recibía de parte de Richard. Sus dedos se apretaron alrededor de los de él.

Trató de pensar sólo en él y bloquear todo lo que tenía alrededor. Cerró los ojos en un esfuerzo por concentrarse. La calidez de su mano era su salvavidas. A través de la punta de sus dedos podía sentir el latido de su corazón. Era firme, no apresurado y estrepitoso como el de ella, por lo que inspiró hondo.

La salada humedad del frío aire marino era un constante recordatorio de donde estaban. En la tensa ausencia de voces humanas, sus sentidos se ajustaron al graznido de las gaviotas, al oscilante rechinar que parecía ser la constante llamada de los barcos que estaban en alta mar y pudo escuchar el lento y amenazador golpeteo que hacían las botas de Hamish mientras caminaba alrededor de ellos.

—Diría que aristocracia, si alguna vez la hubiera visto. Ahora ¿Qué suponen que estén haciendo un aristócrata como él y una pequeña dama como ella a bordo de un barco contrabandista? —Se detuvo en frente de Letty—. Supongo que usted me lo dirá, mi querida.

Levantó el rostro y miró esos ojos astutos. No pudo pronunciar ni una sola palabra.

—¿Qué piensas, Gabriel? ¿Un gato le comió la lengua?

—Déjela tranquila, —dijo Richard con engañosa tranquilidad.

Hamish enarcó las cejas sugestivamente y miró a Richard, quien le devolvió la fría mirada.

—Ah, —dijo Hamish en un tono conocedor—. Un héroe.

Richard tensó la mandíbula.

Hamish miró a Gabriel, luego volvió a mirar a Richard, y profirió una risa mal intencionada.

—Apuesto a que él se llevó su lengua.

La mano de Richard estrujó la de ella. Jadeó por el dolor y levantó la vista hacia él horrorizada cuando vio que formaba un puño con la mano.

Un disparo de pistola congeló a todo el mundo.

—¡Ya fue suficiente! —dijo una voz tan autoritaria que Letty tuvo la extraña sensación de que acababa de escuchar hablar a Dios. Torció la cabeza bruscamente hacia atrás.

El brillante sol delineaba la delgada forma oscura de un hombre que estaba de pie en la cubierta superior. Permanecía en una postura de una persona acostumbrada al mar, con la espalda recta, y las piernas separadas para absorber el flujo y reflujo del movimiento del barco. Su rostro, sus facciones, casi todo estaba en las sombras. Todo lo que uno podía ver era su ágil silueta. Lentamente bajó la mano en la que sostenía una pistola humeante.

—Ahí estás, Dion, —dijo Hamish en un tono flojo—. Me preguntaba cuanto tiempo pasaría antes de que vinieras a estropearme la diversión.

Entonces el pirata Dion se movió, dio dos pasos, antes de saltar desde la cubierta superior ágilmente y con la velocidad de un relámpago. Le entregó la pistola a Gabriel y se acercó al Capitán.

—Veo que no puedes controlar tu agotadora tendencia al melodrama absurdo, Hamish. Sospecho que estás maldito con una afección en la lengua.

—Ninguna moza se ha quejado jamás. Es una de mis más tentadoras artes oscuras. Lo probaría con este pequeño alelí de enormes ojos si no pensara que este Galahad que tenemos aquí fuera a hacer algo estúpido por lo cual luego tendría que matarlo.

Hamish desvío su lánguida mirada desde Richard hacia Letty, y le dedicó un malvado guiño.

Podía sentir la tensión de Richard, y fue su turno de apretarle la mano como advertencia. No le respondió, así que lo miró. Su mandíbula estaba apretada firmemente y tenía los ojos entrecerrados formulando un desafío, como si quisiera que el pirata lo intentara.

Hamish se echó a reír, aparentemente encontrando divertida la furia de Richard.

—Deja de provocarlo, —advirtió el otro hombre.

—Ah, Dion, amigo mío, como siempre me dejas sin juguetes para jugar. —Se apoyó en el baluarte, cruzando las botas y empujó el sombrero hacia atrás con la daga—. ¿Qué haremos con ellos? ¿Hacerlos caminar por la plancha? ¿Hacerlos pasar por debajo de la quilla? Hmmmm, ¿Que otras deliciosas bromas tenemos? Ah, sí, ya me acuerdo. Ha pasado un tiempo. Arrebatar, saquear y robar. —Hamish esbozó una sonrisa perezosa—. Me siento de humor para robar. ¿Quien va primero? ¿Tú o yo?

—Tienes una vena cruel.

—Lo intento.

—A veces, te esfuerzas demasiado, —dijo Dion con sutil intención, y comenzó a pasearse lentamente frente a ellos.

Letty tenía la clara sensación de que este hombre era el que estaba verdaderamente al mando. Había inteligencia en su porte y una suave confianza que daba la impresión de que tenía el control absoluto. Se volvió, y pudo verle bien el rostro por primera vez.

Sus facciones eran refinadas, y llevaba el cabello, atado en una trenza tan dorada como la paja de Rumpelstiltskin. Se detuvo y miró hacia el barco contrabandista, escorado pero no destruido.

—¿Ya descargaron el barco?

—Hasta la última caja y barril, sedas, encaje, vidrio, y aún más interesantes que los barriles de brandy, —Hamish hizo una pausa antes de añadir—, eran las tres cajas de gatillos de percusión.

Dion se giró bruscamente.

—¿Qué?

—Gatillos de percusión. —Hamish hizo revolotear otra viruta de madera en dirección a Phineas, que acababa de recobrar el conocimiento y estaba siendo ayudado por sus hermanos, luego casualmente apuntó hacia ellos con el cuchillo—. Difícil de creer lo de esos tres.

Dion se quedó en silencio por largos segundos, luego dijo:

—Desháganse de ellos.

Letty saltó hacia delante.

—¡No! Por favor. ¡No les hagan daño!

—¡Vuelve aquí! —Richard le apretó la mano y trató de tirarla hacia atrás.

Obstinadamente tiró de la mano hasta liberarse y enfrentó al pirata Dion.

—Estoy segura que no tenían intenciones de hacer algo tan terriblemente malo. ¿Verdad que no la tenían? —Miró a los trillizos justo cuando Phineas volvía a caer sobre la cubierta con un fuerte porrazo. Le dio a Phelim y Philbert una mirada implorante—. Díganle que lo sienten. ¡Cualquier cosa, por favor! —Se volvió hacia los piratas otra  vez—. No los maten. Por favor.

Dion la miró fijamente absolutamente desconcertado. Hamish estalló en una profunda y maligna carcajada.

Se volvió hacia Richard y siguió la dirección de su mirada. Estaba mirando al pirata Dion, observándolo intensamente. Tomó un profundo aliento para poder hacerle frente a la otra bestia, plantó las manos sobre las caderas, y miró con furia a Hamish.

—Asesinar gente no es divertido.

Hamish se rió aún más fuerte, y se giró hacia Dion.

—¿Y tú me acusabas a mi de hacer melodramas? —Continuó riéndose mientras enfundaba su cuchillo, luego se colocó las manos en las caderas y dijo—: ¿Se lo dices tú o se lo digo yo?

Dion la miró con sus perspicaces ojos grises que tenían el rastro de una torcida sonrisa.

—Niña tonta. Estaba hablando de los gatillos de percusión.

Y así fue que una hora después los contrabandistas fueron escoltados de regreso a bordo de su escorado barco, con menos pólvora, balas de cañón y cualquier otra clase de arma. Con un extraño sentimiento de parentesco que no tenía nada que ver con lazos de sangre y todo que ver con sangre derramada, Richard observó como dos de los hombres cargaban a Harry de regreso a su propio barco. Por suerte para la diablilla, no había recobrado el conocimiento.

Los gatillos de percusión habían tenido un rápido entierro en el mar, y el remanente de la carga había sido guardado en la bodega, a excepción de la carga humana, Richard y Letty y el inhumano Gus.

Con la punta de una pistola impuesta sobre la espalda, algo que se estaba convirtiendo en una sensación tan natural como respirar, Richard pasó al lado del pirata Hamish y a través de la escalerilla, arrastrando a la diablilla con él. Con Gus detrás medio trotando, medio arrastrándose flojamente, caminaron hasta el final del corredor donde se detuvieron ante una gran puerta de roble.

Hamish estiró la mano, pasándola alrededor de Richard para abrir la puerta, apretándole el arma aún más profundamente contra la espalda. Luego se enderezó y miró a la diablilla. Con una actitud fanfarrona ondeó la mano libre, señaló la puerta con un leve movimiento de cabeza que no fue para nada educado, y su boca se torció con una irritante sonrisa que bordeaba la lujuria.

—Después de ti, pequeño alelí.

—Ella se queda conmigo. —Richard le apretó la mano con más fuerza.

Hamish profirió una risa atronadora.

—Me corrijo. Después de ustedes dos.

Richard tiró de la diablilla haciéndola entrar después de él. Ella lo miró con verdadero temor en los ojos. Finalmente la chiquilla mostraba algo de sentido común. Mantuvo el firme apretón de su mano e instintivamente se acercó a ella.

Dion entró en la cabina, y Hamish empujó la puerta para cerrarla detrás de ellos y se apoyó en ella, cruzando las botas. Les dedicó una oscura mirada mordaz, luego dijo con casual agudeza:

—Tal vez son mellizos siameses, unidos por las manos.

Frunciendo el ceño ferozmente, la diablilla trató de liberar la mano, pero Richard la sujetó rápidamente manifestando su propio ceño ante el desafío de los sarcásticos comentarios del hombre.

 Pareciendo ignorarlos, Dion cruzó la cabina en silencio. Mientras tanto Hamish emitió una sonrisa burlona que decía que había esperado la reacción de Richard, luego levantó la mira de la pistola hasta el ojo entornado y lentamente trasladó el cañón de Richard hacia la diablilla.

Instintivamente Richard la empujó poniéndola detrás de él y clavó a Hamish con una mirada que decía “adelante y dispara”.

—Como dije… —sonrió Hamish, pasando la mirada de la diablilla, que se estaba asomando por encima de su hombro, a Richard—. Un héroe.

Dion silenciosamente observó el intercambio desde detrás de un pesado escritorio de caoba, que estaba enfrente de un arco de ventanas con parteluz. Detrás de él se veía el vasto panorama del ondeante mar gris-verdoso y el cielo cubierto de nubes atravesado de vez en cuando por un rayo de sol amarillo.

Pero parecía que los elementos que tenía a su alrededor, por encima y delante, le pasaban inadvertidos. Su mente estaba enfocada en otra parte. Exactamente donde, era un misterio para Richard. Él que se enorgullecía de saber calibrar a la mayoría de los hombres, no podía comprender las intenciones de este hombre.

Dion colocó las delgadas manos sobre el escritorio en un gesto de autoridad. Le dio a Hamish una mirada significativa.

—Compórtate.

Hamish se encogió de hombros como si no pudiera importarle menos y se reclinó hacia atrás contra la puerta, el rostro lleno de indolente diversión. Richard sintió el fuerte impulso de borrarle esa expresión con un fuerte puñetazo de derecha.

—Siéntense. —Con un breve movimiento de cabeza, Dion señaló las dos sillas que estaban frente al escritorio.

Richard guió a Letty para que se sentara en una de las sillas, y Gus se arrastró y se echó a sus pies, descansando la cabeza sobre sus enormes patas delanteras. A Richard le parecía que el perro se ponía de lo más alegre cuando estaban atrapados en algún desastre. El animal estaba completamente desprovisto del instinto que le advirtiera de los peligros. Absolutamente inconsciente.

Pero Richard no le estaba. Se quedó de pie detrás de la silla de Letty, con las manos aferrando el respaldo. Miró directamente al hombre.

—Prefiero permanecer de pie.

—Como desee. —Dion se deslizó en su propia silla y tomó un abrecartas del escritorio. Lo estudió por un momento, luego se inclinó hacia atrás y graciosamente balanceó las botas hasta apoyarlas sobre una esquina del escritorio. Hubo sólo un sonido agudo y preciso cuando los tacos de las botas golpearon la madera. En silencio e indiferentemente hizo girar el abrecartas entre las manos y se puso a mirar fijamente a través de la pared de vidrio.

El tiempo se volvió lento en el silencio, y la diablilla empezó a retorcerse. El silencio estaba comenzando a afectarla.

Richard deslizó las manos desde el respaldo de la silla hacia sus hombros y escuchó como contenía la respiración cuando la tocó. Le dio otro apretón para alentarla y sintió cuando levantó la mirada hacia él.

Pero no la miró. En cambio mantuvo los agudos ojos sobre el hombre sentado en frente de ellos. Desde que este enigmático hombre se había unido a los demás en la cubierta, había tenido la extraña sensación de que había visto a este Dion antes. El nombre no le era familiar, ni su rostro, en si mismo, pero había algo.

Sus instintos eran habitualmente certeros… cuando no estaban embotados por la bebida. Y aunque sabía que no había bebido nada, sus sentidos todavía estaban enturbiados. Era perturbador, porque ni aunque le fuera la vida en ello podría imaginar donde había conocido a este hombre o que era lo que le resultaba familiar.

No se escuchaba ni un sonido en la habitación salvo el sonido natural del mar, el único movimiento era el leve meneo del barco y la inspiración y expiración de respiraciones humanas. Pero la tensión continuaba colgando en la habitación como si fuera niebla, amenazadora, peligrosa, casi palpable de tan fuerte que era.

Y ni siquiera las paredes circundantes de la cabina de un barco podían evitar que aquellos enjaulados dentro de ellas reaccionaran con un desafío primitivo. Richard estaba erizado por ello, sentía la imperiosa necesidad de reaccionar ante esa fuerza que era más poderosa que él.

—Entonces, —dijo Dion llanamente, sin apartar la mirada del mar—. ¿Qué piensas que debemos hacer con ellos?

—Yo opté por el robo.

Ignoró a Hamish y miró primero a Letty y luego a Richard.

—Supongo que me dirán quienes son y como es que estaban en ese barco contrabandista.

Richard podía jugar sus propios jueguitos provocativos. No dijo nada, dejando que el silencio colgara alrededor de ellos para cambiar un poco las cosas. El pirata no se movió, pero tampoco apartó la perspicaz mirada de sus ojos grises de él. Después de unos tensos segundos, Richard dijo:

—Soy…

El frío acero del cañón de una pistola se presionó contra la sien de Richard.

—No tú. Ella.

Richard maldijo en silencio. Apretó los hombros de ella y rezó a Dios para que supiera que decirles. No… Lo reconsideró. Que no decirles.

Pudo sentir que lo miraba y bajó la vista. Su cabeza estaba inclinada hacia atrás, pero su mirada estaba fija en la pistola que apuntaba a la cabeza de él. Lentamente su rostro se vio drenado de color.

Sus hombros se sacudieron bajo las palmas de sus manos, y volvió a apretarla obteniendo la satisfacción de observar que su mirada preocupada se desviaba hacia la de él.

—Estamos esperando. —La suave voz sonó controlada, demasiado controlada.

—Soy Letitia Hornsby y él es Richard Lennox.

La cabeza de Gus se elevó y gruñó. Por una vez el maldito perro había servido a un propósito. Como advertencia, Richard rápidamente presionó sus dedos sobre los hombros. Ella desvío los ojos levemente, y miró hacia abajo.

—Shush, Gus.

—Es toda mi culpa, —comenzó a hablar en voz baja, mirándose las manos que tenía entrelazadas en el regazo. Sus hombros se alzaron por la fuerza de la respiración que tomó. Lentamente levantó la cabeza y miró directamente al pirata con todo el martirio de una vehemente santa—. Estoy enamorada de Richard, —admitió, como si eso lo explicara todo.

La primera reacción de Richard fue gemir, pero no lo hizo. La pistola se apartó de su cabeza y algo de la tensión lo abandonó. Luego escuchó un resoplido de risa que venía desde detrás de él y sintió que se le tensaba la mandíbula.

—Lo he amado la mitad de mi vida. —Suspiró—. Así que lo seguí a los acantilados que están cerca de nuestras casas. Somos vecinos, sabe, y estaba escondida en la despensa, de camino a robarme unos pasteles de miel, soy muy golosa por la noche, y escuché a la cocinera hablar con los criados. Decía que había vuelto a casa. Finalmente. No había estado en casa por más de dos años. —Lo miró—. ¿Tiene idea de cuanto tiempo son dos años cuando uno espera? —Inspiró nuevamente—. Parecen casi un siglo.

—Así que lo seguí, y entonces Gus ladró y Richard se cayó del caballo y los contrabandistas lo atraparon. Naturalmente, quería quedarme con él, siendo él…

Richard apretó las manos sobre ella para que no divulgara su título. Su boca se cerró con fuerza. Debía darle crédito ya que no delató su señal elevando la vista hacia él como habría pensado que haría, ni le preguntó porqué le había apretado los hombros.

—¿Siendo él que cosa?

—Siendo él tan importante para mí, —dijo con una cortedad de palabras que hubiera creído imposible en ella. Él miró fijamente por la ventana, disciplinando su expresión para esconder su reacción.

Dion continuó jugando distraídamente con el abrecartas mientras la miraba directamente.

Ella aún se miraba las manos entrelazadas.

—¿Qué van a hacer con nosotros?

—¿Qué piensa que deberíamos hacer?

—Bueno, supongo que si tuviera elección, diría que lo mejor sería que nos llevara a casa. —Casi susurró las palabras.

—¿Y dónde está casa?

—En Devon, —dijo, antes de que Richard pudiera detenerla.

—Está bien.

Ella levantó la cabeza bruscamente, con una expresión de incredulidad en el rostro.

—¿Lo hará? ¿De verdad?

Sin responderle, Dion se levantó y cruzó la habitación.

Había algo… Richard no estaba seguro de que, pero algo extraño estaba sucediendo. Se sentía mortal, manipulado, como si la mano de un gigante estuviera trazando el curso de su vida, y no fuera el curso que él deseaba.

El pirata Dion abrió la puerta y miró a Richard, y luego a ella.

—Irá a casa. —Le hizo a Hamish un gesto para que saliera—. Eventualmente.

El hombre más alto caminó hacia la puerta detrás del otro, y justo antes de cerrarla, añadió.

—Después del rescate.

La puerta se cerró con un chasquido. Letty permaneció congelada en la silla, su única ancla era la tranquilizadora calidez de las manos de Richard sobre sus hombros. El único sonido humano era el distante retumbar de tacos de botas subiendo las escaleras.

Exhaló un aliento que ni siquiera era consciente de que estaba reteniendo. Su cuerpo entero comenzó a temblar.

—Después de todo esto, seguramente no va a ponerse histérica ahora.

Levantó la vista hacia Richard, incapaz de dejar de temblar. Sus palabras salieron con un vacilante y ahogado susurro.

—Yo… creo que puede ser que si.

Le tomó las manos y la hizo ponerse de pie, examinando su rostro. Para su absoluta vergüenza, las lágrimas comenzaron a caer de sus ojos y gotearon por sus mejillas.

—Venga aquí, diablilla. —Abrió los brazos.

Cayó en ellos y sollozó contra su pecho.

—Creo que he tenido suficientes aventuras. Estoy lista para volver a casa. —Su voz se desvaneció y tembló levemente, su ropa continuaba húmeda por el agua.

La mejilla descansaba contra su pecho, que estaba húmedo y caliente, su camisa tenía un deje del salado aroma del mar, y cerró los ojos, incapaz de hacer algo más salvo acurrucarse contra Richard. Sentía la caricia de sus manos sobre la espalda y sólo se permitió ser débil por un momento.

—Me las ingenié para meternos en este aprieto… —murmuró su confesión contra el pecho—. Le disparé. Gus lo mordió. Tuvo que saltar al mar dos veces y está medio muerto de hambre. Aún así todavía sigue siendo gentil conmigo. —Dejó escapar un suave suspiro—. A pesar de lo que diga, Richard, eso es terriblemente heroico.

—¿Heroico? No lo creo. —Su risa contenía un toque de desprecio y autocrítica—. Tal vez es una recompensa por la vida que he llevado.

Permaneció allí, dejando que la abrazara y preguntándose que tipo de vida había llevado. Era tan diferente a ella…, mundano donde ella había estado resguardada. Era amargado y cínico. Ella tenía sueños y esperanzas. Él tenía furia acumulada profundamente en su interior como guineas de oro deseosas de ser gastadas, y ella tenía riqueza en amor esperando a ser dado libremente.

Que raros que eran ellos dos, y que extraño que fuera Richard —su opuesto— quien Dios había destinado a que fuera de ella. Y en el fondo de su alma creía eso tan seguramente como que el sol iba a salir mañana por la mañana, Richard estaba destinado a ser de ella.

No le importaba que fuera imposible para ella entender su vida. Podía percibir que lo abrumaba, tanto que no sabía como alejarse de ella. Podía sentir la marca de ello, el cinismo y la amargura, aunque no supiera que los provocaba.

Y marcado o no, no cambiaba lo que sentía por él. El amor iba más allá de los pecados mortales. Sin importar cuan manchado estuviera su pasado, su corazón no cambiaría solo porque él lo quisiera así.

No había mentido cuando había dicho que no sabía lo que era el amor. De otra forma hubiera sabido que mientras que el amor podía cambiar, crecer, moldearse y madurar, nunca moriría. Nunca.

Así que se tomó un momento para mirarlo, para que simplemente llenara su visión como llenaba sus sueños. Era consciente de las sutiles diferencias en él. Su piel estaba más pálida; el cálido bronceado dorado que tenía habitualmente estaba comenzando a desvanecerse. El comienzo de una gruesa y oscura barba enmarcaba su boca… los labios que demasiado frecuentemente, estos últimos años, se veían disminuidos hasta formar una línea cruel.

La gruesa, y erizada barba le cubría los angulosos huesos de los pómulos y la mandíbula cuadrada. Su cabello, que había estado estirado hacia atrás por el agua del mar, ahora se estaba secando formando una leve onda, y lo tenía todo despeinado siendo demasiado largo y desgreñado aún para un libertino.

Pero cuando lo miró, todo desarreglado, malhumorado e inmóvil, lo vio tan maravilloso como lo había sido la primera vez que lo había visto. El tiempo había marcado su rostro con sutiles cambios.

El rabillo de sus ojos tenía pequeñas arrugas por el exceso del clima y la vida. Su ceño tenía líneas más profundas, como si se pasara mucho tiempo frunciéndolo. Su rostro era más anguloso, más delgado, y cuando una lo miraba de cerca, notaba unas pequeñas canas desperdigadas sobre las sienes.

Se veía cansado. Lo estudió, buscando el motivo y sabiendo que no era fatiga física lo que lo aquejaba. Se veía inmensamente preocupado, como si estuviera cansado de luchar tan duro para ser lo que no era. O tal vez estuviera cansado de vivir una vida sin dirección. Tal vez estaba cansado de ella.

La estaba observando con una mirada que decía que aún no sabía que hacer con ella. Alzó la mano para tocarle la mejilla, porque algo en su interior le dijo que debía hacerlo.

O tal vez algo dentro de él la estaba llamando. Por lo que fuera, sintió la necesidad de tocarlo. Sus dedos vagaron por su fuerte y cuadrada mandíbula, erizada por barba de varios días. Comenzó a tocarle los labios, pero él levantó la mano bruscamente para agarrarla de la muñeca con fuerza y detenerla.

 El cinismo estaba allí, mirándola, duro, amargado e introvertido. Pero había algo más; algo de la irritada agudeza había desaparecido, y pudo sentir que estaba forzando la actitud.

—Hay veces, diablilla, cuando miro en su rostro que podría apostar que puedo ver claramente el Reino por Venir.

Sus ojos se nublaron y ladeó la cabeza, deseando desesperadamente más de él de lo que parecía dispuesto o deseoso de dar.

La burla en su expresión se desvaneció, una grieta en la pared que mostraba un pequeño trozo de lo que había detrás: completa y absoluta desesperación.

—Por favor, —susurró, sabiendo que debía ayudarlo de alguna forma pero incapaz de saber exactamente que necesitaba él de ella.

Ninguno de los dos se movió.

—Por favor.

Su dura mirada se suavizó, como si oír su súplica fuera más de lo que podía soportar. Emitiendo un bajo gemido de derrota, le agarró la cabeza con las dos manos y le cubrió la boca con la de él, y esta vez no hubo violencia en su toque.

Sus manos se aflojaron sobre la cabeza y le peinó el cabello con las manos hasta acunar la nuca en las palmas. Le recorrió la boca con la lengua, y ella la abrió para él. Le robó el mismo aliento de la forma en que muchos años antes le había robado el corazón dándole sus sueños, deseos y esperanzas.

Aún así ningún sueño, ningún deseo fantasioso, ni la puerta de su dormitorio ni la almohada podía ser tan maravillosa como la realidad de un beso tan íntimo. Nunca hubiera imaginado una cosa tan delirantemente traviesa como ese beso. Podía saborearlo, y su sabor era más dulce que esos pasteles de miel que siempre robaba.

Sabía a… hombre y necesidad, como si fuera algo que debía tener para convertirse plenamente en una mujer. Era un beso en el cual los labios, las bocas y las lenguas se unían, mientras que con las manos la sostenía posesivamente… como si le perteneciera.

Un deseo tan grandioso, tan maravilloso, tan inimaginable que ni siquiera había tenido la oportunidad de soñar con el. La máxima fantasía: que él verdaderamente deseara tenerla.

Sabía en el fondo de su alma que nunca volvería a ser la misma persona, ni soñaría los mismos sueños. En su caprichosa mente había deseado que su beso fuera el primero que recibiera. Ahora deseaba que el beso de ella fuera el último para él.

Campanitas de advertencia sonaron en su cabeza. Ten cuidado con lo que deseas…

El reclamo de él se apresuró a llegar al mismo centro de su corazón, y sus anhelos juveniles —pareciéndole muy ingenuos en ese momento— se desvanecieron como un sueño de antaño.

—Bueno… bueno…

Richard se congeló. Su boca dejo la de ella con una tempestuosa maldición.

Letty espió por encima del hombro de Richard para poder ver la puerta, donde Hamish estaba apoyado contra el marco con los brazos cruzados. Sonriendo malignamente.

—Así que realmente tenías su lengua.

Capítulo 12

Dos días más tarde en Wiltshire, Inglaterra.

El Duque y la Duquesa de Belmore estaban en casa, esperando el nacimiento de su primer hijo, cuando un jinete —un hombre que debajo del sombrero tenía el cabello tan brillante como una moneda de medio penique— entró retumbando a través de las puertas de hierro de Belmore Park, empuñando un manojo de amuletos para la buena suerte. Sin detenerse a tomar aliento, saltó dos setos y detuvo su montura a escasas pulgadas de los escalones de las escaleras del frente de la mansión.

Por años la casa de la heredad había sido una caverna sombría y autoritaria, donde todo era rígido como las leyes de Cromwell, donde nunca había habido amor, y probablemente nunca lo hubiera habido, si la MacLean, una bruja escocesa muy poderosa, no se hubiera entrometido y hecho un poquito de magia casamentera entre su sobrina Joyous MacQuarrie, una inepta pero adorable media bruja, y Alec Castlemaine, Duque de Belmore.

El jinete desmontó y las enormes puertas delanteras se abrieron para dejar salir un río de lacayos: uno para agarrar la montura, uno para sostener la puerta, y uno para escoltar al Vizconde Seymour directamente al estudio de su Señoría.

Neil Herndon, Vizconde de Seymour, etiquetado por sus amigos como el hombre más supersticioso que caminaba sobre suelo inglés, se metió los amuletos y protecciones dentro del bolsillo de la chaqueta y se sacó los guantes, tirándolos junto con el sombrero hacia Henson, el lacayo en jefe de Belmore. Luego siguió al otro criado, taconeando con las botas por el suelo de mármol.

Entró al estudio justo cuando el Duque de Belmore se estaba levantando para saludarlo.

—Alec. —Saludó Seymour a su amigo—. Tu mensaje decía que tenías noticias de Richard.

—Ven, siéntate. Recibí un pedido de rescate en medio de la noche.

—¿Rescate? Gracias a Dios. —Neil se hundió en una profunda silla de cuero, con el alivio pintado en el rostro. Apoyó los codos en las rodillas y se quedó mirando fijamente el diseño de la alfombra, emocionado por un momento. Levantó la cabeza y se reclinó contra el respaldo de la silla, encontrando la mirada del Duque—. Al menos está condenadamente bien vivo.

Richard Lennox, Conde de Downe, era su amigo más cercano y lo había sido por más de veinte años. Su desaparición sólo había sido notada los últimos días, cuando nadie pudo localizar al Conde después de que hubiera salido a cabalgar por su propiedad en la mitad de la noche. Sin tener noticias, aquellos que quedaron atrás sufrieron la débil reacción de los humanos imaginando lo peor a pesar de sus mejores esfuerzos por pensar otra cosa.

Alec le entregó la nota.

—Aquí tienes. Lee esto.

Neil examinó la carta.

—Está escrita de puño y letra de Richard.

Alec asintió y se sentó en una silla cercana.

—He leído la cosa un ciento de veces al menos, buscando algún código de Richard que nos diera una idea de donde está. Algo… palabras mal escritas, cualquier cosa. Pero no hay nada.

—Dice que yo debo llevar el dinero el sábado por la noche a la Isla Lundy. ¿Supones que están allí?

—No lo sé. Podría ser. Envíe un mensaje a las autoridades pero no me han respondido. Enviaré otro mensaje si no recibo noticias mañana por la mañana. Deberían enviar un barco pequeño de la guardia costera la noche antes de la entrega. Puede entrar furtivamente al abrigo de la noche, anclar en la cueva oculta y rodear el lugar donde se efectuará el intercambio.

Asintiendo, Neil alzó la vista.

—Me nombra a mí específicamente para que haga la entrega.

—Tienes que ser tú. Tienes el balandro y de los tres siempre has sido el mejor marinero. Además, creo que sabe que yo no puedo y de ninguna manera dejaría a la escocesa sola en este momento.

Un año atrás esa mirada de ternura nunca hubiera cruzado el rostro del Duque de Belmore. Pero estaba allí en ese momento, y también estaba allí cada vez que mencionaba a su Duquesa.

Alec cogió un trozo de pan de jengibre de una bandeja cercana y se lo metió en la boca.

Neil lo miró por un segundo.

—Pensé que aborrecías esas cosas.

Alec se encogió de hombros y se limpió las migas de las manos.

—Parece que últimamente he adquirido un gusto por ellas.

—Es curioso. Tenía la impresión que las mujeres tenían antojos cuando estaban embarazadas.

—No si estas casado con la escocesa. —Alec se metió un poco más de pan de jengibre en la boca y tragó—. Todos sus antojos parecen afectarme a mí también. Es extraño, pero nunca había pensado en comer anguila al escabeche y crema con frutillas. —Hizo una pausa, pensativo, luego pareció recobrarse a sí mismo y miró a su amigo—. Tus párpados se están poniendo verdes, Seymour. Sigue leyendo.

Mientras Neil leía, Alec se puso de pie y fue a servir un poco de brandy para ambos. Le tendió uno a Neil, que levantó la vista de la página, con una pregunta en los ojos.

—¿La chica? ¿Qué chica?

Alec levantó su propio vaso parodiando un brindis.

—Toma un trago antes, luego sigue leyendo.

Le tomó sólo un minuto al Vizconde de Seymour atragantarse con el brandy. Tosió, y sus ojos se hincharon levemente. Levantó la vista y se aclaró la garganta lo suficiente para decir,

—¿Downe fue raptado  con la diablilla Hornsby?

Él y Alec intercambiaron idénticas miradas sabedoras. Hubo un breve momento de silencio, y luego ambos comenzaron a reír.

Alec contuvo la risa.

—Te das cuenta que si nos viera en este preciso momento usaría ese doloroso gancho de derecha que tiene en nuestras quijadas.

—Es verdad, pero eso nunca nos ha detenido antes.

—Esto es serio. Deberíamos —Seymour, dejó de gorjear— hacer un esfuerzo para tratar esto con la preocupación que merece, —dijo Alec, tratando de verse serio y fallando miserablemente.

—Sí, su vida corre peligro… considerando con quien está. —Y Neil estalló en otra ronda de carcajadas.

Mientras Neil se reía para sí mismo, Alec estiró la mano he hizo sonar la campanilla, y un momento después un criado golpeó la puerta. Le dijo que se llevara la bandeja con el pan de jengibre, y después de una pausa ordenó repollitos de Bruselas, suero de leche y mazapán. Se volvió hacia Neil.

—¿Quieres algo?

Su rostro se puso enfermo.

—Me parece que he perdido el apetito.

Alec se encogió de hombros, luego cruzó la habitación y apoyó la cadera contra el borde del escritorio. Miró fijamente la nota.

—Me pregunto  como se las arregló para meterse en este enredo.

—Es más que probable que fuera engañado. —Neil miró su vaso de brandy con una mirada distante, luego frunció el ceño y lo dejó—. Aunque no me molestaría ser una mosca en la pared para poder observar los tejemanejes. Downe y la diablilla Hornsby. —Sacudió la cabeza, luego miró a Alec—. ¿Te contactaste con el padre de la chiquilla?

—Lo intenté. Ha ido a visitar unas ruinas romanas en el norte. No esperan su regreso hasta dentro de algunas semanas. Parece que los criados llamaron al alguacil local cuando resultó que la muchacha había desaparecido, y fueron enviados mensajes tanto al padre como a una tía de Londres, pero no ha habido respuesta. —Alec pasó una mano por el escritorio y se inclinó para abrir un cajón. Sacó un abultado saco de cuero con dinero y lo dejó caer sobre el escritorio—. Este es el dinero para el rescate de ambos.

Neil asintió, luego se puso de pie y se estiró.

—Debo irme ahora. Dudo que tenga estómago para soportar la vista o el olor de tu siguiente bandeja de comida, y me llevará un día llegar a la costa y otro día preparar la barca.

Alec se levantó.

—Haré que las autoridades se pongan en contacto con los oficiales del puerto de Bedford. Espero que tengas noticias de ellos mañana o así. Déjame saber cuales son sus intenciones. —Su rostro mostraba que estaba desgarrado por el deseo de estar allí para sus amigos y la necesidad de estar en casa para su esposa.

—Downe lo entiende.

Alec asintió y miró por largo tempo el enorme retrato de su Duquesa que estaba colgado sobre la chimenea.

—Para cuando llegue allí, me atrevo a decir, que, una de dos o se ha convertido en el hombre de las seis botellas o estará sobrio como una monja. Si es lo último, eso puede ser lo mejor que le haya pasado en su vida.

—Tal vez… —dijo Alec, con la voz desvaneciéndose mientras pensaba—. Pero tal vez no. Miró fijamente el retrato por largo tiempo, y luego añadió—: Parece que nos estamos olvidando de algo.

—¿De qué? ¿De entablillados para sus huesos rotos?

Alec esbozó una tenue sonrisa pero negó con la cabeza, luego su mirada perdió toda superficialidad.

—Me pregunto que le hará esto a él.

—¿Qué? —Neil frunció el ceño—. La nota dice que no está herido.

—No, no lo está. Pero la reputación de la chica Hornsby sí. Está indudable y absolutamente comprometida. —Alec miró el rostro aturdido de Neil—. Sabes que no tendrá elección. Tendrá que casarse con ella.

Elevándose sobre el agua del Canal como el magullado brazo de un enfadado Neptuno había una desierta roca gris llamada la Isla Lundy. A primera vista, Letty pensó que parecía desolada, era apenas un poco más grande que una larga meseta que aparentemente no tenía árboles forzada a soportar el humor del viento y del mar.

Pero cuando la chalupa remó acercándose a la punta sur de la isla, vio parches de rosa y malva donde los rododendros salvajes se amontonaban en los pliegues de la roca, y un solitario pino sobresalía de un promontorio que estaba protegido de los fuertes e impetuosos soplos del viento del oeste.

Detrás de ellos, anclado en una ensenada azul-verdosa, estaba el buque corsario, con las velas bajas, los mástiles no eran más que dedos puntiagudos que subían y bajaban contra el cielo de la tarde. Las gaviotas cruzaban el mismo cielo, gritando y buceando, para luego posarse sobre la playa llena de guijarros donde paseaban a través de la pequeña franja de arena brillante como anfitrionas ansiosas.

El pirata Dion, estaba arrodillado en la curva del bote mientras un rechoncho hombre pelirrojo de penetrantes ojos negros remaba. Letty, Richard y Gus estaban sentados entre ellos, y Hamish estaba sentado perezosamente en la popa de la chalupa, con la pistola en la mano y el rostro con esa perpetua mueca chistosa.

Una última remada y el bote cabalgó sobre una ola de mar que bañaba la ensenada encubierta donde formaba un arco adentrándose en la playa. Gus salió disparado sobre la borda del barco y galopó hacia las gaviotas, levantando terrones de arena mojada y lustrosos cordones de algas en su excitación. Las gaviotas gritaron en protesta batieron las alas y se elevaron en el aire, luego planearon tentadoramente sobre él, justo fuera de su alcance.

Dion y Hamish intercambiaron una mirada que Letty no entendió, luego Dion asintió levemente con la cabeza.

Hamish saltó del barco y ondeó la pistola.

—Ven pequeño alelí. Aunque me hubiera encantado retenerte, Dion no me permite tener juguetes. —Se inclinó hacia ella, con ese familiar aroma a clavo de olor siguiéndolo. La tocó debajo de la barbilla con el cañón de la pistola—. Qué lástima.

Richard se veía listo para lanzarse hacia el cuello del hombre más corpulento con las manos desnudas, e instintivamente Letty le agarró el brazo.

Con la velocidad del relámpago, Hamish apuntó la pistola hacia Richard.

Dion se paró rápidamente y clavó a Richard con una fría mirada.

—No sea tonto.

Letty podía ver la batalla que se estaba librando en el rostro de Richard. Todo en él, desde la mandíbula apretada a la tensa postura, evidenciaba que quería luchar, que no quería sucumbir tranquilamente a lo que fuera que quisieran estos hombres. La estaba protegiendo, instintivamente, sin siquiera intentarlo, y dudaba que siquiera se diera cuenta. Pero lo amaba aún más por ello.

Apretó los dedos sobre su brazo, tratando desesperadamente de captar su atención antes de que hiciera algo absolutamente estúpido. Lentamente, Richard apartó la mirada del pendenciero Hamish y la miró.

La súplica en sus ojos debe haberlo hecho entrar en razón, porque rígidamente se bajó del bote y extendió la mano hacia ella, sin jamás pronunciar una palabra. Pero no tenía que hacerlo. Su riguroso silencio era tan poderoso como las palabras.

Bajó del bote hacia la playa y se encontró pegada contra él por su fuerte brazo protector, y permanecieron juntos, allí, de pie en la solitaria playa, enfrentando a sus captores.

Hamish le dio a la isla una mirada superficial, luego dijo:

—Tú y Galahad tienen su propio pequeño paraíso. —Se puso las manos en las caderas y se rió fuertemente de forma atronadora, con una risa que era más potente que el oleaje que golpeaba, los gritos de las gaviotas y los ladridos de Gus.

Luego se volvió a subir al bote, miró al hombre pelirrojo, y dijo:

—Rema, comadreja.

—¿Nos va a dejar aquí sin más? —Letty no podía creer que simplemente los abandonaran en esa desierta franja de isla en el medio del Canal de Bristol.

 Dion estiró la mano hacia abajo y tiró un abultado saco a sus pies.

—Una vez que el rescate sea pagado, se les dirá a sus amigos donde pueden encontrarlos.

Trató de dar un paso, pero Richard la sostuvo con fuerza contra su lado.

—Quédese quieta, diablilla.

Miró a Richard, confundida. Una parte de su ser —su corazón— deseaba permanecer junto a él. Pero una parte de ella deseaba desesperadamente poner fin a ese viaje que tontamente se había imaginado como una aventura. En su hogar todo podía parecer aburrido y familiar pero en la realidad los contrabandistas, los piratas y los rescates no eran tan románticos como había pensado.

Como un pájaro joven que ha caído del nido, se quedó allí desorientada y aturdida. Paseó la vista de Dion a Hamish.

—Usted prometió que nos llevaría a casa.

Dion estaba silencioso como una piedra.

Cuando el bote se meció con las olas, Hamish los miró a Richard y a ella y gritó:

—Quizás, pequeño alelí, estés más cerca de casa de lo que imaginas.

Les dedicó un saludo burlón con la pistola y luego el bote partió cortando velozmente el oleaje.

Capítulo 13

El Vizconde Seymour se tambaleó por el sendero pedregoso y empinado que llevaba desde el puerto de Lundy hasta la residencia del dueño de la isla y magistrado local, Sir Vere Hunt. Seymour hizo una pausa para recobrar el aliento y miró a la bahía que había debajo. Cinco pequeños edificios formaban la única cosa que en Lundy se podría atrever a llamar un pueblo, y en el lado opuesto del pequeño puerto de la bahía, un antiguo bote de pesca y un pequeño bote lustroso anclado estaban amarrados en frente de su barca.

Desde su posición en el alto sendero podía ver la escarpada línea costera del norte de Lundy, un monolito que parecía interminable de acantilados de esquisto que se erguía sobre blancas franjas de espuma de mar y profunda agua azul-verdosa. El viento arreció, arremolinándose a su alrededor, enredando su cabello pelirrojo y trayendo con él los lastimeros gritos de alcas de mar y frailecillos que dormían en las grietas del costado de los acantilados.

Seymour se subió el cuello del abrigo y se esforzó en subir los últimos cien pies del empinado acantilado. En la cima, el sendero llevaba a una larga alfombra de rico césped y elaborados jardines, protegidos del implacable viento por una gruesa pared natural de castaños y alisos.

Siguió el camino franqueado por piedras, pasó a través de un seto y dio la vuelta entrando en un fresco jardín privado que tenía un arco iris de rosas. Detrás de los jardines había una terraza de piedra que corría paralela a la casa de campo de tres pisos de estilo Georgiano.

Destellando a la tardía luz del sol había unas largas puertas-ventana que corrían como una brillante sonrisa de bienvenida a lo largo de la parte de atrás de la casa. El color florecía profusamente en los numerosos jarrones de flores que enmarcaban la terraza y hacían guardia cerca de los escalones de piedra. En contraposición a las lúgubremente oscuras casas de ciudad de Londres, la de Seymour incluida, esta casa estaba llena de luz del sol y colores.

Había cierta calidez en una casa así. Cada esquina de los jardines, cada rincón, tenía algo alegre y especial, algo que lo hacía sonreír a uno: había una estatua de una mujer sosteniendo amorosamente a su hijo cerca del margen de un pequeño perímetro con bordes de piedra plantado con lirios. Una fuente que tenía forma de sapo con una corona sobre la cabeza derramaba agua dentro de un estanque, donde unos patitos se hundían, aleteaban y graznaban. Había enrejados de donde colgaban flores rosadas y rojas formando una arco de bienvenida en la entrada del jardín, y debajo de la fresca sombra de un enorme roble inglés, las alondras y las palomas retozaban en una fuente para pájaros hasta que un lustroso cuervo negro se precipitó dentro de la fuente con un fuerte graznido ahuyentando a los pájaros cantores.

En la súbita fluctuación del silencio de la naturaleza escuchó otro canto: la melódica voz de una mujer tarareando Pachelbel. Se volvió hacia el jardín de rosas, donde un alto y grueso arbusto oscilaba como las papadas de Prinny. Seymour se paró debajo del árbol desde donde tenía una vista ilimitada.

Una joven mujer estaba inclinada sobre un costado del oscilante rosal,  podándolo con un par de tijeras de jardinero. Cada pocos segundos, cuando su canción llegaba a una nota alta, una rama de arbusto volaba con alegre fervor sobre su hombro, para aterrizar detrás de ella en una descuidada pila de recortes.

Observarla atender su jardín con tanto placer hizo que esbozara una sonrisa. Llegó a un alto “do” y una rama cayó con un ruido apagado sobre la pila de recortes, donde en una canasta había unos gatitos que jugaban con una madeja de hilo de un color amarillo brillante y mordisqueaban el encaje del dobladillo de su falda que subía y bajaba.

La parte superior de su cabeza no le llegaría ni a la barbilla, y tenía un lustroso cabello negro que brillaba como las plumas del cuervo en el tardío sol del atardecer. Veía el perfil de su rostro, bellamente esculpido, como un camafeo viviente.

Como si estuviera cubierta de perlas, su piel, tenía un leve matiz de luminiscencia. La generosa mano de la naturaleza la había bendecido con una delicada nariz y barbilla, labios llenos color rojo arándano que se elevaron en una leve sonrisa cuando ahuecó la mano sobre una lozana rosa de color gris plateado para acercarla lo suficiente para deleitarse con su aroma.

Era un rostro que probaba la perfección de Dios.

—¡Hola allí! —gritó con un vehemente impulso.

La joven mujer se quedó rígida, su mirada voló hacia él, revelando un pánico absoluto. Jadeó y subió la mano para cubrirse la mitad del rostro, pero no antes de que Seymour viera la irregular cicatriz rojo-violácea que le cruzaba en diagonal estropeando la antes perfecta mejilla.

El tiempo se detuvo volviéndose embarazosamente inmóvil como ellos. Finalmente se giró levemente de forma que la mejilla con la cicatriz estuviera nuevamente oculta a la vista. Se había movido sutilmente, con suavidad como si el movimiento de resguardo fuera instintivo, luego dejó que su mano cayera con una especie de resignada desesperación.

—¿Quién es usted y que está haciendo aquí?

Dio un paso acercándose y ella dio un paso hacia atrás, sus ojos llenos con un pánico parecido al de un ciervo. Toda la alegría de vivir que tenía se había ido, su postura era tosca y rígida. Frágil.

Quería decirle que no importaba, pero no podía encontrar palabras que no sonaran cruelmente trilladas, palabras que probablemente hubiera oído miles de veces.

—Me atrevo a decir que no tenía la intención de asustarla, —murmuró finalmente, metiendo las manos en los bolsillos de su abrigo—. Soy el Vizconde Seymour. He venido a ver a Sir Hunt por un asunto urgente.

—Mi padre está en los establos. —Hizo señas señalando con las tijeras en la dirección del sol—. En la parte oeste de la casa cruzando el camino de entrada. —Habló mirando el rosal, su rostro apartado de forma de no enfrentar su curiosa mirada.

Era demasiado adorable para lucir tan profundamente avergonzada. Sintió su carga tan ciertamente como si su espalda estuviera doblada bajo su peso.

Deseaba hablar con ella, pero el poder del habla lo había abandonado. El momento fue eterno, vacío y sorprendentemente duro. Finalmente dio la vuelta, un poco más triste porque no supo que más hacer o decir. Caminó pensativamente hacia el sendero que llevaba hacia el oeste, pero no había ido lejos cunado escuchó el áspero sonido de una puerta cerrándose.

Se detuvo y se giró, queriendo captar un último atisbo de ella. Como un milagro que uno debía ver dos veces para creer en él. Pero el lugar junto al rosal estaba vacío. Una descuidada pila de recortes de ramas del rosal, una canasta vacía, y un par de tijeras de jardín abandonadas eran las únicas señales de que alguna vez ella había estado allí. Esos objetos solitarios y el recuerdo de la canción más dulce que hubiera escuchado alguna vez.

Su mirada hambrienta siguió el reguero de flores y hojas aplastadas que estaban desperdigadas a lo largo de la terraza y se detuvo frente a una de las puertas-ventana. Miró la ventana por un momento largísimo, luego murmuró:

—Lo siento.

Como en respuesta a sus palabras, la cortina se movió. Una oscura figura estaba de pie detrás de la ventana, la identidad de la persona seguramente oculta por el penetrante brillo del sol reflejado en el vidrio. Pero su pequeña silueta era inconfundible. Ella lo estaba observando.

Cautelosa y lentamente, caminó de regreso al rosal, se inclinó y arrancó la misma rosa que ella había ahuecado con la mano. Levantó la flor hasta la nariz, y luego siempre muy casualmente la acercó a sus labios.

Cuidadosamente deslizó el tallo por el ojal de la solapa del abrigo. El sutil aroma a rosas llenó sus sentidos, y el asomo de una sonrisa tocó su boca. 

Por costumbre, tocó los desgastados amuletos para la buena fortuna que tenía en el bolsillo para el reloj. Su mirada pensativa se posó sobre la rosa, luego viró hacia los amuletos que tenía en la mano. Tal vez la fortuna brillaba sobre él. Su sonrisa pasó de ser un susurro a transformarse en un grito, y caminó hacia los establos, silbando Pachelbel.

—¿Qué hay dentro del saco?

—No tengo ni idea, —dijo Richard con un tono áspero mientras dejaba de desatar el fajo de nudos que tenía el cordel del saco. Lentamente miró sobre el hombro a la diablilla. Estaba agachada sobre la arena detrás de él, tenía las pequeñas manos apoyadas sobre su espalda y trataba de espiar por encima de él con ávida anticipación.

—Tal vez debería dejar que yo lo abra. No lo está haciendo muy rápido.

—Tal vez, si no tuviera que contestar tantas preguntas, podría abrirlo más rápido.

Levantó la cabeza y le dio una suave palmada en el hombro.

—No me di cuenta que usted era incapaz de hacer dos cosas al mismo tiempo.

La miró fijamente, tratando de decidir si estaba siendo obtusa a propósito. Su rostro estaba completamente serio. Se tomó un segundo extra para contemplar su respuesta, luego un par de minutos para contemplar la respuesta de ella.

Con una burlona señal de rendición, se sentó hacia atrás en la arena y le entregó el cordel.

—Aquí tiene diablilla. Es todo suyo.

Había desatado el saco antes de que hubiera apoyado el brazo sobre la rodilla que tenía doblada.

—¡Oh… mire! —su voz sonaba atenuada porque tenía la cabeza enterrada dentro de la boca del saco.

Se enderezó, riendo con deleite, y se apartó el desgreñado cabello de los ojos. Su rostro estaba encendido con un tono rosado, y tenía chispitas en los ojos que casi lo convencieron que en verdad había un tesoro dentro de ese viejo y manchado saco de arpillera.

Una brisa se alzó y se llevó con ella la risa que se desvanecía. Pero la sonrisa permaneció detrás, brillante, cálida y refrescante. Nunca se hubiera imaginado que una sonrisa podía acarrear tanto poder solo por ser honesta y natural.

Su encanto no tenía artificios, y un pensamiento le cruzó la mente en forma de revelación. Lo que estaba contemplando en ese momento era la verdadera belleza; no belleza que era solo física —la nariz perfecta, el rostro con forma de corazón, la piel inmaculada, y una boca por la que un hombre podría morir— pero algo mucho más precioso, tan raro de hecho, que él nunca se había percatado de que una cosa así existía hasta ese preciso momento.

Tenía belleza de espíritu.

Era bastante perturbador darse cuenta que él, que se deleitaba de su propio espíritu mundano, pudiera ignorar algo. Pero era penosamente ignorante cuando se trataba de ella.

Era una cosa tan extraña, obtener tanto placer de sólo observarla. Pero así era, y sonrió, porque, por alguna razón prefería no analizarlo, maldición no podía detenerse a sí mismo.

Permaneció allí, sentado en la arena, absorbiendo sus expresivos movimientos, todo su aspecto, a través de ojos hastiados que estaban hambrientos de algo fresco y desconocido.

Trató de recordar cuanto tiempo había pasado desde que disfrutara de sencillamente observar a una mujer ser ella misma. Y no estaba seguro de haber conocido jamás a una mujer que hubiera sido completa y refrescantemente ella misma.

Al menos ninguna de las mujeres que había conocido íntimamente… un pensamiento que lo forzó a admitir algo que había sabido desde hacía tiempo. Su vida personal se había vuelto poco interesante.

Su mirada se posó en la diablilla. En un momento tenía la cabeza hundida en el saco, y al siguiente estaba sonriendo con placer ante un nuevo tesoro. Se frotó la barbilla pensativamente, entonces se preguntó que se sentiría al estar con una mujer que no se estuviera acostando con su título.

Su mente jugó con otro concepto desconocido, algo que nunca había experimentado o siquiera contemplado antes: si se podía sentir placer con alguien que no supiera nada del acto sexual. Las mujeres con las que había estado no podían ni deletrear la palabra “virgen”, mucho menos recordar cuando habían sido una.

La virginidad era preservada para el matrimonio, y sólo tenía un amigo casado, Alec, el Duque de Belmore. Su esposa, Joy, era muy original y era un placer estar con ella, si uno podía eludir la comadreja que tenía por mascota. Y suponía que era la única mujer aparte de la diablilla que podría catalogar de refrescante.

Pero no conocía a Joy íntimamente. Si lo hubiera hecho, Alec lo hubiera matado. Miró a la diablilla. Tampoco la conocía íntimamente. Sin embargo, eso podía ser fácilmente corregido.

La observó reír y tuvo el loco pensamiento de que probablemente mataría a cualquiera que la tocara, a cualquiera que mancillara la alegría de su risa. A cualquiera que la lastimara.

Excepto, tal vez a sí mismo.

Era raro, en verdad, que cuando la miraba ahora veía a la mujer joven, a la mujer que estaba lista para un hombre. Un cuerpo con lujuriosas curvas y ensombrecidas hendiduras, con un largo cuello blanco… el camino hacia una boca tan sensual que la ansiaba de solo mirarla. El recuerdo de sus torneadas pantorrillas, las ligas azules, y los suaves y pálidos muslos expuestos al sol… otro camino sensual hacia una fuente más carnal.

Si, miraba a la diablilla… y pensaba en seducción

Había caído más bajo aún.

Uno a uno había sacado una horma de queso, algo de carne deshidratada, dos hormas de pan negro, fruta, una lata de galletas, una jarra de cidra, y otra comida similar a esa que les habían dado en el segundo barco.

Sin embargo, el hambre que sentía, no tenía nada que ver con la comida.

Ella es frágil y tú la lastimarás.

Sí, podría lastimarla, y ese pensamiento le dijo que todavía no había tocado fondo. Un largamente perdido remanente de consciencia existía dentro de su oscura y fría alma. En algún lugar.

Pero tenía que preguntarse a sí mismo cuanto tiempo duraría. No tenía respuesta. Por primera vez en muchos días sintió la necesidad de esconderse en los aturdidores efectos de un barril de brandy, ron, ginebra, vino… cualquier cosa que pudiera tergiversar su mundo por un rato.

Pero no había bebidas allí. En vez de ello, se encontró a sí mismo mirándola otra vez, porque tenía que hacerlo. Su mirada se fijó en su boca. Dios, que boca.

Una parte cuerda de su mente sabía que a ella le pasaba completamente inadvertida la batalla que se estaba librando dentro de él. Estaba demasiado ocupada con sus tesoros, y aún si no lo estuviera, no lo hubiera notado porque era demasiado inocente.

Y es demasiado joven.

Tiene diecinueve. Es lo suficientemente mayor.

Es demasiado ingenua.

Está lista, tal vez, demasiado lista. Maldijo su falta de moral… que pudiera mirarla y pensar lo que estaba pensando

Cuidadosamente colocó el resto de la comida sobre la falda y luego casualmente levantó la mirada hacia él. Le obsequió una sonrisa, una que podría derretir una reserva hecha de granito. Una suave mirada que pondría a prueba el celibato de un monje.

Y él no era un monje. Se puso de rodillas y comenzó a avanzar hacia ella, tenía la sangre demasiado caliente, los ojos fijos en su boca y su mente zumbaba con una dolorosa necesidad.

Bastardo egoísta.

El sabueso se acercó brincando desde la playa, con la lengua colgando fuera de la floja boca, su andar para nada elegante. Patinó hasta detenerse, enviando una lluvia de arena sobre Richard.

La arena tuvo el mismo efecto que un cubo de agua fría. Se congeló y apartó la mirada de ella, sacudiendo la cabeza. La arena llovió a su alrededor. Tenía arena en los pliegues de los pantalones. Arena en las botas. Arena en la pretina de los pantalones, y podía sentir los granos.

Cerró los ojos por un instante y tomó un profundo y tranquilizador aliento. Cuando abrió los ojos se sintió distanciado, casi como si estuviera en el exterior mirando hacia dentro de una habitación cerrada de la que no tenía la llave.

 Gus tenía la nariz metida bajo el brazo de ella, olisqueando y estirándose medio camino hacia la horma de pan más cercana. Ella la tomó sosteniéndola a una distancia segura fuera de su alcance, y frunció el ceño en dirección al sabueso, cuya gran cabeza todavía estaba metida debajo de su brazo mientras los ojos inyectados en sangre la miraban ansiosos.

—Es imposible que tengas hambre otra vez, —le dijo.

 Cuando estaban a bordo del segundo barco, Gus se las había ingeniado para robar la carne deshidratada de Richard, algo de su pan, todo el queso y una manzana. Toda la comida que el Conde había logrado comer consistía en aquellas cosas que había logrado ocultar exitosamente de Gus.

—Ya has comido suficiente por hoy, —le dijo.

Gus gimió y sacó la cabeza de abajo del brazo de ella como si fuera una traidora. Dio dos pasos rastreros, y en cuanto estuvo fuera de su vista, la rodeó gateando hasta el otro lado, y lentamente se acercó furtivamente a la pila de fruta.

Richard estiró la mano para alcanzarlo.

El perro se movió como un relámpago marrón, luego levantó la mirada y sonrió malignamente con los labios alrededor de una gran manzana roja. Advertido por el instinto animal, Gus le lanzó una rápida mirada a Richard y luego salió corriendo hacia la playa.

Richard se levantó de un salto y lo persiguió, corriendo cada vez más rápido, levantando su propio rastro de arena al pasar. Su velocidad no tenía nada que ver con el perro. Ni con la manzana.

Tenía todo que ver con su consciencia. Estaba huyendo de ella y alejándose de lo que podría haber hecho, huyendo de sus pensamientos y de lo que era.

El frío viento del mar lo rozó y lo atravesó, pero a pesar de ello su piel estaba caliente y pegajosa. El sudor comenzó a caerle por el rostro.

No podía recordar la última vez que había corrido, si alguna vez lo había hecho de adulto. Se había pasado huyendo la vida entera… figuradamente, no físicamente. Pero ahora sólo corría, pisando fuertemente la playa como las olas pisaban fuertemente la orilla, sus brazos y piernas moviéndose tan rápido como su sangre. Más fuerte. Más rápido. Rescatándola a ella de él mismo.

Su corazón latió primero en sus oídos, luego en su ardiente pecho, donde el aire y la respiración se volvieron estrechos y casi inexistentes. Pero siguió corriendo, riendo súbita y dolorosamente, porque había descubierto la última ironía.

Era un maldito héroe.

Capítulo 14

Seymour se inclinó sobre el mapa que había encima del escritorio y observó a Sir Hunt señalar la localización de la antigua capilla. De acuerdo a la nota, el rescate debía ser entregado allí mañana por la noche.

—La capilla está en la punta suroeste de la isla, —estaba diciendo Hunt—. Aproximadamente a una milla de la Colina del Faro.

—¿La Colina del Faro? —Repitió Seymour—. Las autoridades portuarias dijeron que no había faro en Lundy.

—No lo hay. Se hizo un fondo para construir un faro, pero los comerciantes que lo consolidaron quebraron el año pasado. Perdieron todo lo que tenían en un naufragio sobre esta misma costa. Todavía usamos cañones para advertir a los barcos que se acercan. Cuando hay niebla cada diez minutos se disparan cañones de dieciocho libras desde los tres puntos principales de la isla.

—Ya veo. —Seymour miró fijamente el mapa. Se preguntaba si tal vez Downe y la chica ya estaban en algún punto de la isla—. ¿Se le ocurre algún lugar donde alguien pudiera tenerlos prisioneros? ¿Algún lugar cerca de esta capilla?

—Hay bahías aisladas y caletas a lo largo de toda la costa de la isla. Hay demasiadas cuevas como para contarlas, demasiadas bahías donde podrían anclar.

Seymour continuó mirando fijamente el mapa, perdido en sus pensamientos.

—¿Dijo que el bote de la guardia costera llegaría esta noche?

—Eso me dijeron. El barco tenía planeado dejar la costa de Bedeford con la marea de la medianoche, cruzar el Canal y anclar en una cueva oculta cerca del lugar de la entrega.

Seymour examinó el mapa, buscando las bahías que estaban cerca de las ruinas.

—Hay tres bahías cerca de ese punto. —Hunt se las enseñó en el mapa—. Aquí, allí, y esta que se llama Devil’s Slide. Está más o menos a una milla de los cañones de advertencia.

 Seymour se enderezó y miró el reloj.

—Supongo que no hay nada que hacer salvo esperar hasta mañana. Los hombres abordo del barco tienen instrucciones de rodear el lugar. Me informaron que se reportarán ante usted a primera hora de la mañana.

Hunt asintió.

—Tenemos muchas habitaciones. No hay necesidad que usted espere en su barco cuando puede esperar aquí más confortablemente.

La imagen del increíblemente hermoso rostro relampagueó en la mente de Seymour. Ella estaba aquí. En algún lugar.

—Estoy seguro que querrá hablar con los oficiales del barco cuando lleguen, —continuó Hunt—. Sería más conveniente que usara mi hogar como base. No me gusta que esos bárbaros estén usando mi isla como parte de su plan.

—Tal vez eso sería lo más conveniente. —Le dedicó a Sir Hunt su primera sonrisa sincera.

—Enviaré a alguien a que recoja sus cosas. ¿Tiene una tripulación?

—Sólo dos más. Estarán más cómodos a bordo.

Se sintió un discreto golpe, y la puerta de la biblioteca se abrió dejando paso a un mayordomo que anunció que el té estaba servido.

—¿Ha bajado Giana? —preguntó Hunt.

El mayordomo paseó la vista intencionadamente entre Hunt y Seymour y contestó:

—No lo creo, señor.

—Habitualmente, mi hija se reúne conmigo para tomar el té. —Hunt hizo una pausa y pareció que estaba lidiando una batalla interna. Su postura era tensa, y en su voz se apreciaba una tensión que antes no había estado allí. Era un hombre alto, y aún así repentinamente se vio más pequeño y terriblemente afligido. Un hombre que soportaba una carga. En voz baja añadió—: Supongo que debo prepararlo para que la conozca. En general hace que las cosas sean menos difíciles.

Hubo una elocuente pausa, y Seymour se hizo una idea de lo que venía.

—Hablé con su hija. Me dijo como encontrarlo.

—¿Habló con Giana? —Hunt se enderezó por la sorpresa.

—Sí.

—Que raro. —El rostro de Hunt se arrugó con un ceño de perplejidad—. Habitualmente evita a los visitantes.

—Tomé el sendero del acantilado para subir desde el puerto, y me temo que la tomé por sorpresa en el jardín de rosas.

—Entonces entiende porque debía hacerle una advertencia.

Seymour lo miró directamente a los ojos.

—No. No creo que lo entienda. —Se enderezó un poco y le dijo—: Su hija es la mujer más exquisita sobre la que he posado los ojos. —Sintió el brusco elemento de desafío en su voz, y la etiqueta social lo obligó a añadir—. Eso es en caso, de que tuviera la intención de advertirme acerca de su extraordinaria belleza.

Hunt pareció atónito por un momento, luego estudió a Seymour con el ojo crítico de padre.

Permanecieron de pie en la elegante biblioteca, cada cual evaluando al otro. El único sonido en la habitación era el tic-tac de un reloj de pie y el ocasional chasquido de un leño seco en el hogar.

Hunt rompió la tensión con un estallido de risa.

—Sí, joven, creo que tiene razón. —Se volvió hacia el mayordomo, cuya fría reserva se había derretido levemente—. Dígale a Giana que me gustaría que se reuniera con nosotros.

Cuando el mayordomo se fue, Hunt se giró y palmeó a Seymour en el hombro.

—Venga, Seymour. Creo que debe conocer formalmente a mi obstinada Giana. Será interesante. Muy interesante.

Letty se acurrucó más profundamente en las mantas que tenía envueltas alrededor de los hombros temblorosos y miró la oscura cueva en la que estaba. No era muy profunda, y estaba fría y húmeda. El suelo estaba formado por arena y piedra, y las paredes de roca de bordes irregulares parecían amplificar todos los sonidos. Por una de las paredes serpenteaba un hilillo de agua fresca, como un filón de plata brillante, y chapoteaba rítmicamente dentro de una pequeña cubeta de roca.

En la distancia, podía oír el rugir del oleaje al golpear contra la costa. Sonaba fuerte como un trueno e igual de salvaje e indomable. Siempre había creído que el mar era un poder a tener en cuenta, pero ahora con solo roca, arena y mar a su alrededor, se sentía como si fuera solo una gota de agua fresca rodeada por el mar. Pequeña. Sin importancia.

Tirando de las mantas para apretarlas más firmemente sobre sus temblorosos hombros, miró a Gus, que estaba profundamente dormido en un rincón oscuro, con la barriga llena de manzanas y media horma de pan robado, y el cuerpo exhausto por acosar a la población de pájaros de la isla… y a Richard.

Por centésima vez desde que la densa niebla se había arrastrado a tierra, miró la apertura de la cueva con un sentimiento de desasosiego. No había nada que ver salvo la densa niebla blanca, nubes que mantenían el mundo fuera, el aliento frío y húmedo de la naturaleza.

Richard estaba allí afuera rodeado de ella. En algún lugar. Estaba recolectando madera para hacer un fuego, pero hacía mucho tiempo que se había ido.

Así que esperó en silencio, con frío y sola. Finalmente cerró los ojos y se reclinó hacia atrás contra la pared de la cueva, tratando de imaginarse que estaba en casa, en su habitación, con un cálido fuego, enterrada debajo del cobertor y bebiendo a sorbos la rica dulzura de un chocolate caliente.

Su maldición fue lo primero que oyó. Un paso vacilante lo siguiente.

—No puedo ver ni una maldita cosa.

Abrió los ojos justo cuando se materializaba como alguna clase de demonio Celta a través de la húmeda niebla sobrenatural. De alguna forma, parecía más alto, quizás debido a que el techo de la cueva era muy bajo, o quizás porque la realidad de él era mucho más abrumadora.

Parado allí con los brazos llenos de madera, examinó el interior de la cueva, luego se detuvo cuando la vio a ella. Había tal aislamiento en la mirada que le dedicó, fría y desierta, como si súbitamente le hubieran despojado del corazón y estuviera vacío de cualquier emoción afectuosa.

La mirada endurecida se detuvo en su boca, y ella abrió los labios, aspirando profundamente. Él retrocedió como si le hubieran golpeado.

—¿Ocurre algo malo? —Dijo frunciendo el ceño, sin saber como responder ante su intensidad. El oleaje hizo eco en la distancia, pero era calmo comparado con la forma en que su corazón tronaba en sus oídos.

—No, —dijo, con el rostro como piedra, no había nada que pudiera descifrarse allí. Desvío la mirada y cerró la distancia entre ellos. Se arrodilló, dejando que la madera cayera de sus brazos, luego comenzó a apilarla para hacer un fuego. Uso algo de pedernal para encender la madera, abanicándola hasta que realmente tuvieron un pequeño fuego.

—Tome, —dijo ella y le tendió una de las mantas, sintiéndose rara y fuera de lugar.

Se enderezó alcanzando su estatura completa y se volvió a mirarla. Tenía gotas de agua en el cabello enmarañado por el viento, que captaban el brillo de la luz del fuego y la brumosa niebla que tenía detrás casi parecía brillar. Un halo para un ángel caído en desgracia.

Tembló otra vez… y no exactamente por el aire frío, sino por la frialdad que veía en sus ojos. Decían que los ojos eran el espejo del alma, pero nunca creería que Richard fuera el alma perdida que él pensaba que era. Tendría que trabajar mucho en ello para lograr que ella lo creyera.

Ahora estaba mirando fijamente la manta que tenía en la mano extendida. Su mirada se desplazó hacia sus temblorosos hombros y los dientes que le castañeteaban levemente. Negó con la cabeza.

—Úsela usted.

—Pero…

—¡Maldición, no discuta conmigo!

Ella se tensó, sorprendida con la guardia baja por la agudeza de su voz.

—¿Qué fue lo que hice?

Él no la miraba. En cambio miraba fijamente el fuego. Después de una eternidad dijo:

—No es usted. Soy yo.

—¿No puedo ayudarle?

La miró y sus ojos se pusieron cínicos, luego se echó a reír.

—Si supiera lo que me está molestando, no me preguntaría eso. —Parecía tan distante. Miraba hacia la nada, luego miró hacia todas partes, al final la miró a ella y  dijo—: Duérmase.

Quería ayudar, pero no podía si él se rehusaba a decirle que era lo que iba mal. Acurrucándose en las mantas, se tendió sobre un costado enfrentando el fuego y descansó la cabeza sobre un brazo doblado. Observó las llamas lamer el aire, deseando sentir más calor.

La niebla flotó dentro y se mezcló con el humo provocando que el aire brillara con una luz misteriosa y velada que parecía irreal. Cerró los ojos y trató de entrar en calor, de pensar que entraba en calor. Aún con las mantas apretadas sobre si no podía evitar que le castañetearan los dientes, ni que le temblaran las rodillas y los hombros. Tenía tanto frío, y yacer en el suelo desnudo hacía que sintiera más frío.

Supo el momento exacto en que la miró. Sintió que la observaba por un largo momento, sintió cuando se movió y se trasladó. Sus botas crujieron sobre los guijarros que había en el suelo de la cueva. Un segundo después estaba parado sobre ella. Contuvo el aliento y luego lo soltó cuando se arrodilló a su lado.

Lo próximo que supo fue que estaba tendido a su lado, su cuerpo más largo y grande proveyéndola de un escudo humano de calor. La atrajo hacia él, sus brazos la sostuvieron firmemente, y sintió el cálido aliento sobre su cabello.

—¿Mejor?

Sólo asintió, porque no podía hablar con el corazón en la garganta. Y yació en sus brazos, escuchando los crujidos y estallidos del fuego, inhalando el aroma de la madera en el húmedo aire, observando las llamas dibujar temblorosas sombras en las paredes de la cueva.

Podría haber estado asustada de las sombras si hubiera estado sola. Pero no estaba sola. Por alguna razón que él estuviera allí era casi tan cálido como el calor de su cuerpo. Era el sentimiento más maravilloso, saber que estaba allí para ella. No podía imaginarse lo que sería tenerlo allí para ella todo el tiempo, cada vez que lo necesitase.

Sentía el subir y bajar de su pecho contra la espalda, sus caderas contra las de ella, sus piernas a lo largo de las de ella. Adoraba sentirlo, la intimidad, inhalar su aroma, experimentar el estremecedor susurro de cada una de sus respiraciones.

Sentía el corazón como una estrella en su interior, ardiendo tan vivamente que tenía el fantasioso pensamiento de que su cuerpo podría brillar por ello.

—Gracias, —susurró.

Él gruñó una respuesta.

Se corrió un poco, meneando el cuerpo para acercarse al calor del de él.

Suspiró.

Él gimió.

—¿Lo estoy apretando?

Hubo un largo silencio, luego su única respuesta fue deslizar el brazo más firmemente alrededor de su cintura. Fue respuesta suficiente para ella. Sonrió, y sus ojos se fueron cerrando mientras miraba el crepitante fuego, escuchaba el batir de las olas y el suave sonido rústico de los ronquidos de Gus. Pero lo más agradable fue lo último que escuchó: una voz tan maravillosamente dulce y suave como el chocolate caliente.

—Duérmase, diablilla.

La niebla era aún más densa en el Canal de Bristol, donde un barco contrabandista azul se escoraba hacia un lado por un agujero tapado con lonas y navegaba irregularmente por el horrible clima sin rumbo fijo… a excepción del amplio círculo en el que había estado navegando por horas.

—No puedo ver una maldita cosa. —Phelim estaba de pie en el puente y giró el timón, completamente inconsciente de que acababa de conducir al barco en una nueva dirección. Frunció el ceño ante el panorama de niebla blanca y refunfuñó—. Fija tus ojos en la brújula, Bertie, y dame alguna indicación del rumbo.

—¿Qué te dé una indicación del rumbo? —dijo Philbert lo suficientemente bajo para eludir los oídos de Phelim, luego dijo desdeñosamente—. Y mientras lo hago volaré sobre el barco con alas de hada y caminaré en puntillas hasta la costa.

Phelim le frunció el ceño a su hermano.

—¡No te quedes allí parado como si tuvieras balas de cañón en las botas!

—Mejor que tener balas de cañón en la cabeza, —masculló Philbert.

—¡Lee la maldita brújula! —Phelim hizo una pausa y luego añadió—: Siempre apunta al norte.

—Creo que sé como funciona. —Philbert miró fijamente la brújula que tenía en la mano como si le fuera a crecer una cabeza—. La aguja esta girando.

—Que el diablo te lleve, Bertie. ¡Sostén el maldito timón y dame la endemoniada cosa! —Phelim le quitó bruscamente la brújula de la mano a su hermano y repitió—: La aguja esta girando… ¡Jah! ¿Por qué clase de idiota me tomas?

—Muy probablemente por el idiota que eres.

Un bocanada de ingeniosas maldiciones ahogó todo sonido salvo por el sonido de las pisadas de Phelim cruzando la cabina. Se acercó a la linterna del barco que colgaba de un garfio de hierro encima de la puerta y sostuvo la brújula en lo alto para alumbrarla con la tenue luz, bizqueando en su dirección.

La puerta se abrió de golpe con un ¡Thwack!

Desafortunadamente, el thwack fue la cabeza de Phelim golpeándose contra la pared.

Phineas se quedo congelado, con la mano sobre la puerta. Miró a través de la habitación hacia Philbert que estaba encogiéndose.

Una brújula de cobre golpeó el suelo de madera con un fuerte estampido y rodó desde detrás de la puerta. Con una mirada de temor en el rostro curtido por el clima, Phineas vacilando espió al otro lado de la puerta.

Phelim estaba de pie entre la puerta y la pared, se tambaleaba levemente, tenía el rostro aturdido y los ojos se veían vidriosos y distantes antes de que le rodaran hacia atrás cuando lentamente se deslizó hacia abajo por la pared.

Phineas miró a su hermano inconsciente y se mordió nerviosamente una uña, luego dejo escapar un suspiró resignado.

—Va a estar molesto por esto.

—¿Tú crees? —Preguntó Philbert con tono bromista—. No puedo ver como golpearse la dura cabeza con una puerta pudiera molestarlo.

—Que te parece si no se lo decimos, —sugirió Phineas, luego miró a Phelim—. ¿Crees que se acordará?

Philbert sacudió la cabeza.

—¿Piensas que está herido?

—Apuesto que una puerta de hierro no podría pegarle a Phelim lo suficientemente fuerte para herirlo.

—Es verdad, —coincidió Phineas asintiendo con la cabeza mientras continuaba mirando fijamente a su hermano inconsciente. Luego se volvió hacia Philbert—. Vine a decirles que Harry está montando guardia cerca de la proa.

—¿Puede ver algo?

—Por ahora no hay nada que ver salvo un clima desagradable, —dijo Phineas—. Aunque Harry jura que es mejor enfrentar nieblas y tormentas, sangrientos piratas, y cien tiburones hambrientos que volver a enfrentar a esa mujer.

El sonido de un trueno retumbó en la distancia.

—¿Escuchaste eso? —Dijo Phineas—. Me imagino que hay tremenda tormenta formándose.

—A mi me suena como tú estómago.

—No es mi estómago. No tengo nada que comer. ¡Es una rabiosa tormenta de relámpagos, te lo digo!

—Entonces dime algo, Hermano. Si va a haber una tormenta… ¿Por qué no se está balanceando el barco?

Phineas se rascó la cabeza.

—No puede haber niebla y una tormenta. —Philbert miró fijamente a través de las varillas del timón a la brumosa niebla.

El trueno retumbó otra vez.

—¡Cañones a mi derecha! —llegó un grito.

Philbert gimió.

—No puede ser Nelson otra vez.

—¡Que Dios salve al Rey y tueste a los sapos! ¡Pon hombres en las cañoneras, carga las balas y dispara los cañones de dieciocho libras!

—Eso suena como balas de cañón, —dijo Philbert pensativo.

—Es una tormenta, —discutió Phineas

—No. Son cañones.

—Truenos.

—Cañones.

El retumbar se hizo más fuerte.

Dos minutos después el enclenque barco se estrelló contra la costa rocosa de Lundy.

Capítulo 15

El Duque de Belmore se inclinó contra la puerta abierta de la salita de estar y se deleitó en el sencillo placer de observar a su esposa… la bruja. Joyous MacQuarrie Castlemaine, Duquesa de Belmore, estaba frente a un enorme espejo dorado, frunciendo el ceño y haciendo muecas.

—No. Eso no está bien, —murmuró, golpeteando un dedo impaciente contra los labios—. Déjame ver… —Joy levantó las manos e inspiró profundamente—. ¡Ojo de tritón! No… No… no… Eso tampoco está bien. —Bajó la voz una octava.

Oh, poderes que están allí

por favor escúchenme a mí.

A mi tía he perdido,

y encontrarla no he podido.

Tampoco a Beezle, puedo encontrar,

una comadreja que es mi demonio familiar.

Y Gabriel también a su vez,

el gato blanco de ojos azules.

¡A una estrella voy a desear,

que pueda ver donde han de estar!

Ondeó los brazos a su alrededor enfrente del espejo, cerró los ojos con fuerza y luego chasqueó los dedos.

El espejo cayó de la pared.

—Que bueno que ese espejo no se haya roto, Escocesa. Le hubiera provocado a Seymour siete años de canas.

Se giró, cubriéndose la boca con las manos.

—¡Oh, Alec! —con la mirada avergonzada—. Estoy teniendo un problema.

—Puedo ver eso. —Dijo mirando el espejo intencionadamente.

—Sí, bueno… —hizo una pausa, luego rápidamente cambió de tema—. ¿Has visto a la MacLean?

—¿Te fijaste en el armario de las escobas?

—Mi tía llenará tus queridas botellas de oporto con ratafia{3} por ese comentario.

—¿Antes o después de que deje de revolver su caldero?

—Quiero que sepas, Alec, —dijo, cruzando los brazos sobre el floreciente vientre y golpeteando el suelo con el pequeño pie—, que hay veces que extraño los días cuando no tenías sentido del humor.

Alec cruzó la habitación y se detuvo detrás de ella, deslizando los brazos a su alrededor y apoyando las manos en el gran vientre… el precioso lugar donde su futuro heredero dormía. Le susurró al oído.

—No, no lo haces, Escocesa. Era un idiota pomposo.

Suspiró.

—Sí, lo eras, ¿no es así? Pero de todas formas eras un maravilloso idiota pomposo.

Rió con una risa que ya no se sentía oxidada, y ella se reclinó hacia atrás contra su pecho y cruzó los brazos cómodamente sobre los de él.

—Stephen está plantando las nuevas rosas. Le dije que plantara las rosadas primero.

Ella sonrió.

—Ya ha comenzado a plantarlas, así que dudo que lo veamos por un tiempo.

—El jardín va a estar precioso cuando finalmente haya terminado, —dijo distraída.

—Detecto poco entusiasmo en tu respuesta, Escocesa ¿Qué sucede?

—No he oído ni una pequeña palabra de la MacLean en muchos días.

—Conociendo a tu tía, diría que probablemente está por ahí provocando la devastación en la vida presente y futura de algún mortal desprevenido

Joy suspiró.

—Ciertamente disfruta ejerciendo sus poderes, especialmente si puede jugar a Cupido. La única otra cosa que encuentra igualmente divertida son esas pequeñas apuestas tontas.

Alec se tensó levemente.

—No puedo encontrarlas tan divertidas como ella.

—Eso es porque te aguijonea con ellas y tú siempre pierdes.

Gruñó una respuesta y luego añadió:

—Mary MacLean bien puede cuidarse a sí misma. Dudo que tengas de que preocuparte. Ha entrado y salido de aquí antes.

—Lo sé, pero supongo que ahora estoy más preocupada de lo que estaría normalmente debido a la situación con Richard.

Alec se quedó en silencio por un momento y luego dijo:

—Seymour llevó el rescate a Lundy. Debería llegar allí mañana.

Ella miró el serio rostro de su esposo.

—Puedo oír la preocupación en tu voz. Puedes ir, Alec. A mí no me importaría.

Él la miró, con las facciones impasibles.

—A mí me importa.

—Estoy bien. De verdad, lo estoy.

—Y yo tengo todas las intenciones de asegurarme de que permanezcas de esa forma.

—Desearía que la MacLean estuviera aquí. Podría traer a Richard de regreso con sólo un chasquido de sus dedos. —Su voz se desvaneció como si se sintiera intranquila. Añadió en voz baja—. Supongo que yo podría intentar conjurar mi propio hechizo de traslado.

Alec le lanzó una mirada preocupada a través del espejo.

—Creo que no deberías, uh… esforzarte en tu condición, Escocesa. Va a costar más que un hechizo mágico ayudar a Downe.

—¿Quieres decir debido a la chica Hornsby?

Él asintió.

—Ella lo ama.

—Supongo que lo hace. Pero Downe no está listo para el matrimonio.

Ella emitió un pequeño bufido de risa sutil.

La miró y frunció el ceño.

—¿Qué es lo que encuentras tan divertido?

—Alec. Ningún hombre, especialmente no uno tan obstinado como Richard, piensa jamás que está listo para el amor y mucho menos que está preparado para el matrimonio.

En sus brazos, Alec tenía a la mujer que le había enseñado lo que era el amor y que lo había amado a pesar de sí mismo. Le sonrió.

—Entonces, supongo que las necesitamos a ustedes las mujeres para que despierten un poco de sentido común en nosotros, ¿no es así?

—Alguien debe hacerlo. Dejados a su propio aire, ustedes los hombres nunca se darían cuenta.

Alec comenzó a reír.

—Entonces tal vez a Downe le venga bien algo de la magia casamentera de tu tía. Puedo hablar por experiencia cuando digo que si la MacLean y su maquiavélica hechicería se involucran, Richard nunca sabrá que demonios lo golpeó.

—¡Maldito infierno! —Maldijo Richard, soltando a la diablilla. Sacudió la cabeza sin poder creerlo y se sentó—. ¿Por qué me golpeó?

—Usted me dijo que lo hiciera.

La miró furioso, con un definido zumbido en los oídos y la cabeza palpitando. No sabía que uno pudiera pasar de soñolienta pasión a enfado en un parpadeo… o, en este caso, con un golpe fuerte en la cabeza. Con voz llena de incredulidad, repitió.

—¿Yo le dije que lo hiciera?

—Sí, lo hizo, —dijo con un tono terco—. En el barco de los contrabandistas. Nunca lo olvidaré. Estaba muy enfadado y me dijo que debería haberlo golpeado por tocarme el pecho de esa forma.

Gimió y se frotó la cabeza dolorida, con el aliento todavía entrecortado por la pasión. Había estado medio dormido, su cuerpo presionado contra el de ella, y tocarla había sido algo instintivo.

Parecía que ella estaba buscando una respuesta en su rostro. Demonios, no tenía respuestas a sus propias preguntas. Mucho menos a las de ella.

—Pienso que golpearlo no fue una idea particularmente buena, —admitió, aún pareciendo estudiarlo—. Ahora se ve como si usted quisiera golpear algo.

—¿Dónde está Gus?

—¡Richard!

—Grrrrrrr. —El bajo gruñido vino de un rincón de la cueva. La bestia seguía dormida.

—Recuerdo a la esposa del Reverendo, Mrs. Poppit diciendo que la violencia engendraba violencia. Si usted golpea a alguien, le devuelven el golpe. Es instintivo… a la naturaleza humana. —Se ajustó la ropa, luego se quedo ahí sentada tirando del dobladillo en el incómodo silencio. En voz baja, dijo—: Nunca lo hubiera golpeado si usted no me hubiera dicho que debía hacerlo. En verdad me dijo que lo hiciera.

—Sé que lo hice, —dijo bruscamente con voz calma, luego levantó el pedazo de madera con el que ella lo había golpeado, frunciendo el ceño, porque no sabía que otra cosa hacer—. Pero me refería a que me abofeteara.

—No fue específico. Usted dijo “golpee”. No me dijo con qué.

—No esperaba que me partiera la cabeza con un pedazo de madera. —Le dio a la madera una última mirada y luego la tiró por sobre el hombro.

—Está enfadado conmigo otra vez, ¿verdad?

Se quedó allí sentado, descansando la cabeza en una mano mientras miraba hacia abajo a la nada. Estaba enfadado, enfadado consigo mismo, enfadado con su situación, enfadado por su pasado, pero no realmente enfadado con ella.

—Ya no estoy seguro de cómo estoy, —admitió, sabiendo que decía la verdad. La deseaba, y aún así no quería desearla. Sentía cosas que no quería sentir. La miró y vio en ella su culpa, la debilidad de su moral, y, aún peor, su incapacidad de controlar su respuesta a ella.

—Sólo lo golpeé para darle el gusto, —le dijo con esa abierta y honesta forma de ser suya, la que lo hacía ser consciente de que únicamente la estaba usando.

Levantó la cabeza como si de esa forma pudiera entenderlo mejor. La miró por un largo tiempo y tuvo la seguridad de que tal vez no tuviera que entenderlo después de todo, sino que en verdad lo que necesitaba era que él la entendiera a ella.

La mitad del tiempo no se entendía a sí mismo. Y no estaba seguro que alguna vez hubiera deseado hacerlo. Maldijo en silencio y apartó la mirada.

—La verdad es, —le dijo ella—, que no deseaba que se detuviera. Me gusta cuando me toca de esa forma. Hace que mi corazón vuele.

Incapaz de creer lo que había escuchado volvió a mirarla.

Se palmeó el pecho.

—Aquí dentro. En realidad me hubiera gustado que me hubiera tocado el otro pecho también porque se siente tan maravilloso. —Suspiró—. Como si me hubiera tragado cálidas mariposas.

Sus soñadoras palabras lo golpearon como un cubo de agua salada. La taladró con una dura mirada con la intención de callarla.

—¡Maldita sea! ¡Puede terminar con eso!

Ella frunció el ceño, el rostro diciéndole que no entendía que había hecho mal.

—Dios… Letty. ¿Acaso no tiene nada de orgullo?

Sus palabras quedaron allí colgando, crueles e insensibles. El aire se quedó estático en el silencio. La expresión de ella era de puro dolor, y le hizo entender cuan absolutamente la había humillado.

Mientras los segundos pasaban, sus duras palabras eran un eco en su mente. Se oía a sí mismo decirlas una y otra vez. La única imagen que podía ver era el rostro de ella, y era de agudo dolor.

Por primera vez en su vida se preguntó como había llegado al punto donde era más fácil herir a alguien que sentir cariño.

Miró a la diablilla, buscando palabras que le ganaran su perdón, las palabras adecuadas, pero temía que si decía algo sólo empeoraría las cosas.

 Así que no dijo nada.

El instinto le hizo tratar de endurecerse a sí mismo contra el increíble y abrumador sentido de culpa que estaba experimentando.

Ella hizo una mueca y a él se le tensó el pecho como si le hubieran dado un puñetazo. Se dio la vuelta, y su postura —los hombros hundidos, la cabeza inclinada por la derrota— le dijo más profundamente que las palabras que no había otra cosa que ella pudiera hacer en ese momento que darle la espalda, de tan grande que era su humillación.

Bastardo… bastardo… bastardo…

Parte de él, alguna parte humana, deseaba regresar hacia atrás en el tiempo, para tragarse las crueles palabras que le había gritado. Pero era demasiado tarde. Si había una cosa que sabía, era que las palabras una vez dichas, crueles o no, nunca podían ser retiradas.

No lo miró. No podía culparla. En ese momento él tampoco hubiera podido mirarse a sí mismo.

Cuando habló, fue suavemente, con una voz apenas audible por el caudal de lágrimas.

—Sí, tengo orgullo, pero realmente no importa si lo tengo o no. —Tomó aliento, una aliento profundo que él oyó temblar profundamente en su pecho. Era el tipo de aliento que sonaba como si su corazón estuviera luchando para continuar latiendo. Miró a través de la cueva, hacia la nada, con los ojos brillantes a causa de las lágrimas, lágrimas que él había provocado.

—Creo, Richard, que usted tiene orgullo más que suficiente para ambos.

En los aposentos del capitán a bordo del buque corsario, Hamish estaba reclinado en una silla con las botas apoyadas sobre el escritorio mientras se limpiaba las uñas con la punta de la daga.

Dion estaba de pie en frente de las ventanas, mirando fijamente hacia las aguas del Canal. Después de un rato se volvió y miró a Hamish, luego dio un rápido golpecito con una mano delgada.

Hubo un relámpago de humo dorado. La ráfaga de humo se desvaneció lentamente.

El elegante pirata había desaparecido.

En su lugar había una mujer increíblemente hermosa.

El cabello largo y rubio le caía en una cascada dorada hasta la pequeña cintura. Su rostro no tenía edad: tenía la piel cremosa y blanca, huesos perfectos y agudos ojos grises a los que se les escapaba poca cosa.

Cinco anillos de oro adornaban sus delgados dedos, y usaba un sinuoso vestido blanco bordado con hebras doradas a juego. También tenía una tortuosa y maligna pequeña sonrisa.

Hamish le devolvió la mirada.

—Ah, Mary MacLean, para ser una bruja, haces eso muy bien.

Ella rió.

—Para citar al infame brujo americano… lo intento.

La puerta se abrió, y Gabriel entró a la cabina. El MacLean chasqueó los dedos, y súbitamente lo transformó en un delgado gato blanco. Levantó a su demonio familiar y lo acarició.

—¿Dónde está esa comadreja perezosa?

El gato saltó de sus brazos y anduvo hasta la puerta donde comenzó a frotarse. La MacLean levantó el dedo y lo movió una vez. La puerta se abrió ampliamente. Un marinero regordete y pelirrojo estaba recostado contra la pared… durmiendo.

—¡Beezle! —gritó agudamente.

El marinero se crispó una vez, pero no pareció despertarse.

Ella volvió a chasquear los dedos, y él se convirtió en una comadreja de color rojizo veraniego. El animal lentamente abrió un ojo, luego el otro. Bostezó, luego se levantó lentamente y entró meneándose a la cabina sólo para volver a echarse y ponerse a dormir cerca de la silla de Hamish.

La MacLean miró fijamente al demonio familiar de su sobrina y dijo:

—Inútil. Completa y absolutamente inútil.

—Regresando a lo que tenemos entre manos. —Hamish hizo una pausa, luego miró a la MacLean—. Los dejamos en la cueva…

—Ajá.

—Nos encargamos de la nota de rescate.

—Ajá.

—Conjuramos un clima bastante horrible.

—Debo alabarte por la niebla, Hamish. Es magníficamente espesa. El clima nunca fue mi fuerte.

Hubo una pausa momentánea, luego le guiñó el ojo y le dijo:

—Lo intento. —Enfundó la daga y entrelazó las manos detrás de la cabeza—. ¿Cuál es el siguiente juego?

—Esperamos.

—Lo que sospechaba. Nunca me dijiste por qué elegimos estos dos mortales.

—No preguntarías eso si los hubieras visto hace un año o dos. Sin duda es mi mayor reto. No podrías imaginarte a dos sujetos menos parecidos. Además, me estaba aburriendo en Belmore y, siendo amigos de mi sobrino Sassenach, estaban a mano.        —Flexionó los dedos—. Además eran ingleses… los mortales más obstinados que he conocido. Los especimenes perfectos para mantener mi magia afilada.

—Deberías probar tu mano en las guerras, MacLean. Siempre les he tenido cariño en el fondo de mi negro corazón.

—Puedes quedarte con tus guerras. Me quedo con el romance.

—Debe haber sido ese tipo Burns. Nunca volviste a ser la misma bruja desde que lo conociste, —murmuró—. Pero suficiente del pasado. Entonces ¿Ahora qué?

—Esperamos. No más juegos en los próximos días.

—Yo digo que Galahad se veía listo para sucumbir.

—Es duro, ese Conde. Pero si unos pocos días varados juntos en una cueva desierta no lo hacen “caer” —sonrió tortuosamente— sólo un poquito de magia podrá lograrlo.

Seymour estaba de pie en el salón de dibujo de su anfitrión, con las manos entrelazadas detrás de la espalda y desilusión en el rostro. Miraba fijamente a través de las puertas-ventana de la terraza hacia la espesa niebla de la noche, entonces sacudió la cabeza tristemente.

—El barco de la guardia costera nunca dejará Bideford con este clima.

—No, supongo que no podrán hacerlo, —coincidió Hunt—. Hay una posibilidad de que pueda salir mañana por la noche. Pero si no es así, buscaré algo de ayuda, y juntos rodearemos el lugar.

Seymour se volvió.

—¿Está seguro de que desea involucrarse en esto?

—Como dije antes, no me gusta que nadie convierta mi tierra en un lugar de intercambio de rescates, un abrigo para contrabandistas o secuestradores o ese tipo de gente. Este es mi hogar, y el hogar de mi hija. Debo saber que ella está a salvo aquí. Siempre ha sido de esa forma, y no permitiré que cambie. —Hunt se reunió con él frente a las ventanas, con un brandy en cada mano. Le entregó uno.

Seymour tomó la bebida, luego se giró hacia la ventana. En el lado opuesto de la terraza una misteriosa luz amarilla se derramaba de las ventanas de arriba, donde una lámpara brillaba a través de la niebla, haciendo que la terraza se viera como si estuviera cubierta de nubes doradas.

—Lamento que Giana no se haya reunido con nosotros para la cena.

Giana. Seymour pensó. Miró hacia arriba y se preguntó cual sería su ventana. La de Giana.

—Como le dije, evita a los extraños.

Seymour tomó un sorbo de brandy, sin quitar los ojos de las ventanas, luego dijo:

—Esta tarde fue difícil para ella. Me atrevo a decir que hice lo posible. —Rió un poco—. Sentí que le estaba hablando a la división en su cabello.

—Lo hacía, —dijo Hunt con una sonrisa en la voz.

—Supongo que no me dará otra oportunidad.

Hubo una pausa, luego Hunt dijo:

—Mire. Afuera.

Una pequeña figura salió de un rincón oscuro en la niebla cerca del jardín de rosas. Entró en la dorada luz, vestía una capa de color azul medianoche con una capucha que escondía su rostro.

Sorprendido, Seymour entró en acción, dejó el brandy y estiró la mano para agarrar el picaporte.

Hunt lo detuvo poniéndole una mano en el brazo.

—No quiero que salga lastimada.

—No tengo ninguna intención de lastimarla, y toda la intención de casarme con ella. —Seymour le devolvió la mirada—. Con su permiso, por supuesto.

—A mí me ha convencido, pero lo más importante es que la convenza a ella. No la forzaré.

Con un puñado de amuletos apretado en la mano, Seymour abrió la puerta y sonrió.

—No tendrá que hacerlo.

Capítulo 16

De la niebla emergió una figura conocida. El hombre se detuvo en la entrada de la cueva y blandió algo que a Richard le pareció un garfio.

—¡Dios salve al Rey George! ¡Guíe el camino hacia el viejo Boney!

La diablilla se enderezó con la mirada perdida de alguien despertándose sobresaltado de un sueño profundo. Gus se levantó de un salto y ladró una bienvenida. Luego meneando la cola, trotó para olisquear los pies del hombre.

Richard miró fijamente la entrada de la cueva, sintiendo incredulidad y una sensación de condenada ironía, a la vez. No podía ser, pensó. Pero era.

¿Phineas? ¿Philbert! ¿Phelim? Si… eso era. Phelim.

Frunciendo el ceño, observó como el grupo de contrabandistas entraba tambaleándose a la cueva, goteando agua, materializándose desde dentro de una nube de niebla.

—De todos los mares, de todas las islas, de todas las bahías, de todas las cuevas…

—¡Me lleva al ruin comedor de gusanos que voló un agujero en mi barco con un cañón de dieciocho libras!

Philbert agarró el brazo de Phelim y apartó el garfio antes de que lo pinchara con él en la cabeza.

—Cállate, Lord Nelson. Tu maldito barco se ha hundido.

—¡Oh! ¡Que pequeño es el mundo! —la diablilla estaba despierta.

Los hombres la miraron fijamente como mirarían a un fantasma. Estaba allí, pero nadie podía creer que en realidad la estuviera viendo.

Sonriéndoles, les dijo:

—¡Nos encontraron!

—No exactamente, —dijo Philbert con todo el entusiasmo de un hombre a punto de ser llevado a Tyburn{4}.

—Estábamos esperando que nos rescataran. Los piratas nos dejaron aquí. Ahora ustedes también están aquí. Pueden llevarnos de regreso a casa. —Se puso de pie y caminó hacia el grupo como si fuera a darles una cálida bienvenida.

—El barco se estrelló contra las rocas. —Philbert señaló con la cabeza en dirección a donde estaba la pequeña cala.

—Oh. —Su sonrisa se desvaneció—. ¿Alguien resultó herido?

Philbert negó con la cabeza, y un pequeño río de sangre rodó por su mejilla.

—Pero usted está herido. —Se acercó a él y limpió el pequeño corte con la manga. Comenzó a decir algo y se giró, entonces se quedó congelada a medio giro.

Harry salió de la niebla y apareció en la entrada de la cueva. Se miraron directamente el uno al otro. Hubo un minuto entero de silencio abrumador.

Frunciendo el ceño, Harry sacudió la cabeza levemente y volvió a mirarla. Luego gritó como si hubiera mirado el rostro de la muerte.

En el tiempo que le tomó parpadear, el hombre había desaparecido. El eco de su grito eventualmente se desvaneció y la cueva quedó notablemente silenciosa, cada mirada puesta en el lugar vacío donde había estado parado Harry.

Uno de los trillizos miró con los ojos muy abiertos la entrada de la cueva.

—¿No debería alguno de nosotros ir a buscarlo?

—Será mejor que tú te quedes aquí con el Almirante, Phineas. Alguien tiene que observarlo. Bien puede confundir a uno de nosotros con Boney.

Philbert recogió un pedazo de madera y lo metió en el fuego para hacer una antorcha, luego se enderezó y le hizo señas a otro contrabandista. Desaparecieron dentro de la niebla. Diez minutos después e igual número de gruñidos, los dos hombres arrastraron a un renuente Harry de regreso dentro de la cueva. Sus manos y pies estaban atados con cuerdas hechas con algas marinas, y tenía la vieja bandana que generalmente usaba alrededor del cuello atada como mordaza sobre la boca.

Pequeños mechones de cabello negro, como bigotes, estaban comenzando a crecer de nuevo donde habían estado su cabello y sus cejas. Y debajo de ellos, sus ojos mostraban una mezcla de enfado y pánico. A pesar de la mordaza, Harry estaba hablando.

—¡Mmphf! ¡Mmmmmfph!

Un Philbert sin aliento dejo caer los pies atados de Harry con un disgustado plop y permaneció allí, apoyándose la mano en el jadeante pecho, con el rostro rojo y húmedo por una mezcla de niebla y sudor.

El otro contrabandista parecía menos agotado y dijo entre jadeos.

—Encontramos al tipo sobre las rocas donde el maldito barco se estrelló. Estaba tratando de meterse otra vez en el agua para nadar hacia el mar abierto.

—¡Mmmfph mmfph, mmmmfph mmmfph!

Richard miró fijamente a Harry. Hubiera apostado su mejor montura a que el hombre estaba maldiciendo bajo la mordaza. O posiblemente rezando.

Le diablilla permaneció allí mordiéndose el labio, balanceándose un poco sobre los talones y observando a Harry con una mirada tentativa que decía que posiblemente de un segundo al otro iba a saltar.

Era un momento de absoluta idiotez. Sólo uno de muchos últimamente. Y Richard sintió el fuerte impulso de echarse a reír, pero temía que una vez que empezara no sería capaz de detenerse. Tan completa y ridículamente absurda era la imagen mental que tenía de Harry, sin cabello, barba ni cejas, dándole una mirada a la diablilla y luego gritando como una banshee y corriendo por su vida.

Lamentable, risible pero absolutamente entendible. Si alguien podía entender su reacción hacia ella ese era Richard. Se consoló a sí mismo con el pensamiento de que, si las cosas se ponían aburridas, podía ir a sentarse junto a Harry. Podían comparar heridas, pensó, viendo la escena con una especie de diversión ausente.

De todas formas, había una cosa que no podía negar. Richard no se había aburrido ni una sola vez desde que los habían atrapado. Le habían disparado, se había muerto de hambre, se había emborrachado, medio ahogado, lo habían insultado; había estado enfadado como el demonio, pero no se había aburrido.

Era inusual. Muy inusual. Su memoria contenía el registro de una vida entera llena de días aburridos y vacíos. Inclusive aquellos días salvajes que Mrs. Poppit, la esposa del Reverendo, hubiera juzgado como malvados ya no se veían como entretenidos.

Aún así ese grupo dispar mantenía su caprichoso interés de una forma que nada lo había hecho desde hacía mucho tiempo, excepto quizás una botella de brandy, e incluso las bebidas fuertes habían dejado de ser el escape que habían sido una vez para Richard. Tenía tan pocos lugares a donde huir. Ya no tenía ningún lugar donde esconderse.

Los pensamientos de huir y esconderse se desvanecieron mientras observaba a las personas que tenía a su alrededor. Cruzó las manos detrás de la cabeza, se reclinó contra la pared de la cueva con las piernas confortablemente extendidas, y se dejo entretener.

Dormitó un rato, sin embargo no tenía idea de cuanto tiempo. Igual no era importante. No iba a ir a ningún sitio. No tenía una agenda apretada.

Todos permanecían sentados en un indeciso silencio alrededor del pequeño fuego, Gus literalmente seguía los pasos de la diablilla mientras ella distribuía comida a la hilera de harapientos contrabandistas que estaban sentados entre ella y Harry. Bastante parecidos a un terreno neutral entre bandos opuestos en una guerra.

Con un agudo ladrido, Gus se puso de pie de un salto y le quitó un pedazo de queso de la mano a la diablilla, haciéndola saltar hacia atrás por la sorpresa.

—¡Gus! —rezongó—. Deja de hurtar la comida! ¡Sé amable!

Philbert frunció el ceño, con una expresión que le dijo a Richard que él también pensaba que la idea de que Gus fuera amable era un poquito rebuscada. Richard inmediatamente sintió un sentimiento de afinidad con el hombre.

La bestia trotó alegremente hacia un oscuro rincón para dejarse caer allí, donde pareció contentarse con masticar el queso hasta dejarlo seco.

Ignorando el ruido que resonaba en esa esquina, Richard arrancó un trozo de pan y lo masticó, estudiando a cada persona que tenía a su alrededor, preguntándose si todo eso podía ser una pesadilla… el tipo de pesadilla que tenías cuando estabas muy borracho. Cuando habías sobrepasado tu límite. Una mala alucinación de la cual pronto se despertaría, con resaca.

Pero las pesadillas no duraban varios días. O duraban una noche o para el resto de tu vida.

Llegó a la única conclusión lógica: había muerto —si, eso era— y había regresado como parte de una obra perdida de… de Moliere.

Les Inadaptes. Los inadaptados.

Eso es lo que eran, pensó, mirando a cada hombre. Luego su mirada fue hacia la diablilla. Y súbitamente él se sintió el inadaptado.

Dudaba que alguna vez hubiera sido tan ingenuo, tan joven, tan lleno de la habilidad para encontrar algo bueno en todas partes.

Una cosa era segura: sabía que nunca había sido un soñador.

Pero ella lo era. Una feliz soñadora. Meneándose al caminar se movía entre la hilera de hombres, entregándoles rodajas de pan y grandes trozos de queso duro y actuando como si fuera la comida de los Dioses, como si ellos fueran sus queridos galanes, y como si este fuera un momento encantador.

Cuando observó su expresivo rostro, casi pudo creer que había algo especial en el presente día. Salvo que el lo sabía mejor. Pero ella siguió así sonriéndole a cada hombre, una sonrisa que era cálida y atractiva, honesta, una sonrisa verdadera que lo conmovía más de lo que le era cómodo admitir.

Las pasadas horas no habían contenido sonrisas. Había hecho ese comentario acerca de su orgullo, luego se había trasladado a través de la cueva, acurrucado contra la seguridad de su perro —el único amigo que tenía en el mundo— y había dormido mientras él se quedaba sentado allí sintiéndose como la erguida cola de un caballo.

Mientras la observaba, sintió una aguda punzada de culpa. Porque recordaba cuan absolutamente callada había estado unos minutos antes. Se había detenido frente a él con los brazos llenos de pan y queso.

No hubo sonrisa para él. Permaneció allí como si no pudiera soportar mirarlo, así que en vez de ello le tendió la comida mientras se miraba los zapatos. Lo hizo sentir como el mismísimo demonio.

Sabía lo que ella necesitaba. Necesitaba estar en su hogar. Necesitaba estar lejos de él. Necesitaba aprender a enfrentar la realidad... que los sueños no se hacían realidad. Y sin importar lo que ella hiciera, cuan arduamente se esforzara, él nunca, nunca podría, permitirse ser lo que ella quería que él fuera.

Su caballero montado en un caballo blanco.

Distraídamente se frotó la barba que le estaba asomando en la barbilla y la observó fijamente un poco más. Suponía que lo mejor era dejar las cosas como estaban.

Le entregó a uno de los hermanos un trozo de queso y algo de pan.

—Gracias, Missy. —Phineas la miró e hizo una pausa, luego añadió—: Tenía razón, sabe.

—¿Yo? —Sonrió con esa sonrisa—. ¿Acerca de que?

—En el otro barco, cuando salió en nuestra defensa. Dijo que no teníamos la intención de hacer daño. No teníamos ni la menor idea de que las cajas estaban llenas de gatillos hasta que fue demasiado tarde. —Inclinó la cabeza un poco y dijo—: Encontrará esto difícil de creer, pero —levantó la mano derecha—. Lo juro por Dios que nunca habíamos contrabandeado antes.

Richard no encontraba eso tan difícil de creer. De hecho, hubiera apostado la mayor parte de su fortuna a que era así.

—¿En serio? —Dijo ella, luego le lanzó una mirada encubierta a Richard—. Como lo dije una vez. No se alimenta a las personas que se planea asesinar. Eso no tiene sentido.

Volviéndose nuevamente hacia Phineas, añadió:

—Richard me dijo que a la gente que va a ser ejecutada se le da una última comida, sabe. —Bajó la voz—. Es un conocido libertino. —Se detuvo para poner una gran mirada dramática, como si la noción fuera difícil de soportar.

—Así que sabe bastante… quiero decir, para ser un Conde, acerca de juego, bebida, contrabando, libertinaje, ejecuciones y hasta de piratería. ¿Sabe que él fue el que me dijo que el término “buque corsario” era una palabra socialmente más aceptable para “pirata”? En verdad no lo sabía, por no haber estado nunca cerca de piratas. Por supuesto, ahora todos lo hemos estado, ¿no es así? Pero para concluir lo que estaba diciendo…

¿En que vida, pensó Richard, ella concluiría algo?

—Creo que es por eso que él, quiero decir Richard, puede ser terriblemente cruel en ocasiones.

Fue su turno de retractarse. Había establecido su punto. Bastante acertadamente.

—Pero usted no tenía intención de hacernos daño, ¿verdad? —continuó—. Y, como estaba diciendo, yo se lo dije, después de que descubrí que me había mentido acerca de la pequeña aventura para contarle a nuestros… quiero decir mis nietos. Pero me dijo que los gatillos de percusión eran la única razón que usted tenía para prendernos. —Tomó un respiro y abrazó el pan y el queso con más fuerza contra el pecho, luego levantó la cabeza—. Entonces ¿Por qué nos atrapó?

Phineas frunció el ceño, asintiendo con la cabeza como si estuviera intentando recordar todo lo que le había dicho ella.

Philbert le dio un ligero codazo a Phineas y susurró:

—Olvida todas las tontas preguntas y sólo contesta la última.

Ambos hermanos intercambiaron una mirada sabedora, luego se giraron hacia Phelim, que estaba durmiendo apoyado contra la pared de la cueva.

Como lo otros, Richard se encontró mirando al contrabandista dormido. Ya no tenía el sombrero de almirante ni el parche ocular, pero una de las mangas de su camisa colgaba vacía, el brazo correspondiente abultando la ropa en el lugar donde descansaba sobre el estómago.

Su bronceada piel evidenciaba sus años de mar y sol, y como los otros, tenía un montón de cabello encanecido que se había secado y ahora colgaba de su cabeza formando remolinos. Richard miró fijamente la cabeza del hombre y tuvo la súbita imagen de una jarra roja llena de agua con grandes asas. Estaba dispuesto a apostar que el contenido de ambas era el mismo.

Phineas y Philbert apuntaron al Phelim y al unísono dijeron:

—¡Él lo hizo!

La única respuesta de Phelim fue un fuerte ronquido.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó ella.

—Porque ha perdido la razón, —murmuró Philbert.

—Bueno, Bertie. Sabes que Phelim no hubiera hecho lo que hizo si hubiera estado bien de la cabeza. Mi hermano no ha sido él mismo últimamente, Missy. —Phineas sacudió la cabeza—. No desde que regresó a casa de la marina. Recibió un golpe en la cabeza. Estuvo en la marina de Nelson por veinte largos años, mientras Bertie y yo atendíamos el negocio. Todo el tiempo que Phelim estuvo fuera luchando contra los sapos, nosotros nos hicimos cargo de lo que era nuestro, así fue.

La diablilla los miró.

—¿Así que no estaban todos en la marina?

Phineas negó con la cabeza.

Philbert añadió:

—Nosotros somos vendedores de leche. Vendíamos manteca.

Richard respiró hondo, apoyó la frente en una mano, y miró fijamente el suelo de la cueva. Habían sido secuestrados por granjeros de vacas y marineros enloquecidos. Dios… en ese momento casi podía oír los gorjeos de Seymour.

—Nuestra granja lechera está cerca del pueblo de Dappledown. —Les dijo Philbert—. Phineas llevaba el carro de manteca al pueblo todos los días excepto durante el Sabbath.

—Bertie aquí presente fabrica el mejor queso y la manteca más pura del pueblo, —dijo Phineas con orgullo fraternal.

—Gracias.

—No es nada. Sólo digo la verdad. Extraño esa vida, Bertie, realmente la extraño.

—Era una buena vida, —concordó Philbert.

—Ajá.

—Hasta que el maldito Parlamento fue y pasó las Actas de Clausura. Se apropió de las pasturas de las tierras comunales y nos forzó a vender todo salvo dos vacas, —explicó Philbert—. Phelim llegó a casa justo después de eso. Supe que debíamos haberlo retenido con nosotros. Que no deberíamos haberlo dejado ir a Londres, Phineas. Nunca deberíamos haberlo dejado ir.

—Sirvió en la marina por mucho tiempo, Bertie. Por Inglaterra y por Dios y el Rey. Lo que le pasó no fue culpa suya. —Phineas miró a la diablilla, con los hombros encogidos por la frustración—. Perdimos la granja, las últimas dos vacas, todo.

La diablilla tenía lágrimas brillando en los ojos mientras le daba palmaditas al hombre en el hombro.

—¿Cómo?

—Partió hacia Londres con Harry y los demás. —Philbert los miró—. Todos habían estado juntos en la marina y acordaron una reunión en el Pez y la Cola, una taberna cercana al puerto. Un lugar peligroso. Phelim no se agachó durante una reyerta y lo golpearon en la cabeza.

Philbert les dedicó una mirada sabedora.

—Todos han visto lo que pasó. Pensó que era Nelson haciendo un trueque con el enemigo por su bergantín robado. Para cuando llegó a casa, había cambiado nuestra pequeña granja por un barco.

—Pero es obvio que no está bien, —dijo Letty—. Considerando esto, nadie debería obligarlo a cumplir su palabra en el trueque.

—Tratamos de explicarlo, lo hicimos, ambos, Bertie y yo, —añadió Phineas—. Pero el tipo que hizo el trueque dijo que negocios eran negocios. Había estado buscando una granja donde retirarse. Así que nos quedamos sin hogar, sin ingresos, con solo un viejo barco que apenas podía navegar antes de hundirse. Habíamos estado viviendo a bordo del barco cuando a Phelim se le metió en la pobre cabeza hacer un trato con un sapo emigrado.

—Los gatillos de percusión, —dijo Richard, pensando en voz alta.

—Ajá. —Asintió Philbert—. Nos dijeron que todo lo que teníamos que hacer era embarcar algunas cajas de comida y mantas, y correr a llevárselas a su familia, que aún estaba en Francia.

—Alegó que estaban luchando para poder conservar su hogar, —dijo Phineas, retomando la historia—. Considerando nuestros problemas, pueden ver porque estábamos deseosos de ayudar. Pero no había comida en esas cajas, no, no la había.

—Pero nosotros no sabíamos eso. Bertie y yo estábamos en el barco.

—Ajá, y una de las cajas se cayó cuando la estaban cargando en la playa, —dijo Philbert.

—Luego ustedes dos aparecieron allí y… —Philbert se encogió de hombros—. Phelim entró en pánico. Nos dijo que los trajéramos. Ya saben el resto.

—¿Y que iban a hacer con nosotros? —Habló Richard por primera vez.

—Creo que Phelim no había pensado en ello hasta que lo asustó con la información de que era un Conde, y que secuestrar un Conde era un crimen peor que el contrabando.

—Nunca antes habíamos infringido la ley, —añadió Phineas.

Philbert miró a su hermano dormido.

—No piensa muy claramente. Ya sea que esté fantaseando con que es Nelson o si simplemente es el viejo Phelim Higganbotham.

—¿Entonces que van a hacer ahora?

Ambos hermanos se encogieron de hombros.

Ella se volvió hacia Richard, la primera vez que lo miraba a los ojos.

Conocía esa mirada, y lentamente comenzó a sacudir la cabeza.

—Ah… no. —Levantó la mano—. Absolutamente no.

—Pero seguramente usted, como Conde de Downe, podría…

—¡No! —Se enderezó, cruzando los brazos con obstinación.

—No es culpa de su Señoría, Missy. Nosotros solos nos metimos en este enredo, —dijo Phineas—. Seguramente no se puede culpar a Phelim tampoco. Mientras nosotros nos quedábamos a salvo aquí en Inglaterra, Phelim dio todos esos años de su juventud —los mejores años de un hombre— y su corazón y, al final… hasta su mente peleando por todos nosotros… granjeros, marineros, damas, el Rey, hasta por los Condes.

—No. —Richard no cedería. No lo haría.

Todos levantaron la cabeza y lo miraron a través de ojos que pertenecían a pobres huérfanos abandonados en vez de a viejos granjeros y marineros.

Gus yacía en el rincón, y miró fijamente a Richard con esos ojos inyectados en sangre, luego hundió la gran cabeza entre las patas delanteras y emitió un pequeño gemido.

Y la diablilla. Lo miraba como si tuviera la luna envuelta en estrellas.

—No.

—Por favor, —dijo una suave voz femenina—. Es imposible que sea tan cruel.

—Dije que… no. —su respuesta fue severa, inflexible, inamovible—. Se lo dije antes. No soy ningún héroe.

Capítulo 17

Él era un héroe. Lo único que Letty tenía que hacer era convencerlo de ello. Y por su fugaz experiencia con los hombres, estaba segura de una cosa: la arena que estaba fuera se convertiría en polvo de oro antes de que Richard lo admitiera. Estaba sentado en un rincón de la cueva, y la rigidez de sus hombros, la mandíbula apretada, y los ojos entrecerrados le indicaban que tenía toda la intención de ponerse terco.

Miró a Philbert.

—¿No se le ocurre algún otro lugar al que puedan ir?

Él se encogió de hombros, y ambos hermanos negaron con la cabeza.

—Ya no hay barco, así que ya no tenemos hogar.

Miró a los otros dos jóvenes marineros, que estaban montando guardia uno a cada lado de Harry.

—¿Qué me dicen acerca de esos dos?

Fueron presionados a entrar en la marina, ya que eran pilluelos callejeros. Ninguno de los dos tiene familia. Simon, el que está a la izquierda, sólo tenía ocho años en ese entonces, Schoostor no sé que edad tenía.

—¿No tienen familia en alguna parte de Inglaterra?

—Nosotros somos todo lo que queda de lo Higganbothams.

—Supongo que no tienen nada de dinero ahorrado, —preguntó esperanzada.

—Phelim se llevó hasta el último medio penique para arreglar el barco.

—Y luego se olvidó de comprar comida, —añadió Philbert.

—Aye, —dijo Phineas, luego miró a Richard—. Ese único plato de estofado era lo único que teníamos, por eso no había nada más para darle a su Señoría.

Letty le echó un vistazo a Richard para ver su reacción. Todavía continuaba sentado rígidamente apretando la mandíbula aun con más fuerza.

Su perfil era duro como las paredes de roca que los rodeaban, pero uno no debería esforzarse por verse duro. Eso debía salir naturalmente.

No era tan insensible como quería aparentar.

—Bueno, —dijo, frotándose las manos—. ¿Qué les parece si hacemos una lista con todas sus habilidades? Tal vez entonces podamos pensar en algo que puedan hacer. Philbert hace manteca y queso, y Phineas puede manejar un carro, así que asumo que pueden manejar una pareja, lo que quiere decir que pueden manejar un carruaje o un vagón.

—¿Una pareja? —Repitió Phineas, sacudiendo la cabeza.

—Dijo que tenía un carro.

—Aye, eso es verdad, pero con sólo un viejo buey para que tirara de él. Nunca he conducido nada aparte de ese buey.

—Oh. —Trató de no dejar que su desilusión fuera evidente y añadió brillantemente—. Entonces supongo que manejar un vagón no funcionaría, ¿verdad?

—Bertie y yo podemos ordeñar y alimentar veinte vacas al día, —dijo Phineas con orgullo en la voz—. Y Phelim ha sido timonel, artillero, y primer oficial. Schoostor era marinero.

—Mmmphf mmmphf mmmphf.

—Oh, casi lo olvidaba. Harry era el vigía y trabajaba en la lavandería del barco, y Simon puede atar cien tipos distintos de nudos y coser una vela. ¿Algo más? —Ella miró a cada hombre. Simon se sentó un poco más derecho y dijo:

—Tanto Schoostor como yo somos chicos de la calle. Podemos vaciar un bolsillo y dejarlo limpio antes de que el tipo pueda parpadear.

Súbitamente la cueva se quedó en silencio, a excepción de un ahogado resoplido que provino de la dirección en donde estaba Richard.

—Oh. —Letty le dedicó al sonriente marinero una sonrisa torcida—. Uh… ese no es exactamente el tipo de trabajo que tenía en mente. —Se aclaró la garganta—. Tenemos que ser capaces de encontrar un trabajo para cada uno de ustedes. Estoy segura que entre todos podemos encontrar la solución.

Se oyó otro sonido extraño del lugar donde estaba Richard.

—Sólo tendremos que juntar las cabezas.

Seymour cerró la puerta y entró en la terraza llena de niebla. El aire estaba pesado con el aroma de la humedad y la fragancia de las rosas florecientes.

Las rosas de Giana.

Se quedó congelado por un momento, desgarrado entre su deseo de abalanzarse sobre ella y el deseo de no asustarla provocando que huyera. Cruzó la terraza lentamente, en silencio, hasta que alcanzó el punto que estaba ubicado entre ella y la puerta más cercana. Un movimiento táctico.

Aún así ella sabía que él estaba allí. Se dio cuenta un instante después, fue algo en la forma en que ella se paraba, con el rostro ensombrecido por la capa, como si la niebla y la oscuridad de la noche no fueran suficientes para esconderla.

Si había habido un momento en que había necesitado que la suerte estuviera de su lado, era este momento. Este instante de su vida. Sintió que cualquier cosa que dijera o hiciera, aquí y ahora, significaría la diferencia entre la vida que había vivido hasta ahora —monótonamente igual, últimamente llena de una fastidiosa impaciencia por tener algo más— o la vida que deseaba vivir… fresca y nueva, llena de promesas.

Algo que no había sido consciente de desear hasta ese día. Una vida con Giana.

—Soy un Vizconde, —dijo lo cual era una absoluta estupidez.

Parpadeó una vez con incredulidad, y un segundo después gimió y se golpeó la frente.

—¡De todas las palabras en el idioma español tenía que elegir esas! “Soy un Vizconde” —repitió, en una voz llena de imitación y sarcasmo—. Bueno, que me den cuatro chelines y medio penique.

Se metió las manos en los bolsillos y comenzó a pasearse enfadado, con la cabeza baja mientras gruñía.

—Aquí estoy, el único momento importante de mi vida entera siendo un cabeza hueca. Parado en frente de una mujer exquisitamente adorable…

Hizo una pausa en frente de ella y la miró directamente a su sorprendido rostro.

—Lo es, lo sabe, la cosa más adorable que vi en mi vida. —Se volvió y comenzó a pasearse otra vez, sin escuchar como ella inhalaba.

—¿Y que cosa absolutamente brillante digo? “Soy un Vizconde” —Resopló disgustado consigo mismo, luego se volvió y elevó las manos en el aire, tirando sus amuletos a través de las piedras de la terraza—. Tal vez debería escupir sapos.

El agua chorreo del borde de un alero y cayó a sus pies. Detuvo su deambular y miró hacia abajo a tiempo para ver su amuleto de dientes de tiburón rodar dentro de un pequeño charco que había cerca de su bota.

Enfurruñado, volvió a meterse las manos en los bolsillos vacíos.

—Oh, demonios. Esas piezas para la buena fortuna no me harán ningún bien, a menos que me consigan una nueva boca, una que no dirá… Soy un Vizconde como un pomposo y rebuznante asno.

Hubo un instante de silencio donde se hubiera podido escuchar caer un alfiler. Permaneció allí seguro que no era más que un completo e incoherente idiota.

Giana estalló en carcajadas.

Al principio frunció el ceño, aturdido por su reacción. Luego no fue capaz de escuchar otra cosa salvo a ella, y se encontró sonriendo. Su risa era encantadora, con una cualidad de campanas… clara y limpia, casi lírica. Su sonrisa creció a pesar del hecho que un momento antes se había sentido tan miserable que había querido cortarse la lengua.

Tenía la cabeza inclinada hacia atrás, y el oscuro terciopelo de la capucha había caído sobre sus hombros, donde su cabello negro estaba recogido en un lío de elásticos rizos. Tenía los labios separados, mostrando una hilera de dientes perfectos. Recordaba algo que había dicho Belmore una vez acerca de revisarle los dientes a una mujer y los omoplatos… una mala broma de la juventud acerca de que no había diferencia entre escoger una esposa y un buen caballo.

Para Seymour, Giana Hunt era de pura raza. Sus ojos chispeaban brillantes debajo de las perfectas cejas negras que le recordaban al terciopelo. Recordaba, por el breve atisbo de ellos que había tenido esa tarde, que esos chispeantes ojos eran de un pálido color violeta casi lila.

Increíblemente inusuales.

Que cosa extraña. Cuando se había reído, y la boca se había dilatado ampliamente por la alegría, la cicatriz de cierta forma se había desvanecido, hasta convertirse sólo en una leve línea oscura sobre la pálida piel.

Se preguntaba si sabría eso. Y algo en su interior deseó mantenerla riendo hasta que nunca más volviera a pensar en lo que la gente veía cuando la miraba.

Su risa decayó, pero su sonrisa todavía continuaba allí, haciéndolo desear más de ella de lo que debería pedir. Encontró su mirada.

—¿En que está pensando?

—Que usted ciertamente es un adulador, milord, y no alguien que hablaría por hablar.

Desvió el rostro.

Estiró la mano y le levantó la barbilla para que tuviera que mirarlo directamente.

—No estoy tratando de adularla. Hablé sinceramente.

 La risa que soltó esta vez contenía un mundo de amargura.

—Odio que me compadezcan.

—No la compadezco.

—¿No lo hace?

—¿Por qué lo haría? Tiene un aspecto que haría palidecer a cualquier otra mujer inglesa.

—¿Palidecer? —Su voz era nivelada, pero podía sentir la furia en ella—. ¿Palidecer del susto? ¿Palidecer de horror? —Se volvió, girando la cabeza de forma que todo lo que él podía ver era su cicatriz—. ¡Mire esto!

El momento se estiró por una eternidad. Finalmente él dijo:

—Estoy mirando.

—No sea obtuso.

—Veo la cicatriz.

Ella no dijo nada.

—También veo la pequeña señal de belleza aquí. —Le tocó un lunar oscuro que tenía en la sien—. Veo los comienzos de una línea de risa aquí.

Recorrió con el pulgar la diminuta arruga en su otra mejilla. Le tomó la cabeza entre las manos y la levantó un poco, estudiándola.

—Digo, que creo firmemente que… —frunció el ceño—. Sí, creo que esta oreja… es… —con el dedo revoloteó levemente sobre su oreja izquierda y la sintió temblar—. Sí, lo es. —Luego hizo una pausa intencionada.

—¿Que?

—Es ligeramente más grande y está más alta que la otra.

Ella entrecerró los ojos con sospecha.

Estudió su rostro buscando una reacción. No reaccionó, así que dijo con tranquila reserva.

—Noté su otro problema.

Lo miró larga y duramente.

—¿Qué problema?

—Su cuello.

Se llevó la mano al cuello y frunció el ceño.

—¿Mi cuello?

—Sí, —dijo seriamente—. Lo note esta tarde… durante el té.

Se quedó boquiabierta.

—Tal vez estirar los músculos pueda ayudar a fortalecerlo.

 Cerró la boca bruscamente.

—Mi cuello no tiene nada de malo. —Había un claro tono de indignación en su tono.

Él trató de no sonreír.

—Seguramente debe haberlo.

—No entiendo lo que quiere decir.

—Digo que fueron los débiles músculos de su cuello los que provocaron que tuviera la cabeza baja. —Miró fijamente su cabeza inclinada—. Eso, o tal vez le gusta mirarse los dedos de los pies.

Levantó la cabeza de golpe. Sólo tomó un minuto que la rigidez que rodeaba su boca se aflojara y la tensión defensiva de su mirada lentamente se alejara.

Le dedicó una pequeña sonrisa.

—Supongo que me merecía eso, ¿no es así?

—No. Pero prefiero el lujo de mirar su rostro, en vez de la parte superior de su cabeza. No es que no sea una cabeza perfectamente adorable. Aún cuando la raya está torcida.

Volvió a reír, verdadera y sinceramente, y él sintió como si hubiera ganado la primera batalla.

—Así que milord, es un Vizconde.

Fue su turno de reír.

—Sí, ¿está debidamente impresionada?

—Ciertamente, milord. —Hizo una pequeña reverencia.

—Realmente. Es más que un Barón, pero menos que un Conde. Sin embargo, aún así me consideran un buen partido.

Ella volvió a reír y sacudió la cabeza.

—¿Le gustaría intentar convertirse en Vizcondesa?

Su sonrisa murió súbitamente. Lo miró con ojos llenos de dolor, ojos que rápidamente se volvieron fríos. Enderezó los hombros, levantó la barbilla un grado, y comenzó a darse la vuelta.

La tomó por el brazo.

—No estoy jugando con usted, Giana. —Le agarró el otro brazo y la giró.

Ella se puso a mirar fijamente el suelo.

—Míreme.

Lentamente levantó su rostro herido. La profundidad de su dolor era inequívoca. Sintió lo que ella había sufrido en casi una vida entera de vergüenza, esas cicatrices corrían más profundamente que las marcas en su piel.

En sus ojos no había promesas, ni expectativas, ni esperanza.

No quería volver a verle esa expresión en el rostro nunca más.

No le creía. Estaba allí en su rostro, tan evidente como su nariz.

Cien frases trilladas corrieron a través de su mente aterrorizada, ninguna de las cuales eran lo adecuado para decir, así que siguió su instinto: la besó, suavemente.

Sintió que contenía el aliento por la sorpresa. Se tensó, y pudo sentirla apretar los puños contra su pecho. Pudo sentirlos temblar. Tenía la esperanza que no temblaran de furia o temor.

No quería asustarla. Pero ella necesitaba algo.

El aura a su alrededor rogaba que alguien la ayudara. Él era esa persona. Y esperaba que esta fuera la respuesta.

Permaneció allí rígida.

Su boca le susurró sobre los labios, le besó la mejilla y le trazó la cicatriz con los labios, suave y respetuosamente.

Ella estaba como de piedra.

Desplazó los labios hasta los párpados, su ceño, y bajó nuevamente a la mejilla. Adoró su rostro.

Sintió que su cuerpo era recorrido por pequeños temblores. No te asustes. Por favor. Entiende. Me importas.

—No… por favor. No lo haga. —Su voz fue mitad susurro, mitad gemido. Se apartó.

Deslizó los brazos a su alrededor y entrelazó las manos, apoyándolas relajadamente en la parte baja de su espalda. Ella podría romper el abrazo sin ningún esfuerzo.

Le dio esa libertad. La libertad de huir y esconderse. La libertad de decir no sin expresarlo con palabras.

No se movió.

Él apoyó la frente en la parte superior de su cabeza y sólo se quedó así abrazándola. Permanecieron allí en la húmeda niebla, escuchando el gotear del agua proveniente de los aleros, escuchando sus lentas respiraciones, preguntándose si el sonido de un latido podía ser tan sonoro.

Dijo suavemente.

—Giana.

—No tiene derecho a hacer esto. No puede.

Le ahuecó el rostro, el delicado rostro, entre las manos.

—He hablado con su padre.

—¿Lo ha hecho?

—Sí.

—Pero apenas me conoce.

—La he conocido desde siempre. Lo supe en el instante en que la vi.

Ella tomó un profundo aliento y examinó su rostro. Buscando mentiras.

Él la miró directamente.

—Usted también lo sabe. No lo niegue.

—Habló con papá, —susurró, como si necesitara decirlo en voz alta para creerlo.

—Sí.

No lo hubiera creído posible, pero se veía más manifiestamente hermosa en ese momento de lo que había apreciado la primera vez que la vio en el jardín. Tenía una expresión aturdida y desprevenida en el rostro, se veía bastante asombrada.

Las oscuras sombras de soledad parecieron desvanecerse. La mirada que le dedicó contenía un poco de esperanza. Ese pequeño rayo de alegría evidenciaba más que las meras palabras lo que le había dado.

Un conocimiento elemental. Uno que le dio a él algo que nunca había tenido antes: un  propósito.

Tal vez podía lograr que toda su oscuridad se desvaneciera.

—No puedo creer que permanezca aquí permitiendo que me abrace y me bese. —Lo miró—. Ni siquiera sé su nombre de pila.

—Neil.

—¿Sólo Neil?

—Neil Charles Buford Herndon, octavo Vizconde Seymour.

—Neil Charles Buford Herndon. —Una pequeña sonrisa elevó la comisura de sus labios—. Un Vizconde.

Él se echó a reír, con una risa audaz, una que estaba llena tanto de alivio como de alegría. Deseaba gritar. Deseaba alzarla. Deseaba sentir esa alegría por el resto de su vida. Deseaba que el mundo compartiera este momento con él.

Levantándola del suelo, la besó otra vez y la hizo girar, escuchando el maravilloso sonido de su risa. Se detuvo y gentilmente la puso de pie. Dio un paso atrás, sin dejar de sostenerle las manos.

Permanecieron allí un poco encogidos, ambos tan embelesados el uno con el otro que no vieron a Sir Hunt parado en la ventana más lejana.

No vieron el orgullo que asomó a su rostro mientras miraba a su hija.

No vieron el profundo aliento que tomó.

No vieron sus hombros comenzar a temblar.

No lo vieron llorar.

Era su héroe.

Oh, a él no le gustaba admitirlo, y peleaba para no hacer lo honorable casi con cada aliento. Pero al final, no le había llevado mucho tiempo a Letty persuadir a Richard de que actuara como un héroe otra vez. Sólo le había llevado un ratito.

Ella y los hombres habían discutido intencionadamente cada opción desde posibles trabajos ocasionales a robar en los caminos… esto último sugerido por Simon y Schoostor.

Fue esa última oferta desesperada de las perlas de su madre la que rompió la resistencia de Richard.

 —¡Infierno y condenación! —El Conde de Downe les proveería de “condenados” empleos, “maldita sea”. Había refunfuñado que sería más fácil que tener que testificar en sus juicios.

Ella le dedicó la más agradecida de sus sonrisas. Él sólo le miró los labios por un momento interminable, como si hubiera algo malo en ellos.

Después de unos pocos penosos minutos, comenzó a preguntarse si tendría migas de pan y queso en la boca y se pasó la punta de los dedos por los labios. El rostro de él decididamente adquirió el aspecto enfermizo de un hombre al que le acabaran de dar un puñetazo en el estómago.

—¿Se siente mal?

No le respondió, sólo continuó mirándola extrañado. Entonces pareció tomar consciencia de lo que le había preguntado y emitió esa risa sardónica tan suya.

—Sí. Realmente pienso que soy un hombre enfermo.

Ella se le acercó. Él no dijo nada.

—Gracias.

 Hizo un sonido extraño, luego disciplinó su expresión.

—Lo que me hizo cambiar de parecer, diablilla, fue el mero pensamiento de lo que podría llegar a pasar si ustedes ponían en práctica sus ideas. No vea nada heroico en ello.

Pero aunque tratara de negarlo, ella sabía como eran las cosas.

—Bueno… gracias de todas formas.

Él gruñó una respuesta.

—¿No le parece que alguien debería desatar a Harry?

—¿No le preocupa su seguridad?

Miró al marinero.

—Tal vez si me disculpo…

Richard negó con la cabeza.

—Yo me haré cargo.

Sonrió y comenzó a hablar.

Él levantó la mano.

—Buen Dios. No me vuelva a agradecer. No estoy seguro si el lado inescrupuloso de mi ego pueda soportar tanta infinita gratitud en el lapso de una hora.

Caminó hacia donde estaba Harry y se agachó a su lado.

Ella se giró sonriendo, tratando de no reírse en voz alta por la alegría que sentía. Había visto emoción en sus ojos.

Sí, la había visto. Y con todo su ser tuvo esperanzas y rezó para que muy profundamente en su interior, a Richard le preocupara.

Capítulo 18

Ese sábado por la noche había luna llena. Pero nadie podía verla. La niebla todavía era demasiado densa, y parecía aún más densa en las ruinas de la antigua capilla.

Las siluetas se movían con cautela a lo largo de la pendiente donde alguna vez había estado ubicada la antigua capilla medieval. El mar cercano estaba extrañamente calmado. No había viento. No se sentían los gritos de los frailecillos que anidaban en los acantilados. No se sentía el atronador estallido de olas tormentosas.

Sólo el sonido ahogado de tacos de botas sobre la roca y la tierra, los pasos del Vizconde Seymour, Sir Hunt, y cinco miembros armados de la servidumbre.

Un solitario farol que llevaba Seymour servía como único medio de luz. Se balanceaba como un péndulo de su mano y derramaba una misteriosa y ondulante luz sobre el terreno rocoso y el granito.

Seymour se detuvo para ajustarse la pistola de duelo que había colocado en la cintura de sus pantalones. Observó el área. La pendiente se volvía más empinada unos pies más adelante, pero unos pocos pies más allá era todo lo que podía ver.

Parecía que habían estado escalando la pendiente durante una eternidad, tan lento era su progreso. Pero sabía que parte de ello se debía a los nervios. No tenía idea de que los esperaba.

Sólo tenía las instrucciones de la nota de rescate. Tenía la intención de seguirlas al pie de la letra por el bienestar de Downe y de la muchacha.

Sin el apoyo de los guardacostas, él y Hunt habían discutido las posibilidades de capturar a los secuestradores, y ambos eran renuentes a hacerlo con sólo unos pocos lacayos, un mayordomo y un cochero. Uno de los lacayos más jóvenes se había ofrecido voluntario a segur a quién fuera que recogiera el rescate. Habían decidido que eso tendría que funcionar.

Seymour se adelantó y palmeó el hombro de Hunt.

—¿Cuánto falta?

—Podría apostar que son sólo unos pocos pies más. Nunca había visto una niebla tan densa.

Y un momento después, corroborando su declaración, llegaron a la cima de la pendiente. El grupo se amontonó alrededor de la luz del farol, cada hombre en guardia.

Hunt se inclinó más cerca y preguntó:

—¿Qué hora es?

Seymour consultó su reloj de bolsillo.

—Las diez.

—Dos horas. —Hunt se volvió y susurró—: Ustedes rodeen el terreno. Encuentren posiciones detrás de las paredes, cerca de las rocas, lugares desde donde puedan observar el sitio de reunión pero que les ofrezcan algún resguardo.

Los hombres se desvanecieron en la niebla.

Seymour levantó el farol y trató de ver por encima de la irregular pared de roca que estaba enfrente de él. Apenas tenía dos pies de altura.

Se giró, levantando el farol más alto, y se movió lenta y cuidadosamente a lo largo de la pared de las ruinas. Podía oír el suave crujir de los pasos de Hunt siguiéndolo de cerca. Caminaron a lo largo de la pared hasta que llegaron a una esquina.

Desde ese punto aventajado tenían un mejor ángulo de las ruinas. La niebla se desviaba ligeramente, dando ocasionales atisbos de lo que había más allá. Pudo apreciar el contorno de las paredes de la capilla. Todas, menos una se habían derrumbado formando un bajo montón de piedras.

Aunque deterioradas, las paredes de concreto parecían formar parte de lo que asumía que era un rectángulo. Dentro de él, no había nada salvo una oscura y húmeda extensión de tierra interrumpida solo por alguna piedra desgastada por el tiempo o una ocasional mata de brezo.

—¿Ve algo que se parezca a un altar?

—Levante el farol un poco más. —Hunt hizo una pausa, luego señaló—. ¿Qué es eso que hay allí?

Seymour lo vio. Era apenas algo más que un largo bloque de piedra que estaba enfrente a la única pared que todavía continuaba en pie.

Hunt se detuvo detrás de él, con la otra pistola de duelo en la mano. Parecía equilibrado, en guardia y listo para cualquier cosa. En voz baja dijo:

—Me quedaré aquí atrás en las sombras. Podrían estar cerca ahora, observándonos.

—Dudo que pudieran vernos. Hay momentos en los que no puedo ver ni tres pies por delante. Es el peor maldito clima que haya visto alguna vez.

—Realmente parece inusualmente densa. No puedo recordar haber visto un clima así en los quince años que han pasado desde que me mudé aquí. Pero bueno tampoco nunca había estado batallando a través de las ruinas en medio de lo peor del clima.

Seymour sacó la otra pistola y cuidadosamente se adelantó, acercándose al altar. Nuevamente la niebla lo cubrió todo, para luego volver a retirarse. Casi parecía moverse con cada paso que daba, como si él provocara al aire a hacerlo con su invasión.

Podía ver unos pocos pies más allá del altar, y por encima. Pero más que nada solo veía niebla blanca y brumosa con un ocasional relieve ensombrecido donde había remanentes de alguna pared.

Dejo el brillante farol sobre el altar de piedra y miró a su alrededor. No pudo ver nada más que su sombra. Sacó el saco de cuero y dejó el rescate sobre el altar, luego lentamente caminó de regreso a través de la niebla hasta la posición donde se disponía a esperar detrás de una esquina de las ruinas.

Hunt se agachó a su lado.

—¿Notó algo?

Seymour negó con la cabeza.

—Yo tampoco. —Hunt espió por encima de la pared—. Supongo que no hay mucho más que podamos hacer ahora.

Seymour se acomodó mejor y levantó el reloj a la tenue luz que se derramaba desde el altar por encima del borde de la pared. Frunció el ceño y lo volvió a guardar en el bolsillo. Estiró las piernas y cruzó los tobillos.

—Una hora y cuarto. Ahora no podemos hacer otra cosa que esperar.

Como sucedía en los sueños, era perfecto.

Un gran castillo de piedra, majestuoso y mágico, reinaba desde lo alto de una colina. El brillante sol de verano, en lo alto del cielo azul, espiaba detrás de una nube… cuya caprichosa forma parecía ser un unicornio de suave algodón.

En la distancia el mar parpadeaba con luces plateadas, como si la noche anterior, hubiera sido besado por las estrellas, y los húmedos y oscuros páramos del invierno estaban metidos confiadamente debajo de la manta de brezos color lavanda del verano.

De una perfección absoluta era la imagen de un caballero montado en un caballo blanco cabalgando hacia el castillo, con Gus trotando a su lado alegremente. La visera del casco del caballero estaba levantada, mostrando que la mirada amorosa de Richard era sólo para ella.

Y Letty tenía el cabello pelirrojo.

Un instante después fue como si alguien hubiera gritado su nombre. Abrió los ojos, aguardando hasta que los bordes dorados de su sueño se desvanecieran.

Lo primero que vio fue a Richard. Tenía la mirada desnuda, no encubierta por la habitual capa de estudiada indiferencia.

Podía percibir una parte incompleta de él extendiéndose, hacia ella, con un desesperado sentimiento de deseo y tristeza que evidenciaba que pensaba que estaba atrapado fuera, en el frío, y que nunca podría volver a entrar.

Se quedó sin aliento al ver el abrumador sentido de aislamiento que lo rodeaba. Siempre había contemplado a Richard como un símbolo en sus sueños, su caballero. Pero en ese momento lo vio como un hombre desesperadamente solitario.

Estaban allí en los cerrados confines de una cueva con otras seis personal y Gus, y aún así en ese instante los dos parecían estar completamente a solas. Miró a su alrededor a la cueva para ver si alguien más lo notaba.

Los otros estaban ocupados hablando alrededor del fuego.

Tal vez, pensó, era porque lo amaba tanto que podía ver esa parte de él.

Se puso de pie y atravesó la corta distancia que los separaba, luego se sentó a su lado, estirando las piernas como lo había hecho él.

No dijo nada.

No lo miró, pero sabía que ahora estaba mirando las hipnotizantes llamas del fuego que parpadeaban a unas pocas yardas de distancia. Puso la mano sobre la de él.

Estaba fría, y era más grande que la suya, la piel parecía más dura que la de ella. Dura como el Richard que mostraba al mundo.

Pero por lo que había podido apreciar, con un pedacito acá y una miradita allá, ahora sabía que la dureza le proveía de resguardo a un hombre que se mantenía apartado adrede.

—Estoy aquí, —susurró.

Su mano se tensó. Lentamente se giró para mirarla, enmascarando sus pensamientos.

Se preguntaba que estaría pensando.

Rompió el contacto visual y casualmente miró hacia abajo a sus manos unidas. Con una risa arisca la miró y dijo:

—¿Tratando de rescatarme, diablilla?

Silenciosamente buscó en sus ojos, queriendo ver que algo de su soledad se desvanecía, deseando con más fuerza serle un poquito necesaria, aunque fuera por un breve instante.

Él extendió la mano y le paso un dedo por los labios, luego le tocó gentilmente la barbilla.

—Tan seria. —Deslizó el pulgar y el dedo índice debajo de su barbilla y le levantó la cabeza—. No puedo ser lo que quiere que sea.

—Quiero significar algo para usted. No estoy pidiendo mucho, sólo una pequeña parte de su vida.

—¿Mi vida, diablilla? Pensé que quería mi corazón.

—Tomaré cualquiera de los dos.

Volvió a mirar fijamente el fuego, con un brazo apoyado en la rodilla flexionada.

—Necesitamos más madera.

—Por favor, —susurró.

El fuego crujió y chasqueó.

Parpadeó, luego la miró.

No me rechaces. No otra vez.

—No puede ser parte de mi vida. No hay parte de ella que pueda entender, o… —se rió amargamente—. Soportar.

Se levantó apresuradamente y se alisó los pantalones.

Su rechazo dolía, pero una parte de ella lo había esperado. Sin embargo era aún más doloroso el saber que tuviera que apartarse de ella. Estaba allí, tan evidentemente escrito en su expresión.

Cerró los ojos, medio esperando ver que cuando los abriera ya se hubiera ido. Finalmente las lágrimas la forzaron a abrirlos, y miró en su dirección.

Aún estaba allí, parado delante de ella como un alto borrón.

—¿Quiere parte de mi corazón?

Asintió.

—No tengo uno. —Se giro y salió de la cueva.

—¿Que hora es?

Seymour miró su reloj de bolsillo que estaba apoyado en lo alto de la pared de las ruinas.

—Faltan cinco minutos para la medianoche.

Hunt se levantó y espió por encima de la pared.

—¿Ve algo?

Negó con la cabeza y volvió a sentarse.

—El saco está todavía allí y no se ve nada.

Ambos hombres permanecieron ahí sentados, esperando, como lo habían hecho las últimas dos horas.

—Supongo que los oiremos acercarse.

—Supongo que sí.

Se hizo un silencio absoluto. El tiempo pareció congelarse.

Seymour le dio un ligero codazo a Hunt, luego levantando la pistola, señaló la pared con la cabeza. Ambos se movieron lentamente para ponerse en posición.

Con las pistolas preparadas apuntando hacia el sitio de la entrega, Seymour y Hunt mantuvieron los ojos en el saco con el rescate.

La niebla flotaba en el aire, pasando tan lentamente como los segundos de espera. La luz del farol hacía que la niebla pareciera densos y húmedos rayos de sol.

Eran las once y cincuenta y ocho. Nada ocurría.

Por primera vez a Seymour se le ocurrió que tal vez no vendrían.

Medianoche. Y seguían sin novedades.

El saco de dinero estaba sobre el altar, sin haber sido tocado.

Se preguntó si los criminales habrían llegado antes que ellos. Quizás estuvieran observándolos. Y esperando.

Dos minutos pasada la medianoche.

Se preguntó a sí mismo cuanto tiempo más duraría el farol. Unas pocas horas más. Podía ser un empate… a ver quien sería más astuto.

Tres minutos pasada la medianoche. Maldito infierno. Esto estaba poniéndole los nervios de punta. Hunt se removió. Seymour retuvo el aliento, luego exhaló lentamente. Miró su reloj. Cinco minutos pasada la medianoche. El farol se apagó.

Capítulo 19

—¡Esperen! ¡Qué nadie dispare! —Gritó Seymour.

Hubo un pequeño relámpago de luz dorada detrás de la pared más lejana. Un pedernal. Un momento después, la luz se derramó sobre las ruinas.

Uno de los hombres de Hunt sostenía un farol en una mano y una pistola en la otra, mientras pasaba por encima de una pared baja. Era el lacayo que se había ofrecido voluntario para seguir a la persona que recogiera el dinero.

—¡Mire! —Dijo Hunt señalando el altar—. El saco ha desaparecido.

—¿Qué? —Seymour giró la cabeza con brusquedad.

El dinero había desaparecido.

—No escuché nada, —murmuró incrédulo mientras caminaba hacia el altar.

Hunt se unió a él.

—Yo tampoco.

Seymour miró hacia el altar y descubrió un pedazo de papel que yacía donde había estado el dinero. Extendió la mano para agarrarlo.

—¿Seymour?

—¿Qué?

—Mire. —La voz de Hunt sonaba sobreexcitada

 —La niebla. Ha desaparecido, —murmuró Hunt.

Seymour miró a su alrededor, y se quedó boquiabierto.

La niebla se había evaporado, y la noche no podía haber estado más clara. La luna brillaba sobre el agua y la altiplanicie. Chispeando en el aire de la noche se oía el llamado de los frailecillos desde los acantilados, y en la distancia se podía oír el entrechocar de la marea contra las rocas.

Pero no había viento. No hubo viento.

Era casi como si alguien hubiera chasqueado los dedos y la niebla se hubiera disipado.

—¿Huele algo? —Preguntó Hunt.

Seymour inhaló, luego frunció el ceño.

—¿Qué es eso?

—Una fragancia. ¿Sidra? No. Manzanas… No, no es eso tampoco.

—Clavo de olor, —dijo Seymour después de aspirar nuevamente. Examinó el área. No había nadie a la vista salvo los hombres de Hunt, y cada uno de ellos se veía tan turbado como él se sentía.

Uno de los hombres se santiguó. Otro estaba susurrando el Salmo veintinueve. A Seymour lo recorrió un escalofrío, y sintió la súbita necesidad de tener esos amuletos que había tirado.

—¿Deberíamos separarnos y tratar de descubrir hacia donde se dirigieron? —Preguntó el joven lacayo.

Seymour miró a Hunt, que también miraba fijamente y aturdido el cielo claro. Frunció el ceño con una expresión de especulación.

—Raro. Muy raro.

—Sí, verdad, —coincidió Seymour.

Hunt sacudió la cabeza levemente, luego miró al lacayo.

—Si no los vimos ni los oímos, dudo que los encontremos ahora. —Dirigió la mirada hacia el papel que aún yacía sobre el altar— ¿Qué dice la nota?

Seymour la sostuvo en alto a la tenue luz del farol, bizqueando.

—Sólo dos palabras. —Se volvió, encontró la mirada preocupada de Hunt y dijo con una sonrisa de alivio—. Devil’s Slide.

Letty permanecía sentada y en silencio en un rincón mientras Phelim, Philbert y Phineas discutían sobre su fuente de entretenimiento. Simon se había entretenido atando la única cuerda que tenían con una serie de nudos de marinero que tenían nombres raros como la manzana de Eva y desliz de la lengua, mientras que Shoostor practicaba la destreza de su mano robando, una y otra vez, peniques de los bolsillos de los desprevenidos trillizos. Un ronquido canino sonó cerca de ella, donde Gus dormía plácidamente.

Y Richard aún estaba recogiendo leña.

Sintió que alguien la observaba y miró hacia el tranquilo rincón donde hasta hacía un momento había estado sentado Harry. Silencio. Demasiado silencio.

 Un par de veces había sentido que la miraba, y una vez había desafiado a la bestia y había levantado la vista. Ya no estaba atado ni amordazado, y no tenía aspecto de querer hacerle daño.

Tal vez, razonó, eso era porque sus manos no estaban formando garras ni dirigiéndose a su cuello. Porque no estaba pidiendo por su madre. Y sus ojos, aunque cautos, no estaba destellando con chispas de rabia.

Pero de alguna forma no estaba muy segura de que su antagonismo hacia ella hubiera sido tan fácilmente olvidado. O perdonado. Se mordió el labio, y su mirada viajó nuevamente hacia la entrada de la cueva por centésima vez.

Nada de Richard. Suspiró y miró fijamente hacia la playa.

La niebla se había disipado. Al menos parecía que se había disipado.

Un momento estaba allí, densa y húmeda, y, como el humo, llenando la entrada. Al siguiente podía ver nítidamente la luz de la luna brillando sobre el mar y las estrellas titilando en el horizonte. La recorrió un escalofrío, así que se movió para acercarse al fuego.

A su izquierda una extraña sombra trepó lentamente por la pared de la cueva. Inclinó la cabeza y la observó moverse, preguntándose a que se parecía. ¿Una babosa?

—¡Una ballena! —Adivinó Phineas con entusiasmo.

Philbert resopló con disgusto y dejó caer las manos.

La sombra desapareció.

—¿Una ballena? ¡Una ballena! ¡Estás más ciego que un maldito murciélago!

—A mi me parecía una ballena, —murmuró Phineas—. Y quien te crees que eres para criticarme. Tú fuiste el que dijo que mi conejo era un maldito gallo.

—Si eso era un conejo, yo soy el Rey George.

—Entonces ponte la corona, Su Maldita Majestad, y hazle el amor a la dama Betty White con tu emblema. Porque, que me condenen si eso no era un conejo.

—A mí todavía me parece que era un gallo. Ahora ve si puedes adivinar este. —Philbert levantó las manos, puso una encima de la otra, y lentamente las enrolló como si estuvieran flotando sobre las olas. El fuego una vez más reflejó la sombra jorobada en la pared de la cueva.

—Phelim. Dime, —demandó Philbert—. ¿Qué te parece que es eso?

Phelim bizqueó mirando la pared de la cueva.

—¡Podría ser el poderoso barco el Jenny Bee uno de los mejores barcos para navegar por el mar!

—Parece una ballena, —refunfuñó Phineas en voz baja.

—¡Es una tortuga! —Philbert no estaba muy complacido.

Esta era la tercera discusión que habían tenido los trillizos desde el momento en que Richard había salido de la cueva… el mismo momento en que el tiempo parecía haberse detenido para Letty. Ya no eran simplemente minutos y horas sino eternidades.

Se había ido tan fríamente, como si necesariamente fuera algo que debía hacer. Y ahora se daba cuenta que se mantenía apartado por lo que ella le había dicho, o por lo que había admitido. Fuera cual fuera la razón exacta, el aún estaba fuera por culpa de ella.

Oh, la había evitado antes, en el pasado cuando se le tiraba encima… al menos eso es lo que su padre decía que hacía. Tirándosele encima o no, ella sólo necesitaba estar cerca de él, verlo, ser parte de su vida sin importar cuan pequeña fuera esa parte.

Había veces, sólo unos años antes, cuando simplemente respirar el mismo aire que él era suficiente para provocar que su tonto corazón se saltara un latido. Pero lo que en su obsesión juvenil siempre había sido un reto, un juego, ahora era algo que la lastimaba profundamente. Podría haberlo seguido, pero sabía que no habría servido de nada.

Miró fijamente a sus manos entrelazadas fuertemente. Nunca podía decir la frase adecuada cuando estaba con él. Comportarse de forma adecuada. Un pensamiento devastador, ya que él era la persona más importante de su vida.

Se preguntó si alguna vez podría hacerlo entender como se sentía, si alguna vez podría ganar aunque fuera un pequeño rincón en el corazón que él clamaba que no tenía.

No tenía respuesta para ello.

Se levantó y se estiró. Pudo sentir la mirada fija de Harry sobre ella. La hizo sentir un poco de frío, así que caminó acercándose al fuego donde había dejado el saco de provisiones.

 En el momento en que Gus percibió adonde se dirigía, estuvo a su lado, con las orejas aleteando debido a su atropellado trote como si fueran alforjas en una montura y la lengua colgando libremente hacia un lado por la anticipación de su obsesión… la comida.

—Gus. Has comido más que cualquiera de nosotros. Especialmente más que Richard.

Gruñó una vez, luego gimió.

—Ahora vuelve adonde estabas y recuéstate.

Se sentó, luego voluntariamente se dejó caer y rodó sobre su cuerpo, levantando las patas, tirando la cabeza hacia atrás, y los ojos enrojecidos dedicándole una mirada esperanzada y suplicante.

—No.

Cerró los ojos y dejó caer las patas, haciéndose el muerto.

—Dije que no.

Repentinamente abrió los ojos y la evaluó con la mirada, antes de sentarse, volverse, y dejando caer la cabeza, volver pesadamente a su rincón, donde se estiró apartando la cabeza de ella.

—La culpa no va a funcionar, —le dijo, luego se volvió, dejando caer el saco. Supuso que debía esperar a Richard antes de distribuir más comida. Se volvió a estirar, tenía los músculos rígidos debido a los días que había pasado en posiciones incómodas.

Un segundo después Harry voló hacia ella, sujetándola tan firmemente con los brazos y golpeándola tan fuerte con el cuerpo que ambos cayeron al suelo. El dolor se disparó en su espalda. Se le cortó el aliento.

Confusamente lo oyó gruñir por el impacto antes de que rodaran sobre el suelo una y otra vez. La tenía agarrada por la falda, pero no pudo gritar.

—¡Tú hijo de puta!

Richard.

Al siguiente segundo le habían sacado a Harry de encima. Su visión se aclaró para ver a Richard de pie junto a ella con una mano en la garganta de Harry.

Le dio un poderoso puñetazo.

Harry se deshizo de su agarre y se agachó, gritando con un áspero graznido.

—¡Fuego!

¿Fuego? Letty miró hacia abajo.

 Un costado de su falda estaba carbonizado. Lo tocó, y la tela negra se deshizo como cenizas en la mano. Se había girado velozmente. El fuego había estado directamente detrás de ella.

Oh Dios…

Richard sujetó a Harry contra el suelo. El pobre hombre no podía hablar con las manos de Richard apretándole tan fuertemente la garganta.

—¡Richard! ¡Detente! —Corrió hacia ellos—. ¡Para! ¡No me estaba lastimando!

—¡Lo mataré! ¡Lo mataré! —Era todo lo que decía Richard.

Miró hacia atrás pero los demás estaban conmocionados, inmóviles. Rápidamente buscó algo para captar su atención.

Levantó un pedazo de madera que se había caído y golpeó el suelo cerca de él.

—¡Richard detente! ¡Mi falda se estaba incendiando! ¡Me estaba salvando! ¡Para!

Richard estaba más allá de escuchar algo.

Volvió a golpear el suelo otra vez aún más cerca de su oído.

—¡Richard!

El rostro de Harry estaba rojo y estaba emitiendo sonidos estrangulados.

—¡Para! ¡Debes detenerte! —Levantó la madera y cerró los ojos.

En ese mismo instante, Richard se movió. Desafortunadamente, se movió hacia la izquierda… hacia el punto exacto donde ella golpeó con la madera con un poderoso ¡thwack!

¡Thwack! La puerta del comedor de Belmore Park se abrió de golpe.

Sobresaltados, el Duque y la Duquesa de Belmore levantaron la vista.

Una regordeta comadreja roja entró vacilantemente en la habitación.

—¡Beezle! —Joy intentó levantarse rápidamente, tratando de mover la silla hacia atrás, lo cual era imposible dado el tamaño de su floreciente vientre.

Un delgado gato blanco entró detrás de la comadreja, quien se había echado debajo de la silla de Joy, bostezado y quedándose dormida al instante.

—Joyous, mi querida. —La MacLean atravesó la puerta como la Reina Charlotte. Llevaba el largo cabello dorado recogido en lo alto de la cabeza y el dobladillo y las mangas del vestido blanco de seda brillaban con canutillos dorados que se veían como rayos de sol.

—Estaba tan preocupada, —dijo Joy, luchando por levantarse de la silla—. ¿Dónde han estado estos últimos días?

—¡Och! Sólo una pequeña exploración de trabajo caritativo. Veo que llegamos a tiempo para la cena, —dijo la MacLean, hábilmente cambiando de tema.

Alec se levantó y ayudó a Joy a salir de la silla.

—Desafortunadamente, MacLean, esta noche no tenemos ojo de tritón.

—Hmmm, ya veo. —La MacLean miró los platos—. Repollitos de Bruselas, natillas, remolachas, crema de leche. —Levantó la tapa de una fuente de plata adornada con pájaros voladores—. ¿Qué es esto?

Alec se enderezó, pero fue Joy la que respondió.

—Hígado de pato.

—¿Hígado de pato? —La MacLean se estremeció.

—Es uno de los platillos favoritos de Alec… uh… de nuestros platillos favoritos.

—Parece increíblemente malo. Creo que preferiría ojo de tritón. —Se acercó a otro plato que había en la mesa y sonrió—. ¡Ah hah! Veo algo apeteciblemente familiar. —Metió un largo y delgado dedo en un plato de crema batida y frutillas y lo probó.

—¡Ugh! —Arrugó el rostro—. ¿Qué es eso? ¿Arenque al escabeche?

Joy asintió.

—¿Es esto lo que le estás dando de comer a mi sobrina nieta?

—Sobrino, —dijo Alec con obstinación—. Por cientos de años, Mary MacLean, el primer Castlemaine nacido siempre ha sido un varón.

La MacLean sencillamente sonrió.

—Alec… —advirtió Joy.

—¿Te gustaría hacer una pequeña apuesta sobre ello, sobrino?

—Ciertamente.

—Alec… por favor. —Joy le puso la mano en el brazo.

—Ahora Escocesa, esto es entre tu tía y yo.

—Aye, Joyous, escucha a tu esposo. Él es un Duque, un caballero inglés, y por ello es inevitable que tenga toda la razón.

Alec entrecerró los ojos.

—Si es una chica, —continuó la MacLean con el mismo tono arrogante que había usado Alec—, le pondrán mi nombre.

—¿Y si es un varón?

—Sí, por una casualidad, es un chico… —La MacLean se golpeteó pensativamente los labios con el dedo.

—Si es un varón, debes jurar que nunca más lanzarás otro hechizo a no ser que sea en broma, —dijo Alec firmemente.

—De acuerdo.

Joy sacudió la cabeza y murmuró:

—No otra vez.

—Y te sugeriría, —añadió la MacLean—, que te abstengas de hacer comentarios acerca de armarios para escobas, calderos y ojos de tritón.

—Te lo advertí, Alec, —dijo Joy.

—Ustedes las mujeres parecen pensar que soy incapaz de controlar mi lengua.

—No es así, mi amor, pero…

—¿Te importaría que agregara algo a la apuesta, sobrino? —La MacLean sonrió, y sus ojos grises titilaron con un poquito de maldad.

—Agrega lo que gustes, —dijo Alec, cruzando los brazos en un gesto de desafío.

—Bien. —La MacLean miró directamente a Alec—. Si haces uno de esos comentarios otra vez, entonces yo añadiré a la apuesta que debes nombrar a cada una de tus hijas con mi nombre.

—Convenido, —dijo Alec bruscamente.

Joy gimió.

Alec la miró, con una súbita preocupación grabada en el apuesto rostro.

—Escocesa ¿estás bien?

—No entres en pánico. Me siento bien. —Suavemente le palmeó el pecho—. No pasa nada malo ni conmigo ni con el bebé. —Dejó escapar un pequeño suspiro—. Sólo desearía que ustedes dos dejen de aguijonearse el uno al otro con estas estúpidas apuestas.

—Mary, Mary, —llegó una profunda voz desde la puerta—. ¿Haciendo esas perversas apuestas tuyas otra vez?

Todos se volvieron.

Townsend el mayordomo, que no había tenido oportunidad de hacer su trabajo, anunció rápidamente:

—Mr. Mather H. Calvin.

De pie en el umbral había un hombre sorprendentemente enorme con oscuro cabello rojo y una barba prolijamente recortada. Llevaba puesta una chaqueta negra y pantalones negros, y le entregó a Townsend su abrigo con capa también negro con más efecto de lo que lo hubiera hecho el actor Keane.

—¿Mather Calvin? —Dijo la MacLean con una risa—. Eres malvado, mi amigo.

El hombre sonrió.

—Lo intento.

—Ahora entiendo porque no te había visto estos días, —le dijo Joy a su tía.

Alec le puso las manos sobre los hombros de forma protectora.

—Pequeña Joyous. —El hombre cruzó la habitación y se detuvo en frente de ella. Su oscura mirada traviesa viajó lentamente de su cabeza a la cintura.

Alec apretó las manos sobre sus hombros y se irguió en toda su estatura.

—Bueno, bueno. Ya no tan pequeña, por lo que veo.

Ella se echó a reír.

—¿Qué sucede? ¿Ahora que eres una Duquesa ya no le das un abrazo a tu tío Hamish?

Joy se liberó de la sujeción de Alec y se deslizó de buena gana entre los brazos del hombre.

—¿Tío? —Dijo Alec.

Joy se volvió y extendió la mano hacia Alec.

—No es un tío verdadero. Pero es un viejo amigo de la familia. —Entonces los presentó.

Cada uno examinó al otro evaluándolo, luego Hamish se volvió hacia la MacLean y asintió.

—Servirá.

Alec rechinó los dientes.

Joy captó su semblante y rápidamente le pidió a uno de los lacayos que añadiera dos cubiertos, luego se giró y dijo alegremente:

—Tía, seguro que te gustaría tomar un poco de jerez. ¿Tío Hamish, por favor le servirías uno? Está por allí. —Dijo apuntando hacia el carro de licores.

—¿Tío Hamish? —Dijo Alec en voz baja—. ¿Quién demonios es él?

—Es un brujo.

—¡Qué!

—Shhhh. Por favor, Alec. Es de América.

—¿Bueno, por qué será que eso no me sorprende?

—Por favor no te enfades. Además de lo cual, cada vez que se encuentran, siempre mantiene a mi tía muy ocupada.

Alec miró fijamente a través del comedor. Una bruja y un brujo estaban conversando casualmente en un rincón, bebiendo su jerez, hablando de…

¿De qué demonios podrían estar hablando? ¿El arte de desvanecerse? ¿Remover calderos? ¿Lo que demonios fuera un tritón?

Joy le tocó el brazo y susurró:

—Sé lo que estás pensando.

Alec se preguntó si alguna vez podría acostumbrarse a esto.

—No lo digas, o perderás la apuesta.

Miró a su esposa, la pequeña bruja dueña de su corazón. Una mirada a su rostro y supo que era lo realmente importante en su vida.

Lo estaba mirando. Y continuó haciéndolo por un largo rato.

—Está bien, Escocesa, me comportaré.

Le dio una pequeña palmadita en el pecho como siempre hacía, luego le dijo:

—Gracias.

Deslizando el brazo por el de él, comenzó a guiarlo a través de la habitación.

—Me comportaré, —murmuró Alec—. Pero quien me puede asegurar que ellos lo harán.

Después de unos pocos minutos, Joy se las ingenió para apartar a su tía y preguntarle en voz baja.

—¿En que andas?

—¿Ando? Bueno, nada, mi querida. ¿En que andas tú?

—Sabes lo que quiero decir. ¿Por qué está él aquí?

—¿Por qué está aquí? —Repitió la MacLean inocentemente—. Oh, te refieres a Hamish. —Miró al brujo por un momento, luego, con un pequeño asomo de sonrisa, miró a Joy y dijo—. No tengo la menor idea.

 Era un día que muchos de los habitantes de Glasgow nunca olvidarían. En particular, Angus MacFarland, una vieja y tacaña cabra que acababa de entregar una orden de desahucio en el Hogar de Huérfanos de la Calle Glasgow.

 Ninguna cantidad de lágrimas o súplicas habían cambiado la pequeña mente de Angus. Los huérfanos, varones y niñas, del hogar no eran su problema. Caminó entre las hileras de niños, niños que habían estado semanas enteras rezando y formulando deseos a las primeras estrellas que divisaban con la esperanza de que alguien, de alguna forma, los salvara. Angus en ningún momento miró los pequeños rostros llorosos. Simplemente abrió bruscamente la puerta principal de la casa y la tomó por asalto.

Sí, Mr. Angus MacFarland recordaría ese día. Como lo harían aquellos que habían escuchado que el viejo roñoso Angus MacFarland se había roto la pierna en los mismos peldaños de la Casa de Huérfanos. Parecía que había tropezado con un pesado saco de cuero lleno de oro.

La ironía suprema de que un avaro se rompiera la pierna con un saco lleno de oro no se le escapó a muchos. La gente se burló por semanas.

El saco, parecía, tenía una etiqueta que decía “Para el Hogar de Huérfanos de la Calle Glasgow. Confíen en la magia de los deseos”.

Ahora algunos lo llamaban la mano de Dios en movimiento. Algunos dijeron que el destino había intervenido. Pero para aquellos niños y las mujeres que dirigían el Hogar, era la magia de un sueño hecho realidad.

Capítulo 20

—¿Crees que recobrará la conciencia?

—Depende de que tan fuerte le haya pegado.

Muy a la distancia en su mente nublada, Richard se dio cuenta de que las voces que escuchaba estaban hablando de él.

—Lo siento tanto. Mucho, mucho.

—Bueno, bueno missy. Deje de llorar. No tuvo la intención de golpearlo de esa forma. Phineas, ve a buscar algo de agua y lo despertaremos.

Richard abrió lentamente los ojos. Un grupo de rostros sorprendidos, tres de los cuales eran idénticos, estaban mirándolo fijamente. Tenía la garganta seca, así que tragó y dijo con la voz ronca:

—Tírame agua en el rostro otra vez y el único trabajo que conseguirás será el de limpiar el estiércol en cada establo inmundo que haya en Devon.

—Está despierto, —susurró la diablilla con alivio.

Le dolía la cabeza como el mismo demonio. Cerró los ojos, encogiéndose por el pinchazo de una jaqueca enceguecedora. Inspiró profundamente y se relajó cuando el agudo pinchazo de dolor se mitigó.

Había una o dos rocas que lo estaban pinchando en la parte baja de la espalda, y sentía magullados los nudillos de la mano derecha. Era consciente de que su cabeza estaba descansando en la suavidad del regazo de ella.

Algo mojado cayó en su mejilla y ella rápidamente se lo limpió. Abrió los ojos y vio ese rostro preocupado luciendo la misma expresión de espanto y remordimiento que había visto tantas veces a lo largo de los años, desde el episodio en el puente de madera que había pasado hacía tanto tiempo hasta el episodio en la bodega del barco unos pocos días antes.

Cayó otra lágrima.

—No haga eso.

—¿Qué? —Dijo con un susurro ahogado.

—Llorar. No puedo pensar cuando llora.

—Lo siento.

Cerró los ojos y yació allí reviviendo en su mente lo que había pasado. Todo el incidente volvió a él velozmente entre el latir de sus nudillos, y el latir de su cabeza.

Las pequeñas ironías de la vida. Harry en realidad había estado jugando el papel de héroe. Pero Richard había perdido el control. Completamente. Absolutamente. Había querido matar al hombre por haberla tocado.

Había entrado a la cueva y había visto a Harry encima de ella, luego había reaccionado por instinto, sin pensarlo, sin ninguna otra cosa que pura furia roja.

—No puedo dejar que me haga esto, —murmuró, sin darse cuenta que había expresado sus pensamientos en voz alta hasta que ella habló.

—No tuve la intención de hacerlo. Esta vez no lo golpee a propósito. —Sus palabras eran apresuradas y teñidas con una necesidad aterradora de dar explicaciones.

No entendía que era demasiado tarde, que lo que había dicho no tenía nada que ver con haberle pegado en la cabeza, pero si tenía mucho que ver con el hecho de que ella lo había golpeado en donde importaba… justo en ese corazón que el decía que no tenía.

Ni tampoco se permitiría a sí mismo tenerlo ahora. Nada había cambiado, salvo que ahora sus situaciones eran más complicadas porque él le tenía cariño.

—Sé que estos incidentes continúan pasando, —siguió balbuceando—. Pero le juro que no es mi intención que ocurra.

—Lo entiendo, —dijo tranquilamente, preparándola para lo que estaba a punto de hacer. Lo que tenía que hacer.

—¿En verdad lo entiende?

—Sí. —Hizo una pausa, luego abrió los ojos y la miró fríamente.

Se quedó muy callada, luego dijo:

—Nunca lo lastimaría.

Sí, diablilla, lo sé, pero por tu propio bien, yo voy a lastimarte a ti.

—Nunca podría herirlo.

Aunque los demás trataban de no observar, Richard sabía que todos estaban escuchando.

—Sabe, yo creo que usted me necesita.

—¿Por qué? —Se acercó más hasta que su rostro estuvo a apenas unas pulgadas del de ella—. ¿Es qué no ha hecho suficiente daño? No. ¡Espere! Ahora lo entiendo. Su propósito en la vida es torturarme, y aún no ha terminado.

Fue el turno de ella de encogerse.

Vio que había tenido éxito en humillarla. No permitió que le cambiara la expresión. Apretó la mano formando un puño. Eso evitaba que la extendiera para tocarla.

—Lo siento. Yo… —Se detuvo, tenía la garganta demasiado apretada para poder terminar la frase. Dejó caer la cabeza, derrotada.

Se miró fijamente las manos firmemente entrelazadas, tomando profundos alientos que parecían dolerle.

Finalmente se las arregló para tragar y susurrar penosamente.

—Aunque trato muy intensamente, parece que no puedo decir o hacer lo que es adecuado. —Lentamente levantó los ojos hacia los de él con una mirada que decía que tenía miedo de lo que podría ver allí.

Y no la decepcionó.

Se enderezó y le dedicó una mirada que pretendía hacerla salir corriendo.

—No se moleste preocupándose por lo que me dirá. Sólo permanezca malditamente apartada de mí.

Seymour fue el primero que divisó el humo que salía de la cueva. Saltó del bote de desembarco y cruzó corriendo a través de la pequeña franja de playa arenosa. Se detuvo en la entrada de la cueva, con el aliento saliendo con grandes espasmos.

Un pequeño fuego ardía cerca, vertiendo en el interior una luz tenue y parpadeante. Cuando vio el grupo de hombres, sacó la pistola, sintiéndose un tonto por no haber esperado a Hunt y los demás.

Pero luego vio que ninguno de ellos iba armado. Examinó el interior, buscando armas abandonadas. No vio ninguna, pero diviso a la muchacha.

Estaba sentada en un rincón, con el brazo alrededor de ese enorme sabueso y el cuerpo doblado como el de un niño apaleado. Su cabello colgaba con mechones salvajes y enredados que mostraban cuanto tiempo había estado cautiva, tenía la ropa mugrienta y la falda negra como el carbón como si se hubiera incendiado.

Pero era su aura de desesperanza, su desolada tristeza, lo que lo conmovió más que ninguna otra cosa. La chica se veía como si no tuviera ni un amigo en el mundo.

Su mirada se desvió hacia el otro lado de la cueva, y tuvo que contenerse para no gritar el nombre de Richard. Pero algo acerca de la forma en que estaba sentado su amigo lo detuvo.

Seymour sintió una súbita punzada de culpa. Había estado sentado en el estudio de Belmore y se había reído acerca de Richard y esa muchacha. Lo que veía ahora no era nada divertido.

Richard estaba tan silencioso como la muchacha, su quijada sin afeitar estaba apretada y tensa, y tenía la cabeza apoyada en una mano mientras miraba fijamente el suelo. No llevaba capa.

Su chaqueta y su camisa estaban rasgadas y deshilachadas. Ambas prendas se veían como si hubiera nadado con ellas puestas. Sus prendas mostraban la realidad de lo que había tenido que soportar. Se veía como el infierno.

 La tensión dentro de la cueva era casi palpable. Los demás hombres se veían temerosos de hablar, torpes y fuera de lugar.

Todo acerca de la diablilla Hornsby gritaba vulnerabilidad, fragilidad. Y Richard se veía como si tuviera un muro tan grueso como el de Newgate a su alrededor.

Seymour podía oír a Hunt y los demás aproximándose detrás de él, y recordó la intención que había tenido de atormentar a Richard con bromas acerca de su mala suerte… las chanzas habituales.

Pero parecía que Richard ya había sido suficientemente atormentado. Todo lo que dijo Seymour fue:

—Downe.

Richard levantó rápidamente la vista y dio un respingo, luego sacudió levemente la cabeza como para aclarársela. Tenía el rostro más demacrado y pálido que Seymour recordara haber visto alguna vez.

—¡Seymour! Gracias a Dios.

Seymour sintió la presencia de Hunt y los otros a su lado pero no dijo nada. Su atención estaba fija en Richard. Había más emoción en su rostro del que Seymour le había visto en años. Gratitud, alivio, y algo más, algo que lo preocupaba. Vio miedo puro.

Richard se puso de pie, y los demás hicieron lo mismo.

—¡Qué nadie más se mueva! —Advirtió Seymour, levantando el arma.

Frunciendo el ceño por un momento, Richard desvió la vista de Seymour de regreso al grupo de hombres, luego dijo:

—No le harán daño a nadie.

—Aye, —dijo uno de los hombres, y luego todos extendieron las manos hacia delante.

Richard dio un paso y se tambaleó.

—¿Estás herido?

—No. —Richard le lanzó una rápida y fría mirada a la muchacha, que no se había movido.

Para Seymour, se veía como si tuviera miedo de hacerlo, como si que lo hacía podría romperse en pedazos. Luego algo fluctuó en los ojos de Richard como si él también se fuera a quebrar.

Pero tan rápido como apareció, desapareció detrás de esa frialdad que Richard usaba en su beneficio. Caminó pasando al lado de Seymour.

—Todo lo que quiero es largarme al demonio de aquí.

Letty encendió otra vela, caminó hacia Gus, que estaba durmiendo cerca del hogar, y comenzó a cruzar la recamara. Un golpe en la puerta la detuvo.

—¿Sí?

La puerta se abrió lentamente. Una joven estaba de pie en la oscura entrada parcialmente oculta por la sombra de la puerta semiabierta

—¿Miss Hunt? —Preguntó Letty, sintiéndose tan cauta como se veía la joven. No tenía amigas mujeres. Nunca las había tenido.

La riqueza de su padre le había comprado una de las mejores institutrices. Pero esa misma riqueza no podía comprar amigas.

Su temporada en Londres había sido tal fiasco que ninguna de las otras muchachas quería juntarse con ella. Había habido algunas valientes que trataron de hablarle, pero rápidamente habían sido arrastradas por sus madres que no querían que los modales de muchacha traviesa de Letty estropearan sus posibilidades.

La puerta se abrió más ampliamente y la muchacha entró a la habitación iluminada por la vela.

—Le traje algunas cosas para que se pusiera.

—Gracias.

—Siento que haya tardado tanto, pero tenía que asegurarme que todo el mundo estuviera instalado. Los hombres se están quedando en los alojamientos externos cercanos a los establos, —dijo. Luego pareciendo que lo había vuelto a pensar, añadió—: El Conde está en la planta baja con Neil y mi padre. Tengo entendido que no partirá hasta el lunes. Tendrá tiempo de descansar.

Letty asintió.

—Aquí tiene. —La muchacha le entregó la ropa rígidamente.

Letty dio un paso.

Tropezó con el borde de la alfombra y cayó boca abajo.

Con el impacto, la vela voló de su mano. Miró hacia arriba, horrorizada mientras la cera caliente y las llamas se derramaban por el suelo de madera hermosamente lustrado.

Los flecos de la alfombra que tenía delante se estaban incendiando.

Como un relámpago la muchacha se arrodilló junto a ella. De un tirón, apartó a Letty de las alfombra.

—¿Se encuentra bien?

Aún aturdida, Letty asintió y se puso de rodillas.

Gus pasó a su lado trotando y se puso a ladrarle a las llamas.

La muchacha se levantó y tomó unos almohadones de seda que estaban en un diván cercano.

—¡Tenga! —Le tiró uno a Letty y luego velozmente se inclinó y comenzó a tratar de apagar el pequeño fuego a golpes.

Letty estaba de rodillas a su lado, golpeando lo más fuerte que podía, lágrimas de vergüenza se derramaban de sus ojos.

Sólo tomó un minuto y las llamas se habían extinguido. Ambas se quedaron arrodilladas en la alfombra jadeando un poco, con las almohadas en la mano. Gus corría en círculos, con los instintos aún alerta por el fuego.

Letty se enjugó los ojos y miró fijamente la alfombra quemada y la cera en el suelo, luego lentamente levantó la cabeza y vio la pequeña nube de humo que flotaba sobre ellas.

Se sofocó levemente y luego dijo:

—Pagaré por el daño. Quiero decir, mi padre lo hará. Yo… él… —Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas. Nunca las había habido, y tampoco pudo encontrarlas en ese momento—. Lo siento. Yo…—inspiró profundamente y lo dijo lo mejor que pudo—. Me temo que soy un desastre total.

—Pero sólo fue un accidente, —dijo la muchacha.

—Tengo una reputación por una gran cantidad de este tipo de accidentes, —admitió Letty, mirando fijamente su regazo.

—¿En serio?

Letty asintió.

—La sociedad de Londres y yo no alternamos. Me enviaron a casa después de transcurrida solo la mitad de mi temporada.

La muchacha dijo en voz baja.

—Yo nunca tuve una. —Giró la cabeza para que Letty pudiera ver la larga cicatriz—. Esto no hace que la gente se sienta muy a gusto.

—No, supongo que no, —dijo Letty con franqueza—. ¿Cómo ocurrió? —La pregunta salió de su boca antes de que se diera cuenta de que la había formulado.

—Cuando tenía diez años estaba saltando una cerca, —respondió la muchacha con la misma franqueza—. Mi montura falló, y yo caí del caballo antes de que terminara el salto.

—Debe haber dolido terriblemente.

—La cicatriz que dejó me ha lastimado mucho más que el accidente. —Comenzó a levantar la ropa que había tirado—. La gente la mira y una de dos, se siente incomoda y se apresura a apartarse, o se quedan allí boquiabiertos por el horror y pensando que son afortunados de que no les haya ocurrido a ellos.

Súbitamente a Letty sus problemas no le parecieron tan horribles.

—Pero lo que es aún peor es cuando intentan decir algo para arreglarlo. No entienden que no hay nada que puedan decir.

—¿Aún monta?

Asintió.

—Mi padre no me permite acercarme a los caballos, —dijo Letty con tristeza.

—¿Y por qué es eso?

—Bueno, no a los caballos… al establo, en realidad.

—¿Por qué?

—Lo inundé.

—¿Qué hizo qué?

—Inundé los establos. Estaba tratando de construir una replica del acueducto romano. El interés más profundo de mi padre son las antigüedades Romanas. Desde que tengo memoria ha estado ausente en excavaciones o dando discursos en algún lugar. Siempre ha estado ausente más de lo que está en casa. —Suspiró—. Creo que ahora me doy cuenta que en ese momento lo que realmente deseaba era su atención. —Se mordió el labio—. La obtuve. Drenar el lago entero dentro de los establos tiende a provocar que uno se siente y preste atención.

—Por supuesto que no lo hice a propósito. Y ninguno de los caballos fue dañado, aunque se volvieron asustadizos. El semental nunca volvió a saltar sobre el agua, y todos los arreos y el alimento se arruinaron. Papá no estaba muy complacido conmigo.

—Lo entiendo. El primer año después de mi caída conservaba la cabeza baja tan a menudo que rompí casi todos los jarrones valiosos y los adornos de la casa. Siempre me estaba tropezando con algo.

—¿En serio?

La joven asintió.

—Para cuando deje de andar por ahí como un topo habían bastante menos jarrones chinos y porcelanas valiosas. Todavía no hay muchas en la casa.

Letty miró el dormitorio. Era una preciosa habitación azul con empapelado importado y muebles de palisandro. Pero no había adornos ni jarrones, solo unos pocos cuadros colgados en la pared. Y además, recordaba que el único espejo de la habitación estaba detrás de un biombo chino. Se volvió y se miraron fijamente la una a la otra en silencio, como si ninguna de las dos pudiera creer que la otra existiera en verdad.

—Por supuesto, ahora que pienso en ello, —dijo finalmente Letty con un tono filosófico—, tal vez el incidente del establo no fue tan horrible después de todo.

—¿Cómo es eso?

—Puede ser que no se me permita acercarme a los caballos, pero supongo que el resultado final fue un éxito.

—¿Lo fue?

—Después de eso papá se quedó en casa por casi dos meses. Yo obtuve lo que deseaba: su atención. —Se encogió de hombros y esbozó una pequeña sonrisa.

La joven le devolvió la sonrisa.

—Yo tengo el problema opuesto. Mi padre ha estado aquí demasiado tiempo. No tiene vida propia debido a que pasa su tiempo conmigo. Después del accidente trató demasiado intensamente de hacerme feliz, de hacer que nuestra vida fuera igual a como había sido antes. Le tomó un tiempo, pero finalmente se dio cuenta de que no podía hacer que las cosas fueran igual que antes, que la gente siempre se lo pondría difícil sin importar lo que hiciera.

—Fue entonces que compró la isla y nos mudamos aquí. Desde ese entonces hemos estado sólo nosotros dos. —La muchacha hizo una pausa, luego añadió pensativa—. Mi madre murió cuando tenía tres años.

Letty la miró y supo en ese preciso instante que había encontrado una amiga.

—Yo tenía siete cuando perdimos a mamá.

Todo se quedó muy silencioso mientras ambas jóvenes se percataban de cuantas cosas compartían.

—Soy Giana.

—Yo soy Letty. Bueno, en realidad mi nombre es Letitia. —Hizo una pausa y luego añadió—, Letitia Olive Hornsby.

Giana hizo una mueca.

—¿Olive? ¡Qué horrible! —Entonces se le agrandaron los ojos cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir. Se cubrió la boca con la mano—. Lo siento.

Letty estalló en carcajadas.

Giana se ruborizó.

—No te sientas mal. Yo también lo siento. ¡Lo siento porque es mi nombre y es horrible!

Y ambas se echaron a reír.

Dos horas después salió el sol, tiñendo el horizonte hacia el este de un brillante color rojo-anaranjado, y mientras Gus dormía a sus pies, ambas jóvenes permanecían sentadas en la cama, riendo y hablando, dos personas solitarias que habían estado hambrientas de amistad.

—¡Mira! —dijo Letty, señalando el amanecer—. ¿No te parece qué eso es increíblemente hermoso?

Giana asintió.

—Tengo rosas de ese mismo color.

—¿En serio?

—Sí. Se llaman Tizianas{5}.

—Tizianas, —dijo Letty con un suspiro.

Se miraron la una a la otra y dijeron al unísono:

—Siempre quise tener el cabello de ese color.

Capítulo 21

Unas catorce horas después en el elegante comedor de Sir Vere Hunt, Letty se sentaba en el peor lugar posible… en frente de Richard. Lo había mirado sólo una vez, y eso había sido después de que su anfitrión la dejara en el comedor.

Estaba a punto de sentarse cuando captó su mirada. No se veía ninguna emoción allí, sólo a Richard mirando a través de ella como si no existiera.

Picoteó la comida que tenía en el plato. No tenía hambre y eso la complacía, ya que cada vez que pensaba en esa mirada se le revolvía el estómago.

No había nada más que una fría rigidez en sus modales. Y aparte de su intervención en la discusión de los hombres acerca de la veloz desaparición de los piratas y el rescate, dijo poca cosa y bebió mucho. Observó al lacayo llenarle la copa por séptima vez. E iban sólo por el segundo plato.

Sólo el segundo plato, pensó, sabiendo que la comida sería una de las más largas que hubiera soportado alguna vez.

La risa de Seymour se elevó por encima de la mesa, y Letty se giró. Cada vez que el Vizconde miraba a Giana, su rostro casi parecía brillar. Por su amiga podía permanecer sentada allí sonriendo y aparentando. Por su amiga podía observar a Richard beber hasta convertirse en el hombre que tan arduamente trataba de ser. El borrachín. El libertino. El hombre sin corazón.

Miró a su amiga. Giana y el Vizconde intercambiaron una mirada subrepticia que comunicaba algo íntimo e hizo que Giana se ruborizara un poco. Entonces él le sonrió, y pudo ver el amor en los ojos de su amiga. Sí, era una unión por amor.

Allí, ante Letty había un sueño hecho realidad: un hombre que miraba a una mujer como si ella fuera su mundo. Por alguna razón escogió ese momento para volver a mirar a Richard. Tal vez disparatadamente tuviera esperanzas de que algún milagro pudiera golpearlo y la estuviera mirando de esa misma manera.

Él también estaba mirando a su amigo por encima del borde de la copa de vino. Observaba a Giana como si estuviera evaluando sus méritos. Luego la miró a ella, y no podría decir en que estaba pensando.

La observó por un largo rato.

Hubiera dado cualquier cosa por ver una promesa en esos ojos.

Él tomó otro trago, y ella deseó ir y sacarle la copa de la mano. Fuera lo que fuera que estuviera pensando o sintiendo había sido suficientemente empañado por el vino que había tomado tan generosamente.

Había pensado que bebía porque era un libertino, y los libertinos bebían. Esa era una razón sencilla. Una razón equivocada.

Él había afirmado que bebía para destruirse a sí mismo.

Lo miró de frente y se dio cuenta que había mentido. No bebía para destruirse. Bebía para que no le importara nada. Bebía para esconder quién y qué era en realidad: un hombre con un corazón demasiado grande.

Quizás era porque había dormido la mayor parte del día, quizás era porque mañana al fin se iría a su casa, pero sin importar la razón, Letty no podía dormir. Se agitó y se revolvió, le dio un puñetazo a la almohada para esponjarla. Abrazó la otra. Pero nada funcionaba.

Trató de contar ovejas, contar las sombreadas siluetas de las hojas que tenía el papel tapiz, contar imágenes del rostro de Richard. Lo intentó todo, hasta soñar, pero aún seguía despierta.

Sus sueños la habían abandonado. No podía encontrar uno que le diera un respiro, una perfecta fantasía en la cual esconderse del imperfecto mundo. Era un sentimiento extraño y vacío.

Cerró los ojos, luego los abrió, miró a su alrededor en la habitación oscura, luego los volvió a cerrar. Finalmente se dio por vencida y se levantó de la cama, poniéndose la bata de Giana. Pasó al lado de Gus y cruzó la habitación para pararse frente a las puertas ventana que daban a la galería que corría a lo largo del lado este de la casa.

Cruzando lo brazos, se reclinó contra el marco de la puerta-ventana y se puso a mirar fijamente el oscuro cielo nocturno. Podía oír las olas estrellándose en la distancia pero poco más que eso.

Había algo demasiado quieto y un poco triste acerca de la noche, como si tal vez todas las personas solitarias del mundo estuvieran haciendo lo mismo que ella, mirando hacia fuera al vasto cielo negro.

Se preguntó si habría salido aunque sea una estrella. ¿O estaba el cielo nocturno tan vacío como lo habían estado sus sueños juveniles?

Comenzó a girarse, pero un lejano recuerdo la detuvo. Había un pequeño juego que jugaba cuando era niña, un juego donde el destino se convertía en su compañero de juegos.

Si había una estrella brillando, entonces no renunciaría a Richard. Si el cielo estaba oscuro y vacío, bueno, entonces así también sería su futuro.

Algo ansiosa, abrió la puerta y salió a la galería. Hacía frío, y se abrazó a sí misma mientras cruzaba los pocos pies que la separaban de la balaustrada tallada.

A pesar del frío y de la humedad, el aire estaba lleno del rico y pleno aroma de las rosas de Giana. Así que se inclinó hacia atrás y levantó la cabeza, buscando aunque fuera una huidiza estrella. Un cielo negro y vacío le devolvió la mirada.

Por favor… sólo una estrella.

Un instante después escuchó música y se volvió, inclinando la cabeza para escuchar. Sí, era música. Exquisita música.

Usando la baranda humedecida por el rocío para apoyarse, se inclinó sobre el borde, tratando de localizar con exactitud el origen. En el mismo confín del piso de abajo, una tenue luz color miel se derramaba de las ventanas que cubrían la esquina de la mansión.

Se deslizó nuevamente dentro de la casa, tomó una vela, y dejó su dormitorio. A los pocos minutos estaba caminando descalza por un largo corredor del lado norte de la casa. Una vez en el corredor pudo seguir el distante sonido del pianoforte.

El corredor terminaba frente a un par de puertas de palisandro pulido. Aunque la música la había traído allí, ahora se detuvo delante de las puertas y tuvo un momento de duda. No estaba en su hogar, donde podía merodear libremente de habitación en habitación.

Pero el sonido que le llegaba desde el otro lado de esas puertas macizas era tan hipnotizante, que sabía que ya no sería capaz de dar la vuelta igualmente como no era capaz de dejar de respirar. Con la mano sobre el picaporte y los ojos cerrados, dejó que la música la llevara.

La pieza terminó. Detuvo el oscilar de su cabeza y abrió los ojos. Se encontró de pie en el umbral de la puerta abierta.

Un segundo después pudo oír un concerto, tocado suavemente al principio, luego fue creciendo hasta llenar la habitación. No se movió, sólo se quedó allí mirando fijamente la ancha espalda del hombre que tocaba con semejante poder y belleza.

Era Richard el que estaba sentado en el pianoforte.

Una chaqueta azul oscuro y una corbata blanca estaban tiradas sobre el suelo de mármol, dejándolo vestido con únicamente una camisa blanca. Sobre el piano había un candelabro que brillaba cerca de una jarra de cristal, y la tela de su camisa de seda captaba la luz reflejada de las llamas y las facetas del cristal, brillando mientras sus manos se movían fluidamente sobre las teclas.

Entró a la habitación cuando terminaba el segundo movimiento. Después de sólo una pequeña pausa, la música comenzó otra vez, tierna y tranquila al principio, para luego ir elevándose y elevándose, hasta que las notas aumentaron transformándose en un oscuro crescendo que hizo vibrar el aire.

Retrocedió un poco, observándolo. Su intensidad le quitaba el aliento. Richard estaba inclinado sobre el piano como si la música formara parte físicamente de él. Parecía perdido en ella, en el sonido y las notas y la maestría que su toque extraía de ese pequeño instrumento.

Atravesándole la espalda, la luz del candelabro parpadeaba como las titilantes estrellas y hacía que su ensombrecida silueta danzara sobre el suelo. La música cambió otra vez. Era oscura y lúgubre, y sintió como si estuviera convocando lo que estaba dentro de su corazón.

La música terminó tan repentinamente como había comenzado. Su espalda y hombros se pusieron tensos y tirantes. Se sentó un poco más derecho, luego estiró la mano hasta la jarra de licor medio vacía y se sirvió un vaso, tomándoselo de un largo trago.

Dejó el vaso, luego comenzó a tocar una ligera tonadita.

—¿Cuánto hace que esta parada ahí, diablilla?

—No lo sé.

—Es tarde.

—No podía dormir. —Como él no contestó, añadió—: El concerto fue hermoso.

—Ah. Así que estuvo allí todo ese tiempo.

—No sabía que tocaba.

—Sólo una de las tantas cosas que no sabe de mí. —Súbitamente dejó de tocar, golpeando con fuerza la última nota. Y se sirvió otro trago, luego se giró en la banqueta y se reclinó hacia atrás lánguidamente, apoyando los codos en las teclas haciendo un ruido discordante.

Levantó el vaso en un brindis ficticio, luego se tomó todo el vaso, cerrando los ojos y levantando la barbilla como si estuviera saboreando la quemazón del licor en la garganta.

Bajó la cabeza y abrió los ojos, inmovilizándola con la oscura mirada que dejo vagar insolentemente por su persona, deteniéndose a propósito y con una sonrisa malvada en las partes más privadas de su cuerpo.

La sangre se le precipitó por el cuello y las mejillas.

Él se echó a reír y se sirvió otro vaso.

Al principio se ruborizó por la vergüenza, luego por culpa y confusión, inconsciente de que lo que estaba sintiendo era algo que no podía controlar.

Levantó el vaso hacia ella.

—Ya que está tan determinada a destruirse, venga. Tome un poquito de destrucción.

Negó con la cabeza.

Él miró dentro del vaso.

El aire se agitaba con palabras que ninguno de los dos podía o se atrevía a pronunciar, entonces el silencio se llenó de frialdad.

Hizo girar el vaso, pareciendo fascinado por el líquido que contenía.

—Se lo advertí.

—¿Me lo advirtió?

—Le dije que se mantuviera apartada.

—Lo intenté.

Lentamente levantó la cabeza. Su expresión no le decía nada.

Con un largo y ágil movimiento se puso de pie y caminó hacia ella. Había una indicación de propósito en la forma en que se movía. Mientras lo veía acortar el espacio entre ellos, deseó correr.

Pero sabía que no importaba. Podía correr hasta los confines de la tierra y aún estaría con ella, en su corazón, en sus recuerdos, en su ser. Y cuando miró el rostro del hombre con el que había soñado por tanto tiempo, no estaba segura si deseaba salir corriendo de él o hacia él.

Su mano fue lo primero que sintió. Deslizándose por detrás de su cuello, acunándole la cabeza y acercándole el rostro hacia el de él. Podía oler el vino y el brandy, pero también captó su aroma, el que recordaba de ese primer baile: la esencia de sándalo. Esta vez no se percibía el fresco aroma de la lluvia.

Y no estaba el héroe soñado. Sólo el hombre.

Lo que sentía por él era más poderoso que un sueño de amor. Un sentimiento atemorizante. Ninguna mente podía imaginar el poder que sintió, ni la confusión.

La intensidad de su mirada era tan ardiente y enceguecedora como si estuviera mirando fijamente el sol. La sostenía con algo más que su mano. La sostenía con la mente, con la mirada, con algo que le era tan necesario a su ser que lo que pasaba entre ellos en ese momento era casi mágico.

Pero no mágico como un cuento de hadas, con nubes y finales felices atados con suaves cintas de seda. La magia era pura y oscura, y tan intensamente poderosa que sentía en ella su misma integridad.

El aire a su alrededor vibraba con esa magia como lo había hecho con el poder de la música. Su mano en la mejilla hizo que se le pusiera la piel de gallina en los brazos. El aliento le salía en pequeños jadeos, y el corazón le martilleaba ruidosamente en los oídos.

 Lentamente la volvió y la hizo retroceder, un paso, luego otro, y otro. Su toque era a la vez su condena y su salvación. Como si se estuviera tragando la estrella más brillante del cielo. Una vez que está a medio camino hacia abajo, no puedes detenerla aunque lo desees.

—Richard…

Su boca estaba cerca, tan cerca, su mirada era indolente y expectante. Sus manos le acariciaban la piel sensible del cuello y las orejas con sensual maestría.

Deseaba besarlo tanto como había deseado que esa estrella estuviera en el cielo. El movió los labios lentamente, susurrándole sobre la frente. Ella cerró los ojos.

Le acariciaba la piel de detrás de las orejas mientras las manos le sostenían la cabeza en el ángulo que deseaba. Pareció pasar una eternidad antes de que le rozara la boca con la suya. Sólo la rozó, suavemente, como un susurro de amor.

Gimió, luego tomó un profundo aliento y dijo:

—Te amo.

Su boca la besó siempre muy suavemente. Contra los labios le dijo con un suspiro:

—No. No es amor. Es más elemental que el amor. Deberías haberte quedado apartada.

Deslizó los brazos a su alrededor y la levantó apretándola firmemente contra él, rápidamente. Se le cortó la respiración, y se agarró de sus hombros. Caminó con ella hacia el piano. Con la mano libre barrió la superficie para dejarla vacía.

Con un sonido de cristales rotos, la habitación se quedó a oscuras.

La sujetó entre su cuerpo y el piano. Como si estuviera lleno de un doloroso anhelo, imposible de controlar, le enterró los dedos en el cabello y le aferró la cabeza.

Se le ajustaron los ojos a la oscuridad.

Él no se movió, su boca no volvió a acariciar la de ella. Sus manos, que momentos antes le habían acunado la cabeza suavemente, estaban inexplicablemente tensas.

—No soy tu sueño más impetuoso. Soy tu peor pesadilla.

La observó y vio que no entendía. A través de ojos empañados por el licor, miró su rostro. Vio un abismo muy profundo que los separaba. No sabía si podría volver a hacer esto alguna vez.

Alguien tiene que salvarla.

Cerró la boca sobre la de ella, dura y exigente. No luchó contra el abrazo ni contra la mano que acariciaba sus pechos. No luchó cuando deslizó la mano más abajo.

Todo lo que hizo fue deslizarle los dedos a través del cabello para luego acariciarle suavemente el cuello. Sabía que le dejaría hacerle lo que quisiera.

Retiró la boca y descansó la frente en su hombro. Esto no había funcionado la última vez. Tampoco estaba funcionando esta.

Tonta muchacha. Deberías haberte mantenido apartada.

Inspiró profundamente, luego aflojó su fuerte abrazo, sosteniéndole la cabeza en una mano mientras extendía la otra para acariciarle suavemente la barbilla y la oreja. Esta vez la besó con suavidad, sutilmente, con besos seductores a lo largo de sus párpados, mejillas y boca.

Le recorrió la oreja y el cuello con los labios y la lengua una y otra vez, hasta que ella se puso a temblar. Ella dejo escapar un pequeño suspiro y dijo:

—He deseado esto, soñado con esto…

—¿Es esto lo que deseas? —Susurró contra sus labios.

—Sí, por favor, Richard. Te amo.

La besó con la lengua durante largos y lánguidos minutos, la saboreó una y otra vez hasta que tuvo que forzarse a no ceder a la pasión que sentía y a la necesidad de hacerle el amor. Hizo una pausa para recobrar el control, luego lentamente la besó trazando una senda hasta su otra oreja. La acarició con la lengua una vez, luego otra.

—Te amo, Letty.

—Oh Dios… —Lo abrazó con tanta fuerza que casi no puede evitar interrumpirse y apartarse.

Cerró los ojos; y mantuvo los labios pegados a su oreja.

—¿Es esto lo que deseabas?

Su respuesta fue apasionada, susurrada:

—Sí.

Se apartó.

—Abre los ojos y mírame.

Lo miró con ojos entrecerrados que dejaban entrever su corazón y su alma, y cada uno de sus pensamientos.

—¿Quieres esto, amor? —La acarició y luego le rozó los labios hinchados con el dedo—. ¿Quieres que te ame?

Ella asintió.

Se inclinó y la besó, una pequeña chispa de latente decencia se rebeló en él e hizo que sus movimientos fueran más lentos y más raros porque eran forzados. Antes de que su malditamente débil cerebro pudiera cambiar de opinión la miró, con la boca a un suspiro de la de ella.

—Mírame, diablilla.

Abrió los ojos.

—Yo no amo a las mujeres. Las uso.

Tomó un segundo que sus palabras tuvieran efecto, luego desapareció su expresión soñadora. Abrió la boca y levantó las manos para cubrírsela.

—Puedo decir las palabras. Con facilidad. Te amo, Letty. Te amo, Emily. Te amo, Charlotte. Las he dicho antes para obtener lo que quería. —Se forzó a sí mismo a reír—. Son solo palabras, y no significan nada pero es la forma más fácil para que un hombre logre meterse entre las piernas de una mujer.

Se retorció apartándose, como si no pudiera soportar tener sus manos sobre ella. Tenía el rostro lleno de desilusión y aversión.

Verla así casi lo mata. Retrocedió y vaciló un poco. Pero en alguna parte encontró la fuerza para equilibrarse a sí mismo. Cuadró los hombros cuando vio sus lágrimas.

Su expresión ya no era tan ingenuamente inocente. Como un pedazo de papel que hubiera arrugado en la mano y desechado, tenía el rostro fruncido por el dolor, el agravio y la humillación.

De sus ojos caían lágrimas tan profusamente que casi se pone a llorar él mismo. Tenía la garganta apretada, tuvo que darse la vuelta y respirar profundamente una y otra vez, para vencer a fuerza de pura y obstinada voluntad lo que estaba sintiendo.

Maldijo esa debilidad en él, que le importara cuando estaba tratando tan desesperadamente que no fuera así. Fijó la mirada en un punto en la pared y no se movió. Le tomó unos segundos poder volver a hablar con el duro y desapasionado tono que necesitaba.

—Querías mi amor. —Se encogió de hombros—. Y obtuviste lo que queda de él. Palabras sin significado. Si deseas el acto que va con ellas, quédate aquí. Puedo hacer el papel de amante para ti.

Se escuchó un extraño sonido ahogado, y comenzó a sollozar.

Lamentable y penosamente, cada sonido que ella emitía él lo sentía como un puñetazo en el estómago. Comenzó a volverse, diciéndose que no podía ir a ella sin importar cuanto llorara. Luego la vio.

Estaba doblada sobre sí misma como si la hubieran apaleado, el cabello colgaba libremente, como una cortina que ocultaba el rostro desolado, tenía los brazos envueltos alrededor de la cintura, y sus hombros temblaban con cada aliento que intentaba tomar.

Apretó las manos formando puños y con el deseo de atravesar algo con ellos, cualquier cosa.  Se forzó a erguir la cabeza y mirar fijamente el techo oscuro.

—La próxima vez que se te meta en esa pequeña cabeza idealista que tienes decirle a un hombre que lo amas, recuerda esta noche.

Oyó que retenía el aliento, luego se quedó allí esperando que se fuera. Necesitaba que se fuera. No sabía cuanto tiempo más podría soportar continuar con eso.

—Yo realmente te amo, —dijo finalmente con una voz tan rota como sus sueños.

—Eso sigues diciendo. Deberías agradecerme por la lección, diablilla. No malgastes el tiempo diciéndole a la gente que la amas.

—Tú piensas que no sé lo que es el amor. Te crees que eres Dios, Richard, para enseñarme una lección. Para dejarme saber que hablar de amor es una tontería. Yo aprendí una lección distinta mucho antes de conocerte.

—Tenía siete años. Un criado vino a mi habitación y me dijo que mi madre quería verme. Había estado enferma muchísimo tiempo y yo apenas la había visto en semanas. Estaba tan excitada que corrí por los largos corredores. Recuerdo que alguien me abrió la puerta y yo entré corriendo a su recámara. Pero una vez que estuve dentro me detuve.

—La habitación estaba oscura, misteriosa, absolutamente silenciosa. Olía a alcanfor, sulfuro y medicinas. Mi padre estaba allí de pie. Al principio pensé que mamá estaba dormida y que él me rezongaría por entrar en el dormitorio como una muchacha traviesa, pero cuando lo miré, me hizo una señal con la cabeza, un gesto indicándome que me acercara a ella. No sonrió, no dijo ni una palabra.

Tomo un hondo aliento, luego continuó.

—Caminé hacia la cama, confundida, porque había algo diferente acerca de la habitación y acerca de ellos. Mamá yacía contra las almohadas, y se veía muy cansada y pálida, más pequeña de lo que la recordaba. Siempre había pensado en ella como alta y majestuosa. Se veía tan delgada y yerma como los árboles que estaban fuera en pleno invierno. Luego se volvió hacia mí y sonrió, brillantemente, como si no estuviera enferma, sino sana y me estuviera llamando para que viera algo especial que era para que sólo nosotras dos lo compartiéramos.

—Palmeó la cama junto a ella, y recuerdo que me trepé allí. Ella simplemente me abrazó, por un largo rato. Me sentí a salvo, y ha pasado mucho, mucho tiempo desde que me abrazara o sintiera esa clase de seguridad. Pareció muy poco el tiempo antes de que mi padre se aclarara la garganta y dijera que debía dejarla descansar. Le di un beso de buenas noches y comencé a bajarme de la cama, pero ella me detuvo y sostuvo mi rostro en sus delgadas manos, luego simplemente se quedó mirándome como si quisiera memorizar mis facciones.

En ese momento tuvo que detenerse porque se le quebró la voz. La oyó tomar dos profundos alientos que forcejearon en su pecho.

—Después papá me acompañó a mi habitación. Todavía seguía callado. Me metí en la cama y puedo recordar como me quedé allí tendida en la oscuridad y como me asaltó el súbito pensamiento, de que haría si se muriera. Había estado enferma tanto tiempo que supongo que yo había aceptado su enfermedad como parte de nuestras vidas. No había pensado en ella como parte de su muerte. Pero permanecí allí acostada temblando y temerosa de pensar en ello porque si lo hacía podría provocar que sucediera. Así que traté de pensar en otra cosa. Recuerdo quedarme escuchando el reloj de pared que tenía en mi dormitorio. Me concentré en cada una de las nueve campanadas.

—A la mañana siguiente me dijeron que mamá había muerto a las nueve en punto. —Hizo una pausa y con voz ahogada añadió—: Debido a la excitación que tenía la noche anterior, porque la niña que había en mi necesitaba ser abrazada, nunca tuve la oportunidad, de decirle una vez más que la amaba.

—No puedo alejarme de alguien que amo sin decir “te amo” una última vez. Yo sé cuanto te he amado por un largo tiempo. Piensas que soy una niña y que no sé nada del mundo o del amor. Pero sé lo que es el amor. Sé lo que es sentir una pérdida. Y sé lo que es la soledad, y las despedidas, y lo que significa nunca ser capaz de expresar esos sentimientos otra vez.

—Tal vez hayas dicho esas palabras sin sentirlas, Richard. Pero yo nunca lo he hecho.

La puerta emitió un chasquido al cerrarse, dejándolo solo en el triste salón de música. Todavía continuaba mirando fijamente el techo, con los hombros erguidos y la espalda rígida. Y las lágrimas derramándose de sus ojos.

Capítulo 22

A la mañana siguiente, Seymour encontró a Richard en el salón de música. Estaba sentado en la banqueta, con la cabeza apoyada en los brazos que tenía sobre las teclas. Estaba profundamente dormido.

—Ya veo. ¿Noche dura?

Richard levantó la cabeza lentamente.

—Dios… —Haciendo un esfuerzo miró la habitación en general, luego apoyó la cabeza en las manos. Sentía como si tuviera los ojos llenos de arena. Gimió, esperó un par de minutos que parecieron horas y luego preguntó—: ¿Qué hora es?

—Las diez.

—¿A qué hora quieres zarpar?

—Al mediodía. —Seymour miró fijamente el suelo, donde los trozos rotos de la jarra descansaban cerca del candelabro—. Apuesto a que pronto ya no tendrás que pasar las horas así. Tendremos mejores cosas que hacer durante la noche. —Se echó a reír—. ¿Quién hubiera pensado que a ambos nos pondrían los grilletes el mismo año? Podría haber ganado más de una apuesta con eso, ¿no crees?

—¿De qué demonios estás balbuceando?

—De nosotros.

—¿Qué pasa con nosotros?

—Los votos, por supuesto. Atarle el lazo a nuestras damas, por decirlo de alguna forma. ¿De qué pensabas que estaba hablando? Desembarcamos del barco y cabalgamos hasta Londres para recoger nuestras licencias. Asumo que, considerando las circunstancias, querrás casarte con una licencia especial. No hay duda de que su padre accederá, y Giana no necesita un espectáculo, aunque tanto Hunt como yo accederíamos a cualquier cosa que mi ángel quisiera.

—Pienso que tal vez tendría que  comenzar  a  seleccionar  mejor  a  mis  relaciones. —Masculló Richard contra su mano, luego lentamente levantó la cabeza y le frunció el ceño a Seymour—. ¿Qué en el nombre de Dios te dio la idea de que yo me iba a casar? Tú eres el que está prometido.

—No veo como te las arreglaras para evitarlo, amigo mío. La chica está comprometida. Seguramente te das cuenta… —la voz de Seymour se desvaneció, luego dejo caer la quijada—. ¡Buen Dios, hombre! ¿No se te cruzó por la cabeza después de todos esos días que pasaste a solas con ella?

Richard no podía moverse.

—Y a mi me dicen lento, —murmuró Seymour.

—Infierno y condenación… —Richard se reclinó hacia atrás apoyándose sobre las teclas del piano. Estas chillaron con un disonante acorde que le recorrió los dientes y la pulsante cabeza—. Tienes toda la maldita razón.

—Por supuesto que tengo razón. De hecho, supongo que debo darle el crédito a Belmore. Fue el primero en mencionarlo cuando estábamos trabajando en los detalles de la entrega del rescate. Sabes, te ves verde.

—No sabes lo que he hecho, —dijo Richard en voz baja. Luego inspiró hondo, cerró los ojos y emitió una risa cínica—. Y todo por nada. Demonios.

—¿Qué es esto? ¿Remordimientos? Nunca pensé que lo vería. Downe arrepentido. Belmore debería estar aquí, —dijo Seymour muy bajito.

—Soy un asno estúpido.

—Verdad, pero te toleramos a pesar de ello.

 —Mira que chistoso que estás esta mañana. —Richard miro fija y tristemente el suelo—. La lastimé.

—Dile que no tenías intención de hacerlo.

—Sabe que fue intencional. Lo que no sabe es que lo hice por su propio bien. Me di cuenta que no me gusta destrozar corazones.

—Hmmm. ¿Eso es con respecto a todos los corazones o sólo el de ella?

—No lo sé, —respondió Richard duramente.

Seymour se quedó inusualmente silencioso.

Richard levantó la vista.

Seymour lo estaba mirando fijamente a través de un monóculo que colgaba de una cadena que tenía alrededor del cuello.

—¿Qué estás mirando? —Preguntó Richard con brusquedad.

—No puedo creer lo que estoy viendo. ¿Esos escrúpulos están saliendo de la boca del infame Conde de Downe?

—Lo que vas a ver son los nudillos de mi mano derecha si no dejas ese maldito monóculo.

Seymour dejó caer el lente y levantó las manos parodiando una rendición.

—Lo hago. Lo hago. Giana me pidió que te dijera que el desayuno se toma en la salita de diario. Que es la tercera habitación en el corredor.

—¿Está la diablilla allí?

Seymour sacudió la cabeza.

—No se sentía bien para desayunar.

Esas noticias sólo lo hicieron sentir peor.

Seymour le dio unas palmadas en el hombro.

—Es bueno tenerte de vuelta, Richard.

Levantó la vista.

—¿Te agradecí por todo lo que hiciste?

—No hay necesidad. Hubieras hecho lo mismo.

Richard se quedó mirando al vacío.

Seymour se detuvo en la puerta y se volvió. Lo miró especulativamente.

—Míralo de esta forma: Tienen el resto de sus vidas para resolver cualquier cosa que esté mal. —Luego salió

El resto de mi vida, pensó Richard. Después de lo que le había hecho, no estaba seguro si una vida entera sería lo suficientemente larga.

El carruaje traqueteaba por el camino de grava hacia la casa Hornsby. Con un brazo alrededor del cuello arrugado de Gus, Letty espió por la ventana. Estaba llegando a su hogar. Parecía que se hubiera ido hacía un año; le habían ocurrido tantas cosas, habían cambiado tantas cosas.

A sus ojos era la misma casa de piedra de tres pisos, con los mismos alisos y castaños bordeando el camino de entrada. Una capa de césped se extendía como siempre hacia el este, y esos viejos y conocidos acantilados escarpados seguían estando más allá de los páramos en la parte de la casa que daba al mar.

Alcas y gaviotas volaban atravesando el cielo, emitiendo sus gritos cotidianos. El crujido de las ruedas del carruaje a lo largo de la grava era un sonido que había escuchado más de un millar de veces.

Todo seguía igual. Nada había cambiado.

A excepción de Letty. Para ella, nada era lo mismo.

En cuestión de días su mundo se había vuelto diferente. Podía recordar haber mirado los páramos muchas veces imaginando a Richard cabalgando a través de ellos regresando al hogar, a ella. En el transcurso de años pasados, ella y Gus habían pasado horas corriendo por la playa que había debajo de esos acantilados, en el mismo lugar que soñaba que algún día ella y Richard podrían pasear tomados de la mano.

En los días ociosos del verano había yacido debajo del castaño, pintando con los ojos de la mente el retrato de sus hijos jugando en la capa de césped. Y tarde en la noche, cuando estaba sola en la cama con nada más que esos sueños para alegrar sus pensamientos, tenía la fantasía de que oía las ruedas del carruaje de Richard crujiendo en el camino de entrada el día que venía a concertar el matrimonio con su padre.

Sí, a casa volvía una persona distinta. Su corazón estaba más vacío, y sus sueños estaban muertos.

El carruaje se detuvo frente a las puertas.

—Estamos en casa, Gus.

El perro ladró y jadeó, y su cola golpeó los cojines de cuero del carruaje del Vizconde. Se abrió la puerta, y se encontró mirando el rostro de Richard. Estaba parado frente a ella, con una mano en la puerta del carruaje y la otra extendida para ayudarla a bajar.

Dudó.

Una sutil emoción aleteaba en la expresión del rostro de él.

Desvió la mirada, agarró la falda y la capa en un puño apretado, y puso la otra mano en la de él. Los dedos largos se cerraron sobre los suyos, y luchó por evitar responder con un suave jadeo y para no levantar la vista hacia él… un viejo hábito que tenía la intención de romper.

En el momento que su pie toco el suelo, deslizó la mano sacándola de la de él y caminó hacia los escalones delanteros con la cabeza bien alta.

Durante el viaje de dos horas de regreso a tierra firme, lo había evitado, permaneciendo en una de las cabinas del Vizconde, arguyendo que tenía dolor de cabeza. Dolor en el corazón era más cercano a la verdad.

Cuando llegaron al puerto, se había quedado parada en el muelle con la cabeza desafiantemente en alto. Se rehusaba a dejar que Richard viera cuanto la había herido en verdad. Observó como los contrabandistas dejaban la barcaza del Vizconde y se trepaban al carro que los llevaría a Lockett Manor. Partían hacia un futuro mejor, trabajando para el Conde de Downe.

Richard había optado por cabalgar junto al carruaje que la llevaría a su hogar, y eso fue una noticia bienvenida. No creía que pudiera arreglárselas para sentarse frente a él en semejante espacio cerrado sin echarse a llorar.

Por protección, no quería mirarlo a los ojos porque quería recordar la expresión que había tenido en el rostro la noche anterior. No quería ver otra cosa salvo esa mirada fría como el hielo y la expresión satisfecha que había puesto mientras la humillaba. Siempre estaría allí para recordarle que había sido una tonta.

Comenzó a subir los escalones y se abrió la puerta. Su padre la estaba esperando en el vano de la puerta. Con tres rápidos pasos estuvo en sus brazos y comenzó a llorar… de alivio, de dolor, de tensión y agotamiento.

—Letitia, Letitia. —El solo se limito a sostenerla.

—Papá, —susurró, con la cabeza enterrada en su hombro.

—Downe, —dijo su padre, y lo sintió saludarlo con una brusca inclinación de cabeza.

—Señor.

—Ven adentro. —Su padre la llevó adentro, atravesando las puertas. Sus movimientos eran rígidos, su cuerpo súbitamente la traicionaba, rindiéndose al cansancio que había sufrido por tanto tiempo—. Déjame mirarte. —Su padre le agarró la cabeza y se la inclinó hacia arriba—. Estás exhausta.

Asintió.

—¿Quieres un medico o algo?

Negó con la cabeza.

—Creo que simplemente me gustaría irme a la cama.

—Ve entonces. Hablaremos más tarde.

Lentamente subió las escaleras, con la fatiga apoderándose de su cuerpo, de su corazón y de su mente. Pero cuando dio la vuelta en el primer descansillo, oyó a Richard decirle a su padre:

—Debemos hablar.

El sonido de su voz la detuvo. Simplemente se quedó allí de pie. Luego se reclinó contra la pared por un momento y hundió el rostro entre las manos.

Cruelmente el ojo de su mente proyectó la visión del rostro de Richard y lo que tan claramente había visto en él la noche anterior, que ella nunca sería su mundo. El no la dejaría… era una comprensión muy dolorosa que se había instalado en el mismo lugar donde antes solía estar su vibrante esperanza. Ella nunca sería el mundo para él. Jamás. Y ese pensamiento era el fin de su propio mundo.

Un golpe en la puerta de su dormitorio hizo que se despertara sobresaltada.

—¿Letitia? ¿Puedo entrar?

—¿Papá? —Salió de la cama y abrió la puerta.

Su padre estaba allí parado.

—Necesito hablar contigo, niña.

Abrió la puerta más ampliamente y desvío los ojos mientras caminaba a su lado.

—Supongo que esta vez compliqué verdaderamente las cosas, ¿no es así? —Esperó a que él asintiera.

El permaneció allí mirando fijamente el fuego, con los brazos apoyados en la pantalla de la chimenea.

—Creo que he sido yo el que ha enredado las cosas. No tú.

—¿Cómo podría ser tu culpa, Papá? Ni siquiera estabas aquí.

—Ese es el verdadero problema. Me temo que no he estado mucho por aquí, ¿verdad?

—Oh, Papá. Te dije que lo entendía.

—¿En serio, niña? Me pregunto si lo haces. Tu madre era mi mundo, Letty. No sabía que hombre tan débil era hasta que la perdí. Tiemblo al pensar en lo que diría de todo esto. Acerca de mi huyendo a las excavaciones y dejándote a ti sola.

—Creo que tal vez estaría enfadada conmigo, no contigo.

—No, niña. No. —Su voz decayó. Luego pareció sacudirse las ideas, y la miró—. Tengo otra cosa que preguntarte. —Hizo una pausa y luego preguntó—, ¿Tienes idea acerca de que tema quería hablar conmigo el Conde?

Negó con la cabeza.

—Sí, bueno, me dijo que no había hablado contigo.

—No, —dijo en voz baja—. No habló conmigo. —No intercambiamos palabra desde anoche, pensó.

—Downe me pidió tu mano. Y considerándolo, fue bastante amable y generoso con las disposiciones. Me aseguró que no te faltaría nada y…

—¿Te pidió mi mano? —Susurró, luego se volvió y repitió—: ¿Pidió mi mano?

—Sí, bueno, dadas las circunstancias no podía hacer otra cosa. Se acaba de ir hace unos minutos para partir hoy cabalgando directo hacia Londres.

—¿Por qué?

—Para conseguir una licencia especial. Mañana por la tarde, estarás casada.

—No me refería, a por qué había ido a Londres. Lo que quise preguntar fue, por qué había pedido mi mano. Richard no me ama.

—Letitia. Ambos estuvieron a solas por un período de días. Una situación terriblemente comprometedora.

—Pero no ocurrió nada.

—Me complace mucho escucharlo.

—Nada más que unos cuantos besos.

Su padre se quedó congelado.

—¿Te besó?

Asintió.

—Pero eso fue porque yo se lo pedí.

Gimió.

—Letitia…

—Y me tocó, íntimamente… bueno esa si fue idea suya, pero…

—¿Qué hizo, qué?

—Me tocó los senos, —admitió con honestidad, luego se mordió el labio mientras el rostro de su padre enrojecía—. Pero le golpeé la cabeza con un trozo de madera. —Añadió con un tono esperanzado.

Su padre se quedó boquiabierto.

—Oh, esa también fue idea suya. Me dijo que debía golpearlo si alguna vez me tocaba de esa forma otra vez.

—¿Otra vez? —Preguntó el padre débilmente.

Asintió.

Él se dejó caer en una silla cercana y sacudió la cabeza.

—Dios, como desearía que tu madre estuviera aquí.

—Yo también.

El padre se frotó los ojos con la mano durante un minuto, luego apoyó los codos en las rodillas, con las manos colgando en medio. Miró fijamente la alfombra.

—Creo, que considerando lo que ha pasado entre ustedes dos, ese matrimonio es lo más adecuado. ¿Cómo te sientes acerca de ello?

—No me ama.

Él la miró y dijo:

—¿No eras tú, mi querida, la que un día se pasó casi una hora despotricando acerca de cómo yo no te entendía y que habías amado a Richard Lennox desde siempre?

—Sí y no. Yo dije media vida, no desde siempre. Casi desde siempre. Pero eso era antes. —Se miró fijamente las manos—. Ahora entiendo que cuando sólo una persona ama, no es suficiente.

Su padre se quedó repentinamente callado. Parecía a un millón de millas de distancia.

—¿Papá?

Parpadeó, y luego dijo:

—Ven, siéntate a mi lado.

Cruzó la habitación hasta su silla y se sentó a sus pies como lo hacía cuando era pequeña.

Él le puso la mano en el hombro y dijo:

—El matrimonio de tu madre conmigo fue arreglado.

—¿Lo fue?

Asintió.

—Yo la adoré desde el momento en que la vi por primera vez, pero ella no quería tener nada que ver conmigo. Le dijo a tu tía que yo era demasiado malhumorado.

—No eres malhumorado. Un poco impaciente, tal vez, —admitió honestamente—. Pero no malhumorado.

Sonrió.

—Tu madre pensaba que lo era. Me tomó un largo tiempo ganármela.

—¿Qué fue lo que finalmente la conquistó?

Por su expresión, podía decir que estaba rememorando. La miró y dijo:

—La llevé a una de las excavaciones conmigo.

—Recuerdo que le gustaban esos viajes, ¿no es así?

Negó con la cabeza.

—No en esa época. Después sí, pero esa primera vez, no quería ir. De hecho, pienso que se podría decir que la rapté.

—¿A mamá? —Se sentó un poco más derecha—. ¿La secuestraste?

—No exactamente, tenía el permiso de tu abuelo. Él estaba a favor de la unión y estaba cansado de observarla conduciéndome alegremente a perseguirla. Pensó que si la comprometía, entonces ella no tendría otra opción que casarse conmigo. —Hizo una pausa.

—¿Entonces qué pasó?

Sonrió con una especie de sonrisa privada y evocativa.

—Ella cedió. Y esa es una de mis excusas. Tal vez es por eso que su muerte fue tan difícil de superar para mí. Me sentí como si toda mi vida hubiera estado luchando para estar a su lado.

Apoyó la cabeza sobre la rodilla de él.

—Te dije que lo entendía.

—Lo sé. Tienes un acre entero de clemencia en ese tierno corazón tuyo, Letitia. Y es por eso que decidí decirte esto. No hay muchos padres que les confiesen a sus hijos que su matrimonio fue forzado. A veces, niña, cuando sólo una persona ama es suficiente. A veces hace falta una persona con una gran fe y un tierno corazón para enseñarle al otro lo que es el amor.

Letty se quedó mirando fijamente el suelo.

—Eso puede ser verdad en la mayoría de los casos, pero Richard es un cerd… uh… muy voluntarioso.

—Cuando habló conmigo no parecía muy renuente, Letty.

—Estaba comportándose noblemente, —dijo miserablemente—. En su interior es un héroe. Es sólo que no lo sabe.

Se quedó muy callado por un momento y finalmente dijo:

—No estoy seguro si debo decirte esto.

—¿Qué?

—Le dije que no te forzaría.

Fue el turno de ella de sorprenderse.

—No lo hiciste.

—Sí, lo hice.

—¿Y me obligarás?

Negó con la cabeza.

—¿Entonces no tengo que casarme con él?

—Es tú decisión.

—¿Qué dijo él?

Se rió un poco.

—Dijo que era una pobre excusa de padre y que te casarías con él aunque tuviera que arrastrar tu maldita persona ante el párroco.

—¿Dijo eso?

Asintió.

—Tiene tremendo temperamento.

—Oh, en realidad toda esa fanfarronería es simulada. Sólo le gusta pensar que tiene razón.

Ante eso su padre se echó a reír.

—Dijo que tiene algunas cosas que decirte. Creo que las denominó “el valor de una vida” y que “iba a asegurarse condenadamente bien” que lo escucharas.

 —Oh.

—No creo Letitia, que esas sean las palabras de un hombre que está siendo forzado a casarse.

Y así fue como Letitia Olive Hornsby se pasó el resto de esa tarde y noche preparándose para una boda. Un torbellino de horas que le dieron poco tiempo para pensar, hasta que estuvo a solas en su recámara.

Se apretó firmemente el cinturón de la bata y caminó hacia la ventana abuhardillada. Se sentó en el asiento tapizado de chinz como lo había hecho un millón de veces en sus diecinueve años de vida, y fue sólo un instante después que Gus saltó sobre el asiento y se acomodó a su lado.

Inclinó la cabeza contra el cuello arrugado, apoyando el brazo sobre su enorme lomo. Él le apoyó el gran hocico sobre la cabeza y así se quedaron sentados allí, mirando a través de la ventana.

—Oh, Gus, ¿Piensas que en realidad va a estar todo bien?

El perro emitió un gemido ahogado.

Letty miró fijamente el cielo oscuro de la noche, tan vasto, tan desconocido. Justo igual que su futuro. No pasó mucho tiempo antes de que una nube se volviera más débil y se hiciera jirones; hasta que sencillamente se desvaneció. En su lugar quedó una única estrella, resplandeciendo para ella. Y el reloj de pared de su habitación dio nueve campanadas.

Capítulo 23

Nadie dejaba a un Conde esperando en el altar.

Richard se paseaba por el pequeño vestíbulo con las mismas zancadas largas que había estado dando durante los últimos diez minutos. El carruaje de los Hornsby llegaría en cualquier momento.

No obstante la diablilla no era simplemente cualquier persona. A ella no le importaba un bledo su título. Se detuvo. ¿Qué pasaría, si después de perseguirlo durante años, no se dignara a presentarse en la iglesia? Eso preocupó al cínico que había en él. Demasiado cercano a la vida real, irónico como pudiera ser el pensamiento.

Y después de lo que le había hecho no podía culparla si hacía exactamente eso. Con impaciencia se pasó una mano por el cabello, luego consultó su reloj.

Maldición… maldición… maldición…

Golpeó el bouquet que tenía en la otra mano contra su muslo. El padre le hubiera mandado una nota si ella se hubiera rehusado a seguir con los planes.

No obstante, Hornsby no era conocido por su sentido de la responsabilidad. El hombre había dicho que no la forzaría. Sólo un padre insensato se negaría a forzar a una joven mujer a casarse cuando su reputación estaba comprometida.

Richard se paseó un poco más, luego aminoró la velocidad. Su propio padre no hubiera dudado en forzar a un hijo suyo a hacer cualquier cosa que él deseara.

Ante ese pensamiento Richard se detuvo de golpe.

La pequeña voz de su conciencia le preguntó si forzaría a una hija suya a casarse. A decir verdad, no sabía la respuesta a eso. Suponía que dependería del hombre.

Era extraño, una vez que Seymour hubo pronunciado la palabra “comprometida”, las cosas habían cambiado para Richard. Había parecido tan sencillo. Ya la había arruinado; por lo tanto el matrimonio era una forma de salvarla.

Sacudió la cabeza, frunciendo el ceño. Había pasado demasiado tiempo con la diablilla. Sus razonamientos estaban comenzando a sonar igual que los de ella.

Un carruaje se detuvo frente a la iglesia.

Richard se quedó congelado, luego estiró el cuello y se arregló la corbata. Se palmeó el bolsillo derecho. La Licencia Especial. Se palmeó el bolsillo izquierdo. El anillo.

De repente la pequeña habitación se oscureció y las sombras se desparramaron por el suelo. Levantó la vista. Ella estaba de pie en el umbral de la puerta del brazo de su padre. No podía verle el rostro. Las dos siluetas estaban envueltas con la luz del sol del atardecer. Sin embargo, sabía que ella lo estaba mirando, y se preguntó si podría percibir su nerviosismo.

Dios, pensó, me tiemblan las manos como a un muchacho inexperto. Debería haberme tomado un trago.

No, corrigió ese pensamiento. Nada de tragos.

—Downe, —dijo Hornsby, y entraron.

Richard saludó al padre con una inclinación de cabeza y se adelantó.

—Giana Hunt te manda estas. Dice que son para ti. Para este día. —Le entregó las flores, sintiéndose como un adolescente de dieciséis.

—Las rosas Tizianas, —dijo un poco asombrada, tomó el ramillete y se lo llevó a la nariz, aspirando el aroma.

Su rostro esbozó una de esas maravillosas sonrisas… parecidas a las del tipo que solían ser para él. Debía admitir que extrañaba esas sonrisas. Lo que no extrañaba era la calidad de arrobamiento que las acompañaba. Siempre lo hacía sentir como si ella pensara que él era Dios.

No era un pensamiento cómodo para un hombre inveterado en el camino del pecado.

Nunca podría hacerle honor a una imagen como esa. Había luchado largo y tendido para ser lo que era, no lo que otra persona —ya fuera su padre o incluso una muchacha embelesada— imaginaba que él debía ser.

 Richard era sólo un hombre que cometía errores, un hombre que necesitaba que ella lo viera como un hombre, no como un Dios.

Bajó el ramillete. Vio que usaba perlas. Perfectas perlas rosadas. Las perlas de su madre. Se veían como lágrimas situadas en su cuello, y le recordaron aquella noche en que se había doblado sobre sí misma y se había puesto a llorar.

Se recompuso y dijo más ásperamente de lo que pretendía:

—El reverendo nos está esperando.

Ella lo miró y su sonrisa se esfumó.

Maldición.

Abrió las puertas y la observó pasar. Luego entró prontamente detrás de ella, y le puso una mano en el hombro.

Ella se quedó congelada y lo miró sorprendida.

—A veces puedo comportarme como un asno.

 Le estudió el rostro, y luego dijo:

—Sí, puedes. Pero no tienes necesidad de serlo.

Su padre entró y la tomó del brazo antes de que pudiera responderle.

El Reverendo Poppit levantó la vista del púlpito.

—Oh, bien, la novia ha llegado. Sí, sí. Es hora de empezar. ¡Mrs. Poppit! ¡Mrs. Poppit!

Una cabeza cubierta por cabello del tono marrón del pelaje de los ratones apareció por la puerta del santuario. La experta en libertinos, pensó Richard mientras se unía a ellos en el altar.

La mujer lo miró y se le agrandaron los ojos. Tuvo la sensación de que, si la mujer hubiera sido católica, se hubiera persignado. O tal vez simplemente hubiera levantado y sostenido una cruz delante de ella.

—Vamos, Mrs. Poppit. ¡Apresúrese! No podemos hacer esperar al Conde y a su novia, ¿verdad?

Richard se volvió hacia Letty y extendió la mano. Hornsby depositó la mano de su hija en la suya. El simbolismo del gesto no le pasó desapercibido a Richard. Hizo una pausa de un segundo. Se estaba casando no sólo por el bien de la familia y los herederos, por su orgullo o por situaciones comprometidas. Estaba aceptando una vida de responsabilidad hacia ella.

El matrimonio se transformó en algo más que una ceremonia, o algo que evitar. Estaba tomando una esposa. La miró, frunciendo un poco el ceño. Su esposa.

La persistencia del matrimonio lo golpeó directamente entre los ojos, tan seguramente como si ella lo hubiera vuelto a aporrear con esa madera. Esta pequeña mujer castaña sería la madre de sus hijos, la mujer con la que envejecería.

La mirada que ella le dedicó mostraba un desasosiego igual al que él sentía. Gentilmente le tomó la mano y la colocó sobre su brazo cubriéndola con la suya propia. No supo porque, simplemente lo hizo. Por un largo rato, ella se quedó mirando fijamente las manos. Sintió que tensaba levemente los dedos, pero no levantó la vista. Y en ese momento supo que tenía miedo de mirarlo, debido a lo que podría ver en su expresión.

Deseaba decir algo para tranquilizarla. Pero era importante que dijera lo correcto. Se inclinó y la miró fijamente hasta que tuvo que devolverle la mirada.

—¿Entonces como seguimos a partir de ahora? —Susurró.

Frunció el ceño levemente y murmuró:

—No lo sé.

Le conmovió su aspecto, asustada e impecable. Ya no tenía manchas de tierra después de haber estado encerrada durante horas en una bodega. Su vestido no estaba andrajoso por su odisea. El vestido era azul. Del mismo color azul hielo que se veía en sus ojos preocupados cuando lo miraba después de que hubiera acaecido algún desastre.

Tenía pequeñas flores rosadas de algún tipo entretejidas entre los rizos castaños que llevaba recogidos en lo alto de la cabeza. Por alguna razón eso lo golpeó tan gravemente como lo habían hecho las perlas. Hoy era un día especial para ella. Recordó aquel primer baile. Sentía el mismo sentido de caballerosidad que había sentido en ese momento, como si su felicidad dependiera de lo que él hiciera.

Después de un momento lo miró con ojos curiosos.

Mientras el reverendo revolvía por los alrededores, buscando la Biblia, permaneció allí, tratando de pensar en algo que pudiera darle para hacer que el momento fuera especial. Se volvió a inclinar y dijo:

—Me olvidé de preguntarte algo.

—¿Qué?

Se inclinó para que sólo ella pudiera oírlo.

—¿Te casarías conmigo?

Lo miró, asombrada.

Él se encogió de hombros.

—Algo para contarle a nuestros nietos.

Sonrió y luego dejó escapar una débil risa.

—¿Puedo tomar eso como un sí?

Antes de que pudiera contestar, el reverendo comenzó la ceremonia.

Tan rápido como había comenzado, terminó. Richard se quedó allí de pie de cierta forma desilusionado. De algún modo eso parecía no ser de la forma que debería haber sido. Después de tantos años evitando el altar, le pareció que la boda debería haber reflejado un poco más la lucha que había tenido lugar antes de finalmente terminar allí. Pero no era así.

Se pusieron en movimiento, firmando el libro, recibiendo los clásicos comentarios de felicitación del reverendo y su esposa, todo tan mundano como parecía ser el día.

En el vestíbulo se detuvieron. Observó a Letty mirar a su padre. El hombre tenía los ojos húmedos. Abrió los brazos, y la diablilla se metió entre ellos. El hombre mayor la sostuvo como si estuviera poco dispuesto a soltarla.

Richard se volvió. No podía observarlos en ese momento porque sentía un raro y agudo pellizco de emoción. Era desconcertante como el infierno.

No entendía. Por lo que sabía, Hornsby siempre estaba fuera, en la parte norte del país, buscando algún pedazo roto de artesanía romana, mientras que la diablilla se había pasado años creciendo en salvaje libertad.

Y aún así lo que vio ocurrir entre ellos era sincero. Ella amaba al hombre a pesar de su negligencia.

La oyó decirle:

—Te amo, Papá.

Tal vez hayas dicho esas palabras sin sentirlas, Richard. Pero yo nunca lo he hecho.

Se giró y la observó, recordando sus palabras. Nunca dejaba a alguien que quería sin antes decirle lo que sentía. En ese momento se volvió llevándose la mano hacia las perlas que tenía en el cuello.

La miró a la cara. La pequeña habitación estaba en silencio y parecía súbitamente opresiva con la multitud de preguntas que tenía en los ojos y el revoltijo de palabras que tenía en la punta de la lengua.

Su esposa lo estaba mirando. Su esposa. Exhaló un aliento que no se había dado cuenta que había estado reteniendo.

Comprendió la verdadera razón por la que había estado nervioso. Había estado asustado. No de que ella no se presentara en la iglesia. Sino de que no fuera capaz de perdonarlo.

En silencio dejaron la iglesia, y la alzó para ponerla en el carruaje abierto. Si sus manos se demoraron más de lo adecuado en su cintura, no lo notó. Si se sentó un poco más cerca de ella de lo que era necesario, no podría decirlo. Si no intercambiaron ni una palabra, entonces eso también estaba bien para él, por ahora.

Letty miró a su alrededor y se sintió aún más nerviosa y fuera de lugar. Tenía la sensación que desde el momento en que había entrado en la iglesia no había pasado nada entre ella y Richard salvo medio día de momentos embarazosos,

Oh, había habido una miradita aquí, un roce por allá, pero ninguna de esas cosas aliviaron la tensión. Estaba de pie cerca del fuego, frotándose las manos nerviosamente y escuchando.

Por encima del crepitar de los leños que ardían, podía oír los sonidos que provenían de la habitación contigua: un cajón cerrándose, el murmullo de la voz de un criado, el sonido de la puerta de comunicación abriéndose.

Richard.

Levantó bruscamente la cabeza.

Él cerró la puerta y se volvió. Estaba vestido con una bata larga de terciopelo del color del vino tinto.

Rápidamente miró hacia abajo y vio sus pies desnudos. Lentamente fue elevando la mirada y se detuvo en la v que formaban sus solapas, donde la piel y una oscura mata de vello le daban la pista de que no tenía ninguna otra prenda puesta.

—Te vez asustada, diablilla.

—Lo estoy.

Él se rió suavemente.

—¿De qué te ríes?

—La vida está llena de ironías. —Caminó hacia ella—. Encuentro increíblemente divertido que cuando estoy tratando de asustarte hasta que pierdas la razón, demuestras más valor que Wellington. Y aún así en nuestra noche de boda, te ves como si fueras a desmayarte si se me ocurriera siquiera tocarte.

—Me siento… diferente. No puedo explicarlo, pero es así.

Su sonrisa torcida desapareció.

—¿Ayudaría si dijera que lo siento?

—No lo sé.

—Lo siento. Lo siento mucho. —Hizo una pausa, luego agregó—: Ambos sabemos que dije esas cosas para lastimarte.

—Lograste asustarme, —admitió tranquila.

—Se suponía que te asustaras. Te estaba salvando de ti misma. El gran auto-sacrificio. Estaba desempeñando el papel de héroe para ti, diablilla.

Entonces lo miró, incapaz de creer cuan diferentes eran sus puntos de vista.

—Esa no es la clase de héroe que veo en ti, Richard. No hay valor en lastimar a las personas. Creo que requiere más valor el no lastimar a alguien.

Pareció pensar en ello. Luego le examinó el rostro como si fuera a encontrar las respuestas allí.

—¿Cuándo creciste?

No pudo responderle.

Él pareció percibir eso. La habitación se llenó de un silencio tenso, luego dijo:

—No estoy seguro de si sé cómo hacer esto.

Lo miró y se quedó boquiabierta.

—Seguramente lo has hecho antes.

Frunció el ceño, luego la miró confundido. Un momento más tarde se echó a reír.

—No estaba hablando de hacer el amor.

—Oh. —Sintió que se le ruborizaban las mejillas—. Supongo que me tendría que haber dado cuenta de eso, ¿no es así? Probablemente has hecho esto un millón de veces.

Pareció como si estuviera conteniendo la risa. Luego extendió la mano y le tocó la mejilla.

—Creo que tal vez haya algunas sorpresas esperándome.

—No veo como, —murmuró, súbitamente sintiéndose torpe e inexperta—. Yo no sé como hacerlo.

—Tal vez ambos nos sorprendamos. —Le deslizó los nudillos por la mejilla, hasta la quijada, y lentamente le pasó los dedos por la piel—. Es tan suave. No creo haber tocado jamás una piel tan suave. Recuerdo que tenía miedo de tocarla, miedo de que pudiera magullarte. —Bajó la mano por el cuello, siempre muy suave y tentativamente. Le levantó la barbilla para que tuviera que mirarlo a los ojos—. ¿Cómo te toco cuando no estoy tratando de espantarte para que te alejes?

Sintió que le tocaba la frente con los labios, y sintió esa maravillosa sensación de flotar.

—Lo estás haciendo bien.

Sonrió y bajó la cabeza, sintió la boca rozando gentilmente uno de sus párpados, luego vagando sobre el puente de su nariz, dirigiéndose hacia el otro parpado.

Había tal suavidad en la forma en que la sostenía, en la forma en que sus manos se movían sobre ella. Era su faceta tierna y dulce, la que habitualmente escondía del mundo con un velo de cinismo.

Le besó las sienes, luego le pasó la mano por el cabello y le sostuvo la parte de atrás de la cabeza, inclinándosela hacia arriba para poder capturarle la boca con la de él. Le acarició los labios con la lengua, una, dos veces, luego se los abrió suavemente para lamerle la boca entera.

Ella le deslizó las manos por el pecho, deteniéndose para sentir el latido de su corazón. El latido estaba sintonizado con el de ella. Deslizó las manos hacia arriba y le rodeó el cuello, ocupando los dedos en jugar con el cabello que le tocaba el cuello de la bata.

Él movió la boca hacia arriba hacia su sien, luego hacia la oreja.

—Abre los ojos cuando te beso y te toco, déjalos abiertos mientras te amo. Quiero ver lo que sientes, y como me hablan esos ojos tuyos.

Lentamente abrió los ojos, y lo miró fijamente desde debajo de las espesas y tupidas pestañas. Observó como bajaba la cabeza, con la mirada fija en la de ella. Saboreó su sabor rico, masculino y excitante.

Tenía su lengua en la boca otra vez, ofreciéndole su meloso sabor. Sus ojos ardían en los de ella. Le pesaban los parpados, pero no los cerró. En cambio, se inclinó contra él para obtener apoyo. Sus manos le soltaron la cabeza y se las deslizó por los hombros, palpando cada músculo y cada curva hasta que llegaron a su trasero y la presionó contra él.

Gimió y él la levantó, caminando hacia la cama. Con los pies colgando libres se deleitó con su beso y con su fuerza, con la sensación de su cuerpo presionado contra el de ella. La bajó, y sintió el borde de la cama contra la parte trasera de los muslos.

Pero no le importaba donde estaba, porque Richard llenaba sus sentidos: su aroma, su tacto, el suave raspar de su aliento, su sabor, y el verlo, alto y apuesto, el rostro que podría competir con el de un ángel, con el cabello dorado y ese oscuro brillo ardiente en sus ojos mientras se apartaba un poco para mirarla.

Le tomó un momento darse cuenta que no se estaban tocando. Y se preguntó si la dejaría, ahora, cuando más lo necesitaba.

—¿Richard?

—Espera. —Caminó por la habitación, apagando primero la luz de un candelabro que había en la pared, luego la de la lámpara, luego otra y otra hasta que la única luz que quedó en la habitación fue la de una pequeña vela y la que irradiaba el fuego del hogar.

Entonces volvió a colocarse frente a ella otra vez, detrás de él la luz ambarina se derramaba como polvo de oro. Extendió la mano y le aflojó el cinturón de la bata, pasando un largo dedo por la abertura hasta que la punta rozó el costado de su pecho.

Retuvo el aliento, y sintió una punzada de fuego disparándose hacia el centro de su cuerpo.

—¿Te gusta eso, diablilla? —Empujó la bata de satén sacándosela de los hombros con un movimiento de la mano, y la bata resbaló por su cuerpo como una catarata.

El camisón era de fina batista, blanco y demasiado transparente. La mirada de él flotó sobre ella como el roce de un amante, deteniéndose en la cima de los pechos que se apreciaba a través de la tela, para luego seguir bajando hasta donde había una reveladora sombra entre sus piernas. Mientras seguía bajando hacia sus pies su mirada se volvía cada vez más complacida y ardiente.

Entonces igual de suavemente, su mirada trazó las líneas de sus piernas, caderas, y cintura. Se acercó e inclinó la cabeza, para besarle la punta de uno de los pechos a través de la tela, luego usó la lengua para frotar la tela sobre la dura punta una y otra vez.

Pequeños jadeos se escaparon de sus labios y él se trasladó hacia el otro pecho, dándole el mismo tratamiento suave. Le deslizó las manos sólo por los costados de los pechos y las movió lentamente bajando hasta su cintura donde se detuvieron. La levantó hasta sentarla en el borde de la cama y se paró entre sus rodillas.

—Recuéstate hacia atrás, —le dijo, y así lo hizo. Permaneció allí mirándola durante tanto tiempo que sintió el impulso de cubrirse. Parecía necesitar mirarla, como si le fuera tan necesario como respirar.

Luego se inclinó sobre ella, apoyando los antebrazos sobre el colchón, la boca descendiendo sobre la suya, los ojos ardientes y exigentes, y la lengua explorándole la boca profundamente. Las manos le sostenían con ternura los hombros desnudos, rozando las cintas que sostenían su camisón.

Su boca se desvió hacia la oreja, donde le contó acerca de la dulzura de su sabor, luego los labios trazaron un húmedo camino hacia el cuello y el hombro, donde tomó la punta de la cinta entre los dientes y tiró de ella hasta deshacer el lazo.

Con la áspera mejilla hociqueó la suave piel de la clavícula, y sus labios y lengua se movieron hacia la otra cinta. Un segundo después también estaba desatada.

Movió la cabeza hacia abajo para volver a lamerle los pechos, y las costillas a través de la tela de batista. Succionó ligeramente, el placer que le daba su boca hizo que cerrara los ojos para poder saborear cada sensación.

Su piel había cobrado vida y la sentía ardiente. Enterró la cabeza en su estómago, y después con los labios besó el monte donde se unían las piernas, y cuando la tela se convirtió en un roce de sensaciones contra su punto más sensible ella gimió.

Se sentía húmeda y se le aflojaron las rodillas para quedar colgando fuera del borde de la cama a cada lado de sus caderas. Con las manos siguió las líneas de su cuerpo, hacia abajo y más abajo hasta que alcanzó el dobladillo con encaje del camisón y tiro de él.

El aire frío le golpeó los pechos, la cintura y el abdomen, luego refrescó el fuego que ardía entre sus piernas y la batista siguió bajando rozando sus muslos, rodillas y pantorrillas.

Sus manos siguieron el aire. Le acarició un pecho. Le recorrió el abdomen con la punta del dedo, bajando hasta acariciarle el monte y luego meterse en su lugar más íntimo.

El aliento que había estado reteniendo se le escapó en un torrente e instintivamente le agarró la muñeca, deteniendo la caricia mientras miraba aterrorizada sus ardientes ojos.

—No hay parte de ti que no desee amar o necesite tocar. —Le acarició el pecho con la mano—. Eres hermosa, muy hermosa. Aquí. Adorable. —Le tocó la punta del otro pecho—. Y aquí. —Abrió las manos sobre su cintura y la acarició hasta llegar a las caderas—. Aquí. —Hizo una pausa.

—Y aquí, especialmente aquí. —El dedo se deslizó a lo largo de la humedad que tenía entre las piernas, y la frotó siempre muy despacio y suavemente.

Ella retuvo el aliento.

Él la miró a los ojos.

—No tengas miedo. Esto es amar. Esto es correcto. Déjame enseñarte.

Se movió hacia arriba sobre su cuerpo pero no sacó la mano que la estaba acariciando tan íntimamente. Le acarició los labios con los de él con pequeños roces, y luego le llenó la boca con la lengua, mientras el dedo la agasajaba con largas y lentas caricias que provocaban que su centro latiera y que abriera más las rodillas.

Volvió a trasladar la boca hasta la oreja y le dijo cuan suave era mientras el dedo acariciaba y revoloteaba sobre ella, entonces le comenzaron a temblar las rodillas. Él se enderezó rápidamente y se sacó la bata, luego se tendió sobre ella, con el pecho contra el de ella y con la húmeda mano aún entre sus piernas.

—Abre los ojos.

—No puedo, —susurró.

—Ábrelos, —dijo con más firmeza.

—No puedo, —dijo en un grito.

Retiró la mano.

Ella abrió los ojos de golpe y dio un grito.

Él cambió de posición y le levantó las rodillas hasta que tuvo los pies sobre la cama. Acercó las caderas, frotando suavemente su erección contra ella, haciendo que se retorciera y gritara su nombre.

Ningún sueño podría haber sido como esto. Ningún deseo salvaje, ningún cuento de hadas podía ser tan maravilloso como la realidad de Richard tocándola, besándola, amándola. A través de ojos enturbiados vio su cuerpo delineado bajo la tenue luz de fondo. Extendió la mano para tocarle el pecho y sintió la aspereza del vello que le cubría el pecho, las costillas y el estómago.

Bajó la mano acariciándolo hasta rozar el duro grosor que lo hacía hombre. La retiró.

—Tócame, diablilla. Por favor, tócame.

Tentativamente volvió a meter la mano y lo acarició. Gimió y flexionó las caderas, deslizándole la erección entre los labios inferiores.

Fue su turno de gemir.

Le tomó la mano y la colocó encima de él mientras movía las caderas hacia atrás y hacia delante, creando una fricción que hizo que se moviera con él hasta que se puso a gritar.

Se inclinó sobre ella y la besó.

—Te siento tan bien. —Empujó con las caderas hacia delante para poder deslizarse a lo largo de ella, permitiéndole reconocer su tamaño y la suavidad de la dura textura.

Inflamada se levantó, y apoyándose sobre los codos lo besó, imitando los movimientos de sus labios y lengua. Cuando llegó a la oreja él gimió. Dobló un poco la cabeza y comenzó a lamerle el pecho.

 Él metió la mano entre sus cuerpos. Sintió que la ancha punta la penetraba apenas, abriéndole ampliamente los labios, como su lengua lo había hecho en la boca. Se retiró, juguetón.

Su cuerpo era todo, sensaciones, placer y le pertenecía a él.

Una y otra vez repitió el mismo movimiento de vaivén hasta que ella le puso las manos en las nalgas y apretó, deseando algo, cualquier cosa, que calmara el fuego que ardía en su interior.

Sus caderas y su erección continuaron importunándola, lenta y superficialmente; cada vez se deslizaba un poco mas adentro. Ya sea minutos u horas después —no sabía cuanto tiempo— profundizó su penetración y se inmovilizó, incapaz de entrar más adentro.

—Agárrate de mis hombros, diablilla. —Lo obedeció. Comenzó a penetrarla una y otra vez, presionando suavemente dentro de ella, para luego retirarse. Sintió como si estuviera llorando, allí entre sus piernas, las lágrimas fluyendo mojadas, lubricándola.

Apenas podía respirar. Se arqueó de forma que su pecho se frotara contra el de él con cada pequeña arremetida que le daba. Luego levantó las caderas cada vez más alto hasta que el lugar donde estaba la punta de él comenzó a pulsar.

No podía ver. Perdió el aliento. A través de una niebla de palpitante placer sintió su voz.

—Lo siento, diablilla. —Volvió a retirarse. Luego, justo cuando ella estaba en medio de las contracciones, la penetró profundamente.

El dolor le quemó hasta el estómago, y se disparó hacia abajo por sus temblorosas piernas. Pensó que había gritado, pero su boca estaba sobre la de ella.

Trató de sacárselo de encima y fuera de ella.

—¡Duele! Por favor… duele.

—Dios… quédate quieta. —Le agarró las caderas y la forzó a quedarse quieta. Sus respiraciones se convirtieron en desgarrados estallidos, y las lágrimas se derramaban de los ojos de ella, corriendo por sus sienes hasta meterse en su cabello.

La miró como si él también estuviera sufriendo.

—Lo siento tanto. —Le besó las mejillas, los ojos, las sienes. Sus labios fueron hacia su oído donde le susurró—. Si pudiera yo tomaría el dolor.

 Le sacó las manos de las caderas y tiernamente le sostuvo la cabeza mientras la besaba suavemente una y otra vez. Aún la llenaba, profunda y totalmente, pero no se movía y ella no sentía la agudeza del dolor, sólo una molestia distante y apagada que estaba desapareciendo con cada instante que pasaba.

Se besaron durante largos minutos, saboreándose y lamiéndose.

—¿Todavía te duele?

Sacudió la cabeza.

—Trata de bajar las piernas.

Deslizó los pies hacia abajo a lo largo de los muslos, las rodillas y las pantorrillas de él. Los dedos de sus pies estirados sólo llegaban hasta los tobillos de él. Estaba pensando en lo largas que eran sus piernas cuando se movió lentamente y pensó que intentaba salir de dentro de ella. Exhaló, pero lentamente el volvió a hundirse en su interior.

—¿Eso te dolió?

Negó con la cabeza.

Lo volvió a hacer. A ella se le cortó la respiración.

Él se quedó quieto.

—No quiero lastimarte otra vez.

—No me estás lastimando.

Comenzó a moverse, estirándose y flexionándose, levantándose a sí mismo y apoyándose sobre los codos. Ella deslizó las manos por esos brazos y hombros, midiendo con las palmas la dura sensación de sus músculos y tendones, la poderosa fuerza de esos brazos.

Deslizó las manos hacia abajo, un poco sobrecogida por la áspera sensación del vello que tenía en los brazos, y le tocó las muñecas y los huesos que tenía debajo de la piel.  Luego le acarició las manos con las suyas. Descansó las palmas sobre sus manos extendidas, sintiendo que sus manos se flexionaban con cada arremetida que daba con la parte inferior de su cuerpo.

Él gimió su nombre, luego se levantó más arriba, cambiando el ángulo de penetración de forma que cada vez que estaba completamente enterrado en su interior ella pudiera sentir ascender ese maravilloso estremecimiento, las llamas que la lamían por dentro. Pronto estaba moviéndose más rápido, entrando más profundamente, y su nombre se convirtió en una letanía en sus labios.

Instintivamente levantó las rodillas, y él arqueó la espalda con un movimiento profundo y le tomó las caderas con sus fuertes manos. Se seguía moviendo y moviendo, pero ahora su pecho estaba encima de ella y tenía la cabeza enterrada en su cuello, mientras arremetía y sus manos le agarraban los muslos de tal forma que pudiera moverle el cuerpo al ritmo del de él.

Decía cosas, cosas incoherentes, acerca del calor, la estrechez y la sensación de su cuerpo. Sus palabras se volvieron más gráficas, las imágenes que pintaban eran elementales y terrenales, y se encendió escuchándolo, su cuerpo comenzó a sudar como el de él, y sentía su centro como a punto de derretirse.

Volvió a jadear, y aunque tenía los ojos abiertos, no veía nada. Comenzó a mover la cabeza a uno y otro lado rápidamente, y él le sostuvo las caderas con más firmeza, la acercó más, comenzó a moverse más rápido creando sensaciones en su interior que nunca podría describir.

Sus urgentes palabras le dijeron que se corriera otra vez, pero ella estaba más allá de la razón. Únicamente existían las sensaciones, sólo el sentimiento que él agitaba tan profundamente en su interior, la sensación de derretirse, el fuego, y, finalmente un estallido de algo más penetrante que el placer.

Duró una eternidad, una vida de corazones retumbando.

Él gritó una vez, luego arqueó la espalda, fundiendo la ingle solidamente contra ella. Y muy en su interior lo sintió palpitar mientras su vida fluía dentro de ella.

Levantó la vista hacia él. Tenía la cabeza echada hacia atrás y le sobresalían los músculos del cuello, tenía los ojos cerrados y la boca muy abierta emitiendo un gemido de liberación.

El tiempo pasó en minutos larguísimos. Yacía sobre ella, con el cuerpo flojo, después de haber completado la posesión. Tenía la cabeza enterrada en su cuello, y podía sentir su respiración áspera y estática contra el oído. Sus corazones latían al unísono, rápido en un principio, y luego más y más lento, mientras sus respiraciones se regularizaban.

Debajo de las palmas podía sentir los duros músculos de su espalda y la piel húmeda. Todo a su alrededor era aromas y sensaciones. Las cosquillas que le hacia el vello de su cuerpo. El almizcleño aroma de su amor, mezclándose para formar un aroma que era como humo de leña y brezo, con un exótico toque de sándalo.

Permaneció allí tendida, mirando el techo oscuro, sintiendo la tranquilidad de la respiración de su esposo y el peso y envergadura de su posesión.

Richard no era un Dios, no era el ídolo de una muchachita. Era un hombre, de carne y hueso, y aún así la poseía más intensamente que si fuera una deidad. Sabía con seguridad que a partir de ese momento de su vida no había vuelta atrás hacia el pasado.

La realidad de lo que habían compartido, sus cuerpos uniéndose, hacía cada sueño que había soñado, cada deseo que había deseado, cada tonto pensamiento de su cabeza infantil, palidecer en comparación.

Había venido a él como una niña y pensó que estaba enamorada. Había llegado a él como una joven mujer y pensó que había encontrado la otra mitad de su alma. Pero ahora había venido a él como esposa y encontró algo tan superior al amor y a las almas que no había palabras para ello.

El tiempo y los pensamientos parecieron flotar sin rumbo, cerró los ojos, y no volvió a abrirlos hasta que él se movió ligeramente. Se preguntó cuanto tiempo habían yacido allí. Sabía que podía quedarse así para siempre.

Permaneció quieta saboreando el recuerdo de lo que había pasado entre ellos. Después de unos pocos minutos dijo:

—¿Richard?

Murmuró algo en su cuello.

—¿Adonde querías que me corriera?

—¿Hmmm?

—¿Adonde querías que me corriera?

—¿Cuándo?

—Hace un ratito.

Levantó la cabeza y la miró fijamente.

—¿De que estás hablando?

—No entendí a dónde querías que me corriera.

Realmente se ruborizo un poco antes de gruñir una maldición y enterrar la cabeza en su hombro.

—No tiene importancia, —dijo en su hombro.

Se quedó en silencio otra vez, escuchando el crepitar del fuego, el absoluto silencio que los rodeaba. Después de pensarlo un momento dijo:

—¿Richard?

Gimió.

—¿Si?

—¿Cuántas veces has hecho esto?

Se quedó callado.

Ella giró la cabeza.

—¿Richard?

—Ten paciencia. Estoy contando.

—Oh. —Esperó. Los segundos se convirtieron en minutos, y aún no le contestaba—. ¿Todavía estás contando?

—Shhh. Me harás perder la cuenta.

Frunció el ceño y esperó.

Suspiró y esperó.

Volvió a suspirar.

—¿Todavía no has terminado?

Él la miró a los ojos.

—Sí.

—¿Cuántas?

—Un millón y una vez.

Se quedó boquiabierta.

A él le comenzaron a temblar los hombros. Estaba riéndose.

—¡Tú, canalla! —Se retorció.

Le agarró las manos y la mantuvo en su lugar, mirándola divertido.

—No. Conté mal. No fueron un millón y una vez.

Entrelazó los dedos con los de ella y movió el cuerpo de forma que volvieron a estar firmemente unidos. Bajó la cabeza y con la boca a un suspiro de distancia de la suya dijo:

—Un millón y dos veces.

Capítulo 24

Para cuando escuchó ladrar a Gus, Letty ya había salido por la puerta principal y estaba bajando los escalones. Gus dio un salto volador desde la cabina del cochero y cayó con un golpe sordo en la tierra, luego corrió alrededor del carro tres veces, fastidiando al cochero y los lacayos, que estaban tratando de descargar los baúles de Letty. El equipo del carro se trasladaba y lo esquivaba mientras Gus aceleraba a su alrededor, haciendo volar polvo, guijarros y problemas.

Le tomó a Letty unos cinco minutos calmarlo, para lograr que la siguiera trotando alegremente a su lado mientras subía los escalones para mostrarle su nuevo hogar.

Entró a la casa y un segundo después se escuchó un chillido. Gus pasó velozmente a su lado, corriendo detrás de uno de los gatos de la cocina.

—¡Gus!

El gato salió disparado subiendo las escaleras con el perro persiguiéndolo de cerca, dirigiéndose directamente hacia el descansillo, donde un lacayo luchaba con un baúl que estaba cargando sobre el hombro.

—¡Gus! ¡No!

Saltó detrás del gato, metiéndose directamente entre las piernas del hombre.

El baúl cayó primero. El lacayo después.

Despatarrado en el vestíbulo en un revoltijo de librea verde estaba Harry, con una expresión aturdida y la cabeza, cubierta por un rastrojo de cabello, medio oculta debajo de un peluquín. Todavía lucía el hematoma provocado por el golpe en el ojo.

Letty corrió hacia él.

—¿Está lastimado?

Harry se levantó un poco, parpadeó una vez, luego sacudió la cabeza.

—No me he hecho daño, milady. —Le dedicó una sonrisa torcida, la primera que le ofrecía desde que se conocieran—. Como ya sabe, tengo la cabeza dura.

—Supongo que necesita una si va a estar cerca de mí, ¿no es así?

—No es tan malo. Nunca me preocuparon mucho las cejas, y sé nadar. Además, usted y el Conde, bueno, su señor me dio un empleo y una cama caliente donde dormir. Me dijo que allí estarían todo el tiempo que lo necesitara. Nunca antes alguien se había comportado amablemente conmigo. Seré el mejor maldito lacayo que haya visto.

Comenzó a levantarse.

—¡Oh, Harry, pobre y dulce hombre! —Una criada con las mejillas sonrosadas como manzanas bajó corriendo las escaleras—. Le pido disculpas, milady. —Se arrodilló junto a Harry quien súbitamente estaba tendido otra vez, y tiró de su cabeza levantándola para apoyarla contra su pecho—. ¿Estás terriblemente herido?

Harry se puso todo flojo.

—Háblame, Harry, —dijo la criada.

Él emitió un quejido bajo.

—Oh, dejaras que Gertie se haga cargo de ti, si que lo harás. —Miró a Letty—. No se preocupe, milady. Cuidaré muy bien de este pobre y dulce hombre.

Letty miró por encima del hombro de la criada. Ella sostenía la cabeza rapada de Harry contra su pecho y le estaba acariciando la frente. Él abrió un ojo, el negro; el otro, junto con su nariz, estaba enterrado en el amplio busto de la mujer.

—Oh, estás despierto. ¿Puedes moverte, mi pobre y querido hombre?

—No hasta dentro de uno o dos minutos, —dijo Harry débilmente, las palabras le salían apagadas por estar hablando contra el pecho de ella.

La criada lo acunó, tirando de la cabeza para subirla más arriba sobre su pecho, y Harry miró a Letty a los ojos. Le hizo un guiño travieso, luego cerró los ojos y gimió, profiriendo otro bajo quejido.

Letty se mordió los labios para no sonreír. Ahora entendía a que se refería Harry cuando le agradecía por la cama caliente.

Se dio la vuelta y fue tras Gus. En el desayuno Richard le había dicho que todos los hombres habían sido establecidos en trabajos nuevos. 

La heredad tenía extrema necesidad de trabajadores, ya que nadie había vivido en ella por más de dos años.

Como Harry, Simon y Schoostor también estaban empleados en la casa, con la salvedad de que Richard les había dado ordenes estrictas de que se mantuvieran alejados de la platería de la familia.

Phineas, Philbert y Phelim se dedicaban a reparar las cabañas de la propiedad hasta que se pudiera traer un rebaño pequeño de vacas lecheras desde Jersey. Los hermanos arrendarían una sección del terreno y le pagarían a Richard una vez que la lechería estuviera establecida y funcionando, y comenzaran a tener ganancias.

Parecía que todo el mundo estaba establecido excepto Gus. Podía oírlo corriendo estrepitosamente por uno de los corredores. Al final del segundo piso giró a la izquierda, pasando un corredor hacia la sección de la casa que todavía no había explorado.

—¿Gus? ¡Gus! —Gritó. Le respondió con un ladrido.

Caminó por un amplio corredor hasta llegar a una gran área de recepción. La habitación tenía forma de hexágono, con puertas sólo en tres paredes. Armaduras medievales estaban de pie en el espacio entre las puertas como si fueran guardianes, y a lo largo de las paredes había antiguos tapices y armas.

Se detuvo frente a una pieza de armadura, imaginando a Richard como un caballero que portaba una prenda de ella. Sonrió. Hubiera sido un caballero magnífico.

Se volvió y miró cada una de las puertas. Curiosa, abrió una y vio una salita de estar, el mobiliario que había allí estaba todo protegido por cubiertas de tela. La habitación estaba oscura y húmeda y olía como si no hubiera sido utilizada en años.

Arrugando la nariz, cerró la puerta y se trasladó hasta el siguiente juego de puertas. Dentro había un salón comedor con una mesa que se estiraba infinitamente y una hilera de sillas de respaldo alto situadas a lo largo de una de las paredes. Por lo que podía ver, tampoco había sido usada recientemente.

En la siguiente puerta hizo una pausa, ya que una de las armaduras yacía en el suelo como si hubiera sido derribada de un golpe. Pasó por encima de ella y entró en la habitación. Este era una especie de estudio masculino. La habitación estaba ricamente amueblada con macizas sillas dispuestas cerca del hogar y un enorme escritorio de caoba que estaba ubicado como un trono frente a un par de altas ventanas con parteluz.

Una pequeña biblioteca había caído boca abajo en el suelo, y los libros y adornos estaban desparramados descuidadamente por toda la habitación. Dio un paso y con el dedo del pie hizo crujir algo pequeño y duro. Se agachó y lo levantó.

Era un soldado de juguete, del tipo de juguete alemán costoso que ella había visto en exhibición en las tiendas de Londres. Debajo de la biblioteca había una caja aplastada con más soldados de plomo desparramados a su alrededor.

Los brillantes vidrios rotos relucían cerca del hogar, donde todavía había cenizas de un fuego muerto y una gran silla de cuero tenía el cobertor tirado junto a ella, como si hubiera sido removido y arrojado al suelo. A un lado de la silla había un carro que contenía brandy, donde a una de las botellas le faltaba la tapa, y una otomana estaba volteada de costado como si alguien le hubiera dado una patada.

Se giró lentamente, apreciando la habitación en todo su esplendor. Tenía techos altos que pasaban el tercer piso, y en la cumbre tenían un borde donde destacaban elaboradas molduras. El tamaño y el profundo color ocre de los muebles de cuero le daban a la habitación un aspecto de poder implícito.

En la pared opuesta sobre el escritorio había un imponente portarretratos. Caminó hacia allí, compelida a hacerlo por la imagen de la silueta que había en el retrato. Se parecía a Richard, pero la vestimenta era de una época anterior.

Recordaba al viejo Conde, el padre de Richard, pero no recordaba el parecido. Tal vez porque sólo había visto al hombre en contadas ocasiones y su cabello era gris, sin señales de esos mechones rubios.

Sin embargo, en el retrato, era más joven, tal vez hasta más joven de lo que era Richard en la actualidad, y tenía el mismo cabello castaño con mechones dorados, los mismos rasgos fuertes y angulosos, la misma boca y mandíbula firme. Y al igual que Richard era un hombre alto, aunque un poco más delgado.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Cuando oyó el sonido de la voz de Richard, Letty se giró rápidamente. Tenía un tono decididamente agudo.

—Aún no había explorado esta sección de la casa.

Richard entró a la habitación, y en el momento que lo hizo pareció distanciarse de todo lo que lo rodeaba, incluida ella.

Su mirada estaba en el retrato, y en sus ojos se apreciaba ese antiguo sentimiento de desesperanza. De aislamiento. Se veía como si fuera un extraño solitario en su propio hogar.

Se acercó a él y le puso la mano en el brazo. Pareció que tenía que hacer un gran esfuerzo para arrancar la mirada del portarretratos y mirarla.

—¿Estás bien?

—Siempre odié esta habitación.

—¿Por qué?

—Aspira.

—¿Qué?

—Aspira profundamente. ¿A qué te parece que huele?

—Tiene un olor rancio, mohoso con algo de olor a tabaco viejo, cenizas y cosas por el estilo. ¿Qué hueles tú?

—Autocracia. Huele como mi padre.

Se quedó en silencio. A Letty le pareció que él retrocedía al pasado. Se volvió y miró la habitación, y cada dos por tres algo doloroso atravesaba su expresión. Cuando habló fue hacia la habitación en general.

—Cada pelea que tuvimos fue en esta habitación.

Volvió a quedarse en silencio, luego se giró, y ella tuvo la sensación que era la primera vez que realmente la miraba desde que se le había unido.

—Amas a tu padre, ¿verdad?

Asintió.

—Me percaté de ello. Ayer cuando estábamos en la iglesia.

—Suenas sorprendido.

—Lo estaba. Pensé que tu padre no pasaba mucho tiempo contigo mientras estabas creciendo

—No lo hacía.

—¿Eso no te agravia?

—No sé si alguna vez me agravió o no. Me esforcé mucho para obtener su atención, pero no fue fácil para él después de que muriera mi madre. Pienso que quizás yo le recordaba mucho a ella. —Se encogió de hombros—. No lo sé. Nunca se lo pregunté directamente. Sé que se arrepiente. Pero también sé que me ama. —Miró a Richard, tratando de interpretar su expresión.

Trasladó las manos desde sus brazos hasta su pecho y las subió pasándoselas alrededor del cuello, luego apoyó la cabeza en su hombro.

—Desearía poder consolarte, Richard.

La miró.

—No llores por mi, diablilla.

—No puedo evitarlo. Estas dolido, y no sé por qué.

Richard paseó la mirada por la habitación.

—La última vez que vi a mi padre vivo fue en esta habitación.

Volvió a mirarla.

—¿Sabías qué quería que entrara en el clero?

Negó con la cabeza.

—Desde que tengo memoria he querido ser un soldado, incluso cuando era niño.

Se apartó de Richard y abrió la mano en la que aún sostenía el juguete.

Él lo tomó y lo miró.

—Estaba en el suelo, — le dijo.

 —Lo recuerdo. Entré aquí esa primera noche de mi regreso a casa, antes de irme a cabalgar por los páramos. Había estado bebiendo y continué haciéndolo, hasta que estuve tan borracho que ya no sentí más culpa.

—¿Por qué te sentías culpable?

—Porque mi padre y mi hermano iban detrás de mí cuando resultaron muertos. Si no hubiera sido tan malditamente obstinado, sino hubiera blandido esa comisión en la nariz de mi padre, ambos estarían con vida. Es lo mismo que si hubiera apretado el gatillo con mis manos. —Se dejó caer en la silla—. Ha habido momentos en los últimos dos años cuando me he sentido tan culpable que he tratado de encontrar el fin. Me sentía como un cobarde por vivir.

—Pero estás equivocado. No hay ninguna valentía en morir, Richard. Es mucho más difícil encontrar la fortaleza para vivir la vida cuando aquellos a quienes amabas ya no están.

No dijo nada; parecía necesitar luchar contra sus demonios en silencio. Pasó a su lado y se detuvo frente la alta ventana con parteluz que había detrás del escritorio. Se apoyó en la pared, mirando hacia fuera a la tierra y las colinas que había más allá.

—¿Cómo ves el mundo que te rodea, Richard?

Guardó silencio por un largo tiempo.

—Tú y yo lo vemos a través de distintos ojos. Tu vez encanto. Yo veo desesperanza.

—Creo que tú ves el pasado y yo veo el futuro. Creo que tal vez tengamos que hacer algo acerca de eso. Debes mirar el futuro.

—Creo, diablilla, que tú hubieras sido un mejor soldado que yo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque eres implacable. Nunca te das por vencida. Creo que me di por vencido hace años.

—Pienso que eres el hombre más valiente del mundo.

Se echó a reír.

—Y tú conoces a muchos hombres.

—Lo digo en serio. Creo que eres valiente. Pero tienes tus defectos. También eres obstinado, engreído, terco, autocrático…

—Estás describiendo a mi padre.

—¿Lo hago? Bueno, no había terminado. También intentas demasiado intensamente no preocuparte por nada cuando muy en lo profundo de tu ser, si te preocupas.

Pareció sorprendido. Estudió el retrato durante mucho tiempo.

—Creo que te pareces a él más de lo que pensabas, —le dijo en voz baja. Pasaron unos minutos y ella comenzó a salir de la habitación, pensando que necesitaba estar solo.

Le agarró la mano.

—No te vayas. —La atrajo hasta hacerla sentar en su falda y descansó la barbilla en la parte alta de su cabeza. Le acarició el cabello, la espalda y permaneció allí abrazándola. Después de un rato dijo—: Cuando te miro veo todo lo bueno que hay en el mundo, y me asusta como el infierno. ¿Sabes por qué?

Negó con la cabeza.

—Porque cuando me miras ves lo que yo podría llegar a ser.

Letty siguió a Richard en un recorrido por el ala oeste de la casa. Entraron en una galería, y allí delante de ella había una hilera entera de caballeros medievales. Había estandartes desplegados en la parte de arriba de cada una de las piezas de armadura, y había tres tapices medievales colgando en la parte alta de las paredes.

—¿No es maravilloso?

Richard estaba examinando una antigua hacha de batalla expuesta debajo de uno de los tapices.

—A mí me parece doloroso.

—Yo pienso que es increíblemente romántico. Caballeros y damas, armaduras y torneos.

Frunciendo el ceño, Richard levantó el visor de un casco de una pieza de armadura del siglo XVI y miró dentro. La soltó, y el visor se cerró de golpe emitiendo un fuerte chirrido.

—Le hace a uno agradecer que la caballerosidad haya muerto.

—¡Richard!

—Grrrrrrr.

Se volvió con rapidez.

Gus estaba gruñendo en la puerta.

—¡Deja de hacer eso! —Se volvió hacia Richard y se quedó congelada—. ¿Por qué estas balanceando esa maza?

—Estaba pensando que tal vez podría lanzarla hacia el foso para que Gus vaya a buscarla.

—No tenemos un foso.

Él miró a Gus furioso.

—Construiré uno. Uno muy hondo.

—Algún día ustedes dos van a tener que llevarse bien, —dijo Letty, mirando la colección completa. Había al menos veinticinco piezas de armaduras distintas, una pared con escudos, estandartes y una caja llena de cálices y platos dorados—. ¿Alguna vez jugaste aquí de niño?

—No. Mi padre no empezó la colección hasta después de que yo estuviera en la universidad. A decir verdad, hasta ahora, en realidad, nunca la había visto toda entera.

—Bueno, creo que es grandiosa. Mira esto. —Sostuvo  en alto una copa con un borde de piedras preciosas—. ¿Te imaginas usando esto?

Sintió que la miraba y le dedicó una sonrisa.

—Recuerdo a mi madre leyéndome las más maravillosas historias de caballeros y castillos y dragones. Me pasaba muchísimas horas soñando con historias de caballeros y princesas y ogros dementes. Solía desear poder vivir en aquellas épocas porque no podía imaginarme nada más romántico que un caballero cabalgara hacia mí y me llevara con él.

—A su castillo de piedra infectado de bichos en tropel, carne de carnero grasosa, y guardarropas helados.

—¿Dónde está tu sentido del romance?

Se quedó callado por un momento, luego dijo:

—¿Quieres ver lo que me parece romántico a mí?

Asintió.

—No esta aquí. —La agarró de la mano y tiró de ella hacia otro corredor, luego a otro, y después subiendo un pequeño tramo de escaleras. Abrió una puerta que daba a un corredor oscuro.

—¿Dónde me llevas?

Encendió una vela y tiró de ella para que entrara.

—Ya verás.

Caminaron a lo largo de un laberinto de pasajes estrechos hasta que finalmente se detuvo.

—Aquí, toma la vela.

Se estiró hacia arriba y accionó una especie de pestillo, entonces una puerta se abrió.

—Ahora, esto es lo que yo encuentro romántico. Cierra los ojos.

Así lo hizo.

Le tomó la mano y lentamente la guió a través de la puerta oculta.

—Ahora puedes abrirlos.

Lo hizo, y parpadeó una, dos veces.

—Pero esta es nuestra recámara.

—Pero, quién lo hubiera dicho. —Le dedicó una fingida mirada de asombro, que luego arruinó, cuando esbozó una sonrisa pícara—. ¿Ahora donde estábamos? —Tiró de ella para caer juntos sobre la cama—. Ah si, Lo recuerdo. Un millón dieciséis.

Capítulo 25

Richard se detuvo en lo alto de la pendiente y se recostó contra un viejo olmo, observando la tierra que se extendía ante él. Los pasados últimos días había visto su hogar a través de los ojos de su esposa y se había dado cuenta que estaba empezando a gustarle verdaderamente.

Examinó el horizonte, las colinas que lo rodeaban, el río y los páramos, los acantilados y el océano más allá. Había una permanencia en la tierra, la casa, y todo lo que la rodeaba. Comenzó a entender la riqueza que poseía, el condado, y no sólo como unidades monetarias sino como un tipo de riqueza distinta.

La tierra había estado allí mucho antes que él. Y estaría allí mucho después que él ya no estuviera. Era una herencia —su pasado— pero también era su futuro. Encontró un extraño consuelo en ello, en la idea de que algo pudiera dar un placer que no fuera pasajero.

La diligente brisa contenía una risa alegre, y su corazón. Su esposa. Siempre se había imaginado que de cierta forma era inmune al amor. Había pensado de sí mismo como en alguien incapaz de dar su corazón a otra persona. Pero en ese entonces no había entendido las emociones que había dentro de él, como tampoco había entendido a su padre.

Con su matrimonio había aprendido que el amor era algo que uno daba incondicionalmente. Amar a alguien a pesar de sus defectos. La diablilla le había dado eso, un mejor entendimiento de sí mismo y de quién y qué era su padre… un hombre con defectos como Richard.

Se volvió hacia el vallecito, donde Letty tiraba un palo y jugaba con esa bestia de perro. Mientras corría entre el pasto crecido, su cabello volaba salvajemente detrás de ella, y la falda delineaba las suaves curvas de su cuerpo. Y estaba descalza, las medias y los zapatos tirados en alguna parte de la colina.

Él a quien le habían importado tan pocas cosas en su vida, se preocupaba por ella. Mientras caminaba hacia ella podía sentir cuanto le importaba, era consciente que era más que simplemente su esposa, más que la mujer a la cual deseaba.

Sí, la deseaba con el cuerpo. Pero también la deseaba con la mente, con todo lo que era. Con todo su ser.

Cuando la alcanzó, estaba sentada sobre las rodillas y se tendió en el césped junto a ella. Lo miró dedicándole una súbita y grata sonrisa.

—Me encanta este lugar.

—Puedo verlo.

—Te tengo una sorpresa. Espera aquí. —Se puso de pie y salió corriendo hacia su perro, quien tenía el hocico enterrado en un agujero de conejos.

A él le hubiera gustado enterrar al perro en esa conejera.

La semana pasada habían tenido que echar a la bestia fuera de su dormitorio o aguantarse que saltara sobre la cama y se pusiera a gruñirle y rezongarle a Richard al oído mientras le hacía el amor a su esposa. Y hablando de ello, la última noche, Gus había aprendido a abrir las puertas con el hocico.

Ella caminó de regreso con Gus galopando a su lado. Su sonrisa era brillante y excitada, como si este fuera el más maravilloso de los momentos. Sus ojos destellaban con alguna especie de secreto, se detuvo frente a él, con las manos detrás de la espalda.

—¿Estás listo?

Él se reclinó hacia atrás apoyando los codos sobre el césped, cruzando las botas, y dejando vagar la mirada lentamente sobre su cuerpo.

—Siempre estoy listo, diablilla.

Se sonrojó.

—Esa no es la sorpresa. Ahora ponte serio.

—Hablo en serio.

—Richard… —Se llevó las manos a la boca.

—¿Qué sucede?

Dejó caer las manos y arrugó los labios un poco antes de murmurar:

—Nada. —Al girarse de golpe se le levantó la falda, dándole un atisbo del pequeño pie y el perfecto tobillo.

—Gus.

Este ladró, luego se acercó trotando, buscando el palo en sus manos. Ella entrelazó las manos en la espalda y se balanceó en puntas de pie.

—Siéntate.

Él perro se dejó caer y la miró.

Ella miró a Richard.

—Ahora escucha.

—Estoy escuchando

—No, estás hablando.

Se quedó en silencio.

—Richard. —Lo miró—. Richard… Richard… Richard… —Se detuvo—. ¿Te diste cuenta?

—Te sabes mi nombre.

Plantó las manos sobre las caderas.

—¡Gus no gruñó!

Richard miró a la bestia con ojos suspicaces. Esperó un momento y luego dijo bruscamente.

—¡Richard!

Silencio.

—¡Richard!

Gus permanecía ahí con la lengua colgando fuera a un costado de la boca con esa expresión que hacía que pareciera que estaba sonriendo tontamente.

—¿Cómo lo lograste?

—Con soborno. —Se sentó junto a él y se abrazó las piernas atrayéndolas hacia su pecho.

—¿Qué consiste en…?

—Tres manzanas, un hueso con carne, dos piernas de pollo, y un plato de pasteles de miel.

—Ah, quizás encaramos este asunto del dormitorio absolutamente mal. En vez de impedirle la entrada durante la noche, deberíamos encerrarlo dentro de la despensa.

Ella se echó a reír. El viento se adueñó del sonido y lo llevó hacia la copa de los olmos cercanos, haciendo que unas pocas palomas alzaran el vuelo. Amaba el sonido de esa risa. Estaba llena de melodía, alegría y vida.

Experimento el sencillo placer de dejar que su mirada vagara desde su cabeza hasta los dedos desnudos de los pies que se curvaban sobre el césped. Extendió la mano y con un dedo le recorrió el empeine.

—¡Me haces cosquillas! —Dijo apartando el pie.

—¿En serio? —Le agarró el otro pie y ella trató de zafarse, pero él era más fuerte. Riendo, rodaron por el césped, forcejeando como niños, libres y felices.

Luego la puso debajo de él, capturándole las manos, poniéndoselas a los costados de la cabeza y sujetándole las piernas con las de él. Entrelazaron los dedos, palma contra palma, y ella se retorció, poniendo una pierna entre las de él.

La risa murió en sus labios. Se llenó los ojos con su imagen como un hombre que padece de una sed eterna.

La besó, la adoró con la boca. Su nombre le salía como una plegaria de los labios, el nombre de él salía como un susurro de amor de los labios de ella.

Se desprendieron de la ropa con facilidad, naturalmente. Y entró en ella, se perdió a si mismo dentro de ella.

Era bueno, tan condenadamente bueno. Como si fuera agua fría y clara recorriéndole el cuerpo, lavándole la suciedad del pasado, como un bautismo, lo limpiaba de pecados y lo vinculaba con un futuro donde estaba solo ella.

En ella –en esta joven que había conocido durante tanto tiempo y aún así había entendido tan poco— había encontrado algo que nunca habría pensado que fuera posible, hubiera apostado hasta el último penique que esas cosas no existían, y verdaderamente no existían para él.

Pero estaba equivocado.

Si existía, y nada en su vida entera lo había preparado para lo que encontró en los brazos de una inocente joven mujer que lo amaba a pesar de sí mismo.

Richard contuvo los movimientos de su cuerpo y gentilmente le tomó la cabeza volviéndosela de forma que tuviera que enfrentarlo.

—¿Te estoy lastimando?

Sacudió la cabeza.

—Entonces ¿por qué estás llorando?

Trató de regularizar la respiración pero no pudo. Levantó levemente los labios y lo besó en la pequeña cicatriz que tenía en la parte superior del brazo.

—Te disparé.

Dejó escapar una breve risa.

—Sí, lo hiciste, y probablemente me lo merecía.

—No puedo reírme de ello, Richard. Deseaba tan intensamente que todo fuera perfecto.

—Digo que esto es lo más cercano a la perfección que se puede pedir. Buen Dios, diablilla, no creo que pueda recibir más perfección y vivir con ella.

—Cada vez que veo esa cicatriz pienso en el asunto.

—Has curado heridas mucho más profundas de las que me podrías ocasionar alguna vez.

Con voz apenas más alta que un suspiro, preguntó:

—¿Eres feliz?

Bajó la boca hacia la de ella.

—No, no sólo soy feliz. Estoy enamorado.

La Duquesa de Belmore dio a luz una hija el último día del verano. Dos semanas después el Conde y la Condesa de Downe y el Vizconde y la Vizcondesa Seymour actuaron como padrinos de la única primogénita, niña, de la familia Downe en la historia del linaje Castlemaine.

—A mí me parece, Belmore, —decía el Vizconde Seymour, mirando la cuna  Belmore—, que tiene la nariz de Joy.

Mary MacLean, tía abuela por parte materna de la integrante más joven de los Castlemaine, se acercó con la ligereza de un suspiro para comentar:

—Uno sólo puede tener esperanzas que la pequeña Lady Marian herede todos los rasgos de su madre.

El Duque de Belmore se atragantó con el vino.

—Cuidado, sobrino, uno debe beber el vino fino a pequeños sorbos, ya sabes. —Mary le golpeó la espalda con un malvado brillo en los ojos.

—No me di cuenta. —Rezongó Alec—. Cada botella que he abierto en los últimos dos meses tiene sabor a ratafia.

—¿En verdad? Qué extraño.

Joy se paró en la puerta.

—Vengan, todos. Richard y Letty están partiendo. —Comenzó a cruzar la habitación hacia la cuna, pero Alec también se puso de pie.

—Yo la llevo, Escocesa. —Con sorprendente facilidad se agachó y tomó a su hija, luego se unió a los demás en el vestíbulo.

Y así todos se reunieron para despedirse del Conde y la Condesa. Richard dijo adiós a todo el mundo, y luego se detuvo y observó larga y pensativamente a la MacLean.

Se reunió con Alec en los escalones delanteros y dijo:

—Cada vez que veo a la tía de Joy, la sensación de que la conozco de algún lado se hace más fuerte, pero no puedo acordarme de donde la he visto antes.

—¿Has ido a ver MacBeth últimamente? —Preguntó Alec en voz muy baja.

Richard lo miró, luego sonrió.

—¿Peor que una suegra?

—Una verdadera bruja, —dijo Alec, sabiendo que Richard no entendería cuan verdaderas eran sus palabras.

Unos minutos después Richard se había unido a su esposa en el carruaje y partían por el camino de entrada.

Cuando las puertas delanteras se cerraron, la MacLean suspiró y se unió a los Seymour en las escaleras mientras que Alec y Joy llevaban a la niña de regreso a la cuna.

—Supongo que debería irme yo también. Esta noche tengo que concurrir a una reunión.

—Si gustas viajar con nosotros, Mary, tenemos planeado partir pronto. —Giana le dedicó a la MacLean una gran sonrisa.

Mary le palmeó la mano.

—Gracias, mi querida. Tú ve y prepárate y no te preocupes por mí. Mi sobrino graciosamente se ha ofrecido a prestarme un transporte.

Alec se asomó desde una esquina del salón de recibo y murmuró:

—Mi escoba más cómoda.

—Alec… —se quejó Joy mientras dejaba a la beba en la cuna.

—No puede haberme oído. —Alec se enderezó.

Un minuto después la MacLean atravesó las puertas dobles a zancadas, con un pedazo de papel en la mano. Se lo entregó a Alec.

—¿Qué es esto?

—Una lista de nombres de niña. —Sonrió con malicia mientras cruzaba la habitación y se sentaba—. Marianna, Marieta, Mary Elizabeth, Rosemary.

Alec miró fijamente el papel.

—Creo que necesito un trago.

Se volvió a mirar a su Duquesa pero se congeló a mitad del giro.

El vaso de vino venía flotando hacia él, atravesando lentamente la habitación.

—Escocesa.

Estaba tapando a la niña con una manta y levantó la vista. Miró el vaso de vino, y luego a la MacLean.

—Tía, sabes que Alec no quiere que hagamos esas cosas mientras hay invitados.

La MacLean se dio la vuelta.

—¿Hacer qué, mi querida?

—Eso, —Alec rechinó los dientes, mirando furioso el vaso de vino que estaba flotando cerca de su nariz.

—Yo no lo hice, —dijo la MacLean con sinceridad.

Miró a su esposa.

—¿Fuiste tú?

Negó con la cabeza y abrió mucho los ojos. Miró a la niña y murmuró:

—Oh, mi Dios. —Se llevó las manos a las mejillas y se giró hacia su tía.

La MacLean estaba sonriendo deleitada. Aplaudió y se apresuró a acercarse a la cuna.

—¡Oh! ¡Qué maravilloso! Y a las dos semanas de edad. Joyous, tú no hiciste levitar nada hasta que tuviste dos meses.

Alec tomó el vaso del aire con un golpe brusco, se lo tomó de un trago, luego se dejó caer en una silla, apoyando la cabeza en las manos.

—Maldito infierno…

El carruaje del Conde traqueteaba por el camino. Letty recostó la cabeza en el hombro de Richard y suspiró.

—¿Cansada? —le preguntó.

—Un poquito.

—Lo sé, —dijo, rodeándola con el brazo—. Siempre te quedas dormida en el carruaje.

—Es por el movimiento. Siempre me acuna hasta que me duermo.

Le puso la mano debajo de la barbilla, le levantó la cabeza y le dedicó una mirada atrevida llena de promesas.

—No siempre. —Entonces comenzó a besarla.

Se sintió un grito. Repentinamente el carruaje se detuvo de forma abrupta. Letty se le resbaló a Richard de las manos y voló a través del asiento. Trató de agarrarla pero la puerta se abrió de un tirón.

—¡Salga!

Letty se encontró mirando un par de ojos legañosos y malévolos que la fulminaban con la mirada desde detrás de una máscara negra.

Tenía apuntada una pistola en la cabeza.

—Tranquilo, su Señoría, o le vuelo la cabeza.

—Cuando diga “ahora” ponte detrás mío, —susurró Richard, agarrando una pequeña pistola mientras la ayudaba a levantarse lentamente y a salir del carruaje. La mantuvo delante de él mientras se deslizaba la pistola dentro de la chaqueta.

Se enfrentaban a dos bandidos fuertemente armados, uno montado a caballo y el otro a pie.

—Entréganos el dinero y las joyas y podrán seguir vuestro camino tranquilamente. Haz un mal movimiento y ella muere. —Dijo uno de los bandidos ondeando la pistola hacia ella.

—Tómatelo con mucha calma.

Richard sacó un monedero con guineas y lo tiró al camino, luego se apartó un poco de ella.

—Ahora el alfiler de corbata, el reloj y los anillos. Y los de ella también.

Richard tiró todo en el camino.

—Dales tus joyas, —le dijo a Letty.

Letty se sacó los anillos, el brazalete y los pendientes y se los entregó a Richard.

—No se olvide de las perla, su Señoría.

—Las perlas no, —dijo Richard con la voz tensa.

Letty lo miró. Estaba mirando al bandido con la furia pintada en el rostro.

—Las perlas también.

—Dije… que las perlas no.

—No tiene opinión en esto. Quítele las perlas.

—Richard, no me importa…

—A mi sí.

—Entregue el collar o…

—¡Ahora! —Gritó Richard.

Letty se corrió.

Las pistolas se dispararon.

Ella vaciló. Algo la atravesó quemándola.

Richard gritó su nombre.

Ella trató de alcanzarlo. Y el mundo se oscureció.

Capítulo 26

Richard corría tambaleándose por el camino, con su esposa en brazos, respiraba entrecortadamente debido a la carrera.

Aminoró la marcha. Sabía que no podía caerse. No con ella en ese estado.

La miró.

Había sangre por todos lados. Nunca había visto tanta sangre.

Cambiando levemente la postura de su cuerpo, alargó la mano y apretó más fuerte la corbata sobre la herida que tenía en el cuello tratando de taponarla.

Ella dejó escapar un leve quejido.

—Estoy aquí, dulzura. Aguanta. Por favor.

 Siguió caminando.

El carruaje estaría al otro lado de la siguiente curva. Si. El carruaje. Los caballos. Algo… algo.

Los caballos se habían ido. El cochero estaba muerto, así como uno de los bandidos. El otro había huido cabalgando.

—Letty.

Silencio.

—Letty, dulce diablilla. ¿Puedes escucharme?

Nada.

La apretó más fuerte contra su pecho, sosteniendo su rostro lo más firmemente que pudo.

Comenzó a correr otra vez.

Sus botas golpeaban el camino de tierra. Le latía el corazón en la garganta. Podía sentir el olor metálico de la sangre.

La sangre de ella.

Cada respiración era una lucha. A cada paso aumentaba su desesperación.

Siguió corriendo. Tenía los brazos dormidos. Le dolían las piernas. Le ardía la garganta. Pero no sabía si era por el esfuerzo o por el sentimiento.

Miró su rostro. Estaba gris.

Sus labios estaban flojos. Pálidos como la tiza.

No podía percibir su respiración. Quería escuchar su corazón.

No podía detenerse. Simplemente correr.

Dolía cuando respiraba. Dolía cuando corría. Dolía cuando hablaba.

Pero tenía que hacerlo. Corrió más rápido.

¿Se lo había dicho hoy? ¿Le había dicho hoy que la amaba?

—Te amo, —dijo con el aliento entrecortado.

La apretó más fuerte, se inclinó más cerca de su cuerpo flojo, y casi se tropieza.

—¿Puedes escucharme? Te amo… Te amo… Te amo. Por favor, Letty. Nunca pienses que no siento esas palabras cuando las digo. Las siento. Te amo.

A cada paso que daba, lo decía.

—Te amo.

Cada aliento que tomaba, lo decía.

—Te amo.

La miró, sin ver nada con los ojos pero viéndolo todo con su memoria: Una niña que parecía un diablillo mirándolo desde arriba de un puente.

Una joven con el corazón en los ojos bailando a su alrededor en el baile campestre, sonriendo, y luego equivocándose en el paso.

Vio a un diablilla que lo miraba con un conmovedor remordimiento mientras decía, “Te disparé” la misma diablilla que le había dicho “Te amo”.

 Vio a la mujer que creía que él era valiente y supo que si tenía un corazón, sin importar cuan arduamente tratara de demostrarle lo contrario.

Vio a una mujer que creía en los cuentos de hadas, en que los sueños se hacían realidad, y que les tenía fe ciega a las personas a quienes amaba.

Vio a su esposa. A su vida.

Entonces levantó la vista, la cruda emoción tornaba el horizonte en una mancha borrosa de color marrón y verde… y sentía que se morían sus esperanzas.

Suplicó.

Solo sálvala.

Prometió penitencia y fe.

Haré lo que sea. Dios, no te la lleves a ella también.

Ofreció riquezas.

Toma mis tierras, mi título.

Lo prometió cualquier cosa.

Tómalo todo.

Hasta si mismo.

Seré lo que ella quiera. Lo juro. Sólo no me la quites.

Vivir sin ella. Un pensamiento más aterrador que cualquiera otra cosa que pudiera imaginar.

La única razón por la que sobreviví fue para encontrarla a ella.

Miró fijamente al cielo y gritó:

—¡Maldita sea Dios! ¡Me escuchas! Escucha. Escúchame. —La voz bajo de tono—. Que alguien me escuche. Alguien. —Bajó la vista hacia ella, hizo una pausa y susurró—: Tienes que estar bien. No te me mueras ahora. Ahora no.

En ese momento comenzó a llorar. Cuanto más rápido corría, más fuerte lloraba.

—Richard. —Fue apenas un susurro.

Pero lo sintió tanto como lo escuchó.

Tenía los ojos abiertos.

—Dios… diablilla. ¿Puedes oírme?

Tenía el rostro mojado por las lágrimas de él.

—¿Está lloviendo?

Él tragó con fuerza.

—Un poco.

Se le cerraron los ojos.

—Eso pensaba. —Hizo una pausa y luego añadió—: Estás siendo fanfarrón otra vez.

—Eso es sólo porque pensé que no estabas escuchando.

Su única respuesta fue una respiración rasgada.

—Te amo.

Silencio.

—Te amo.

Se pasó la lengua por los labios pálidos.

—Lo sé.

—Dijiste que debía ver el futuro. Veo nuestro futuro, amor. Lo veo claramente. Está allí realmente. Veo esos sueños tuyos convirtiéndose en realidad. Veo a nuestros hijos, a nuestros nietos, jugando en nuestro jardín. ¿Sabías eso? Me veo a mí mismo mirándote cuando sea viejo y tenga el cabello gris, diciéndote dos millones…

No le respondió.

—¿Puedes escucharme? —Había pánico en el tono de su voz.

Lo estaba mirando otra vez a través de ojos que contenían poca vida, pero ese atisbo de vida evidenciaba preocupación. Pero no por ella misma, lo sabía. Estaba preocupada por él.

Respiró y trató de hablar con calma.

—Veo lo que puedo llegar a ser. Lo veo todo. —Se inclinó para que su boca le tocara el oído y ella no pudiera verle los ojos mojados—. Pero no puedo serlo, diablilla, si no te tengo.

Levantó la cabeza y la miró otra vez a través de un borrón de emociones. Se le habían cerrado los ojos.

Puso el rostro contra el de ella, necesitando sentir su calor que le decía que todavía estaba viva. Corrió y corrió, por el interminable camino, sin saber cuan lejos, sin saber por cuanto tiempo, sólo sabiendo que debía hacerlo.

Oyó sus botas crujir en la grava. Levantó la cabeza apartándola de la de ella. No tenía idea de que tan lejos había corrido. El tiempo había transcurrido sin él.

Observó su rostro pálido, y rezó por ella. Por él.

Otra vez crujió la grava debajo de sus botas. Un camino de entrada, pensó. Una casa.

Levantó la vista.

A través de ojos que le ardían vio puertas.

Las puertas de una finca.

Entonces lo vio.

Lockett Manor.

—Pueden imaginárselo —dijo Mrs. Poppit la esposa del reverendo a la Liga de Damas que Conducen la Moral—. Ese hombre tan valiente corrió todas esas millas con la pequeña Letty Hornsby en brazos.

—No era Letty Hornsby. —Matilda Kenner miró furiosa a Mrs Poppit—. Era y sigue siendo la Condesa de Downe.

—Bueno, eso no es importante, —interrumpió Mrs. Poppit, luego levantó la puntiaguda barbilla un poco demasiado alta y anunció—: El punto es lo romántico de la historia. Incluso antes de que se convirtiera en Conde, siempre supe que Richard Lennox estaba hecho de la misma madera que los héroes. La más alta calidad moral.

Las otras cuatro mujeres se atragantaron con el té.

Después de toser por un rato, Nyda una de las hermanas Pringue, susurró:

—Escuché que había perdido tanta sangre que pensaron que se iba a morir.

—El Conde permaneció a su lado en todo momento. —Suspiró Lady Harding—. Que marido tan ferviente. No pudieron lograr que se apartara.

—Dicen que el Duque de Belmore trajo a un doctor escocés especialmente.

—Una de las criadas le dijo al ama de llaves que llegaron tarde en la noche, cuando todos estaban durmiendo, nadie esperaba que la pobre Condesa lograra pasar la noche. El Duque tuvo que golpear al Conde con un jarrón chino para lograr que dejara la habitación para que el doctor pudiera salvarla. El Conde no quería dejarla ni un solo minuto, —dijo Nelly Pringle—. Pero al final, el doctor obró un milagro.

—¿Acaso la doncella dijo quien era ese doctor? —dijo Lady Harding inclinándose más cerca de Nellie Pringle.

—Nadie lo vio, pero alguien escuchó su nombre.

Todas las damas se acercaron.

—¿Cuál es el nombre?

—MacLean.

Epílogo

Mientras haya soñadores,

Habrá sueños hechos realidad.

Letty se sentó en el jardín, abrazándose las rodillas mientras esperaba a Richard. En la última hora había recogido suficientes alhelíes para llenar diez jarrones, le había tirado el palo a Gus hasta que ambos se aburrieron, y pateado dientes de león hasta que ya no quedó ninguno. Miró hacia la casa pero no vio nada.

Con un suspiro, se recostó en el césped y cerró los ojos, perdiéndose en un mágico momento al soñar despierta. A los pocos segundos el ojo de la mente le mostró un jardín lleno de niños... los niños que tendrían algún día.

Clara como el cielo de Devon era la imagen de un muchacho de catorce años con cabello castaño y ojos color verde oscuro. Se veía tan alto como su padre mientras le ponía la carnada a una caña de pescar para un niño rubio de unos ocho años.

Cerca había otro muchacho con cabello dorado, de unos doce años de edad que tenía la sonrisa de un bribón y estaba luciendo un ojo morado ocasionado por una bola de cricket de su hermana. La jugadora de cricket, una niña de unos diez años, estaba junto a otra niña de seis que jugaba con la camada de pequeños cachorros de sabueso. Y había una niña pequeña rodando entre los dientes de león, su risa llevada por el viento para hacer eco en la copa de un olmo cercano. La ensoñación era tan real y tan reconfortante que casi se convence de que al abrir los ojos estarían allí.

Un ruidoso clank rompió la paz del jardín, luego el sonido de los cascos de un caballo la sobresaltó y se sentó.

Parpadeó, luego sacudió la cabeza y volvió a parpadear.

Hacia ella venía un caballero, cabalgando en un caballo blanco adornado con brillantes penachos rojos y amarillos. Parecía estar teniendo problemas para mantenerse en la montura.

Se puso de pie rápidamente, boquiabierta por la conmoción, mientras el caballero refrenaba a su corcel a unas pocas yardas de distancia y se levantaba la visera del yelmo.

En seguida se cayó de la montura, y el sonido que provocó le hizo rechinar los dientes.

Refunfuñando, Richard se enderezó entre crujidos, sacudió la cabeza levemente, y luego se encaminó hacia ella rechinando.

Gus gruñó.

—Hush. —Le dio una palmadita tranquilizadora en la cabeza—. Es Richard.

Gus ladró, luego partió, corriendo pesadamente. Con un salto volador golpeó a Richard en el medio del pecho y lo tiró al suelo provocando un ensordecedor estrépito.

—¡Maldito infierno!

Letty se sacó las manos de los ojos para ver a Gus sentado sobre el pecho blindado de Richard con el hocico enterrado en la abertura del yelmo.

—¡Richard! ¡Gus! —Letty se acercó corriendo.

Gus le estaba lamiendo el rostro a Richard.

—¡Sácame a esta bestia de encima! —Le llegó la voz de su esposo como un sonido apagado.

Tiró de Gus hasta sacarlo y hacerlo sentar a un costado.

Aún tendido sobre la espalda, Richard la miró a través de la visera del yelmo que estaba levantada.

—Te dije que esta armadura parecía dolorosa.

Ella estaba riéndose tanto que no podía hablar.

—Se supone que estés abrumada por mi heroico intento de hacer realidad tus sueños, diablilla. No presa de una ataque de risa.

Se arrodilló junto a él y trató de no reír.

—Lo siento tanto. Es solo que es tan, tan perfectamente maravilloso que siento como si estuviera soñando. —Sonrió—. Te amo.

—Después de esto, más te vale. No sé como demonios luchaban con este artefacto. Apenas pude montar el caballo. Se necesitaron cuatro caballerizos para poder sentarme. Dame una mano, ¿Quieres?

Le tendió la mano y el se sentó con un resonante squeak. Se volvió y trató de alcanzarla, bajando la cabeza hacia su boca. Cuando estaba apenas a un suspiro de distancia, la visera se cerró de golpe. Maldijo, luego trató de abrirla. No quería moverse.

—Letty, mis manos son inútiles con estos guanteletes. Ve si puedes abrir la visera.

Trató de empujarla hacia arriba. No se movía. Trató otra vez. Aún nada. Se mordió el labio y luego dijo:

—¿Richard?

—¿Qué?

—Creo que está atascada.

Hubo un minuto entero de sentido silencio antes de que maldijera groseramente. Tres minutos después un guantelete volaba hacia el oeste. Tres minutos después de eso, otro volaba hacia el este.

Y unas buenas dos horas después, en una verde colina de Devon, en medio de un montón de trozos de armadura doblados y abollados, el Conde de Downe le sonreía triunfalmente a su Condesa.

—Un millón, doscientas noventa y tres.

JILL BARNETTT es la autora de bestsellers en el New York Times de quince aclamadas novelas e historias cortas. Su trabajo aparece en varias listas de bestsellers nacionales y ha sido publicada en catorce idiomas. Ha ganado el premio PERSIE de literatura y el Premio Nacional Waldenbooks.

{1} En la época victoriana los pobres tenían un dicho que si podían mendigar y obtener dos medios peniques y los frotaban uno contra el otro obtendrían más dinero

{2} Aquí en el original hace un juego de palabras imposible de traducir: Letty dice que el marinero gritaba “Mother Pucker” que traducido sería “Madre un beso” cuando seguramente era “Mother Fucker” que traducido es “Hija de puta”

{3} Ratafía Vino de licor elaborado con una combinación de aguardiente y uvas en las regiones de Champaña y en Borgoña. Con una graduación de unos 18º está considerado como un "aperitivo a base de vino".

{4} Tyburn, una antigua aldea justo a las afueras de los antiguos límites de Londres que era mejor conocida como el lugar donde se llevaban a cabo las ejecuciones públicas.

{5} El Tiziano es un color marrón rojizo, lo llamaban así por que el pintor Tiziano lo usaba frecuentemente en sus pinturas.