Rebelde

Jill Barnett

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Traducido por TP Mariela N. Pascuzzo 

“Rebelde”

Escrito por Jill Barnett

Copyright © 2020 Jill Barnett

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Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por TP Mariela N. Pascuzzo

Diseño de portada © 2020 Dar Albert

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Rebelde

por

Jill Barnett

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Jill Barnett Books

Es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y hechos son producto de la imaginación del autor o utilizados en el marco de la ficción. Cualquier semejanza con personas (vivas o muertas), acontecimientos o lugares es mera coincidencia.

Jill Barnett Books

ISBN: 978-1-948053-55-6

Copyright © 1999 by Jill Barnett

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Diseño de tapa: Dar Albert

Por los errores cometidos,

Por lo imbéciles que fuimos,

Por el amor en la juventud.

LIBRO 1

La perversidad es un mito inventado por la buena gente

para justificar el peculiar atractivo de otros.

—Oscar Wilde

Se sentó sola en la habitación de la torre. Sola. Es posible que se haya olvidado del bullicio que había dentro del castillo. Apoyó su mano en una mesa con numerosos detalles tallados sobre la que estaba el reloj, un objeto enigmático que contaba los minutos y las horas con simples gotas de agua transparente. El artefacto, de apariencia extraña, que tenía un globo de metal y vidrio, poseía pájaros que movían sus alas cuando se juntaba suficiente agua como para completar una hora. Lo había comprado años atrás, para darse un gusto en una Feria de Mayo en la que el objeto había sido el centro de un espectáculo.

Durante aquel día cálido de primavera, cuando los granjeros y habitantes de Kent se habían reunido en torno al puesto a rayas del vendedor ambulante, Sofia, de pie, desde un lugar cercano, miraba y escuchaba mientras aquel vendedor les mostraba a todos cómo el tiempo verdaderamente pasaba justo delante de sus ojos.

—¡Cuenten las gotas de agua! ¡Vean el paso del tiempo!

Al igual que al resto de la multitud, a ella también la atrajo el espectáculo, y por eso, se fue acercando hacia el hombre, maravillada de que alguien haya realmente atrapado al tiempo dentro de aquel globo. Aquel día, se fue de la Feria de Mayo con aquel maravilloso reloj aferrado con fuerza contra su pecho, y con su billetera vacía.

Quizás fueron sus ilusiones o su ignorancia juvenil, pero haberse convertido en la dueña de ese reloj le hacía creer que había ganado un poco de poder sobre el tiempo y, por ende, sobre su propio futuro.

Sin embargo, cuando el invierno llegó aquel año, un buen día el agua de adentro del reloj se congeló, como si de pronto, el mismísimo tiempo se hubiera detenido. Pasaban los días, y a pesar de que el reloj continuaba congelado, las horas transcurrían igual hasta que Sofia se dio cuenta de la realidad: en verdad, nunca había tenido el secreto del paso del tiempo bien guardado dentro de su cuarto.

Ya no necesitaba de un reloj para darse cuenta de que el tiempo transcurría. Todas las mañanas, cuando se levantaba y miraba en el vidrio lustrado, veía los cambios que el tiempo le había hecho a su rostro: las pequeñas líneas sobre sus labios, su cuello y la frente, las arrugas en los vértices de sus ojos. Su rostro había cambiado tanto como su vida. Tal como las simples gotas de un reloj de agua, el tiempo aparentemente había pasado acumulándose en minutos.

Cuando era joven y ansiaba tanto crecer, se había lanzado a la vida de manera apresurada. Había vivido su juventud con irresponsabilidad, del mismo modo en que lo hacen las cabras del castillo, con terquedad, enceguecida por la necesidad de embestir cualquier cosa que se cruzaba en su camino, a adrede o de casualidad. Sin embargo, es justamente en este momento en el que se da cuenta de que ni su determinación obstinada, ni la necesidad de correr hacia el futuro pudieron hacer que el tiempo mueva una simple gota más rápido.

El tiempo, la muerte y la vida estaban presentes en su cabeza en este día. Porque es en los días especiales, aquellos que marcan la vida, que se comienza a revivir el pasado.

Se levantó de la silla ubicada cerca de la ventana, atravesó su cuarto de la torre pisando los mosaicos lisos pintados, sobre los que los rayos del sol de color ámbar que entraban por las ventanas emplomadas formaban patrones de diamante dispersos. Abrió las puertas laboriosamente talladas de un armario y sacó una caja de madera de abedul, regalo de un comerciante que quería agradarle a la esposa del conde de Gloucester.

Había dos manuscritos dentro de la caja. Uno de ellos estaba conformado por hojas gruesas de un papel antiguo, tan suave que prácticamente parecía tela. Las hojas estaban encuadernadas con tapas adornadas con incrustaciones de plata maciza y cobre de las colinas de Castilla, la tierra en donde había nacido la reina Eleanor. Las tapas estaban protegidas con una cerradura pequeña con la forma de un cisne con la cabeza somnolienta escondida bajo el ala.

El otro manuscrito era simple, sin tapas de plata costosas, ni cerraduras finamente confeccionadas para resguardar el interior de las miradas curiosas. Sus tapas eran de un cuero marrón suave y estaban unidas con tiras rústicas de cuero crudo.

Sofia sacó el manuscrito decorado. Un momento después, giró la pequeña llave de hierro del collar que tenía alrededor de su cuello y la cubierta de plata se abrió. Dio vuelta la pesada tapa de metal y un aroma rico, exótico, de canela y anís salió de su interior. Era la misma esencia familiar que siempre había envuelto a Eleanor cada vez que entraba o salía de un cuarto.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que miró esos libros, porque verse a uno mismo a través de los ojos de otro no era una tarea sencilla.

Agarró el libro y lo llevó a un asiento cercano: un banco de madera de abedul con un almohadón de tela de tapicería que tenía bordado una escena de un torneo con puntadas chicas y coloridas, que la reina Eleanor había intentado enseñarle, pero había fracasado por completo.

Apoyó el libro sobre su regazo y otra vez, abrió las tapas, ojeó algunas páginas hasta encontrar una que estaba marcada con una rosa aplastada. En el margen superior, unas letras doradas formaban su nombre con un grabado vistoso, coloreado con el tono de un rico vino que Eleanor adoraba. Luego, Sofia comenzó a leer.

Sofia

Desde los cuatro años, Lady Howard ha sido la pupila de mi esposo, Edward Plantagenet, su primo, el Rey de Inglaterra. Sofia era una niña encantadora, angelical y sorprendente, pero terca y muy traviesa. A medida que pasaban los años, se volvía más encantadora y obstinada.

A los doce años, los hombres quedaban boquiabiertos con solo mirar su rostro, su cabello negro era largo y abundante, su piel, blanca como la nieve sobre la pradera. Pero eran sus ojos, púrpura claro, que atraían las miradas y te hacían creer que no existía nada más encantador. Es alta, por lo que no pasa desapercibida en ningún lugar, como si fuera el mismísimo Rey.

Lores valientes y caballeros que han observado su perfil brevemente en mi carruaje la reclaman como esposa. Como pupila del rey, posee una importante dote que, junto a su belleza exquisita, la convierten en un excelente partido en el territorio.

Hasta que esos hombres tontos se reúnen con ella.

En muchas oportunidades durante los últimos años, el eco de los gritos de Edward traspasó los muros del castillo. «Me quemó el cerebro con sus tonterías y de ahora en adelante, solo me van a crecer canas verdes». Una vez, mi Edward hizo venir a médicos italianos para que lo examinen. Afirmaba que su cerebro se quemaba y que los próximos cabellos que le crecerían iban a salir del color de las llamas del infierno. Esto sucedió poco después del rechazo del compromiso entre Lord Geoffrey Woodville y Sofia. Ella tenía catorce años cuando se formó la pareja, que todos consideraban espléndida.

Para Sofia la pareja no tenía nada de espléndida. Cuando el joven caballero de cabello brilloso acudió para cortejarla seriamente, ella se frotó grasa de cerdo sobre el cabello para que le cuelguen mechones sucios. Según me confesó luego, frotó su rostro con hojas de sauce para hacer que su piel se torne pálida y verdosa. Luego, se puso un vestido de un amarillo azafrán oscuro que se fundía con el tono putrefacto de su piel. Era divertido verla entrar al Gran Salón, daba pasos lentos arrastrando sus pies como la bruja anciana que pide cubetas con oro en las puertas del castillo.

Luego del primer encuentro con Lady Sofia, recuerdo que Lord Geoffrey preguntó si la muchacha no se encontraba realmente muy enferma. Cuando Edward miraba para otro lado, ella cruzaba los ojos y se pegaba comida en las orejas y la nariz. Lord Geoffrey Woodville y su comitiva huyeron antes de los Maitines, en plena noche, para no disgustar al rey. Pero llegaron rumores de que el muchacho juró que ni por una gracia real ni por ningún lazo de sangre se casaría y tendría hijos con la idiota del castillo.

Existieron otros, hijos de todas las familias nobles en la Corte, hasta un príncipe de Castilla. Sofia continuaba rechazando a sus pretendientes, a cada uno de ellos, hasta que Edward la amenazó con forzar la entrega de su mano. Pude retenerlo para que no lo haga. Sin embargo, no hubieron más ofertas, entonces lo único que quedaba para atormentar a Sofia era el aburrimiento, que no lo toleraba por mucho tiempo. Justo esta madrugada, el día de las Obras de Misterio, me dijo que deseaba tener otro pretendiente al menos para que el tiempo no pasara tan despacio.

Recé, le supliqué a Dios que, por favor, por favor envíe a alguien, a la persona correcta para mi obstinada Sofia.

Sofia cerró el libro, agobiada por la vieja sensación que uno tiene cuando recuerda algo que sucedió hace tiempo. Divertida. Avergonzada. Un tanto triste. Todos esos sentimientos juntos.

Sabía que continuaba siendo la misma mujer que describían esas páginas. Su cabello era aún negro, tenía los mismos ojos púrpura, la misma boca amplia de la que escupía esos comentarios inesperados que hacían que su marido no cayera en la complacencia y crea que la conocía lo suficientemente bien.

Su interior no había cambiado, pero se había vuelto más dulce gracias a la vida y al amor.

Era extraño ver cómo ahora, cuando las personas los conocían por primera vez notaban el cariño con el que ambos se miraban, su dulzura, cómo no temían mostrarle al mundo que se amaban. Estos mismos testigos a menudo exclamaban: « ¡Ah! ¡Su matrimonio fue por amor! Sin dudas, amor a primera vista».

Luego, su marido seguro la miraría, con esos ojos azul claro divertidos. Su respuesta era siempre la misma: « ¿Amor a primera vista? Fue más parecido a una guerra a primera vista».

Mientras todos se reían de su dicho, él le haría un guiño burlón. Pero él no sabía que esos desconocidos decían la verdad. Incluso ahora, después de tantos años, cada vez que ella lo mira, su respiración todavía queda atrapada en su garganta, como aquel día en el que Eleanor escribió esas palabras, el día en el que la reina rezaba por ella, porque fue la primera vez que Sofia vio realmente a Sir Tobin de Clare.

Capítulo 1

Día de los Inocentes

Castillo de Leeds en Kent, Inglaterra

Era el momento del año de las Obras del Milagro, lo cual era una suerte, porque ella realmente necesitaba de un milagro para terminar con el aburrimiento de su débil existencia. Se desplazaba con indiferencia por las almenas. El sol calentaba más de lo habitual ese día de primavera, por lo que se podía decir que la temperatura era superior a la del carácter del rey.

Edward era su tutor, y realmente la cuidaba, en especial, desde que había descubierto su plan para cabalgar en las carreras de escuderos que se organizaban después de la obra. Desde el día anterior, había tenido poca libertad. Le habían prohibido acercarse a los establos y se había tenido que aislar en su cuarto durante toda la tarde porque el rey estaba furioso por las faltas que cometía.

Suspiró profundo, se cruzó de brazos en señal de frustración y continuó su camino por el muro de piedra. También le podrían haber encadenado los tobillos y encerrado en la parte de abajo del torreón. O. . .alimentado solo a pan y agua como a los prisioneros alemanes y galeses que el rey encerraba a cambio de un rescate.

Llegó al final de las almenas y se dio vuelta con rapidez. Las trenzas que tenía atadas con apretados nudos por encima de sus orejas se aflojaron y se las apartó de la cara impacientemente. Luego, caminó para atrás en la dirección contraria.

Se supone que las mujeres debían alegrarse por el solo hecho de estar sentadas en sus lugares observando mientras sacuden sus tontos pañuelos de seda. Se supone que una mujer debe esperar hasta que un caballero la elija y la honre con su propuesta.

Sofia odiaba esperar, sin importar lo que fuera. Realmente creía que si alguien se quedaba sin hacer nada esperando que algo especial sucediera, eso nunca ocurriría.

Después de que su madre murió durante el desesperado intento de dar a luz a un hijo varón y heredero, Sofia esperó que su padre regresara a su hogar. Él era lo único que ella tenía; ella era todo lo que a él le quedaba. Aunque en ese momento todavía no había cumplido los cuatro años, podía recordar todo con claridad, casi como si no hubieran transcurrido doce años. Recordaba el modo en el que se paraba en los muros almenados, luego en las saeteras en la torre. Como rozaba los tobillos entre sí y se le habían llenado de moretones por estar parada en puntas de pie durante tanto tiempo. Le dolía el cuello por la tensión de estar estirando su barbilla lo más alto posible para poder mirar el horizonte y divisar las colinas verdes y así, ser la primera en ver el banderín de su padre flameando en la cima de la colina.

Esperó todas esas largas y solitarias horas para que el regrese a casa.

Nunca lo hizo.

Llegaron rumores al Castillo Torwich de que él estaba demasiado angustiado como para regresar a su hogar y a su débil hija cuando la muerte se había llevado a su hijo recién nacido de manera tan cruel. ª su heredero. Y a su esposa.

Entonces, mientras ella estaba asustada y sola, esperando inútilmente que vuelva a casa con ella, él cabalgó más al norte, alejándose de ella.

Dos semanas después, fue herido de muerte en el sitio de Rochester. Vivió unos pocos días, lo suficiente para enviarle un mensajes a Edward, el entonces príncipe de la corona, pero no lo necesario como para enviarle alguna palabra a su única hija. Ningún adiós. Ni deseo desde su lecho de muerte. Nada. A veces Sofia se preguntaba si su padre había recordado alguna vez su existencia.

Aprendió desde chica, y del modo más cruel, el verdadero valor de una mujer. También aprendió que permanecer sentada y esperar era mucho más doloroso que buscar lo que quería. Podía tolerar el fracaso. Sin embargo, no podía mirar el mundo y dejar pasar por un constado todo lo que deseaba.

Se quedó quieta, frustrada y tensa, porque no podía hacer prácticamente nada. Se dio vuelta y apoyó sus codos sobre el muro que estaba tan lejos del resto del mundo. Apoyó su barbilla sobre sus manos húmedas y miró hacia el cielo como si hubieran respuestas mágicas esperándola allí.

Pero las respuestas no estaban. Solo había un cielo de color azul tan brillante que era capaz de dañar los ojos si lo miraban y nubes esponjosas, que se movían lentamente, como las horas del día, casi tan lento como su larga y aburrida existencia.

Luego de un rato, se soltó los moños plateados de su pelo y los metió dentro del corsé de su vestido de seda azul, después comenzó a desarmarse las trenzas para mantener sus manos ocupadas en lugar de seguir golpeando la piedra con impaciencia. Pronto su pelo estaba suelto y caía pesado por debajo de sus hombros y sobre su espalda. Estaba libre. Libre. Todo lo contrario a ella.

Miró hacia abajo porque no había nada más que hacer. Inmediatamente pudo ver al rey y a la reina tomar sus asientos sobre un estrado cubierto por un toldo cerca del escenario montado para las Obras del Milagro.

Era difícil no ver al rey con la altura que él tenía. Su pelo dorado atrapaba el sol y brillaba tan intensamente que a veces la gente creía que era una especie de dios. Pero Sofia sabía que no era ningún dios.

La gente lo llamaba «Piernas largas»; ella le decía despiadado.

Parecía que su único propósito en la vida era hacer que la suya fuera realmente miserable. Miraba a la reina sentada allí, serena, porque la pobre y dulce mujer no tenía idea de que estaba casada con un ogro de la peor calaña.

Ella amaba a la reina Eleanor, que era amable y no le levantaba jamás la voz cuando estaba disgustada por algo que Sofia había hecho. No era para nada pobre, Eleanor era culpable por haberse casado con un tirano con una voluntad tan fuerte como los muros del castillo y una cabeza que, posiblemente, era igual de dura. Los matrimonios se hacían por cuestiones políticas. Su primo tenía suerte de que Eleanor fuera tan buena y amable y no vea sus despreciables defectos.

Sofia contemplaba al rey y esperaba que el cuero cabelludo de él se encendiera. Su orgullo dolía, y las palabras de enojo que el rey había dicho la noche anterior, cuando la sermoneó delante de sus invitados, hacían eco en sus recuerdos.

—Tú, Sofia, estas dispuesta a volverme loco con tus tonterías. ¡Necesitas un marido que te enseñe humildad y obediencia!

Había perdido la cuenta de las veces que había escuchado este discurso en los últimos años. Sería como intentar contar los granos de sal en un silo o el número de ángeles que bailan sobre la cabeza de un alfiler.

Como si un esposo pudiera hacerla obedecer. No era una esclava. Era Sofia y algún día, todos sabrían de que merecería que la llamen de alguna otra manera y no simplemente mujer.

Más tarde, con la oreja apoyada sobre la puerta del cuarto de los reyes, lo escuchó expresar sus lamentos a la reina:

—Eleanor, las payasadas de Sofia son una desgracia. Decime por qué, en el nombre de Dios, no puede pasar sus días bordando tapices o en algún otro entretenimiento para mujeres.

Como si permanecer sentada escuchando la conversación de las mujeres mientras se pincha un retazo de tela fuera entretenido.

Cuando Edward abrió la puerta de golpe, y ella se cayó para un costado, atrapada otra vez espiando por la cerradura, le preguntó por qué si coser era algo tan entretenido, entonces, ¿por qué nunca vio a algún hombre hacerlo? El cuello de Edward se puso rojo como el color la sangre y luego, gritó desaforadamente que coser no era trabajo de hombres. Por un segundo, pensó que el hígado de él se prendería fuego.

Pero la verdad es que a ella no le preocupaba su enojo. La vida era terriblemente injusta, y alguien debía cambiarla. Los hombres podían cabalgar por las colinas libremente. Las mujeres debían plantar sus traseros sobre lentas mulas o en las sillas ubicadas en la parte de atrás, tambaleándose de manera precaria sobre una montura que estaba tan al borde de la muerte como un caballo posiblemente pueda estarlo.

La razón de esto es que podrían pasar una vida entera hasta llegar al lugar de destino.

Ella, Sofia Howard, no montaba mulas viejas ni lo hacía sentada en la parte de atrás. Había aprendido a cabalgar a horcajadas a los seis años, cuando su tutor se había ido a Londres para encargarse de los asuntos del Parlamento recientemente formado: un grupo de hombres que legislan para todo el territorio y probablemente, decretan con despotismo sobre sus cálices con vino que las mujeres deben tener las más horrendas obligaciones como por ejemplo, el bordado, la planificación del menú o la lavandería.

Cuando Edward regresó luego de haberle informado a todo Londres y al resto del mundo qué debían hacer, ella ya podía superar a los escuderos del rey. Por fortuna, la reina Eleanor intervenía en nombre de Sofia, y le permitían cabalgar mientras estuviera escoltada por uno de sus guardas, un hombre de armas.

Siempre un hombre.

¿Por qué no existían las mujeres de armas? Todos pensaban que los hombres eran fuertes, corajudos y honorables. La iglesia y la mayoría de los hombres afirmaban que las mujeres eran criaturas débiles.

No parecía justo que todas las mujeres debieran sufrir porque una vez, hace demasiado tiempo atrás como para que todavía importe, Eva le entregó a Adam una pequeña manzana.

Lo que Sofia quería saber era que, si las mujeres eran tan débiles, ¿por qué Adam, el hombre fuerte, brillante y honorable, comió la manzana?

Si se piensa en Eva, ella solo le estaba dando de comer a su hombre. ¿No era eso tarea de una mujer?

Cuando Sofia le dijo eso al Arzobispo de Canterbury, fue acusada de blasfemia y tuvo que pasar unas dos semanas en un convento en las afueras de Avon, donde tuvo que rezar con fuerzas por un corazón más piadoso, una mente dulce y una lengua más tranquila.

En lugar de ello, entretuvo bastante a las novicias cuando hizo velas de cera con la figura del Arzobispo y la Madre Superiora en flagrante delito.

Pero esto no era un convento. Todavía seguía transitando por los muros superiores de Leeds. Se detuvo cerca del borde de los escalones del oeste y aseguró sus manos sobre una almena baja, espiaba a través de una apertura cuadrada y miraba hacia el distante oeste, lejos, donde estaba segura de que todos sus sueños la estaban esperando.

Sí, pensó. Ahí fuera, en algún lugar, estaba la vida que ella debía vivir, mientras que languidecía en Leeds bajo las reglas tiránicas de su primo, el muy cruel rey de Inglaterra, que la hacía comportar como una dama solo para torturarla.

Lo que no entendía es por qué se sentía tan diferente en su interior. Diferente de todo el resto. ¿Los demás no se daban cuenta de las cosas que le hacían cambiar el ánimo?

Una vez, no hacía mucho tiempo, cuando tenía alrededor de trece años, había encendido veinte velas, se había arrodillado sobre las piedras frías de la capilla y le había preguntado a Dios el motivo.

—¿Por qué Dios? ¿Por qué siento que mi corazón va a explotar en mi pecho? ¿Por qué mi sangre sube y baja de temperatura cuando estoy enojada y triste. A veces, cuando quiero mucho algo, o cuando las cosas se multiplican más despacio que la miel durante el invierno, me siento como si una colmena de abejas zumbara a través de mí al tratar de salir desesperadamente.

Dios no le había dado una respuesta. Sabía que Dios no le hablaba a las personas. No esperaba que una voz gigante desde el cielo retumbara en su cabeza y le diga cuál era su problema, pero había esperado una señal o un cambio en secreto.

Nada de eso había sucedido.

Observó la escena que había debajo suyo con la mirada puesta sobre su primo Edward.

Levantó su barbilla, cerró los ojos y respiró profundo. Quería cabalgar sobre las colinas, rápido como una carga militar. Quería aprender arquería y darle en el blanco a su objetivo. Quería aprender esgrima. Quería caminar fuera de los muros del castillo en libertad y sin custodia. Quería usar braies y chausses para que sus piernas tuvieran la libertad de movimiento que tenían los hombres.

—Ahora, su Majestad, ¡esto será divertido!

Un rato después, un grito estruendoso ascendió como si todos estuvieran de acuerdo con su forma de pensar. Miró hacia abajo por el borde del parapeto, observó con atención el elenco que estaba afuera del castillo donde la multitud se había agrupado, como si fueran ganado. Se mezclaban formando un rebaño enorme con dirección al escenario donde los malabaristas y acróbatas tenían puestas sus prendas al revés, en honor al Día de los Inocentes, hacían magia mientras los músicos tocaban melodías alegres, y luego atrapaban peniques de cobre en sus sombreros de ala ancha.

Otro grito de emoción colmó la atmósfera. Ella estaba parada en lo alto, apartada del resto del castillo, su espalda erguida como un olmo, sus palmas estiradas contra el muro de piedra. Subió el volumen de la música, y la multitud en las lizas reía y cantaba. Estiró un poco la cabeza para poder ver mejor.

En ese momento, la gente estaba bailando sobre el césped al ritmo de la viola y los organillos cerca del escenario.

Ella amaba bailar, aún si tenía que tomar las manos húmedas de algún joven pretendiente solo para poder girar y girar, tan rápido como fuera posible, hasta que su cabeza diera vueltas y sintiera que era un pájaro que volaba, y su respiración se agitara al ritmo de la música que sonaba.

Pudo ver a Edith, su amiga, y también a la princesa Eleanor, su joven prima. Eleanor tenía catorce años y era la mayor de las cinco hijas de Edward y pronto estaría casada con un príncipe extranjero. Todos estaban abajo en medio de la diversión del día, todos salvo los hombres que custodiaban las almenas.

Y ella.

Un vistazo rápido más y no tuvo más la necesidad de enseñarle al mundo una lección al ignorarla por completo.

Sofia se levantó la pollera de su vestido de seda y tomó la escalera con pasos apurados, luego cruzó los portones del castillo, pasó sobre el foso e ingresó al calvero, su cabello largo negro flotaba detrás de ella como los lazos enroscados del Palo de Mayo.

Tiendas en tonos verdes y escarlata brillantes salpicaban el terreno de atrás del escenario donde los actores interpretarían la obra basada en los milagros religiosos de Cristo o de los santos y profetas.

Pasó caminando mientras masticaba ruidosamente una manzana que había sacado de una canasta. Justo después de haber tragado un mordisco, de repente, su corazón comenzó a acelerarse y a sentir un cosquilleo sobre su piel, como si la hubiera tocado un viento helado. Se dio vuelta levemente, con la manzana apoyada sobre sus labios.

En cuanto giró, su mirada se iluminó al verlo: un caballero alto, finamente vestido, de contextura fuerte y un rostro impenetrable. Ella ladeó su cabeza y frunció el ceño. Fue extraño el modo en el que había sentido su presencia antes de verlo.

Volvió a mirar.

Sobresalía una cabeza por encima de la gente apretujada, sus rasgos estaban medio escondidos por las sombras que proyectaba un banderín real que flameaba por encima de su cabeza. Tenía los brazos cruzados, por lo que no pudo leer el diseño que tenía su tabardo azul.

Se subió sobre un balde de madera poco profundo que se le había caído a alguna persona de por ahí, presionaba sus tobillos entre sí y se estiraba en puntas de pie para poder ver su rostro mejor.

¡Y lo vio!

De pronto, su mano se le aflojó y dejó caer la manzana que quedó olvidada.

En eso, la briza desapareció, como si el sol del mediodía se hubiera elevado y la hubiese disuelto. El banderín colgaba inmóvil, su punta en ángulo como una señal de Dios, una flecha que apuntaba directamente a la cabeza oscura del caballero.

En el repentino resplandor, su cara se lucía con claridad: fuerte, con ángulos tan profundos que las sombras oscuras, heladas sobre sus mejillas y los pliegues de la frente parecían como que el propio sol no era lo suficientemente brillante como para derretirlos.

Debajo de la línea de cejas gruesas, su mirada revoloteaba con pereza por la multitud. Se lo veía aburrido, expectante, astuto, como si ya hubiera visto todo esto antes y no lo encontrara a la altura de sus gustos refinados. Lucía su arrogancia del mismo modo en que los guerreros lo hacen con sus colores, con orgullo, llamando la atención, un desafío para cualquier persona y todos los que no se animan a mostrarse.

Para Sofia, esto era fascinante, había pasado tanto tiempo observando a los hombres de rodillas ante sus pies, elogiando sus rasgos delicados como si no tuvieran ni un poco de orgullo.

Había pensado que en verdad la mayoría de los hombres eran lamentables, hasta que vio a este que no era lamentable bajo ningún aspecto. En realidad, apostaría su dote que sus labios nunca habían pronunciado la palabra «lamentable».

No. Seguro que él no se arrodillaría ante sus pies. Por su aspecto, pensaba que él no lo haría ante los pies de ninguno.

Su mirada revoloteaba por la multitud, pasaba encima de ella y seguía de largo, luego se detenía y se daba vuelta para mirar hacia otro lado.

Por primera vez en su vida, ella estuvo agradecida por sus rasgos finos que hacían que los hombres se queden mirándola. Podía sentir los ojos de este caballero sobre ella, observándola de cerca, con intención, por mucho tiempo. Comenzó a subir la temperatura mientras ella estaba allí parada. Parecía que el sol brillaba con más intensidad. La sangre corría rápido por su piel como si estuviera en un gran apuro.

Luego, algo muy extraño ocurrió. De pronto, Sofia quiso desaparecer entre la multitud. No era común en ella, que se enorgullecía porque podía sostener la mirada de alguien con una frialdad extrema, sin sentir temor, hasta la del propio rey cuando estaba furioso con ella.

Pero ahora, cuando este hombre la miró, se le puso piel de gallina en los brazos, y sus labios se secaron por su respiración agitada. Algo le daba vueltas y vueltas en el estómago y hacía que su cabeza se sintiera liviana, como si hubiera estado bailando en círculos durante horas.

Era diferente, su apariencia era distinta. Por un lado, era joven para ser un caballero, quizás tenía dieciocho, pero por el otro, todavía mejor era su aspecto. No fue la admiración por su belleza lo que hizo que el la mirara, porque ella conocía ese gesto demasiado bien.

No, fue como si él estuviera tratando de ver dentro de su mente, justo dentro de ese lugar al que ella no dejaba entrar a nadie, donde habitan sus esperanzas y secretos, sus sueños y temores, aquellos pensamientos que solo ella conoce.

Una parte de ella quería darse vuelta para que él no pueda ver demasiando, pero ella sabía que si lo hacía, él entonces ganaría esta contienda de miradas frías. Ella parecería débil si sacaba la vista primero, y además, en realidad, ella quería mantener la mirada a pesar de lo que él le hacía hecho sentir. Su apariencia fría y superior lo convertía en un apuesto demonio.

Él era el primer hombre en muchos meses que no le había hecho sentir disgusto. No se arrodillaría a sus pies como tantos otros lo habían hecho.

Los hombres rara vez la miraban a la cara por largo rato; su rostro parecía tener una extraña habilidad para convertir al más seguro y fuerte de los hombres en un idiota baboso y estúpido que se inclina, con expresiones embelesadas y comparables con la de los peregrinos que recorrían el campo por el simple hecho de divisar un milagro, y para su sorpresa, de pronto encontraban uno.

Los caballeros, lores y guerreros la miraban, y ella ya sabía que continuaban a sus pies, besándole el dobladillo o cualquier otra tontería. Podía distinguir a la mayoría de sus pretendientes simplemente mirándole la parte de atrás de sus cabezas ya que eso era lo que ella usualmente les veía.

Su auténtica terquedad la ayudaba correctamente porque se negaba a quitarle la mirada a este hombre apuesto que la hacía arder en su interior. Jugó un juego de evasivas y esbozó una pequeña sonrisa, una que sabía que podía dejar a los hombres suspirando por ella. Una sonrisa del tipo «ven para acá tonto», sin embargo, antes de que haya podido analizar su reacción, detrás de ella, alguien la llamó por su nombre y la hizo parpadear. Aun así, no se dio vuelta.

No al principio. No podía ser la primera en romper el hechizo. Era un desafío entre ellos, y ella lo ganaría. Entonces se quedó mirándolo, esbozando aquella mínima de sonrisa.

El torció un poco la cabeza. Curioso, o quizás dándole algo más que un simple desafío.

Los actores que estaban sobre el escenario comenzaron a cantar una canción fuerte y subida de tono, típica de las Obras del Milagro, y la multitud que la rodeaba aclamaba, luego giró rápidamente, moviéndose hacia adelante para atrapar los peniques que los actores lanzaban desde el escenario. La empujaron, agarraron de los brazos y perdió el equilibrio. Pero cuando sus pies tocaron el suelo firme, ella estaba todavía estirando el cuello para continuar el juego de miradas con ese caballero maravilloso e intrigante.

Usó sus codos para retroceder hasta donde podía ver, agarrándose de los cuerpos que la empujaban queriéndosela devorar. Pero no sirvió. No podía verlo ni dando saltos, lo único que había delante de ella era una masa de cabezas que subían y bajaban.

Terminó la canción y los actores de la obra saludaron inclinándose. La multitud aclamaba y aplaudía y les pedían que hicieran más parodias.

—Dios que estás en los cielos. Por favor, que no sigan —rezaba, todavía abriéndose camino entre la multitud.

Fue la primera oración que Dios le respondió en meses. De pronto, esos actores giraron y bajaron del escenario saltando como lores, algunos cantaban fuerte como trovadores durante las Doce Noches de Navidad. La multitud se calmó, luego retrocedió y se dividió, en busca de malabaristas y estruendos que los diviertan. Finalmente, pudo ver entre las lizas. Pero para ese entonces, el caballero ya se había ido.

Capítulo 2

—¡Sofia! —se dio vuelta al oír el sonido familiar de la voz frenética de su amiga.

—¡Espera!

Lady Edith corrió tan rápido para alcanzarla que su coronilla dorada se deslizó y se le metió en los ojos, y el velo fino que cubría la parte de atrás de su cabello se soltó y voló atrás de ella, aterrizando en el suelo.

Los rulos rojos brillantes de su amiga se le metieron en los ojos. Edith se detuvo de repente como si aquellos rulos que rebotaban la hubieran cegado, acarició su cabeza por un momento, luego, frunció el ceño, se dio vuelta y observó como un grupo de muchachos salvajes pisotearon su velo fino y decente. Recogió el retazo de seda pequeña, cuadrada de color azafrán, la sacudió, mientras se mordía su labio inferior indecisa.

Aún desde una corta distancia, Sofia podía ver las marcas de las pisadas; estaba arruinado.

Edith levantó la vista para verla y cruzaron miradas. Después, arrugó y sacudió el velo sobre sus hombros como si fuera un hueso de pollo. Con ambas manos, tomó la coronilla de oro que coronaba su cabeza de un modo tan peculiar y la volvió a colocar sobre su cabello rojo. En cuanto terminó y con el ceño fruncido, se escabulló para alcanzar a Sofia. Cuando logró alcanzarla estaba agitada y sin aliento.

—¡Te perdiste el baile, Sofia!

—Luego del almuerzo siguen.

Sofia miró a la izquierda, luego a la derecha. ¿Dónde estaba él?

— ¿Dónde vas con tanto apuro?

—No estoy apurada —le respondió y comenzó a caminar más despacio, como si paseara, pero no pudo evitar mirar a la multitud para divisar al tabardo de color celeste cielo.

—Pensé que ibas a estar todo el día en la torre para molestar al rey —comentó Edith.

—Cambié de parecer. Pensé que podía ser más molesto estar aquí entre la muchedumbre.

Lady Edith le frunció el ceño y la siguió en la búsqueda de miradas.

— ¿A quién estás buscando?

— ¿Buscando? —Sofia sacudió su cabeza para atrás y eso le dio la apariencia más inocente que transmitir—. ¿Yo? —e hizo una pausa.

— ¡Tú, por supuesto!

Se agarró del brazo de Edith, la obligó a mirar derecho y sonrió vivamente cuando dijo: «¿Ves a este grupo enorme de personas reunidas aquí hoy? Temía no poder encontrarte. Había tan poco lugar que no podía acercarme al puesto donde vende higos bañados en miel y dátiles», hizo una pausa y continuó, «¿Puedes imaginártelo?».

—Estoy muerta de hambre —le dijo—, fue difícil gritar calamidades desde lo alto sobre la cabeza dorada y dura de Edward. Sacó la mirada del rostro severo de Edith y agregó con firmeza: «Ahora no me mires a mí así, ¡se merece esas maldiciones!»

—No sé si debería envidiar tu coraje o estar feliz de que no soy tan insensata.

—Lo decís porque Edward no hace que tu vida sea miserable. Tienes suerte de tener un hermano que te proteja.

—El rey te cuida inmensamente, Sofia.

—No. Le apasiona destrozarme la vida.

Sofia seguía mirando la multitud en busca del hombre. Al no verlo, se agarró del brazo de Edith.

—Ven. Las carreras están por empezar. Primero pasemos por el puesto del vendedor de dátiles. Yo pago —hizo una mueca y sacó el pequeño monedero de seda que colgaba de su cinturón—, todavía tengo todas mis monedas de La Candelaria, las que Edward me dio para que me quede con la boca cerrada durante la competencia de pesas entre su hombre y Lord Giles.

Edith gruñó.

—Todavía no puedo creer que en verdad llamaste al campeón del rey lastimoso, un hombre que no tenía más fuerzas que las pulgas de los perros de caza de la cocina. Sofia, el hombre es gigante.

—Un auténtico gigante.

Sofia todavía estaba sonriendo.

—Con el ego del tamaño de sus manos, grandes como una pata de jamón.

Edith tiritó y murmuró: «No tengo el coraje de hacer esas insensateces.»

—No es insensato, pero necesario, Edith. Y seguiré diciendo lo que pienso siempre que sienta que deba hacerlo.

Edith sacudió la cabeza, su expresión tenía una mezcla de admiración y envidia.

—Fue una tontería probar al rey de ese modo.

—No te creas, esa noche, me fui del Gran Salón con cinco monedas escondidas en mi zapato. Dos de oro de Edward y tres de plata, de mi apuesta con Sir Lowell.

Edith se detuvo tan rápido que fue como si se hubiera golpeado con un muro.

— ¿Apostaste?

—Sí. Al contrincante.

Edith se hizo rápido la señal de la cruz.

— ¿Por qué no debería apostar?

—Pero es pecado.

—El Arzobispo Culbert y el Padre John no dejaron de apostar por tal pecado —dijo Sofia con tono irónico—. Solo porque nosotras, es decir tú y yo, tuvimos la mala suerte de haber nacido como mujeres no debería significar que no podemos tener las mismas diversiones que los hombres.

—Por supuesto que no. No somos hombres. No tenemos su fortaleza ni su poder.

—Si dices su lucidez mental, me iré de aquí ahora.

—Bueno, no iría tan lejos, pero Sofia, cosecharás lo que siembras, y están logrando que pase algo terrible. De verdad. El rey no va a permitir que sigas presionándolo. No le puede gustar eso. Tampoco Eleanor va a poder seguir dando la cara por ti si continúas con esto. ¿Qué pasa si él se enoja demasiado contigo y te casa con alguien desagradable como ....como .....?  —bajó el tono de su voz y susurró con horror—. ¿Cómo Lord Alfred?

Alfred De Bain era un hombre lascivo de alrededor de cincuenta y cuatro años, con manos del tamaño de un buey, barbudo y con ojos marrones que aseguraban crueldad. Tuvo ciento veinte hijos y había enterrado a siete esposas, pero ninguno de sus descendientes llegó a superar los quince años.

—Si Edward quisiera casarme con alguien horrible, yo misma me clavaría un puñal en el corazón, condenaría mi alma para siempre, y luego pasaría la eternidad intentando atraparlo.

—No deberías bromear sobre quitarte la vida. Es un pecado mortal.

—¿Quien está bromeando?

En eso, Edith era discreta.

Demasiado discreta para Sofia. Edith era su verdadera amiga, y su silencio repentino molestó a Sofia, la incomodó. Una voz persistente revoloteaba en su cabeza.

—Edward sabe que yo haría algo horrible. ¿No pude acaso burlarme de cada uno de los hombres que Edward intentó presentarme?

Edith miró a Sofia de manera peculiar y le dijo suavemente: «Creo que algún día vas a encontrar a un hombre que sea más listo que tú. Alguien que no huya de tus planes y burlas.»

—Bueno, al menos no estaría muerta de aburrimiento —pero no dijo cómo se estaba sintiendo, que sabía la verdad: que los hombres abandonaban a las mujeres.

—Quizás tendrías que haberte casado con Lord Geoffrey —dijo Edith—, tiene mucho dinero.

—Lord Geoffrey es más aburrido que chuparse un dedo. No es una persona que yo podría alguna vez llegar a amar, Edith —su voz iba desvaneciéndose, y miró a su amiga y le confesó— intenté imaginarme estar en los brazos de cada pretendiente. Que me besaban y abrazaban. Pero nunca pude imaginar estar con algún hombre sin querer pensar en cualquier otra cosa.

—Y continúas diciendo que construirás tu propio destino. ¿No podrías hacer las cosas más fáciles con alguien que solo te quiera a ti, alguien parecido a Lord Geoffrey?

Sacudió la cabeza.

—Si alguna vez me caso —y no estoy diciendo que lo haré— quiero diversión en mi matrimonio.

Edith la miró como si le hubiera crecido otra cabeza.

— ¿Qué hay de malo en eso? Mi vida es demasiado tranquila ahora. No podría nunca soportarlo si mi matrimonio fuera así de aburrido. Preferiría convertirme en monja —hizo una pausa y luego dijo, más para ella misma que para a su amiga— lástima que Edward dice que no me van a aceptar como novicia en ningún convento del país.

Edith se cubrió la boca con la mano para no soltar una risita.

— ¿Qué te divierte tanto?

—Lo que dijiste —Edith se seguía riendo.

—No encuentro para nada gracioso que yo quiera algo de diversión en mi vida.

Edith no paraba de reírse.

Sofia le frunció el ceño, apoyó las manos sobre sus caderas, golpeó su zapato y esperó una respuesta mientras Edith continuaba a las carcajadas.

—Antes que nada, no podes convertiré en monja —le dijo, dejando de reír— la iglesia no lo aceptaría. Y debes saber que el rey no permitiría jamás que tu enorme dote vaya a parar a la iglesia. Y por último y lo más importante de todo, ningún matrimonio que tu contraigas será aburrido. No contigo, Sofi. ¡No lo sería!

—Suenas como Eleanor —respondió Sofia, disgustada.

—Bien —Edith estaba encantada— es algo bueno. Me encantaría ser exactamente como la reina.

Pero no era el caso de Sofia. No quisiera jamás ser como la reina y tener que estar casada con un monstruo semejante.

—El hombre con el que me case por voluntad propia tendrá que ser un caballero. Valiente y real —puso su cara de frente al cielo y un rostro vino a su cabeza tan rápidamente que casi le quita la respiración—, un hombre con el cabello tan negro como el pecado y hombros tan anchos como el puente levadizo. Debe ser alto. Seguro. Fuerte. Con su barbilla todavía en alto, miró a su amiga. No aceptaría a ninguno si como mínimo no fuera un gran guerrero.

—Los hombres de guerra tienen corazones duros. Algunas de las mujeres dicen que esos hombres llevan sus batallas a sus camas. Muchos les pegan a sus esposas.

Sofia todavía buscó en la multitud al muchacho de cabello negro, con esas espaldas anchas, expresión segura y añadió con alegría: «Si mi marido me pegara, cortaría su corazón y se lo daría a los cerdos del castillo».

Edith le dio una palmada en el hombro, frunciendo el ceño y le dijo: «¿Estás segura de que no estás buscando a nadie?»

—Edith —Sofia se detuvo—, decime esto. ¿A quién estaría buscando? Si tú estás acá. —Sofia asintió, luego dejó caer su palma sobre su propio pecho y se encogió de hombros—, estoy acá. No hay nadie más que me interese —movió una mano por el aire con más dramatismo que el actor que había interpretado a San Pedro.

—Vamos, ahora. Ahí está el puesto. ¿Ves?

Sofia señaló hacia un cartel con una palmera blasonada que flameaba sobre las cabezas de la multitud. Tomó la mano de Edith y la arrastró.

El puesto del vendedor era pequeño, una simple carpa con postes y una mesa. Estaba adornado lujosamente con finas telas turcas color escarlata con hilos azafrán brillosos y estaba colgado con campanas de plata que sonaban cuando alguien entraba y rozaba los soportes de la tienda.

Debajo de un toldo verde con estilo que, por fortuna, la protegió del sol aplastante, un vendedor ambulante, de tez y cejas oscuras, les vendió higos con miel y dátiles junto con pequeños recipientes con sabrosos aceites de palma y oliva importados en carromato desde Oriente.

—¡Milady! —dijo el vendedor de dátiles y le hizo a Sofia un guiño rápido en cuanto vio el monedero color ciruela que le colgaba de la faja. Con una reverencia, les señaló la mercancía—, miren delante de ustedes. Observen aquí. Frutas tan dulces que su sabor las transporta al paraíso.

Delante de ellas había bandejas de ciruelas, frutas marrones y pegajosas. Suculentas. Tentadoras. Se le hizo agua la boca, como si no pudiera esperara para probar una.

El vendedor no era ningún tonto y debe haberse dado cuenta de su reacción porque agregó: «Un auténtico placer para la boca de Milady».

—Dele a la dama un pedazo para que pruebe.

Una moneda grande de plata pasó rápido por la oreja izquierda de Sofia y fue arrebatada desde el aire por la mano rápida del vendedor de dátiles.

—Toda Inglaterra sabe que la lengua de Lady Sofia Howard necesita algo para endulzarse. Una risa masculina hizo eco detrás de ella.

Edith murmuró algo que Sofia no llegó a escuchar y dio un paso hacia atrás. Pero Sofia no necesitaba escuchar las palabras de su amiga. Conocía la voz repugnante de Richard Warwick. Era como escuchar la cuchilla de una espada raspando contra otra.

Era el hijo del Barón John Warwick y había sido su castigo desde que eran pequeños, cuando la solía pellizcar durante la misa, le ponía ranas del foso sobre su espalda, y le robaba los zapatos que se sacaba en la Misa Pontifical. Algunas veces tuvo que caminar desde las capillas con las rodillas dobladas para que ni Edward ni Eleanor se dieran cuenta de sus los pies descalzos. Cada vez que oía la voz de Richard, le parecía sentir las piedras afiladas del patio interior clavándose en la planta de los pies.

Ella había rechazado los esponsales que él le había ofrecido hace dos años, no sólo porque no podría amarlo ni imaginarse en sus brazos jamás, pero también porque él seguía siendo una persona muy molesta. Apostaría feliz que fue él quien descubrió sus planes de cabalgar en las carreras y le avisó al rey.

Sofia no se dio vuelta. Dijo con dulzura: «Devuélvale las monedas, vendedor de dátiles. No necesito que ningún hombre me compre dulces». Sacó del monedero una de las monedas con las que Edward la había coimeado y la sostuvo en lo alto.

Hubo un silencio, porque el oro valía diez veces más que la lastimosa moneda de plata de Warwick y porque era extraño que una mujer tuviera su propio dinero. Los hombres pagaban las compras, manejaban el dinero porque se pensaba que al controlar las cuentas del presupuesto hogareño, conservaban la masculinidad y el espíritu valiente.

Luego, giró para ver a Richard Warwick. Era el mismo de siempre; el mismo cabello pálido que se pondría más fino con los años. Tenía ojos marrón oscuro, pero se le ponían casi negros cuando la miraba. Nunca supo qué significaba cuando él la miraba así, pero sabía que no le gustaba.

En todos los otros aspectos, Richard Warwick era impactante, había crecido, era de contextura fuerte y su rostro era atractivo. Sofia siempre sintió que él era como un huevo que había quedado en el nido demasiado tiempo: completamente normal a la vista, pero totalmente podrido y pestilente al romperlo.

Los ojos de Warwick se entrecerraron, como siempre ocurría, y se pusieron de ese color oscuro que descolocaba a Sofia. Ella no dejaría que él se diera cuenta de que su apariencia la afectaba. Levantó la barbilla y sacudió la cabeza antes de darle la espalda, y le dijo al vendedor de dátiles: «Me voy a llevar tres de estos y cinco de los otros». Señaló la bandeja de dátiles e higos.

— ¿Qué quieres, Edith?

Edith se pudo al costado de Sofia, como si así pudiera esconderse de la mirada dura y molesta de Warwick.

Sofia se dio cuenta de que era como la mayoría de los hombres. Si no podían controlar a una mujer con sus palabras, poder, o su ingenio (aunque en el caso de Dickon Warwick, la palabra ingenio era holgadamente descriptiva), entonces, tratarían de quitarles el ánimo con la fuerza de sus miradas amenazantes.

La cara de Richard Warwick confirmaba que no le gustaba cómo se iban dando las cosas. Caminó fanfarroneando los pocos pasos que lo separaban de Sofia y, luego dijo con su gran voz rebuznante: «Recen, díganos, milady. ¿Cómo te hiciste de una moneda de oro? Hizo una pausa importante, mirando a la audiencia y continuó: «Me da qué pensar».

Había un murmullo tenue de la gente que se había parado y estaba mirando esta interesante broma entre el caballero y la dama. El murmullo le dibujó a Richard Warwick una sonrisa de satisfacción en el rostro y sonrisitas pícaras a sus compañeros, un grupo de jóvenes nobles y caballeros recientemente nombrados: Sirs Thomás Montgomery y Robert de Lacy, junto a Alexander Mortimer y William Pembroke. Todos la miraron a Sofia como lo hacen habitualmente los hombres.

Ella decidió ignorarlos.

Pero unos segundos más tarde alguien le pellizcó el trasero, fuerte. Muy fuerte.

Sofia retrocedió porque le dolió y porque tampoco pudo evitarlo, pero luego se dio vuelta y miró a Warwick, que se hacía el indiferente, por lo que ella se hubiera dado cuenta de que fue él, aun si no hubiera reconocido la cruel manera de pellizcar de esos dedos.

Era un idiota, totalmente despreciable, entonces, por supuesto, dijo: «Quizás la dama recibió su oro por vender algo».

Sofia lo miró de arriba abajo.

— ¿Qué quieres decir, Dickon?

Se encogió de hombros como si no tuviera nada que decir. Él miró rápidamente los rostros de los que estaban observando.

— ¡Dilo! —ella le ordenó.

Él levantó las manos hacia delante, como si se estuviera rindiendo ante ella, y su ceja se arrugó fingiendo inocencia.

—Nada, simplemente que una mujer tiene poco para vender —hizo una pausa— además de su virtud.

La había llamado ramera en público. Quería pegarle tan fuerte aunque sus palmas le dolieran. Hizo fuerzas para no reaccionar.

Motivada por puro deseo y orgullo, se dio vuelta hacia donde estaba el vendedor, le sonrió y señaló con naturalidad una fila de higos con miel gorditos que estaban exhibidos en una bandeja.

—Tres de esos, por favor.

Mientras que el hombre deslizaba los dulces dentro de una hoja de higo seca y la ataba perfectamente, Sofia apoyó su mano en el borde del exhibidor y se reclinó hacia atrás, una postura fácil que le permitió reunir todo su coraje.

Miró directamente a Warwick.

—Esta dama no está a la venta —exclamó. Luego apartó sus ojos, bajó la vista mientras hacía que se sacudía polvo de su vestido de seda. Después de un momento de silencio, agregó: «Creo que Lord John descubrió eso el año pasado».

Dos pasadas más por su vestido y alzó la vista, esbozando la más amplia sonrisa.

Él no dijo nada.

—No hiciste cinco, ¿ocho? . . Puso un dedo sobre sus labios cerrados. Luego movió la cabeza—, sí, ese es el número. ¿Ocho ofertas?

Sus amigos se rieron. De él.

—Es verdad, Warwick.

Thomás Montgomery le dio una palmada en el hombro.

—Ella no te va a escoger ni a vos para casarte ni a ninguno de nosotros. ¡Ni que te pongas de rodillas!

Warwick se puso colorado. Su cuello estaba casi púrpura. Por el rabillo de su ojo, Sofia vio que su mano bajaba, hacia su trasero.

Rápidamente dio un paso a un costado en frente de Edith y casi se tropieza, pero se las ingenió para sujetarse de un tirante de la tienda. Las campanas que colgaban repicaron en el aire seco y cálido, como si estuvieran advirtiendo de lo que iba a suceder.

— ¡Ay! Edith dio un salto largo. Se apoyó su mano en la espalda, y se la frotó mientras giraba. En un momento confuso le frunció el ceño a Warwick.

—Me pellizcaste.

Warwick balbuceó algo estúpido.

—Me pellizcaste.

—Espera, Lady Edith —le agarró las manos frente a él.

—No trates de negarlo. No importa lo que estés por hacer, Richard Warwick, te sugiero que no lo hagas. Te aseguro que se lo voy a contar a mi hermano.

El hermano de Edith, Henry, Lord Pevery, era un hombre corpulento, de unos treinta años, increíblemente rico y un reconocido guerrero, dueño de tres de los más fuertes castillos de la región central, y de otro situado en un sito tan al norte como Newcastle. Su vasta riqueza y reputación hicieron posible de que tenga cientos de hombres de armas. Era íntegramente el hombre del rey: honesto, pero temible, y adoraba a su dulce y dócil hermana menor. Todo el país sabía que no dudaría en enfrentarse a quien haya ofendido a su hermana.

—Mis disculpas, Lady Edith. Richard inclinó su torso pronunciadamente, dejando caer la mano frente a él en un gran gesto que derrochaba sinceridad. Antes de que el grupo de jóvenes revoltosos comenzara a retirarse en silencio, Warwick miró por encima de su hombro y la observó a Sofia, con los ojos achinados, como si quisiera destruirla.

Ella le hizo una mueca y lo saludó moviendo un poco sus dedos, lo que hizo que al muchacho se le tense la mandíbula, gire y continúe caminando, con la espalda tan erguida como un ariete.

Miró a su amiga.

Edith la observó por un momento, luego dijo: «Aquel pellizco, el que hace que todavía me arda el trasero, era para vos».

—Sí.

Sofia trató de no sonreír. Realmente intentó. No le gustó que pellizquen a su amiga. Sin embargo, el mundo era un lugar hostil, y cada uno tenía que saber cuidarse solo.

Edith debe haber leído la mente de Sofia, o visto algo en su expresión, porque se empezó a reír.

—Eres malvada, Sofia. Muy malvada. Dejas que tu amiga soporte tus castigos.

—No es así, Edith —Sofia hizo una mueca—, simplemente me muevo más rápidamente que tú.

—Sí, así fue esta vez. Pero la próxima, voy a mirar bien donde me paro si Richard Warwick está cerca.

— ¿Te imaginas lo que sería estar casada con él?

Sofia tembló.

— ¡Qué asco! Juro que debe ser mitad langosta.

—Su cara se puso colorada como una langosta cuando le dije que le iba a contar a Henry.

Edith la miró, se mordió el labio y se rio.

Sofia se acordó de la cara de Dickon.

Un rato después, Sofia se estaba riendo también.

—Te conozco. No le vas a contar a tu hermano.

—Conociéndolo como es, lo despellejaría vivo. Pero la amenaza de Henry disgustado tiene sus ventajas.

—Sí. Hay veces en las que desearía tener un hermano que me cuide.

Edith la miró con ironía.

— ¿Otro hombre para que vuelvas loca o que manejes a tu antojo?

— ¿Yo?

—Sí... tú.

Sofia se rio otra vez y rodeó su brazo por la cintura pequeña de Edith.

—Ven ahora, elige tus dulces. Estamos perdiendo el día.

Edith se dio vuelta para mirar los dulces, y Sofia se quedó allí parada, haciendo sonar sus pies para que pase el tiempo e intentando ser lo más paciente posible. Al final, tardó tanto que sintió que envejecía.

—Edith, siento como se me arruga la piel. Elige tus dulces. Por favor.

—Lo haré. Lo haré.

Pero Edith se quedó ahí, masticándose los labios.

Sofia no podía esperar más.

—Aquí. Te voy a ayudar a decidir. Vendedor de dátiles, —señaló un higo y empezó a hablar, pero Edith la detuvo.

— ¡No, no! Ya elegí. De verdad.

¡Por fin!

—Al menos eso creo.

Sofia gritó en su interior.

—¿Que tienes tanto para decidirte? Higos o dátiles. ¿Cuáles quieres?

—No es tan fácil. Hay cubiertos en miel. . . Y hay algunos bañados en azúcar de Chipre. ¿Ves? Los que están sobre esta bandeja tienen canela. Estos tienen cardamomo y nuez moscada. Y mira, el vendedor dice que estos están rellenos con almendras.

El hombre asintió.

—Las mejores almendras del norte de Roma. Pero estos, Milady, son muy especiales: están embebidos en vino y varias especies de oriente, luego cubiertos con avellanas molidas de Francia.

—Agarra uno de cada uno, Edith. Por favor.

—No podría. Sería gula, y luego debería pasarme la próxima mañana rezando. Solo necesito un momento más. Verdaderas almendras —dijo Edith con asombro— es como si las preciosas almendras hubieran crecido dentro de ellos, como un milagro.

—Va a suceder el milagro, cuando finalmente te decidas —murmuró Sofia, movió la cabeza y otra vez, se dio vuelta de cara a la multitud, su mano sobre su labio y se preguntaba por qué el resto del mundo no podía pensar y actuar como ella. Si eso ocurriera, su vida sería mucho más simple.

Se convenció en ese momento de que su caballero había desaparecido por completo. Fue como si realmente el no existiera. Al cabo de un rato, empezó a preguntarse si no lo había imaginado.

Luego, vio un resplandor azul a la vuelta de una esquina. Su cabeza oscura se dejó ver por sobre la multitud que estaba del otro lado del césped.

Era él. ¡Sorpresa! ¿No podía caminar en esa dirección?

Volvió a Edith y le tiró de la manga. — ¡Edith!

—Elegí. Mira allí. Me los está envolviendo.

—¡Qué bueno! —Sofia se dio vuelta—, ven entonces.

Le agarró la mano a su amiga y comenzó a llevarla a través de la multitud.

— ¡Espera! ¡Tus monedas! ¡Y mis dulces!

Edith se soltó de la mano de Sofia y regresó al puesto. Agarró sus paquetes y las monedas que tenía el vendedor, y luego, se apuró para alcanzar a Sofia, que estaba decidida a encontrar al caballero esta vez. Sofia arrastró a Edith. No iba a perderlo de vista. No lo haría.

Edith le apretó la mano para alcanzarla y Sofia la escuchó pedir disculpas y dar excusas mientras ella prácticamente corría, dando codazos para abrir camino entre la multitud.

— ¿Cuál es el apuro, Sofia?

Sofia miro en ambas direcciones.

—Están empezando las carreras.

— ¡Pero empiezan por el otro lado! Edith intentó señalar en dirección a las filas.

—No esta carrera —dijo Sofia cuando llegaron al lugar donde había visto al caballero. Se detuvo, miró por todos lados.

Otra vez se había ido. El hombre debía estar hecho de humo.

Edith tenía la mano sobre su pecho e intentaba recuperar el aliento.

—No hay nada aquí. Ninguna carrera. ¿Ves? Te dije que íbamos en la dirección equivocada.

—Quédate aquí.

Sofia saltó sobre un muro de piedras como si fuera un muchacho de un establo en lugar de una mujer de la nobleza. Se quedó parada ahí, tambaleándose al principio, pero luego estiró sus brazos al costado del cuerpo para mantener el equilibrio.

—¿Que vas a hacer? ¡Bájate de ahí! No es seguro —Edith caminó con ella, observándola con preocupación.

Alguna de las piedras sobre las que Sofia estaba parada se rompió, y oyó como Edith respiraba profundo.

—Estoy bien. Sofia caminó a lo largo de la pared con la misma valentía de los que caminaban sobre la cuerda en las Ferias de Mayo.

— ¡Mira! ¿Ves?

Dio un par de pasos rápidos para demostrarle a Edith que tenía control pleno de la situación.

Pero Edith no lo vio porque se había tapado los ojos con las manos, y tenía el presentimiento de que Sofia se había caído de verdad.

No le tenía confianza, pensó Sofia, luego observó cómo continuaba la pared: tenía más altura y se elevaba aún más hacia el norte. Ahora, si se movía a la parte más alta, donde la pared se juntaba con la arcada que daba a las lizas, podría ver casi tan bien como desde los muros del castillo.

Se movió con mayor cuidado hacia la parte más alta de la pared, dando pasitos cortos porque era empinada y vieja, al menos tenía un siglo y no estaba tan afirmada como los muros más nuevos del castillo. En realidad, era tan vieja que estaba hecha con piedras planas sujetadas entre sí con un poco de barro.

—Me estuviste mintiendo. Edith la miraba con el ceño fruncido.

Sofia miraba a la pared que tenía delante y daba pasos firmes como los de un equilibrista sobre la soga, con su lengua asomándose por el extremo de su boca, los brazos extendidos y rígidos, mientras se concentraba en su equilibrio.

—¿Sobre qué te miento?

—Solo un tonto se creería que no buscas a nadie. Debería irme. Ahora mismo. Lo cumplo ya.

Sofia pudo darse cuenta del dolor en la voz de su amiga, se detuvo y miró hacia abajo.

—Está bien. Te lo cuento en un rato. Necesito ir un poco más lejos. . .

— ¿Decirme qué?

—No todavía. No quiero romperme la nuca. Sofia dio solo dos pasos más y si se concentraba, podría llegar a la cima, donde las piedras se veían lisas como para sostenerla sin que se viniera abajo. Observó por entre la multitud una vez más; casi pierde el equilibrio.

—Cuidado, Sofia. Esas piedras están flojas. Nada puede ser tan importante como para arriesgarse a caer. Por favor. Baja.

—¡Pero es importante! —Sofia bajó la voz y murmuró—, estoy buscando a un hombre.

Los ojos de Edith se pusieron grandes como dos huevos duros.

— ¡Sabía que había algo!

Edith intentó sonar sus dedos, pero estaban pegajosos por la miel de los higos. Bajó la vista para mirarlos y luego volvió a levantarla.

— ¿Quién es?

—No lo conozco. Quizás tú, sí. Ayúdame a buscarlo.

— ¿Cómo puedo buscarlo? Ni siquiera sé cómo es.

—Es alto y está vestido de azul. Azul cielo. Tiene pelo oscuro, negro como un cuervo y una cara tan angular y hermosa que, cuando la miras, Edith, te olvidas de respirar —apoyó las manos en la parte más alta del muro y puso su pie sobre una pequeña cornisa, para poder estar más alta—. Si solo pudiera estar más arriba, seguro así podría ver si está cerca. . .

Todavía agarrada a la piedra, pudo dar un rápido vistazo hacia abajo.

Atrás de Edith, y mirándola directamente a ella, se encontraba parado aquel caballero maravillosamente apuesto.

Capítulo 3

De cerca, tenía unos ojos mucho más dulces, este hombre de sus sueños le hacía hervir la sangre y volar.

La estaba mirando, aunque le hablaba a Edith.

—Lady Edith. Parece que su amiga perdió algo.

Sí, perdí mi corazón.

—No perdió algo sino a alguien. Edith sacó un higo de la bolsa y dijo al pasar: «Está buscando a un hombre». Edith mordió el higo: «Uno muy apuesto».

El caballero se rio, con un sonido profundo y retumbante.

Si hubiera podido llenar la bolsa con higos, o mejor aún, meter la bandeja completa o el puesto entero en la boca de Edith, lo hubiera hecho con alegría. Por el contrario, miró para el otro lado por un momento, sólo por el tiempo que le llevó tomar el primero de los diez escalones que le permitiría bajar de la maldita pared.

El primer escalón estaba bien.

El segundo, no.

La piedra se fisuró y se desmoronó.

Se tambaleó, chilló fuerte por la sorpresa, luego se cayó. Todo pasó demasiado rápido. Cerró los ojos y esperó golpear contra el suelo, su mente imaginando con ironía de que probablemente se rompiera el cuello y muriera producto de haber, por fin, encontrado lo que su corazón anhelaba.

Pero no se golpeó contra el suelo.

Se cayó sobre un par de brazos fuertes. Los brazos de él. Parpadeó, lo miró a la cara, consciente de que no tenía tiempo de disimular su propia sorpresa.

La había atrapado con tanta facilidad. Lo hizo como si ella no pesara más que una pluma.

Respiró profundo una y otra vez, tratando de pensar qué decir. Pero se había quedado sin ideas ni palabras cuando percibió su aroma, que invadió su olfato, boca, corazón y cabeza. Olía a hombre limpio, a cuero fino español y a sueños que se hacen realidad.

—Está buscando a un hombre, ¿verdad?

Su voz era tan profunda, como si viniera de su alma o desde el paraíso, o quizás, ella pensó, después de haber percibido el destello oscuro de sus ojos, que quizás, esa voz profunda venía desde el infierno.

No podría pensar en nada gracioso ni sarcástico para decir. No se le ocurría nada. Ni irónico. Ningún chiste para hacer.

A Sofia Howard le habían comido la lengua.

No pensó que era posible, ella, que se jactaba de su don de tener la última palabra. No estaba segura ni siquiera de poder encontrar su voz. Era como si su habilidad de hablar se hubiera ido volando con su respiración agitada y estuviera volando por algún lugar sobre su cabeza y lejos de su alcance.

Él nunca le sacó los ojos de encima mientras la agarraba, deslizó la palma de una de sus manos por la parte de afuera de su muslo, subiendo un poco su vestido en todo el proceso. Luego dijo despacio: «soy un hombre».

No pudo mirar para otro lugar. No podía pensar. No podía hacer otra cosa que no fuera contemplarlo durante uno de esos momentos en los que el tiempo parece detenerse.

Sin palabras, insensible, indefensa, solo podía mirar esos ojos azules, sus ojos azules, porque mirarlos de cerca hacía que su corazón latiera más rápido y se le acelerara la respiración. Sus ojos combinaban con su túnica, el mismo azul del cielo durante un amanecer en verano. Entonces, ella vio algo en esos ojos, una chispa de diversión, y luego, algo revelador que le decía que el diablo arrogante sabía con exactitud a quien ella había estado buscando.

Rezaba para que su rostro no delate lo que estaba pensando: qué difícil le resultaba afrontar a este hombre, el primero en años que le causaba una buena impresión.

Sofia no se puso colorada. Nunca se había puesto, y lo agradecía muchas veces. Era una virtud que le permitía actuar con valentía, aun cuando no la tenía. O incluso esconderle al mundo lo que ella en verdad sentía. Como ahora, cuando ella no tenía otra cosa más que una máscara de hielo para esconder la verdad: había encontrado a su hombre en el mundo, y el solo hecho de pensarlo la asustaba tanto que le temblaba hasta el alma.

—Bájame, Sir —pudo pronunciar palabra, y, por suerte, sonaba más fría de cómo se sentía. Esperó que él le hiciera caso, pero no hizo nada—. Ahora. Su tono fue determinante y estaba contenta por eso.

La expresión de él cambió, como si quisiera decir algo, pero no habló. En lugar de eso, soltó uno de los brazos que la sostenían, el que estaba debajo de sus rodillas.

Sus piernas cayeron de golpe. Inhaló con fuerza, pero un segundo después, el otro brazo que la sujetaba por la espalda la atrajo fuerte contra él, pecho contra pecho, mientras sus piernas estaban suspendidas sobre el suelo.

Ella alzó la vista para mirarlo, atrapada contra su cuerpo. Se sentía como un animal acorralado, más pendiente de lo que los ojos de él le hacían que de los brazos que la apretaban hacia él. La estaba mirando con esa misma expresión intensa, esa que antes la había hecho sentir que la atravesaba, cuando la había mirado desde la otra punta de las lizas.

Respiró, solo un poquito, pero a ella le pareció que se escuchó fuerte como un grito.

Los ojos de él se achicaron un poco mientras se posaban sobre su boca, luego la fue bajando, deslizándola de a poco, hasta que sus pies casi tocaban el suelo y su boca se secaba como la sal marina.

Dio un paso para atrás como si se quemara y se sacudió el vestido.

—Sir —le dijo, e inclinó la cabeza con cortesía, en señal de agradecimiento, sin mirarlo a los ojos, porque si él la miraba ella simplemente se moriría. Ahí mismo en el medio del campo. Se fundiría con el suelo y dejaría de existir.

—Deberías agradecerle a Sir Tobin por haber evitado que te rompas el alma —Edith le dijo al pasar, mientras bajaba la vista para mirar su bolsa de dulces vacía.

Sofia se quedó helada. Sus palabras salieron en forma de susurro. —¿Qué dijiste?

—Él es Sir Tobin De Clare —le dijo a Sofia como si ella lo reconociera—. Ya se conocían.

Sofia movió la cabeza, y se quedó mirándolo. La expresión en el rostro de él seguía intacta, no había cambiado.

—Sofi, regreso a lo del vendedor. Estarás bien con Sir Tobin cuidándote. Nos encontramos en las carreras y buscamos a tu hombre. Edith se fue al puesto y la abandonó nada más ni nada menos que con Tobin De Clare, el hijo mayor del Conde de Gloucester.

Sí, ella ya lo conocía.

Pero nunca le había visto el rostro.

Tres años antes en el Castillo de Camrose

Sofia estaba parada detrás de las enormes puertas de roble talladas del gran salón, lejos del bullicio de la multitud que estaba adentro, donde se celebraba el casamiento de Lady Clio de Camrose y Lord Merrick, Conde de Glamorgan, a de Baeaucourt, amigo íntimo de su primo Edward y vasallo.

Bien dentro de la fiesta de boda, los heraldos de Glamorgan entraron al hall y captaron la atención de los invitados con las notas largas y triunfantes de su instrumentos de viento, luego, Lord Merrick presentó a su novia con un pastel de cuatro niveles, delicioso y original con la forma del Castillo de Camrose, coronado por torres de hilos de azúcar, muros de piedra hechos con pétalos de rosa sobre crema de almendra, y con un puente levadizo que funcionaba, sobre un foso de miel dorada sobre el que nadaban cisnes hechos de azúcar. El pastel era un regalo de bodas del conde para su esposa, Lady Clio, que hizo que lo mirara con ternura a Lord Merrick y luego empezara reír y llorar a la vez.

Sofia tenía dos porciones de esa deliciosa torta, un truco que necesitó algo de actuación de su parte, ya que muchos la acusarían de cometer Gula, uno de los Siete Pecados Capitales. Ella pensaba que eso era una estupidez. No era glotona, simplemente le gustaba el pastel. ¿Cómo era posible de que el gusto por una torta blanca dulce fuese considerado un pecado? Mucho peor un pecado capital.

Mientras estaba pensado qué excusa inventar para obtener su tercer pedazo de pastel, miró a su alrededor, y para su sorpresa, se dio cuenta de que todos los que tenían su edad, los jóvenes del grupo, escuderos y demás, hijas e hijos de nobles, sus amigos y algunos de sus jóvenes primos habían desaparecido del Gran Salón.

Entonces, salió del salón en busca de ellos y se detuvo afuera, mirando y preguntándose donde se habían ido todos.

— ¡Ven, Sofi!

Giró, reconociendo la voz de su joven prima.

La princesa Eleanor la llamó otra vez.

— ¡Ven a unirte al juego!

Sofia tuvo que sortear a un acróbata robusto y alto que estaba dando vueltas alrededor de perros bailarines entre medio de la multitud reunida en la entrada. Miró hacia el oeste, y ahí en la muralla interior, entre el establo y la bodega, se encontraban la mayoría de sus amigos y el resto de los jóvenes que habían llegado de todas partes del país solo para asistir a la boda.

—¡Es el hombre ciego encapuchado! ¡Ven! ¡Rápido!

La hija mayor de su primo Edward, Eleanor, estaba parada en una gran ronda junto con los otros jóvenes.

En el centro de la ronda había un joven alto. Tenía una capucha negra sobre la cabeza y sus brazos estaban extendidos delante de él. Se dio vuelta lento, con cuidado, hacia afuera. Paró un instante, listo, tenso, luego dio un salto y arrebató a Eleanor.

Su prima se rio cuando el encapuchado se tropezó y solo manoteó aire.

Eleanor comenzó a moverse por todos lados para que no la agarre, riéndose como los demás, burlándose, como era usual en este juego, hasta que al final su prima se agachó y las manos del encapuchado golpearon la pared.

Todos se rieron.

El encapuchado se dio vuelta, se enderezó y comenzó a reírse también. Hizo una reverencia burlona.

—¡Ha! ¡La Princesa Eleanor es demasiado rápida para el persistente y humilde hijo de un conde!

Su risa hizo que el resto de los que estaban en la ronda se rieran, los que sabían quién era él. Sofia lo miró largo y tendido, pero no recordó haberlo conocido antes. Su voz no le resultaba familiar. Hubiera recordado su altura.

No le sorprendía ya que la mayoría de los hijos de los vasallos del rey eran criados afuera desde los siete años.

Mientras que las hijas de los nobles eran cobijadas en el interior del castillo, como casi prisioneras, los hijos eran enviados a servirles a los guerreros del territorio y a entrenarse como una nueva generación de guerreros y caballeros, predestinados a proteger el futuro de Inglaterra.

Mientras Sofia intentaba mirar al encapuchado, Eleanor se reía otra vez con su risita característica, luego cubría su boca con una mano y se daba vueltas para que no la atrape.

Él giraba y se movía con rapidez hacia ella. Luego de varios intentos fallidos para atrapar a la hija del rey, el encapuchado se fue hacia otra persona, y la princesa la miró a Sofia y le hizo un gesto rápido con la mano para que se agachara.

Sofía se metió rápido el tercer pedazo de pastel en su boca hasta que sus cachetes se inflaron, luego se agarró el vestido y bajó corriendo los escalones de piedra. Estaba todavía masticando cuando le tomó las manos a Eleanor y observó cómo el joven hombre en el centro de la ronda buscaba a los demás.

Después de mirar el juego por un rato, mirar al encapuchado y a quién perseguía, Sofia se acercó a su prima y le susurró: «¿Ves, Eleanor cómo el encapuchado sólo atrapa a las chicas que tienen busto?»

—“¡Sofia!” —Sofia lanzó una carcajada y el sonido hizo que el encapuchado gire y las encare.

— ¡Te reíste! —dijo, acercándoseles.

Sofia hizo lo contrario a los demás, se le acercó, con las manos sobre sus caderas y la barbilla en alto.

—Le dije que el encapuchado no está ciego del todo.

El encapuchado no se movió, pero giró un poco para encararla. Torció la cabeza.

—¿Cuan ciego desea esta dama que esté?

—¡Lo suficientemente ciego como para no agarrar solo a los títeres con tetas!

Se oyó una risa estridente.

—¡De Clare! ¡Te está desafiando!

Sofia sabía que De Clare era el apellido del Conde de Gloucester. El encapuchado debe ser su hijo.

El encapuchado le hizo una gran reverencia.

—Alguien aquí no está ciego, veo.

—¡Ah! Así. Recién admite que puede ver —Sofia no podía esconder el engreimiento de su voz. Le encantaba cambiar las palabras para su propia conveniencia—. Ves? No se movió, pero se quedó parado donde estaba, rascándose la barbilla con la mano mientras simulaba estar pensando.

—Supongamos que te diga que tengo un regalo, y que puedo leer tu mente. Supongamos que te diga que puedo volar.

Todos se rieron.

—La dama duda acerca de mis poderes de percepción.

—La dama cree que la tela no es lo suficientemente gruesa —Sofia lo miró fijo, su instinto le decía que podía ver.

Él se rio otra vez, sosteniendo sus manos a ambos lados como si fuera inocente, un espectáculo para todos. —Quizás la dama quiera vendarme ella misma.

—¡Hazlo, Sofia!

—¡Si! Aquí hay un pedazo de tela más gruesa para vendarlo. ¡Va a tapar lo suficiente! —Uno de los hombres jóvenes le tiró el cinturón de una túnica hecho de seda negra.

Sofia se entusiasmó con el desafío propuesto por el encapuchado y se contoneó hacia él, saboreando su victoria y su fanfarronería verbal con un extraño joven alto que era el hijo del poderoso conde, y que precisamente, también necesitaba que le recorten el ego.

—Te tienes que arrodillar frente a mí, encapuchado, pues no soy un gigante cabezón.

Solo se rio del chiste y luego se arrodillo frente a ella.

Ella se acercó.

—Cuestionaste mi honor. Su voz era tranquila, solo para que ella la oiga.

— ¿Es honrado hacer trampa? —la voz de Sofia no era baja. Quería que todos la oigan. No hay victoria en secreto, ni amenazas por lo bajo.

— ¿Afirmas que hice trampa?

—Sí.

—Tienes razón, Milady.

—Sí. La tengo —asintió con su cabeza.

—Ya veo. Es un desafío.

El resto comenzó a murmurar.

Ella no iba a retirarse del desafío. Le gustaba esa broma entre ellos.

—Sí —su voz era firme, y levantó su barbilla y miró a su prima, sintiéndose realmente bien.

—Entonces, como mi contrincante, debes realizar una prenda así pruebo de que estás equivocada.

Movió la cabeza en círculos hacia atrás y se quedó mirándolo. ¿Era tonto?

—Afirmas, ¿encapuchado de que puedes todavía atraparme con dos vendas? Se rio efusivamente. Ató tan fuerte la segunda venda que sus orejas quedaron pegadas a su gran cabeza.

—Sí —presumió con una seguridad que lo hubiera desestabilizado si no fuera tan intrigante.

Nunca se retractaría de un desafío. Porque era una mujer, su orgullo era casi todo lo que tenía. Lo estudió por mucho tiempo. Podía sentir sus ojos sobre ella, aun cuando él usaba la capucha negra. Bajó la mirada hacia la seda que tenía en su mano. Esta segunda venda era el doble de gruesa que la seda tejida y mucho más oscura que la capucha que llevaba puesta. La sostuvo a la luz del sol y no vio nada a través de ella. No había riesgo aquí. Eso era seguro.

—La dama duda —dijo.

Estaba fingiendo. El bufón.

—Si me puedes atrapar con dos vendas, realizaré cualquier prenda —levantó su barbilla y miró directo la capucha negra, directo al lugar donde debían estar sus ojos.

—Entonces, ata la segunda venda. Se arrodilló e inclinó su cabeza para ella. Mientras hacía el nudo, se preguntaba que tenía él para hacer una apuesta que estaba seguro de que iba a perder. Bajó la vista hacia la capucha negra, preguntándose durante un segundo de qué color sería el cabello que se encontraba debajo. ¿Cómo era su rostro? ¿Sus ojos? Su voz era profunda, diferente a la de los otros muchachos, que tenían voces que se quebraban y rechinaban como las ruedas de los carros cuando pedían aceite a los cuatro vientos.

Era alto como para soltar indirectas y estaba a pocos años de convertirse en hombre y probablemente, en escudero. Por el diseño fino de sus ropas, la tela pesada con adornos costosos y finos bordados, no había dudas de que provenía de una familia rica. Sus botas eran del cuero suave que se usa para los guantes, que se importaba de España y costaba una fortuna.

Por lo que él había dicho, ella sabía que era el hijo de un conde. Había hablado mucho. Pero había varios hijos de los condes del rey que ella no conocía porque eran criados por tutores.

Mientras terminaba de atar el nudo, bajó la vista y miró la cabeza encapuchada, y se maldijo por no haber prestado más atención durante el agasajo, cuando todos los invitados estaban sentados en las mesas del salón y ella, que estaba sentada justo debajo de la mesa principal, sobre el estrado, estaba lo suficientemente arriba como para ver a cada uno de los presentes. Si lo hubiera hecho, sabría cómo era.

Si hubiera prestado atención, pero no lo hizo. Había estado ocupada intentando llenar su boca con refrigerios de boda y el manjar de trigo cosido y leche. Se alejó de él.

—¡Encapuchado! , ¿cuál es tu prenda? —dijo alguien mientras él se ponía de pie. Con gracia y sorpresa, como lo hacían los caballeros acorazados.

Era alto. Ella lo miró rápido y dio uno o dos pasos para atrás.

—¡Sí! —toda la ronda estuvo de acuerdo.

—¿Cuál es tu prenda?

No dijo nada, pero permaneció ahí parado, tan alto y erguido que era como observar la torre. De pronto ella se sintió pequeña, cosa que la molestaba. No quería sentirse frágil e irrelevante.

Sofia esperó y esperó.

Él estaba callado.

Ella se preguntaba qué era lo que él esperaba. Como él no decía nada, ella miró a su alrededor, al resto, luego se encogió de hombros y relajó su postura.

—Quizás até tan fuerte la venda que el encapuchado no puede ni pensar ni hablar más.

Todos se rieron otra vez.

Luego, su voz interrumpió la risa de todos.

—Pediré que mi desafiante me dé tres besos.

— ¿Tres besos? —susurró, helada como un ciervo atrapado en una montaña de nieve.

— ¿Qué clase de prenda es esa?

—La mejor de todas.

Continuaron las risas y el entusiasmo del resto, lo que la molestó muchísimo. ¿Besos? ¿Quién podría pensar en besos? Nunca se le había pasado por la cabeza. Piensa, se repitió para ella misma. Y pensó rápido y habló con la misma rapidez: «¿Tres besos? ¿No es gula eso, encapuchado?»

—No es más gula que tres porciones de pastel —le respondió con tranquilidad.

Se quedó dura y muda —un milagro para los que la conocían— y no pudo hacer otra cosa que quedarse ahí parada en el centro de la ronda, boquiabierta hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Luego cerró la boca, lo que le hizo sonar los dientes y la mandíbula.

No dejó de mirarlo, pero podía sentir que su expresión había cambiado y sus ojos se achicaron con frialdad.

—Está bien. Serán tres besos —dijo con voz cortante, se dio vuelta y se acomodó en la parte de afuera de la ronda, desde donde podía mirarlo con sus manos sobre sus caderas torcidas y la cabeza en alto y arrogante.

—Atrápame si puedes, encapuchado ciego.

Capítulo 4

Vio como Edith desaparecía entre la multitud. Sofia también quería desaparecer. Sin embargo se tuvo que quedar parada frente a Sir Tobin De Clare y actuar como si no tuviera palpitaciones, como si nada de lo que hubiera pasado antes podría realmente preocupar, como si estuviera tan calma como el agua del estanque.

—Hay algo entre nosotros.

¡Sorpresa! También él lo sentía.

—Tenemos que saldar una deuda.

Sofia solo podía sentirse como una tonta. No se estaba refiriendo a la extraña atracción que ella sentía, sino a la prenda que ella le debía.

Enfrenta al diablo, pensó. ¡Hazlo! Se dio vuelta hacia él, lentamente, sacudió su cabeza, levantó su barbilla para fingir que lo miraba desde lo alto, aun cuando ella era mucho más baja que él.

—Hiciste trampa.

Torció la cabeza y frunció un poco el ceño, como si él esperara decirle algo sobre el episodio.

—Había una gran ronda de testigos ese día. Largó una risa irónica. Cuéntame cómo es posible que haya hecho trampa frente a todos esos pares de ojos.

—No lo sé. Ella sacudió una mano por el aire. —Mi mente no es tan retorcida.

— ¿Tú? ¿ Lady Sofia Howard? ¿No tienes mente retorcida? Él se rio de manera estridente, frente a Sofia, con la vista fija en las uñas con forma de media luna de su mano derecha.

Nadie jamás había dicho que ella hacía las cosas sin entusiasmo. Si mentía no debería haber ninguna diferencia. Si iba a mentir, la mentira no debería ser insignificante.

Él la consideraba muy divertida y por eso, todavía se estaba riendo bajito. Ella no sabía si le gustaba eso o lo odiaba.

Dio un paso hacia ella.

—Dime, dulce Sofia, ¿cómo te las ingeniaste para que aquel día la reina te llame en el momento exacto en el que yo estaba por cobrar mi deuda?

Nunca le admitiría a él que no había hecho nada y que la sincronización con la reina había sido pura casualidad. Que crea que ella era mística y astuta.

—Dale. Confiésalo.

Ella le sonrió.

—Te lo voy a decir, Sir, cuando me digas cómo te las ingeniaba para perseguir sólo a las chicas de la ronda que —hizo una pausa— habían «florecido».

Él se encogió de hombros, sin negar ni admitir nada, una táctica que ella conocía bien ya que con frecuencia ella hacía lo mismo.

La dejó inmóvil con una mirada penetrante de sus sabios e intensos ojos.

—Creo que durante los últimos dos años estuviste dándole vueltas a la idea de que gané sólo porque hice trampa.

—Tres años —le dijo Sofia—. No dos.

Su risa espontánea tuvo un sonido triunfal, que le aseguró a ella que había caído en la trampa de sus palabras. Él sabía que habían pasado tres años, pero la puso a prueba.

Se le acercó tanto que sus caderas la rozaron.

—Deseaba ser corregido, Milady. Durante los últimos tres años, haz decidido para tu conveniencia que no me debes nada porque puedes afirmar que hice trampa.

—No hay nada conveniente en mi recuerdo. Lo sé, no lo pienso. Y sé que nadie podría haberse movido tan rápido como tú lo hiciste, en especial en mi dirección exacta. Ella mantuvo su postura. Era incómodo tenerlo parado a tan pocos centímetros de ella. No podía pensar con tanta precisión.

Pero ella sabía que él estaba tratando de intimidarla con su altura y tamaño. Los hombres hacían eso, usaban sus poderes físicos para compensar la falta de los mentales. Entonces, movió su cabeza hacia atrás, para poder mirarlo a los ojos ya que era habitual que los hombres arrogantes se sorprendieran porque estaban acostumbrados a mujeres más dóciles. No inclinó la cabeza, pero miraría a cualquiera a los ojos.

Sin embargo, él no parecía sorprendido, lo que la molestaba terriblemente. Era cualquier cosa menos predecible.

—Ya entiendo lo que quieres decir, Sofia, es que piensas que nadie puede moverse con tanta rapidez como tú. Tu orgullo te maneja. Crees que eres la única con una mente rápida y pies todavía más veloces.

Él se le acercó más aún. Estaba prácticamente parado sobre sus pies. Ella podía sentir su aliento cuando hablaba.

Sofia dio un paso hacia atrás.

—Lo que creo es que hiciste trampa. Ahora si me disculpas, sir, me voy a ver las carreras.

Se dio vueltas con la nariz bien alta, levantó su vestido e intentó irse con una altanería que hubiera enorgullecido a la reina Eleanor.

No dio más que unos pocos pasos.

La agarró de la parte superior del brazo.

—Estaría muy feliz de acompañarte a las carreras, Lady Sofia —se lo dijo tan fuerte que la sorprendió, entonces ella levantó la vista. Lo había gritado como cuando un heraldo anuncia los reclamos del rey.

La gente que estaba alrededor se dio vuelta para mirar.

Hizo una reverencia leve, cortés mientras atraía el brazo de ella hacia el suyo, de modo informal, como lo hacen los cortesanos cuando tratan de conquistar a su amor. Pero en realidad, quería asegurar el brazo de ella al suyo con firmeza para que no pueda irse, como ya lo había intentado hacer dos veces.

Comenzó a caminar, dando pasos tan largos que ella tenía casi que correr para evitar que la arrastre detrás de él como a una esclava.

—¿Podés ir más despacio?

—Solo si dejas de soltar tu mano.

Ella relajó su mano sobre la suya y dejó de tironear y así, él bajó la velocidad. Le haría creer que había ganado.

Ella caminó en silencio, mirando sus brazos y manos, buscando el momento perfecto para soltarse y correr como el mismísimo diablo.

Pero no hubo oportunidad. Ella no corrió. No pudo liberar su mano. Miraba su mano descansar sobre el antebrazo de él, luego, apretó sus dientes, levantó la vista y observó todo su alrededor. Se dio cuenta de que parecían cualquier caballero caminando con cualquier dama a través de la multitud. Con la diferencia de que las otras damas no tenían una mano enorme apretando la de ellas para que no puedan escaparse.

—Quizás, Milady, juntos —soltó su mano— podemos encontrar juntos al hombre que buscabas.

Trágame tierra. Quería morirse, pero no permitiría que él se diera cuenta. Con tono tranquilo, que era exactamente lo contrario a lo que estaba sintiendo, le contestó: «Tal vez sí, sir. Eres bien alto como para ver por arriba de la multitud».

Lo halagó. Le dijo que era alto. Implica que es superior. A la mayoría de los hombres les encanta pensar que son superiores, de ese modo, mientras él se enorgullecía, ella buscaría la forma de escaparse. De alguna manera. A algún lugar.

Caminaron a lo largo del lugar, la mano de él sobre la de ella, la mente de Sofia volando hacia un objetivo. Ninguno de ellos habló, lo que era bueno porque ella no quería que hubiera ninguna distracción cuando pensaba tanto. Los rodeaba el ruido de los vendedores ambulantes y la alegría del lugar. Simples ruidos que interrumpían su pensamiento. Sonidos alegres. Pero luego tuvo un momento difícil, tuvo el sentimiento horrible y profundo de que si Sir Tobin De Clare estaba tan cerca de ella, nada volvería a ser como antes.

Su perfume. Su respiración. Su forma de caminar. Se sorprendió al darse cuenta de que se encontraba más a gusto con el ritmo de sus pasos y el sonido de su respiración que con la muchedumbre bulliciosa que la rodeaba.

Para empeorar más la situación, su mano le ardía cuando él la tocaba. Tragó saliva y siguió con él.

—Según recuerdo —dijo con tono pensativo y haragán— le dijiste a Lady Edith que el hombre que buscabas tenía el cabello negro como un cuervo.

La escuchó cuando se lo describía a Edith. ¡Sorpresa! ¡Sorpresa! ¡Sorpresa! Podía sentir como él bajaba la vista para mirarla. Sabía que si lo miraba, vería esa mueca exasperante que él hacía, entonces fijó su vista en un malabarista, al que saludó con la mano, que estaba balanceando alfileres sobre las orejas y la nariz.

—Desearía poder hacer eso. Balancear alfileres como lo está haciendo. Qué divertido sería.

Cambió de tema, lo que usualmente le funcionaba. Si no obtienes respuesta, confúndelos.

—Interesante.

—Sí. Es interesante cómo balancean tantos objetos a la vez. ¿Crees que se tarda mucho en aprender a ser malabarista? Quizás —respondió ella rápido antes de que él pueda hacerlo. —Para mí los malabares son los mejores entretenimientos.

—No estaba hablando de malabaristas.

—Oh. No le preguntó a qué se refería. Quizás él se olvidaría.

—Estaba hablando de ese hombre al que estabas buscando. Lo encuentro muy interesante.

Entonces ella lo miró.

—¿Por qué? ¿Prefieres la compañía de los hombres a la de las mujeres, sir?

Sus ojos se achicaron levemente y ella le respondió con una pequeña sonrisa de satisfacción.

—Lo que para mí es interesante es que el hombre que buscas tiene el cabello negro.

—Hoy, debe de haber cientos de hombres aquí que tienen cabello negro.

—Es cierto —hizo una pausa y continuó—, hasta yo tengo cabello negro.

Sofia siguió caminando como si nada pasara y sus comentarios no le importaran más que los dientes de león que volaban con el viento.

Tobin dio un par más de pasos lentos, felinos, y luego agregó con tono pensativo: «Dijiste que el hombre estaba vestido de azul. Sí, así fue. Dijiste: azul. Te escuché bien claro».

Le agarró la mano más fuerte antes de que ella pudiera moverla. Era casi como si él pudiera leer sus pensamientos antes de que terminaran de desarrollarse en su cabeza. Ella había estado esperando el momento exacto para agarrarlo con la guardia baja. Y el diablo lo sabía.

Entonces, Tobin se detuvo. Tan bruscamente como si se hubieran golpeado contra una pared.

— ¿Por qué estamos deteniéndonos? La carrera es por allá.

Tobin estaba frunciendo el ceño mientras miraba su propia vestimenta.

—Qué divertido —alzó la vista, con una expresión completamente fingida, inocente y demoníaca—, estoy vestido de azul. Entonces, la miró nuevamente, esperando.

Ella esperó más, para que el tiempo juegue a su favor y no en su contra. Parpadeó sus ojos de modo inocente y le regaló la más grande de sus sonrisas.

—Te pido disculpas, Sir Tobin. No escuché lo que me decías —mintió de manera encantadora, sonando como si su mente estuviera en Londres y no ahí mismo.

—Sólo hacía la observación de que estoy vestido de azul.

Sonó como si su mandíbula estuviera más tensa, como si estuviera apretando sus dientes posteriores.

¡Había esperanzas!

—¿Tu ropa es azul? —dio un paso hacia atrás y miró su atuendo en detalle— ¡es cierto! —Hizo una pausa y dijo—, no me había dado cuenta.

No dijo nada más, pero comenzó a silbar bajito, una melodía alegre y bastante molesta mientras caminaban más lejos.

Miró derecho, sus ojos se fijaron sobre un banderín color escarlata con un león que volaba sobre un estandarte cerca del puente levadizo. Intentó pensar alguna forma de cambiar de tema.

—¡Qué chico es el mundo!, ¿verdad?

Estaba aprendiendo a odiar ese tono casual que él tenía.

—¿Que el mundo es chico, Sir? —se rio—, no estoy de acuerdo. Creo que la mitad de la corte está presente aquí, y hay muchos otros nobles que vinieron desde lejos, como tú. No lo llamaría pequeño —dijo con inteligencia—. A mí me parece un mundo enorme.

Se rio despacio, y ella pudo haber jurado que murmuró «Bruja testaruda».

No quiso mirarlo. Todavía él no conocía el significado de «testaruda».

—Sofia. Dijo su nombre despacio y detuvo su marcha para que así ella no pudiera continuar.

Su única opción era mirarlo.

Pero no lo hizo. Por el contrario, se quedó parada, mirando para todos lados menos a él.

—Mírame —aunque su voz era tranquila, tenía el tono de una orden.

Una orden. Algo perfecto para que ella ignore.

Quizás ahora ella lo molestaría del mismo modo en el que él lo había hecho. No lo iba a obedecer, incluso cuando una pequeña parte de su ser quería alzar la vista para mirarlo, aun cuando él la molestaba terriblemente, sus ojos eran tan dulces.

—Ah— hizo un chasquido con sus dedos y movió la cabeza— ahora me acuerdo.

—¿Qué?

—Tienes miedo de mirarme a la cara y olvidarte de respirar.

Ese comentario hizo que lo mire, justo cuando sentía que su cara se ponía colorada. Esas eran sus exactas palabras, las de la confesión apasionada sobre el hombre de sus sueños que le había hecho a Edith. Sobre él.

Se sintió humillada fuertemente, de pies a cabeza, y quería cerrar los ojos para así no tener que mirar los suyos, la reacción de un cobarde, entonces en lugar de hacer eso se levantó la pollera con la mano que tenía libre y caminó un par de pasos.

Pero él no se movió.

Se había alejado un par de pasos cuando él tironeó de su espalda. Ella se tropezó. Su brazo sujetó su cintura, atrapándola y acercándola a su pecho.

Un segundo después lo estaba mirando, sus manos contra el torso de él, sus pies suspendidos del suelo. Otra vez.

Él inclinó su boca hacia el oído de ella.

—Ah, dulce Sofia. Debemos dejar de encontrarnos así.

Ella sacudió su cabeza para atrás y la alejó de la de él. Su aliento y su voz estaban todavía dándole escalofríos, y no podía pensar con claridad.

—Entonces déjame de agarrarme así. No soy una carretilla.

Se contoneó para liberarse, pero él era tan fuerte.

—Bájame ahora.

Y la bajó pero antes de que sus dedos del pie puedan tocar el piso, él ya se estaba moviendo otra vez, caminando tan rápido, con ella apretada al costado suyo que sus pies no tocaban otra cosa que no fuera aire. La estaba arrastrando con él. Ella deseó terriblemente ser un poco más alta y más pesada.

Con dientes apretados le dijo: ¡Detén esto! Ba- ja- me.

Bajó la vista y la miró fingiendo estar preocupado. Sólo una mirada rápida.

—No quiero que te caigas de cara al piso. Es una cara tan famosa y bella. Podrías romperte tu encantadora nariz pequeña —luego la miró decidido—, imagínate eso, Dulce Sofia. Sin candidatos rebajándose ante tus pies. ¿Qué harías para divertirte?

—Te exijo que me bajes.

La ignoró y caminó aún más rápido.

—Haz lo que te digo, Sir, porque si no voy a gritar tan fuerte hasta rajar las paredes del castillo.

—Inténtalo y encontrarás mi mano —bajó la vista para mirarla—. O mejor aún, mi boca sobre la tuya. No te olvides de que todavía me debes aquellos tres besos. Siempre podríamos empezar desde ese punto.

—Diré que hiciste trampa. Ahora, ¡déjame ir!

Antes de que ella pueda liberarse, antes de que pueda darle un codazo en el estómago o darse cuenta de qué forma moverse para poder patearle la canilla o alguna parte igual de dolorosa, se metió por un arco que llevaba a las habitaciones de los guardas en la torre, cerca de la muralla exterior.

—¿Dónde vas?

Miró hacia donde estaban las lizas. En la dirección contraria. —¡Las carreras son por ahí!

La agarró con su brazo fuerte para que no pueda moverse, solo patalear sin ningún éxito. Luego empujó una puerta y entraron, con ella colgando sobre su cadera como una bolsa de avena.

Adentro estaba más fresco, oscuro y húmedo, y una escalera empinada y estrecha conducía a la parte exterior de las almenas de la torre de guardia. No tenía lugar para correr.

De una patada cerró la puerta con un ruido sordo, como un guerrero que cae en una batalla o un cazador que se cae de su montura. Era el sonido de la derrota.

La puso de pie y la soltó, entonces, de pronto, ella tuvo que sostenerse con sus palmas sobre el muro de piedras para no perder el equilibrio. Se quitó el cabello enredado del rostro con la mano que tenía libre y subió la vista para mirarlo.

Su mirada parecía no causar nada en él.

Se quedaron parados allí, mirándose, encerrados en una nueva clase de batalla que era parecida a la guerra que habían tenido que luchar entre la multitud.

Luego él avanzó dando un paso hacia ella.

Ella retrocedió, solo con un pequeño paso. Su espalda chocó contra el muro de piedra, sus palmas estiradas contra éste, la sujetaban. De pronto estaba acorralada, levantó su barbilla porque tenía que levantar la cara para mirarlo a los ojos y así evitar que él piense que ella era un poco intimidante.

Él apoyó sus manos sobre la pared, una a cada lado de sus hombros.

Él estaba tan cerca que la respiración de ella quedó atrapada. Se inclinó hacia adelante hasta quedar a unos pocos centímetros de su rostro, tan cerca que ella podía sentir su aliento cálido cuando dijo con seriedad: «Suficientes juegos».

Lo miró con la misma ternura que él la miraba. Los envolvió el silencio, tenso como una cuerda. La respiración de Sofia comenzó a agitarse, y era más corta, como si le robaran el aire que respiraba.

Debería haberse agachado debajo de sus brazos, agarrar su pollera y correr tan rápido como le dieran sus piernas. Lo sabía, lo tenía muy claro. ¡Hazlo!

Pero sus pies y brazos no obedecían sus órdenes. No se movió.

Ninguno lo hizo. Ninguno habló.

Los envolvió la tensión, luego algo que ella no pudo describir la inundó por completo, una especie de excitación presente tanto en su respiración como en su sangre, algo materializado, y mientras el silencio se prolongaba, algo más sucedió. Algo cambió. Lo que fuera que había entre ellos comenzó a crecer más y más, como el crescendo al final de un madrigal, el punto culminante de la fábula que se canta, el mismo momento tenso cuando todos se sientan al borde de sus asientos, sin respirar, expectantes.

Estaban tan tensos como si alguien los estuviera retorciendo juntos, forzándolos a acercarse más y más. Más y más fuerte. Casi se podía oír o sentir lo que existía entre ellos, y se propagaba como el fuego a través de ella, hacía que el aire entre ambos sonara y cantara en sus oídos, hasta que luego se robó también la respiración de Sofia.

También se silenciaron los sonidos distantes de la multitud que aclamaban en las carreras. Esa cosa extraña hacía que todo se derritiera como las gotas de agua bajo el cielo caluroso del verano. Era como si de pronto nada existiera, solo el calor pegándose fuerte sobre el cuerpo.

Así era lo que sentían. Eso era lo que ella no podía controlar. El mundo exterior había desaparecido, y sólo habían quedado ellos dos, parados en ese sitio oscuro y mirándose como si estuvieran atrapados en un capullo de deseo repentino, palpitante.

Ella veía la misma pasión, o algo parecido, destellos en los ojos de él, y pensó que eso les debe suceder a los amantes, ese sentimiento que le nublaba la mente y el espíritu. También él lo sentía. Y en ese momento ella entendió algo del amor, de cómo mirarse entre sí, era como observarse a uno mismo. La misma necesidad. El mismo deseo. Ardían juntos, los dos.

Allí y entonces supo que ella recordaría ese momento para siempre, del mismo modo que se recuerdan todos los momentos importantes que formaron parte de una vida. Era amor, puro y verdadero. Deseo y pasión enormes, cosas que pensó que nunca sentiría. Pero las sentía ahora, como si ella hubiera nacido con esos sentimientos bien adentro y los estaban esperando sólo a él.

No se escaparía. Eso no importaba demasiado ya que no hubiera podido irse aunque hubiera querido. De qué lugar sacó el coraje para hacer lo que hizo luego, la sorprendería por el resto de su vida.

Pero el orgullo no podía compararse con lo que ella sentía en su interior, lo que había entre ellos, lo que los envolvía. El orgullo no corre por las venas. El orgullo no eleva el corazón ni roba la respiración. Oh Dios que estás en los cielos, el orgullo no se le parece a este hombre.

Fue la primera en moverse. Le agarró la cabeza y la bajó hacia su boca, lo besó fuerte, con sus labios cerrados y su boca fuertemente cerrada.

E intentó engañarse a ella misma, mentir y pensar que fue la que comenzó eso y que sería quien lo terminaría.

Te daré tu beso. Tu recompensa. Te lo voy a dar ahora, pero con mis condiciones. Yo llevaré el control.

Capítulo 5

Él supo cuando ella perdió el control. Lo dedujo por la forma en que lo besó. Ella pensó que era su idea. Pero no.

Aquel beso con labios apretados, con el que ella pensaba pagar su deuda cambió cuando él pasó su lengua lentamente sobre la línea de sus labios. Ella abrió la boca y esbozó un pequeño sonido extraño, como si todos los secretos que guardaba se le estuvieran escapando.

No conocía este tipo de deseo. Él lo sabía. Aunque sólo era tres años mayor, le llevaba años de experiencia. Pero a él no le importaba eso en aquel instante, no más de lo que lo había llevado a acariciar su boca. Lo que le preocupaba era algo diferente, un sentimiento extraño y persistente de que él estaba perdiendo algo en este juego que jugaba. No podía describir lo que era, pero sentía como que alguna cosa dentro suyo se le estaba escapando. Los guerreros estaban entrenados para respetar tanto su instinto como su conocimiento y destrezas. Esto era puro instinto.

Pero lo ignoró porque no podía definirlo. Sea lo que fuera, no le importaba. Era probable que fuera producto de demasiados jarros de cerveza y de lo poco que había dormido la noche anterior.

Primero, sacó sus manos apoyadas sobre la pared y las deslizó debajo de ella, agarrándole el trasero con las manos y levantándola más alto, luego deslizó una mano para sostener la parte de atrás de su cabeza y mantener la boca de ella donde él quería y así, mantener el control. Su lengua se introdujo bien adentro de su boca, saboreando esos secretos dulces que ella le revelaba y así supo en qué momento ella estaba perdida.

Pudo sentir cómo su cuerpo se entregaba. El modo en el que ella aflojó la mano firme que tenía apoyada sobre la cabeza de él y rozó su mano sobre su cabello, como si solo se dejara llevar por su propio deseo, como si su pequeña, rápida y activa mente no fuera más parte de este juego.

Se dio cuenta también por el modo en que ella se movió un poco y se aferró a su cuerpo, por la forma en la que de pronto su lengua siguió a la de él. Esta pequeña joven apasionada con toda su audacia, rebeldía y su pecho valiente estaba ardiendo por él.

Hubiera sido tan fácil ir más allá.

Quizás demasiado fácil.

Su mano se dirigía hacia su dobladillo, para tocar su tobillo y seguir hacia arriba. Quería tocarle las piernas, la suave parte de atrás de sus rodillas, sus muslos. Quería tomar sus pechos entre sus manos, para saber cuánto pesaban, para presionar sus pulgares contra sus pezones y sentir cómo se endurecían por su tacto. Y quería saborearlos. Quería saborearla por completo.

Se inclinó un poco y con su palma rodeó su tobillo. Las cuerdas finas de cuero de sus zapatillas estaban cruzadas y anudadas ahí. Enredadas como los sentimientos encontrados.

Ella no lo detenía. No hacía ningún movimiento para pararlo. Estaba lista para el asalto.

Sofia Howard, que no dejaba que nadie se le acerque y que espantaba a cualquiera que intentara cortejarla, tenía la lengua en su boca y una pierna casi colgada en su cintura.

Éste era su plan.

Pero él también la deseaba terriblemente, y eso no formaba parte de su plan.

Se alejó con rapidez como como un prisionero que estuvo cautivo, liberándola tan abruptamente que un llanto pequeño, asustado, se escapó de sus labios.

Él dio dos pasos hacia atrás. Por un instante, permaneció inmóvil. No sabía por qué, solo lo hizo. Su respiración no era suave ni uniforme. Tampoco los latidos de su corazón. Entonces la miró.

Ella estaba ahí parada, mirándolo con ojos heridos, desorientados, como un pequeño animal confundido al que patearon recién o un pájaro que se cayó de su nido.

—Necesito irme —su voz....Sonaba más profunda de lo habitual, como si proviniera de otra persona, parecida a la de su padre.

Bajó la vista para intentar esconder las pruebas que delataban su apariencia insegura. Él comprendía el orgullo, al menos, el suyo propio. Pero ella era una mujer, una joven de tan solo quince años. El orgullo no era algo importante para una mujer.

Alzó su mano hacia el rostro de ella, tocó su mejilla pálida, luego apretó su mandíbula y levantó su barbilla con uno de sus nudillos.

Sus ojos eran enormes, ojos de los que cualquier hombre se enamoraría tan fácilmente, y tantos ya lo habían hecho, a pesar de que ella tenía la necesidad de sacarlos corriendo.

Sin embargo, si él tenía pensado algún cinismo, éste se desvaneció cuando notó que estaban un poco húmedos. Estaba al borde del llanto. Las lágrimas parecían haberse posado sobre el borde de sus tupidas pestañas negras. Lo sorprendió. No creía que Sofia Howard fuera alguien capaz de sucumbirse en un mar de lágrimas.

Ah, ella era realmente inocente para sentir un beso tan profundamente. Pero ese pensamiento no lo detuvo. Recorrió con su pulgar el largo de sus labios húmedos e hinchados.

—Reúnete conmigo en el Jardín de la Reina cuando toque la primera campana de las vísperas, Dulce Sofia. Terminaremos esto.

Sacudió la cabeza.

La miró como para avivar el desafío y se rio con picardía.

—¿No vas a saldar tu deuda?

Ella no respondió, solo lo miró por un largo rato. Fue un momento tenso, frágil como cuando el aire se llena de algo que impide irse. Ella lo estaba midiendo y él lo sabía, buscaba algo en el rostro de este muchacho, pero él sabía muy bien cómo hacer para esconder sus sentimientos y sabía que con ella eso era algo todavía más importante: era inteligente y él no tenía dudas de que ella usaría cualquier debilidad para sacar su propia ventaja. También sabía que ella nunca encontraría lo que estaba buscando allí.

Se encogió de hombros, después sacudió la cabeza. Se dio vuelta y abrió la puerta, dando así su tiro de despedida.

—Me olvidé con quien me estaba involucrando.

La cabeza de Sofia daba vueltas y vueltas.

—¿Qué quieres decir con eso?

Él la encaró.

—Sólo que eres una mujer y las mujeres saben poco sobre el honor.

Dijo eso y se fue cerrando la puerta. Camino unos pocos pasos alejándose.

La puerta se abrió y dio un golpe contra el muro de piedra.

Se dio vuelta y espió por encima de un hombro.

Ella venía atacando a través de la puerta abierta con la cabeza alta y una apariencia feroz.

—Sé sobre el honor, Tobin De Clare —prácticamente escupió las palabras—, y voy a estar en el jardín en las Vísperas.

Sus manos estaban con los puños cerrados, apretados delante de ella. Parece haberse dado cuenta de ello y relajó su postura, luego ubicó sus manos sobre sus caderas torcidas y lo miró fijo.

—En las Vísperas. Luego de que suene la campana. Vamos a sellar esto para siempre, tú y yo.

Él no dijo nada. Simplemente se dio vuelta y se fue.

Le encantaba ganar.

Sofia se sintió perdida, casi tan perdida como se había sentido el día en que la reina le había traído las cosas de su madre. Habían pasado tres años desde aquel momento, casi cuatro, y todavía se sentaba en su dormitorio, mirando sin esperanzas la cama con dosel del mismo modo en que ella lo había hecho aquel día.

Sobre el cubrecama había una larga línea de exquisitas perlas —las de su madre— que eran del mismo color de la piel pálida bajo la luz de la luna llena. Se preguntaba cómo algo que se veía tan encantador, casi mágico, podría hacerla sentir tan mal. Eran de su madre. ¿Tendrían alguna parte de ella?

Sin embargo, no se sentía encantadora cuando intentaba usarlas, Sino derrotada y frustrada al igual que cuando estaba completamente sola y enfrentaba el hecho de saber que, en algún momento en el futuro, sería obligada a actuar de manera femenina, a comportarse como una mujer.

Dio un paso delicado hacia la cama, donde dejó caer un puñado de cuentas de oro. Rodaron todas, agrupándose en el hueco del cubrecama.

Un rato antes, aquellas cuentas estaban unidas —pequeñas y bellas cuentas de oro que resplandecían bajo la luz de las velas.

Ahora estaban rotas, eran perlas individuales, sueltas, sin ningún hilo que las una, como la familia en la que ella había nacido.

Intentó entrelazarlas en su cabello. Pero se habían roto y se dispersaron por todos lados. Gateó por toda la habitación, hasta que juntó una por una, como si encontrarlas sanarían de algún modo su vida.

Pero no era así.

Las cuentas, las perlas, ambas estaban sobre la cama, cerca de un trozo de raye fino y bordado, y de una capa color azul profundo confeccionada con la lana más suave de Flanders, con bordados tan finos que las puntadas eran casi invisibles.

Eran los objetos más preciados de su madre. Un legado que se pasaba de madre a hija, heredado de una mujer a otra. Su única conexión con la familia que había tenido unos pocos años atrás, antes de que el tiempo, el destino y Dios se la quitaran y quedara sola.

Observó las joyas y la ropa, incluso apoyó sus manos estiradas sobre ella, luego cerró los ojos lo más fuerte que pudo, con el deseo y la necesidad de recordar, en ese momento, el rostro de su madre.

Podía acordarse cuando era pequeña y estaba parada en la parte superior de la escalera en el Castillo de Torwick. Podía recordar el frío de las baldosas en sus pies descalzos. Podía recordar el tamaño de las grandes puertas en la parte de abajo de la escalera, puertas tan grandes que parecían que al abrirse comunicaban con un enorme mundo nuevo.

Podía recordar mirar a sus padres bajar aquellos escalones que conducían a las grandes puertas del hogar familiar, y mientras bajaba, la capa larga azul de su madre casi flotaba detrás de ella.

Sin embargo, aunque lo intentaba de todos modos, no podía recordar el rostro de su madre. Abrió los ojos y sacó las manos rápidamente de todos los objetos que había sobre la cama, como si éstos la hubieran quemado. Sabía que la imagen de su madre se había ido para siempre y nada que pudiera hacer la regresaría. Aún tarde a la noche, aquellas veces en las que se recostaba con los ojos cerrados, media dormida, intentando verla, solo podía ver el contorno vacío de una mujer, como un mural que no había sido terminado nunca.

De vez en cuando, en el momento en que miraba el metal lustrado que colgaba sobre el laver de su habitación, vislumbraba brevemente algo un tanto familiar en su rostro, una expresión, algo en su ceja o barbilla, o quizás en la forma de sus ojos.

Le parecía que debería existir algún tipo de ley natural que tallara el rostro de su madre en su memoria para siempre. En reiteradas ocasiones intentó averiguar cómo lucir aquellos objetos, porque pensó que quizás podía recuperar el recuerdo si tan solo podía, de algún modo, recrear apariencia de su madre.

Pero no podía.

El retazo de tela de seda le parecía extraño, como un lábaro usado por el arzobispo. La capa era similar a cualquiera de las suyas, no la hacía parecer más alta, ni flotaba cuando descendía por las escaleras. Solo la envolvía, la abrigaba un poco y le daba un poco de color brillante.

Cuando intentaba usar las perlas, le parecían desubicadas, igual que como ella se sentía la mayor parte del tiempo.

Frustrada, se sentó en la cama y apoyó su barbilla sobre un puño mientras balanceaba sus pies con enojo. A veces deseaba que la reina nunca le hubiera dado las cosas de su madre.

Pero lo había hecho, justo cuando Sofia había tenido su primer período. Se había escondido durante dos días en una vieja habitación que se usaba como depósito en la barbacana, asustada, llorosa, temblorosa porque había pensado que se estaba muriendo y temía contárselo a alguien.

La reina Eleanor la había encontrado, la convenció para que confesara y luego le explicó «aquellos asuntos femeninos que se suponía que tenía que saber».

Sofia había entendido la importancia de aquel día, lo que hubiera sido aún antes de que Eleonor le contara que era un momento especial y por eso le entregaba las pertenencias de su madre. Se estaba convirtiendo en mujer. Eleanor le explicó que las chicas que estaban comprometidas se podían casar pronto, después del comienzo de su período. Le explicó por qué podían comenzar sus propias vidas y tener sus propias familias. Le explicó cómo eran las cosas entre los hombres y las mujeres y de dónde venían los bebes. Aquel día, había sido uno de esos momentos en los que las madres tienen que transmitirle el conocimiento a sus hijas.

Sofia había pasado de ser una niña a convertirse en una mujer en un mismo día. De pronto era apta para casarse. Ya no jugaba a ser alguien. Y en ese momento, sintió la pérdida de su mamá tan profundamente, porque sabía que era el momento en el que las madres le cuentan a sus hijas todo sobre la vida, el nacimiento y el amor, y en el caso de ella, lo había hecho la reina .

Eleanor le había entregado el montón de objetos de su madre, envuelto en la capa de lana azul con hilos dorados y bordado minucioso y, luego, la dejó sola.

Aquella noche estuvo sola con sus pensamientos, y con su nuevo cuerpo, que era ahora el de una mujer y no el viejo que le resultaba cómodo y conocido. Tenía calambres y puntadas. El dolor hacía eco en su vientre como el sonido de un arco roto. Dolía. Lloró hasta dormirse bajo la capa azul, con las perlas y la tela abrazadas a su pecho, porque le hacía sentir que una parte de su madre estaba allí.

Y ahora, este momento pertenecía a otro día especial en la vida de una mujer: la primera vez que su corazón latía de ese modo, pensó que era posible que fuera amor verdadero. Se quedó en la misma habitación, esperando que las campanas toquen las Vísperas, observando las cosas de su madre, y en ese momento, se sintió tan perdida, tonta y sola como aquel día, hace tanto tiempo atrás.

Le quería consultar a su madre acerca de lo que estaba sintiendo. ¿Todas las chicas sentían lo mismo? ¿Significaba lo que ella creía? Esa emoción salvaje que sentía, ¿era amor? Se sentía cómo amor. Si no, debería serlo. Y en algún lugar, profundo dentro de ella, quería compartir con alguien cercano la alegría de lo que sentía, la emoción y el entusiasmo. Tenía que compartirlo con alguien importante, como, por ejemplo, su madre.

Pero observó las perlas y no sabía cómo lucirlas, la tela no se veía bien cuando la sujetaba a su vestido, las cuentas estaban rotas y Sofia sentía que ese vacío que estaba siempre presente regresaba otra vez, ese sentimiento de desolación que le indicaba que ella vivía en un mundo diferente al de los demás. Así se sentía cuando estaba sola y no podía engañarse a sí misma del mismo modo en que lo hacía con los demás.

Le escondía al mundo su debilidad y sus temores tras un muro de falsa fortaleza. Su necesidad imperiosa de luchar para ser algo más que una simple mujer en verdad escondía sus secretos mejores guardados, lo que tanto la avergonzaba y la hacía luchar mucho para ser diferente.

Sofia Howard no sabía en verdad lo que era ser una mujer.

De pronto, las campanas sonaron fuerte. El sonido la hizo saltar. Eran las Vísperas. Se sentó allí, mordiéndose el labio, mirándose las manos, su vestido y sus zapatillas. Respiró profundo y luego se llamó cobarde a sí misma. Le llevó un minuto enderezar sus hombros, encontrar el coraje para ponerse de pie y perseguir lo que quería.

Empezó por la puerta. Ya podía sentir como se elevaba la temperatura de su sangre, latía como los tambores del torneo a través de sus venas. Era la anticipación. Era algo que había estado sintiendo todo el día: una emoción maravillosa y salvajemente malvada que sentía en su interior con el solo hecho de pensar en Tobin De Clare.

Se detuvo en la puerta de su habitación, su mano apoyada sobre un tablón grueso de roble. La esperanza era algo extraño. Incluso la persona más cínica del mundo no podría aniquilarla completamente de raíz. La esperanza se encontraba en la mente de cada uno, una pequeña chispa que espera un poco de viento para avivar la llama.

Miró su cama, regresó hacia ella y agarró la capa azul. La sostuvo por un instante, luego se la puso sobre los hombros y anudó las tiras debajo de su barbilla.

Unos segundos después estaba bajando los escalones y dirigiéndose al jardín de la reina. Abrió la puerta en la glorieta y salió al patío. Abrazó la capa azul que tenía sobre los hombros, era parte de su pasado.

Pero el deseo en su interior, la humedad en sus ojos y la sensación de opresión en su pecho y su corazón le aseguraban que ése era su futuro.

Capítulo 6

El sol se puso con lentitud esa tarde, como si no quisiera irse pero no tuviera otra opción porque la luna lo perseguía. El aire se volvió más frío y limpio. Era abril, esa etapa complicada del año en la que el aire de la noche oscilaba entre los últimos vestigios congelados del invierno y el despertar cálido de la primavera. Era confuso después de un día de sol tibio; porque podía hacer que alguien piense que no iba a sentir el frío por un largo, largo tiempo.

Pero la naturaleza siempre daba signos para hacer recordar cuan cambiante podía ser, como el instante en el que las estrellas del invierno se ven por primera vez. Parpadeaban y titilaban alto en el cielo oscuro de la noche y parecían pedacitos de hielo, destellando allí al igual que el hielo en el día más frío del año y que hacían que en esos momentos haya que ser cuidadosos y protegerse para no perder los dedos de los pies y de las manos.

Pero mientras Sofia atravesaba el camino cubierto por ripio en el jardín, no estaba pensando sobre los signos de la naturaleza ni del congelamiento. Escuchaba el ruido de sus pies sobre el ripio. Le parecía el sonido de un conejo masticando zanahoria ruidosamente.

La anticipación crecía a medida que se acercaba al banco del jardín. Caminó más rápido, pasó las calabazas florecidas y los tulipanes, el sector de las hierbas, donde se detuvo y giró porque el aroma fresco y embriagador del tomillo y el romero invadían el aire y hacían que cualquiera sintiera apetito.

Caminó más lento cuando pudo ver el banco, de pronto tomando conciencia de lo que estaba haciendo.

Imagínate lo que pensaría si te viera correr ahí, niña tonta.

Sir Tobin De Clare ya tenía mucha arrogancia. Si él pensara que ella estaba la mitad de lo emocionada de lo que estaba realmente, se agrandaría tanto que no podría pasar por los pasillos del castillo.

Por eso, en lugar de correr, practicó su paseo, contando lentamente entre pasos como quien marcha en una iglesia durante la Misa Pontifical. Cuando por fin llegó al banco, esperó de pie un largo rato antes de sentarse. Se movió durante un tiempo, luego escondió sus pies debajo del banco y simplemente se sentó allí. Un momento después cruzó sus tobillos, luego se ajustó la capa, se sacudió la pollera para que cubriera los dedos de los pies de las zapatillas rojas que llevaba puestas y que estaba mirando.

Se sentó sobre sus manos, luego creyó que se veía tonta al sentarse como alguien que se come las uñas y está intentando dejar de hacerlo, entonces dobló las manos sobre su regazo, lo que tampoco se sentía muy apropiado. No quería verse como si estuviera rezando. Abrió sus manos y las puso con las palmas hacia abajo sobre sus muslos, luego bajó la vista y las observó un rato bastante largo porque se sentían enormes, como si le pertenecieran a otra persona.

El tiempo se resistía al igual que los que agonizan. Miró a su alrededor pero no vio a Tobin De Clare por ningún lugar y la verdad es que no quería que cuando él llegara la viera buscándolo. Quizás ella llegó tarde. Movió los dedos como si tocara el piano sobre sus muslos, cuando se dio cuenta de lo que hacía puso una mano sobre la otra. Finalmente se quedó quieta, ahí sentada, mirando cómo los penachos rozados de los brezos en la orilla del jardín cubrían parcialmente las piedras. Miró las onagras recién florecidas que tenían los centros amarillos como los rayos del sol. El tiempo pasaba aún más lento, entonces levantó la lana de su capa con dos dedos hasta formar una bola grande y esponjosa de pelusa entre ellos. La miró, luego la dejó caer a un costado de ella sobre el banco de piedra, sacudiendo su cabeza por los nervios absurdos.

Un segundo después algo rápido y oscuro salió disparando desde abajo de un árbol cercano. Saltó, hasta que se dio cuenta de que era un zorzal marrón, pequeño, con el pecho blanco. El zorzal había recogido la bola de pelusa en su pico y había volado pasándole bien cerca de la nariz, luego regresó al árbol con la lana en su pico como si tuviera un gran bigote azul.

Miró cómo usaba la lana para construir su nuevo nido, al igual que lo hacían todos los pájaros cada primavera. Volvió a sentarse, cerrando las manos alrededor de sus rodillas como si se inclinara más para atrás y miraba cómo el pájaro se encontraba con su pareja en el árbol.

Este año estaban construyendo su nido sobre un viejo manzano, que cada año se torcía un poco más hacia el suelo, como si estuviera envejeciendo tanto y se encontrara cansado como para crecer derecho. El nido estaba en una rama baja, donde corría peligro por los gatos del castillo y las urracas, que a menudo intentaban robarse los pichones.

Quería advertirles a los pájaros que anidaban que se vayan, contarles sobre el riesgo que estaban corriendo. Pero no entenderían su advertencia, por eso, se sentó allí, mirándolos construir su sentenciado nido, mientras hacía lo que se había prometido no hacer jamás: esperar a un hombre.

La silueta oscura de Sofia Howard se podía ver desde la arcada en la entrada superior a la bodega, donde un grupo de hombres jóvenes tomaban cálices de vino tinto de Bordeaux, demasiados como para contarlos.

Estaba todavía sentada sobre el mismo banco del jardín en el que se había sentado cuando llegó, justo después de las campanadas que anunciaban las Vísperas. Desde ese momento, el aire de la noche se había vuelto fresco y húmedo.

Sir Tobin De Clare había visto cómo se ajustaba la capa alrededor de su cuerpo a medida que pasaba el tiempo, hasta este momento, en el que parecía que estaba acurrucándose ahí, como una liebre marcera entre las flores y hierbas, en medio de los arbustos bajos y los árboles que ahora sólo eran siluetas negras.

Él se dio vuelta hacia los otros en la habitación. «Ella había esperado demasiado tiempo en el jardín. Dos velas se habían consumido por completo». Él se apartó del muro de la arcada, sacudió los últimos vestigios de su vino, y cruzó hacia el otro lado. Encaró al resto.

—He ganado.

Richard Warwick estaba reclinado contra un tonel de vino y miraba hacia el jardín. Se dio vuelta y lo miró a Tobin, escupió su vino y luego se rio.

—Lo hiciste, De Clare. Sacudió su cabeza con desconfianza, luego tambaleó un poco por su borrachera, que no le impidió llevarse la copa de vino a la boca y beber aún más a fondo, tan a fondo que el vino corrió por su barbilla y cuello.

Los hombres que estaban en aquella habitación eran todos testigos de la apuesta. Eran los mismos hombres que habían pedido la mano de Lady Sofia Howard y habían sido rechazados por el esfuerzo. Eran todos hombres jóvenes de la nobleza, ricos y orgullosos. Ninguna mujer, ninguna mujer con tanto orgullo, ni siquiera una pupila del rey, los tomaría por tontos, no sin un tipo de recompensa.

Thomás Montgomery levantó su copa y se tambaleó hacia adelante. «¡Por De Clare!», exclamó mientras removía su bebida y se pasaba la manga por la boca, luego se volvió a llenar su copa y la de Robert de Lacy, que estaba desplomado sobre una pared como un títere de mano, con sus pies apoyados sobre una prensa de madera, la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados. «¡ De Clare!», le dijo levantando su cáliz pero sin abrir los ojos. Suspiró cansado y sacó su monedero gordo. Apenas abrió uno de sus ojos, luego le lanzó el monedero completo de oro a Tobin, que lo agarró en el aire con una postura y comportamiento sorprendentemente sobrios, como los de alguien que no bebió ni una gota de vino.

Uno por uno los hombres pagaron su derrota con bolsas de oro y plata, salvo Geoffrey Woodville, que pagó con rubíes y esmeraldas porque era un idiota que quería sentirse superior a todos, aún a sus propios pares.

Tobin bajó la vista hacia su ganancia. Tenía suficiente dinero en sus manos como para comprar espolones de oro y cantidad de caballos, tanto dinero como el que podía ganarse en los torneos si se hubiera parecido al legendario Mariscal Guillermo y los hubiera ganado todos. Aunque no necesitaba el dinero. Su padre era uno de los hombres más ricos del reino. A él no le importaba el dinero, pero a los otros sí.

Continuaron brindando y brindando con Tobin. Cuando los gritos subieron de tono, él se alejó de la pared y se dio vuelta, de frente al jardín nuevamente, por solo un instante, dio una mirada rápida al banco en el que Sofia había estado sentada esperándolo.

Estaba vacío.

Frunció el ceño y no se dio vuelta hacia el resto de los demás por un rato, aun cuando Montgomery dijo algo sobre él y le dio una palmada en la espalda. Agarró otro cáliz de vino que le ofreció uno de los presentes, luego se lo llevó a la boca y lo bebió, mirando el banco y preguntándose por qué su bebida no saciaba el vacío en su estómago.

Miró el vino, su sabor era agrio y amargo, lo cual era extraño, porque habían roto el sello de un tonel del mejor vino francés de Edward: un vino pesado y dulce de Bordeaux.

—¡Por De Clare! ¡Que conquistó a la rosa con espinas de Torwich!

—Al mejor hombre de nuestro grupo.

—¡Por Sir Tobin De Clare!

—¡Si! —¡Por De Clare! Apuesto que la rosa espinosa está todavía sentada en aquel banco, y que se convirtió en un cubo de hielo porque se le enfrió y congeló su trasero —exclamó y continuó con el relato—. Valió la pena haber perdido mi abultada billetera para verla ahí sentada todo ese tiempo.

Se rieron e hicieron más comentarios obscenos acerca de la escarcha sobre varias partes íntimas de Lady Sofia Howard.

Tobin no sentía ninguna victoria, tampoco honor, que era el catalizador de su apuesta, al menos lo que comenzó como «su honor», basado en un comentario arrogante que había hecho en un momento estúpido y del que no podía retractarse. Mientras miraba dentro de su cáliz con vino, todo lo que podía ver delante de él eran un par de ojos violetas que le devolvían la mirada. Escuchó cómo los demás seguían con el tema de la frigidez y las espinas de Lady Sofia.

Pero él sabía la verdad, la que los demás desconocían. La realidad era que no había hielo en ella. Las espinas que tenía eran para protegerla; todo era una actuación que él hubiera explorado más si no hubiera hecho la apuesta y si su honor no hubiera estado en juego. Tomó un trago más de vino y por un motivo que nunca puedo explicar, levantó la vista.

Ella, Sofia Howard, estaba parada en la entrada, la joven a la que llamaban rosa espinosa. El arco era tan enorme que apenas ocupaba una mínima parte de él, y ella no era pequeña. La hacía ver diminuta, débil y más vulnerable.

Llevaba puesta la misma capa azul envuelta alrededor suyo, la parte inferior sujetada fuerte con sus puños blancos cerrados. Su rostro no tenía color, como la nieve, no tenía ninguna expresión más que una máscara dura y amarga, sus ojos se habían achicado y solo se enfocaban en él.

No sabía cuánto tiempo ella había estado allí, pero vio que había estado lo suficiente como para entender cómo eran las cosas.

Él no se movió. No habló. La había humillado demasiado esa noche. Los otros no tenían que enterarse de que ella estaba parada allí.

Algo afilado y ardiente lo apuñaló. Algo extraño para él, algo que se le parecía a la vergüenza.

Se quedó parada allí un momento más, como si intentara memorizar lo que estaba viendo. En aquel instante, él entendió que eso no era una tontería más, era una broma que no se olvidaría. No era un chiste. Tampoco era divertido. No era una batalla por el honor.

Ella se dio vuelta, despacio, su cabeza en alto.

Por un momento, él se preguntó qué la llevó a hacer eso. No había lágrimas en sus ojos. Ni sollozos.

Ni llanto femenino histérico. Todo lo que hizo fue alejarse, con la cabeza alta y la capa azul, fina, arrastrándole pesada detrás de ella.

Él fijó la mirada en esa puerta durante un largo tiempo, aún seguía viéndola aunque sabía que ya se había ido. Era como si le hubiesen tallado a fuego su imagen en los ojos. Por mucho tiempo, fue lo único que pudo ver. Sacudió la cabeza y miró para otro lado con rapidez, mientras se llevaba la copa a la boca, luego bebió hasta el fondo, todo, en un intento por hacer que desaparezca la imagen que había visto y más aún, lo que sintió cuando vio su rostro y el modo vengativo con el que lo había mirado.

No le dijo nada a nadie, pero bebió hasta que no quedó más en la copa. Luego bebió hasta que no quedó nada más en ningún otro cáliz.

Su cabeza nunca se apagó, tampoco cambió su humor. No podía ni siquiera emborracharse. Porque ni todo el vino del mundo podría lavar la culpa que sentía por lo que había acabado de hacer.

DOS AÑOS DESPUÉS

Más si hubiere muerte, entonces pagarás vida por vida,

ojo por ojo, diente por diente, mano por mano

Pie por pie, quemadura con quemadura, herida por herida

Golpe por golpe.

Éxodo 21:23

Capítulo 7

Era el día perfecto para morir.

Sofia había pasado toda la mañana, hora a hora, en el solar de la reina con las damas de Eleanor, bordando ejecuciones en la horca de batallas infames y pinchándose los dedos con la aguja de bordar, hasta que quedaban más cubiertos de sangre que los cuerpos del campo de batalla que se veían en el tapiz.

Ni todos sus jadeos ingeniosos por dolor, la succión en sus dedos ni los frunces de ceño fueron suficientes para dejarla escapar. Para cuando logró hacerlo, estaba convencida de que el Purgatorio era un lugar en el que todo lo que hacías durante la eternidad era coser. Se retiró en busca de algo que la divirtiera. Después de todo, había perdido una mañana completa. Con la excusa de una pequeña diversión, Sofia se dirigió a las cocinas y encontró algo perfecto para mantenerla ocupada.

No tardó mucho en escabullirse por los escalones de la Glorieta en Leeds, dirigiéndose a un cuarto en la parte alta donde Lady Edith, que estaba ahora comprometida con un noble que se encontraba en un viaje diplomático en el norte, se encontraba sentada cerca de una ventana arqueada que dejaba entrar los rayos cálidos y preciosos del sol. Estaba inclinada, el sol iluminaba su cabeza y su cabello rojizo se volvía cobrizo. Ella estaba trabajando atentamente en un bordado encantador y complicado para la túnica de bodas de su prometido, si alguna vez regresaba a casarse con ella.

Edith era una santa.

Sofia no lo era, y tampoco deseaba serlo. Nunca tendría la paciencia de su amiga para la costura, y había aprendido sus lecciones sobre esperar hombres muchas veces, pero Edith afirmaba que su prometido era un hombre amable, aun cuando la triplicaba en edad.

Un hombre amable. Ahora eso era lo que los griegos llamaban un oxímoron. Se lanzó a la habitación más rápido que una flecha disparada por una bastilla. Las puertas rebotaron sobre las paredes de yeso con un gran ruido.

Edith saltó de la silla y luego la miró asustada. Al cabo de un segundo dijo: «Tu sí que sabes cómo entrar».

—Siempre lo supe y lo sabré —le contestó fuerte Sofia mientras se giraba para cerrar las puertas, su vestido golpeándole los talones como un torbellino de seda fina color escarlata adornada con hilos dorados. Se dio vuelta, escondió sus manos como quien tiene un premio para elegir en una de ellas. Presionó su espalda contra las puertas y le sonrió a Edith de modo tortuoso y malvado. Si el rey hubiera visto tal sonrisa, la hubiera encerrado en la torre antes de que les sucediera a todos una desgracia.

Edith apoyó su costura y se puso de pie. Miró a Sofia durante un momento, luego se acercó a ella.

—Conozco esa mirada. ¿Qué te traes? ¿Algo bajo la manga?

Lady Sofia hizo una mueca.

—Quizás.

—¿Qué?

—Una sorpresa que va a llevarse todo el aburrimiento de estos días tan monótonos.

—Hoy no es un día aburrido para mí. Es tranquilo, pero sospecho que no lo será por mucho tiempo más.

Edith se acercó, estiró el cuello e intentó ver qué es lo que Sofia estaba escondiendo atrás de ella.

—Eres una santa y puedes encontrar alegría en casi todo. Para mí, por el contrario, este día era extremadamente aburrido, hasta hace un rato.

—Déjame ver qué tienes escondido. Y creo que no es tu moño.

Sofia sacudió la cabeza.

—No es eso, tonta.

—Toma el jarrón con agua de la mesa, después te muestro.

Edith trajo el agua tan rápido que salpicó todos los mosaicos del piso. Se paró delante de ella.

—Tengo el agua. ¿Ahora, qué?

Sofia sacó la mano que tenía detrás de ella y alegremente arrojó dos puñados de unas cosas rosas, flácidas sobre el sofá cama de la reina.

Edith cruzó los ojos y se inclinó.

—¿Qué son esas cosas?

—Vejigas de cerdo, respondió Sofia con una risa malvada pero alegre.

—Las robé de la cocina.

Edith puso cara rara.

—¿Por qué?

—Las vi escondidas dentro de una lata el otro día cuando buscaba una manzana para deshacerme de la cabeza de Juliette.

—Pobre Juliette. Edith sacudió la cabeza.

—¿Ya se recuperó?

—No. Todavía está atacada como una bruja —la voz de Sofia se entristeció—. Fue un rasguño pequeño, y se tendrá que hacer la raya al costado durante un tiempo. Cualquiera pensaría que la desvié, cuando en verdad, la fecha solo rebanó —Sofia levantó sus dedos— un poquito de su pelo. Además, ella fue una tonta en permitirme tirar. Casi tengo suerte.

Sofia se mordió una uña pensativa, preguntándose qué hubiera pasado si el ángulo hubiera sido más a la izquierda.

—¿Qué vas a hacer con las vejigas? Espero que no les dispares. Y sé consciente, Sofia —le dijo Edith apurada—. No voy a dejar que te inclines ante mí, tampoco voy a jugar a ser ningún objetivo al que tú quieras pegarle.

—Por supuesto que no, Edith. Sofia le agarró la mano a su amiga y le dio un golpecito en señal de afirmación.

—Nunca esperaría de ti una estupidez semejante. Eres demasiado importante para mí. Mi amiga adorada.

Sofia se dio vuelta y levantó una vejiga y la puso delante de la cara de Edith.

—¿Qué dices? ¿Te gustaría escuchar mi plan?

Edith se cruzó de brazos y la observó a Sofia con desconfianza. —He aprendido a no consumar un delito. Explícate primero.

Sofia estiró la vejiga a lo ancho, luego giró hacia Edith sosteniendo la vejiga abierta.

—Allí. La voy a sostener mientras la llenas con agua. Hizo una pausa pensativa, luego murmuró: Desearía tener el vinagre más viejo y fuerte que exista en lugar de agua.

—¿Por qué vinagre? —Edith inclinó el recipiente con agua lentamente y empezó a llenar aquella cosa.

—No es nada. Solo un pensamiento. Ahora ten cuidado —Sofia abrió aún más la boca de la vejiga—, llénala lentamente.

—¡Mira! Se está hinchando, ¡más y más! —Edith se detuvo y enderezó la jarra.

—No pares todavía. Esto necesita más agua.

—Debo parar —los ojos de Edith se agrandaron tanto como las vejigas—, ¡va a reventar!

—Esa es la cuestión, Edith. Debe estar bien tirante. Casi al punto del estallido. Sofia levantó la vejiga y la observó; luego, le indicó a Edith que vertiera un poco más de agua dentro de la vejiga hasta que ésta se haya hinchado lo suficiente para que se pueda ver el agua en su interior.

—Detente.

Edith enderezó la jarra.

Sofia levantó la vejiga, que estaba tan tirante que podía casi ver con claridad a través de ella. En realidad, podía ver la cara de preocupación de Edith.

—No te preocupes, así. Te prometí que esto iba a ser divertido. Así. ¡Es perfecto!

Le hizo un nudo a la vejiga y la puso con cuidado sobre el colchón, luego agarró otra y la volvió a estirar para abrirla.

—Ahora llena esta, también.

Edith fruncía el ceño mientras miraba la vejiga llena de agua, como si esperara que explotara ahí mismo.

—Va a estar bien. Ahora ayúdame a llenar el resto.

Pronto habían llenado y atado doce vejigas que ahora se veían como unas pelotas regordetas y bamboleantes, amontonadas en forma de pila alta sobre la cama.

Sofia levantó una de las bolas y se la pasó de una mano a la otra, riéndose con picaría. Alzó la vista y se la pasó a Edith.

—Aquí. Siente eso.

Con cuidado, Edith agarró la bola y la sujetó con sus dos pequeñas manos. La observó como si se fuera a reventar en cualquier momento.

Sofia levantó otra.

—Ahora, sígueme. Caminó hacia la ventana en arco.

—Mira hacia afuera, Edith. ¿Puedes ver esa marca con tiza que dibujé sobre los escalones de piedra? ¿El círculo con la marca en el centro?

—Sí.

—Ese es el blanco, como en arquería. El objetivo de este juego es que las dos arrojemos las vejigas al mismo tiempo y quien se acerque más a la marca, gana. Hizo una pausa y se movió.

—Ven ahora, agarremos las bolsas con agua y comencemos a jugar.

Edith se movió con cuidado, balanceando la vejiga. Pronto, las dos jóvenes se inclinaron sobre las ventanas abatibles, con las bolas en sus brazos extendidos.

—Cuando digo tirar, las tiramos en el mismo momento. ¿Entendiste?

—Sí.

—¿Edith?

—Hmmmm.

—Creo que tienes más posibilidades de darle al blanco si abres los ojos. Deberías apuntarle a la marca.

—No me gustan las alturas.

Sofia se encogió de hombros y gritó: «¡tirar!».

Y ambas las arrojaron. Las bolsas de agua cayeron como misiles desde el cielo y se reventaron sobre el escalón de piedra con un ruidoso chapoteo.

—¡Mira! ¡mira! La mía se acercó más. Edith saltaba como loca, se reía y señalaba y parecía haberse olvidado de su miedo a las alturas.

Sofia frunció el ceño. Su vejiga había rebotado un momento antes de explotar y erró el blanco por unos cuantos centímetros.

—Sí. Lo hiciste bien, al contrario que tú, yo tenía los ojos abiertos —hizo una pausa pensando por un momento—, el hecho de tener los ojos abiertos no me ayudó.

Dio una vuelta, miró las bolas por un instante, y se agarró la más regordeta. «No va a rebotar nunca», pensó mientras regresaba a la ventana.

—Ven, juguemos otra vez. Quien haya dado más veces en el blanco al terminar de tirar todas las bolas ganará.

—¿Cuál es el premio?

¿Premio? ¿Qué premio? No había pensado en un premio. Tenía un propósito totalmente distinto. Sin embargo, no dudó ni un momento en decir: «mis zafiros».

Los ojos de Edith se agrandaron ya que los zafiros tenían forma de lágrimas, de color azul intenso, y eran un regalo del propio rey. Eran los más hermosos de todos, con excepción de los que tenía la reina.

—Los que me regaló Edward como recompensa cuando le encontré su cetro preferido.

Edith la miró con ironía.

—¿Te referís al mismo cetro que usaste para apuntalar y dejar abierta la trampa de la barbicana, así podías espiar a los guardas mientras hablaban en el heno con las sirvientas que trabajan en la cocina?

—Sí. El mismísimo.

—Entonces déjame ver si entiendo bien. Si gano, ¿me darás los zafiros?

Sofia asintió con su cabeza.

—Si yo gano, debes acompañar a la reina a confesarse todas las vísperas durante unas dos semanas.

Sofia miró a Edith.

—¿De acuerdo?

—De acuerdo.

No pasó mucho tiempo hasta que las vejigas de los cerdos comenzaran a caer desde la ventana de la torre como misiles durante un sitio. Estaban mano a mano, cada una había tenido la misma cantidad de impactos cuando finalmente estaba listas para arrojar las últimas dos vejigas.

—La que esté más cerca del blanco, gana —dijo Sofia, mientras se apoyó fuera de la arcada y miró el objetivo, paralizada por un momento, antes de mover sus pies un poco para la derecha—. Ahora no lo tires hasta que yo te diga.

—Lo hice mejor con los ojos cerrados —admitió Edith, y se apretó los ojos con fuerza para cerrarlos.

—Tengo una idea, solo para hacer esto más interesante, cerremos los ojos las dos.

—Está bien, Edith

Ambas se apoyaron en la ventana.

—Cierra los ojos bien apretados, Edith —le dijo Sofia con un ojo un poquito abierto y mirando hacia abajo con atención—. En sus marcas. . .

Sofia esperó un poco más, hasta que escuchó el chillido de la bisagra de una puerta.

—Listas. . . Sofia finalmente cerro ambos ojos cuando sintió que tenía la vejiga justo encima del blanco que quería.

La puerta de abajo crujió al abrirse.

—¡Fuera! —susurró Sofia.

Ambas las dejaron caer en el mismo momento.

Fue también el mismo momento en el que dos de los caballeros de Edward salieron por las puertas y se pararon encima del objetivo que Sofia marcó con tiza.

Al unísono, las chicas se apoyaron en la ventana para mirar, cada una agarrando el batiente de piedra con sus manos y mirando hacia abajo.

Se hoyó un gruñido de sorpresa.

¡Splash! ¡splash!

Las vejigas de cerdo golpearon a los dos caballeros en la cabeza.

¡Por la sangre de Cristo! Maldijeron desde abajo.

Edith abrió la boca y se quedó dura.

Pero no Sofia. Riéndose, agarró la mano de Edith y la sacó de un tirón de la ventana, luego corrió hacia las puertas, arrastrando a su amiga con ella mientras bajaba las escaleras traseras y se escondieron en una habitación pequeña y oscura ubicada dos pisos más abajo.

Aún podían escuchar a los dos hombres maldiciendo.

Edith miró a Sofia. Un segundo después las dos se comenzaron a reírse.

—¡Santo cielo! —dijo Edith con la voz entrecortada—. ¿Quién crees que era? ¡Nadie usa esas puertas!

Sofia comenzó a reírse tan fuerte que tenía problemas para respirar.

—Conozco al caballero de la capa.

—¿Lo conoces?

—Sí —se rio otra vez —, es el hijo mayor de Gloucester.

—¿Sir Tobin De Clare?

Sofia asintió, ahora se reía tan fuerte que resoplaba en su mano.

Edith no se rio más y la estudió durante un largo rato.

—¿Sabías que él estaba en el castillo, Sofia?

—¿Saber si él estaba?, ¿yo? ¿Por qué, Edith? ¿Estas insinuando que yo planeé este juego solo para poder golpearle en la cabeza con una vejiga de cerdo llena de agua?

—Sí, exactamente. Hace muchos años que te conozco, y es por eso que no me ofrecí como voluntaria para que me pongan una manzana en la cabeza, arriesgarse o no. No me pondría delante tuyo para hacer algo semejante.

Sofia se puso de un modo, que pensó que a Edith le causaría indignación.

—De verdad, Edith, ¿cuántas probabilidades había de que él cruzara esas puertas del oeste de la torre? Tú misma dijiste que nadie jamás usa esas puertas.

Edith hizo silencio un momento para pensar, luego miró a Sofia. Suspiró y dijo: «Supongo que ni siquiera tú puedes planear algo tan intrincado y malicioso».

—Sí —dijo Sofia aplaudiendo—, pero qué suerte fue que él fuera a abrir aquellas puertas en ese preciso momento.

Sonó el timbre anunciando la Nona, y las chicas dejaron la torre para encontrarse con la reina en el solar. Fue más tarde ese día, bien pasadas las Vísperas, cuando Sofia acompañó a la reina en su visita de la tarde al sacerdote del castillo.

Cuando la reina Eleanor terminó, Sofia ingresó a un pequeño y oscuro confesionario. Una vez allí, admitió despreocupada, sin ningún remordimiento, que fue ella quien le dio al arrogante y frío Sir Tobin De Clare las instrucciones equivocadas.

Entonces, mientras Lady Sofia estaba arrodillada en la capilla, con su cabeza inclinada en uno de los ciento treinta y tres bancos para rezar y cumplir su penitencia, ella sonrió, ya que haber visto por un instante la cara arrogante —húmeda y colorada— de Sir Tobin, realmente valía el sacrificio de pasar una noche con las rodillas doloridas.

Capítulo 8

Decían que la venganza era dulce, y realmente lo era. En realidad, más dulce de lo que había sido en los sueños de Sofia durante los últimos dos años.

Durmió hasta tarde la mañana siguiente, más tarde de lo que era habitual para su rutina. Tenía pereza, como un gato después de terminar toda la crema, estiró sus brazos por encima de ella, sus manos cerradas, y gruñó un poco, arqueó su espalda rígida y bostezó.

Se quedó acostada, tranquila, tapada con el cubrecama cálido de plumas e intentó ignorar el día que tenía delante. Los ruidos hacían eco dentro de la Glorieta, desde la muralla exterior que se encontraba debajo. Era el cuerno del sereno, el sonido chirriante y continuo de carros que traían provisiones a Leeds. Un grito áspero por aquí y por allá. Caballos haciendo ruido en las piedras del patrio. Perros que ladraban. El bramido de las cabras. El canto de los pájaros sobre las cornisas de la torre.

Sin embargo, esas cosas no la preocupaban demasiado. Simplemente, cerró sus ojos, y la única cosa que escuchó en ese momento fue el sonido de la gratificación, dulce, maravilloso de Sir Tobin De Clare maldiciendo su entrada al Purgatorio.

Suspiró, luego recordó la imagen de su cara húmeda y sorprendida observándola. Era como volver a vivir uno de esos sueños y deseó mucho poder hacerlo otra vez, con cientos de vejigas de cerdo. ¡Miles! Se movió debajo de los cubrecamas de pluma, y luego los estiró hasta su barbilla. Después de un momento de total satisfacción, comenzó a reírse, igual que como lo había hecho el día anterior, y durante el rezo de su penitencia y probablemente hasta dentro de sus sueños.

Finalmente, el bullicio en el patio se incrementó hasta un punto en el que hasta un sordo o alguien extremadamente insatisfecho no podía ignorarlo, entonces se destapó y se levantó. Se puso las pantuflas de piel y chancleteó por la habitación hasta la ventana arqueada, desde donde podía verse el sector más lejano del patio interior. Las persianas estaban abiertas, y apoyó su barbilla en una mano y observó Canterbury a lo lejos y más allá. Había una briza leve en el aire, fresca y vigorizante que erizaba el pelo de su sien y secaba los labios cuando se los humedecía. Por un momento dejó que la brisa rozara su rostro.

Escuchó un grito repentino, y el cuerno sonó desde la torre de vigilancia, luego se oyó un chillido ruidoso de rastrillos que se incrementaba más y más en la barbacana.

Un grupo ingresaba. Aún desde la distancia podía ver polvo de color marrón dorado que se esparcía en el aire sobre la calle. Escuchó las patas de los caballos golpeteando una hondonada: el eco retumbaba en el puente levadizo de madera.

Seguramente era el equipo de caza del rey que regresaba. Siempre arrancan al mediodía, durante una hora impía, luego salían a matar a los animales en el bosque. Lo llamaban deporte.

En la mente de Sofia el deporte no tenía nada que ver con matar animales que eran cien veces más pequeños que cualquier persona y estaba relacionado con las vejigas llenas de agua. Otra vez sonrió, luego solo se rio con nerviosismo, porque era muy, muy difícil no regocijarse cuando algo producía diversión, y además, ella estaba sola así que nadie la vería. Era malvado reírse así, pero tampoco eso la detenía.

Sin embargo, los sonidos de abajo cambiaron de tono y atraparon su atención. Se escuchaba el golpeteo de hombres vestidos con armaduras y malla. Había muchas voces y eran poco familiares, y había demasiados jinetes. No era el ruido del equipo de caza cuando regresa.

La vana curiosidad hizo que se inclinara y sacara medio cuerpo de la arcada de la torre, su cintura inclinada hacia la cornisa de piedra, su cabello largo colgaba abundantemente sobre su cuerpo así que no necesitaba que la cubra ninguna bata.

Se sujetó con sus manos a las manijas de las persianas de hierro para poder ver mejor que sucedía abajo, y se paró sobre sus pies descalzos. Casi pudo adivinar quien era el primero de los jinetes. Casi. Su montura estaba en el medio de un oscuro y sombrío arco.

La puerta de su habitación se abrió de repente y Edith ingresó con entusiasmo, su voz casi chillaba.

—¡Sofi! ¡Debes levantarte! ¡Rápido! —la vio parada en el arco e hizo una pausa—, ¡Oh! Ya estás levantada.

Sofia giró hacia la ventaba, se quedó dónde estaba e intentó ver quien estaba debajo.

—¡Sí! —le dijo distraída— Estoy levantada.

—Apúrate. La reina pidió por ti. Le dije que todavía estabas acostada.

Sofia dio vueltas, horrorizada.

—¡No deberías haberle dicho! Me van a hacer rezar cincuenta oraciones de penitencia por perezosa y voy a tener que coser con las damas de la reina todas las mañanas durante unas dos semanas.

—No. Quiero decir sí, le dije, pero no te van a castigar porque mentí. Que Dios perdone a mi miserable alma —se persignó.

—Le dije que tenías un gran dolor de cabeza —se persignó otra vez y murmuró algo acerca de mentir por los amigos, pero Sofia no pudo adivinar.

—Eleanor dijo que mandaría a Lady Mavis y Lady Jehane para que te ayuden con el dolor de cabeza y te vistan.

Sofia se quejó.

—Ahora sí que me duele la cabeza. ¿Mavis y Jehane? ¡Por Dios! . .

Se alejó del muro de piedra. Lady Mavis y Jehane eran extremadamente fieles y estaban dispuestas a servirle a su reina. Las mujeres más jóvenes de la corte les decían por atrás, «Las Hachas de Peto», porque eran dos mujeres rígidas como una maza, y podían descuartizar con sus lenguas afiladas. Peor aún, eran las amigas íntimas de Eleanor y las damas de honor en las que la reina más confiaba. Hasta los hombres del rey obedecían si alguna de ellas les daba una orden.

Sofia se alejó de la pared de piedras.

—Edith, dime, ¿cómo puede una mañana tan fabulosa convertirse en un día tan malo?

—No creo que sea malo, Sofie. Habrá una fiesta en menos de una hora. Deberías ver el pánico que hay abajo. Las sirvientas y el cocinero están en crisis para preparar todo. La propia reina estuvo supervisando todo. Dice que este día es —Edith se calló y no dijo nada, y de pronto pareció enferma.

Sofia frunció el ceño por un instante, luego se dio vueltas hacia Edith y le preguntó: «¿Qué hace este día especial?».

Edith se encogió de hombros y no miró a Sofia a los ojos.

—¿Por qué Las Hachas de Peto tienen que ayudarme a vestir? ¿Quién ha venido aquí?

—No lo sé. Edith se dio vueltas con rapidez, su mano sobre la manija de la puerta como si estuviera intentando escapar.

—¡Edith! ¿Qué sucede? ¿Qué me ibas a contar? La reina, ¿ha dicho qué cosa?

—Nada, murmuró Edith de cara a la puerta.

—Me estás mintiendo, mi amiga más verdadera y leal de todo el mundo entero. Date vueltas.

Edith giró lentamente. Su cara estaba de color rosa fuerte, lo cual era una señal de que tenía fiebre o estaba mintiendo.

Sofia giró rápidamente, colgada medio cuerpo afuera del arco e intentó con desesperación ver quién estaba abajo. La entrada al Gran Salón estaba al este, cerca de la Glorieta, por lo que tenía que entrecerrar los ojos para protegerse del sol de media mañana. Pero todo lo que pudo ver de la tropa de hombres fue un par de botas polvorientas. Un andamio de madera construido para el personal que había estado lavando las piedras del castillo tapaba la vista de los hombres y sus colores.

La puerta de la habitación se cerró con un crujido contundente y Sofia giró para encontrarse con el lugar vacío.

—¡Edith! —corrió hacia la puerta—, ¡Edith! ¡Regresa aquí!

Casi tenía la mano sobre la puerta cuando se abrió y Las Hachas de Peto se marcharon del mismo modo en que el rey Edward marchaba a Escocia.. Lady Mavis, una mujer alta y delgada, con cabello castaño y una voz autoritaria como si ella fuere la reina, dio un aplauso.

—¡Adentro contigo! ¡Todos ustedes!

¿todos?

Ingresó una fila de sirvientes que traía una tina y cantidad de baldes con agua caliente, jabones y perfumes, toallas y un recipiente enorme con hielo, que debían de haberlo conseguido en la nevera del rey ubicada en las celdas más bajas del torreón. Sofia se alejó hacia la pared, los miraba con tristeza. Cuando miró a Lady Mavis, estaba profundamente tentada de imitar a Edith y persignarse, o mejor aún, levantar una mano frente a ella.

Pero no puedo hacer nada. Estaba acorralada.

Lady Jehane ingresó por la puerta, arrastrando su trasero, con los brazos cruzados con determinación y con una apariencia tan inflexible como la de un muro de piedra. Se detuvo, observó la habitación hasta que su mirada se posó sobre Sofia.

—Su majestad afirma que tiene un gran dolor de cabeza.

Sofia se desplomó levemente, deslizándose un poco hacia la pared. Levantó una mano débil y se la llevó a su frente.

—Sí —dijo en voz baja, débil y sin fuerzas—, luego tambaleó un poquito para que parezca que se iba a desmayar.

Espió entre sus dedos y vio como los ojos de Jehane se achicaban antes de girar sobre sus tacos, como el capitán de los guardas del rey y marchó hacia la puerta. Jehane puso sus manos sobre su gran boca y gritó: «¡escuchen todos! ¡Aceleren! Traigan al barbero del rey y a su balde más grande con sanguijuelas para purgar a la pobre y dolorida Lady Sofia».

¿Sanguijuelas? El estómago de Sofia se estremeció. Arrastró los pies de costado y se dirigió a la cama, donde colapsó, gruñendo. —Estoy taaan, tan débil. ah. Demasiado débil,  . Con dolor como para que me purguen. Me va a...., oh mi..... . . —respiró profundo—, debilitar. Todavía más —luego, hizo que su voz se apague con un triste silbido. Para ser más convincente, llorisqueó. Dos veces.

Luego, Lady Mavis se alzó sobre ella, entonces Sofia gimió otra vez. Y otra vez. Mavis se fue un momento y Sofia aprovechó para moverse un poco, luego giró su cabeza, solo lo suficiente como para espiar por el rabillo de su ojo. Mavis levantó algo, lo giró de acá para allá en sus manos por un momento, luego se dio vueltas y regresó hacia Sofia.

Sofia cerró los ojos. Podía sentir a Mavis parada al costado de ella, deteniéndose, bajando la vista para mirarla. Tenía una enorme necesidad de abrir los ojos, pero no lo hizo.

Lo próximo que sintió fue una toalla mojada y grumosa que se apoyaba en su rostro. ¡Estaba congelada!

—El hielo dentro de esta toalla te va a sacar el dolor de cabeza, le dijo Mavis con tono resolutivo, luego le puso otra toalla llena de hielo arriba de la que ya tenía hasta que Sofia casi no pudo respirar y sus dientes comenzaron a castañear. Mavis las presionó con las manos y Sofia pudo sentir como el hielo se metía en los huecos de su cara: las fosas nasales, la cuenca de los ojos, los labios, sus sienes. ¡Estaban tan frías que le quemaban la piel y dolían como el mismísimo Demonio!

—Conozco mucho sobre dolores de cabeza, dijo Mavis. —¿No es cierto, Jehane?

—Sí, Mavis. Siempre dices que el hielo es mejor que las sanguijuelas. Jehane hizo una pausa, luego continuó con tono pensativo, «quizás si el dolor de Sofia es verdaderamente tan fuerte, podría hacerle bien que haga los dos tratamientos».

¿Ambos?

—¿Sanguijuelas y hielo?

—Sí. Dale frío y púrgala al mismo tiempo.

Ah sí, y luego las dos gatas sin corazón pueden destriparme y descuartizarme.

—Mmmmm. Mavis pensaba.

Esto no está bien.

—Voy a buscar al barbero de inmediato —dijo Jehane—, no le gustaría que esta pobre criatura sufriera más tiempo del necesario.

Sofia pudo sentir los pasos de Jehane yendo hacia la puerta. Se incorporó como una bala. Las toallas y el hielo se desparramaron por todos lados.

—¡Es un milagro! —gritó Sofia antes de que Jehane pueda alejarse—, eres sin dudas la mejor, Lady Mavis. No me duele más la cabeza.

Jehane metió la cabeza por el costado de la puerta abierta, luego intercambió miradas de triunfo con Mavis que irritaron mucho a Sofia, pero aunque sea, se salvó de que las sanguijuelas se esparzan por todo su cuerpo si continuaba con esa farsa. Odiaba las sanguijuelas más de lo que le preocupaba qué iba a pasar con ella o de lo que esas dos mujeres astutas y exigentes le iban a hacer. También sabía que Jehane no estaba haciendo un truco inútil. La severa y terrible Lady Jehane no dudaría en ponerle las sanguijuelas por todos lados.

Jehane sacó pecho para adelante y su presencia se volvió más rígida, como si tuviera una lanza para mantener su columna erguida. —¡Bueno, entonces, muchacha! No sigas ahí sentada. ¡Tenemos trabajo!

Agarró a Sofia de la mano con firmeza y la arrastró por la habitación.

—Pero espera.

—No se puede esperar. No hay tiempo. Alza los brazos. ¡Más alto! Jehane agarró las manos congeladas de Sofia, las levantó hacia los costados y en un abrir y cerrar de ojos, Sofia quedó desnuda.

No tenía ocasión para protestar, solo respiraba profundo de vez en cuando y se quejaba un poco. La empujaron a una bañera que emanaba vapor porque estaba demasiado caliente y la hacía bostezar, más aun después del hielo que le habían puesto en su piel. La lavaron, refregaron, empaparon, secaron, perfumaron y aceitaron. Le pellizcaron tanto los labios y los cachetes que, en un momento, le preguntó a Mavis si tenía algún parentesco con Dickon Warwick.

Ella estaba vestida, apretada, con encajes, el cabello trenzado y decorado. Luego la empujaron por la puerta y la hicieron bajar las escaleras hacia el Gran Salón a pesar de sus protestas, preguntas y maldiciones murmuradas.

Escoltada por Las Hachas de Peto, era simplemente remolcada a través de salones y arcos. Trató de soltarse de las manos en varias ocasiones, pero aquellas dos mujeres eran tan fuertes que ni un oso bailarín podría moverse si ellas lo tuvieran en sus garras.

Antes de que Sofia lo supiera, la llevaron por una puerta lateral, y se encontró de pie frente a un sector del Gran Salón, cerca de la mesa alta donde Edward ya estaba sentado.

De pronto, Eleanor apareció a su lado.

—Ven, criatura —y agarró a Sofia por el brazo—, ésta es tu fiesta de compromiso.

—¿Compromiso? Sofia miró a la reina, que no emitió palabra pero la condujo a través de la multitud.

El parloteo proveniente de las mesas y la música llenaba la atmósfera del salón, donde un fuego alto y abrazador ardía en el hogar ubicado al final del sector norte. Los músicos tocaban el laúd y las gaitas mientras un juglar cantaba una canción lírica acerca del amor, favores y mangas verdes.

Ay, mi amor me malinterpretas,

Al rechazarme de forma tan descortés.

y yo te he amado tanto tiempo,

disfrutando de tu compañía,

Mangas verdes era toda mi alegría

Mangas verdes era toda mi dicha

Mangas verdes era mi corazón de oro

Y quién si no Lady Mangas Verdes.

La reina no habló, entonces Sofia se transportó a esas líricas, sin sentir otra cosas más que algo fantasmagórico en el salón repleto de gente. El rey le estaba hablando con tranquilidad a uno de sus hombres, luego lo saludó en señal de despedida y posó la vista sobre ella mientras zigzagueaba entre la multitud.

Sofia lo miró con total indiferencia, y le regaló su sonrisa más dulce. No dejaría que él vea su preocupación, y no apartaría su mirada en señal de derrota.

El rey se frotó un dedo por su labio como para reflexionar, mientras le devolvía la mirada. Luego, agitó un brazo en el aire. —¡Aquí está! Miró a Eleanor y le dijo: «gracias, querida».

Todos hicieron silencio en el salón al oír las palabras del rey. Edward tenía una de esas voces vivaces y profundas que siempre llaman la atención de todos los que están alrededor, y esta vez, no fue diferente. Sofia sentía los ojos de todos posados sobre ella. No miró, ni a la muchedumbre, ni a las mesas. Era cobarde. No quería ver la expresión de sus rostros. No quería ver a una multitud de personas perteneciente a la corte esperar con ansias ver a la obstinada e infame Lady Sofia doblegada.

El rey giró hacia un hombre que estaba sentado cerca y no dijo nada.

El estómago de Sofia se retorcía por el miedo. Dejó de mirar al rey y miró al hombre. Era alto, de espaldas anchas, pero de rostro esbelto, y de algún modo, familiar. No podía darse cuenta de dónde.

Tenía barba y cabello oscuros, canoso en las entradas. Estaba casi tan bien vestido como el rey, pero no tanto, ya que ninguna persona sería lo suficientemente tonta como para rebajar al rey de Inglaterra. El extraño era buenmozo, pero, con toda seguridad, demasiado viejo como para casarse con él. Tenía edad para ser su padre.

Su mirada se dirigió hacia ella. Sus ojos eran intensos y curiosamente familiares. Estaba segura de que lo conocía de algún lugar, pero no podía decir de dónde. Se mordió el labio por un momento mientras pensaba frenéticamente. ¿Quién era?

Se puso de pie con lentitud, no le sacaba la mirada de encima, la reconocía de manera tranquila y graciosa. Por esa actitud, tuvo la certeza de que él probablemente no le pegaría, lo que, según ella, le sumaba puntos a favor. El instinto le decía que no se estaba poniendo una máscara para esconder su desviación. Con certeza no se trataba de Lord Alfred.

No dijo nada, solo la miró. Era muy alto, tan alto como Edward. Sofia había siempre creído que esa era una de las características que hacía a su primo un tirano autocrático y arrogante. Sobresalía por encima del resto, como Dios, y por ende, él asumía que lo era.

El extraño hizo una leve reverencia, luego, para su sorpresa, le hizo un guiño astuto y malvado y después se sentó otra vez sin el menor esbozo de una sonrisa en su rostro.

Entonces, Sofia frunció el ceño ya que esa actitud era extraña y no sabía qué creer.

Con solo pensarlo el estómago le daba vueltas. La palabra «esposo» le hacía eco en la cabeza. Esposo. Esposo. Esposo, como el martilleo del martillo del herrero.

Eleanor le agarró la mano helada con fuerza y la condujo al otro lado de la mesa, donde había escalones que llevaban al estrado, donde debería tomar asiento.

Caminaron lento, y podía sentir muchos ojos sobre ella. Esas miradas hacían quemar su piel. Miraba hacia delante. Estaba desfilando frente a toda la corte. Un cerdo que lo llevan al matadero. Un esclavo en el bloque de subasta. Una mujer que es entregada a un hombre y sin poder expresar su opinión al respecto. Nunca se había sentido tan impotente en su vida entera,

Cruzaron justo delante de Edward. Sofia giró y lo miró. La expresión del rey era de mucha alegría y satisfacción. Sofia sabía reconocer cuando una persona se regodeaba. Nadie se deleita de las cosas con tanta frecuencia como lo hace ella como para luego no reconocer ese goce cuando se le presenta delante de sus ojos.

Quería correr.

Eleanor se inclinó.

—No te atrevas. Edward va a pedir tu cabeza, criatura.

—¿Puedo decir algo sobre esto?

—Quédate tranquila, querida. Edward ha tomado su decisión —le acarició la mano a Sofia—. Todo va a estar bien. Te lo prometo.

Sofia intentó otra vez.

—Pienso que te iría mejor si me llevaras a mi ejecución, no a mi compromiso, porque para mí las dos cosas tienen el mismo atractivo.

Eleanor se rio para adentro.

—Sofie. Lucharás por esto hasta el final, pero no puedes cambiarlo.

—No puedes esperar que me alegre cuando Edward le paga a alguien para sacarme de sus manos.

Sofia no podía quitar la amargura de su voz, y no lo intentó. Quiso que Eleanor viera cómo se sentía. Quizás la culpa la perseguiría hasta la tumba.

—Esto se hace así, lo sabes bien. No tienes poder sin una dote. No tiene nada que ver con comprar o vender.

—¿Cuánto oro se lleva el viejo?

—¿Viejo? —Eleanor la miró.

—Sí. Me guiñó el ojo. Quizás no te parezca viejo a ti, pero es muy viejo para mí. Sé lo que está pasando aquí. No soy la idiota del castillo. No tengo que sentir la brisa para saber de dónde sopla el viento.

Eleanor estaba tranquila, mirándola mientras caminaban y giraban al final de la mesa.

Sofia se rehusaba a mirarla. Subió los escalones que la llevaban al estrado. Estaba dolida por dentro, porque no podía creer que la reina, una de sus personas favoritas en el mundo entero, la había traicionado. Siempre creyó que Eleanor la amaba a su manera. Lo había afirmado.

Después de un instante la reina dijo: «Edward quiere verte casada».

—Edward quiere. Edward quiere. No es justo. ¿Por qué tiene que decidir sobre mi casamiento? Yo no decidí sobre el de él.

—Tampoco lo hizo él, Sofia. Se casó conmigo porque su padre le dijo que debía hacerlo.

—Pero tú eres una santa. ¿Cómo podría no amarte? Tenía a Dios de su lado. Y tú no eras una vieja.

—Él es el rey. Eres su pupila y su súbdita. Nadie elude las consecuencias del caos y el pandemonio por el tiempo que lo has hecho tú. Tienes diecisiete y debes casarte pronto. No pude hablar por ti más. Llegó la oferta. Es un buen partido. Edward ha tomado su decisión.

Sofia quería correr. Se iba a casar con un viejo y lo llamaban buen partido. Por cierto que era buen mozo, pero aun así era un viejo, no un joven caballero. Tendría que dormir con él. Engendrar sus hijos. La vería desnuda y la tocaría. Viviría con él por y para siempre.

Nunca le podría contar sus secretos a un viejo. No podría sentir la emoción de la excitación con él. No recibiría bien sus besos. Su sangre no se aceleraría en las venas como lo había hecho una vez, sólo una vez.

No, no podría. Ya no tenía corazón. Se lo habían destrozado dos años atrás.

Sus pasos eran más lentos, y sus pies se sentían más pesados. No podía ni mirarlo a él ni a nadie más. Se quedó mirando sus zapatos puntiagudos. Oh mi querido Señor que estas en los cielos, mi vida se ha acabado. Por favor, solo déjame morir joven. Preferentemente antes de la boda.

Se acercaron al rey, donde había sillas vacías. Todos los hombres de la mesa se pararon al mismo tiempo. Sofia frunció el ceño cuando Eleanor se detuvo antes de llegar a la silla vacía , ubicada cerca de su futuro esposo.

¿Por qué no se sentaba al lado del hombre mayor? Era tradición compartir un recipiente con el prometido. Se quedó mirando la silla que tenía delante, sus apoyabrazos y respaldo tallados. Había un almohadón rojo en el asiento.

Un frío le recorrió el cuerpo.

Un hombre alto vino caminando desde las cortinas laterales y subió al estrado. Un momento después, Sir Tobin De Clare estaba parado allí. Se había dado vueltas y le decía algo al arzobispo de Canterbury.

Cerró los ojos solo un pequeño instante y sintió que se le aflojaban las rodillas. Por suerte, Eleanor le agarró el hombro. Sofia se estabilizó sola, con sus manos agarradas al borde de la mesa y al respaldo de la silla. Sintió como la mano de Eleonor se deslizaba y le sostenía la parte superior del brazo. Contención. Pudo sentir la mirada preocupada de Eleanor, pero no se atrevió a mirarla por miedo a hacer algo completamente humillante como llorar.

Se quedó mirando sus pies y trató de mantener la compostura, luego exhaló profundamente y liberó su respiración, que no sabía que había estado conteniendo. El salón dejó de girar, y de pronto se volvió a dar cuenta de que era el centro de atención.

Su sien comenzó a cubrirse de sudor y el estómago se le retorció dos o tres veces. Volvió a respirar. Todo su interior le decía que debería pegar la media vuelta y correr tan rápido como pudiera. Escapar lejos, irse con los franceses, alemanes o escoceses, con alguno de los enemigos de Edward. Era más fácil hacer eso que afrontar lo que tenía por delante.

Eleanor se acercó inclinándose y le susurró: «vas a estar bien, ¿Lo ves? No es un viejo. Es joven y apuesto. Tú eres fuerte, Sofia. Incorpórate y mira. Sonríe. Encuentra tu orgullo y muéstraselo a todos».

Le costó un gran esfuerzo levantar la cabeza bien alto. Pero lo hizo, y lo hizo luciendo la sonrisa que Eleanor le pidió que mostrara, esbozada en sus labios tirantes y secos.

—Milady —Sir Tobin le tomó la mano. Con el solo hecho de tocarla, Sofia casi grita. Él hizo una leve reverencia y ella se quedó mirando su cabeza inclinada. Tuvo la urgente necesidad de agarrar un cáliz peltre de vino y golpearlo con eso.

Muéstrale que no te importa. Muéstrale que lo que hiciste no importa. Muéstrale.

Sofia levantó la vista lentamente, juntó su orgullo y le brindó la más amplia de sus sonrisas, una sonrisa que lo hiciera derretir. Una sonrisa que lo exterminara y que nunca le permita saber que él la había lastimado tanto que ella casi no podía mirarlo. Una sonrisa que nunca le dejara ver que a ella le importaba o que aún recordaba el pasado.

—Sir Tobin —le dijo con su voz más tierna, una voz que derrochaba dulzura y que provenía de ese lugar en donde ella tenía guardado el coraje. Le hizo una reverencia bien marcada y respetuosa, que aplacó las ganas de patearle las canillas mientras estaba agachada.

No quiero que me vea como una persona sensible. ¡No quiero!

—Lady Sofia —dijo en voz alta y luego agregó con tranquilidad—, Dulce Sofia.

Su voz era la misma, ese sonido profundo e inestable que ella recordaba. Se le cerró la garganta, y a pesar de todas sus reservas, de la necesidad imperiosa que tenía de odiar a este hombre que la había humillado, no pudo detener esa reacción poderosa que él le causaba, y eso la asustó un montón, tener tan poco control sobre algo tan importante. Podía sentir el miedo hasta en los dedos de sus pies.

—Ven, conoce a mi padre.

La condujo hacia el apuesto hombre mayor, pasando por al lado de Eleanor y Edward, y en ese momento, se dio cuenta, por qué su rostro le resultaba tan familiar. Miraba los rasgos de Tobin, solo quizás unos veinte y tantos años mayor que él.

Su padre se puso de pie e hizo una reverencia, luego se estiró por completo y la miró desde arriba. Sonrió, tenía una sonrisa amable y, para su sorpresa, menos dañina que la de su hijo.

— Lady Sofia, es un placer para mí encontrarme con una dama tan encantadora y animada. Mi hijo es muy afortunado. Le tomó la mano y la levantó hacia los labios, se inclinó y le dio un beso suave y prolongado.

Creyó que escuchó a Tobin murmurar algo. Su voz tenía un tomo irritado, y lo miró con rapidez. Le estaba frunciendo el ceño a su padre, aún inclinado, besándole la mano.

Sofia giró y observó al Conde de Gloucester, que se incorporó y le volvió a hacer un guiño astuto y diabólico que la hizo fruncir el ceño por el tiempo necesario para pensar con claridad.

¡Qué hace ese diablo viejo y malvado! Estaba coqueteando conmigo, pensó.

Esbozó una sonrisa amplia y franca, luego lo miró a Tobin, que tenía la vista posada sobre su padre.

—Mi Lord. Es un honor conocerlo —hizo una reverencia pronunciada, sin sacarle los ojos de encima al conde. No jugaría a nada con él, menos aun cuando era dueño de una mirada encantadora y una sonrisa pícara que era pura diversión.

—Oí sobre su belleza, Milady, pero las palabras no pueden describir este rostro tan glorioso.

Un coqueteo. El padre de Tobin era un donjuán encantador.

Antes de que pudiera agradecerle, Tobin hizo un sonido de asco.  —Ven —le dijo quejándose.

—Nadie debería comer hasta que nos sentemos.

Simplemente la llevó a la rastra hasta su asiento.

Ella se quedó parada al lado de la silla, luego, con una mano, ella misma se corrió el vestido y se sentó con serenidad, observaba a todos como si no tuviese la menor preocupación por los eventos del día. Estaba saliendo airosa hasta que Edward se inclinó y arruinó todo.

—Es sensato que nos hagas sentir orgullosos, Sofia.

Giró y miró al rey.

—Su majestad. Primo.

Luego, le sonrió de un modo que debería haberlo preocupado. No funcionó. Edward ya no la estaba mirando porque se había inclinado para acercarse y hablarle despacio a Eleanor.

Sofia se dio vuelta y observó el salón. Pudo ver a Edith en una mesa ubicada justo abajo. Parecía preocupada, culpable, y asustada, lo cual era inteligente de su parte porque Sofia le iba a sacar la cabeza cuando estuvieran solas.

Uno de los percusionistas del rey hizo sonar el timbal tan fuerte que todos en el salón se callaron, como si les hubieran robado la voz. Hasta los perros que estaban echados cerca del enorme hogar a leña se quedaron quietos.

Edward se puso de pie. Levantó bien alto su cáliz incrustado con joyas lleno de vino, y los rubíes, esmeraldas y perlas absorbieron la luz del fuego que se encontraba detrás de él y parecían brillar y destellar haciendo que el momento pareciera mucho más importante.   

—Tenemos buenos motivos para la celebración del día de hoy. Lo hacemos en honor a dos grandes eventos. Sir Tobin De Clare ha atravesado el sitio a Brookwood en la frontera norte y obtuvo la liberación del conde Wynton.

Todos aclamaron «Por De Clare», y brindaron en su nombre. Los gritos venían de todas partes del salón, y muchos de los hombres de De Clare se pararon y levantaron sus copas hacia él.

Sofia permaneció sentada, inmóvil, tensa y asustada. Se sentía completamente impotente, cosa que odiaba.

Edward bebió con los demás y levantó su cáliz otra vez.

—Estamos reunidos aquí para celebrar la victoria de hoy, junto a otro motivo. Edward hizo una pausa profunda y miró a Sofia.

Ella intentaba parecer despreocupada.

—En el día de hoy, estamos orgullosos de que dos grandes familias se unan para formar una familia noble fuerte y leal. Seremos testigos del compromiso de nuestra pupila, Lady Sofia Howard, hija de nuestro primo, el fallecido Barón Rufus Howard, Lord de Torwich, Boden y Runworth —el rey se detuvo un instante, luego agregó—, finalmente.

Y todos en el salón estallaron de la risa. Sofia estaba sentada bien derecha, con una sonrisa débil en sus rostro mientras intentaba esconder la realidad: quería que el piso de piedra se abriera y la tragara. Quería parecer sin emociones, a pesar de que podía sentir en su interior una completa revolución. Pero para la gente del salón, los que estaban a su alrededor, ella quería parecer despreocupada como los perros de caza que dormían al lado del gran hogar a leña. Vio como una sonrisa de satisfacción iluminaba el rostro duro del rey, que hizo que la leve inclinación de su ojo desapareciera.

Se veía completamente satisfecho con su vil ingenio.

—Como les decía, Lady Sofia Howard finalmente se comprometerá en este día con Tobin De Clare, hijo de Gilbert De Clare, Conde de Gloucester, Lord de Berkeley, Mowbray, Sutton y Greyfolk, Rudler y Saltease.

Brindó y bebió en nombre del padre de Tobin.

—¡Que la joven pareja se encuentre tan satisfecha como nosotros lo estamos en este momento! Estamos contentos y ...aliviados.

Otra vez las risas.

Sofia estaba sentada con las manos dobladas sobre su regazo y sus ojos mirando hacia adelante, miraba más allá de la multitud, a un candelabro que parpadeaba en la pared sur, con la vista fija, con la intención de que no se note la vergüenza que estaba sintiendo.

La reina le dio un empujoncito al rey en las costillas y le murmuró:

—Suficiente, la estas humillando. Es difícil para ella. Ten un poco de compasión por la muchacha.

El rey refunfuñó algo, pero escuchó a su reina y paró de burlarse de Sofia y su reputación.

Sofia no quería ni su lástima ni la de nadie más, era lo último que hubiera deseado. Su orgullo estaba demasiado herido, su mundo se desmoronaba a su alrededor tan rápido que las miradas de lástima solo lo empeorarían. Temía mirar a Edith, su amiga verdadera, temía que ella o Eleanor vieran algo en sus ojos.

Sofia escuchó cuando la reina Eleanor le susurraba al rey que se pare y diga algo amable sobre ella.

Después de un momento, Edward se paró otra vez y alzó su copa.

—Que nuestra prima, Sofia —comenzó diciendo el rey, asintiendo hacia ella, y cruzando sus miradas por un instante muy breve, tiempo suficiente para que ambos reconozcan que él había ganado esta batalla tan larga— sea fértil y le dé a Clare un ejército de hijos varones.

Fuertes vítores invadieron la habitación, que se acrecentaban como para no terminar más. Muchos hombres gritaban comentarios acerca de la alegría de los hijos, entonces nadie vio cuando Sofia insultaba por lo bajo las palabras más atroces que conocía. Nadie escuchó, salvo Dios y Tobin De Clare.

Capítulo 9

Tobin se apoyó y se apartó mientras un sirviente ubicó un recipiente con agua con incrustaciones con zafiros justo frente a ellos sobre la mesa alta. Uno de sus escuderos mellizos, Thwack de Camrose, se quedó parado cerca de ellos, de costado a su silla, esperando con una toalla suave. Por el rabillo del ojo pudo ver como el muchacho iba cambiando de un pie al otro y de tanto en tanto podía escucharlo murmurar algo para sí mismo; todavía debía aprender mucho sobre la paciencia.

Otro de los sirvientes del rey, vestido de color rojo escarlata real y dorado se ubicó entre Sofia y él, luego levantó un aguamanil de bronce con forma de un dragón escupiendo fuego y vertió agua sobre las manos pálidas de Sofia. El muchacho casi se echó a reír al ver qué simbólica era la forma de ese objeto. Cuando Edward les deseó muchos hijos varones, perdió su determinación y se enojó tanto que pudo escupir llamas. Pero al menos, pronunció un insulto lo suficientemente fuerte.

Tobin no había dejado de mirarla desde ese momento. Una vez que la multitud se calmó, ella recobró su compostura con rapidez, y luego hizo un gran esfuerzo para mirar a todos salvo a él. Por lo tanto, a Tobin no le sorprendió cuando ella se lavó las manos con fuerza, tomándose todo su preciado tiempo para lavarse cada una de las uñas y dedos, frotaba los pétalos de rosa sobre sus muñecas y las palmas de las manos, y nunca más levantó la vista, actuaba como si el lavado de sus manos fuera lo más importante del mundo. Y sabía que él la estaba mirando todo el tiempo.

Él se acercó más. Ella no hizo nada. Se acercó todavía más y ella pudo ver cómo el aliento de Tobin erizaba los mechones de cabello negro húmedo de su sien. Para mantener su honor, ella actuaba con indiferencia, como si fuera fácil hacerlo con la boca de él a unos pocos centímetros de su oreja.

Entonces, él siguió acercándose y le sopló dentro de la oreja.

Ella giró la cabeza y lo miró de frente, con el ceño fruncido, sin poder ocultar el temblor sorpresivo que la atravesó.

Ahora que él había captado toda su atención, le dijo: «Me pregunto en qué lugar una dama de la nobleza aprendió esa palabra tan especial».

Levantó aún más su barbilla y sus ojos se achinaron con intención.

—Entonces, la escuchaste.

—Todavía me arden las orejas.

Movió su cabeza con actitud desafiante, peinándose con su propia mano el cabello oscuro y pesado de su nuca. Su forma de actuar le recordó a Tobin los caballos criados y domesticados por su familia, una yegua orgullosa y salvaje que se estaba resistiendo a las cuerdas y rechazaba al macho que estaba destinado a servirla.

Hizo como que no le importaba, paseó su mirada por todo el salón, y se corrió para atrás un poco del cabello que se le había caído sobre su frente.

Él se acercó más.

—Te pregunté algo.

—¿Qué era?

—Dónde aprendiste esa palabra.

—Oh. Giró y lo miró.

Por la expresión de su rostro, Tobin pudo adivinar qué respuesta le iba a dar.

—Estarías muy contento de saber que aprendí esa palabra de mi primo, el rey. Edward es muy imaginativo con los verbos. Todos mis mejores insultos los aprendí de él.

—Como rey, Edward puede decir lo que le plazca. Tobin bajó la voz. Sin embargo, si el arzobispo hubiera oído lo que dijiste, estarías condenada al infierno hasta el último de tus días. No es muy cariñoso con las mujeres.

—¿Acaso lo es algún hombre de la iglesia?

Tobin se rio, porque ella desconocía la verdad.

—Algunos religiosos son demasiado cariñosos con las mujeres.

Ella frunció el ceño, y luego comenzó a decir algo, pero él dejó el comentario de lado haciendo un movimiento con su mano.

—Pero eso no importa en este momento y en este lugar. Lo que importa es que yo no quiero que mi prometida esté condenada al infierno.

Ella suspiró, con más dramatismo que los trovadores reales, luego apoyó su barbilla sobre su puño y miró hacia delante.

—Déjame ver .... Condenada al infierno hasta la eternidad o estar comprometida contigo —luego hizo una pausa, golpeando uno de sus dedos contra sus labios fruncidos —, qué comparación tan interesante. Me pregunto por qué el infierno suena mucho más atractivo.

Él simplemente se rio, porque si hay algo que disfrutaba era la reacción rápida de su lengua filosa, los gestos exagerados que la volvían simplemente dócil. No era una doncella dulce. No era una mujer que consideraba al amor como algo efímero y débil. Si Sofia se enamoraba lo haría con todo sus ser, porque de ese modo ella hacía todas las cosas.

—Espero que no les enseñes esas palabras a mis hijos varones.

—Está bien. Sólo le voy a enseñar esos horribles insultos a nuestras despreciables hijas.

Él no pasaba por alto el sarcasmo de ella, aunque no lo miraba.

Le tomó el rostro y con delicadeza lo giró hacia él.

—Ninguna de nuestras hijas va a ser despreciable para mí, Sofia.

No pestañeó. No pronunció palabra, pero él notó que ella estaba pensando, y se preguntaba si le creía.

El sirviente continuaba parado junto a él, listo para que él se lave las manos. Retrocedió las manos y las sostuvo sobre la alhaja donde debían lavárselas mientras el muchacho vertía agua tibia y perfumada sobre sus manos.

Se las lavó lentamente, pero al contario que Sofia, nunca desvió la mirada. Ella podía mirar donde quisiera, pero ahora sabía que los ojos de Tobin solo eran para ella. Quería que ella sintiera su mirada. Que sintiera algo.

Lo que él quería era que ella sintiera lo mismo que él sentía cuando ella estaba cerca. Estudió su perfil, lo absorbió del modo en que las personas lo hacen cuando quieren guardar algo en su recuerdo: la pequeña nariz que a ella le gustaba levantar en el aire, la barbilla cuadrada, firme y la mandíbula, sus ojos grandes con pestañas tan largas y gruesas como la piel de la marta cibelina, y esa boca, la que hacía que todos los hombres que él conocía sueñen con probarla después de mirarla una sola vez, y había más. Tampoco él era inmune a su boca, como tampoco lo era a su espíritu insolente.

—¿Sabes lo que pienso?

—Solo Dios lo sabe —dijo sin pestañear.

—Creo que deberíamos usar esta agua para lavarte la boca.

—¿Por qué molestarse? Tu lengua no va a estar ahí dentro otra vez.

Dios, ella realmente podía hacerlo reír y reír, fuerte y con honestídad, porque no hubiera esperado esa respuesta.

—¿Otro desafío tuyo, Dulce Sofia? Todavía no pagaste tu última deuda. Considero imprudente que adquieras nuevas.

Entonces lo miró, sus ojos se habían vuelto de un color violeta oscuro profundo, y estaba muy enojada.

—¿Tendré que pagar la deuda aquí? ¿Ahora?

Se encogió de hombros.

Ella se inclinó, su boca quedó casi pegada a la de él.

—Dime, Tobin De Clare. Dime. ¿Quieres que pague ahora?

Y sí que lo quería. Pero ella nunca lo sabría. No dijo nada, solo esperó para ver qué haría, cómo saldría de eso.

Pero no hizo ningún movimiento. Por el contrario, justo delante de todos, deslizó las manos detrás de su cabeza y estiró su boca hacia la suya para darle un beso que casi lo mata.

Lamió sus labios e ingresó a su boca con su lengua húmeda, acarició sus dientes y jugó con su lengua, pero cuando él intentó introducir la suya, para tomar el control del beso, ella cerró la boca para demostrarle que él no podría hacerle nada sin su consentimiento.

Otro desafío.

Pero él estaba bien entrenado y sabía que se necesitan dos participantes para jugar. Con su peso, presionó la espalda de Sofia contra la silla, sus bocas todavía juntas.

«¡A De Clare!», gritaron todos los hombres como si estuvieran en la guerra, alentándolo, todos de pronto se habían reunido a su alrededor, riéndose, silbándoles fuerte. La gente estaba colgada de las mesas, y Tobin pudo escuchar la fuerte risa del rey.

La tenía sujeta a la silla con el torso de su cuerpo. Sus labios estaban tan cerrados que su boca estaba dura como una piedra. No tenía alternativa; logró algo, escondiendo su acción del público, deslizó su mano dentro del interior del vestido y tocó con su mano su pecho desnudo.

Ella jadeó y pudo deslizar su lengua en la boca de ella.

Pensaba qué dulce era la victoria, regodeándose de su triunfo, y poder tocarla al igual que los músicos tocaban el laúd. Era pícara, él lo sabía, rápida para dar batalla en cada giro, lo que hacía que la victoria fuera más dulce, porque era difícil de obtener. Pero él la conocía lo suficiente como para esperar su accionar, la venganza. Esperaba que lo muerda o empuje.

Lo que no esperaba era que lo agarre entre las piernas y lo retuerza con tanta fuerza hasta lograr que sea él quien se estremezca y deje de besarla, simplemente para verla con sus ojos en alto observándolo, esos ojos de color violeta profundo y un rostro que derrochaba victoria.

¡Jesús! Casi estruja a todos los hijos que estaban ahí delante en su futuro. El futuro de ambos.

La alcanzó por debajo de la mesa y sujetó la muñeca de Sofia con su mano, luego la corrió lejos de él. No la soltaba, pero la sujetaba con una mirada siniestra, luego le dio un apretón a su muñeca y con lentitud la atrajo hacia él mientras se inclinaba acercándose a su oído y le dijo: «Ya que eres tan ansiosa, quizás deberíamos consumar el hecho esta noche. Estaremos comprometidos de un momento a otro».

La sangre del rostro de Sofia parecía haber desaparecido.

—Creo que no hay necesidad de esperar hasta la ceremonia de casamiento. No es necesario que esperes más. Lo que agarraste con tanta libertad, lo vas a encontrar en muchos más lugares además de tu mano.

Lo miró, muda. Su expresión tenía un pequeño destello de incertidumbre. O miedo.

Él no quiso asustarla —esa fue su reacción, no fue intención de Tobin. Pero su paciencia tenía un límite y ella había ido demasiado lejos. Ella necesitaba aprenderlo ahí y en ese momento. A él le gustaba su orgullo y su espíritu, pero no cuando ella intentaba pisotearlo.

El rey se puso de pie y el salón se volvió a quedar quieto otra vez. Los sirvientes habían terminado de llenar cada una de las copas y ahora había bandejas enormes de madera repletas de pan en cada una de las mesas. Edward tomó la mano de Eleanor y la ayudó a levantarse para pararse al costado de él.

La música se detuvo. El trovador se quedó quieto. Por un instante, el único sonido que se oía en la habitación era el crepitar del fuego.

El arzobispo de Canterbury, sentado a la izquierda de Tobin, había estado hablando con el rey, pero ahora también se ponía de pie. La habitación completa se puso de pie en el momento oportuno.

La ceremonia de compromiso comenzaba.

Tobin miró rápido a su padre, que estaba observando una de las mesas de abajo. Seguramente miraba a alguna mujer dulce que había capturado con su mirada inquieta. Pero esta vez su padre giró y miró a Tobin, que le puso una cara indescifrable, que no revelaba nada de lo que estaba pensando.

Se corrió a su lugar, al lado de su padre, todavía sin decir nada y se quedó ahí parado, hombro con hombro, a la espera de que el arzobispo, el rey y la reina se acomoden en sus lugares.

Sofia estaba a una corta distancia, parada con el rey y la reina. Estaba rígida y quieta, con sus manos entrelazadas frente a ella, sus labios apretados y su mentón hacia arriba. Su vista estaba perdida en el salón, sin ver nada, fijada sobre algún objeto de la pared norte, pero cuando Tobin miró hacia ese mismo lugar, no vio nada. Solo un candelabro destellando su luz. Nada más.

Su cabello oscuro se desparramaba sobre su espalda, y cuando cambió de posición, cubrió su brazo, y el respaldo de la silla en la que había estado sentada.

Un cabello increíble con el que cualquier hombre se envolvería cuando estuviera dentro de ella, que permitiría mantenerla donde él quisiera, arriba o abajo de él.

Todo el cabello estaba peinado hacia atrás, sostenido por un tocado fino de oro que dejaba su frente al descubierto y que él se lo había comprado y enviado a su habitación a través de las damas de la reina. ¿Sabía Sofia que era un regalo de él? Tobin lo desconocía y tampoco le importaba. Lo único importante para él era que ella lo estaba usando. La tiara era simple, oro forjado con un pequeño diente para agarrar hasta el cabello más grueso para mantenerlo en su lugar. Cuando había visto la tiara en el negocio del orfebre en Londres, pensó en Sofia y no pudo pensar en otra cosa más hasta que lo compró por una buena suma de dinero.

La banda de oro era suficiente. No tenía joyas entrelazadas en su cabello y tenía trenzas, como la mayoría de las damas de la corte. No las necesitaba. Su belleza no necesitaba ninguna decoración. Podía usar ropa de arpillera y estar cubierta de cenizas y aun así los hombres la querrían.

Su belleza estaba en los contrastes. El color oscuro de su cabello contra el blanco crema de su piel. Sus ojos violeta profundo, de un color tan vivo, al igual que el tono rojo de su boca. Todos los colores eran tan definidos que hacía que el resto se vieran más vibrantes e inolvidables, como el blanco y negro que marca las posiciones en el tablero de ajedrez.

Él se preguntaba que estaría pasando por la mente rápida de Sofia ante un momento así. En unos instantes estarían comprometidos, un acuerdo tan vinculante como el propio matrimonio, si no más, por la importancia que tenían los contratos de la dote entre en rey y el padre de Tobin, uno de los condes más poderosos del país.

Estaría feliz si terminara ese asunto rápido, su elaboración había demorado demasiado.

Tobin miró al rey, que había tomado la mano de Sofia. Edward era un hombre astuto, sabía cómo servir a sus vasallos, para que ellos puedan sacar la mejor ventaja. Se preguntaba qué pensaría Sofia si supiera la verdad, si supiera que el rey lo había forzado para ganar su mano.

Conociendo a Sofia, no pensaría en qué fue lo que había tenido que hacer para ganar su mano, por el contrario, estaría indignada en enterarse de que ella era la recompensa para quien cumpliera con la orden del rey.

Dios, eso la haría sentir miserable si lo supera. Sin cinismo, dio vueltas a esa idea. Sea como fuere, eso la haría sentir miserable.

—Yo, Edward, rey de Inglaterra, Gales, Irlanda y Escocia entrego a Lady Sofia Beatrice Rosalynde Anna Theresa Howard.  . .»

Tobin se ahogó, luego llevó su puño rápido a la boca y tosió, dos, tres veces. No podía largar una risotada en el medio de la ceremonia. Todos pensarían que era un tonto. Se limpió la garganta, vio como Sofia lo miraba de modo extraño e hizo señas para que continúen. Trató de dar una apariencia seria, pero no podía evitar pensar si ella se había dado cuenta de que las iniciales de todos sus nombres formaban «brat», que no significaba otra cosa que malcriado en inglés. Sofia BRAT Howard. Alguien fue un profeta.

—. . hija de mi primo, el Barón Rufus Howard, y pupila de la corte, se compromete con Sir Tobin De Clare, hijo de Gilbert De Clare, conde de Gloucester. El rey puso su pequeña mano fría sobre la de Tobin.

Luego habló su padre y ubicó su mano sobre la de ellos.

—Yo, Gilbert De Clare, conde de Gloucester, entrego a mi hijo mayor, Tobin Gilbert William De Clare, a la pupila del rey, Lady Sofia Howard, con conocimiento de que él se va a ocupar de ella con la fuerza de un roble y con la presencia de los ángeles.

—Por su parte, —dijo Edward— Sofia Howard se compromete con él con la virtud de una dama. Se aferrará a él con la constancia de la hiedra. . .

Tobin sintió vergüenza ajena por ese comentario y bajó la vista. Pensó realmente que Sofia Howard no se aferraría como una hiedra a ningún hombre.

—Compartirá su fecundidad con él y permanecerá a su lado hasta la muerte.

El arzobispo los bendijo, tomó el cáliz de vino, la copa de compromiso de De Clare, la alzó ante el salón y la bendijo. Luego, alzó el pan que debían compartir, y lo bendijo frente a todos, después, lo partió en dos y le dio ambos a Tobin.

Le dio de comer el trozo de pan y ella casi le muerde los dedos. Tobin los tuvo que sacar rápido. Entrecerró sus ojos cuando le entregaba a ella el otro pedazo de pan, que simboliza que él iba a proveerle a ella y a la familia.

Sofia agarró con rapidez el otro pedazo, lo acercó a la boca de él, desafiándolo con la mirada para que intente pellizcarle los dedos como ella había hecho. Tobin se dio cuenta de que ella esperaba que le paguen con la misma moneda. Sostuvo el pan allí, con su mirada diciendo «solo inténtalo», y él se detuvo, el tiempo suficiente para ponerla nerviosa. Aunque ella actuó con calma, él pudo ver la tensión en sus hombros rígidos y en sus labios, que se veían un tanto más finos.

Agarró su muñeca y sostuvo su mano cerca de su boca, Pero no mordió el pan. Acercó la palma de la mano de ella a sus labios y luego, como ella pestañeó, se la lamió.

Si sus ojos hubieran sido espadas, hubiera sido herido de muerte.

No pudo evitar sonreír con picardía y desgarró el pan con sus dientes sin sacarle los ojos de encima en ningún momento. Cuando la miraba de ese modo, se preguntaba cuántas batallas como esa tendría en el futuro. Se preguntó cómo sería su vida de ahí en adelante, con esta mujer a su lado.

El arzobispo le entregó el cáliz, que Tobin alzó y acercó a la boca de Sofia, con sus ojos puestos sobre los de ella mientras lo inclinaba para que ella pudiera beberlo. La hubiera sumergido dentro de él, pero no podía jugar su juego. No allí. Tampoco en ese momento. Si bien, mientras bebía, había una actitud desafiante en sus ojos, el desafío más puro, sin adulteraciones, se dirigía a él.

Le sacó el cáliz de la boca, luego, lentamente, deliberadamente, lo giró hasta que pudo ver la huella de su boca sobre el borde. Alzó esa parte de la copa y posó sus labios para que pueda verlo beber de la marca que habían dejado sus labios. Bebió un sorbo, luego lamió el borde, mirando cómo los ojos de ella se achinaban, después levantó alto la copa y bebió y bebió hasta terminar el vino.

Sus hombres lo alentaban y gritaban mientras sostenía el cáliz alto con su brazo, como cuando un campeón luego del torneo sostiene el gallardete. No miró a Sofia. No tenía por qué. Por el contrario, giró y enfrentó el salón, donde todos estaban de pie con sus copas en alto y bebían por ellos, los comprometidos. Ganó otra vez.

Después de que los gritos de aliento desaparecieran, giró hacia Sofia. Parecía como si quisiera golpearlo con algo, entonces puso su gran cáliz lejos de su alcance, deslizó su brazo sobre sus hombros y la atrajo a su lado, solo para molestarla más. Con su mano libre volvió a llenar la copa con un jarrón que estaba sobre la mesa y la alzó alto otra vez.

—¡Para todos! —dio un vistazo por todo el salón, luego gritó—, ¡Beban todo en honor a la belleza de mi dama, Sofia!

Le apretó el hombro y sintió su codo aterrarse en sus costillas. Ignoró ese pequeño codo huesudo y levantó la copa hacia sus labios. Podía pincharlo todo lo que ella quisiera, pero el bebería en abundancia ese día, porque tenía mucho para celebrar.

Un segundo después sintió su pequeño taco enterrándose en su pie.

Sofia. . . Sofia. . .

Tobin sabía que no necesitaba preguntarse qué le depararía el futuro, porque una cosa era cierta, su vida de ahora en más no sería aburrida.

Sofia le dio un portazo a la puerta de su habitación, luego deslizó el cerrojo de hierro. Presionó su espalda contra la puerta y trató de recobrar el aliento porque había corrido con mucha rapidez al subir las escaleras de piedra de la torre. Lo había hecho muy rápido, y cerró sus ojos e inhaló despacio, profundamente, esperando que su corazón deje de palpitar. Le llevó un minuto calmarse, luego abrió los ojos y murmuró para ella misma: «Dios, pero pensé que no podría salir jamás».

Exhaló liberada y salió de la puerta de un empujón, luego cruzó la pequeña habitación con mosaicos pintados y paredes de piedra gris. Las persianas de hierro todavía estaban abiertas, y junto a ella, dentro de candelabros fijados a la pared, se quemaban velas de cera color marfil, que emitían una luz tenue temblorosa sobre ese sector de la habitación. El aire de la tarde no era fresco, aunque ya había atardecido y pronto estaba por anochecer. Las estrellas estaban comenzando a titilar, y la luna en cuarto creciente asomaba en el cielo por el este, y se dejaba ver una parte por la ventana que daba a la Glorieta.

Allí, cerca de su cama, el aire se sentía cálido gracias a un pequeño fuego de carbones que se quemaban, resplandeciendo en el hogar. Se tiró sobre su cama de plumas como si fuera una bolsa de granos. El elástico del colchón crujió fuerte cuando se desplomó, pero a ella no le importó. Enterró su rostro en sus brazos e intentó pensar.

Algo inútil. No podía pensar cuando su cabeza repasaba cada una de las cosas que habían sucedido ese día, recordando todo con una gran desconfianza. Entonces, después de un minuto o algo más, giró y dejó caer sus brazos a ambos lados de la cama y contempló las vigas de madera oscura del techo como si las respuestas estuvieran allí grabadas.

Pero las respuestas no estaban. Solo enormes vigas de madera que se habían oscurecido por los años y el humo.

—¡En qué aprieto estoy metida!

Se quedó ahí recostada, sin saber si quería gritar como loca o llorar de alegría.

Santo Dios, estaba comprometida con Tobin De Clare. Comprometida con él.

Pero ¿por qué?

Nada tenía sentido. ¿Por qué quisiera Robin De Clare casarse con ella? Un caballero arrogante, obstinado, dominante y poderoso. Se tapó los ojos con uno de sus brazos y respiró profundo. Sofia De Clare. No había pensado en eso desde aquella noche en el banco del jardín. Desearía no pensarlo en ese instante.

Pero no podía cambiar sus sentimientos. Cuando estaba con él, su sola presencia hacía que ella ardiera tan fuerte que ni su arrogancia podía apagarlo. Ni su orgullo. Ni su dolor.

Tobin De Clare, que tenía ojos como el cielo y un perfil que la hacían recordar a las estatuas de mármol de los ángeles vengadores talladas dentro de la catedral del pueblo. La había tratado de una manera tan horrible hacía dos años atrás. Y solo lo había visto en sus pesadillas hasta el día anterior, cuando sus caminos se habían vuelto a cruzar, y ella había sacado ventaja de la situación y le había dado la dirección equivocada a propósito. Nadie pasa por alto una oportunidad tan perfecta para una pequeña venganza. Esas oportunidades no suceden con tanta frecuencia.

Durante esos dos años, ella había pensado en él a menudo, usualmente con lágrimas de enojo o humillación. Con el tiempo, había dejado de llorar por él o por lo que había hecho. Pero nunca pudo perdonarle las lágrimas que le había hecho derramar. Se enorgullecía de su fortaleza. Las lágrimas eran un signo de debilidad. Odiaba llorar. Tobin la hacía llorar, como ahora, cuando se dio cuenta qué poca resistencia tenía cuando algo estaba relacionado con él.

Había intentado no sentir nada. Cuando llegó a sus oídos que estaba cumpliendo con sus obligaciones en el norte, ella rezó para que su misión fuera horrorosa, porque el tiempo no podía apagar el dolor de lo que le había hecho.

Le había roto el corazón.

Tenía una necesidad imperiosa de odiarlo. No se merecía otra cosa más que su odio. Sin embargo, cuanto más tiempo estaba recostada allí, menos podía esconder la realidad. No lo odiaba. Bueno, quizás sí, un poco, pero no tanto como lo amaba, y ése era el verdadero dilema. Amaba a un hombre que debería odiar.

Golpearon fuerte a la puerta.

Se paró como una bala.

—¡Sofia!

Era la voz de Tobin. Llamó a la puerta otra vez.

—¡Soooo-fiiiiiiiiii-aaaaaaa!

Fue el susurro más fuerte que había escuchado.

—¡Vete!

De pronto hubo un silencio. Demasiado largo. No se oían pasos yéndose, solo pura tranquilidad. Miró la puerta como si esperara que él hiciera algo imposible y la atravesara.

Escuchó un leve golpe seco contra ella, luego se oyó como si él se estuviera deslizando hacia el piso. Sintió algo metálico, como una cadena o cinturón que golpeó contra el mosaico de afuera.

Esperó, cuando ya no se oía nada más, se deslizó de la cama despacio y apoyó los pies suavemente sobre el piso y caminó lento por la habitación. Se quedó parada frente a la puerta por un momento, escuchando.

No escuchó nada.

Dio dos pasos pequeños y tranquilos y apoyó su oreja en la puerta de roble con la intención de escuchar algo. El sonido de su respiración. El sonido de sus botas arrastrándose. Pasos.

Solo había silencio total.

Se mordió el labio y esperó. Parecía una eternidad. ¿Se había ido?

Se agachó, luego se arrodilló y ubicó su mejilla sobre el mosaico frío para poder ver por debajo de la puerta. Había una sombra, un poquito de azul, el color de su túnica. Estaba sentado sobre el piso con la espalda apoyada en la puerta.

Un rato después escuchó un fuerte eructo.

Se sentó sobre sus tacos otra vez y miró la puerta con asco. Estaba borracho. Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había levantado la copa en el salón por el honor de alguna parte hermosa de ella, como si ella no fuera nada más que un objeto para observar, una bella criatura con dedos de las manos y de los pies, manos, mejillas, piel y cabello. Era la primera vez que brindaban tanto por ella.

—Ve a beber y brincar con tus amigos —le dijo con disgusto—, Déjame ser.

—¿Beber con mis hombres? ¿Por qué? Estuve con ellos durante meses —hizo una pausa, luego agregó en vos más baja—, no es la compañía de ellos la que me apetece. Te quiero a ti, dulce. Ven, ahora, abre la puerta. Traje vino para nosotros.

Como si el vino fuera un incentivo. ¿Pensaba que ella no era más que un hombre sin nada mejor que hacer que beber y eructar y gritarle al mundo intimidades sobre alguna mujer?

Ella no contestó.

—Seremos solo nosotros dos. Tú y yo, dulce. Ven. Déjame entrar.

Podía sentir cómo sonaban las copas de peltre al chocar cuando él, aparentemente, las giraba o levantaba. Luego, se sintió otro golpecito breve sobre el piso de madera.

—So-fi-a.

—No te voy a dejar entrar. ¿Crees que soy estúpida?

—Te prometo que te va a gustar si lo haces.

—Conozco el sabor amargo de tus promesas, Tobin De Clare. ¡Ahora, vete!

—¿Qué clase de promesa es esa?

Bueno, ahora que ella lo pensaba, no hubo ninguna promesa entre ellos hace dos años, solo un encuentro en el jardín y el que él nunca quiso cumplir ya que estaba organizado para probar que él podía hacerla pasar por tonta y así divertir al grupo de crueles jóvenes que estaban ahí, todos pretendientes frustrados.

Escuchó un rasguño leve y miró hacia abajo.

Había deslizado el dedo por debajo de la puerta y estaba moviéndolo.

—Ven a mí, mi Sofia.

Caminó y le pisó el dedo.

—¡Ouch! ¡Maldita sea! Lo sacó de ahí abajo y murmuró algo indescifrable. Luego volvió a oírse la misma voz profunda.

—Voy a esperar aquí toda la noche, Dulce Sofia.

—Está bien. Haz como quieras. Disfruta del piso frío. Me voy a acostar.

—Es muy temprano para acostarte....  sola.

Le llevó bastante tiempo desabrocharse los botones del vestido de seda. Sus dedos estaban demasiado torpes y eso la hacía sentir más frustrada. Finalmente el traje se cayó al piso, y ella dio un paso para salir de él, luego lo colgó en una percha, cerca de sus corsés usados y de la mesa pequeña con un banquillo acolchonado donde se sentaba y peinaba el cabello cada noche y mañana.

Se sacó el tocado de oro, el que se quiso sacar de la cabeza no bien se enteró de que había sido un regalo suyo, enviado a través de las tontas Hachas de Peto, esas mujeres traidoras que le habían dado a entender que era de Eleanor cuando la habían vestido.

Se sentó en el banco y agarró un mechón grande de cabello, luego pasó los siguientes segundos tensos cepillándolo con un cepillo de marfil y murmurando sobre los hombres, la vida, el amor y todas las injusticias que esos temas llevaban consigo.

Era plena noche cuando algo la despertó. Se quedó recostada, miró la puerta y se preguntó si todavía podría estar allí. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado. Una de las dos velas se había apagado, pero la otra estaba demasiado lejos como para poder ver las marcas de calibración. Se quedó quieta, acostada, escuchando los sonidos.

Luego, los volvió a escuchar. Un sonido leve, de algo metálico que raspaba contra la piedra. Frunciendo el ceño, giró en dirección del ruido, que venía de afuera.

Se destapó, se calzó sus chinelas y cruzó la habitación para dirigirse a la ventana abierta. Los guardias sobre los muros del castillo se veían como siluetas oscuras que se movían a través de los puntos del este con sus antorchas en las manos. En el patío de abajo solo había oscuridad, ningún movimiento, ni caballos o personas que ella alcanzara a ver. Pero sus ojos se estaban todavía acostumbrando a la oscuridad.

Un segundo después, algo ingresó volando por la ventana, y ella saltó hacia atrás, creyendo de que se trataba de un horrendo murciélago. Sacudió sus manos frente a su rostro y saltó en círculos durante un instante, luego se dio cuenta de que no había ningún murciélago. Se frotó los ojos y volvió a mirar.

Allí, sobre el piso había un gancho de tres puntas con una soga atada.

Dios mío. . .

De pronto el gancho patinó sobre el piso y se sujetó de la cornisa de piedra, la soga se puso tan tensa como ella.

Sofia se acercó a la ventana. Se tuvo que asomar hacia afuera y colgar de las persianas para ver directamente debajo de la Glorieta. La soga comenzó a moverse y a tirar, luego una nube que tapaba la luna se corrió, y la luz brumosa iluminó el rostro de Tobin que iba subiendo.

—Por el nombre de Dios y de todos los santos, ¿qué estás haciendo, borracho tonto?

—¡Conquistando a mi dama! —estaba colgado allí, con un brazo extendido, a diez pies del piso—, ¡Bloqueando el sito! Estoy del lado del rey, sábelo. ¡Damisela mía! ¿No escuchaste los brindis por mi valentía?

Esperaba que él se golpee el pecho como los guerreros irlandeses.

—Escuché los brindis. Pero el hombre que conozco no es valiente ni tiene honor.

—Ah, ¡So-fiiii-a! Pronto voy a estar ahí para demostrarte que estás equivocada. Luego me podes pellizcar toda la noche.

—¡Te odio, Tobin De Clare! Detente ahora.

—No puedo. Como no me dejas entrar por la puerta, estoy trepando para estar contigo. Se volvió a columpiar en la soga, para delante y para atrás, y gritó: ¡oh, justa damisela en tu torre!

—¡Shhh! ¡O te voy a derribar de la torre! Agarró el gancho e intentó soltarlo. Pero la cosa no se movía, entonces usó las dos manos y presionó su pie contra la pared para apalancar. Así y todo no podía moverlo. Estaba incrustado en la piedra de la cornisa, y con el peso del patán tirando hacia abajo, no había forma de que ella tuviera fuerza para aflojarlo.

Corrió hacia la mesita y sacó la cadena que sostenía su pequeño cuchillito para comer, luego regresó corriendo y comenzó a cortar las fibras de la soga.

—¡Sería mejor que regreses solo al suelo antes de que te quiebres tu pescuezo ebrio! Estoy cortando la cuerda.

—¿Cortándola?

Espiaba sobre el borde mientras la cortaba.

Él comenzó a moverse con rapidez, trepando mano sobre mano. Se movió unos buenos pies más arriba antes de que ella pudiera cortar un solo hilo.

—¿Con qué la estás cortando?, ¿con tus artículos de costura? — comenzó a reírse allí colgado.

—Con un cuchillo —le dijo con los dientes apretados. Cavó dentro de la soga y la cortó más rápido —. ¡Mi cuchilla!

—¿Cuchilla? ¿La que usas para cortar tu carne? ¡Aha! —comenzó a reírse más alto, lo que hizo que ella cortara enfurecida.

Sofia comenzó a mirar hacia abajo y vio que él estaba solo a unos pies de la ventana, trepando la soga con tanta rapidez. Ella cortó más y más rápido.

—Nunca vas a llegar a cortar la soga a tiempo. Está aceitada y encerada. Su voz tenía un tono divertido pero irritante. ¡Da un paso hacia atrás, Milady, y espera a tu prometido! —agitó uno de sus brazos y quedó ahí colgado, con la soga agarrada en su brazo fuerte, el que utiliza para empuñar su espada.

Su mano libre se deslizaba sobre la cornisa.

Ella agarró fuerte la cuchilla y, sin éxito, le dio un cuchillazo a la mano de Tobin.

¡Por Dios! El antebrazo de Tobin y la parte de arriba de su cabeza aparecieron por el borde de la cornisa.

—¡Guarda esa lastimosa cosa antes de lastimar a alguien con eso!

—¡Esa es la idea, tonto! ¡Vete! Le dio un cuchillazo pero él la alcanzó y le arrebató la cuchilla de la mano con un solo manotazo.

Giró y buscó el objeto más cercano que tenía parecido a un arma que estaba desparramado debajo de su cama.

—Sofia —le gruñó y comenzó a subir sobre la cornisa—. No puedes darme batalla en esto. He ganado. Acéptalo y disfrútalo.

Un momento más tarde, el ogro arrogante estaría dentro de la habitación.

Ella miró rápido las persianas, se inclinó hacia afuera y tomó las manijas y de un golpe las cerró.

—¡Maldiciones, Sofia! De pronto, la soga se tensó.

Ella tuvo que usar sus dos pies para apalancarse contra la pared y así poder empujar las dos persianas juntas con la suficiente fuerza como para deslizar el pasador de hierro sobre el pestillo. Una vez que lo logró, quedó ahí parada con su respiración agitada, su corazón latiendo como un tambor dentro de su pecho.

—Sofia.

—Vete, Tobin. Baja, porque no vas a entrar aquí esta noche. ¡Ni ninguna otra!

Comenzó a darse vuelta.

—¡Espera!

—¿Por qué?

—No puedo bajar. Hizo una pausa. Mi ropa se enganchó.

Giró y entonces, lo vio: una tira de su túnica azul oscuro estaba atrapada entre la persiana cerrada, justo en la parte que tenía los dos cierres de la espalda.

Estaba atrapado, verdaderamente atrapado. En las persianas. Y estaban cerradas. Y ella no iba a destrabarlas. Jamás.

Se cubrió la boca con una mano y comenzó a reír.

—¿Te estás riendo?

—Sí —le dijo con la respiración entrecortada.

Hubo una pausa larga, luego, la orden: «Abre las persianas».

—Lo dudo.

—¡Sofia!

—¿Implorándome? —paseó en círculos, agitando una mano—, ¿qué anda mal, Sir Caballero? ¿Está realmente atorado?

—Abre. . las. . persianas.

—Pensé que ustedes, los caballeros estaban entrenados para determinados desafíos. ¿Tú, no? Me parece que deberías haber pensado sobre esta posibilidad antes del asedio, ¿no es verdad gran guerrero? Luego, se rio con ganas, doblada, con sus manos estiradas sobre sus rodillas y aulló.

Podía escuchar cómo la maldecía cuando se reía.

—¿No me dijiste que esa misma palabra me condenaría a pasar mi eternidad en el infierno?

Tobin la repitió.

—¿Qué pasa si te escucha el arzobispo? Ah y por favor, no le enseñes esa palabra a nuestras hijas, sir. Quizás a nuestros inútiles hijos, pero no a nuestras hijas.

—No estoy bromeando contigo. . .

—¿Quién está bromeando? Soy totalmente seria.

—Abre las malditas persianas.

—¡Me despido, Sir Caballero! Te deseo una buena noche. . Arrivederci. Y bostezó con fuerza.

—¡Sofia!

—Hoooo. . ¡hum! Estoy bostezando. Todo ese festejo me dejó destruida.

—Vas a ver cuando salga de aquí.

—¿Me estás amenazando? ¿A tu propia prometida? Y usted, caballero valiente. ¿Dónde está su caballerosidad, sir? ¿No escuchaste sobre el amor cortés?

Escuchó cómo el murmuraba algo así como: «Te daré amor cortés».

—Dime esto —dijo Sofia—, ¿fue otra amenaza?

—Abre las persianas.

—No puedo. Además, no hay tiempo. Para que sepas, me voy a la cama —dio vueltas y bailó por la habitación, tarareando con dulzura porque hacía que se acallen las amenazas, maldiciones y los golpes a las persianas.

Podía golpear toda la noche.

Corrió el acolchado, se sacó las chinelas y se metió en la cama.

Después de un minuto se levantó, porque la mención de su nombre y los golpes eran tan fuertes que ni los muertos podían dormir. Al pie de su cama, abrió el baúl y sacó su menospreciado costurero, repleto de artículos tortuosos como alfileres y agujas puntiagudas. Por primera vez en su vida estaba feliz de tenerlo. Revolvió y sacó dos bolitas de hilo de seda para tapicería, cortó algo, lo enrolló y se lo metió en los oídos.

Torció la cabeza y escuchó por un momento. No se escuchaban los golpes, solo el sonido de los latidos de su corazón.

¡La solución perfecta! Tarareando, guardó el costurero y se metió en su cama suave y confortable. En un instante se durmió: una enorme sonrisa de satisfacción le adornaba el rostro.

Capítulo 10

Había un viejo proverbio español que Tobin había oído en algún lugar; se decía que el agua era para los bueyes y el vino para los reyes. Era el más acertado por todo el vino del rey que había bebido la noche anterior, y ahora parecía que tenía una manada de bueyes zapateándole en la cabeza.

Se sentó en el gran salón, a la espera del desayuno... o de la muerte, lo que ocurra primero. Sus codos estaban apoyados sobre la mesa, la parte de adentro de sus muñecas presionadas sobre sus ojos para aliviar el dolor punzante de esa zona.

Por la quietud en el lugar, supuso que no era el único que estaba sufriendo. Dijeron que el rey no iba a bajar. El arzobispo se había ido la noche anterior, tambaleando en su montura. Su padre y la mayoría de los soldados estaban en el mismo estado que él, con la cabeza gacha, a la espera de la comida, pronunciando un quejido de tanto en tanto, todos felizmente en silencio.

Estaba casi dormido, con la cabeza sobre la mesa, cuando su padre lo pateó fuerte en la parte de atrás de la canilla. La cabeza de Tobin se levantó. Hizo un gesto de dolor y le frunció el ceño a su padre.

—¿Por qué hiciste eso?

— Lady Sofia —su padre movió la cabeza en dirección de la arcada de la entrada, donde ella estaba parada, estudiando con su vista el salón con una apariencia difícil de dilucidar.

Tobin cerró sus ojos. Fue un gran esfuerzo.

Ella tarareó fuerte y desafinadamente al pasar delante de él, fue un sonido estridente que para los oídos de Tobin sonaba como una pelea de gatos.

La costumbre decía que él se tenía que adelantar cuando ella se acercaba. Lo intentó, pero tuvo que usar las dos manos para incorporarse, y luego, apoyó una palma sobre la mesa, para no tambalear.

—¡Buen día! —Dijo Sofia con un tono tan vivaz e intenso como el sol, fuerte como las primeras campanas del día. Se quedó parada al lado de su silla tallada en detalle e hizo una pausa por un momento, luego, agarró los apoya brazo de la silla y arrastró el mueble sobre los mosaicos que chilló, rayó e hizo un horrible sonido parecido al de un cuchillo cuando roza la piedra de afilar seca.

Un dolor agudo atravesó su cabeza afectada por las grandes cantidades de vino, resonó en sus dientes y llegó hasta el fondo de sus ojos. El dolor era vibrante, perforante y se sentía como si una espada ancha lo atravesara allí. Apretó los dientes, su mandíbula se puso tan tensa que se adormeció, pero así y todo, se le escapó un gemido.

Tobin se cubrió los ojos, cabeza hacia abajo.

Ella se dejó caer en la silla con tanta fuerza que hizo ruido otra vez, agarró el asiento y comenzó a brincar hacia adelante, por lo que las patas repiqueteaban y golpeaban el piso.

¡Jesús! Retrocedió, vacilando, luego agarró la silla, y la levantó con ella encima. La ubicó delante de la mesa con mucha, mucha delicadeza.

—Gracias, Sir. Su voz era pura dulzura. Luego agitó una mano con torpeza y le dio un golpe a su cáliz de peltre, que aterrizó sobre el borde de un plato plateado y sonó como el martillo del herrero. La dejó caer tres veces más, y finalmente se inclinó y agarró el objeto, lo puso boca para abajo, y con gentileza, lo apoyó sobre la mesa.

Tobin se hundió en su silla, sin ver, pero no sin sentir. Sentía algo. Dolor.

Un sirviente acomodó el cáliz de Sofia y lo llenó, luego se dirigió hacia el de Tobin. Puso su mano sobre él, sacudió su cabeza levemente, luego gimió por lo bajo.

Se volteó hacia él, esbozando una leve mueca.

— ¿Qué? ¿No va a tomar vino hoy, Sir Tobin?

Dijo algo en voz baja acerca de no tener ser, que casi revienta sus oídos.

—Yo tengo sed —tomó un poco de vino, luego giró y se inclinó. Bien cerca de su rostro, Sofia le dijo—, me estoy muriendo de sed. ¿Quieres ver lo mucho que tomo? Metió su nariz dentro del cáliz.

Mas alcohol para aplacar su resaca.

Fuerte.

Comenzó a retorcérsele el estómago. Se sacó el vino de la cara y giró hacia el otro lado, justo cuando un sirviente apoyaba una bandeja con anguilas en conserva delante de él.

Ahora el estómago se le retorcía como un acróbata.

—¿Anguilas en conserva, Sir? —Sofia le preguntó con demasiada dulzura—, esta producción fue añejada...durante meses, creo. Huélelas —le hizo una seña al sirviente para que levantara la fuente—, son tan finas que les pedí que las trajeran especialmente para ti.

Se paró tan rápido que la silla salió volando hacia atrás. El respaldo se desplomó contra el piso. Oyó a sus hombres gritar al unísono. Pero no podía verlos porque no veía nada, solo una bruma verde mientras se tapaba la boca con la mano y se dirigía a la puerta.

—¿Sabías, Edith, que la palabra «novia» proviene de una antigua palabra utilizada para referirse a los cocineros?

Sofia se sentó bajo el viejo árbol de manzanas, apoyó su espalda contra el tronco y con sus manos entrelazadas abrazó sus rodillas. Observó con tristeza el nido abandonado.

—¡Cocinero! —hizo un sonido parecido a un resoplido—, era asqueroso, ¿no?

—A mí no me parece.

—Eso es porque quieres estar casada. Yo no.

—Creo que aquel día en las Obras del Milagro, te hubiera gustado estar casada con Sir Tobin. No sabías quien era.

—Quizás. Pero eso fue antes de que conociera su verdadera esencia miserable.

—Cometió un estúpido error. Esa apuesta fue cruel. Pero tú también cometiste errores. Piensa cómo trataste a Lord Geoffrey y a aquel príncipe español. No fuiste amable, Sofi. ¿No puedes perdonarlo a Sir Tobin?

—No tuvo la inteligencia para pedir perdón —largó Sofia, con un enojo repentino, porque el patán ni siquiera había intentado disculparse—.¿Por qué querría casarme con alguien tan descarado, detestable y borracho?

—Él no es borracho, lo sabes.

—Deberías haberlo visto colgado de la torre la noche pasada.

—Estaba celebrando el compromiso y bebió demasiado vino. Edith hizo una pausa, y sus ojos se pusieron distantes y soñadores.  

—Me encantaría que un hombre arriesgara la vida y trepara la torre solo por mí. Tan romántico.

Sofia se rio con ironía.

—El romanticismo no tiene nada que ver con sus intenciones. Estoy convencida de que no era en mí en quien pensaba cuando subió la torre, era él mismo y lo que él mismo quería. En realidad, apostaría que no estaba en sus cabales y pensaba en otra cosa.

—Bueno, eso no tiene sentido. ¿Por qué iba a subir la torre si no había nadie ahí? Por supuesto que lo estaba haciendo por ti. ¿Qué más uno podría pensar? Solo pensamos con la cabeza.

Sofia movió la cabeza y dibujó un círculo con la tierra cercana al árbol.

—No importa.

Edith alzó la mirada.

—¿Te enteraste cómo finalmente pudo bajar?

—Según el guarda del castillo que estaba mirándolo, sacó sus brazos de la túnica, imagino que le habrá llevado tiempo y luego fue meneándose por la soga hasta abajo. Cuando me levanté, la túnica estaba todavía enganchada en las persianas. Por si acaso él todavía estaba ahí, no me atreví a abrirlas. Pero luego de vestirme, bajé las escaleras y miré desde afuera —Sofia hizo una mueca—.La túnica estaba colgado, parecía una bandera azul y blanca de rendición.

Luego cruzó los brazos con satisfacción y sonrió con una alegría malvada.

—Cerrar de un golpe a esas persianas fue sin dudas uno de mis mejores momentos. Eso y cuando les dije en la cocina que Sir Tobin quería esas anguilas para terminar con su ayuno. ¿Sabes algo?

Edith sacudió la cabeza.

—Creo que fue la primera vez que vi a alguien volverse verde. La piel del pobre hombre era del color de un repollo.

—Sí. Siento pena por él.

—¿Pena? ¿Después de lo que me hizo? Se supone que eres mi amiga.

—Por eso siento pena por él. No vas a dejar de hacerlo pagar por sus errores.

—Entonces quizás debería esforzarse para no ser tan tonto y ahí no tendría que pagar tanto.

Edith se dio vuelta y se quedó mirándola un rato.

—De verdad que estás enamorada de él, ¿no es cierto?

Sofia no respondió en seguida, cerró sus ojos.

—No quiero estarlo

—Pero lo estás.

Sofia giró hacia Edith.

—No lo comprendo.

Su voz se había vuelto tranquila y seria.

—¿Qué es lo que no entiendes?

Sofía bajó la vista para mirar sus manos entrelazadas.

—Por qué hace estas cosas.

Es un hombre orgulloso, siempre lo ha sido, quizás demasiado. Escuché historias en las que decían que tuvo problemas cuando era entrenado. Mi hermano dice que fue el conde Merril que lo enderezó. Edith hizo una pausa y luego agregó: «Se parece bastante a ti, creo, porque le gustan que las cosas se hagan a su manera. Es testarudo y orgulloso.»

—¿Eso piensas de mí? ¿ Que soy testaruda y orgullosa?

—Sofi, eres como la hermana que nunca tuve. Te amo. Pero tienes que admitir que a veces. . .Eres decidida.

—Sí. Estoy orgullosa de ello, también. nunca seré una tonta. Me gusta tener una forma de pensar propia.

—Se que la tienes. Y además desearía poder hacer lo que haces. Desearía ser como tú. Pero no puedo. Soy tonta.

—No lo eres. No eres débil, Edith. Tu naturaleza es dulce, amable y gentil, y todos te aman.

—Sí, pero puedo desaparecer en un salón. Tu no lo haces, Sofi. Todos se enteran cuando entras.

—¿Sir Tobin también? No estoy segura.

—Siempre tiene los ojos sobre ti. El problema es que estás ocupada intentando mirar para otro lado y no lo ves.

—Aun no logro entender por qué actúa así.

—La mayor parte de las veces está reaccionando contra lo que tú haces. No eres fácil, Sofi. Lo sabes. Haces que la gente tenga que esforzarse para estar cerca tuyo, como si tuvieran que probarte que realmente se preocupan. Que son valiosos.

Mira lo que le haces al rey.

Sofia la miró con el ceño fruncido porque no le gustaba cómo le estaba hablando.

—No eres la comprensiva hoy.

—Soy tu amiga. Simplemente te digo la verdad. ¿Preferirías que mienta?

—¿Como lo hiciste en la fiesta de compromiso?

—No mentí —Edith se mordió el labio—, no exactamente. La reina hizo que le jure que no te iba a decir nada.

—Aun si me lo hubieras dicho, no creo que hubiera importado. Sofia se puso de pie y se sacudió el vestido y las manos para sacarse la tierra.

—Por eso te he perdonado.

Hubo un momento de silencio profundo. Sofia se agarró de una rama baja y se quedó de pie allí, mirando a su alrededor y sin pensar en otra cosa que no fuera las preguntas que todavía se hacía. Suspiró. Probablemente nunca se enteraría de cuáles eran sus motivos para casarse con ella.

—¿A qué se debió ese suspiro enorme?

—Porque todavía no logro comprender este compromiso. ¿Por qué yo? —miró a su amiga—, ¿por qué quiere casarse conmigo?

—Sofia, prácticamente todos los caballeros de esta tierra han querido casarse contigo. ¿Tienes que preguntarte por qué? Eres tan hermosa. ¡Mírate!

¿Observarse a sí misma? Mirar hacia afuera. ¿No podría alguien ver qué había en su interior? Sofia se quedó colgada ahí, con sus manos aferradas a la rama, y sus brazos estirados mientras contemplaba el piso durante un largo rato. Por un instante, pensó que iba a llorar. Podía sentir como afloraban las lágrimas en su garganta y sus ojos.

—Suena la campana para la Nona. Me debo encontrar con Las Hachas de Peto.

Sofia se quejó.

—Lo siento mucho.

—Oh. No te preocupes. Me van a enseñar todas esas cuestiones que debo saber acerca de cómo llevar adelante el castillo de mi marido. Hoy voy a aprender a cómo cardar lana.

Sofia se preguntó si el prometido de Edith iba a regresar algún día para casarse con ella. Pero no dijo nada, porque sabía que molestaría a Edith, demasiado, aunque ella intentaba ocultarlo.

Edith se dio vuelta para irse. Dio unos pocos pasos y corrió hacia un costado, las ramas bajas del árbol, pero se detuvo y giró hacia Sofia.

—Si quieres saber por qué Sir Tobin se casa contigo, entonces, ¿por qué no le preguntas a él?

Capítulo 11

Lo último que esperaba Tobin era un mensaje de Sofia. Pensó que iba a querer evitarlo, con excusas como que estaba muy cansada y que le había causado demasiado dolor en un día.

Sin embargo, a un sirviente con un mensaje para uno de sus escuderos, Thud, que venía directo de los establos donde se había encargado del caballo preferido de Tobin.

Tobin escuchó en silencio, luego quitó la vista de su espada, la que había estado lustrando.

—¿Me pide que me reúna con ella en la capilla? —él continuó lustrando.

—Sí, Sir.

—¿Cuándo?

Antes de las Completas.

—Oh. . .

—Murmuró mientras frotaba un trapo sobre el acero de la espada. Arrojó el trapo sobre su hombro, luego frotó una mano, de modo pensativo, sobre la barba incipiente de su barbilla, y se preguntaba qué se traería entre manos ahora.

No dijo nada, pero levantó su espada, que reflejó la luz de la ventana y brilló lo suficientemente fuerte como para cegar el rostro de cualquier enemigo, con la excepción del de su prometida. Se tomó su tiempo y revisó la espada, pasó el pulgar por el borde mientras intentaba que su mente pensara cómo lo hacía ella.

Dejó la tarea y se puso de pie, luego metió con fuerza la espada dentro de la vaina.

—Dígale a Lady Sofia que me reuniré con ella ahora, no en las Completas, y tampoco será en la capilla sino en la corte, justo debajo de la torre de la Glorieta.

Thud lo miró como si estuviera loco.

—¿Qué? ¿Tengo monos en la cara?

Su escudero murmuró algo.

—Habla más fuerte muchacho. No te entiendo.

—¿No debería encontrarse con ella ya que ella lo pidió? Lady Clío dice que un caballero cortés cumple con la orden de su dama con un corazón libre y feliz.

Tobin se rio con toco seco.

—¿Y el conde Merrick hace eso con Lady Clio? ¿La sigue a todas partes como un cisne enfermo de amor, dispuesto a cumplirle todos los caprichos? He visto que este no es el caso, al igual que tú. ¿Te acuerdas como eran las cosas cuando Merrick vino por primera vez a Camrose?

Thud dio un grito de dolor.

—Sí. No eran épocas tranquilas.

—Entiende esto. Tobin se puso de pie y enfrentó a Thud. Existen tantos tipos de mujeres como armas de guerra. Hay mazas, picos, espadas, lanzas y ballestas. La Lady Clio de Merrick se parece más a una espada. Puedes ver cómo viene hacia ti. Pero Milady Sofia es más peligrosa. Tenes que cuidarte la espalda de ella. Es como si te dispararan desde arriba de un árbol. Nunca ves lo que viene hasta que es demasiado tarde. Luego te quedas ahí parado atravesado de punta a punta.

Tobin cruzó la habitación y se dirigió al lavatorio y se enjuagó el aceite de sus manos.

—El problema es —continuó—, nosotros, los hombres, necesitamos a las mujeres tanto como a las armas, tanto como a nuestros caballos y a nuestras armaduras. Pero la particular realidad es que te encuentras mejor cuando amas a tu espada, tu armadura y tu caballo que cuando le entregas tu corazón a una mujer.

Se secó las manos y se dio vuelta.

—Pero con Milady, si yo fuera cortés, ella convertiría mi vida en una desgracia. Ahora vete, y haz como digo.

Tobin arrojó la toalla a un costado, y cuando se volvió a girar, su escudero ya se había ido.

—¿En el patío? Sofia se dio vuelta y se quedó mirando al escudero de Tobin. ¿Ahora?

El escudero se quedó parado en la puerta, nervioso, cambiando de un pie a otro y mirándola cautelosamente como si esperara que ella sacara un arma de pronto y lo golpeara ahí mismo.

Ella caminó por la habitación. Esa no era parte de su plan. ¿Por qué lo hacía? Se detuvo y cruzó los brazos sobre su pecho y golpeó el suelo con su pie con impaciencia. Ahora, ¿qué?

Levantó su barbilla y giró.

—Dile a tu amo que no puedo ir ahora. Estoy demasiado ocupada.

Ella agitó una mano por el aire.

—Dile que voy a estar lista en un rato, digamos en dos horas. Nos encontraremos en ese momento. En el pozo que se encuentra cerca de la pared del este.

—Sí, Milady.

El muchacho hizo una leve reverencia y se fue.

Sofia se dejó caer en una silla y apoyó su barbilla sobre uno de sus puños. Dos horas enteras. ¿Qué diablos iba a hacer durante dos horas?

—¿En el establo después de las Sextas? ¿De veras cree que me voy a encontrar con él en el establo? Sofia se recostó para atrás en la silla, cerca de las ventas de vidrio repartido del solar y se quedó observando al escudero.

Las Hachas de Peto habían bajado al depósito para buscar una canasta de lana recién esquilada y lavada. Edith estaba sentada cerca, concentrada en cardar un manojo de lana anudada con un par chato de cardadores para lana de cerda. Sofia estaba sentada en una silla ancha, un hilo largo de lana se arremolinaba cerca de sus chinelas de cuero rojo y un huso de mano giraba con facilidad entre sus palmas.

El muchacho se sacó un mechón de cabello húmedo de sus ojos y se quedó parado con sus hombros derechos, sus manos atrás de él y sus grandes pies juntos.

—Sí, Milady. Debe ocuparse de su caballo, que está cojo y necesita cuidado y supervisión. Le suplica. . .eehhh .  . le pide, digamos, que no sea justo ahí —murmuró mirando el piso.

El muchacho se quedó ahí parado, murmuraba y movía su barba mientras intentaba reunir las palabras justas. Finalmente levantó la vista.

—Sir Tobin dice que se puede encontrar con él ahí.

—Oh, sí. ¿De veras?

—Sí.

—Bueno, yo también tengo planes y obligaciones.

—Sofi —le advirtió Edith con un medio silbato.

Sofia le contestó susurrando, «Sé lo que hago». Giró y enfrentó al chico, que tenía la gorra chata de lana para un lado, y la pluma de faisán de color brillante que decoraba uno de sus lados, se bajaba más con cada mensaje que traía.

—Dile a Sir Tobin que no puedo encontrarme con él a las Sextas. Voy a estar ocupada en ese momento. Le puedes decir que lo voy a estar esperando antes de la Nona, dile una hora antes. Nos encontraremos en —hizo una pausa, luego se dio vueltas, se mordió el labio inferior por un momento, mientras Edith hacía movimientos con sus manos en señal de protesta. Sofia la ignoró y se dio vuelta—. Nos vamos a encontrar en la entrada del jardín de hierbas cerca de las cocinas.

El muchacho dejó caer su cabeza un poco, y sus hombros se bajaron.

—Sí, Milady —dijo suspirando—, le voy a decir. Se dio vueltas despacio, luego arrastró los pies fuera de la habitación.

—Estás jugando con fuego. Ve y encuéntrate con él donde él quiera.

—No lo voy a hacer. Es un cabeza dura.

—¿Y tú no?

Sofia agitó su mano por el aire.

—Eso no importa. Todos saben bien que soy terca. Además de eso, fue mi idea que nos encontráramos. Debería ser yo la que establezca dónde y cuándo.

Pero apartó el huso y se paró, luego pisó una pila de lana ya hilada. Dio unos pocos pasos hasta la ventana, aseguró sus manos a la cornisa y esperó hasta que el caballero saliera de la entrada de la torre. Lo vio correr a través del patío y dirigirse a los establos mientras la pluma de su gorro subía y bajaba mientras corría.

—Los establos a las Sextas—murmuró Sofia—, ja, Que se cree que soy. . .¿Una lechera?

—¿La pared del oeste antes de las Sextas?

Tobin sacudió la cabeza y se quedó mirando la pata de su caballo. Agarró un gacho para cascos de la pared y comenzó a limpiar la zona hasta ver que no quedaba ninguna piedra ahí, dada que pudiera hacer que su caballo renguee.

Se paró y recorrió su mano por la pata del caballo, sobre el menudillo y arriba de los tendones, revisando la inflamación o tirantez. No había nada.

Se enderezó.

—Afuera de la casa del herrero, una hora después de las Sextas.

—Pero, sir.

—Solo dale el mensaje. Luego Tobin giró y salió del establo.

En poco tiempo, todo el castillo supo qué pasaba. Alguien había pasado por el patio para darle a Thud, el pobre destartalado escudero, un poco de queso o un jarro de cerveza mientras iba y venía, subía y bajaba las escaleras y daba la vuelta al castillo una infinita cantidad de veces.

Cuando cayó la noche, el caballero Thud cayó rendido por el sobreesfuerzo y quedó tirado, boca abajo, en el medio del patio, con su túnica empapada con sudor y la pluma de su gorro, rota y floja. Alguno de los hombres de Sir Tobin lo llevaron a un cuarto y le dieron un baño fresco y un buen plato de empanadillas gordas de carne de res y un buen vino del rey, proveniente de Bordeaux.

El rey Edward no demoró mucho en citar a Sir Tobin a las caballerizas, donde los halcones y las águilas del rey se conservaban gordos y felices. Al mismo tiempo, la reina Eleanor solicitó la presencia de Sofia en las mismas caballerizas.

Edward y Eleanor estaban parados en la entrada, a la espera de que Sir Tobin venga por el lado oeste y Lady Sofia por el este.

Ambos se detuvieron en la arcada de la entrada y miraron al rey y a la reina.

Edward les clavó una mirada seria y les dijo: «ustedes dos se van a reunir aquí en el establo a las . . . hizo una pausa, y luego la campana sonó dando las Vísperas..

—Ah eso es. . .

Se dio vuelta hacia Eleanor.

—¿Debemos irnos querida y dejar que los pajarillos se amen?

—Sí, Sir —dijo Eleanor con una sonrisa, tomando el brazo del rey.

—Quizás deberíamos haber usado el palomar. Hay más arrullo y todo eso.

—¿Así lo crees? mmmmm. Creo que esto es mejor. Pueden picotearse todo lo que quieran.

Edward alzó su largo brazo y cerró su puño, como lo hacía cuando había una batalla para pelear. Luego gritó para que oyeran todos: «¡Dejen que las plumas vuelen!». Y los reyes salieron caminando por la puerta.

Capítulo 12

Para Tobin, este momento era como enfrentar al enemigo en el campo de batalla. Había la misma tensión en el aire. Ella estaba parada lejos de él, sin moverse. La mandíbula de Sofia estaba tan tensa como él..

Los únicos ruidos a su alrededor eran el alboroto y los rasguños que provenían de las jaulas de los halcones. Algunas plumas salían volando de las jaulas cercanas y flotaban hasta llegar al piso de tierra. Se oía el ruido estridente, gutural de un cuervo, y el alarido agudo de un halcón. Pero ningún ruido producido por algún humano.

El aire estaba pesado, como cuando está a punto de llover o nevar. Ella estaba congelada, su mano apoyada sobre la piedra de la entrada, sus expresiones pétreas y definidas con nitidez, como una estatua de mármol. Solo se movía su pecho que subía y bajaba con dada respiro que daba.

Había sido un largo día de luchas con ella, esta mujer que él había elegido para que sea su esposa, cuya mano había ganado gracias al servicio que le había prestado al rey. Pero cuando él la miraba así, de alguna manera, esas noches heladas en el norte, cuando la lluvia, la nieve y el hielo caían sobre ellos, cuando casi no había comida, parecían tan lejanas y el precio pagado había valido la pena.

Ella era una belleza. Impresionantes para los ojos de un hombre y el infierno mismo dentro de su mente y su cuerpo. Siempre que la miraba, lo hacía motivado por una fuerte necesidad extraña que tenía en su interior y así, pudo entender por qué todos los jóvenes hombres nobles que él conocía la querían como esposa. Entendió la frustración que tenían cuando ella no quería relacionarse con ellos. Entendió la desesperación de todos para pretenderla y el enojo y necesidad de vengar el orgullo quebrantado cuando fracasaban.

Pero dos años después de los caprichos de Edward, él había vencido donde los demás no. Ella era suya. El compromiso estaba fijado, firmado y bendecido por la iglesia, y nada salvo la muerte podría romper el pacto entre el rey y su padre. Y eso nunca pasaría.

Estaba parada ahí, haciendo tanto esfuerzo para parecer tranquila, pero no lo estaba. Quería parecer indignada y probablemente, usada. Tobin casi se rio, porque no estaba seguro de quien utilizaba a quien hoy. Al final, él decidió que le había dado demasiados problemas para un mismo día, entonces cedió y habló primero.

—Querías verme.

Ella no dijo nada, pero se quedó ahí parada, sin parecer ni enojada ni petulante, pero un tanto perdida, como si se hubiera despertado y no supiera donde estaba. Esta faceta suya, este lado vulnerable que él no conocía, lo hizo echarse atrás.

Despacio, acortó la distancia que los separaba, dirigiéndose a ella del modo que lo hacía con los caballos De Clare más salvajes. Habló lentamente, no de modo amenazante. Solo repitió su nombre con el aliento, una y otra vez.

Ella se dio vuelta y levantó la vista para mirarlo, con esos ojos violeta salvajes, sus labios suaves y húmedos que lo esperaban. En ese momento, el solo quería rodearla con sus brazos y besarla hasta que ambos necesitaran más que el simple contacto de sus bocas y la estimulación de sus lenguas.

Estiró un dedo y recorrió su mandíbula con lentitud, hasta la línea de su cabello negro, cerca del pabellón de su oreja, donde tenía finos cabellos negros enrulados que saltaban y se enrollaban alrededor de la punta de sus dedos cuando los acariciaba.

Inclinó su cabeza, moviendo su boca hacia la de ella. Dios, cómo la deseaba. Cuando sus labios estuvieron casi por tocar los de Sofia, ella pestañeó, como si recién se hubiera dado cuenta de que él estaba delante de ella.

Ella lo detuvo: «¡No lo hagas!»

Su voz era chillona, casi como si se hubiera asustado. Pero según él creía, Sofia Howard no era una persona que se asustaba, entonces lo ignoró.

Ella enseguida pareció recuperar la compostura.

—Debemos hablar. Su voz era uniforme ahora, más calma.

Él lanzó una carcajada aguda.

—Si vamos a hablar, ambos tenemos que hacerlo. No sé por qué me citaste.

Ella murmuró algo entre dientes.

—Sofia, no puedo escucharte. Mírame.

Lo hizo, luego achicó los ojos, como si lo culpara por no poder encontrar las palabras que deseaba.

—Quería hacerte una pregunta.

—¿Qué?

Enderezó sus hombros y subió su barbilla bien arriba, como una reina.

—¿Por qué pediste mi mano?

¿Qué era todo eso? Él se preguntó qué haría ella si le dijera la verdad: que la quería porque era una belleza exótica, porque todos los otros hombres que conocía la querían, porque era un desafío y a él le gustaban, y que, por alguna razón que no podía explicar, él había decidido, la primera vez que la vio, que sería suya.

Si le mentía y le hacía una promesa de amor eterno, si jugaba al cisne perdidamente enamorado, ella usaría esa promesa en su contra y nunca lo dejaría en paz. Exponerse sería una debilidad. No era la clase de contrincante a la que un guerrero experimentado le daría lugar.

El orgullo en este caso era todo un tema, como siempre había sido entre ellos. Ella todavía tenía un desproporcionado sentido de identidad. No contribuiría con eso. Se apoyó contra una columna alta, cruzó sus brazos y se limitó a mirarla.

Ella esperó su respuesta, mientras él esperaba encontrar la correcta.

—Estoy esperando.

—Me doy cuenta.

—¿Estás inventando alguna mentira? ¿Es por eso que dudas?

—No. Te lo diré. Tienes demasiada tierra y riqueza, Sofia. Por todas las payasadas de los últimos años, el rey está desesperado por verte casada.

Se quedó ahí parada sin hacer ningún gesto.

—Según lo que creo, si yo no me caso contigo, nadie lo hará.

Ella se tragó su propia respiración lo que produjo un silbido agudo.

—Tienes que admitir que espantaste a cada uno de tus pretendientes. Soy el único que quedaba. Me imagino que si yo no hago el sacrifico, entonces...

—¿Sacrificio? —su rostro se puso blanco y al rato empezó a enrojecerse junto con su cuello.

—Sabes lo que quiero decir. Alguien tiene que hacerlo, de otro modo Edward se convertiría en un infierno con el que tendrías que vivir. Cada vez que rechazabas a un candidato, Edward le cobraba escutage a sus vasallos para poder agregar más oro a tu dote. La verdad de esto es que, ninguno de nosotros puede seguir soportándolo. Además, ¿por qué te querría? Puedo soportar cualquier cosa por la riqueza de tu dote, hasta a una mujer malcriada con demasiado tiempo para hacer mucho más que travesuras.

Estaba colorada de la furia y casi no respiraba.

—Travesuras como esas vejigas de cerdo llenas de agua o los sapos en mi cama —se apartó de la columna y levantó una mano—, y antes de que digas algo, sé que le pagaste al muchacho del establo para que ponga los sapos allí.

Estaba tan enojada como para escupir sapos.

Por un instante, Tobin se preguntó si en su necesidad de desviar su rebeldía, de bajarla de su pedestal, había ido demasiado lejos.

—¿Terminaste? —pronunció esa frase entrecortada.

Sus hombros estaban rígidos, sus manos agarradas con fuerza delante de ella, sus nudillos rojos e incruentos.

—Creo que todo eso justifica mis motivos.

—Está bien.

Giró y se fue, con su cabeza alta y sus pasos medidos y uniformes. La vio irse, observó el control con el que cruzaba el patío e ingresaba en la arcada, donde estaba la puerta que comunicaba con las escaleras de la torre y la habitación que estaba arriba.

Por un momento, cuando el recuerdo todavía estaba fresco, el recordó su tranquilidad, sus modales controlados, y mientras la luna se elevaba por la pared del este, en forma de media luna como la herramienta que usaban los villanos para cortar las varas de trigo, se preguntó si no había cometido un error.

Ella había cometido un error. Se había permitido creer que alguien podría amarla. Alejarse de él con la cabeza en alto y sus ojos secos fue una de las cosas más difíciles que había hecho.

¡Una tonta! ¡Una tonta! Eso retumbaba en su cabeza mientras daba cada paso.

Sus labios comenzaron a temblar, y los apretó fuerte. Los ojos se humedecieron y le quemaban por dentro. Se secó las lágrimas y subió las escaleras despacio, un escalón por vez, hasta que entró a su habitación que estaba completamente oscura porque las velas estaban todavía apagadas. La luz que venía desde afuera producía una sombra leve sobre el piso, mientras giraba y deslizaba el pestillo de la puerta.

Un segundo después se derrumbó en la cama, enterró su cara en sus brazos y lloró. Él no la quería.

Quería una monarca tranquila y la fortuna de su dote.

Lloró tanto que le dolía el pecho. Lloró por todo lo que nunca había llorado. Por lo que había perdido. Por haber creído que alguna vez que podría tener algo bueno y dulce, como el amor. Lloró porque ya no tenía nada en su interior más que un mar de lágrimas.

Tardó demasiado tiempo en poder sentarse. Cuando lo logró, la luna era una astilla brillante en el cielo oscuro de la noche. Bajó la vista, avergonzada, porque sabía la verdad: no era lo suficientemente buena para ser amada. Su padre no pudo. Tobin tampoco.

Todos esos candidatos la querían por su apariencia, ella lo sabía. Ninguno de ellos pasó la prueba, no pudieron probar que lo que querían era algo más que una belleza para tomar del brazo y presumirla del mismo modo que los guerreros lo hacen con su espada. Era un objeto. Un adorno.

Como una tonta, se había olvidado de esa lección que había aprendido al inicio de su vida, la que su padre le había enseñado primero.

En su desesperada necesidad y deseo de hacer que Tobin De Clare la ame, se había olvidado de que no podía permitirse una necesidad, en especial lo que no ella podía tener.

No tenía ni padre ni madre, no podía necesitarlos. No tenía amor, no podía necesitar amor.

La habían abandonado de pequeña y había aprendido la lección de que necesitaba controlarlo todo. Pero se la había olvidado. Se había olvidado por qué necesitaba alejarse de aquellos que afirmaban que la ayudarían. La verdad era que, solo podía confiar en ella misma.

Comenzó a llorar otra vez, a llorar por todas esas tonterías y el tiempo perdido soñando que su vida podía ser diferente. No podía esperar ni creer en nadie más que en ella. No podía, porque la defraudarían.

Caminó hacia la mesa, encendió la vela que estaba cerca, y la sacó del soporte de hierro que estaba sobre ésta. Un vaso de metal lustrado estaba apoyado, el que usaba para mirarse el cabello a la mañana. Se inclinó y se miró, vio las lágrimas que caían de su rostro, Los labios hinchados y los ojos rojos, la piel enrojecida por las lágrimas que nunca debería haber derramado.

Se las limpió y miró su rostro, ése que afirmaban que era tan hermoso. El rostro que era el motivo por el que todos la miraban.

Lo contempló por un largo tiempo, luego arrojó el vaso en la habitación. Dio un golpe a la pared de piedra y se oyó un sonido metálico fuerte.

La belleza no tenía valor. Nunca le había dado una madre. Tampoco impidió que su padre se fuera. No hizo que él la ame o la valore. Lo único que la belleza le dio fue problemas.

Se puso de pie y cruzó la habitación, agachada y levantó el vaso metálico. Luego, se dirigió al cofre que estaba cerca de su cama y sacó su equipo de costura. Tomó unas tijeras pequeñas, que tenían forma de cisne, regresó a la mesa y agarró el espejo que estaba contra la pared de piedra.

Durante un largo rato, se contempló. Luego, agarró las tijeras y una pequeña daga de su cinturón. Las miró, preguntándose cuál de ellas haría el daño más grande. Levantó la daga y se las acercó a la cara.

Se miró en el vaso, con la daga apretada en su puño. Las lágrimas brotaban de sus ojos y hacían su imagen borrosa. Agarró un manojo de cabello y se lo rebanó. Luego agarró otro, y lo cortó. Y otro. Su cabello oscuro y largo caía al piso en montones, de un sector y de otro.

Cuando terminó, apoyó la daga y usó unas pinzas para cortar más cabello, hasta que asomaron de su cabeza en grupos, que parecían los picos del costado de la pared del oeste.

Se quedó parada y agarró un bolso de cuero que estaba ahí cerca, colgado en un gancho, y lo llenó con todo el cabello oscuro y largo. Luego, anudó las cuerdas fuerte. Se recostó sobre la cama y se hizo bolita, sus manos abrazaban sus brazos como si se abrazara a ella misma. Sus ojos estaban cansados y quemados por todas esas lágrimas. Los cerró, y un momento más tarde estaba durmiendo.

Al otro día, un buen rato después de las Sextas, Parcin, el capitán de los soldados de Tobin, lo fue a buscar a los establos, donde su caballo estaba comiendo heno y no tenía ningún signo de cojera.

—¿Sir?

Tobin se dio vuelta.

—¿Sí?

Su hombre sostenía un bolso de cuero marrón.

—Me dijeron que esto es suyo.

—¿Mío? —Tobin frunció el ceño—, ¿dónde lo sacaste?

—Esta mañana temprano, mientras cabalgábamos para cazar, un muchacho se acercó al portón y me dijo que usted había comprado esto. Me pidió que se lo entregara.

Tobin no había comprado nada. Tomó el bolso y chequeó su peso, para ver si era una trampa. Sabía la historia de un hombre al que le habían dado un bolso, le dijeron que era un regalo y había una víbora adentro. No se sentía como una víbora. No era voluminoso. Lo dejó caer sobre el piso, se arrodilló y desató las cuerdas. Miró adentro y solo vio algo negro.

Frunciendo el ceño, dio vueltas el bolso.

Mechones de reluciente cabello negro, el de Sofia, caían formando un bulto enredado sobre la paja amarilla.

Se quedó mirándolo, impactado, en silencio, luego se enderezó e insultó despiadadamente. Un segundo más tarde, giró y estrelló su puño contra la pared de madera.

Su hombre retrocedió.

Tobin dio vueltas.

—¿Qué muchacho? ¿En qué sitio?

—No sé quién era, sir. Usaba un sombrero de ala ancha color rojo, como los agricultores. Su rostro estaba negro por la tierra. Vestía una túnica de lana, marrón y áspera, y....

—¿Dónde se fue ella?

—No lo sé. Yo no —hizo una pausa—, ¿ella?

—Sí, el muchacho era mi prometida.

Parcin se veía como enfermo.

—No sabía que era ella, yo. . . Yo . .

Tobin levantó su mano.

—No es tu culpa. Pero piensa. ¿Qué más viste?

—No la vi después de que salió corriendo por la puerta.

Tobin estaba callado.

—Él, digo, ella abandonó el castillo casi a la misma hora que los vagones con provisiones.

Tobin sacudió la cabeza. Aunque ya la tarde estaba avanzada, él había reiniciado su día. Dejó el establo murmurando sobre las mujeres, el cabello, la terquedad y los tontos. Sus piernas largas se devoraban el suelo, y sus puños estaban cerrados mientras caminaba hacia las habitaciones del rey para contarle lo que ella había hecho ahora.

Lejos, cerca de Canterbury y a unas millas de Leeds, un muchacho joven, de cabello oscuro, con un sobrero rojo, vestimenta rústica de lana y su rostro sucio con ceniza, viajaba hacia Londres con un grupo de animadores.

Capítulo 13

Anduvo con un pequeño grupo de artistas liderados por un hombre joven y amable, que tenía el cabello de color cobre como los peniques que ganaba con sus presentaciones. Se llamaba Alan de Wisbury, era malabarista y juglar y capaz de hacer reír, llorar y encantar a multitudes con sus amigables ojos azules y sus mejillas pecosas.

El padre de su esposa, Bernard, estaba junto a él, un hombre gigante que caminaba sobre la soga, hacía acrobacias y tenía un oso bailarín que se llamaba Satán.

También estaba Miranda, la esposa de Alan e hija de Bernard, que adivinaba la suerte y era capaz de caminar sobre la soga sin importar a qué altura estaba colgada, y sus mellizas, de seis años, Maude y Matilda. A las mellizas les gustaba dar volteretas y hacer saltos mortales por el aire desde los grandes brazos de su padre y abuelo.

Ninguno sabía que Sofia no era el muchacho que pretendía ser. Para ellos, ella era un muchacho huérfano —que era cierto; un vagabundo, también era verdad, y un narrador de leyendas fantásticas. Bueno, Sofia sabía que siempre había mentido bien.

La vida en los castillos del rey le había enseñado mucho sobre los hombres, porque, por ahí, había muchos a los que se los podía observar. Aprendió rápido que los hombres son fanfarrones y escupen. Presumen de los incidentes más insignificantes y hacen chistes sobre asuntos privados y el vestuario. Escuchó que los mozos de cuadra cuentan historias de cuando espían a las sirvientas bañándose en el rio o miran al maestro del establo en el almiar con la cocinera. Básicamente, hacerse pasar por hombre significaba ser lo más arrogante y grosero que fuera posible.

No era difícil hacer mímica en estos momentos que necesitaba una nueva identidad. Una noche se las ingenió para beberse un tanque lleno de cerveza con los mejores hombres y eructó en el acto, seis veces seguidas, mientras cantaba una canción subida de tono. Ganó la primera porción de pan caliente. también podía tirarse algunos pedos, pero tenía que comer cordero fibroso y nabos para poder hacerlo, lo que era bastante fácil porque comían eso casi todas las noches.

El pequeño grupo recorrió la zona rural y siguieron a Londres, pero no pudieron cruzar el puente, porque una semana antes cuatro de las arcadas se habían desplomado por el paso del tiempo, la falta de mantenimiento y la cantidad de hielo del invierno anterior. Alan había pagado sus permisos de pase con medios peniques nuevos que su primo Edward le había acuñado en reemplazo de las monedas viejas, que se suponía que debían ser cortadas en mitades o cuartos. Pero con el correr de los años, cuando el padre de Edward, el rey Enrique, había renunciado, las monedas de oro habían sido cortadas, luego unidas, lijadas y vueltas a unir hasta que el peso no superara ni la mitad de su valor acuñado. Sofia no había visto las nuevas monedas hasta que Alan había sacado una de su monedero y se la había mostrado antes de pagar los pases.

Unos canteros los cruzaron por el Támesis hasta los sectores más turbios de esa ciudad estilo laberinto, una parte de Londres que Sofia nunca había visto. Había pequeños pasillos donde parecía que nadie hubiera dormido jamás. Las casas y tabernas tenían tejados que podían incendiarse y el fuego podía propagarse con un vientito un poco más fuerte que una briza. Dos edificios fueron consumidos por el fuego delante de sus ojos. Las calles estaban llenas de perros que deambulaban junto a la gente, los niños pregonaban mercaderías y les podían cortar el cuello con la misma facilidad con la que le arrebataban el monedero a alguien.

Pero para Sofia, que siempre había estado tan protegida, todo esto era una nueva aventura y no veía el peligro, solamente otra faceta fascinante y malvada de vivir que no conocía.

Para su deleite, Alan le había enseñado a hacer malabares la primera noche que ella se había unido al grupo, y ya estaba dominando la actividad con bastante esplendor, al menos era lo que creía, ya que podía hacerlo sin asomar la lengua por su boca.

Entonces, se quedó parada en una esquina, del lado oscuro de la ciudad frente a una multitud, lanzando tres bolas de madera roja por el aire mientras hacía equilibrio arriba de un tronco pequeño.

—Ey, allí, ¡Ned! Alan la llamó a los gritos por su nombre de muchacho, alentándola, mientras pasaba su sombrero de ala ancha y juntaba monedas de la pequeña multitud reunida a su alrededor. Le había dicho a Alan y a los otros, que su nombre era Edward, una mentira que no le producía ninguna diversión, porque estaba totalmente segura de que el rey, también su tocayo, había ordenado encontrarla.

Estaba brincando bastante bien. Las campanas de sus zapatos sonaban, y tenía tanta seguridad que estaba lista para agarrar la cuarta bola.

Pero algo le pegó. Fuerte. Le dio un golpe en sus piernas. Se cayó de costado, despatarrada con el rostro sobre la calle de adoquín. Pudo recuperar su aliento e inhaló barro y pestilencia y cualquier otra cosa que estaba ahí frente a su rostro y nariz.

Aturdida por el dolor del impacto, escuchó una risa proveniente de la pequeña multitud y un curioso sonido de resoplido.

Alguien le estaba dando empujoncitos a su oreja.

Movió su cabeza y las piedrecillas salieron volando para todos lados. Escupió una vez, luego alzó la vista.

Estaba observando a un cerdo, nariz contra hocico. El cerdo le resopló en la cara, luego presionó su hocico húmedo y frio en su cachete embarrado como si le estuviera dando un beso. La multitud se rio todavía más fuerte.

—¡Aléjate de mí, puerco gordo! Le dio un golpe al aire delante del cerdo y se incorporó, mientras la multitud se seguía riendo fuerte y con ganas. Le empezaron a dejar más peniques en el sombrero de Alan que los que le habían dejado por sus malabares, una realidad que la molestó por completo.

Estaba golpeada y con dolor, pero su orgullo se encontraba con más heridas que su cuerpo. Realmente había querido agregar esa cuarta bola. Giró, gateó y observó cómo el cerdo trotaba con inocencia por la calle donde un grupo completo de porcinos molían, empujaban y gruñían mientras andaban, se metían abajo de los carros, y golpeaban a las personas que estaban en las veredas.

Alan caminó y le tendió una mano.

—Debería haberte advertido acerca de los chanchos salvajes. Un muchacho de campo, como tú, no tiene por qué saber que son una plaga en las calles de Londres. Suceden cosas increíbles en todas partes.

Se quedó de pie, frunciéndole el ceño a los cerdos y luego, a sus ropas mugrientas.

—Quería realmente intentar con esa cuarta pelota.

Alan se rio y sujetó un brazo alrededor de su hombro, luego lo apretó.

—No te enfades. Esta noche salimos para Hereford. Puedes probar con tu cuarta bola ahí, muchacho embarrado. Luego Alan se fue con los demás y empezó a contar su última fábula.

Sofia le dio un golpe con su mano a su túnica en el área de la espalda. Estaba cubierta de barro. Dejó de hacerlo y arrastró los pies, levantó las bolas de madera y las metió en una bolsa colgada en su espalda, luego caminó por la calle donde los carros esperaban y un grupo de niños estaba reunido alrededor de la jaula de un oso, pellizcándolo, empujando y tratando de hacerlo gruñir.

Satán, un nombre tonto para un oso bailarín, parecía ser el animal más tranquilo que Sofia hubiera conocido en su vida, hacía que los perros dormilones del rey se vuelvan feroces. No gruñía, y la mayoría de las veces, tampoco bailaba. Bernard lo había robado cuando era solo un cachorro, y a su mamá la habían matado en un ring de peleas para osos. Pero Satán formaba tanta parte del grupo como el resto.

Se fueron tarde esa misma noche de Londres, viajaron en un carro largo con forma de salchicha, con puertas amplias y ventanas con pequeñas cortinas. Bernard conducía un carro con una carpa hecha de lienzo y tiraba detrás de él la jaula con ruedas de Satán, mientras el oso dormía. El gran carro giraba sobre las colinas y calles de las afueras de Londres, y Sofia dormía dentro, sin ninguna dificultad mientras iban hacia el noreste, alejándose más y más de todo lo que ella había dejado atrás.

En Leeds, se había desatado el infierno. El rey Edward estaba tan enojado que quería ponerle un precio a la cabeza de Sofia. Decía que si lo hacía tendría a medio país buscándola antes de que se mate. Le gustaba la idea porque estaría de regreso en unos pocos días y él mismo podría asesinarla.

La reina no iba a permitir que él le pusiera un precio a ella y le hizo ver que si hacía eso la seguridad de Sofia se pondría realmente en peligro.

Tobin lo convenció de que como el compromiso era definitivo, ahora ella era su responsabilidad. Solamente suya. Le juró sobre su espada que la encontraría y la traería a casa.

Pero Edward y Eleanor estaban partiendo pronto para el castillo de Camrose, en las Marcas Galesas, donde iban a asistir al bautismo del nuevo hijo del Conde Merrick, ahijado de Edward. Tobin agradecía este alivio, ya que él mismo prefería buscar a Sofia, solo con sus hombres y así evitar la complicación de también tener a los hombres del rey. Tobin estaba seguro de que el viaje del rey fue la única razón por la que Edward le permitió encargarse de la búsqueda de Sofia .

Y realmente la buscó.

Tobin y sus hombres la buscaron día y noche por media semana. Recorrieron la zona rural que rodeaba Leeds. Sus hombres interrogaron a todos los que pasaban, y una pequeña pista los había enviado hacia Canterbury en una persecución absurda.

Pasaban los días y las noches y aún no tenían nada. Ninguna señal. Ni palabra. ni pista. Era como si se hubiera esfumado. Iban a Londres, donde Tobin sabía que cualquiera podría esconderse sin que lo encuentren durante años.

Era tarde ya y había oscurecido, casi anochecía cuando empezó a llover. Era una lluvia constante y fuerte que hizo que el suelo del campo se vuelva resbaladizo y tengan que avanzar más despacio. Él y sus hombres estaban empapados hasta los huesos cuando llegaron a una subida afuera de Rochester. Tobin sabía que finalmente tenía que dejar que sus hombres descansen. Pararon en una cantina, pero no durmió, no pudo. Se quedó acostado pensando en todas las cosas que podían sucederle a Sofia. Era una tonta, tan joven e ingenua. Debido a su descaro y coquetería, era todavía joven y podía tentar a alguien, prácticamente a cualquiera, podían herirla.

Se dio vueltas y le dio unos golpes al colchón grumoso para tratar que se vuelva más confortable.

Pero no pudo.

La realidad era que no quería estar allí en su cama. Quería encontrarla. Quería estar sobre su caballo buscando por todo el campo. Quería una señal de Dios o de alguien para así saber que estaba sana y salva y solo ocasionando problemas, no en problemas.

Cerró los ojos, inhaló profundamente por la nariz y luego exhaló. Era una técnica que usaba antes de combatir, algo que lo calmaba. Sus emociones estaban en su interior y siempre le habían ocasionado muchos problemas. Pero no sabía cómo cambiarlo. Sentía lo que sentía.

El conde Merrick siempre le había dicho que su orgullo y su temperamento lo meterían en problemas. Tenía que aprender a controlar lo que Merrick llamaba emociones de la juventud.

Tobin odiaba cuando Merrick tenía razón.

Entonces se quedó tirado ahí: impotente, enojado y asustado. No se había preocupado tanto desde que había desaparecido el Sr. Roger FitzAlan prácticamente delante de su nariz. Y en particular, Roger no le gustaba. Y resultó ser que Roger había sido herido. Lo habían colgado en el bosque y abandonado para morir, hasta que lo encontraron junto una mujer salvaje llamada Teleri, que ahora era la esposa de Sir. Roger.

¿Qué pasaba si la colgaban a Sofia?

Tobin se dio vueltas en la cama y murmuró un insulto. Cada vez que cerraba los ojos, veía su rostro, lucia igual a la última vez que habían estado juntos: su barbilla alzada con orgullo, su control pleno cuando él había cometido la estupidez de contarle los motivos inventados de por qué se estaba casando con ella.

Le había mentido. No solo a ella sino que se había mentido a él mismo. La realidad era que no sabía qué sentía. Simple confusión. Siempre se sentía confundido cuando ella se encontraba cerca. Y cada vez que ella se iba, el sentía que había cometido un error. . . Otra vez. Era algo repetitivo. Bastaba que ella estuviera frente a él para que haga o diga estupideces. Las palabras que le había dicho eran producto de su ego y orgullo. No podía hablar con el corazón, porque estaba seguro de que no tenía uno.

Pero tenía orgullo. El orgullo era algo difícil que podía alterar el modo en el que una persona percibe una situación y hacer que algo totalmente estúpido parezca correcto. El orgullo había hecho que le dijera esas cosas a Sofia.

El orgullo de él y de ella.

Y cuando cerró los ojos para finalmente dormirse, su último pensamiento fue: no sabía con quién estaba más enojado, si con él mismo o con ella.

Capítulo 14

—¡Sí! Alan le gritó a la multitud que estaba reunida en la taberna — agitó su brazo e hizo una reverencia delante de ellos—. Vamos a dar un espectáculo para la cena. Sacó su laúd y comenzó a tocar y recorrer el cálido salón, donde ardía un gran fuego y había antorchas de aceite sobre las paredes de yeso. Alan cantó una fábula revoltosa y sorprendente sobre la esposa de un pescador y su pobre marido malhumorado.

Las meseras dejaron de servir y miraban, moviendo sus pies al compás de la melodía. Todas las personas del salón escuchaban y se reían de las palabras divertidas.

Sofia estaba sentada en una mesa junto a Miranda y los niños. Bernard estaba afuera, había ido a ver a Satán a su jaula que estaba cerca del establo, detrás de la cantina. Sofia aprendió el primer día con el grupo, que los animadores armaban un espectáculo por cualquier motivo. Para conseguir comida, hospedaje y para obtener monedas, comida para el oso o por cualquier otro motivo.

Esta noche no era diferente. La taberna estaba repleta de viajantes y habitantes del lugar. El lugar era cálido y muy limpio. Las paredes tenían hollín del hogar a leñas gigante y las mesas no estaban grasientas. Las meseras al menos les pasaban un trapo de tanto en tanto.

Alan terminó de cantar la fábula subida de tono y los patronos se rieron.

La dueña de la taberna, que estaba parada detrás del bar cerca de los barriles de cerveza, giró su rostro rosado y miró a Sofia.

—Entonces, muchacho. ¿Qué clase de truco haces?

Sofia se puso de pie e hinchó el pecho como hacen los hombres cuando quieren presumir. Giró la bolsa con las bolas de madera que tenía sobre sus hombros y saltó arriba de la mesa, luego se contoneó para adelante y para atrás, señalándose el pecho con el pulgar.

—Hago malabares. ¡Cuatro bolas! Sacó dos, sostuvo una en el aire y la arrojó alto. Arrojó la segunda y luego, atrapó las dos alegremente.

—¿Cuatro bolas? —la mujer se acarició la barbilla y dijo—, nunca vi a nadie arrojar cuatro bolas. Les digo algo. Les daré de comer a todos, a cada uno del grupo y además al oso si puedes hacer malabares con cuatro bolas mientras cuento hasta cincuenta.

Alan la miró y le hizo un guiño.

—¿Cincuenta? mmmmm —Sofia presumió con un movimiento de su mano y dijo—, ¡No es nada!

—Entonces muéstranos tu demostración, muchachito.

—¡Sí! —gritaban— ¡Hazlo!

—Lanza las bolas alto, muchachito.

Sofia hizo una reverencia pronunciada y luego arrojó una bola alto, después la otra. Se movía para arriba y para abajo sobre la mesa, sus pies rápidos y sueltos. Se había vuelto prácticamente una profesional en este arte. Y le gustaba el desafío que le presentaba, el movimiento y la rapidez.

Agregó una tercera bola, y la habitación gritó con entusiasmo. Movía sus manos más y más rápido. Sus pies, también.

—¡Dale, muchacho!

—¡Vamos! —gritaban.

Sonrió, luego arrojó las bolsas alto, y saltó desde la mesa arriba del bar. La dueña se rio y aplaudió mientras Sofia bailaba subiendo y bajado y arrojaba sus bolas más y más alto.

—¡Solo veo tres bolas, muchacho! —gritó alguien.

Un momento después, Sofia estaba haciendo malabares con las cuatro bolas y gritaba: ¡Cuenta! ¡Cuenta!

Y todos lo hicieron. La habitación completa contaba.

—Diez. . .

Once . .

¡Doce!

Las bolas volaban desde sus manos en círculos cada vez más grandes, frente a sus ojos y arriba de su cabeza, sus manos las arrojaban con una seguridad que nunca había tenido.

—¡Treinta! —decían los gritos.

Las arrojaba más alto.

La multitud aplaudía con cada número que contaban. —¡Cuarenta y dos!

¡y tres!

¡y cuatro!

Casi lo había logrado. Casi.

¡Cuarenta y siete!

Arrojó las bolas alto en un santiamén, atrapó la bola que caía y la arrojó atrás de su espalda. . Un truco nuevo.

—¡Cuarenta y nueve!

Se movió. Un paso para atrás, luego tendió la mano. . .

La bola debería haber caído.

Frunció el ceño.

¿Dónde está la bola?

Ese fue su último pensamiento consciente.

A lo lejos, Tobin vio la luz cálida y acogedora de una cantina al borde de un pueblo pequeño y sin movimientos. Había dividido a sus hombres, cada grupo tomaba un camino diferente. habían estado cabalgando mucho, buscando sin éxito alguno. Levantó su mano alto y señaló las luces que tenían adelante. No tardaron mucho en llegar a una taberna pequeña, de piedras, con un cartel de madera que colgaba de un gancho y se movía por el viento racheado.

El hombre de Tobin, el capitán Parcin, golpeó a la puerta, y al rato, sus caballos ya estaban en el establo. Tobin y sus hombres entraron al lugar donde un fuego cálido, bendecido y humeante ardía en el hogar gigante. El lugar era pequeño pero limpio, y pronto la esposa del cervecero que dirigía el lugar hizo que sus camareras les sirvan un abundante guiso de cordero y pan negro crujiente acompañado con jarras con cerveza espumosa.

Tobin se sentó en una mesa delante del fuego, con sus pies sobre el hogar, e intentaba pensar como Sofia. Un error inútil.

Estaba preocupado, ya que no tenía sentido de que pudiera desaparecer del modo en que lo hizo. No era tan astuta como la gente de la calle. Le pedía a Dios que no se haya metido con las personas incorrectas. La podían haber violado y dejado muerta, tendida en algún bosque lejano.

Tomó un sorbo largo de cerveza, luego fijó su vista en las llamas doradas del fuego como si allí estuvieran las respuestas que él esperaba. Ya casi se le había ido el enojo, porque la realidad era que él estaba totalmente preocupado, seguro de que algo grave le había sucedido a Sofia cuando había sido su obligación protegerla.

Y había fallado.

Tomó otro trago, luego se secó la espuma de su boca con su mano y comenzó a estirarse para agarrar un pedazo de pan. Frente a él, una camarera regordeta con cabello rubio había estado moviendo su trasero lo suficiente como para que él lo notara. Ahora se había inclinado cerca de su hombro y le había refregado las tetas por el cachete mientras volvía a llenar su tanque con cerveza.

Levantó la vista hacia ella y se sorprendió al ver que tenía la piel blanca como la leche y todos los dientes.

—Si necesita algo más, Sir, todo lo que tiene que hacer es pedírselo a Grunnie. Lo acarició despacio por su hombro.

Tres de las otras meseras comenzaron a reírse, murmurar y hacerle guiños a alguno de sus hombres, que hasta hace un rato estaban exhaustos y con frío y que ahora, parecían estar dispuestos y listos para una noche completa de placer. Las mujeres comenzaron a elegir hombres y algunas se sentaron en sus regazos y empezaron a reírse y coquetear.

Gunnie comenzó a retirarse, pero Tobin la tomó de la mano y la trajo de vuelta hacia él.

—Cuéntame quien estuvo en la fonda la semana pasada.

—Déjame ver. . . —se tocó la punta de su barbilla por un momento y luego dijo—, trabajé casi todos los días esta semana. Nada fuera de lo común. Algunos granjeros que llevan sus mercaderías al mercado de la ciudad. Los clientes habituales. Un comerciante italiano y su mujer que casi no hablan el inglés del rey. Y el gitano John.

—¿Quién es el gitano John?

—Recorre el campo.

—¿Vino con alguien?

Sacudió la cabeza.

—Siempre viaja solo. Un bicho raro.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Es simplemente porque no habla mucho. Tiene ojos extraños.

Prácticamente pudo imaginarse a Sofia descubriendo al gitano y metiéndose dentro de su carro.

—¿Para donde se iba esta vez?

—Surrey o Gloucester, no me acuerdo cuál de los dos lugares —se dio vuelta—, ey, ¿Bess? ¿A dónde se iba el gitano John en este viaje?

—Surrey —gritó una chica gordita con rulos rubios y dientes grandes.

—Sí, casi lo acierto.

—¿Alguien más?

—Justo esos peregrinos vinieron la noche pasada, casi me olvido. El fraile Francis con los niños del coro.

—¿Cuántos eran?

—Mmmmm, diez más o menos. Casi todos cantaban como ángeles, por cierto. Cada uno cantó un himno por sus alimentos. Era como si el cielo mismo estuviera en Old Keg y Boar.

Eso no era para Sofia. Tobin la había oído murmurar y eso era suficiente.

Parcin se acercó y le preguntó despacio: «¿Piensas que estaba con ellos?»

Tobin sacudió la cabeza.

—¿Con la voz de un ángel? No lo creo. Podría haber estado con el gitano o metida en su carro. Eso es lo que creo.

—¡Hey, Gunnie! —le gritó Bless—, ¿no te acuerdas del malabarista?

Gunnie comenzó a dar grades y fuertes carcajadas, y las otras mujeres, incluso la dueña, se reían con ella. Gunnie se dio una palmada en la cabeza y dijo: «¿Cómo me pude olvidar? Giró hacia Tobin y continuó: «Un pequeño grupo de animadores, un juglar y caminadores de soga. Tenían un oso bailarín. El oso no hizo ninguna demostración y estaba bien dormido. Pero lo mejor fue este muchacho, que intentó hacer malabares a cambio de su comida. Se paró justo ahí en el bar y arrojó las bolas de madera bien alto en el aire. Lo estaba haciendo muy bien, realmente, bailaba y saltaba, y luego se hizo el fanfarrón, agarró una cuarta bola, y las tiró a todas bien alto. Bueno, le erró. Son bolas duras. El mismo se noqueó, feo. Se quebró de la risa otra vez.

—Quedó duro como una piedra, ¡oh si!

Tobin se enderezó e intercambió miradas con Parcin.

—¿El muchacho era así de alto, delgado, con cabello negro que asomaba por su cabeza?

—Sí, era así. Y tenía los ojos de un color raro. Eran violeta. Nunca había visto ojos violeta antes. Era un mucho valiente, al menos hasta que se cayó.

Tobin se paró y tomó su capa.

—¿Dijeron hacia donde se dirigían?

—Al noreste. El cantante estaba hablándole a un mensajero que le comentó sobre la celebración de algún nacimiento en Las Marchas, Glamorgan, creo. Es un lugar donde los artistas pueden ganar algunos lindos peniques por unos días de trabajo. Cuando se fueron, llevándose a ese pobre muchacho, escuché que decían que se iban en esa dirección.

Él sabía que Sofia no iba a ir con ellos a Glamorgan. Tobin arrojó algunas monedas sobre la mesa y giró hacia Parcin.

—Que los hombres se preparen. Nos vamos ahora.

Tobin se acercó a la puerta y la abrió. El viento había dejado de soplar, y estaba oscuro pero sabía que tenía que cabalgar rápido, aunque tuvieran que hacerlo a la luz de las antorchas.

Parcin se puso de pie.

—Levántense y súbanse a sus caballos. Nos vamos para el norte esta noche.

—Tengo lo que quiero montar justo sobre mi regazo —dijo uno de los hombres.

Algunos gemían por lo bajo, otros gruñían, y las meseras, que estaban entre ellos, llorisqueaban.

Tobin giró en la puerta y los miró. Miró a las meseras, luego volvió a mirar a sus hombres.

—Si pueden tener sexo, pueden montar. Luego se fue.

Capítulo 15

Sofia se despertó con un terrible dolor de cabeza. Se sentó, parpadeó y miró a su alrededor.

—¡Ned por fin se despertó, mamá! Maude le gritó a su madre como si estuvieran en Cornwall.

—¡Bien despierto! —gritó Tildie con ganas.

Sofia hizo una mueca de dolor y se tapó los oídos con las manos, luego gimió y se recostó sobre el asiento. Tenía a una melliza sentada a cada uno de sus lados, como si hubieran estado mirando y esperando el momento en que abriera los ojos. Las voces sonaban fuerte como trompetas o al menos se sentían así. Respiró profundo.

—¿Qué pasó?

Tildie la miró con ojos grandes y le dijo: «Te noqueaste sola».

—Sí —Maude asintió—, con las bolas de madera. ¡Te golpearon! —se pasó la mano sobre la cabeza—. Justo sobre la cabeza.

Sofia se quejó, luego se tocó la cabeza. Tenía un chichón del tamaño de un huevo sobre la coronilla.

Miranda estaba de pie frente a ella, cerca de Alan, que estaba dirigiendo al equipo que tiraba el carro. Corrió la ventanilla y asomó la cabeza.

—¿Cómo te sientes?

—Avergonzada.

Miranda se rio.

—¿Estas realmente bien?

—Bastante. Pero mi orgullo está realmente herido.

—No debería estarlo. Hiciste que este año sea más rendidor —dijo Miranda.

—¿Rendidor? —Sofia frunció el ceño—, ¿cómo?

Alan torció la cabeza y miró por sobre su hombro.

—La cuidadora de la taberna nos dio dos coronas de oro cuando te caíste, Neddie, mi muchacho. Cuando terminó de reírse dijo que hacía años que no veía algo tan divertido.

—Sí —dijo Tildie, asintiendo con la cabeza y mirando serio como lo hacen niños—. Eres el mejor animador que haya existido. Deberías noquearte solo todo el tiempo.

—Nadie entiende al verdadero talento cuando lo ve —murmuró Sofia. Luego, se arrodilló y se movió para adelante. Corrió una de las cortinas laterales—, ¿dónde estamos yendo?

—A Glamorgan. Al castillo de Camrose.

Sofia sintió como la sangre se le subía a la cabeza.

—El conde y su esposa van a hacer una gran celebración para su nuevo niño. Vamos a juntar lo suficiente en dos días como para tirar hasta el próximo invierno —dijo Alan.

¿El conde Merrick y Lady Clio?

Sofia no podía ir allí de ninguna manera. Estaba segura de que la reconocerían.

—¡Detengan el carro! No puedo ir a Gales —dijo en un ataque de pánico.

—¿Por qué? —Alan frunció el ceño, luego bajó la velocidad del carro y miró adentro—, es seguro. Bastante seguro, ahora que Edward construyó varias fortalezas a lo largo de las Marcas Galesas. Los galeses se calmaron y no nos van a hacer daño. Solo nos tenemos que preocupar por nuestros compatriotas y los delincuentes que apestan las calles y bosques de Inglaterra.

¡Que se les ocurra algo rápido!

Sofia se puso de pie y agarró la puerta. Los enfrentó.

—Mi madre me hizo prometerle en su lecho de muerte que nunca iría a Gales.

Miranda la miró.

—¿Por qué?

Por qué . . Por qué . . ¿Por qué?

Sofia puso su mano sobre su pecho.

—Mi pobre padre fue asesinado por un arquero galés. Una flecha. ¡Kaput! Justo en el pecho —Sofia se golpeó a sí misma, luego miró a los mellizos que tenían los ojos grandes. Los miró a Alan y a Miranda.

Sentía un pinchazo agudo de culpa en su estómago. Lo único que había hecho era mentirles a ellos que fueron tan amables con ella. Evitó mirarlos porque no le gustaba ver que se preocupaban, cuando ella les había dicho la mentira más grande que alguna vez haya contado. Abrió la puerta y saltó hacia afuera.

Alan y Miranda se bajaron, también.

—No deben preocuparse por mí. Déjenme bajar aquí, y voy a volver trotando hasta la cantina, ya que tuve un éxito tan rotundo ahí.

Alan sonrió.

—Quizás encuentre un camino a Londres —le dijo.

—No necesitas dejarnos —Alan deslizó su brazo alrededor de ella—, te hemos aprendido a querer, muchacho. Eres bienvenido a quedarte todo lo que quieras.

—Viajo solo, lo saben. Ser un vagabundo y todo eso. Tengo ganas de ver más de la ciudad. Les va a ir mejor sin mí. El carro está repleto, y estuve aquí demasiado tiempo.

Alan asintió y le dio una palmada en su hombro, luego caminó para hablar con Bernard.

Sofia levantó la vista, y sus ojos se cruzaron con los de Miranda: «Fuiste buena conmigo. Y te agradezco». Se acercó y le colocó varias monedas suyas en la mano de Miranda.

—No, no tienes que hacerlo —dijo Miranda e intentó devolvérselas.

—Sí. Por favor. Quédatelas. Tengo más.

Miranda la miró.

—No sabemos quién eres ni por qué temes continuar. Supongo que es por el mismo motivo por el que quieres ser un muchacho.

—Lo sabes.

Miranda asintió.

—¿Los demás lo sabe también?

Miranda sacudió su cabeza.

—No. Las mujeres nos conocemos —Miranda sonrió—, te deseo lo mejor. . . Ned.

Sofia la abrazó y murmuró: «Soy Sofia.»

Sofia dio un paso para atrás, y volvió caminando al carro y entró para abrazar a las chicas. Giró y saludó a Alan, Bernard, y se despidió del oso dormilón.

Al poco tiempo se quedó sola, al costado del camino, saludando, Su brazo se cansó y su hombro comenzó a ponerse tenso, entonces observó hasta que los coches se volvieron siluetas, parecidas a las flores pequeñas que se asoman a lo lejos.

Al final, se dio vuelta. No se movió. Se quedó ahí.

¿Qué iba a hacer? ¿Dónde iría?

Se cruzó de brazos y movió un pie; la ayudaba a pensar. Podía tomar la calle de regreso a Londres como les dijo, explorar la ciudad de verdad, ver cada rincón, pero esta vez cuidándose de los cerdos salvajes.

Sí, eso parecía lo más probable. Dio unos pasos y luego se detuvo, porque pensó en su hogar —bueno, no en su casa exactamente, porque en ese caso debería haber pensado en el castillo Torwick, donde había vivido sus primeros cuatro años y era parte de su dote. Pero según sabía, no había nadie ahí, solo el cuidador designado por el rey y algún que otro sirviente para evitar que la propiedad se deteriore.

No, la casa en la que pensaba era Leeds o Windsor. Su hogar verdadero estaba en cualquier sitio donde se encontraran el rey y la reina, el único hogar que ella podía recordar. Hizo una pausa, pensando en su hogar. Se preguntó qué pensaban todos de su escape, luego se mordió el labio con culpa por un instante. Nunca se había despedido de Edith, su entrañable amiga, y tampoco de la reina Eleanor.

Pero se sentía vacía cuando pensaba en ellos, como si hubiera perdido algo preciado y lindo. Cerró sus ojos porque la nostalgia la invadió y comenzó a llorar. ¡Llorar! ¡No podía creer que lloraba nuevamente! Como una verdadera idiota, estaba parada allí extrañando todo lo que pensaba que aborrecía.

Podría haberle apostado al mundo entero una bandeja de plata que nunca se sentiría de este modo. Pero lo hizo. Lloró por su hogar. Lloró porque le había mentido a personas buena. Lloró porque no le gustaba en lo que se había convertido.

Era horrible darse cuenta de que era tan egoísta. Se quedó parada sobre el camino y se dio cuenta de que había cometido errores muy grandes por su deseo fuerte de hacer lo que ella quería en lugar de lo que los demás deseaban.

No estaba orgullosa de lo que había hecho, la culpa la carcomía como una lombriz que echa a perder una manzana. Respiró profundo y caminó con la intención de que se le pasara lo que estaba sintiendo. Pero la caminata no alcanzaba, y al rato, comenzó a trotar por el camino cuesta abajo, en sentido sur, movía sus brazos con cada zancada para ayudarse a avanzar a un paso más rápido.

Luego comenzó a correr, tan fuerte como pudo, con la intención de escapar de lo que había hecho.

Pasó un rato hasta que comenzó a cansarse, dejó de correr o trotar y empezó a caminar. Arrojaba de tanto en tanto una piedra gris y luego se apuraba para agarrarla, la volvía a arrojar y así seguía.

Se preguntaba cuántas veces debería hacer eso con la piedra hasta llegar al pueblo, cuantas veces si quisiera caminar de regreso a Londres. Después de un rato se detuvo y miró a su alrededor.

Estaba completamente sola.

Era un sentimiento extraño que no sabía si le gustaba o no. Es realmente extraño que cuando a alguien le falta algo, eso parezca el objeto más valioso en todo el mundo, y luego, cuando finalmente lo consigues, no te cambia nada.

Espantó a un insecto que zumbaba alrededor de su rostro. Se voló y se posó encima de la hierba que comen los caballos al costado del camino, en esa parte había árboles sobre ambas márgenes, y hacia el oeste había arbustos bajos y un bosque espeso. Luego comenzó a apurarse con la esperanza de encontrar pronto la taberna, pero no tenía idea si estaba muy lejos. Estaba hambrienta y cansada, pero por suerte había divisado unas bayas mezcladas entre los arbustos bajos y la maleza.

Se apartó de la calle y se agachó entre los arbustos, enganchándose sus bragas medievales en las espinas, pero encontró un escondite con grosellas espinosas salvajes maduras. Puso una buena cantidad en su túnica y luego se sentó bajo un arbusto y comió hasta quedar satisfecha. Eran jugosas y dulces y le hacían recordar a las tartas durante las épocas de celebraciones y a los panecillos dulces rellenos con fruta, tibios, recién salidos de los hornos.

Se recostó un instante para descansar. Solo un momento. Tenía la mano debajo de su mejilla, sus ojos se cerraron hasta que el zumbido fue demasiado alto. Espantó a unas cuantas moscas, luego respiró profundo, cerró sus ojos cansados y en un instante se durmió.

—¿Pichones, viste, por acá capaz?

Sofia abrió los ojos cuando escuchó esa voz ronca y ruda, pero no se movió. La voz que la despertó estaba tenebrosamente cerca.

—Sí. Otra voz más ruda le respondió.

—Compañeros, vamos a seguir ese camino por un rato. Debe haber alguno que quiera compartir su billetera para que no lo degollemos. El hombre se empezó a reír y los otros lo siguieron.  

—¡Capaz pierdan el cogote y sus monederos también! La risa no era de diversión ni amabilidad, era cruel y malvada, y ella estaba asustada.

Podía escuchar el sutil movimiento de sus caballos y cómo agitaban las riendas. No sabía cuántos habían allí. Por su ubicación, sólo podía ver la parte de atrás de las piernas de tres jinetes. Pero se escuchaban más de tres voces. Estaban en el bosque, justo por esta parte del camino, y se escuchaba como si estuvieran a unos pocos metros de donde ella estaba acostaba.

Tenía miedo de moverse y solo se limitaba a respirar profundo y aguantar, para que no la vieran. Si ella podía verlos, aunque sea un poco, con seguridad que ellos también. Todo lo que tenían que hacer era mirar hacia su lado.

Una abeja zumbaba entre la maleza cercana y se posó sobre una flor blanca, luego se movió para zumbar sobre su cabeza. Se movía en círculos sobre su cabeza, luego sobre su oreja. Se posó sobre su cuello. Contuvo la respiración y rezó para que se vaya.

¡Vete! ¡Vete!

Le picó, y ella se sacudió del dolor, pero se cubrió la boca con ambas manos para no gritar. La picadura le quemaba la oreja, la cabeza y bajaba hasta el cuello, sobre su hombro. Podía sentir cómo la abeja luchaba para liberar su aguijón, que todavía estaba perforando su piel. Sus ojos se llenaron de lágrimas y para evitar que se derramaran, los cerró bien fuerte y se quedó ahí recostada, inmóvil para escuchar el ruido de los hombres que se alejaban en sus caballos.

Lentamente, la abeja dejó de luchar y se quedó quieta, tan quieta como había estado ella. Los hombres hablaron un rato más, luego escuchó el ruido de sus caballos yéndose por el camino.

Un suspiro se escapó de sus labios y despacio, se fue incorporando con la ayuda de sus rodillas y codos. Sentía una mezcla de miedo y alivio que hicieron que las lágrimas vuelvan a brotar y que se le agite la respiración.

Quedó ahí arrodillada por un largo rato, luego se sacó la abeja del cuello y se sentó sobre sus talones para controlarse. Estaba temblando, su estómago estaba tenso y creyó que estaba enferma.

Un instante después escuchó a un caballo relinchar. El sonido de los latigazos de las riendas. El ruido de las pesuñas golpeando el suelo. Estaba tan cerca como si el jinete estuviera arriba de ella.

A la distancia, escuchó el grito de un hombre.

Oh, Santo Dios, ¡la habían visto!

Capítulo 16

Giró y corrió hacia el bosque tan rápido como pudieron sus pies. Su corazón latía a cada paso. Las hojas y ramas le rozaban su rostro y sus brazos. Raspaban su piel. Ella continuaba corriendo.

Saltó sobre un tronco caído y se resbaló sobre el musgo patinoso y húmedo. Se cayó sobre una de sus rodillas, se seguía deslizando pero se levantó. Siguió. No estaba segura de si escuchaba al jinete atrás de ella o si eran los miles de latidos de su corazón.

No quería pararse para verificarlo, entonces solo siguió corriendo, vio un claro del bosque y siguió rápido hacia el oeste, a través de un matorral y por un área de desmonte. Movió sus brazos y piernas lo más rápido que pudo y corrió y corrió porque su vida dependía de eso. Una vez que salió de la zona desmontada, giró hacia el norte, con la esperanza de perderlos.

Se resbaló debajo de un árbol, luego correteó sobre unas rocas enormes y se deslizó hasta la mitad de una pendiente, pasó por otro claro donde había un arroyo. Corrió a través de las piedras y el agua y por la ribera hasta un bosquecillo denso de árboles viejos que cubrían todo desde el suelo.

Miró hacia la izquierda, luego a la derecha y corrió hacia un árbol enorme que estaba en el medio, subió de un salto, y se aferró a una rama, y luego se fue empujando y balanceando hacia arriba. Se escondió ahí, en la copa del árbol, su corazón palpitaba e intentaba recuperar su aliento. Tomaba poco aire, de manera superficial, sin hacer esfuerzo, porque estaba asustada, demasiado.

Se sintió el ruido agudo de una ramita que se quebró. El crujido de las hojas. Sintió que se acercaba un caballo y se quedó dura sobre la rama del árbol.

Estaba sentada tan quieta. Las rodillas estaban presionadas contra su pecho. Con una mano se agarró de la rama de arriba. La otra la apoyó sobre el tronco. Ahora, casi no respiraba porque su vida dependía de eso.

No veía nada para abajo por las tupidas hojas verdes y no se atrevió a moverse para ver mejor. Temía ver quién la estaba mirado. Todo lo que importaba era estar escondida y a resguardo.

Había sólo un jinete. Un hombre. Pudo escuchar su respiración ruidosa, el resoplido de su montura, el zapateo fuerte de los caballos, el ruido de las ramitas que se rompían a su paso.

El tiempo transcurría tan despacio, parecían años. Comenzaron a brotarle gotitas de sudor en la línea capilar; sus ropas ya estaban empapadas. Se agarró de la rama que tenía encima aún más fuerte. Las espinas y los nudos de la corteza y la madera le cortaban los dedos y las palmas de las manos.

Por un instante, pensó que la habían descubierto. Contuvo la respiración, con miedo de que el hombre la descubra por el movimiento al inhalar.

Pero luego se escuchó el agite de las riendas, y el hombre espoleó su caballo para alejarse en sentido norte.

Sofia exhaló y se aflojó un poco. Podía oír los golpes sordos de su corazón y el sudor le chorreaba por la sien. Esperó bastante antes de intentar moverse. Se movió, se empujó hacia arriba y se paró sobre una rama, manteniendo el equilibrio, adhiriéndose como la hiedra a la rama superior.

Un momento más tarde, por el extremo de sus ojos, de pronto vio un destello azul. El sonido de un caballo encabritándose. Luego una gran espada ancha rebanó algunas hojas desde su cabeza hacia abajo, y dejó al descubierto la rama en la que ella estaba parada.

La rama crujió y se quebró, se rompió y terminó en el suelo. Gritó y se sujetó con ambas manos de una rama más alta, sosteniéndose tan fuerte como podía. Sus manos se sacudían con fuerza por el peso de su cuerpo y ella colgaba allí, sus pies y su cuerpo pendían en el aire.

Bajó la vista.

El rostro de un hombre la observaba.

Era un rostro que conocía muy bien.

—¡Vete al diablo, Tobin De Clare!

Enfundó la espada y se inclinó con aire despreocupado sobre la montura. La observaba colgar del árbol, sin decir ni una palabra.

—¿Vas a dejar que cuelgue de aquí?

—Fuiste tú quien trepó al árbol. Quiero creer que querías estar ahí.

Lo maldijo otra vez, luego miró hacia el piso, observó toda la distancia. Parecía estar más lejos que cuando trepó.

Sus manos estaban resbalosas. La corteza cortaba sus palmas. No tenía más fuerzas para empujarse hacia arriba. No había ramas más bajas en las cuales apoyarse.

Abajo solo estaba el suelo. Y Tobin, que esperaba. Un Tobin muy enojado.

Prefería tener los huesos rotos antes que su orgullo. Cerró los ojos y respiró profundo.

Uno. . dos . tres . .

Se dejó ir.

Esperaba sentir el piso duro y húmedo y el sonido de los huesos de sus piernas cuando golpearan contra él.

Sin embargo dio contra el pecho de un hombre. Sintió el ruido suave de su respiración al acariciar su pelo mientras sus brazos fuertes la rodeaban.

Estaba sentada sobre el pomo de su silla de montar. Sus ojos se abrieron y se descubrió mirando sus ojos azules. Fríos ojos azules. No le gustaba la expresión de piedra de su rostro. No cabían dudas de que para Tobin las aventuras de Sofia no eran divertidas.

Estaba furioso.

—¡Tonto! Corrió la vista y comenzó a sacudir su ropa. Podrías haberme matado con esa espada.

—Créelo y no te lo olvides.

Sus palabras eran agudas y tensas.

—Tuve que juntar toda la paciencia que Dios me dio para no matarte.

—Edward no te lo permitiría. Le dijo con tono altanero, segura y lo miró a los ojos. Lo que vio en los ojos de Tobin le hizo desear no haber dicho esas palabras.

—No, Sofia. Edward no me dejaría matarte. Le gustaría hacerlo él mismo.

Ella siguió discutiendo.

—¡Tranquilízate, mujer! Yo tengo una gran tentación de golpearte. No me lleves a hacerlo. Él jamás había sentido la necesidad de golpear a una mujer, hasta ese instante. Sofia lo había hecho llegar hasta ese punto. Agarró las riendas con un puño apretado y los pelos de punta.

Ella le dijo algo por lo bajo.

La suerte la acompañaba, porque él no escuchó lo que era. Aferró su brazo con fuerza alrededor de su cuerpo retorcido y le dio un rodillazo a la montura, apretándola tan fuerte contra su cuerpo que Sofia se quedó sin aliento.

La respiración de ella se aceleró. Tobin podía sentir el movimiento de su pecho contra su antebrazo, pero sensatamente, ella no habló más. Estaba sentada frente a él, sobre la montura, tan firme como los troncos de los árboles que dejaban atrás en cada paso.

—¿Cómo me encontraste?

—No fue fácil.

—Había delincuentes. Forajidos. Los escuché hablar. Por eso estaba corriendo. Te confundí con ellos. Hizo una pusa. Creí que iba a morir. Su voz se quebró.

—Tienes suerte de estar viva después de todo. Tobin no iba a sentir lástima por ella ni iba a hacer que le afecten sus lágrimas.

—Me sostienes muy fuerte. Me haces doler las costillas.

Se giró y la acomodó a lo largo de su pierna.

—Pon tus brazos sobre mi cuello así no te caes.

Ella deslizó sus brazos hacia arriba y cruzó sus manos alrededor de su cuello, luego se movió un poco y al final, apoyó su trasero entre las piernas de él sobre el pomo.

Después de uno o dos segundos, apoyó su cabeza sobre el hombro de él y comenzó a llorar.

En un rato, estaban de regreso en la taberna. Sofia pudo ver a alguno de los hombres de Tobin esperando, y cuando entraron al patio y la vieron, se bajaron de los caballos.

—Entren y pidan algo de comer. Los seguiremos.

Tobin se bajó, se estiró y la agarró de la cintura, luego la levantó de la montura y la bajó, quedando apretada entre el cuerpo de él y el caballo.

Un muchacho del establo vino corriendo y agarró las riendas, luego se retiró con el animal. Tobin la tomó de la mano y la condujo hacia la taberna.

Una ráfaga de aire caliente le dio en la cara junto con el aroma a cordero grasoso y el sabor fuerte a lúpulo de cerveza derramada. Con la mano firme sobre su espalda, la guio entre la multitud de la taberna hacia una mesa donde se sentaban alguno de sus hombres. La miraban con una expresión extraña que ella solo podía describir como mitad enojados y mitad apenados.

No necesitaban estar apenados. Ella no quería su lástima.

Tobin sacó una silla y la sentó.

Ella giró y lo miró, pero fue en vano porque él no la estaba mirando. Su vista estaba posada sobre una muchacha de la barra, una rubia grandota con pechos de ubre y caderas gordas. Bueno, no era gorda, pero era más grande que ella, pero a ella le gustaba describirlas como gordas, en especial cuando la mujer estaba devorando a Tobin con la mirada.

Caminó, con una bandeja llena de comida caliente y bebidas espumosas apoyada sobre su hombro. Su mano libre estaba apoyada sobre su cadera, que se movía y giraba más que los botes sobre el Támesis.

Sofia lo miró a Tobin otra vez, que todavía estaba mirando a la mujer cuando se inclinó entre ellos, apoyó la bandeja sobre la mesa y le metió los pechos rosados en la cara de Tobin.

—Volviste —le dijo susurrando.

—Sí, dulce.

¿Dulce? ¿Qué está haciendo? A mí me dice dulce.

Por un instante, todo lo que Sofia pudo ver fue el trasero regordete y redondo justo delante de su cara. Así que abrió camino en frente de la mujer de modo que las tetas de la camarera quedaron en su nuca. Sofia se agarró de la orilla de la mesa y se empujó para atrás.

La mujer gruñó y retrocedió un paso.

—¡Mmmmm, estofado! Me estaba muriendo del hambre.

Sofia corrió rápidamente la silla y la acercó a la de Tobin, luego agarró su plato de estofado y un trozo de pan y comenzó a llenar su cara.

La camarera tocó el cabello corto de Sofia.

—Es un juego, muchacho. ¿Cómo está tu cabeza?

Sofia le frunció el ceño y murmuró: «está bien».

Pero la camarera no prestaba atención. Sólo tenía ojos para Tobin.

—Dígame, Sir Tobin. ¿El muchacho es su hermanito?

Sofia se ahogó con la comida.

Tobin le dio palmadas sobre la espalda mientras ella tocía y le alcanzó una jarra de cerveza.

Odiaba la cerveza, sabía a agua con pan viejo enmohecido.

—El caballero es mi. . . novio.

Sofia levantó la vista y lo miró.

Tobin le sonrió divertido. Él estaba disfrutando esto. ¡Maldito!

—El muchacho huele a establo.

Por debajo de la mesa, Tobin posó su gran mano sobre su muslo y la mantuvo sentada.

—Reservamos habitaciones para esta noche. Suban una bañera a mi habitación y me aseguraré de que el muchacho se deshaga del olor. . . . —hizo una pausa, y de las liendres.

Ella quería matarlo.

—Cualquier cosa que desee, Sir Tobin. Su habitación es la del fondo, ¿verdad? La que tiene la cama más grande. La camarera hizo un gesto, luego se fue.

—Siéntate —le dijo Tobin al oído—. Por tu vestido y tu pelo seguirás siendo un muchacho hasta que te devuelva a Edward.

Sofia lo miró.

—Vete al infierno.

La miró largo rato, luego se rio y le dijo: «creo que ya he estado allí».

Capítulo 17

—No me voy a desvestir contigo en la habitación.

Tobin se estiró sobre la cama de plumas, con los pies cruzados sobre los tobillos y sus brazos descansando bajo su cabeza. Estaba masticando una ramita de hammamelis mientras miraba a Sofia que pasaba frente a la bañera humeante.

—Yo te desvisto.

—No lo harás.

Comenzó a levantarse.

Ella levantó su mano.

—¡Detente! No.

Estiró sus brazos alrededor de su propia espalda y desató el lazo de la espalda de su túnica.

—Al menos, date vuelta.

—Estoy bastante cómodo como me encuentro.

Ella se detuvo.

—Está bien.

Sofia bajó sus brazos.

—Entonces me voy a desvestir en el vestíbulo, donde me van a poder ver todos tus hombres.

—Jaque mate —respondió. Su Sofia. Era un preciado contrincante en este tipo de batallas —. Cerraré los ojos.

Y lo hizo.

—Dame tu palabra. Por tu honor que no vas a mirar.

—Si —fue todo lo que dijo. No le daría su palabra sobre una promesa que tenía intenciones de romper. Esperó, luego abrió los ojos lo suficiente como para verla.

Estaba de espaldas a él: agarró el dobladillo de la túnica, y lo estiró sobre su cabeza. Había vendado sus pechos con un trozo de lienzo, y comenzó a desarmar los nudos y a desenrollar despacio la tela. Fue uno de los momentos más eróticos de su vida: esperar que ella termine de desenrollar esa tela.

Cuando terminó, se agachó un poco para tirar de una bota. Pudo darle un vistazo a un abundante pecho rosado. Intentó con la otra bota. Estaba atorada, y tenía que renguear en círculos para intentar sacársela. Sus pechos se sacudían y él podía ver como sus pezones se ponían duros y puntiagudos.

Levantó la vista una vez, con los ojos achinados en señal de sospecha.

Él los había cerrado para engañarla.

Sofia esperó.

Tobin también.

Para la mala suerte de él, ella logró sacarse la bota. Una pena, le hubiera gustado verla saltar así otra vez.

Giró alrededor de él como si leyera sus pensamientos, pero él tenía otra vez los ojos cerrados. Con la lengua, movió la ramita al otro lado de su boca, luego la chupó y siguió masticándola. Podía sentir cómo ella movía las manos despacio por la habitación.

Se paró al costado de la cama. Podía sentir su mirada. Sacudió su mano en su cara unas cuantas veces.

—Tengo los ojos cerrados, dulce.

—Entonces, ¿cómo sabes que estoy acá?

—Puedo sentir cómo agitas el aire con tu mano frente a mi cara.

—Oh —hizo una pusa, su voz sonó decepcionada, y luego agregó con tono cortante—, no quiero que me llames más así.

—¿Cómo?

—Así, dulce. Le dijiste «dulce» a la camarera.

—¿Celosa?

Ella inhaló.

—Difícilmente.

Luego regresó a la bañera.

—¡Justo! —murmuró y arrojó un pan de jabón en el agua—. Yo. . . Celosa de una camarera carnosa que habla como una tonta.

Dio vueltas en círculos alrededor de la bañera mientras imitaba a la mesera.

—¿Cualquier cositaaa que usted desee siiiiir, Sir Tobin? —dijo con voz ronca moviendo sus caderas de lado a lado y contoneando su trasero.

No estaba seguro de qué tenía más ganas de hacer, si reírse de ella o acostarse con ella.

Ella se sacó los pantalones, todavía moviendo sus caderas en círculos y murmurando sobre cuantos hombres se habrían acostado con ella. Cómo una persona viva sería sabia como para tenerle miedo a contagiarse una enfermedad pestilente. Cuando terminó, dejó de moverse y murmurar y se metió en el agua.

Se sumergió en la bañera de madera y esbozó un suspiro largo y placentero.

—Esto se siente muy bien.

Santa María, realmente era una mujer hermosa. Y de armas tomar. No era fácil mirarla así y creer que realmente era de él, esta mujer joven y con carácter de diecisiete años. Eran jóvenes, ambos. Pero parecía que hubieran pasado años desde cuando la conoció.

Fue hace años. Cinco largos años.

Iba a tener veintiuno en la fiesta de Micael. ¿Cuántos años tendrían juntos? ¿Cincuenta o más? Una vida. Por María y José, esperaba que sea larga.

Ella le daba la espalda mientras se lavaba y refregaba. Su piel no tardó mucho en brillar bajo el resplandor rojo del calentador a carbón, y la vio sumergirse en el agua para mojar su cabello negro. Cuando lo hizo, sus largas piernas blancas salieron de la bañera y pudo ver un poquito de la sombra entre sus muslos.

Señor, por cómo se comportaba esa noche, inmóvil como estaba, se ganaría la eternidad fuera del Purgatorio. Una prueba real de fortaleza que ningún caballero podría superar, porque ningún hombre podría permanecer acostado como él estaba sin hacer nada. Entonces la miró, se llenó de ella. Quería levantarse y sacarla de la bañera. La quería tocar. Deseaba chupar el agua de su cuerpo. Quería arrancarse la ropa y unirse a ella. Por la sangre de cristo, quería ir con ella.

Esperó, luego desechó la posibilidad de ir derecho al cielo después de su muerte y se paró despacio, en secreto, se sacó la túnica de lienzo por su cabeza y comenzó a aflojar sus chausses. Estiró las puntas para los costados y se los sacó, luego desató su taparrabo y lo dejó caer al piso.

Antes de que ella se diera vuelta, estaba arrodillado sobre el piso de madera atrás de ella.

—¡Tobin! —chilló y cruzó sus brazos para cubrirse los pechos—. ¡No tienes honor! Me diste tu palabra.

—No verdaderamente. Todo lo que dije fue «sip». No dije a qué asentía.

Le frunció el ceño, girando la cabeza sobre su hombro pálido. Después de una instante, sus ojos se agrandaron.

—¡Qué haces?

—Te lavo la espalda. Recorrió con su mano su espalda húmeda, sobre su piel tan, tan suave, y se agachó y le besó la nuca, luego el hombro y la espalda. Fue más abajo, hasta que sus manos estaban sobre sus nalgas, las frotó apretó y masajeó.

Ella se puso rígida por un instante cuando la tocó ahí por primera vez, pero pronto gimió, un gemido tranquilo y amable, así como si dijera: «continúa haciéndolo».

La agarró del trasero, la levantó y sacó fuera de la bañera, y la paró, y la sostuvo delante suyo.

Ella chilló, pero era demasiado tarde, se metió al agua y se sentó con ella sobre su regazo. La soltó. Ella giró y casi lo mata.

—Con cuidado, muchacho.

—Déjame levantarme.

Movió su cabeza y le agarró las muñecas y la tiró hacia él de modo que sus palmas quedaron apoyadas sobre su pecho. Él se inclinó hacia atrás y cerró sus ojos.

—Lávame.

—¿Me parezco a tu sirviente?

—Hace cien años, hubiera sido tu obligación y honor bañar a los caballeros que vienen de visita.

—Sip, pero las mujeres hemos avanzado bastante.

Él se rio y le tomó la mano izquierda. Ubicó el jabón en esa mano, luego puso la mano de ella y el jabón sobre su pecho y comenzó a frotar el cabello grueso, negro y enrulado que tenía ahí hasta que se enjabonó y llenó de espuma.

Abrió sus ojos y la descubrió con la vista fija sobre su propia mano y miró como levantó la otra y comenzó a frotar el jabón, a jugar con la espuma y a dibujar círculos pequeños con la punta de los dedos.

—Aprendes rápido.

Ella le sonrió con picardía, luego pasó sus dedos sobre sus tetillas.

Agarró sus muñecas y las estiró hacia él para quedar pecho contra pecho. Puso las manos de ella sobre su cuello y bajó las de él para agarrarla de la cintura y mover despacio su torso así el jabón quedaba entre ellos y sus cuerpos se resbalaban al moverse.

No tardaron en moverse los dos solos, y el llevó sus manos hacia su cabeza y la sujetó, luego acercó su boca a la de él. Le dio besos suaves, mordiéndole las comisuras de su boca, a lo largo de sus labios. Luego rozó su lengua sobre los labios de ella, lo que hizo que ella abra sus labios con un suspiro profundo.

Pronto, ambos se besaban, besos profundos, largos y húmedos, en los que sus lenguas jugaban juntas, se provocaban e invadían la boca del otro. Chupó su lengua y ella hizo lo mismo con la de él.

Imitaba cada uno de los movimientos de él, como si quisiera que le enseñe los secretos de amar, en todas sus formas. Tomó el jabón y su mano, y los movió hacia abajo e hizo la misma pasta que había hecho sobre su pecho sobre ese sitio. Agarró el jabón e hizo la misma espuma entre el insipiente vello de entre sus piernas, sin dejar de besarla e ignorando sus débiles protestas cuando la tocaba entre las piernas, cuando sus dedos vagaban sobre ella.

Tobin movió sus cuerpos otra vez, resbalándose para arriba y abajo hasta que ambos podían sentir cada centímetro de piel, cada musculo suave o duro, costilla contra costilla, cada parte plana de sus cuerpos sobre la del otro.

El agua se había enfriado y bajó la temperatura rápido en la habitación. Él se alejó de ella y le dio un beso sobre la nariz.

—Ven, el agua está fría. La sostuvo mientras se puso de pie, luego agarró una toalla y la puso rápido sobre sus cuerpos y frotó su cabello hasta secárselo antes de hacer lo mismo con el suyo.

Se le estaban formado pequeños rulos negros alrededor del rostro, sus ojos eran enormes, oscuros e intensos como si pudiera entrar en ellos, perderse y nunca más encontrar la salida.

La levantó en sus brazos y la llevó a la cama, corrió el acolchado de un tirón y la puso sobre la sábana de lienzo, luego se metió con ella y comenzaron todo otra vez. Las caricias, los besos, las palabras suaves.

—Tócame.  . . Tócame.  . —le dijo él y apoyó su mano sobre la de ella. Puso su mano sobre su cuerpo y la acarició desde el hombro hasta la rodilla, caricias suaves y largas en las que apenas tocaba su piel suave, apenas acercaba sus dedos sobre ella, una y otra vez.

—Eres tan suave. Tu piel es tan suave —murmuró, luego movió su boca a su oído y le pidió que lo acaricie.

Su mano se movió, con miedo al principio.

—Más fuerte —le susurró. —Más fuerte.

Y lo hizo. Presionó la palma de su mano contra él y comenzó a moverla.

—Eso es —dijo quejándose—, así  . . . . No pares.

Luego la besó profundamente, sus bocas se cerraron juntas hasta que él siguió con su cuello y orejas, donde la saboreaba con su lengua y le respiraba dentro de sus oídos y esperaba que ella temblara en señal de respuesta.

—Tobin. . . —dijo con voz suave.

Bajó su boca hacia sus pechos, los saboreó, succionó sus pezones y pasó su lengua sobre ellos. Se movió hacia abajo, su boca sobre sus costillas y las fue recorriendo con su lengua, una a una, como si las estuviera dibujando sobre su cuerpo.

Presionó sus labios sobre la suave pendiente de abajo de sus costillas y besó la piel más blanca y suave que hubiera visto jamás. Su cabeza se metió en su ombligo y le pasó la lengua, luego succionó su estómago hasta hacerle una marca de amor, y otra más —una sobre cada lado. Enterró su cabeza allí, aspirando su aroma, acariciando con su nariz su panza hasta que ella tomó su cabeza con sus manos y suspiró.

Su boca siguió el camino de los huesos de su cadera, la línea entre su cadera y su muslo. Corrió los cobertores y recorrió con su lengua el costado de uno de sus muslos, hacia abajo, hasta llegar casi a sus tobillos. Movió sus hombros entre sus piernas y fue dándole besos hacia arriba, deteniéndose en las rodillas.

Movió sus piernas y besó la parte de atrás de sus rodillas, las humedeció con su boca y sopló sobre ellas. Siguió lamiéndola hacia arriba, dibujando líneas húmedas sobre su piel, dentro de sus muslos.

Hasta que llegó al centro de su cuerpo. Sopló su aliento húmedo ahí, sabiendo que estaba mojada y podía sentir el aire de su respiración en ese sitio.

Ella habló con la voz entrecortada, llamando su nombre.

Luego la besó ahí, en ese sitio solo reservado para los amantes.

Ella les imploró a los santos e intentó moverse.

El sujetó su trasero y continuó, profundizado su beso, su aliento y el roce de su lengua, su succión, hasta que ella empezó a llorar, a gemir y a pedirle que no pare.

Estaba tan cerca, su placer estaba al alcance de su mano. Podía sentirlo al ver como temblaban sus piernas, en su nuevo sabor. Estaba viniéndose. Estaba viniéndose.

Un movimiento más de su lengua y ella lloró y convulsionó, latiendo entre su boca y sujetando su cabeza fuerte, con sus manos apretadas.

Siguió invocando a los santos, rogándole a María y diciendo que se moría. Al final, había terminado, su respiración fuerte, esforzada antes de comenzar a calmarse y aliviarse. Se quedó ahí acostada.

Él se movió, se agachó sobre su cuerpo suave. Sofia abrió sus ojos lentamente y lo miró.

La maravilla que él pudo ver casi lo hace quebrar, casi lo lleva a un lugar del que no podría escapar jamás. No podría observar esa expresión durante mucho tiempo, entonces, le subió las piernas y se metió entre ellas y comenzó a moverse, primero muy despacio, simplemente rozándola, duro contra blando, moviéndose y rotando para dar contra sus puntos más sensibles.

Cuando estuvo seguro de que ella había bajado su ritmo, deslizó las manos hacia arriba y tomó sus pechos con sus manos y luego metió sus dedos entre su cabello y la besó, todavía girando y solamente moviéndose contra ella.

Sus besos subieron de temperatura y se volvieron más intensos. Se movieron más rápido y luego él giró sus caderas, pasó y cambió de ángulo, casi penetrándola, solo deslizando su punta en su cuerpo.

—¿Puedes sentirme?

—Sí, Tobin, te siento tan bien.

—Tú también. Sabes tan bien. Hueles tan bien. Estás tan húmeda y excitada.

Se introdujo un poco más en su interior, luego salió un poco, solo movimientos pequeños, poco a poco.

—Enrosca tus pies alrededor de mi espalda.

Y lo hizo, y la levantó un poco, y luego se introdujo un poco más. Se movía hacia adentro y hacia afuera, aún sin tocar su pared virginal. No la iba a romper, no todavía. No esta noche.

Cambió de posiciones y se sentó sobre sus talones con sus piernas cruzadas, sus rodillas ampliamente abiertas. Agarró sus caderas y la acercó lentamente sobre sus piernas, hacia su pene. Se metió lentamente, adentro y afuera, cada vez un poco más profundo, adentro y a fuera, más y más profundo.

El fijaba los ritmos. La guiaba hacia el placer de los dos. Estaba tensa y excitada, y él quería entrar tan adentro como pudiera, pero se retrotrajo, solo su amplia punta estaba gozando de esta sensación. La levantó más y se metió más, hasta que sintió la pared fina que le aseguraba que ningún hombre la había tocado.

No avanzó, se fue retirando lentamente, luego se volvía a meter, y despacio salía, una y otra vez, creando el ritmo y sintiendo su respuesta. Ella levantó más sus caderas, gimió y torció su cabeza para un lado y para el otro. Él siguió entrando y saliendo hasta que pensó que explotaría.

Empujó, una vez, dos veces; ella tembló y sus piernas se movieron con temblores violentos. Un empujón más y ella se vino fuerte, latiendo sobre su punta y gritando su nombre.

Dejarla venir fue lo más difícil que haya tenido que hacer. Pero esperó, apretó los dientes y recitó los nombres de los santos en latín y luego, en francés..

Salió de su interior y se movió, estiró las piernas, y quedó tendido sobre ella, rozando su estómago y su hueso de mujer más y más rápido, tomando su cadera entre sus manos mientras se movía, acercándose más y más al fin, su liberación crecía y se elevaba más y más.

Un temblor recorrió el cuerpo de él, y se vino fuerte, sus manos se movieron hacia su cabello y su boca se enterró entre el hombro y el cuello de ella. Su fluido salía de a latidos, cálido y húmedo entre ellos, sobre sus vientres y su piel.

Se quedaron acostados por un largo tiempo, hasta que la respiración de Tobin se calmó y se unió a la de ella. Él se corrió un mechó del cabello de ella de la nariz, luego respiró profundo y levantó la cabeza.

Ella lo miraba con esos ojos y él ya estaba perdido. Ido. No tuvo alternativa.

Ella llevó uno de sus dedos a la boca de él.

—No me hiciste doler.

Sonaba confundida.

—No te penetré. Si lo hubiera hecho, hubieras sentido el dolor, pero solo así. Solo una vez.

Ella frunció el ceño y luego, dijo: «¿por qué?

—¿Por qué el dolor?

—No, ¿por qué no me tomaste por completo?

—No estamos casados. Comprometidos, pero no casados. Voy a reservar eso para nuestro lecho nupcial. No para esta noche. Esto era para nosotros dos. Para este momento.

—Fue maravilloso.

—Sí —él sonrió, luego se corrió de adentro de ella y se acostó a su lado, observándola, mirando su expresión. Ella bajó la vista para mirar la humedad sobre su vientre, y luego la tocó con la punta de sus dedos y lo miró.

—Esa es mi vida. Después de que nos casemos, entrará dentro tuyo. Se mezclará con tu semilla y de nosotros dos juntos vendrán nuestros hijos.

Ella asintió con su cabeza y luego solo se quedó mirando su vientre. Después de un rato, se movió y bajó la vista para mirarlo, su mirada lo recorrió desde su cabeza hasta su pecho, sus caderas y más abajo. Se quedó mirándolo por mucho tiempo.

Él comenzó a reírse.

—No te preocupes. Va a crecer otra vez.

Ella lo pellizcó en el brazo y le dijo: «lo sé».

—Oh. ¿Y cómo lo sabes?

—Charlas de mujeres.

—¿De qué hablan las mujeres?

—De cosas.

—¿Como cuáles?

—Hombres.

—¿Qué cosa sobre los hombres?

—Sus cabezas duras.

—¿Sólo sus cabezas duras?

—Y sus partes íntimas. ¿De qué hablan los hombres?

—Guerra y armas y mujeres, no necesariamente en ese orden.

Sonrieron entre sí.

Ella se acercó un poco hacia él y le sonrió, la primera sonrisa verdaderamente real que le había esbozado.

Él sintió que algo en su interior se detenía, tal vez su corazón.

No había maldad en esa sonrisa, ni dulzura fingida. Ni actuación.

Una simple sonrisa.

El deslizó su mano debajo de ella y la acercó, ubicando su cabeza con su corona de rizos rebeldes y negros debajo de su barbilla.

Frotó su barbilla sobre su cabeza, sobre el cabello suave y ella retrocedió.

Él la atrajo hacia él, la miró y frunció el ceño. Levantó su mano y recorrió la parte de arriba de su cabeza.

—Tienes un chichón.

—Sí —se quedó en silencio por un largo rato, luego suspiró y dijo—, estaba haciendo malabares con unas bolas de madera y erré.

—Oí algo.

—¿Qué? —ella se sentó y bajó la vista para mirarlo—, tu mujerzuela. ¿Sabías?

—Sí. Así te encontré, siguiendo el rastro de tus accidentes —hizo una pausa por un momento, luego continuó—, pensé que el chancho salvaje que te arrojó en la zanja era particularmente fuerte, al menos de acuerdo con lo que dijo el dueño de la taberna de la esquina de donde estabas dando ese espectáculo grandioso y entretenido.

Entonces, ella comenzó a reírse.

—Debo haber parecido tan estúpida y tonta.

El lanzó una carcajada aguda.

— ¿Tú? Jamás.

Ella inhaló y levantó bien alto su maldita barbilla.

—Al menos, puedo hacer malabares.

—Sí, solo recuérdamelo para que me vaya del país cuando intentes otra vez, o al menos que esté lo suficientemente lejos.

Él sonrió ante su expresión de indignación.

Ella le dio un golpe en sus pequeños nudillos huesudos.

Él la agarró y la atrajo otra vez hacia sus brazos.

—Duérmete.

Ella se quedó ahí recostada, con la cabeza sobre su pecho y en silencio. Después de un rato le dijo con voz dormida. «Te odio».

—Lo sé.

Él bajó la vista para mirarla y peinó un mechón de cabello de su frente y la besó allí. Respiró su perfume. Se quedó mirando sus rasgos, la nariz, sus labios carnosos, y el rostro que podría enloquecerlo de enojo o deseo.

No se movió, pero estuvo pensando sobre lo que ella recién había dicho mientras tenía la vista perdida. Acercó su boca hacia ella y le dijo: «Necesitamos que haya emociones fuertes entre nosotros, entre tú y yo. Odio o amor, los dos tenemos que sentir algo». Cerró los ojos y se quedó dormido con el sonido suave de su respiración uniforme.

Capítulo 18

Sofia se despertó por una palmada fuerte sobre su trasero desnudo. Lo frotó y frunció el ceño con ojos nublados y dormidos.

Tobin estaba de pie, vestido y mirándola como si hubiera ganado una guerra sin ayuda —una torre de masculinidad y obviedad.

Ella enterró su cara en la almohada.

—Vete.

—Levántate.

—No puedo, morí.

—Levántate o voy a traer el agua fría de la bañera y te la voy a tirar encima.

—Santo dios que estás en los cielos. . . . . También lo harías.

—Por cierto que sí. Comenzó a darse vueltas.

—¡No te muevas!

Se sentó y parpadeó, luego gruñó y se agarró la cabeza dolorida.

Le arrojó la ropa sobre la cama.

—Tenemos que partir rápido. Los hombres nos esperan abajo. Debemos encontrarnos con los otros.

Ella estaba envolviendo sus pechos con la venda de lino y levantó la vista y preguntó: «¿Qué otros?».

—El resto de mis hombres.

Ató un nudo en el lienzo y luego hizo otro más para asegurarse de que la sostenga. Se puso la túnica y los pantalones, deseando en secreto de que estuvieran limpios.

Tobin sujetó su espada con la correa y bajó la vista mientras aseguraba la hebilla.

—Parcin, mi hombre, tomó a la mitad de la tropa y se fue a buscarte hacia el noreste —entonces la miró—, no podía estar seguro sobre el camino que tomaste. Nos vamos a encontrar con ellos en el cruce hacia las Marchas esta mañana.

Le fueron necesarios unos pocos pasos largos para cruzar la habitación. Se paró al lado de la cama mientras ella continuaba sentada allí poniéndose las botas. Después de observarla por un instante, estiró la mano, y usó sus nudillos para subirle la barbilla.

Lo tuvo que mirar.

Los ojos de él eran claros, despiertos y serios.

—Causaste un gran revuelo escapándote así.

No respondió. No tenía nada que decir, un momento extraño. Entonces en lugar de defenderse, se paró y fue al agua para salpicarse el rostro. Luego se lo secó y giró, mirándolo, sus manos sobre sus caderas y su barbilla en alto.

—Dejemos de perder el tiempo, entonces, vámonos. Estoy lista.

La miró con ironía y una pequeña sonrisa se dibujó en su boca. Dio un paso, se adelantó y le abrió la puerta, luego la empujó un poco para ir al pasillo de la planta superior.

Ingresaron juntos. Vio a las mujeres murmurando entre ellas cerca del bar y llegó justo a ver la expresión extraña y de decepción que la mesera rubia del bar emitió en la dirección de Tobin.

Sofia tuvo que contraatacar con una mueca y una risita.

Agarró un poco de pan y queso que les envolvieron para el camino y les arrojó algunas monedas sobre el bar.

—Gracias Sir —le dijo sin levantar la vista—. Que tengan usted y su muchacho un buen viaje.

Tobin las saludó con la mano de manera informal y salió tras Sofia por la puerta. Ella miró hacia su alrededor, el cielo soleado y el aire fresco.

—¡Ah! ¡Qué mañana maravillosa!

Él le hizo un gesto, sacudió su cabeza y cruzó hacia su caballo, donde esperaban sus hombres.

Ella caminó atrás de él, unos pocos pasos. Giró un poco su cabeza y espió por sobre su hombro, luego se apuró para alcanzarlo.

—¿Tobin?

Él estaba ajustando la cincha y levantó la vista.

Deslizó sus brazos atrás de él y dijo: «Bésame».

Él no protestó cuando su boca cubrió la de él. Se enderezó, bajó sus manos hacia su trasero y la trajo hacia él, enterrando su lengua en su boca.

Ella se reía cuando se apartaron.

La observó por un momento.

—¿A qué se debió eso?

Ella hizo uno mueca.

—A nada, sir.

La alzó y la puso sobre la montura.

—¿Por qué tengo la sensación de que debería preocuparme?

—No lo sé. Quizás es tu ego que te responde. Mira para allá. Señaló la ventana pequeña en la que todas las camareras se habían reunido, con rostros curiosos.

Él volvió la vista hacia ella.

—Se les ve la decepción en el rostro.

Todavía él estaba frunciendo el ceño.

Sofia comenzó a reírse.

—¿No entiendes? Te lo explicaré. recién me besaste en frente de ellas. Ahora realmente creen que Sir Tobin prefiere a los muchachos antes que a las mujeres.

Tobin expresó una maldición, luego se quejó cuando sus hombres se empezaron a reír.

Saltó a la montura y sujetó su brazo alrededor de ella.

—Estás en problemas.

—No tanto como tú, si la iglesia se entera de esto. Le saqué la llave a la puerta la noche pasada.

—¿Qué hiciste?

—Le saqué la llave a la puerta después de que te dormiste. La camarera no tardó mucho en entrar, pero lo que vio la convenció para salir en puntitas de pie y cerrar la puerta.

Sofia se comenzó a reír.

Tobin simplemente le hizo sentir sus espuelas al caballo y comenzaron a cabalgar como una flecha.

La mañana era brillante y soleada. El aire estaba fresco, el cielo era azul, los árboles y las hierbas tenían un color verde fresco por la reciente lluvia. Su mujer estaba viva, segura y se encontraba sentada frente a él, tenía sus manos sobre las suyas y la mano con la que la sostenía estaba tan cerca de su pecho que él podía sentir cada respiración mientras cabalgaban.

Parecía que todo estaba perfecto. El cielo azul. El sol. Tranquilidad en su montura. La respiración suave de su mujer. Era uno de esos momentos en los que uno piensa que nada puede ir mal.

Tobin cabalgaba delante de la tropa de sus soldados. Tomaron la calle a medio galope, sobre las colinas bajas y verdes y atravesaron un pequeño arroyo en el que se habían caído algunos árboles y sus jinetes tenían que escoger por donde atravesarlo. Avanzaron cabalgando, alrededor de una curva pronunciada del camino, no demasiado lejos del desvío hacia las Marchas.

Sobre otra colina pudo ver un hilo de humo negro en el aire, justo adelante de ellos. Tobin levantó su mano para advertirles a sus hombres.

Un jinete se les acercó, se movía tan fuerte por el camino que provocó una nube de tierra detrás de él.

Tobin esperó, el jinete se aceró lo suficiente para que el reconozca que se trataba de uno de sus hombres.

Walter de Banning le dio rienda a su caballo para detenerse justo frente a Tobin.

—Sir. Sus ojos se posaron rápido sobre Sofia.

—Como puedes ver, nuestro problema terminó. La encontré.

—Hay más problemas ahí adelante. Parcin me envió para advertirle.

Tobin vio como Walter miraba sin disimulo a Sofia, que se había dado cuenta y estaba escuchando.

—Hablaremos en privado. Tobin se bajó de su caballo, al igual que su hombre. Por el rabillo del ojo veía que Sofia los miraba. Sus ojos estaban entrecerrados y curiosos, y sabía que su oído era agudo. La dejó en la montura y le hizo un gesto a Walter para que lo siguiera. Se alejaron un poco. No quería que ella escuchara nada hasta que él supiera qué había adelante.

—Atacaron a esos animadores con los que viajaba su dama — Walter sacudió su cabeza—, no están nada bien las cosas, sir.

Tobin giró y miró a Sofia. Ella lo estaba mirando y debe haberse dado cuenta de algo en su expresión. Un instante después pateó su caballo y salió en dirección al humo.

—¡Deténganla, maldita sea!

Tobin gritó, y sus hombres cabalgaron detrás de ella, el estampido de sus caballos tapaba sus maldiciones. Corrió y se metió sobre el caballo de Walter, luego de dio un golpe con su espuela para salir. Eso hizo que sobrepasara a sus hombres y pudo acercarse bastante a ella. Cuanto más se acercaban, se podía ver más, aún con sus hombres dispersos por el lugar.

—Deténganla — les gritó a sus otros hombres—, ¡Parcin!

Vio como aquel se daba vuelta.

—¡Detenla!

Parcin corrió y se subió, luego cabalgó hacia ella.

Tobin pateaba al caballo más y más fuerte. Pero Sofia era liviana para su poderoso animal y podía cabalgar como el mismísimo diablo.

Ella se acercaba y él cabalgaba con más fuerza.

Tobin pudo ver como Parcin se cerraba sobre ella. Ella se giró y mató a su capitán con la mirada, luego, de pronto, dirigió a su caballo hacia la izquierda.

Antes de que Parcin pudiera ver qué había sucedido, ella ya se había bajado de la montura y corrido delante de él.

Tobin saltó de su caballo y la siguió.

Ella gritaba: «¡Alan! ¡Alan! ¡Miranda! ¡Bernard! ¡Oh, dios! ¡Nooo!»

Él se inclinó hacia adelante y la agarró, su brazo se deslizó alrededor de su cintura. La tomó de la espalda y la giró para que no pueda ver más.

Daba golpes al aire, le golpeaba el brazo y la cara con los puños.

—¡Déjame ir! ¡Déjame ir a verlos!

—¡Sofia! No. ¡Detente!

Movió su cabeza y gritó: «Dios, no. . . . . ¡No! ¡Noooooo! ¡Déjame ir! . . . . ¡Por favor! . . . . ¡Déjame ir!

El cuerpo de un hombre robusto, todo doblado, estaba tendido en el paso. A la distancia que Tobin se encontraba, el rostro ensangrentado era irreconocible.

Parcin se acercó, y Tobin empujó a Sofia hacia sus brazos.

—¡Sostenla!

Tobin caminó hacia el sitio. Era sangriento y morboso y olía a humo, sangre y muerte.

Otro hombre, más joven, alto y delgado, yacía boca abajo y tenía una herida cortante del largo de un pie en su espalda. parecía como si estuviera corriendo hacia el carro, que estaba volcado y ardiendo.

Su hombres estaban de pie junto a un bulto en el pasto, cerca del lugar donde el bosque comenzaba hacia el oeste. Cruzó el pasto, y sus hombres se separaron cuando el bajó la vista.

Había visto cosas terribles en la guerra, como cuando los vencedores colocaban las cabezas de los derrotados sobre picas y los desfilaban por las calles. Había visto hombres destripados y descuartizados. Pero no había visto nada peor a lo que le habían hecho a esta mujer.

—Entiérrenla primero a ella, luego a los demás.

Los hombres asintieron. Sus rostros estaban tristes y tensos y expresaban lo que sentían. Ganas de vomitar, asco y enojo.

Sofia gritaba el nombre de Tobin y lo maldecía. Gritaba, pateaba y luchaba contra Parcin: «¡Miranda! ¡Maldición, Tobin! ¡Maude y Tildie!

El arrugó el entrecejo. Había solo tres cuerpos: dos hombres y una mujer. Se dirigió a sus hombres.

—¿No hay nadie más?

—No que hayamos podido encontrar, sir.

Se acercó a Sofia.

La sacó de al lado de Parcin y la tomó en sus brazos.

—Dulce, quédate quieta, quédate quieta.

Presionó su cabeza en su hombro, y ella no dejó de sollozar.

—Están muertos. Todos muertos.  . . .

—Escúchame, cariño. Por favor, escucha. Murieron tres. Dos hombres y una mujer.

—Las mellizas. Niñas. Matilda y Maude. Oh, Dios, Tobin, por favor, encuéntralas.  . . . . Tenemos que encontrarlas.

Se dio vuelta hacia Parcin.

—¿Viste algo más?

Hay otro carro con una jaula. Está vacía.

— Satán —susurró Sofia—, el oso.

Tobin comenzó a gritarle órdenes a sus hombres para que patrullen el bosque, en todas direcciones.

—Quiero ir, Tobin. Tengo que ir, también. Por favor. Por favor.

Él tenía miedo de lo que encontraría.

—No puedo llevarte conmigo. Debes esperar aquí.

—¡No! ¡No lo haré!

—Ella se queda —dijo, dio la vuelta y se marchó.

Sacaron sus espadas y rastrearon el bosque, cada hombre un sector en particular. Los árboles eran densos y los arbustos, altos. El musgo colgaba de las ramas, y las copas de los árboles altos tapaban el sol.

Cuando nadie lo esperaba se escuchó un rugido fuerte y profundo.

Sus hombres llamaron desde el este. Tobin y los demás corrieron a través de un sendero oscuro y algunas rocas. Dos de sus hombres estaban parados cerca, donde había un cuerpo —el de un hombre atacado ferozmente.

—El Oso. Está por ahí abajo. Sus hombres señalaron hacia abajo, hacia un leve barranco con árboles sobre cada lado.

Había cuatro cuerpos más a lo largo de la orilla. Tenían que ser los delincuentes, el oso los había desgarrado, miembro por miembro.

El animal rugió otra vez y se paró sobre sus piernas traseras y dio zarpazos al aire. Tenía un collar con una soga.

Tobin escuchó algo y giró.

—Por los ojos de Cristo. ¿Qué fue eso?

Un llanto débil y luego alguien que llamaba: «¿Mamá? ¿Mamá?». El lamento y el llanto de un niño.

El oso se movió y Tobin vio una cabeza pequeña y rubia, luego otra. Dos niños se cubrían detrás del feroz animal.

—El oso nos va a destrozar en pedazos si nos acercamos ahí.

—Lo sé. Es posible que tengamos que matarlo. Pero primero, corran esos cuerpos a algún lugar. No se molesten en enterrar a los bastardos. Luego traigan a Sofia, díganle que encontramos a las mellizas y que están vivas.

Parcin preguntó: «¿Qué es lo que piensas?»

—Es posible que el oso la reconozca. Podrá ayudar. Si no puede controlarlo, lo mataremos. Trae seis arqueros, con sus arcos afuera, las flechas muescadas y listas.

Tobin observaba como caminaba en frente de las niñas, protegiéndolas. No quería matarlo. Si no hubiera sido por el oso, esas niñas estarían muertas y los delincuentes, vivos.

Se quedó ahí esperando. Sus hombres no tardaron en traer a Sofia al bosque y a su lado.

—¿Dónde están?

Señaló hacia las rocas.

Bajó la vista y vio al oso. .

— Satán —susurró.

—Las mellizas están detrás de él. Allí, sobre las rocas. Tobin la tomó por los hombros.

—Ahora escúchame con atención. No me desobedezcas o te juro por Dios que hago que los arqueros lo maten ahora. ¿Entiendes?

Lo miró a los ojos y asintió.

—Te lo juro. Solo quiero a las niñas a salvo.

—Todos lo queremos. Ahora, voy a caminar contigo. Despacio. Quiero que llames al oso. Vamos a quedarnos de este lado del barranco y veremos cómo reacciona. ¿Entiendes? Estaré al lado tuyo. No te alejes. No me dejes.

—Entiendo. Te lo juro.

Tobin la tomó fuerte del brazo con una mano. Su otra mano estaba sobre el puño de su espalda. —Ven, entonces, despacio.

Se movieron con precaución saliendo de entre los árboles.

El oso daba pasos sobre las rocas, para adelante y para atrás, una y otra vez.

Una de las niñas gritó: ¡Ned!

—Estoy aquí Tildie. Estoy aquí, Maude. Ned está aquí para ayudarlas. Se los juro. Están a salvo.

El oso se detuvo, luego se paró sobre sus patas traseras y dio zarpazos al aire. Pero no gruñó ni sacó sus dientes como antes.

—Llámalo le dijo Tobin con tranquilidad.

—¡Satán! —le dijo— ¡Satán! —repitió más fuerte.

El oso se sentó y bajó sus garras. Los miró, pero no se movió.

—Sigue conversando con él, y nos acercaremos más.

—Hola, aquí, Satán. ¡Buen muchacho! Soy yo, Ned. —¿Ves? Ella abrió los brazos hacia ambos lados.

—Eres un oso bueno. ¿Puedes bailar? ¿Puedes bailar para mí?

El oso continuó estudiándola, luego se acostó apoyado sobre su estómago como un perro de caza y posó su cabeza sobre esas garras inmensas.

Sofia siguió hablándole a él con tranquilidad y a las pequeñas niñas y siguió pidiéndole al oso que baile.

Tobin sacó su espada despacio y luego miró para ver si sus arqueros ya estaban listos. Los hombres estaban parados con los arcos entre sus piernas extendidas, las flechas preparadas y estiradas hacia atrás, cerca de las orejas de los arqueros.

Se acercaron más y más.

—Tobin, tranquilo. Te lo juro —dijo Sofia—, todos van a estar bien.

—Ese oso mató a cinco hombres, Sofia.

—¿A los delincuentes?

—Sí.

—Muy bien. Espero que los haya hecho pedazos.

Él no dijo nada. No le iba a contar exactamente lo que el oso les había hecho.

—No nos va a hacer daño. Mira. Ya está durmiendo.

Tobin observó al oso y se detuvo. Era difícil de creer, pero parecía dormido. Sonaba como dormido. No se hubiera imaginado que el oso, de repente se echaría sobre su panza y roncaría, y eso era lo que estaba haciendo.

—Duerme. Cuando se supone que tiene que bailar, duerme. Ella comenzó a avanzar.

Tobin le agarró el brazo y la detuvo.

—No, no te preocupes. No me va a hacer daño. Debo agarrar a las chicas. Si vienes conmigo te puede lastimar a ti.

Tobin le hizo un gesto como para que entienda que podía manejar al oso.

Solo dijo: «te doy las nenas a ti».

No le gustaba la idea, pero mantuvo su espada en alto, porque sabía que tenía razón. Esta vez. Y el confiaba en sus hombres, los arqueros podían dispararle al oso antes de que alguien salga herido.

—Busca a las niñas, entonces.

Sofia se acercó y las llamó despacio.

Las niñas vinieron agachadas, llorando.

Le dio a una de ellas, y él puso a la niña a un costado, con su espada en alto y preparada. Le entregó la otra y se la dio a Parcin, que había descendido atrás de ellos y estaba parado sobre una piedra ubicada arriba del oso dormido.

Tobin alzó la visa. Atrás de su capitán habían cuatro arqueros más. Diez en total.

Sus hombres se estaban asegurando de que él y Sofia estuvieran a salvo.

Tobin le entregó la otra niña a su hombre, y luego le agarró el brazo a Sofia.

—Ven.

Se arrodilló y levantó la soga.

—¿Qué haces?

—Estoy llevando a Satán de regreso.

—¡Por la sangre de Cristo! ¡Mujer!

—No podemos dejarlo. No lo matarás. Debemos llevarlo con nosotros.

Tobin miró a Parcin, y éste lo miró con lástima. Tobin se rindió y dijo: «Llévense a las niñas. Vamos a llevar al oso. Luego todos cabalgaremos a Glamorgan».

Sofia se dio vuelta.

—¿Glamorgan? ¿Por qué?

—El rey y la reina se encuentran allí por el bautismo de uno de los hijos del conde Merrick.

—Sabía del bautismo. Alan iba para allá. A Carmose para hacerle su espectáculo a los invitados. Por eso los dejé. Sofia no dijo nada más.

Tobin mantuvo su espada en alto mientras ella agarraba la soga. El oso abrió los ojos y los miró.

—Ven, Satán. Camina. Es hora de comer.

—¿Comer? Tobin hizo un gesto.

—Sí. Va a venir sin dificultad si piensa que va a comer.

Tobin no estaba tan seguro de que el animal se iba a mover sin problemas. Había visto los cuerpos de los delincuentes.

Pero Sofia tomó la cuerda, y el oso se paró, luego ella giró y él se movió con pesadez tras ellos como un perro grande, no como una bestia que asesina humanos.

Cuando llegaron del bosque, todo lo que había quedado del sitio terrorífico era los restos carbonizados del carro. Le dio a Satán pan y queso, y lo encerraron de vuelta en la jaula. La cerradura estaba rota, pero Parcin se las ingenió para hacer un listón con uno de sus cuchillos y un poco de soga para mantener la puerta cerrada fuertemente.

No tardaron mucho en subirse todos a los caballos, las pequeñas niñas dormidas, exhaustas por el shock. Walter sostenía a una de ella y Parcin, a la otra. Ambos llevaban a las niñas abrazadas frente a ellos mientras cabalgaban hacia al noreste, hacia las Marchas.

Tobin podía sentir cómo los dientes de Sofia comenzaron a castañear y ella estaba temblando. Su cuerpo estaba flojo, y ella se sentó acurrucada delante de él, casi como si se estuviera hundiendo.

El tensó su brazo. Sabía que lo único que podía hacer era abrazarla. No podía hacer desaparecer lo que había sucedido. No podía cambiarlo ni hacer que el recuerdo se borre.

No estaba tranquilo ni indiferente a lo que había pasado. Era consciente de que, si no hubiera encontrado a Sofia, ella podría hacer terminado como Miranda. Y en las horas siguientes, no supo qué manos temblaban más, si las de Sofia o las de él.

Capítulo 19

Tobin decidió cortar el viaje a la mitad, por Sofia y las mellizas. Pero mandó a su escudero Thwack y a unos pocos hombres a Camrose con noticias de lo que había sucedido. No quería tener que volver a contar la historia en frente de Sofia y las niñas. No necesitaban revivir los horrores de este día.

Por eso, Tobin y el resto de los hombres viajaron más despacio. Cabalgaron a lo largo de la carretera sinuosa que los conducía hacia las Marchas, que no era tan transitada como las calles que partían desde Londres hacia el sur y el oeste. Al anochecer, encontraron solo una pequeña taberna que tenía una habitación para rentar. Durante las dos últimas horas, el cielo se había nublado y el aire olía a lluvia. Tobin decidió que no buscarían un lugar mejor y que se instalarían allí.

Al poco tiempo estaban sentados en las mesas frente a recipientes de madera llenos de comida caliente. Las mellizas reaccionaron cuando vieron la comida.

—Me gusta el pastel de carne —dijo Maude cuando vio la comida, y sacó con sus deditos los pedazos de carne fuera de la masa.

—Me gusta la manteca —dijo Tildie y le puso un pedazo grande sobre su pan negro.

—A mí también me gustan la carne y la manteca —dijo Tobin cuando le dio a la niñita que se sentaba cerca de él un trozo de pan y miraba como Sofia agarraba su comida, con la vista fija en el recipiente, pero agarrando muy poco.

—Mamá dice que la manteca es muy cara para nosotros. Solo la compramos en ocasiones especiales. ¿No es cierto, Maude?

Maude asintió a los dichos de su hermana, luego agarró un pedazo de carne de la tarta de Tildie cuando ella no estaba mirando.

Después de un rato, Tildie bajó el pan, y lo miró a Tobin.

—¿Dónde está mamá?

Sofia levantó la cabeza y lo miró a Tobin.

—Esos delincuentes feos se la llevaron —dijo Maude.

—¿Terminaron de comer? —Tobin les preguntó a las niñas, cambiando de tema.

—Sí.

—Pero si Satán mató a esos hombres malos —dijo Tildie y miró a su hermana—, ¿dónde están mamá y papá?

Él se puso de pie.

—Vengan con nosotros, niñas y les vamos a mostrar la habitación para esta noche.

—Sofia. Extendió su mano para agarrar la de ella.

—¿Por qué la llamas Sofia? —preguntó Maude—, es un nombre de niña. Se llama Ned. ¿No es verdad?

Sofia miró a las niñas.

—Subamos que les voy a explicar.

Llevaron a las nenas hacia arriba, a la única habitación y a la única cama del lugar. Las nenas corrieron y se arrojaron sobre la cama con su cobertor acolchonado de plumas de ganso.

Sofia se detuvo en la entrada y giró hacia él.

—Les voy a hablar. Trataré de explicarles.

—¿Quieres que me quede?

Sofia movió la cabeza y comenzó a girar.

—Sofia —pronunció su nombre con tranquilidad. Se dio vuelta y lo miró con esos ojos enormes. Se veían tan vacíos. Él estiró la mano y le apretó el cachete—, duerme algo.

Ella no respondió, pero simplemente giró y cerró la puerta. Él se quedó parado un instante, recordaba. Preocupado. Ella se había pasado la mayor parte de la cena con la mirada perdida, como si su mente se estuviera escondiendo de lo que sus ojos habían visto.

Él pegó la vuelta y bajó las escaleras. Conocía ese sentimiento. Sabía lo que la expresión de ella significaba y sabía que dormir sería al menos un escape, que ella probablemente necesitaba.

Una vez que estuvo abajo, después de unas cuantas rondas de cerveza, él y sus hombres se acostaron sobre las pesadas mesas de roble o sobre el piso. El tiempo pasaba tan lento, con el crepitar agudo del fuego y los sonidos suaves que emitían sus hombres al dormir. Pero el sueño no venía.

Parecía como si hubiera estado ahí tirado despierto toda su vida, como si hubieran transcurrido horas desde que el dueño de la taberna cubrió el fuego y lo apagó por completo, salvo el hilito de una vela apoyada en un recipiente rajado sobre el mostrador del bar.

El piso era duro, pero él había dormido sobre pisos así y sobre otros que lo eran todavía más. La suerte era que estaba cerca del fuego. Se quedó ahí tirado con sus manos dobladas debajo de su cabeza, y contempló el cielorraso, donde pudo ver los dibujos de la paja tejida del techo. Había alimañas haciendo ruido ahí dentro, que arrojaban partículas de paja que caían cerca de su cabeza.

Podía escuchar el ronquido de sus hombres, uno de ellos hablaba dormido, pero aún si cerraba los ojos no podía conciliar el sueño. Su mente seguía trabajando por algún motivo. Entonces, se quedó acostado y pensaba en Sofia y las dos pequeñas niñas, en lo que habían tenido que atravesar aquel día.

Él y sus hombres estaban acostumbrados a la guerra, a la masacre y a la sangre, al menos. Habían visto lo que la crueldad del hombre era capaz de infringir sobre otro. Pero lo que habían visto hoy todavía podía hacer que algunos de sus hombres se quedaran callados y reflexionen, unos estaban irritables y otros habían bebido demasiado. En su caso, no podía dormir.

Recordaba la primera vez que había visto hombres asesinados. Había sido escudero del conde Merrick cuando los galeses habían atacado y asesinado, y después, cuando habían invadido Camrose y habían capturado a la esposa del conde. Muchos hombres habían sido asesinados durante el sitio, y Tobin había visto muchas veces campos de sangre desde aquel momento, tanta, que le había hecho aceptar lo que tenía que hacer.

Pero a diferencia de otros caballeros que podían matar y no pensar nunca más en lo que habían hecho, que nunca veían realmente el miedo en los ojos del hombre en el momento en que sabía que había perdido, Tobin recordaba cada expresión de miedo, resignación o súplica. Había imágenes diferentes para sacar de su cabeza.

Y nunca se olvidó de la sangre. La primera vez que vio a un hombre derramarla, se dio vuelta y vomitó. Sus manos temblaron durante dos días, y no pudo dormir por una semana.

Ahora, estaba tirado ahí otra vez, sin dormir.

Se sintió un crujido.

Como los de un pie sobre un escalón flojo. Giró y miró en esa dirección.

Sofia estaba parada sobre los escalones angostos, agarrada de la baranda y lo observaba.

Se acomodó y se puso de pie con cuidado para no molestar a sus hombres. Luego, atravesó el salón, saltando sobre cada uno de los hombres dormidos. Subió las escaleras hasta donde ella estaba sentada.

La miró.

Se estaba abrazando a ella misma, frotaba sus manos para arriba y abajo de sus brazos como si no pudiera quitarse el frio.

—¿Qué haces levantada?

Desvió sus ojos y se encogió de hombros, tan atípico en ella.

Tobin se sentó al lado y la vio temblar. No lo pudo soportar más y abrió sus brazos.

—Ven aquí.

Se apoyó en ellos instantáneamente.

—¿Tienes frio? —Le frotó las manos para arriba y para abajo de su espalda, sobre los huesos de sus hombres y la columna.

Ella sacudió la cabeza.

—¿No puedes dormir?

—No, susurró.

Tobin apoyó su mentón sobre su cabeza esquilada. Esta no era su Sofia, era una mujercita vulnerable y callada cuyos ojos mostraban dolor y confusión. Él solo deseaba poder borrar los sucesos del día.

Pero sabía que no podía, por eso se quedaron así por un rato, luego ella se movió para atrás y se apoyó en el anillo que formaban los brazos de él mientras ella lo miraba.

Su rostro casi no tenía expresión, sus ojos estaban atormentados, aturdidos.

La vista de él se corrió hacia su boca y luego regresó a sus ojos otra vez. Cuando miró sus ojos, la deseaba. Cada momento. Aunque estuviera enojado o no, aún la deseaba.

Pero eso era lo que él sentía y no ella. Sabía que podía actuar, ella estaba vulnerable y se rendiría ante cualquier cosa que él quisiera. o podía hablarle. Mantuvo un brazo alrededor de ella y puso el otro sobre su rodilla flexionada.

—¿Duermen las mellizas?

—Sí, se quedaron dormidas rápido.

—Eso es bueno. Dormir. No tienes que pensar cuando duermes.

—Si, pero para poder dormirte tienes que dejar de pensar un buen rato.

—Es cierto. ¿Hablaron sobre todo lo de hoy?

—De algo. Están confundidas. Perdidas. No entienden demasiado de por qué Alan y Miranda no van a regresar.

Observó sus manos. Se preguntó si ella en algún momento se dio cuenta de que las estaba retorciendo una y otra vez.

Deslizó su brazo más abajo, más cerca de su cintura y tomó una de las manos que Sofia tenía libre y luego, despacio, comenzó a recorrer el pulgar sobre su palma.

—Un niño no comprende la muerte. Todo lo que saben es que la familia se destruyó.

Alzó la vista para mirarlo, luego la corrió para fijarla en algún lugar por sobre su hombro, con la mirada perdida a kilómetros de allí.

—Me acuerdo —dijo despacio—, Santo Dios como recuerdo ese sentimiento.

Había hablado con tanta emoción que él bajó la vista para mirarla. Tenía los ojos casi cerrados como si haciendo eso pudiera alejar el pasado.

—Tenías su edad cuando perdiste a tus padres —le dijo.

—Era todavía más chica. Tenía cuatro cuando mi madre murió — hizo una pausa y continuó—, mi padre murió unos meses más tarde ese mismo año.

—Todavía te acuerdas de cómo te sentías.

—Como si hubiera sido ayer —se detuvo y agregó—, me sentí como deben sentirse Maude y Tildie: perdida y sola. Confundida. Asustada y dolida. Todos esos sentimientos juntos. Son demasiadas cosas para una misma persona. Tener la vida de una manera y en un instante, en el mismo acto, que cambie y saber que nunca más va a volver a ser igual.

—¿Recuerdas sentirte así cuando tenías solo cuatro años?

—Sí.

—Me parece que no me acuerdo nada de cuando tenía cuatro años —la miró y le dijo con honestídad—, creo quizás que tienes que ser mayor para sentir las implicancias de la muerte.

—Que seas chico no quiere decir que no sientas. Es probable que no sepas qué es lo que estas sintiendo, pero de todos modos lo sientes. Puede ser que no puedas ponerle un nombre a lo que es, porque eres demasiado joven para conocer las palabras que lo describen.

—Quizás es verdad que debes ser mayor para entender lo que estas sintiendo o pensar acerca de las consecuencias de perder a alguien, pero no tienes que ser mayor para sufrir. No tienes que ser mayor para estar asustado o para sentir que tu vida de pronto se fue.

Él pensó acerca de lo que ella había dicho recién. Supuso que tenía razón.

—Yo tenía diez cuando murió mi madre. Fue justo después de que me acogió el conde Merrick, que en ese entonces era tan solo Sir Merrick. Antes de que Edward le diera el título y las tierras.

—¿Te acuerdas como te sentías?

—Sí, me acuerdo. Quería asesinar a mi padre.

Ella lo miró y frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque me dijeron que mientras ella se estaba muriendo en su cama, él estaba durmiendo en la suya con su sucesora.

—¿Es por eso por lo que odias a tu padre?

—No lo odio.

—¿No?

—No, no siento nada por él. No se merece que lo odien.

Se quedó sentada allí, pero no preguntó nada más, y él lo agradeció. No tenía intenciones de contarle eso.

Luego de un rato, ella dijo: «¿te sacaron de tu casa cuando murió?».

—Sí.

—¿Tenías una relación cercana con tu madre?

—Era una buena mujer. Con mi hermana Elizabeth la adorábamos.

No quería seguir hablando de eso, quería terminar la conversación. Desvió el curso de la charla hacia un tema que no tuviera nada que ver con los sentimientos que tenía adentro suyo, cosas que sólo sabía él y nadie más.

—Les hablaste bastante tiempo a las nenas antes de meterlas en la cama.

—Sí.

—¿Qué les dijiste?

—Más que nada querían saber por qué era una chica de verdad que se vestía como un chico y tenía nombre de chico. Dicen que no parezco una chica.

—Me hubiera encantado escuchar la explicación que le diste.

La voz se le entrecortaba.

—Les mentí a esas personas, Tobin. Les mentí a personas buenas. Todo porque quería tener algo de libertad. Todo por diversión.

—No sabías qué sucedería.

—Eso no hace que lo que hice esté bien. Me caían bien. Fueron amables conmigo, y les mentí.

Él no dijo nada. No tenía nada para decir. Entonces solo la sostuvo.

—¿Dijeron algo más las niñas?

—Hablaron acerca de lo que pasó. Con palabras de niños. Los niños ven tanto pero entienden tan poco de lo que ven. Es solo blanco o negro para ellos, no hay matices.

—Supongo que eso es bueno, una forma de estar protegidos hasta que son lo suficientemente grandes para comprender todo lo que ven y su significado

—Quizás. En verdad no entiendo —se detuvo, luego lo miró—, Maude dijo que Miranda las empujó del carro y les dijo que corran hacia el bosque y que no regresen hasta que ella las vaya a buscar — miró para otro lado y agregó—, hicieron lo que Miranda les pidió. Pero Tildie me dijo que Satán había matado a esos hombres malos y ellas tendrían que haber visto todo eso desde donde se escondían.

Ni él ni Sofia dijeron nada. Las dos niñas habían visto hombres maltratados y asesinados por un oso con el que jugaban, el mismo que las estaba protegiendo cuando se convirtió en un asesino. Se preguntó cómo sería eso para las niñas, si blanco o negro.

Tobin comenzó a sentir cómo temblaban los hombros de Sofia que presionó la parte interior de las muñecas en sus ojos.

—Santo Dios, ¿por qué? No lo entiendo, ¿por qué? Eran buenas personas.

La abrazó y la sostuvo contra su pecho.

—No lo vas a comprender nunca. Creo que no es posible saberlo.

Pero no es justo. No está bien. ¿Qué clase de Dios se lleva la gente buena?

En ese momento lloró, le caían lágrimas y el movimiento leve de su pecho le demostró a él cuan vulnerable ella era en realidad.

—Muere gente buena todo el tiempo, cariño, es por eso por lo que la muerte es difícil para los que quedan.

—Lo sé —dijo entre sollozos—. Pero no es justo. No está bien.

—Pocas veces el mundo es justo o está bien.

No dijo mucho más, y su llanto tampoco duró tanto. Se tranquilizó, luego inhaló y respiró profundo; se podía escuchar el cansancio.

Él pensó que ella debería dormir. Y él ya debería haberle insistido para que lo haga. Pero por alguna razón que no podía explicar, eligió no obligarla a volver a la cama en ese momento. Se sentó en esos escalones y la sostuvo, escuchó su respiración y frotó su mano despacio por su espalda y cuello, luego tomó su cabeza con delicadeza y la apoyó contra su hombro, porque por alguna razón el sentía que pertenecía a ese sitio.

—Todo parece absurdo —murmuró.

—He visto muerte sin sentido una y otra vez, Sofia. Cada vez que sucede te preguntas cómo puede haber una explicación para justificarla —hizo una pausa, la apretó más y ella se puso más cómoda contra él. Su respiración se estaba deteniendo y se tranquilizaba, como respira quien se está por quedar dormido. Él apoyó su barbilla arriba de su cabeza mientras se inclinaba contra la baranda de la escalera, estiró sus largas piernas y cerró los ojos.

—En algún punto —dijo despacio, como si hablara para sí mismo—, en algún punto finalmente entiendes que quizás no exista ninguna razón.

Un momento después, los dos estaban dormidos.

Al mediodía entraron cabalgando por los portones de Camrose, a través de los patíos exteriores e interiores y cerca de la fortaleza.

Tobin se bajó del caballo. Se estiró y bajó a Sofia, la tomó del brazo a través de su codo, y miró rápido a Parcin y Walter. Sus dos hombres habían sido tan buenos con las niñas, las trataban como si se fueran a romper, les hablaban con tanta dulzura, les mostraban águilas, ciervos y conejos que pasaban a los costados. Mientras miraba a las nenas hablar con sus hombres, Tobin se acordó una vez más de la fortaleza de los niños y de la versatilidad de sus hombres. Después de haber visto a sus hombres en la guerra, apreciado el coraje, la fortaleza y la valentía con la que peleaban, le hubiera parecido increíble que esos dos guerreros pudieran ser tan amables con esas dos niñas pequeñas.

Cada hombre llevaba una melliza, y las niñas esperaron allí, sus caras pequeñas se veían tan serias, sus ojos se movían de izquierda a derecha como hacen los animales pequeños cuando son acorralados.

—Ven, Sofia. Nosotros dos vamos a llevar a las niñas adentro. Cada uno tomó a una de las niñas de la mano, giraron y subieron juntos los escalones de Camrose.

Alguien hizo fuerza para abrir la puerta y Merrick salió. —¡Tobin! —Merrick lo tomó de los hombros y le dio un apretón de manos rápido—, qué bueno verte, amigo.

Merrick retrocedió un paso y con su mirada le hizo un gesto a Sofia.

—Bienvenida, Lady Sofia.

Merrick miró a Sofia de arriba abajo, pero con inteligencia se quedó tranquilo mientras le hacía una reverencia, todavía cubierta con sus pantalones, túnica y su cabello esquilado.

—Ven. La reina está en el solar con Clio. Está más que ansiosa por verte, como el rey.

Sofia se quedó dura.

Merrick debe haberse dado cuenta de su reacción porque agregó: «No bien se entere de que estás aquí».

Sofia no dijo nada, pero emitió un pequeño suspiro por el alivio.

Merrick miró a las niñas, entonces Tobin les dijo: «Él es el Conde Merrick. Es el amo de este castillo y un buen amigo nuestro».

Las niñas se quedaron heladas, con la mirada clavada en el conde.

Sofia agregó: «es amable, niñas, y no les hará daño. Se los juro».

Merrick miró a Tobin con complicidad. Él miró a las niñas e inmediatamente se sentó en cuclillas para estar al mismo nivel que ellas.

—¿Qué tenemos aquí, Sir Tobin? Las miró a una y a la otra varias veces.

—Apuesto a que son dos pequeñas y valientes guerreras.

Las niñas se miraron y luego Maude habló con voz clara: «no somos guerreras milord. Somos hermanas».

Merrick fingió sorprenderse, luego miró a una y a la otra, frunciendo el ceño y actuando como si fuera tonto y estuviera confundido.

Tobin tuvo la impresión de que la paternidad y su esposa habían hecho maravillas con Merrick de Beaucourt.

Merrick se frotó la barbilla con una mano.

—¿Hermanas? —frunció el ceño e intentó acercarse para mirarlas más de cerca—, sí, ahora puedo ver que se parecen. No sé cómo no pude haberme dado cuenta.

Las niñas no eran idénticas, pero sus rostros eran parecidos y tenían los mismos colores.

—No estaba prestando atención —el comentario de Maude hizo reír a Merrick.

—Sí, puede ser. Les juró que prestaré más atención en el futuro.

Maude le sonrió, la primera sonrisa que Tobin vio que alguna de las dos hiciera.

Tildie le tocó el brazo con fuerza porque no cabían dudas de que quería ser incluida.

Él giró hacia ella.

—Somos mellizas —le dijo.

—¿Mellizas? ¡No lo son!

Las niñas asintieron.

—Sí. Lo somos —dijo Maude.

—Bueno, Sir Tobin — dijo Merrick riéndose mientras levantaba la vista —, ¿qué me dice? Camrose es el más afortunado de todos los castillos porque hoy tenemos aquí dos juegos de mellizos. Su escudero vino con su hermano según me cuenta. Seguro que la vieja Gladys vociferaría, deliraría y bailaría alrededor de uno de sus muchos fogones al canto de que esta es una señal de buena fortuna.

—Muy afortunados —agregó Tobin.

Merrick miraba a una y a otra niña.

—Esperen hasta que Milady Clio escuche acerca de ustedes dos. Las personas preferidas de mi esposa son los mellizos. ¿Conocen al escudero de Sir Tobin?

Las niñas sacudieron sus cabezas.

—Bueno, seguro que lo harán pronto. Él es también mellizo, y su hermano está aquí en Camrose —apoyó sus brazos sobre sus rodillas dobladas —, ahora díganme, ¿quién es quién?

—Ella es Maude —Tildie golpeó su pulgar sobre su pequeño pecho huesudo.

—Y yo soy Matilda, pero no me llames así porque me olvido de responder —miró a Merrick bien seria—, me dicen Tildie.

—Bueno, Maude y Tildie —dijo Merrick con énfasis sobre el nombre de la pequeña—, Lady Clio estará muy contenta de conocerlas. Se inclinó más cerca como si estuviera diciendo un secreto. Me vive diciendo que no soy fuerte porque tenemos de un bebé a la vez. También se queja de que no como muchos dulces como para darle una hija. No quiere ser la única mujer de la familia. Nuestros tres hijos son varones. No son niñas hermosas como ustedes.

Se puso de pie.

Las niñas se miraron, intercambiando alguna expresión que solo ellas entendían y luego, se quedaron con los ojos posados sobre Merrick que había ganado sus corazones con su atención y encanto.

—Las vamos a llevar arriba, luego tú y yo hablaremos a solas —le dijo Merrick a Tobin.

Tobin asintió, pero les hizo un gesto a ellas para que se queden un instante a un costado.

—Debería hablar con el rey antes de que vea a Sofia.

Merrick hizo un leve movimiento, luego se dio vuelta y les extendió las manos a las niñas.

—Vengan conmigo, mis damitas. Vamos a ir al solar donde verán a la reina —bajó la vista para mirarlas —, ¿alguna vez vieron a una reina?

—Sí —asintió Maude. —La vimos pasar en una carroza una vez. Yo vi su rostro, pero Tildie no llegó a verlo.

—Estornudé —le contó Tildie, deslizando su mano en la de él.

—Bueno, vengan las dos. Creo que van a ver a la reina de cerca. Las voy a presentar yo mismo.

Merrick comenzó a caminar hacia el solar, sus pasos eran lentos y más pequeños para ajustarse a los de las niñas.

—La reina.

Maude se inclinó frente a Merrick y miró a su hermana mientras subían las escaleras hacia los aposentos de arriba del hall. Ella susurró en voz alta: «¡Tildie! ¡vamos a conocer a la reina!

—Sí, no tengo que estornudar esta vez.

Tobin deslizó su brazo alrededor de Sofia mientras ambos avanzaban, pero cuando llegaron a las escaleras de piedras, la tomó del codo y bajó la vista para mirarla rápidamente.

Él la veía pequeña, como si la vida que había en ella se hubiera esfumado. Quizás el sentía eso porque ella estaba mucho más calma. Quizás por todo lo que ella había dicho la noche anterior. O quizás por lo que no había dicho.

En la punta de la escalera se dieron vuelta y ahí estaba Lady Clio. Miró a las niñas, luego a Sofia y Tobin. Corrió hacia Sofia.

—Gracias a Dios que estás bien.

La abrazó y Sofia murmuró el nombre de Clio. Clio la soltó.

Saludó a Tobin con un beso sobre cada mejilla.

—Extrañaba verte, Tobin. Luego retrocedió y miró a las niñas.

—Clio. Mira a quienes traje. Ella es Maude y ella, Tildie —le dijo Merrick.

Lady Clio se agachó y les sonrió.

—Hola, Maude. Hola, Tildie.

Las niñas hicieron una reverencia y le respondieron con un hola tímido. Luego Maude le dijo: «Somos mellizas».

—Puedo ver que lo son —dijo Clio.

Tildie frunció el ceño.

—El Conde Merrick no pudo.

—Pero veo que tienen la misma edad y tienen que ser hermanas. Además, yo reconozco a los mellizos cuando los veo. Aun cuando no son exactamente idénticos.

—¿Lo ves, Tildie? Ella presta atención —le dijo Maude a su hermana.

Merrick sacudió la cabeza y se rio efusivamente.

—Les prometí que las iba a llevar a ver a la reina.

Le guiñó un ojo a su esposa.

—Oh, qué bueno para ellas. Voy a esperar aquí y en cuanto hayan conocido a la reina, vamos a llevarlas a las cocinas para ver si podemos encontrar un dulce. Creo que el cocinero está haciendo tartas esta mañana. Con ciruelas. Giró hacia las niñas otra vez y se inclinó.

—¿Les gustaría una tarta de ciruela?

Las niñas asintieron con timidez.

—Después podemos visitar a mis pequeños niños. Están durmiendo la siesta ahora. Edward es el mayor. Tiene tres y se pone muy fastidioso.

—Como su madre —dijo Merrick por lo bajo.

Clio lo ignoró y continuó.

—Luego viene Roger. Todavía no tiene dos, y el nuevo bebé, el pequeño William. Lo bautizamos hace dos días. ¿Les gustaría a ambas conocer a nuestros hijos?

—Sí —las dos niñas asintieron con entusiasmo.

Luego Tildie se acercó a Clio y le dijo con valentía: «Cuando conozca a la reina no tengo que estornudar».

—Bien —Clio asintió como si entendiera a la perfección, luego se enderezó y le dio un pequeño abrazo a los adultos. Miró a Merrick con una sonrisa—, Eleanor está en el solar, amor.

Clio giró hacia Sofia.

—Deberías ir también. Estaba muy ansiosa por verte.

Clio asintió con su cabeza rápido, allí en las amplias puertas ubicadas al final de un pasillo angosto, revestido con velas de cera de abeja amarillas colocadas en candelabros de hierro, que emitían una luz cálida, brillante y temblorosa.

—Dejemos que Merrick lleve a las niñas primero, luego puedes estar sola con ella.

Tobin bajó la vista porque Sofia le había apretado la mano en el momento en que asintió levemente con su cabeza a la sugerencia de Clio. El rostro de Sofia estaba pálido y deslucido, Parecía como que se iba a enfermar. Respiró profundo, levantó la vista para mirarlo y dijo: «Debo ver a Eleanor».

«Te acompaño», le dijo.

Ambos siguieron a Merrick y a las mellizas por el vestíbulo iluminado por las velas hasta la habitación donde estaba esperando la reina de Inglaterra.

Capítulo 20

Sofia no sabía con qué se iba a encontrar cuando ingresara al solar después de que Merrick y Clio se habían llevado a las mellizas. Sabía que Tobin había enviado a algunos hombres con noticias de que la habían encontrado a salvo, y con algunos detalles de lo que había pasado en la calle. Sin embargo, ella no sabía con exactitud cuanto sabía.

La reina estaba parada cerca de una ventana con parteluz, de espaldas a la puerta, con su mano pálida apoyada sobre el respaldo de una silla tapizada en un profundo escarlata y de frente a un taburete cubierto con un tapiz. Las Hachas de Peto estaban sentadas a su izquierda, cerca del marco de un tapiz, bordaban y hablaban despacio con sus cabezas pegadas; parecían un monstruo de dos cabezas de la mitología Griega.

Eleanor se dio vuelta, luego, miró a Sofia.

No existía otra cosa más que un silencio profundo que se prolongaba. Luego corrió la vista por encima del hombro de Sofi.

—Sir Tobin —le dijo despacio.

Las Hachas de Peto dieron vuelta sus cabezas y se quedaron mirando a Sofia. La expresión de sus rostros transmitía exactamente lo que pensaban; la miraban como su fuera un mártir involucrado en una causa perdida.

—Trajiste a Sofia sana, Tobin —dijo Eleanor y continuó—, te lo agradezco.

Él hizo una leve reverencia.

—Es un placer.

Sofia sabía que ella no era un placer para Tobin sino un problema.

—Quisiera hablar con Sofia a solas.

Tobin apoyó su mano sobre su hombro y se lo apretó levemente, luego hizo una reverencia y se fue.

La reina se dirigió a sus damas y les dijo: «Déjennos».

Las Hachas de Peto se pararon, acomodaron sus faldas y se dirigieron hacia la puerta donde Sofia se encontraba parada.

Estaban susurrando cuando se le acercaban.

—Deberían haberla desangrado —dijo Jehane en un susurro áspero—, después, no hubiese tenido la fuerza para escaparse como lo hizo.

—Sí, es verdad, Jehane.

Mavis pasó por al lado de Sofia: «Aprendimos una gran lección. No vamos a consentirle los caprichos otra vez.»

Un instante más tarde la puerta se cerró con un ruido agudo.

Eleanor simplemente se quedó ahí parada, con los ojos sobre Sofia.

Hubo un gran silencio.

La reina sacudió la cabeza.

—Tú, niña tonta, niña tonta. Su voz era ronca y emotiva, luego abrió sus brazos.

Sofia fue corriendo y enterró su cabeza en el cuello suave de Eleanor, donde sentía ese conocido perfume familiar de canela y anís que transmitía seguridad y hogar.

—Lo siento —susurró—, lo siento tanto

Eleanor le dio una palmada en su espalda.

—Me atrevo a decir que lo sientes, chiquilla. Si lo que oí acerca de tus compañeros es verdad.

—Fue horrible, tan horrible —Sofia le dijo a la reina en los oídos.

Eleanor esperó un instante, luego respiró profundo. Sofia pudo sentir como la reina se estremeció un poco por la emoción. Después de un instante, tomó a Sofia por los hombros y dio un paso hacia atrás. —Ahí. Déjame verte. Se quedó mirando la cabeza de Sofia por mucho tiempo, luego hizo un gesto.

—Bueno, bueno. . . . . ¡Este cabello está horroroso!

Sofia no sabía si quería reír o llorar. Lo que sí sabía era de que estaba muy contenta de ver a Eleanor.

—Date vuelta, niña.

Sofia se mordió el labio inferior y giró despacio.

La reina se quedó ahí sin decir nada, solo la miraba y parecía que lo hacía durante años.

—Voy a rezar para para que el cabello te crezca rápido.

—Sí —dijo despacio.

—¿De dónde sacaste esa ropa?

—Del carro del ciruja.

—Así se ve —dijo la reina—, tengo unos trajes para que te cambies antes de que veas a Edward.

Sofia gruñó y se aflojó, sintiéndose como si se doblara al medio.

—Esta vez Sofia te mandaste una verdadera macana. Edward está furioso. No creo que pueda suplicarle por ti. No me va a escuchar más. Si yo fuera él tampoco me escucharía.

Sofia se quedó mirando la punta de sus botas de cuero, con lamento y culpa. No hubiera querido defraudar a Eleanor, pero la reina no podía entender lo que era para ella. Eleanor era la reina de Inglaterra, y como tal los hombres siempre se rendirían ante ella. Sofia no era reina. Era un títere.

—Realmente —Eleanor siguió—, este último acto fue tan insensato que no se si te mereces mi apoyo. Dañaste mi fe y mi confianza en ti. No voy a comenzar con como Edward se siente, y créeme que lo sé, porque ha hablado sin control en mi oreja cada una de las noches que pasaron desde que desapareciste.

Sofia hizo un gesto de dolor por el comentario.

—Siempre supe que tienes carácter. Y el carácter no es una cualidad que deben tener las mujeres, Sofia. Pero hasta que hiciste esto, nunca había pensado que eras tonta.

A Sofia le dolió escuchar eso. Le dolió mucho. Realmente cometió un error. Miró a Eleanor, a quien respetaba.

—Tome algunas malas decisiones.

—Quizás deberías preguntarte a ti misma por qué.

Eleanor la miraba de cerca.

¿Por qué? Quizás no quería saber por qué hizo eso. Le empezaron a brotar lágrimas del borde de sus ojos y se le nubló la vista. El rostro de Eleanor se puso pálido entre medio del mar de lágrimas, lágrimas que no quería derramar pero que no podía evitar.

Eleanor acortó la distancia entre ellas, luego tomó la cara de Sofia entre las manos y le dio un beso suave sobre la frente, como lo hace una madre. Le tiró hacia atrás los flequitos cortos de cabello y suspiró.

—Te amo, niña.

Luego se fue a la puerta y la abrió.

—Pueden entrar ahora —dijo.

Sofia giró.

Entraron las Hachas de Peto con una fila de sirvientas que traían comida, agua y una bañera. Tuvo la rápida y horrible sensación de que estaba reviviendo la situación. Cerró sus ojos furiosos y gruñó.

La reina se fue, las Hachas de Peto comenzaron. Mientras le arrancaban la ropa, la movían y giraban, hurgaban y se codeaban, le restregaban la piel, ella sabía que, entre las damas de la reina y la audiencia con el rey, todavía podía suceder algo peor.

¡Maldito Edward! Merrick cerró la puerta de su recámara y se metió en la habitación.

Clio alzó la vista desde donde estaba peinándose el cabello para que se le secara al lado del fuego. Pensó: oh, sí. Aquí está.  . . El conde de las Maldiciones. Vio a su marido atravesar la habitación y quedarse parado cerca de la ventana de la torre que miraba hacia el este, en la dirección contraria a donde el sol se estaba poniendo. Su brillo provenía de otra ventana, donde se esparcía por todas partes y hacía que las paredes y el piso tomaran el color del brezo silvestre.

Apoyó el peine y se levantó, cruzó la habitación hasta donde él estaba parado, alto, quieto y más enojado de lo que lo había visto en mucho tiempo. Ella deslizó sus brazos alrededor de su ancho pecho y apoyó sus manos sobre sus costillas, su mejilla contra su espalda.

—¿Qué sucede?

Inhaló profundo y luego puso sus manos sobre las de ella.

—El rey ha enviado a De Clare en otra de sus misiones salvajes al norte. Juro que creo que no quiere que Sofia y Tobin se establezcan.

—Bueno, eso no puede ser así. Creería que el rey entregaría las manos de Sofia al primer buen hombre dispuesto a tomarla con sus payasadas y todas esas cuestiones. Y con respecto a Tobin, todavía continua aferrándose a ese orgullo que tiene. No es un muchacho joven que cambia de parecer fácilmente. Aunque creo que, con el paso del tiempo, sí que te escuchó.

—Me tenía miedo.

—Sí, te temía. Pero con respecto a Sofia, la realidad es que él parece uno de esos jóvenes que no va a permitir que ella lo pase por encima. Para mí son una pareja perfecta. Sonrió y agregó con calma: «Pelean como lo hicimos nosotros».

Merrick lanzó una carcajada fuerte.

—¿Tanto?

Ella lo pellizcó.

—¡Ouch! Para de pellizcarme, mujer. Tú y Sofia no se parecen. Además, Sofia no prepara cerveza que hace que los hombres pierdan su sensatez.

—No. Creo que Sofia prepara otras cosas. Pero aun así mantendrán a Tobin ocupado.

—No si Edward sigue mandándolo a lugares salvajes en alguna misión estúpida. Tobin estaba listo para casarse con ella pronto. Ella ya tiene edad. Estaba listo para tomar sus votos. Hablamos sobre este tema justo esta mañana. Luego va a hablar con Edward, y lo próximo que sabes es que esta otra vez está cabalgando hacia la frontera norte.

—¿Qué va a hacer Edward con Sofia?

—Está hablando con ella ahora. No sé qué es lo que va a hacer, pero estoy seguro de que tiene algún plan en mente, si fuera de otra manera De Clare estaría todavía aquí —Merrick frunció el ceño mientras miraba afuera durante un rato más, luego giró y abrazó a Clio—, entonces, cuéntame, mujer, qué hiciste el resto del día. ¿Estuviste tirada por ahí mascando dulces ruidosamente?

—Sí. No tenía nada mejor que hacer —dijo al pasar—, más aún con un nuevo bebé, otro de casi dos y el mayor que se mete en cada rincón de este castillo. Maude y Tildie estaban tan entretenidas con los chicos, Merrick. Daba tanta felicidad verlos.

—¿Qué piensas de esas pequeñas niñas?

—Son adorables y muy inteligentes. Pasaron toda la tarde enseñándole a Edward como dar volteretas. Hasta Roger intentaba, pero no podía pasar su trasero por su cabeza. Si la hubieras visto cómo estaban con nuestros hijos nunca hubieras imaginado por lo que tuvieron que pasar. Es terrible lo que sucedió.

—Sí.

—Siempre me sorprende la resiliencia de los niños. Thud y Thwack eran así. Eran maravillosos desde el primer momento que los acogí.

—Entonces, me dijiste antes —su voz se rezagó, como si tuviera que decir algo más.

—¿Qué sucede?

—Estuve pensando hoy.

—Hay algo más que te preocupa. ¿Qué es?

—Pensé que quizás deberíamos quedaron con Maude y Tildie aquí. No tienen más familia. Ningún lugar donde vivir. Parece que Tobin y Sofia no van a estar juntos pronto. Sería una elección perfecta hacernos cargo de ellas.

Clio retrocedió y lo miró fijo.

—¿Realmente? ¿Te gustaría que Maude y Tildie vivan aquí? ¿Con nosotros?

—Sí. No te quejarías más por ser la única mujer en un castillo de hombres. Le dije a Clare que las acogeríamos. Si tu das tu consentimiento.

—¿Mi consentimiento? ¡Oh, Merrick! Sabes cuánto he deseado una niñita. ¡Ahora tendremos dos! Se estiró y lo besó pero erró su boca y se encontró con su barbilla rasposa.

—Necesitas afeitarte, cariño.

—Sí. Pero todavía podríamos tener hijas, Clio. No le creo a la vieja Gladys y sus predicciones calamitosas. Es una cabra vieja y chiflada.

—No me importa si se equivocó cuando me dijo que nunca iba a dar a luz a una niña. No me preocupa si nuestros próximos hijos son niñas. Aun así quiero darles un hogar a Maude y Tildie.

Él sonrió.

—Pensé que querrías. Tenemos un problema.

—¿Cual?

—El oso. Satán. Por el nombre de Dios, ¿qué vamos a hacer con el oso?

Clio se quedó parada ahí y se quedó pensando en ese tema un momento, luego esbozó una sonrisita.

—Le enviaré in mensaje a Teleri.

Merrick se estremeció, luego comenzó a reírse.

—Juro que Roger me va a desafiar. Esa encantadora esposita que tiene lo va a mandar aquí en menos de una semana.

Todavía se estaba riendo por lo bajo.

—Pobre Roger. Un oso junto a todos esos animales que tiene.

Sacudió su cabeza.

Clio se encogió de hombros.

—Podría ser peor.

—¿Cómo?

Clio esbozó una sonrisita.

—Podríamos enviar el oso a lo de Teleri con su abuela, la vieja Gladys, para que lo cuide.

Merrick se reía fuerte y con fuerza.

—Creo que las cosas estuvieron demasiado tranquilas para Roger últimamente. Le dije en el bautismo que desde que se casó envejeció y se volvió aburrido. Me encantaría ver su rostro. Un oso bailarín y la vieja Gladys. La vieja druida hizo que la vida de Roger se vuelva un infierno . . Hasta que él se casó con su nieta.

Clio intercambió una mirada retorcida con su marido.

—Dime, esposo. ¿Puedo mandar el mensaje?

Merrick se frotaba en barbilla como si estuviera pensando. Luego la miró, asintió con su cabeza y esbozó una sonrisita.

—Sí.

Luego los dos comenzaron a reírse. Un instante más tarde la rodeó con sus brazos, la levantó hacia su boca y la besó del mismo modo que lo había hecho hace tanto tiempo. Cruzó la habitación con ella, sin interrumpir ese beso y cayeron de espaldas sobre la cama, ella arriba de él, sosteniéndole la cabeza con sus manos para que la boca de ella permanezca donde él deseaba.

Besar a Merrick era todavía lo más hermoso que Clio podía imaginar, igual que cuando ella lo besó en el patio del establo años atrás, aunque estuvieron casi seis años sin casarse, aun así, la besó cada día. Aún sentía ese estremecimiento, ese entusiasmo, esa sensación de asombro cada vez que su boca tocaba la de ella. Todavía era su Conde de los Besos.

El rey Edward estaba sentado en una silla enorme, tallada con decoraciones cerca de una mesa de caballetes sobre la que había mapas y pergaminos desplegados por todos lados.

Alzó la vista cuando Sofia ingresó a la habitación. Su rostro era ilegible, pero sus ojos se posaron en ella. Ella avanzó con un movimiento de cabeza desafiante. No se iba a acobardar ante él.

—Sire —le dijo mientras hacía una reverencia. Luego se enderezó y enfrentó su dura mirada.

Él tenía una mano apoyada sobre la otra, que estaba ubicada sobre el apoyabrazos de su silla. Sus ojos se achicaban en señal de peligro, y no le sacaba la mirada de encima. Sin decir ni una palabra, se puso de pie y enrolló uno de sus mapas, luego se tomó todo el tiempo para retirarlo. Lo dejó a un costado e hizo lo mismo con el mapa que estaba al lado. Y con el siguiente. Sin hablar. Sin dirigirle ni una palabra a Sofia.

Ella sabía que a él le gustaba crear momentos tensos para verla avergonzarse. El problema era que estaba funcionando. Pasó un rato interminable hasta que al final se paró, y desde su altura espigada bajó la vista para observarla.

Cruzó las manos por detrás de su espalda y comenzó a dar pasos por la habitación, sus pasos cortos que se devoraban la corta distancia, con la vista fijada sobre el piso.

Giró, levantó la cara y la miró.

—Sofia. Su voz era tranquila y homogénea, como si simplemente estuviera saludándola. Pero para los que lo conocían, como lo conocía Sofia, su voz calma era señal de que él demostraría su lado más letal.

Hubiera sido mucho mejor para ella si él le gritaba. Regresó a la mesa, se detuvo y la miró. Su vista fijada sobre su cuero cabelludo en lugar de sus ojos.

Sintió la abrupta necesidad de esconder su cabeza de la vista de su primo, y odió esa debilidad que surgía en ella. Sus puños se pusieron más tensos en sus costados, pero respiró de manera homogénea, tranquila.

Él giró alejándose y se fue hacia la mesa y la silla, luego se sentó y se reclinó para atrás, apoyó su codo sobre el apoyabrazos de la silla, se frotó su mentón demostrando que pensaba y la miró.

Se preguntó qué pensaba, qué diría.

Miró en otra dirección por un rato. Había un silencio que transmitía enojo y tirantez entre ambos.

Cuando giró hacia Sofia, su expresión ya no era calma.

—¡Por los ojos de cristo, Sofia! Golpeó su puño contra el apoyabrazos.

Ella saltó.

—Debería encerrarte en la torre y tragarme la bendita llave.

Ella no contestó.

—Eres mi pupila. Esas comprometida con una familia poderosa. Tienes suerte de que los De Clare no hayan utilizado este estúpido acto de rebeldía para romper el compromiso.

—¿Soy yo la más afortunada por eso, o es usted, sire?

—Ah. . . Veo que hablas con tu usual resentimiento. Parece que haber visto a hombres y mujeres descuartizados no hizo disminuir tu rebeldía.

Bajó la vista, luego la fijó sobre sus manos entrelazadas e intentó no temblar.

—Parece que piensas que tu unión con los Clare no es por tu bien. Lanzó una carcajada aguda.

—No pensaba que eras estúpida, prima. Tonta, pero no estúpida. No tenemos necesidad de comprometerte con ellos. ¿De veras no lo ves? Yo ya tengo a Gilbert De Clare. Él es mi vasallo y no va a romper su compromiso conmigo. Su hijo es joven y fuerte. Deberías estar agradeciéndole a todos los santos de que no estás casada con alguien como Alfred de Bain.

Retrocedió al oír ese nombre.

Edward hizo una pausa y luego agregó: «Veo como empalideces ante la sugerencia, Y realmente deberías, porque ambos sabemos qué clase de hombre es. ¿Sabías que te quería? Hizo una oferta por demás generosa cuando tu tenías trece. La desestimé y aun así continuó ofertando. Creo que ya enterró a otra esposa desde ese entonces.

Podía sentir cómo se le contraían los labios. Sus manos estaban todavía apretadas a sus costados.

—Pero eso no importa. Sin embargo, esto sí. Escúchame, bien, Sofia. Te juro a ti ahora, que en caso de que quieras hacer algo para destruir tu compromiso con Clare, te entregaré a Bain, y luego te daré la espalda y dejaré que haga lo que él quiera.

Sofia se quedó quieta, luchaba para evitar que él vea que estaba asustada, pero sabía que no podía esconder esa amenaza. Era aterradora.

—¿Comprendes lo que hiciste?

—Sí.

—Quiero que tú me digas qué hiciste. Lo quiero oír de tus labios. Por el nombre de Dios quiero saber qué estabas pensando.

Sofia se enderezó más.

—Me escapé. Sola.

—Somos conscientes de eso.

—Tanto como yo, sire, que soy una mujer. Las mujeres no tienen libertad. No podemos elegir. Los hombres deciden por nosotras. Entonces elegí vivir como un hombre. Elegí la libertad, y aun si hubiera sido por un día, por una hora, era mi libertad. Si me encierras y tragas la lleve, aún si la arrojas al Támesis, al menos siempre sabré lo que es, por unas dos semanas, no tuve a ningún hombre que me controle —se tocó el pecho con el dedo—, durante esos días yo misma controlé mi vida. Y nadie más.

—Y por lo que oía casi te asesinan.

—Yo no estaba con ellos.

—Te juro, prima, que ésta es la última vez que tendrás una oportunidad para una tontería semejante — y se puso de pie—, la verdadera última vez.

Él sujetó sus manos atrás de su espalda y se puso de pie y permaneció parado sobre sus largas piernas un poco abiertas, como si esperara o quisiera ver algo que Sofia desconocía.

No preguntó qué haría. Simplemente se quedó ahí parada mientras él observaba y esperaba.

Al final, sacudió su cabeza y dijo: «Irás al convento de Grace Dieu, en Leicestershire. Ahí pasarás tus días rezando por la humildad, la templanza, la obediencia y la razón. Y te quedarás ahí hasta que regrese De Clare.

—¿Regrese? ¿Dónde se va?

—Ya se ha ido.

Sofia sintió que algo dentro de ella se moría, que se destruía mientras ella estaba ahí parada. Se había ido. Otra vez se había dio.

—Tiene obligaciones en otros sitios —Edward continuó—, vas a quedarte en Grace Diu hasta que vuelva para casarte contigo.

Él la había dejado. No se había despedido. Nada. Se sentía tan confundida y dolida como antes de escaparse.

—Sinceramente espero que hayas aprendido una lección de vida de tu correteo por toda la zona rural.

—Sí, su excelencia —dijo Sofia.

—Entonces dímelo. quiero escuchar esas palabras de tu boca.

Sofia respiró profundo, luego exhaló y torció su cabeza cuando lo volvió a mirar: «Aprendí que la libertad es un bien realmente maravilloso».

LIBRO 2

Sofia cerró el diario de Eleanor y se quedó mirándolo por un rato largo, con su mano apoyada sobre su pesada tapa de plata. Aunque había pasado tanto tiempo, las anotaciones y sus recuerdos estaban más frescos y claros de lo que ella alguna vez hubiera imaginado que podrían estar.

Y la gente dice que el tiempo te hace olvidar. Ella no olvidó, aunque parte de su pasado parecía haber ocurrido en otra vida. Se rio de ella misma. Quizás era así.

Ahora, que había transcurrido tanto tiempo, ya no tenía a Eleanor, esa madre que tuvo pero que no supo reconocer hasta que fue mucho más grande y sabia. Sofia la extrañaba tanto. Había muerto hacía muchos años. El país estuvo de luto, pero nadie la lloró tanto como Edward. El rey llevó su cuerpo por todo el país, marcando el paso del funeral majestuoso con cruces blancas, símbolos de su amor y respeto por su esposa y reina. Las cruces todavía estaban allí y cada vez que Sofia veía una, se acordaba y lloraba.

Miró otra vez el reloj. Tenía algo de tiempo antes de tener que bajar, antes de que todo comience, pero no podía pasar más tiempo sentada en su habitación recordando como una vieja.

Sofia puso a un costado el libro ornamentado de Eleanor y levantó el otro. El que tenía las tapas lisas de madera y unas simples cuerdas de cuero.

Al igual que el otro, las páginas tenían luz, pero no tanta, y la tinta no estaba pigmentada con ningún color, solo unos pocos lienzos que formaban un diseño cuadrado en color negro sobre páginas color crema de pergamino, pero más finas. Aquí estaban las palabras de la otra mujer que la había influenciado tanto, otra madre en su propia forma, para las cosas que Eleanor no pudo enseñarle. Pero Judith no era una reina, aunque Sofia no tenía dudas de que podría haberlo sido.

Sofia corrió la tapa y comenzó a leer.

Llegó a mí un día deprimente y lluvioso, era la mujer joven que pondría luz a mi vida y me devolvería la alegría y algún escándalo, que no sería pequeño, a lo que yo, de manera ingenua, había creído que serían mis días más tranquilos, porque nadie piensa que puede haber otra cosa que no sea paz y quietud dentro de las paredes de piedra cubiertas por la hiedra en un monasterio de Leicestershire, precisamente en un convento como Grace Dieu.

Pero el cielo estaba negro y agitado ese día, llovía con rabia sobre la tierra, y dejaba marcas en el suelo y empapaba a todos los que viajaban, como si el mismísimo Dios estuviera inundando el suelo para limpiarlo, como había hecho una vez, hacía tanto tiempo cuando le dijo a Noé que construyera su arca. A menudo creo que mi Señor trabaja de modos misteriosos y sorprendentes. Seguro de que debe tener un sentido del humor terrible para ser capaz de mirar a la humanidad desde lo alto sin reírse de lo que nos hacemos a nosotros mismos. ¿Qué otra explicación puede haber para que Lady Sofia Howard comience su exilio en Grace Dieu en el medio de la peor tormenta de las últimas dos décadas?

Sí, Dios tiene sentido del humor, y por suerte, yo también.

Capítulo 21

La hermana Judith ojeaba los nuevos asientos en los libros del convento, donde la hermana Katherine de Shrewsbury había registrado meticulosamente no sólo cada uno de los nacimientos del ganado y de los puercos, sino que también sus edades.

5 jabalíes: dos de tres años, dos de dos años, y uno, nacido el 15 de abril, que ahora tiene un año. Diez cerdas: nueve de tres años, y una de uno. Diez cochinillos lactantes ....(lactantes) . .

La hermana Judith buscó en las páginas registradas y se pellizcó la parte de arriba de su nariz, con la yema de su dedo frotaba la piel fruncida de una vieja y fea cicatriz que atravesaba un costado de su rostro y cuello y bajaba hacia un hombro.

Mis ojos se están volviendo viejos y débiles. Debe ser por todos esos años en ese sol caliente del desierto.

Ella miró rápido a la hermana Katherine, que estaba de pie delante de su pequeño escritorio, con sus manos sujetas frente a ella y una mirada expectante.

Judith dejó caer su mano sobre los libros, la observó por un momento, luego los cerró y recién ahí enfrentó a la otra monja.

—Bueno, hermana. Si el obispo necesita revisar los libros que usted documentó con tanta precisión, no le cabrán dudas de que en Grace Dieu el principal alimento es el cerdo: jóvenes, adultos y ancianos.

—Sí, hermana —respondió Katherine con un vasto orgullo y totalmente inconsciente del cinismo de Judith. Fue como si el viento hubiera pasado chiflando por el oído de Katherine. Su mente amable e inocente nunca entendía las sutilezas del ingenio ácido de Judith, porque esa dulce y piadosa hermana Katherine de Shrewsbury no hubiera entendido tales comentarios aunque los hubiera escuchado. Tenía pureza en su espíritu, un tipo dulce de simpleza y una dedicación al trabajo de Dios como ninguna otra de las quince hermanas Agustinas que vivían en Grace Dieu.

El timbre, ubicado en los muros fuera de Grace Dieu, sonó fuerte, largo y frenéticamente. Judith ubicó sus manos grandes sobre el borde de la pesa y se empujó con su pierna sana. Se inclinó, agarró su muleta y la escondió debajo de un brazo.

—Ven —ven, y rengueó hacia la puerta—, debemos encontrarnos con el visitante.

—¿Esperamos a alguien? La hermana Katherine apuraba el paso detrás de ella, ya que Judith podía renguear con su muleta y pierna sana más rápido de lo que las otras monjas podían correr.

—Sí. Si tuviera que arriesgarme por un invitado, diría que se trata del acompañante del rey con su joven prima, Lady Sofia Howard, que se va a quedar aquí hasta que el rey o su prometido venga a buscarla.

—Pero hermana, no aceptamos más niños de la alta sociedad. No desde que los hijos más pequeños de Sir Thomás Hunt incendiaron el altar, enterraron el reliquiario con el Manto Sagrado en la huerta.

Por el rabillo del ojo, Judith vio a la hermana Katherine agitar sus brazos para alcanzar su paso, entonces caminó más lento.

—¡Lo enterraron al lado de los nabos! ¡Nabos! Aún no lo puedo comprender —murmuró Katherine.

—Sí, sin dudas fue un sacrilegio, pero Lady Sofia no es una niña. Tampoco es un muchacho cruel. Tiene diecisiete años, está comprometida con el hijo mayor de Gloucester, es prima segunda del rey, que pagó suficiente oro para que podamos reconstruir siete altares, viajar a Jerusalén y comprar el resto del manto sagrado para que se lo pongamos en la cabeza si ella intentara destrozar los tesoros de Grace Dieu, lo cual dudo, porque no es un muchacho ni de siete ni de nueve años, ni es malcriado ni tonto como eran los hermanos Hunt.

Judith abrió la puerta que comunicaba con el patio y caminó por el pasillo del claustro hacia la puerta de entrada.

Otras dos hermanas ya estaban allí. La hermana Alicia de Avon dijo: «Es un guardia real, hermana».

—Sí, creo que deben de ser ellos. Judith hizo equilibrio sobre su pierna sana y apuntó con su muleta la barra de hierro que asegurada los portones de madera.

—Ábranlos ahora. Con rapidez, hermanas, antes de que estas pobres almas se ahoguen por esperar debajo de esta lluvia demoníaca.

El cerrojo se deslizó y se abrió y una tropa de hombres armados, vestidos en escarlata y oro, los colores reales, con un león transeúnte, entraron al patio del convento sobre sus caballos que hacían un sonido aburrido con las patas cuando golpeaban sobre las piedras inundadas.

En un instante, todos se habían refugiado en el interior, y Judith observó a los hombres partir mientras una joven mujer alta caminaba desde el centro de la tropa hacia donde Judith se encontraba parada. El rostro de la muchacha estaba parcialmente escondido bajo la capucha amplia de su capa azul, pero caminaba estirada y derecha, con los modales de una reina, algo que Judith no solo respetaba sino que la sorprendía, ya que ella esperaba una muchacha melosa y fracasada con sonrisa tonta.

La muchacha se detuvo frente a ella y sacudió su cabeza.

La capucha se cayó.

Judith aprobó ese gesto, en especial cuando las monjas que se reunieron cerca se quedaron sin aliento al ver a la joven mujer orgullosa que estaba parada ante ellas.

Todas contemplaron la prueba pura de la mano perfecta del Señor. Los rasgos de la muchacha eran tan encantadores que las dejaron pasmadas —la pequeña nariz recta, la piel blanca, el cabello corto de un negro tan intenso que brillaba como los candelabros de ónix que decoraban el altar. Pero fue su magnífica piel que atrapó la atención de Judith e hizo que la apreciara: blanca, tan blanca que parecía que jamás la hubiera tocado la rigurosidad del sol intenso.

Ni siquiera antes de ir al Este, Judith tuvo la piel tan clara como la de esta jovencita. Fue la primera vez en años que sintió envidia.

Dio un paso hacia adelante.

—Lady Sofia, Soy la hermana Judith de Kempston, priora de Grace Dieu. Le damos la bienvenida y que el Señor la bendiga y la conserve bien mientras se encuentre dentro de nuestras paredes.

—Muchas gracias, hermana.

La chica asintió, retirando la mirada con rapidez, pero para cuando levantó la cabeza otra vez, ella había vuelto a mirar fijo a Judith.

Judith pensó que no era una joven con sonrisa tonta. Se ajustó la muleta y levantó su mano libre, haciendo un gesto hacia la galería que se extendía más allá.

—Ven. Te acompañaré hasta tu habitación.

—Gracias.

Judith miró a los hombres del rey.

—Por favor, traigan las pertenencias de la dama.

—No va a ser necesario.

Judith se giró hacia ella y la miró como cuestionándola.

—Es todo lo que traje. Señaló una pequeña maleta de mano que uno de los guardas sostenía sin esfuerzo con sus grandes manos.

—Viajas con pocas pertenencias por ser una mujer de la nobleza, Sofia.

—Tengo todo lo que necesito —fue todo lo que dijo.

—Entonces, sígueme. Judith caminó por la galería grande y enorme que comunicaba con las pequeñas celdas que usaban las monjas de Grace Dieu.

Sir Tobin De Clare cabalgó en dirección norte, hacia la frontera con Escocia, en una de las misiones más inútiles de Edward. Debía llevar los documentos de alguna clase de acuerdo entre Edward y el esposo de su hermana, el Rey Alejandro de Escocia, hasta un punto de encuentro cerca de Carlisle.

Tobin estaba todavía indignado por el asunto. Era una misión de mensajería insignificante para un caballero y la mitad de sus soldados.

Merrick lo había descripto mejor cuando Tobin le contó sobre la orden del rey. Merrick conocía a Edward mejor que Tobin.

—Tiene un motivo, Tobin —había dicho Merrick mientras daba pasos largos y enojados en la sala de guardia—, no te enviaría en esta misión si no estuviera tramando algún otro plan.

Tobin sabía cuál era ese plan. Por algún motivo, Edward no quería que ellos se casaran todavía. No había razón para que fuera él quien lleve esos documentos al norte. La única razón que existía era que Edward quería que él estuviera a millas de distancia de Sofia. Esta misión inventada había sido consecuencia de la solicitud real de Tobin para contraer matrimonio de inmediato.

Parcin cabalgó hasta alcanzarlo.

—Está oscureciendo. Señaló delante de ellos, un sitio que recién había reconocido.

—Esa cima que se encuentra ahí delante es un sitio ideal para acampar esta noche. Tenemos vista al valle entero y a los caminos, tanto hacia el norte como hacia el sur.

—Está bien. Dile a los hombres que pararemos ahí para pasar la noche.

—Sí.

Tobin movió su cabeza y se dio vuelta sobre su montura, observaba hacia atrás mientras que el capitán dirigía su tropa, retransmitiendo el plan. Giró y miró el camino de frente.

Era una pérdida de tiempo. Todos sabían que había más inconvenientes con los Galeses en el último tiempo que con los escoceses, y que no había revueltas cerca de las Marcas Galesas. Él y sus hombres estaban tan seguros cómo cuando cabalgaban hacia Londres. Esperó hasta que Parcin tomara su lugar detrás suyo y luego le dio un espolón al caballo para que se dirija a la cima.

Al anochecer, justo después del llamado a las Vísperas, Sofia estaba en la habitación larga, oscura y sin ventanas que funcionaba como comedor, sentada en una enorme mesa de caballetes junto a las monjas que comían su comida con gran fervor mientras Sofia la miraba horrorizada.

El pan era negro, no se parecía en nada al pan dulce oscuro hecho con miel que había probado en Londres mientras estaba con Alan y Miranda. Por el contrario, éste era un pan negro pesado, salpicado de granos de trigo duro que parecía que no habían sido convertidos en harina. Su sabor era muy distinto al del pan suave hecho de harina blanca que servían siempre en la mesa del rey.

No había diferentes platos, ninguna ave de entrada, ni carnes finas y oscuras, solo pescado salado duro, maruca, con una porción de mostaza que parecía barrosa, y con respecto a las verduras, solo un poco de nabos pálidos pisados que de tan claros parecían enfermos, sin condimentar. Sofia observaba los nabos acuosos desparramados por el trozo de pan negro y espeso al lado de esas tiras de maruca seca, envejecida y salada.

La comida se veía tan poco apetitosa como cenar sobre su par de zapatos viejos.

La hermana Katherine levantó la vista del plato.

—No comes.

Sofia sacudió la cabeza y para no responder, tomó un sorbo largo del agua que había en su cáliz. Cálices para el agua en lugar de vino, no había vino, ni aguamiel dulce. Solo había simple agua.

La hermana Katherine se dio vuelta hacia los demás.

—Lady Sofia no come.

Todas levantaron la vista, masticaban, y la miraban como si estuviera loca.

La hermana Judith, que estaba sentada en la otra punta de la mesa, miró a Sofia como si pudiera leer sus pensamientos.

—Quizás Lady Sofia no está acostumbrada a nuestra comida simple.

Sofia no era tan tonta como para mentir en una habitación en la que se encontraba rodeada de monjas. Aunque no tenía tanto valor, tampoco eligió arriesgar su suerte con Dios, entonces no dijo nada.

—Quizás esté exhausta por el viaje —sugirió la hermana Katherine, y le dio a Sofia una buena palmada sobre su mano antes de continuar con su comida.

La hermana Judith la miró torcido.

—Cuando tenga hambre, va a comer.

Dicho eso, continuó comiendo su comida, también.

Al poco tiempo habían terminado de comer y Sofia cometió el error de pararse para irse, lo que fue suficiente para que le depositen cálices y recipientes con nabo en sus brazos. Se quedó mirándolos.

—Ven —Katherine giró para mirar sobre su hombro mientras se retiraba por la puerta—, debemos limpiar la mesa y las ollas de la cocina.

—Pero tienen sirvientes —dijo Sofia.

Había un lamento distintivo en su voz que no pudo esconder, aunque hubiera querido, pero no quiso. Siguió a Katherine.

—Pero los vi. Hicieron y sirvieron la comida.

—Sí —Katherine se dio vuelta y le apiló otro recipiente pesado de estaño sobre el antebrazo de Sofia—, pero regresan a sus casas con su familia al atardecer. Nosotras limpiamos después de la comida. Se adelantaba y retrocedía como un guarda sobre el muro de un castillo. Se dirigieron desde la mesa a la minúscula cocina que no era más que un cobertizo de madera ventilado construido fuera del comedor.

—Como comemos los alimentos parece correcto que limpiemos al terminar, ¿no lo crees?

Sofia no mencionó que no había comido. Pensó que tal argumento no importaría ni un poco en ese sitio.

—Pon las cosas en la tina de madera y frótalos con la arena.

—¿Arena?

—Sí. está en el tarro sobre el estante. Mientras lo haces voy a traer algo de agua caliente.

Katherine salió del pequeño cobertizo, donde estaba el hueco para el fuego con el que se cocinaba y un horno alto de piedra.

Sofia hizo una mueca ante su trabajo, luego alzó la vista, buscó el tarro gordo y sacó un puñado de arena. Lo frotó sobre el recipiente, se mezcló con los nabos y se convirtió en una masa pegajosa que se esparció y cubrió el recipiente metálico. Se quedó mirando la masa pegoteada en su mano.

—¿Qué hiciste? Katherine estaba parada al lado de ella, también miraba el enchastre en las manos de Sofia.

Sofia la miró sobre su hombro.

—Froté la arena como me dijo.

Katherine frunció el ceño, luego alzó la vista y la miró desconcertada.

—¿Pero no raspaste la comida primero?

¿Raspar la comida? No me dijo que raspe la comida primero.

Antes de que pudiera emitir palabra, Katherine levantó una olla con agua y humedeció las manos de Sofia, el recipiente y la pileta.

—¡Ouch! —Sofia gritó y dio un salto hacia atrás, movía sus manos escaldadas en el aire y luego las sopló.

—No estaba muy caliente el agua... —Katherine metió con fuerza su mano desnuda en la pileta hasta el codo—, yo no la siento tan caliente. Se siente casi perfecta.

El vapor flotaba desde la pileta y el aire se volvía más húmedo por el calor. La piel de la monja debía ser como el cuero. Con el ceño fruncido, Sofia observaba sus manos enrojecidas y las frotaba con fuerza. Todavía dolían.

—Dales tiempo a tus manos, querida, y se van a acostumbrar.

¿Qué es lo que iba a tener que hacer para que sus manos se acostumbren a ser hervidas? No tenía oportunidad para preguntar, porque antes de que reaccione la hermana Katherine le encajó un recipiente con nabo y le dijo que frotara.

La noche era clara, miles de estrellas estaban desparramadas por el cielo sobre la cima. A la distancia, sobre las copas de los árboles apiñonados, se elevaba una fila delgada de colinas empinadas que pertenecían a Escocia. Estaba calmo, no se movía nada en los árboles que bordeaban la cima, y las fogatas de turba del campamento se consumían ardiendo.

Tobin estaba en cuclillas frente a una, con un brazo apoyado sobre su rodilla mientras masticaba un pedazo de liebre asada. Terminó, luego arrojó el huesito al fuego, donde crepitó y se prendió fuego.

Se puso de pie, les dio las buenas noches a sus hombres y se dirigió hacia otra fogata donde estaban compartiendo una bota gorda con vino. Alzó la bota en el aire y bebió, luego se la pasó al próximo hombre. Uno de ellos contó un chiste subido de tono que los hizo a todos reír, y luego Tobin se tomó el tiempo de hablar con cada uno de sus hombres algún tema personal o encomendándoles algo.

Durante los años que pasó con su mentor, había observado a Merrick de Beaucourt, primero como paje, luego como escudero. Aprendió la importancia de conocer bien a sus hombres, ya que eran los que cuidaban su espalda con sus propias vidas, y quienes le habían jurado lealtad, al igual que él lo había hecho con el Conde, Sir Roger y el rey.

Habló con los vigilantes, luego se movió hacia donde había dejado su espada, como el resto, y se acostó, tirado bajo las estrellas, con los brazos cruzados atrás de su cabeza. Una imagen del rostro de Sofia apareció delante de él y tapó las estrellas, el cielo nocturno, las colinas y los árboles, todo lo que allí había.

Lo atormentaba. Su rostro venía a su cabeza en los momentos en los que él menos lo esperaba. No sabía por qué, y no quería saberlo, pero con el tiempo se acostumbró a él, más que nada porque había estado apareciendo durante varios años. Fue como si ella se hubiera impregnado debajo de su piel, porque había momentos en los que él solo podía pensar en ella, era como si ella lo volviera loco. Él quería que ellos se casen, la había traído de regreso con esa idea como próximo paso. En realidad, Tobin tenía tantas ganas de casarse que cuando Edward le contó acerca de su misión, se fue con rapidez, por miedo a que él hiciera algo traicionero.

Inhaló profundo, luego exhaló.

Se oyó un grito.

Tobin, con un movimiento ágil, se preparó, y deslizó la espada de su vaina.

Un segundo después, una banda de escoceses salió del bosque, casi como si hubieran venido desde los troncos de los árboles.

Miró hacia la izquierda, luego hacia la derecha. Estaban rodeados.

Dos de ellos tomaron rápido a sus guardas, con las puntas de las dagas presionando sobre sus cuellos.

—Grita, inglés, así tus hombres mueren aquí y ahora.

Tobin inhaló con fuerza, enojo, luego dejó caer su espada.

Capítulo 22

Un momento después la hermana Katherine condujo a Sofia de regreso al pequeño cuarto que iba a ser su nuevo hogar. Destrabó la puerta y la abrió. A Sofia le habían dicho que las mujeres de Grace Dieu se encerraban en sus cuartos todas las noches durante las Completas para poder rezar en paz.

Sofia pensó que probablemente rezaban para liberarse de una vida en paz que se parecía a una prisión. Incluso llamaban celdas a estos cuartos. Solo le faltaban los barrotes.

Se desvistió y lavó, luego se recostó sobre una cama pequeña, angosta, con su fino colchón de paja lleno de grumos y ninguna sábana de lienzo. Estiró la única frazada de lana áspera sobre sus hombros y sintió como un viento fresco le corría por sus piernas desnudas. Estiró una mano hacia arriba y miró hacia abajo.

La cama era tan corta que sus pies colgaban por la punta. Se dejó caer sobre su espalda y dobló sus manos detrás de su cabeza. Observó toda la pequeña habitación oscura y se sintió tan sola como hacía mucho que no se sentía.

Cerró los ojos para poder dormirse más rápido. Así no tendría que pensar. Así no tendría que sentir. Después, estaría simplemente dormida.

Pero no podía dormirse. Algo la atormentaba. La tensión.

Era la misma todas las noches. su mente la regresaba a lugares donde no quería volver: a veces volvía a ver a sus amigos y su fatídica suerte. Si alguna vez después de eso se dormía, tendría pesadillas en las que era perseguida por caminos o soñaría con pasillos largos y oscuros en las que la atrapaban y la agarraban manos asesinas mugrientas sin tener forma de protegerse. Se despertaría sudando frío y temblando con sus ropas de cama empapadas.

Luego se quedaría despierta intentando pensar en algo, algo, más. Nunca fallaba. En algún momento antes del amanecer, pensaría en Tobin. Regresaría a esos momentos en los que no tenía voluntad, a aquellos besos que ella ansiaba y a los instantes en los que las manos de él recorrían su cuerpo y la tocaban en lugares en los que nadie la había tocado antes y se imaginaría en sus brazos otra vez, del único modo en el que podía conciliar el sueño era pensando en él. Era lo único que detenía sus miedos.

Se quedaría ahí acotada e imaginaría sus besos. Su perfume. Su contacto. Aun cuando se había prometido olvidarlo. Aun cuando él la había lastimado aquella primera vez y luego otra más. Podía ordenarse olvidarlo, pero su corazón y su mente no lo hacían.

La verdad era que: ella era de él. No por el compromiso, aunque a través de eso se hubiera vuelto oficial. Ella había sido suya desde la primera vez que lo había visto, quizás desde ese primer juego de encapuchados cuando tenía doce años.

Y él se había ido y la había dejado.

Tobin no se había siquiera despedido. Era su prometido. Él parecía disfrutar con ella y ella con él. Habían intimado en esa cantina, y la había sostenido toda esa noche en la que ella no pudo dormir.

Y así y todo no se había molestado en decirle adiós. Se había ido otra vez y nadie sabía por cuanto tiempo.

Se repitió a sí misma todo tipo de tonterías por haber esperado en silencio o pensado alguna vez en que él sería distinto a los otros hombres que había conocido.

La verdad era que los hombres abandonaban a las mujeres.

Oh, ellos pueden tocarte, besarte o desearte, decirte mentiras y hacerte promesas. Pueden hablarte sobre los hijos y el futuro, pero los hombres son inconstantes. Hacen los que les place. Se van a cualquier sitio en nombre del deber, del honor o la guerra, y te dejan preguntándote si alguna vez estuvieron realmente contigo. O quizás imaginaste su contacto, sus palabras y besos. Te imaginaste incluso aquellas promesas.

Entonces él se fue a algún sitio y ella se quedó allí, en un convento. Sin saber por cuanto tiempo. Su primo le dijo que tenía que rezar por la humildad y la templanza.

Cerró los ojos y suspiró. Había tenido una aproximación a la vida del convento esa tarde y noche. Y su miedo más grande era que no sabía cómo sobreviviría al aburrimiento de todo eso.

Después de su primera semana en el convento, Sofia caía rendida en esa pequeña cama cada Completa, exhausta, cerraba los ojos cansados y con el último suspiro antes de dormir, rezaba por el aburrimiento.

Las monjas tenían un encantador jardín lindero en Grace Dieu, por el que sentían gran orgullo ya que habían conseguido que parezca Getsemaní. El día siguiente a la llegada de Sofia, el desmalezamiento del jardín se convirtió en su responsabilidad. Cuando no había más malezas, Sofia tenía que volver a plantar, regar, con baldes que cargaba uno por uno en el pozo que quedaba al otro lado del convento.

Aprendió a mezclar viruta, basura, estiércol de pollo, que emanaba el olor más fétido del mundo, y a cómo moverlo con la pala y mezclarlo en el suelo. Tenía que rastrillar el jardín hasta dejarlo limpio absolutamente todos los días, y a cambiar el agua en la fuente de las aves de atrás del convento, donde la colina era tan empinada que tenía que parar siete veces para recuperar el aliento antes de lograr subirla.

Cuando no estaba en el jardín, estaba ayudando a cada una de las monjas con sus obligaciones. Alimentaba el ganado. Contaba los cerdos. Limpiaba los establos y llevaba la mugre a la huerta cerca de las cocinas. Recogía los huevos de las gallinas, que no querían que se los sacaran, y la picoteaban hasta que las amenazaba con cortarles los picos y tirárselos a los cerdos. Lavaba lienzo y toallas hasta que se le agrietaban y secaban las manos, y tenía ampollas en las palmas.

Planchaba y se ocupaba de su propia ropa. Hacía su propio jabón. Cargaba su propia leña desde el bosque de Charnwood donde las monjas mismas la trozaban. Al terminar la primera semana, comía el bacalao salado y los nabos acuosos. Y hasta el pan negro.

Y llegó la Semana Santa. Durante las Pascuas de Resurrección, no tenía absolutamente nada por hacer. Sofia ingresó al comedor y se sentó sobre el banco duro de madera. Inclinó su cabeza con el resto mientras la hermana Judith le agradecía a Dios por su miserable comida. Luego abrió los ojos y estiró sus manos rajadas y ampolladas.

Fue como si hubiera olido al paraíso. Sabía que debería ser el paraíso porque nada sobre la tierra podría desprender ese aroma tan maravilloso.

Las monjas charlaban de un lado para el otro, hasta que la puerta que comunicaba la cocina y el pasillo crujió al abrirse. Hubo un lapso de silencio repentino, y las mujeres se dieron vuelta como si fueran una sola, sus rostros expectantes y felices.

Luego Sofia vio por qué.

Los sirvientes y el cocinero ingresaron con bandejas y bandejas con comida que lucían y olían como nunca desde su arribo. Uno ubicó una sobre la derecha.

Sofia le preguntó al hombre: ¿es lo que yo creo que es?

—Es cerdo asado relleno con grosellas espinosas y almendras. Hizo una leve reverencia y se fue.

Ella tomó la cuchara de servir y se puso un poco sobre su plato mientras ubicaban otra justo al lado de su codo derecho. Se quedó mirando la cantidad de tartas de res doradas y se convenció de que había muerto y se había despertado en el paraíso.

La comida era casi la mejor que hubiera probado en toda su vida, comió hasta que casi no pudo moverse y casi no tenía espacio para la tarta de frutilla con crema espesa saborizada con pasta de almendras y pasas de uva.

Se inclinó hacia la hermana Katherine y le susurró: «Por favor, dime que comen estas maravillas en cada festividad».

Katherine la miró y luego le hizo un gesto.

—Sí.

Sofia suspiró con felicidad y le sonrió.

—Puedo comer pescado salado y nabo todos los días si sé que comeré así una vez por mes o cada dos.

—¿Una vez por mes o cada dos?

—Sí. Los días de fiesta, cuando no tenemos que comer pescado salado y nabos.

La hermana Katherine parecía estar pensando mucho en lo que Sofia le decía, luego comenzó a reírse fuerte y con ganas.

Los demás se dieron vuelta y la miraron.

—Cuéntenos que es tan divertido, hermana —dijo Judith.

—Lady Sofia pensó que no comemos otra cosa más que bacalao salado y nabos todos los días.

Todas las monjas se rieron como si hubieran escuchado el chiste más gracioso.

La hermana Judith se rio por lo bajo y dijo: «Parece que nuestra Lady Sofia necesita revisar el calendario».

Sofia frunció el ceño.

La hermana Katherine se dio vuelta y le dio una palmada sobre su mano agrietada.

—Era cuaresma, querida. El bacalao, los nabos y el pan negro son todo lo que comemos como penitencia.

—¿Quieres decir que no voy a tener que comer bacalao otra vez?

—No hasta el año que viene.

Sofia lanzó un grito de alegría y todos se rieron.

El mensajero de De Clare, el escudero Thwack, cabalgó salvajemente hacia el castillo de Winsor, dándole con fuerza a su caballo.

—¿Quién es?

—Thwack de Camrose, escudero de Sir Tobin De Clare. Tengo un asunto urgente con el rey.

El puente levadizo cayó para abrirse, y levantaron los portones. El escudero cabalgó más rápido que un caballero de carga. Un instante después, las puertas se abrieron hacia el cuarto de guerra del rey, donde el rey estaba repasando mapas con sus asesores.

El escudero atravesó las puertas, hizo una pronunciada reverencia, luego le entregó un pergamino sellado a uno de los hombres del rey, que se lo llevó a Edward.

Estaba sentado en una silla enorme delante de una enorme mesa de mapas.

—¿Qué es lo que lo está dejando sin aliento, muchacho? Bajó la vista y observó el sello. Luego la levantó. —¿Es de su amo?

—Sí, Sir. 

Edward rompió el sello y desenrolló el mensaje. Subió la vista un rato después, con sus ojos achinados y sus movimientos duros y controlados, luego arrojó el mensaje a un costado.

—Parece que algunos miembros del clan rechazan las negociaciones entre el marido de mi hermana y yo. Confiscaron los documentos y tienen a De Clare y a sus hombres. Piden condiciones y recompensa, tanto de Alexander como mías.

Los que estaban en la habitación estallaron en protestas y Edward levantó su mano.

—Paren. Miró a la autoridad fiscal.

—¿Cómo están las arcas?

—Todo el escuage de este año se encuentra comprometido, Señor. No podemos.

—¡Está bien! —Edward lo interrumpió—, envíale un mensaje a Gloucester. Chequea si puede entregar recompensa por su hijo. Nosotros no podemos. Miró al escudero de De Clare. Regresa cabalgando y diles que lo sentimos. Pueden tener a De Clare.

—¿Señor? —Thwack miró al rey boquiabierto.

—Voy a tratar yo mismo con el hermano de mi esposa —Edward le dijo a los demás, y luego miró a los escuderos—, ¿Estás aquí todavía?

—No, Señor. Thwack se dio vuelta y dejó la habitación del castillo, no se apresuró para volver a Escocia sino que se dirigió a Camrose para comunicarle la situación al Conde Merrick.

Después de esa buena comida, Sofia recuperó sus fuerzas y se levantó al día siguiente para cumplir con sus obligaciones. Había terminado con la lavandería y estaba apuraba para transportar una pila grande de toallas bajando las escaleras empinadas del ala este del convento. Le había prometido a la hermana Katherine que la ayudaría con los libros contables del convento, una tarea mucho mejor ya que llovía con fuerza afuera.

Sofia, que bajaba rápido, giró en la curva de las escaleras empinadas y golpeó a alguien. Fuerte. Las toallas cayeron por todos lados. Chilló y cayó para atrás, golpeándose la espalda tan fuerte con la punta de un escalón de piedras que, por un instante, vio las estrellas.

Se estremeció mientras se incorporaba y parpadeaba. Miró a su alrededor y vio a la hermana Judith tirada al final de las escaleras, con su muleta unos centímetros detrás de ella y su cara transformada del dolor.

—¡Hermana Judith! —Sofia se paró y bajó las escaleras corriendo—, lo siento tanto. Oh. Por favor. ¿La lastimé mucho?

Judith se corrió un poco y se estremeció.

—Creo que voy a estar bien. Ayúdame a levantarme, muchacha.

Sofia deslizó sus brazos por debajo de sus hombros y la ayudó a levantarse.

—Agarra mi muleta.

Sofia corrió rápidamente por las piedras y agarró la muleta, luego regresó gateando y la puso contra la pared.

—Déjame ayudarte. Por favor, hermana. Me siento muy mal. Le juro que no la vi. Tomó a la mujer por debajo de los brazos e intentó levantarla, pero no tenía fuerza suficiente ya que Judith era alta y robusta, además de tener una pierna debilitada.

—Sólo dame la muleta, muchacha, y yo podré hacerlo sola. La voz de Judith era firme y sonaba enojada.

Sofia se relajó, se sintió más miserable. Le dio a Judith la muleta y comenzó a levantar y a volver a doblar las toallas.

La hermana luchó con la muleta, luego intentó agarrarla de un lado determinado para que la ayude a levantarse. Luchó y se corrió y dio un par de respiros que sonaron como si estuviera sufriendo un gran dolor.

Sofia quería alcanzarla y ayudarla, pero no lo hizo. Tuvo miedo de que la hermana Judith la regañara otra vez. Por eso, Sofia se paró, sintiéndose inútil e incómoda, sin hablar, solo masticándose el labio. Luego dijo despacio: «Lo siento mucho».

—Lo sé, lo sé. . . . Judith murmuró con impaciencia, moviendo una mano, desestimando las disculpas de Sofia mientras rengueaba por el pasillo hacia las celdas.

Capítulo 23

Judith se recostó sobre la cama angosta. Maldecía su orgullo ya que, si hubiera nacido con más humildad, no se hubiera caído por esas malditas escaleras.

No era la culpa de la pobre Sofia. Había una baranda sobre la pared de las escaleras. Pero era necia desde siempre y demasiado orgullosa: no usó la baranda porque quería probarle a todos de que era tan buena como antes de ser esquilada.

Por eso Judith era buena, pero estaba enojada, buena, pero enojada con su propia estupidez.

Mientras estaba ahí acostaba, el dolor en su pierna se estaba volviendo insoportable, se extendía por sus huesos y músculos hasta su cadera. Podía sentir el dolor en la parte de atrás de sus dientes. Los apretó y siguió ahí recostada a la espera de que el dolor pase.

Puso su brazo sobre sus ojos húmedos y esperó, hasta que al final cedió ante las lágrimas contra las que había luchado tanto. Judith odiaba esas malditas lágrimas. Eran una señal tangible de que era débil y más humana de lo que le hubiera gustado ser. Detestaba la debilidad, porque siempre sintió que no era una llorona y que nunca había sido una mujer débil. Era algo de lo cual se enorgullecía mucho.

Golpearon bruscamente a la puerta. Judith se levantó sobre sus codos y miró fijo la puerta, la visión empañada por las lágrimas que todavía quedaban en sus ojos. Respiró y llamó: «¿Sí?».

—Soy yo, Sofia.

—Estoy descansando. Se volvió a acostar y exhaló con cansancio.

Hubo un momento largo de silencio, pero Judith no escuchó los pasos de Sofia cuando se retiraba. Escuchó otra vez, agudizando sus oídos. Luego se dio cuenta de que intentaba oír algo que nunca escucharía y se llamó a sí misma tonta por esperar eso. Sofia no se daba por vencida por cualquier motivo.

—¿Puedo entrar? —preguntó la muchacha a través de la puerta de madera.

Judith se corrió otra vez e intentó levantarse. El dolor le hacía ver las estrellas, pero se corrió y arqueó la espalda, luego se apuró, arrastró el peso muerto de su pierna hasta quedar sentada con su espalda apoyada sobre la pared de paja y escayola de atrás de la cama.

Cerró los ojos fuertes por un instante, hasta que las fuertes repercusiones de sus movimientos se aplacaron y quedó solo un latido tedioso y doloroso.

Respiró profundo y exhaló, luego levantó la vista.

—Entra.

La puerta se abrió con un chirrido fuerte que sonó casi como si las bisagras de hierro viejo estuvieran llorando también. La cabeza oscura de Sofia se asomó por la puerta entreabierta. Observó a Judith con esos ojos violetas amplios y curiosos que la caracterizaban, luego ingresó y giró para cerrar la puerta despacio.

—¿Qué quieres? —preguntó Judith, mientras intentaba que el dolor que sentía no se delate en su voz.

Sofia torció su cabeza levemente y la miró con un gesto pensativo y perceptivo.

—Quisiera preguntarle si se lastimó mucho cuando se cayó.

Judith cerró sus ojos por un instante y admitió: «Me duele un poco». Cuando los volvió a abrir, Sofia estaba sentada en la cama, observando su pierna coja e inútil.

Un segundo después, la muchacha puso sus manos sobre la pantorrilla de Judith, y comenzó a masajear sus músculos.

—Debe dolerle mucho, a esta pierna me refiero. Incluso con mis manos puedo sentir que está tirante y contracturada.

Judith aspiró muy profundo, porque dolía realmente, y el trabajo de las manos de la chica sobre sus músculos tirantes y acalambrados eran como una bendición del cielo.

Sofia dejó de mover sus manos.

—¿Le hago doler más?

Judith sacudió la cabeza.

—Me dolía tanto que no podías lastimarme todavía más —abrió sus ojos húmedos y le dijo a Sofia con sinceridad—, haces que me duela menos —hizo una pausa durante un instante y agregó—, gracias.

—¿Qué le pasó a su pierna y a su rostro?

Judith esbozó una pequeña sonrisa. La chica había sido indiscreta y directa. Como había sido ella. Judith no la iba a reprender por eso, porque la habían sermoneado lo suficiente durante su vida. Miró a Sofia fijo.

—Me caí de un caballo.

Sofia miró su pierna, luego corrió su vista hacia el cuello y el rostro de Judith, y frunció el ceño.

—¿Sobre qué se cayó para cortarse el rostro y el cuello así?

Judith suspiró. No podía evadir esa respuesta.

—Me caí del caballo por la cicatriz. Estaba sobre mi caballo, luchando para defender Antioquía.

Las manos de Sofia quedaron inmóviles sobre la pierna de Judith y la miró boquiabierta.

—¿Tú? ¿Fuiste una de las monjas guerreras?

—Sí.

—¿Las monjas que pelearon como hombres? ¿Cómo los caballeros? ¡Oh! Oí sobre la valentía de esas monjas. En cuanto lo oí, soñé con eso. Quise pelear en una guerra y empuñar una espada y hacer todas las cosas que los hombres pueden hacer y que se supone que las mujeres no.

—Si pudiera contarse la verdad, Sofia, no hay mucha gloria en la guerra. Pero así me hirieron. Un jinete mameluco se me abalanzó lanzando por su espada por el aire. Le erré a un obstáculo y él le dio a mi rostro, en verdad a todo este costado. Me caí del caballo. Él atacó al caballo y se cayó sobre mí, rompiéndome la cadera. No me acuerdo demasiado. Me quedé ahí tendida, dada por muerta. Cuando por fin me encontraron, bueno, así quedé.

—Lo siento.

Judith sonrió y sacudió la cabeza levemente.

—Yo no. No cambiaría mi vida por nada. Ni un solo día.

—Tampoco lo haría yo si hubiera ido a la guerra. Entonces dígame. . .—Sofia se enderezó, lo que hizo que ella se sacudiera un poco sobre el colchón—, ¿Cuándo aprendió a luchar?

Se deben tener muchas destrezas para convertirse en un guerrero. Muchas. Luchar es solo una parte de las cualidades necesarias. La primera es saber cabalgar. Yo tuve suerte. Mi padre era el amo del establo en el castillo Warwick. Crecí rodeada de caballos, y se aseguró de que supiera cabalgar.

—Sé cabalgar —dijo Sofia con orgullo.

—No de costado sino a horcajadas.

Sofia se quedó dura y levantó su barbilla.

—No cabalgo de costado. Lo hago a horcajadas —se señaló el pecho con su pulgar—, podía ganarle a alguno de los soldados de Edward antes de llegar a los diez años.

Judith sonrió.

—Buena chica. Los hombres no deberían ser los únicos en tener la libertad de cabalgar por las colinas y los valles de esta tierra.

—Entonces cuénteme, ¿qué armas dominó?

Judith se encogió de hombros.

—Más de una. Casi todas. Tenía que ser capaz de empuñar una espada o un hacha. Se usar el arco y la ballesta, la laza y la vara.

—¿La lanza? —Sofia reaccionó como un perro cuando le arrojas un perro carnudo.

—Sí. ¿Por qué?

—¿Trabajaste en la quintana? —Judith asintió.

—Enséñame.

Judith comenzó a reírse.

—No. No hay ninguna guerra para que luche una mujer y si la hubiera, no creo que fueras. Son épocas de la corte y los modales, no de guerras salvajes y batallas. Las Cruzadas terminaron. Por encima de todo, eres la prima del rey. Él nunca te permitiría cabalgar en una escaramuza, ni hablemos de una guerra.

—No, no lo haría. Por eso es tan importante para mí adquirir las destrezas.

—Quieres aprender solo para contradecir al rey.

—No es así. Cuando lo dices así me haces sentir como un niño pequeño.

—Entonces dame una buena razón.

Sofia pensó en ello por un momento.

—Deseo aprender humildad y obediencia. ¡Bah! Solo aprenderé lo que quiero aprender —miró a Judith de frente—, y deseo aprender a usar la lanza, quizás un arco también, y me encantaría empuñar una espada.

—No. Judith sacudió la cabeza.

—No, Sofia. Esto no es algo para gente de tu clase.

—¿De qué clase soy?

—Eres una dama. Te casarás con un caballero y nunca necesitarás esas destrezas. Edward pondría mi cabeza en una pica.

—Nunca le contaría. Le aseguro plenamente que me llevaré el secreto a la tumba. De verdad. Por favor, hermana Judith. Enséname a ser un caballero.

—No.

—Pero. . . .

Judith levantó la mano y sacudió su cabeza.

—No me lo pidas más. No puedo. Ahora vete. Necesito dormir un poco. En seguida amanece en esta época del año, estoy cansada y dolorida, y cuando duermo no siento dolor —Judith se detuvo y agregó—, deberías hacer lo mismo.

Sofia se paró frente a Judith, frustrada y pensativa.

Luego suspiró y se dirigió hacia la puerta. Se detuvo y giró.

—¿Por favor?

Judith sacudió la cabeza.

—Buenas noches para ti, Sofia.

La chica comenzó a abrir la boca otra vez.

Judith levantó su mano.

—Buenas noches.

Sofia cerró la puerta, pero Judith sabía que esto no había terminado. Contarle a Sofia Howard sobre su pasado fue como mostrarle un dulce a un niño. Ella sacudió la cabeza.

—No le deberías haber contado eso nunca, vieja tonta —se dijo a sí misma—, jamás.

Gracias a la relación larga y rebelde que tenía Sofia con su primo, “Edward el Testarudo”, había adquirido años de experiencia en el descubrimiento de cómo obtener lo que ella quería.

Se había convertido en una experta en insistir.

Durante la siguiente quincena, no dejó de insistirle a Judith. Sofia tenía una buena razón. Sabía que, si Judith no creía que ella deseaba aprender las destrezas de un caballero con todo su corazón y su alma, entonces ella nunca daría el paso y Sofia perdería esa oportunidad, que seguro se la había dado Dios.

Entonces, durante las últimas horas de la tarde, después de que Sofia había finalizado sus quehaceres y realizados algunos más para impresionar bien, persiguió a Judith hasta el cuarto donde llevaban la contabilidad, lugar en el hacía la tarea de los libros contables.

Sofia le dio un golpecito a la puerta.

—Entra.

Abrió la puerta con confianza y se quedó parada allí, con sus hombros para atrás y la mirada más directa que le fue posible realizar, para mostrarle a la priora su habilidad para tomar la iniciativa. —¿Hermana Judith? Realmente deseo aprender esas destrezas que solo usted puede enseñarme. Supongo que podría intentar aprender por mis propios medios. Pero estoy segura de que a usted no le gustaría que aprenda de manera improvisada, dígame, ¿no es cierto? Con seguridad de que existe orgullo durante la instrucción y el aprendizaje, ¿no es cierto? Seríamos un equipo, algo así como caballero y escudero. ¡Sí, eso es! Piensa en mí como si fuera tu escudero.

Judith estaba reclinada hacia atrás en su silla, sostenía en sus manos pensativamente un largo instrumento para contar con cuentas de madera mientras la oía de un modo tranquilo, que le hacía pensar a Sofia de que estaba interesada. . .

Una señal de esperanza, con seguridad. Después de un rato en el que Judith la miró con bastante interés, bajó el palo con cuenta que estaba sosteniendo, levantó la mano y señaló la puerta.

—Vete.

Pero...

¡Ahora! Sofia se despertó una hora más temprano del horario en el que habitualmente las hermanas Katherine y Alice debían golpear furiosamente la puerta para conseguir que se levante. Pero ese día no fue así. La hermana Judith tenía que levantarse temprano para que esquilen a las ovejas del convento.

Sofia se fue paseando hacia la pequeña área cercada donde se realizaba la esquila. Tenía sus manos inocentemente sujetas detrás de su espalda mientras miraba la esquila con un significativo interés e intenso detenimiento —esto por supuesto para mostrarle a la hermana Judith que sería una estudiante atenta y buena.

—Digo, que lindo día para esquilar a las ovejas, ¿no lo creen?

Judith no miró a Sofia, pero siguió dándole instrucciones a las otras monjas, que estaban sosteniendo a la oveja que debía esperar mientras el esquilador y sus ayudantes les afeitaban los gruesos y lanudos abrigos.

—¡Guauuu, miren toda esa lana! —Sofia se inclinó e intentó mirar desde más cerca, una táctica para demostrar su atención, cualidad que deben tener todos los buenos estudiantes—. No sabía que una sola oveja podía producir tanta lana.

Pensó en detalle su comentario, porque demostrar su conocimiento acerca de que la bestia era una oveja en vez de un carnero era una buena manera de demostrar su excelente vista.

—Dígame, ¿tienen que afilar las tijeras de esquilar con frecuencia? Puedo ver las cuchillas, justo aquí. . . . Se estiró y señaló, el esquilador se detuvo, alzó la vista para mirarla y fruncir el ceño.

Las manos de Sofia estaban apoyadas sobre sus rodillas, y tenía su cabeza doblada hacia un costado para poder mirar el procedimiento del esquilado desde más cerca. Le sonrió al hombre. —Las cuchillas parecen afiladas. ¿Las aceitan?

—Sí —le respondió con voz tosca.

—¿Qué aceite prefiere? ¿Aceite de linaza, como el que usan para lustrar una espada ancha puntiaguda, o aceite de palma del Este, que por supuesto se usa para las cuchillas de las hachas, los cuchillos y otros objetos parecidos?

—¡Sofia! —irrumpió Judith.

Sofia giró su cabeza.

—Sí, hermana.

—Córrete y ve a terminar tus obligaciones.

—Terminé —Sofia se enderezó.

Judith hizo un gesto.

—¿Regaste todas las plantas del jardín?

—Sí. Y arranqué cada uno de los yuyos que estaba comenzando a crecer.

—¿Juntaste los huevos?

Sofia asintió, balanceándose de los dedos de los pies a sus talones y al revés.

—¿Llenaste el bebedero de las aves?

—Sí. Después, lavé los platos de la mañana así la hermana Mary podría leerle a los chicos del pueblo. Limpié los compartimientos del establo y puse heno nuevo para que la hermana Beatrice pudiera ayudar con la esquila, ¿no está bien, hermana? —miró a Beatrice.

—Sí. Hizo un buen trabajo con eso también.

—Llevé el grano al molino así la hermana Alice puede molerlo, y alimenté los peces del estanque sin que nadie me lo pida. Sofia esperó.

La hermana Judith estaba pensativa. Regresó la vista hacia Sofia y asintió bruscamente con su cabeza.

—Está bien. Aquí —le dio a Sofia una pila de pieles de oveja —, anda y lávalas y ponlas a secar.

Sofia tomó las pieles.

—¿Y luego?

Judith suspiró.

—Y luego puedes ir a la capilla y rezar primero por la orientación Divina y la comprensión del significado de las palabras.  . . No, nada y nada, y luego sería bueno que reces para que Dios nuestro Señor me de paciencia para no encadenarte a la pared con un trapo atado a tu boca. ¡Ahora vete!

Pero Sofia tenía más ases bajo la manga. Podía sostener hasta una buena instancia que, según su punto de vista, hacer lugar a su petición les brindaría un gran beneficio a todos, y así lo hizo durante las próximas tres comidas.

—¿Qué pasaría si algunos delincuentes quisieran atacar el convento? —preguntó Sofia—, ¿quién las protegería?

Todas las monjas las miraron al unísono: «Dios nuestro Señor».

—Supongamos que saqueadores viquingos vengan desde el norte y quemen el convento y lo saqueen por completo.

—Estamos en el siglo XIII, no en el X —le dijo Judith con tono irónico—, las probabilidades de un ataque Viquingo en Leicestershire son tan remotas como las que existen para que tú, Sofia, me convenzas de que te entrene como una guerrera.

Todas las monjas se rieron.

Sin embargo, las risas no la detuvieron. Al día siguiente escuchó que la priora estaba indispuesta a causa de un dolor de muela. Irrumpió en el comedor, donde Judith yacía sobre la tapa de una mesa, mientras la hermana Alicia sostenía su rodilla sobre un banco y le daba tirones al diente malo con un par de pinzas.

Sofia se dirigió en frente de la hermana Alice.

—Aquí. Soy mucho más fuerte gracias a mis tareas, especialmente por llevar esos baldes con agua. Déjeme intentar.

—Mmmmmmmmmmm. Judith comenzó a mover la cabeza e intentó incorporarse.

Sofia la empujó hacia abajo con una mano.

—Va a estar bien. Ya va a ver. Sofia apretó los dientes con fuerza, agarró las pinzas con ambas manos y tiró para atrás con todas sus fuerzas.

El diente salió con tanta rapidez que Sofia salió volado para atrás y terminó despatarrada sobre el piso duro. Observó las pinzas, luego las sostuvo en lo alto, sonriendo.

—¿Observa aquí? ¡Se salió!

La hermana Judith se sentó despacio, con la mano sobre su carretilla, luego miró a Alice.

—¡Aléjala! . . ¡ya!

Alice simplemente arrastró a Sofia por la habitación.

Era tarde, había pasado un rato desde que Sofia había escuchado a la hermana Katherine hacer ruido con la llave en la cerradura de la puerta y ahora oía el mismo ruido otra vez.

Se oyó un golpecito suave, se incorporó en su cama y corrió el pelo de sus ojos dormidos.

—¿Sí? Entre.

La puerta se abrió, y la hermana Judith se paró delante de ella.

Se miraron en silencio durante unos instantes, luego Sofia le preguntó: «¿Cómo está su diente?».

—Mejor —le contestó Judith bruscamente— Ahora que el diente está afuera.

—Oh. Sofia se miraba las manos.

—Párate, muchacha. Mírame a los ojos.

Sofia corrió la frazada y se levantó, luego se paró con los hombros hacia atrás.

Judith salió rengueando por la puerta y luego regresó arrastrando el borde de un baúl de madera que dejó caer con un golpe seco.

—Ábrelo.

Sofia se arrodilló y corrió la tapa del baúl. Lo abrió.

Dentro del baúl había una cota de malla.

Sofia miró a Judith.

—Ahí está mi cota.

El corazón de pronto comenzó a latirle fuerte en su pecho. ¡Había ganado! ¡Ella había ganado!

Judith rengueó hacia el baúl y sacó una larga cota de malla. Miró a Sofia y de pronto se la arrojó.

Sofia se estiró para agarrarla. El traje la golpeó en el torso y ella se cayó redonda al piso dando un gruñido, con la prenda, que tenía un peso increíble, sobre ella.

—¡Dulce María y José! Pesa como el plomo.

Judith se cruzó de brazos y la miró.

—Sí. Eso es. Y dentro del baúl puedes encontrar calzas, un hábito, mitones, botas, un gambesón de cuero para que te protejas por debajo.

—Santo Dios.  . . . —murmuró Sofia.

La hermana, que era alta, desde arriba miró a Sofia, que estaba tirada sobre el piso de madera debajo del peso de solo una pieza de la cota de malla.

—Te dejo todo esto, Sofia —se dirigió hacia la puerta y giró—, cuando puedas usar la cota y moverte con libertad, te enseñaré con alegría lo que quieres saber.

Capítulo 24

Sofia comenzó a llevar los baldes de agua por la colina empinada hacia la fuente de aves más de una vez al día, es decir dos veces, a la mañana y a la tarde. El primer día, su rostro estaba tan acalorado que tenía la sensación de que se iba a quemar. El sudor le caía por los ojos, y hacía que ella tambalee bajo el peso del yudo del que colgaban los baldes con agua.

Dios, ¿quién pensaría que el agua pudiera ser tan pesada?

Entonces ella siguió moviéndose, subiendo y subiendo, el agua se agitaba para un lado y para el otro, mientras el yugo que cruzaba sus hombros se hundía en su cuello con más profundidad. Al llegar a la cima colapsó, jadeando. Luego, cuando pudo tomar aire, se sentó ahí observando desde arriba la base de la colina. No sonrió. Quería, pero no tenía fuerzas ni para levantar siquiera las comisuras de sus labios.

Pero había comenzado.

Tardó tres días en poder trepar sin tener que parar para recobrar la respiración. Las hermanas habían comenzado a reunirse en la base de la colina para mirarla. Al principio, solo Katherine y Alice, luego las demás.

Una semana después, trepaba la colina tres veces al día. Y las monjas aplaudían con sus manos al ritmo de sus pasos. Todas las noches, antes de acostarse, se ponía la cota de malla y caminaban por su pequeño cuarto, primero con su tapado, pronto con la capucha.

Su apetito se incrementó y comía como si hubiera estado muerta de hambre, a veces, caminaba a mitad de la noche porque su estómago hacía ruido pidiendo comida, entonces llenaba con pan y queso un trapo que tenía en un atado de tela y lo guardaba debajo de su cama.

Dos semanas después, ya no subía la colina caminando, lo hacía corriendo, cuatro veces por día, luego seis. Las monjas se pusieron a rezar por ella. Prendieron velas y terminaban cada oración con: «Y querido y grandioso Dios, por favor ayuda a Sofia a llegar a la cima de la colina».

Se levantaba antes del amanecer, cuando el cielo le decía que todavía era de noche y las estrellas aún no habían desaparecido. No podía salir de su habitación, entonces se ponía las calzas y la capucha y simplemente, caminaba, en círculos, uno tras otro, aprendiendo a mover sus brazos y piernas con libertad. Se acostaba sobre la cama y se obligaba a quedarse sin problemas en la cota. Cuando lo logró, se quedó tirada en el piso e hizo lo mismo.

Habían pasado dos semanas desde la fiesta de Micael. Las hojas se estaban volviendo doradas y amarronadas. Las margaritas estaban floreciendo, y las noches estaban recién comenzando a refrescar. En esa época, las monjas de Grace Dieu estaban comenzado a hacer sidra.

La hermana Judith estaba en la bodega supervisando el prensado de las manzanas mientras se oía un alboroto afuera —gritos y más gritos. Judith hizo un gesto.

—¿Qué pasa ahora? —murmuró, luego se limpió las manos con una toalla, agarró la muleta y dio un paso hasta que la puerta se abrió y tembló fuerte contra la puerta.

Sofia estaba allí parada en la vieja cota de Judith, el sol de la tarde resplandecía sobre los eslabones de metal, sus hombros erguidos y su respiración completamente uniforme.

—Buenos días para usted, hermana Judith —le dijo la muchacha con una coquetería que casi la hace sonreír. Luego Sofia entró al cuarto, con la misma facilidad que un caballero arrogante, con sus brazos flojos que se movían con libertad a sus costados, hasta cuando apoyaba una mano sobre un travesaño bajo y se agachaba debajo, casi en un medio balanceo con una mano para demostrar que podía moverse con facilidad.

Se desplazaba por el pequeño cuarto, flexionaba una parte y la otra, se aseguraba de que Judith pudiera ver con qué facilidad se movía. Se agachó y ubicó sus manos cubiertas por los mitones de malla sobre sus rodillas y miró debajo de la prensa, echándole un ojo al jugo de manzana y luego se volvió a enderezar.

Como Judith no dijo nada, Sofia miró alrededor del cuarto, apoyó una mano sobre su cadera torcida, giró y le preguntó: «¿Necesita la canasta con manzanas?».

—Sí, criatura, pero ....

—Yo la busco.

Ella atravesó la habitación hacia uno de los rincones y agarró las manijas, luego levantó alto el recipiente con manzanas, tan alto que podía apoyarlo en un hombro. Se dio vueltas sin retroceder ni estremecerse y preguntó: «¿Dónde quiere que las ponga?»

Judith se rio y sacudió la cabeza.

—Bájalas, Sofia. Te saliste con la tuya —Judith apoyó su muleta y levantó sus manos en señal de rendición—, tu ganas, criatura.

Sofia la miró.

—¿De verdad?

—Sí. Te ganaste el derecho —le dijo Judith y luego fijó la vista en la puerta

Sofia se quedó helada.

—¿Pero ¿dónde vas?

—Afuera —Judith giró y la miró por un largo instante—, ¿vienes?

—Sí —respondió Sofia mientras cruzaba la habitación casi corriendo—, ¿dónde nos vamos?

A los establos, donde me vas a mostrar qué bien cabalgas. Judith se agachó debajo de la viga baja de la puerta y rengueó hacia afuera, bajo el cielo brillante del otoño, donde todo el convento completo de Grace Dieu estaba parado, alineado, observando y esperando, con rostros y ojos curiosos.

Judith los miró, luego giró hacia atrás mientras Sofia salía toda cubierta en malla, una belleza alta y llamativa con el cabello brilloso que ya le había crecido hasta su barbilla y su porte que ahora era más imponente y parecía más alta después del entrenamiento. Era un guerrero en cada centímetro de su ser.

Sofia miró a Judith, que asintió, y Sofia levantó su puño en el aire, como lo hacen los caballeros cuando vencen a un hombre en un torneo.

Pero luego, Sofia emitió un grito de júbilo fuerte y estridente.

—¡Lo logré! ¡Lo hice!

Y las ovaciones que impregnaron el aire se oyeron por todo el camino hacia Londres.

—¡Virgen Santa! Esta espada pesa tanto como mi caballo.

La hermana Judith sonrió.

—Sí, es una espada de entrenamiento. Pesa dos veces más que una espada normal.

Sofia frunció el ceño ante la espada.

—¿Por qué?

—Para que te acostumbres a usarla más rápido y tus brazos y espalda se vuelvan más fuertes. Aquí, ahora. Esto se lo conoce como bolsa.

—A mí me parece un cartel de madera.

—Justamente eso es. Ahora vas a derrotarlo. Este es tu oponente. ¡Practica!

Judith retrocedió un paso y se apoyó contra un palo que se encontraba cerca de los establos y esperó.

Sofia hizo exactamente lo que Judith pensó que haría. Levantó su espada alto, igual que como lo había hecho Judith la primera vez, y le hizo un tajo horizontal justo en la bolsa.

Judith pudo casi sentir el tirón del golpe en el brazo de Sofia, hasta su hombro y quizás hasta sus dientes. Debió haber visto las estrellas del dolor.

La chica dijo una palabrota tan grosera que hasta Judith se quedó atónita.

—¡Sofia! —Judith hizo la señal de la cruz y le pegó una mirada severa, pero la muchacha no se dio cuenta.

Estaba sentada en el piso, con la espada al lado, su mano colgando sin fuerzas mientras se agarraba la muñeca y la sacudía para un lado y para el otro.

Judith se acercó rengueando. Había lágrimas en los ojos de Sofia. Se acordaba muy bien de ese dolor. Se agachó, levantó la espada, luego giró el puño hacia Sofia.

—Otra vez.

Dos semanas después trabajaban con el arco, un mes después, con la lanza larga y luego, llegó el día en el que Judith montó una quintana.

Sofia estaba sobre un caballo, con sus pies enmallados en los estribos.

Baja la lanza un poco más. Así está bien. Ahora aprieta la varilla más fuerte en tu axila. Así. Entonces la lanza queda bien afirmada. Judith rengueó un poco hacia atrás.

—Ahora todo lo que tienes que hacer es atacar. ¡Muévete!

Sofia le dio una patada a su caballo y se agachó. Golpeó la quintana de lleno, luego se dio vueltas para hacerle una mueca a Judith.

La quintana dio vueltas, agarrando velocidad. Le golpeó la espalda con fuerza y la hizo caer del caballo.

Sofia quedó tendida boca abajo en la tierra. Le temblaban los hombros. Judith la miró un instante, preocupada. Pensó que como lloraba tan fuerte, quizás se había lastimado de verdad. Rengueó y se arrodilló ante la chica caída.

—¿Sofia? —Judith apoyó su mano sobre el hombro de Sofia.

—Me olvidé de agacharme —dijo, luego giró hacia Judith.

Se estaba riendo, riendo de verdad, muy fuerte, como si caerse de su caballo y terminar tendida boca abajo fuera lo más divertido del mundo.

—¡Lo voy a hacer de vuelta y me voy a agachar esta vez! Sofia se volvió a trepar sobre el caballo, tomó un poco de carrera, luego ubicó su laza y se largó. El ataque fue perfecto, luego se agachó y continuó cabalgando hasta que pudo girar su caballo con seguridad.

La muchacha era un jinete sorprendente, mejor que Judith y con seguridad superior a la mayoría de los hombres. Nunca había visto nada parecido. Aprendió a utilizar la lanza con rapidez, tenía que mejorar la técnica, el ángulo, el ataque directo, pero el poder verdadero, la habilidad indiscutible de Guillermo el Mariscal, estaba con esos raros hombres a caballo que sabían montar como lo hacía esta joven.

Sofia refrenaba frente a Judith, le dio un rodillazo al caballo rampante, luego lo giró en un círculo cerrado, danzando. Las patas delanteras del caballo cayeron con un golpe seco, y Sofia se inclinó hacia delante, lo acarició y lo arrulló como si fuera su mascota. La miró a Judith, esbozó una sonrisita con aire fanfarrón y le preguntó: «

Entonces,  . . ¿Con qué seguimos?»

Judith quería reírse ante la audacia de la muchacha, pero una persona inteligente no le daba a Sofia tales riendas. Miró a la muchacha a los ojos.

—Ahora, debes empezar de cero.

—¡Otra vez! ¿Todo? ¡pero me llevo meses!

—Si, es cierto. Los escuderos tardan años en aprender las destrezas de un caballero.

—¡Pero son hombres!

—Tu humildad me asombra —dijo Judith con ironía.

—Debería.

Sofia sacudió la cabeza con orgullo. Su cabello corto le había crecido y le pasaba la barbilla, estaba despeinado, ondeado y tan negro cuando le daba la luz del sol.

—Aprendí estas destrezas con rapidez.

—Sí. Ahora entrenaste y entendiste las técnicas básicas.

—Entonces, ¿por qué debo empezar de vuelta?

—Porque. . .

La hermana Judith se dio vuelta y comenzó a irse, pero luego se detuvo y miró rápido sobre su hombro.

—Ahora tienes que hacer todo con la armadura puesta.

Luego cruzó el patio inclinado, ignorando el sonido de ese insulto vil mientras rezaba en silencio por el alma inmortal de Sofia.

Merrick de Beaucourt subió las escaleras de la vieja torre con un paso uniforme, su expresión educada, pero su mano estaba cerca de la empuñadura de su espada, de un puñal en su bota y otro en su cinturón y con la mente alerta. Era un hombre grande, bastante alto por lo que estaba acostumbrado a mirar al resto de los hombres desde arriba. Pero los escoceses, que estaban adelante, guiando el camino por los escalones de piedra, le sacaban una cabeza, con hombros anchísimos que se ganaban el respeto de cualquier guerrero sensato.

A unos escasos escalones detrás de él, un contingente de sus propios hombres armados lo seguía con los enojados escoceses que tenían el rescate para De Clare. Merrick siguió a los escoceses a través de la torre serpenteante y angosta de una construcción que afloraba sobre una montaña enorme de granito.

Miró rápido por encima de las saeteras y no vio nada más que el aire y los peñones místicos de las montañas en la distancia. La ubicación del lugar lo volvía impenetrable. No le llevó más de unos pocos minutos ver que no sería posible asaltar el lugar para liberar a su amigo. Nadie podía discutir que los escoceses eran astutos.

Uno de ellos introdujo una llave en una cerradura enorme de hierro. Abrió la puerta y miró a Merrick de forma adusta, rápida y asintió con la cabeza.

—Su hombre está adentro.

Merrick ingresó a la habitación solo.

De Clare estaba parado dándole la espalda, su postura era recta y quieta. Supuso que era el modo en el que saludaba a sus guardas. Si estaría en el lugar de Tobin, también estaría loco como los demonios,

—¿Así saludas al hombre que te enseñó a empuñar una espada?

Tobin giró.

—¡Por los ojos de Cristo, Merrick! Es tan bueno verte. —comenzó a acercarse.

—Pensé que te había enseñado a luchar mejor. ¿Cómo fue que te encerraron en la torre?

—Vete al demonio —le dijo Tobin, pero había alivio y algo más en su rostro.

Merrick agarró a Tobin por los hombros y lo sacudió.

—Qué bueno es verte bien.

—Sí. Nos alimentan bien, si tu estomago puede tolerar la avena, la liebre o el ciervo. Nos dejan ejercitarnos en el patio que está abajo, incluso bajo las lluvias más fuertes. Pienso que la lluvia es lo único que sucede en Escocia.

Merrick se acercó a una mesa y apoyó su cadera sobre ella. Lo miró fijo.

—Entonces dime ¿qué pasa?

—Creen que su rey los traicionó.

—Alexander se ha negado repetidas veces a pagar tributos por sus tierras inglesas. Aun cuando Edward es el hermano de su esposa.

—¿Por qué piensan los escoceses de que él los está traicionando?

Tobin se pasó una mano sobre su cabello oscuro.

—Tiene que ver con un pedazo de tierra, un lago y otro de sus antiguos castillos. Edward quiere el lugar. Solo Dios conoce el motivo. Alexander se encuentra atrapado en un dilema. Si no le entrega el lugar, Edward tomará sus tierras en Inglaterra. Pero el viejo escocés que es dueño del lugar tiene el apoyo de los clanes cercanos. No se va a rendir sin la cantidad suficiente de oro inglés que lo haga olvidar de que es dueño del lugar. Y encima está el hecho de que los escoceses no confían en Edward.

—Sí. Vieron lo que les sucedió a los galeses. Tampoco confiaría en él si fuera escoces.

—Tampoco confío en él y soy su vasallo —murmuró Tobin.

Merrick sacudió la cabeza .

—Sé que soy un buen amigo suyo, y no sé en qué anda últimamente.

—Entonces, —Tobin lo miró expectante—, ¿cuándo me voy? Asumo que trajiste el rescate.

Merrick respiró profundo y luego exhaló.

—Edward se ha quedado con todo el escuage. El Parlamento se reúne en menos de tres meses. No puede exigir más oro este año o tendrá un rebelión delante de él.

Tobin simplemente se puso de pie.

—Quiere que lo pague tu padre.

De Clare lo maldijo con maldad y luego golpeó la mesa con su mano. Se quedó parado ahí, con el puño sobre la mesa, su cabeza gacha, su respiración profunda y dificultosa.

—Tu padre va a traer el rescate en menos de dos semanas.

—No —dijo Tobin.

—Maldito, muchacho. ¡No seas arrogante!

—No quiero nada de mi padre.

—Escúchame. Solo puedo reunir la mitad de la suma. Y eso me va a llevar un mes, quizás más. Iré a FitzAlan y a algunos otros lugares y —.

—Vende mis caballos.

—¿Qué?

Tobin lo enfrentó, con su rostro y mandíbula tensos: «Dije que vendas el ganado De Clare. El establo entero si se necesita. Son míos, no de mi padre».

—Va a llevar tiempo.

—Está bien. No me importa cuánto tiempo lleve siempre que no tenga que aceptar nada de mi padre. Nada.

—No puedo hacerte cambiar de parecer.

Tobin sacudió la cabeza.

Merrick se enderezó.

—Entonces será mejor que me vaya. Cuanto más rápido me vaya más rápido estarás libre. Cruzó la habitación y tomó a De Clare por los hombros, lo abrazó y luego dio un paso hacia atrás.

—Voy a esperar mientras le escribes una nota a Sofia.

—No.

—Es un error. Necesitas escribirle.

—¿Y qué le voy a decir? ¿Tu prometido está encerrado en una torre? —lanzó una carcajada aguda —no lo creo.

—Te di este consejo hace tiempo y te lo repito ahora. Aprende a controlar ese orgullo que tienes, muchacho, en especial cuando tiene que ver con una mujer.

Tobin se puso de pie sin hablar.

Merrick podía ver la terquedad en su rostro.

—No puedo. Es mejor que te vayas ahora. Quiero salir de este lugar antes de que me salgan canas.

Merrick sacudió la cabeza y le dio al muchacho terco una palmada en el hombro.

—Te vas a arrepentir.

—Que así sea.

Merrick abandonó el cuarto y la torre. Podía escuchar en ese momento lo que le diría Clio cuando le cuente. Por la sangre de cristo que no quería ser tan joven y estúpido otra vez por nada del mundo.

Capítulo 25

Un año después.

Era uno de esos días resplandecientes de Octubre cuando el sol brillaba la mayor parte del día y convertía a las puntas del pasto en médanos del color del trigo. Las colmenas, unas al lado de las otras, parecían griñones de color marrón, la madreselva dorada se enredaba alrededor de la corteza áspera de los árboles de espino tumbados.

Una tropa de hombres cabalgaba por la calle que atravesaba las colinas bajas cercanas al pueblo de Farmington. Un hombre alto que estaba sentado en lo alto de su montura espoleaba a su caballo para que avance. Unas leguas más adelante, cabalgaba otro hombre, que se inclinaba para apoyarse en el cuello de su caballo e ir tan fuerte que su capa oscura flameaba en lo alto, atrás de él como la cola del arrendajo azul cuando se mueve rápido en círculos sobre las pilas altas de heno cortado.

—¡Por los ojos de Cristo, De Clare! —Merrick gritó cuando se dio cuenta del jinete con capa.

Atemorizado, Tobin le echó una mirada a Merrick, que le hizo señas para que disminuyera la velocidad. Amainó su caballo hasta que los dos se movían a la par a medio galope.

La frente de Merrick estaba arrugada, lo que le daba una apariencia extraña.

—Apuesto que vas a estar contento de llegar a Leicester.

—¿Por qué dices eso?

—Por el hecho de que estuviste cabalgando como el mismísimo demonio la mayor parte de la mañana.

Tobin giró para mirar por sobre su hombro la nube de polvo marrón que hacía remolinos sobre el camino: eran sus hombres que galopaban fuerte para mantener el ritmo de su paso.

Estaba sorprendido, pero no del todo y se rio porque no le quedaba otra alternativa que admitir que estaba entusiasmado.

—¡Sí! —miró a Merrick—, es un lindo día. Estamos cabalgando para ir a buscar a mi novia, salí de la gran piedra que los escoceses llaman castillo y el sol brilla. Diría que el mundo me sonríe.

—Te diré algo, muchacho. Tu sigue. Adelántate. Con tus hombres te seguiremos a un paso más relajado.

Tobin miró a Merrick sorprendido.

—¿No te importa?

—¿Por qué debería importarme? Parece que tu mente no está todavía aquí. No dijiste más que dos palabras en todo el día —refunfuñó Merrick. Es como si cabalgara con un mudo.

Tobin miró hacia adelante, hacia las colinas que se veían a lo lejos. Justo detrás de ellas estaba Leicester, luego el bosque de Charnwood y el convento de Grace Dieu. Esbozó una sonrisita.

—Me va a dar tiempo a solas con Sofia. Y eso me gusta, Merrick. Quiero ver cómo se las arregló todo este tiempo.

—Ese es el Tobin testarudo que conozco —la voz de Merrick se invadió con sarcasmo—, convéncete de que es por eso que necesitas verla, porque crees que ha cambiado.

—¿Sofia, cambiado? —Tobin casi se atraganta con las palabras—, no espero que la Sofia que conozco cambie mucho. No tengo dudas de que le sacó a la priora muchas canas verdes, tal como a Edward. Ella no es precisamente una joven de temperamento dulce.

—No creo que tú quieras tener una esposa que sea dócil y tranquila. Una mujer así te aburriría en una semana.

—No soy mi padre —dijo Tobin sin pensar—, mi esposa no me va a aburrir. Jamás.

—No quise decir que iba a hacerlo, muchacho, —Merrick le frunció el ceño, luego se estiró y le agarró el hombro en señal de amistad—, no quise decir eso. Creo que lo sabes.

Tobin se quedó callado por un rato y luego dijo: «Ninguna de las esposas de mi padre pudo atraer su atención por mucho tiempo. Dio pruebas de eso. Voy a tener una esposa y solo una. Tomé la decisión hace tiempo.

—Y entonces elegiste a Sofia. ¿Sabe que vas a buscarla?

—Sí. Le mandé un mensaje temprano esta mañana.

—Entonces, bueno. Sospecho que tu novia te espera —Merrick le dio una palmada en el brazo—, ¡vete!, ¡muévete!

Tobin apoyó sus espuelas sobre el caballo y se fue cabalgando.

—¡Sofia! La hermana Agnes entró reptando por la esquina de la enfermería, su escapulario de lana lisa estaba agarrado entre sus puños, tenía hojas pegadas en su griñón de lino porque se había olvidado de agacharse al pasar por las parras densas de la glorieta.

Todavía estaba sin aliento cuando se paró frente a Sofia, que estaba poniendo en remojo su muñeca dolorida en un baño de hierbas y sales.

—¡La hermana Judith quiere que vayas ya mismo!

—¿Por qué?

—No lo sé. Un jinete se acercó al portón. No importa por qué. Dijo que vayas ahora. Rápido.

Sofia frunció el ceño, sacó la mano del recipiente con agua, se puso de pie y se secó el agua en el cuero suave de sus calzas.

—¡Apúrate!

Agnes giró y se escabulló otra vez como los ratones que vivían en el hoyo cerca del altar de la capilla, sus pies pequeños tenían que dar tres pasos para alcanzar las pisadas largas y ágiles de Sofia.

Sofia se movió con facilidad y se agachó debajo de la glorieta cuando vio como el griñón de Agnes se enganchaba con una parra. La pequeña monja dio un palmetazo sobre el enganche, pero nunca se detuvo.

La última vez que habían llamado a Sofia con tanta urgencia fue cuando necesitaban de sus habilidades. Robert había sido acosado por ladrones. Se preguntaba qué sucedía ahora y esperaba que no tuviera que usar su mano porque se había caído sobre su muñeca el día anterior y el hueso se había sacudido. Su agarradera en la empuñadura de la espada era débil y endeble.

Agnes abrió las puertas de roble de la oficina de Judith.

—Aquí está, hermana.

Sofia entró por la puerta, frunciendo el ceño.

—¿Qué es tan urgente?

Judith estaba parada, sosteniéndose sola con la palma de una de las manos apoyada sobre la mesa que estaba delante de ella. En su otra mano tenía enrollado un pergamino atado con cuerdas de cuero.

—Esto.

Sofia lo agarró, luego empujó la cuerda para un lado y vio los halcones De Clare estampados en el sello de cera oscura. Su corazón comenzó a acelerarse, y su aliento quedó atrapado en su pecho por un momento.

Miró a Judith, que estaba parada esperando. Luego Sofia exhaló y rompió el sello.

Estoy yendo por ti. Prepárate.

Sir Tobin De Clare

Parpadeó, luego volvió a mirar el mensaje. Inhaló cinco veces, luego tuvo que hacerlo otras tantas veces más.

—¿Qué sucede? Preguntó Judith.

Enojada, Sofia arrojó el mensaje sobre la mesa que estaba frente a Judith, que lo levantó y lo sostuvo durante el tiempo que le tomó leerlo, y luego, lo apoyó sobre la tapa de la mesa.

—Nos dejas.

Sofia miró a Judith con sorpresa, a esa mujer que estaba tan cerca de ella. La mujer que la había convertido en lo que era. La mujer que tenía una mente tan astuta para combatir como la de Sofia. Esta mujer grandiosa con la cicatriz en la cara y la cadera rota tenía un espíritu afín. Una mujer que había marcado la vida de Sofia de un modo en el que pocos lo habían hecho o lo harían alguna vez. El primer pensamiento que había tenido Sofia no era que dejaba a su mentora, esta monja vieja y astuta y se sentía culpable por eso. Pero se sentía tan enojada, realmente enojada.

—Te voy a extrañar mucho, Judith. ¿Estas segura de eso, no?

—Sí, criatura — le dijo con la voz entrecortada.

Luego intercambiaron miradas, de esas que no le dejaban dudas a nadie de qué cercanas se habían vuelto estas dos mujeres.

—Ahora, ahora —le dijo Judith bruscamente mientras arrastraba algunas cosas que estaban sobre la mesa.

—Esto no significa que no nos vamos a ver más.

—No. Supongo que no —Sofia solo permaneció de pie por un momento, luego agarró el mensaje, con el ceño fruncido y apoyó las manos sobre su cadera torcida.

—No le creo. ¿Tú?

—¿Qué, mi querida?

—Ni una palabra de él durante todo este tiempo y luego me envía esto — Sofia movió la mano señalando el pergamino y se quedó ahí, refunfuñando —mira aquí. Clavó su dedo en la firma —, encima firmó con su nombre completo y su título. Su título. ¡Como si yo no supiera quien es!

Sensatamente, Judith no hizo ningún comentario.

—Voy a buscarte —dijo Sofia con tono burlón—, prepárate. ¿No es el cortesano más grandioso, el caballero más caballeroso? ¡Pah!

Judith se rio entre diente.

—No parece ser un hombre de palabras dulces.

—Un sinvergüenza arrogante. . . . —murmuró Sofia.

—Bueno, no tienes mucho tiempo, niña. El jinete que trajo esto dijo que el sinvergüenza arrogante estaba a medio día de cabalgata de aquí. Te sugiero que vayas a juntar tus cosas.

Sofia tenía la mirada fija en algo.  . . pensaba.

—Sí. . . —le contestó de manera mecánica. Después de un instante se dio vuelta para irse, pero regresó y arrebató el pergamino de la mesa —me lo llevo. Por si no tengo otra cosa que me haga recordar qué gran romántico es mi futuro esposo.

Judith se rio entre dientes.

Sofia se dio vuelta.

—Esto no es divertido, sabes. No para mí.

—No. Me imagino que no —pero Judith todavía se estaba riendo —para ti, querida.

Sofia giró y cerró la puerta ante la cara risueña de Judith, luego se fue como un torbellino por los corredores angostos hacia su habitación. Le dio un golpe a la puerta tan fuerte como el que quería darle a Tobin en la cabeza. Presionó su espalda contra la puerta cerrada y miró la habitación.

—¡Maldito!

Sacó el mensaje y volvió a mirar las palabras, luego se desplomó y lo arrojó dentro de la habitación. Se movía de un lado a otro como un animal enjaulado, luego se detuvo, se cruzó de brazos y se quedó ahí parada, pensando, sacudiendo su pie.

Después de un instante giró y miró la nota que estaba tirada en un rincón. Entrecerró los ojos por un largo rato, luego sonrió con maldad y dijo, «voy a estar completamente lista, Tobin De Clare. Pero, ¿tú también lo estarás?

Tobin llegó al límite del bosque Charnwood, donde un pequeño arroyo bañaba las rocas lisas grises y bajaba fuerte a través del pastizal hasta desaparecer en una pequeña colina. Refrenó y bajó del caballo, luego dejó que éste se embriagara con el agua mientras él se apoyaba en una rodilla y llenaba una bota con agua fresca. La desató y la ató a su montura, luego regresó y se sentó en cuclillas. Se agachó bastante sobre las piedras, ahuecó las manos y bebió un sorbo largo y fresco.

Hacía calor por estar en octubre, podría sentir el polvo de la calle pegoteado en una costra fina sobre sus pómulos y barbilla. Se sacó su capa de lana suave y la escondió debajo de su brazo, luego se arrojó agua fresca sobre su rostro. Abrió y cerró los ojos secos unas cuantas veces para que el agua clara los limpiara y se los secó con su manga.

Su pelo caía desprolijamente sobre su frente, entonces volvió a meter las manos en el arroyo y se lo cepilló con los dedos húmedos hasta que lo despejó de la frente y las orejas. Se tiró un poco de agua fresca sobre su cuello acalorado, luego se detuvo, se estiró y bostezó con fuerza.

Respiró profundo un par de veces, se puso el gorro, torciéndolo un poco.

Dio un par de pasos.

El viento hizo un ruido y le arrebató el gorro de la cabeza.

Tobin dijo una maldición por lo bajo y se agachó detrás de su caballo, utilizándolo como un escudo, se dio vuelta y miró detrás de él.

Una flecha clavaba su gorro contra el tronco de un árbol que todavía se movía por el impulso.

Desenfundó su espada lentamente, luego se corrió y miró alrededor de él.

El silencio era total. No se oía nada.

Tobin esperó, con su oído atento.

Nada.

Se agachó, agarró las riendas y movió su caballo junto a él y se puso al resguardo de unos árboles que estaban cerca. Con la espada en la mano, se deslizó detrás de un roble gigante, presionó su espalda contra el tronco, mientras miraba a su alrededor.

Se movió sigilosamente de árbol a árbol, con la espada en alto y listo, sus ojos moviéndose rápido, girando y pasando de un punto al otro. Le llevó un rato recorrer toda el área, pero lo hizo.

No había nada. Ni una señal de que el arquero había estado ahí. Era demasiado misterioso y no muy reconfortante. La próxima flecha podría darle en su corazón.

Al final, después de revisar cada árbol y cada arbusto y roca de la zona, no tuvo dudas de que estaba solo. Enojado, puso su arma en la vaina, caminó, aseguró la bota en el tronco y con las dos manos, dio un tirón para sacar la flecha del árbol. Frunciendo el ceño, se acomodó la gorra de vuelta sobre la cabeza.

Maldito. . . . Se quedó de pie durante un rato, con conocimiento de que había perdido mucho tiempo. Demasiado. Merrick y sus hombres estarían más cerca ahora.

No quiso esperarlos.  Con seguridad podría manejar a un arquero. Quizás era un muchacho que quería darle a un faisán, y decidió hacer una picardía.

Entonces se volvió a subir a su caballo y se introdujo en el bosque, pero tuvo más cuidado mientras cabalgaba y utilizó su instinto y su vista para detectar problemas.

No tardó mucho en llegar a un pequeño claro, donde el bosque subía una cresta y la calle se ensanchaba y atravesaba la ladera.

Un destello repentino y agudo de rayos de sol reflejados sobre metal lo cegaron por un momento.

Sacó la espada.

En la parte alta de la colina había un caballero solo con su caballo que bloqueaba el camino. Su malla estaba oscurecida, no tan lustrada como su casco sin marcas. Vestía media armadura, no había ninguna marca sobre su túnica negra, solo una pluma negra que sobresalía de la parte alta de su casco.

La visera estaba levantada, pero desde la distancia no podía verle los ojos. El caballo de guerra que estaba detrás de él zapateaba y soplaba, ansioso por atacar, pero el caballero parecía tranquilo. Levantó una mano enfundada en un guante y le dio un golpe al visor de manera desafiante.

Tobin sacó la espada y la sostuvo en lo alto.

—¡Por De Clare! —gritó rompiendo el aire tenso y le dio un rodillazo al caballo para que se adelante.

El caballero desenfundó la espada y atacó.

Las patas de sus caballos golpeaban y golpeaban sobre la tierra dura del camino.

Tobin miraba al caballero, buscaba debilidad en su asiento. No la había.

Los caballos se acercaron. Más y más. Las hojas de los árboles temblaban. Los latidos de su corazón retumbaban en sus oídos. Preparó la espada. Lo cortaría hacia abajo. Lo agarraría con la guardia baja y rápido.

Luego lo vio: la debilidad. El caballero sostenía la espada demasiado abajo, la empuñadura estaba cerca de su cintura. Demasiado abajo. Del modo incorrecto.

Tobin sonrió.

El caballero se acercó hacia él.

Estaban a un pie de distancia.

—¡Cometiste un error! Gritó Tobin y balanceó su arma para adelante.

Sin embargo, el brazo del caballero se elevó tan rápidamente que Tobin le erró. Las empuñaduras de sus espadas se engancharon. Algo que nunca había visto antes.

Casi le hace perder el equilibrio. Sujetó sus rodillas con fuerza sobre el caballo.

Pero el hombre lo empujó. Fuerte.

Tobin voló de su silla. Pudo sentir que volaba, luego se golpeó contra el suelo bien fuerte y pudo sentir sus dientes clavándose sobre su lengua.

Sintió gusto a sangre.

Pero no tanta sangre como la que quería sentir. Sacudió su cabeza, se puso en postura de ataque, con sus rodillas dobladas y la espada en alto. Movió sus pies. Estaba listo.

Pero el caballero había cabalgado otra vez hasta lo alto del camino. Se detuvo y lo miró a Tobin. Levantó la espada, abrió su visor y miró a Tobin que estaba parado ahí, como un tonto  intentando descifrar qué sucedía.

Unos segundos después, el caballero giró su caballo y desapareció en la colina: Tobin quedó abandonado, ahí parado y atónito.

Capítulo 26

Sofia, por precaución a que Tobin la reconozca, puso a su caballo en uno de los establos de atrás.

—Eres un buen muchacho —lo acarició, mientras tenía su hocico metido en el tacho con granos que estaba sobre la pared y masticaba avena ruidosamente—, los dos juntos pudimos vengarnos con éxito hoy —ella se rio, y pasó su mano a lo largo del costado del animal y sobre su parte trasera, luego se fue del establo y cerró el portón. Se movió detrás de las paredes que daban al oeste del establo, silbaba y recordaba la imagen de Tobin despatarrado sobre el suelo.  . . El lugar ideal para él: un lugar bajo. Se rio otra vez.

Luego se oyó una risa fuerte de un hombre desde un lugar cercano.

Se tapó la boca con la mano.

—Ríete todo lo que quieras.

Era la voz profunda de Tobin. Sonaba enojado. Lo cual no era extraño.

—Va a llegar tu día, Merrick. Espera.

¿El Conde Merrick también? Se quejó para adentro. ¡Por el amor de María y José! ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se estuvo deleitándose? Se quedó ahí parada, escuchando. No tenía alternativa. Estaban a unos pocos metros de allí.

—¿Derrocado por un caballero de negro? —Merrick dio otro alarido— ¡Que buena anécdota! Quizás te golpeaste la cabeza, De Clare. Ensombrecido. Un caballero negro. La misma cosa —siguió riéndose—, de cola en el bosque de Charnwood. Espera hasta que lo oiga Roger.

Tobin usó el insulto favorito de Sofia.

—¿Dónde está tu sentido del humor, muchacho?

—Para mí esto no es ni la mitad de divertido de lo que te parece a ti. Ahora, déjame tranquilo si lo único que vas a hacer es reírte de mí. Voy a buscar a Sofia.

Maldito, . . Susurró, luego corrió rápido por la parte de atrás del claustro. Su guante golpeó contra un costado de la pared e hizo un chasquido.

Se agachó detrás de un carrito.

—¿Qué fue eso? Tobin se detuvo, su mano apoyada sobre la puerta principal del convento.

—Quizás alguna oveja. Cerdos en el patio. Caballeros negros. Fantasmas. Brujas. Tú sabes.  . . Ese tipo de cosas.

—Vete al infierno.

Tobin abrió la puerta, luego la sostuvo. Los dos desaparecieron adentro.

Sofia se deslizó adentro de la cocina donde la hermana Katherine estaba trabajando.

—¡Sofia! ¿Por qué llevas la armadura?

—Shhhhh.  . . . Sofia puso todo su esfuerzo en cruzar la habitación en silencio. Giró y murmuró: «Hágame un favor, hermana Katherine, y haga sonar todas esas ollas. Haga ruido».

La hermana Katherine frunció el ceño, luego se encogió de hombros y comenzó a golpear las ollas con las sartenes. Era un tímido ruido metálico, como campanas que sonaban a lo lejos. No era un barullo suficiente.

Sofia agitó su mano por el aire un par de veces, haciéndole un gesto para que aumentara el ruido. La monja lo entendió, asintiendo vigorosamente mientras le daba golpes fuertes a esas ollas y sartenes.

En la puerta, Sofia hizo una pausa solo por un momento, luego se deslizó y cruzó a medio trote por el comedor, bajó el estrecho salón y se fue hasta donde estaba su habitación.

Abrió la puerta de un empujón e ingresó. Su corazón latía con locura. Comenzó a arrancarse los guantes, luego se sacó los pedazos de chapa que tenía sobre el pecho y espalda. La cota de malla hizo un sonido delator al juntarse con los otros artículos que estaban en el piso mientras se sacaba el resto. Se quitó el gambesón y se puso su traje sobre sus calzas.

Cruzó su brazo por encima de su hombro, moviendo sus dedos mientras intentaba atar los lazos de su vestido.

Hubo un golpe fuerte en la puerta.

—¿Sofia?

¡Tobin!

¡Maldiciones! . . ¡Maldiciones! . . ¡Maldiciones!

Giró y se dejó caer sobre sus rodillas y empujó todo abajo de su pequeña cama.

—¡Ya voy! —Gritó fuerte para tapar el ruido. Se enderezó.

—¿Sofia? Soy yo, Tobin.

Como si no reconociera su voz. Giró los ojos. O su título.

—Abre la puerta, dulce.

—Te voy a endulzar. . —dijo Sofia entre dientes—, pasaron todos esos meses y ni una palabra. Luego cabalga y espera que lo esté esperando. Prepárate. Luego anudó una de las tiras del vestido, e hizo lo mismo con las otras.

Le dio un tirón en el hombro por doblarse tan desgarbadamente. Se estremeció, se frotó la zona y luego se sacudió el vestido. Empezó a acercarse hacia la puerta, pero por suerte miró sus pies.

¡Zapatos!

—¿Sofia? ¿Pasa algo?

—¡Ya voy!

¿Pasa algo? Diría que sí. Se puso un zapato y saltó en un pie hasta la puerta mientras ataba la tira de los talones.

—Sofia.  . . .

Se ató el otro zapato, también saltando.

—¡V-v-v-v-o-o-o-y!

Respiró profundo y abrió la puerta de un empujón. Exhaló y sonrió con dulzura.

Hasta que lo miró a esos ojos suyos. Su corazón había estado martillando su pecho desde que había oído su voz, pero ahora estaba dando brincos. Ella esperaba no sentir nada. Pero su cuerpo la traicionaba.

Parada tan cerca de el —del arrogante sinvergüenza— nada había cambiado. Él se convirtió en todo su mundo en un instante. En un breve instante, él era todo lo que existía.

Tobin se estiró e inclinó la cara de Sofia y luego bajó su boca hacia la de ella, sus labios se rozaron con suavidad y apoyó el nudillo debajo de su barbilla.

Sabía a hierba recién cortada y deseo imposible, a sol y hombre. Y a pasión, que ella no podía olvidar, que había intentado sacársela de la cabeza por meses y meses.

Un brazo fuerte la rodeó, por lo bajo, debajo de su trasero, y la alzó e ingresó al cuarto, dándole una patada a la puerta que estaba a sus espaldas.

La besó un largo rato y con esa intensa posesión, con la lengua bien adentro de su boca, acarició sus dientes, labios y su lengua. Sus manos tomaron su nuca, y el gimió su nombre dentro de la boca de ella.

Las manos de Sofia le sujetaban sus hombros con fuerza. Ella podía sentir los músculos, los tendones, tensos y duros con solo tocarlos con las puntas de sus dedos. Dejó que ella se deslizara por su pecho y la parte inferior de su cuerpo hasta que los pies de Sofia golpearon la. . . . .armadura.

Los ojos de ella se abrieron. Los de él estaban cerrados.

Dio una patada hacia atrás y mandó las chapas y la cota más abajo de la cama con sus talones, todo sonó junto.

Él se quedó helado. Sus ojos se abrieron de repente, luego frunció el ceño. Levantó su cabeza.

—¿Qué fue eso?

—Las ratas. Tomó su cabeza de ambos lados, y acercó la boca de él a la suya y adhirió su lengua dentro de su boca.

Le encantaba besarlo. Era posible que lo odiara, pero aun así le encantaba hacerlo. Le encantaba lo que él le hacía sentir. Su sabor.

Ella lo poseía todo. Sus manos rozaban su pecho, hacia arriba y en su pelo. Ella decía su nombre, dentro de la boca de él, sobre sus labios, se lo susurraba al oído. Su pasión se encendía con rapidez como la paja en el fuego.

Lo último que recuerda es que ambos se cayeron sobre la cama, sus manos estaban sobre sus pechos. Él no dejaba de repetir su nombre.

Sintió cómo agarraba su vestido con el puño y empezaba a subírselo.

Ella estaba usando las calzas. ¡Oh Dios! Lo tomó por los hombros y lo empujó fuerte. Regresó en sí y la miró, sorprendido.

Sofia era más fuerte de lo que ella misma creía.

El frunció el ceño, luego sacudió la cabeza y murmuró algo sobre en lugar rocoso escocés que lo debilitó.

Sofia se sentó, ansiosa de escaparse de sus manos. Se puso de pie y enderezó su traje, lo acomodó nuevamente en su lugar. Lo miró desde arriba, con una mano apoyada sobre su cadera y le dijo con recriminación: «Es un convento, Tobin. No es una taberna».

Fue perfectamente arrogante, como si ella no formara parte de tal placer.

—Sí. Tienes razón, dulce. Tobin se puso de pie—, falta solo un día.

—¿Un día?

—Sí. Cabalgaremos a Londres ahora, y mañana es nuestra boda.

—¿Qué?

—Mañana es nuestra boda— lo dijo como si hubiera estado diciendo que el sol estaba brillando, el mismo tono de siempre. Como si su casamiento fuera cosa de todos los días.

—Un día —sus ojos se entrecerraron. Pudo sentir cómo le subía el enojo. ¿Esperas que me case contigo cuando me avisas un día antes?

La miró, frunció un poco el ceño como si ella fuera la que estaba loca.

—Sí.

Tobin asintió como si fuera perfectamente normal no tener nada que decir sobre su propia boda, al enterarse de que se celebraría al día siguiente, cuando ella había estado esperándolo durante más de un año, quizás desde que tenía doce y con total seguridad, desde el día de las Obras del Milagro.

Respiró profundo, y pensó que Eva le pudo haber arrojado la manzana a Adam y golpeado de lleno en la cabeza.

Sofia lo miró fijo a él, luego corrió la vista hacia la cama. Agarró una almohada grande, se acercó, se balanceó hacia atrás y lo golpeó fuerte en la cabeza.

—¿Qué diablos haces? —le gritó.

—¡Te estoy golpeando! —lo volvió a golpear.

Y otra vez.

El levantó los brazos.

—¿Qué te pasa? —trató de agarrar la almohada.

Ella lo esquivó.

—¡Nada! —se movió para atrás y usó las dos manos, hamacándose con toda esa nueva fuerza recién ganada.

—¡Ouch! ¡maldiciones! ¡duele!

No. Se sentía tan bien.

¡Golpe, golpe, golpe!

Ella giró en círculos tomando impulso.

Tobin levantó su mano para detenerla.

La almohada lo golpeó en el pecho y explotó. Las suaves plumas se esparcieron, como si cayeran gansos del cielo.

Él se quedó parado allí, mirándola mientras las plumas le iluminaban todo el cuerpo.

Ella se sacudió las plumas de la cara y la boca y esperó hasta que alcanzaron el piso, luego levantó la vista y lo miró.

Tenía plumas en las cavidades de sus ojos, sobre las cejas, en las orejas y la boca.

Escupió una bocanada y simplemente la miró.

—Estás enojada.

—¿Yo? ¿Enojada contigo? ¿Sir Tobin De Clare? ¿Quién te dio la idea?

El solo sacudió la cabeza, se dio vuelta, y salió del cuarto. Justo antes de cerrar la puerta lo oyó decir. «Mujeres. . . .»

Llegaron al Castillo de Windsor alumbrados por las antorchas, con una escolta impresionante de los soldados de De Clare y del Conde Merrick. Sofia se bajó del caballo antes de que Tobin pudiera girar.

Se dio vuelta. Estaba parada y le murmuraba al caballo. Subió la vista para mirarlo a él y vio la expresión de asombro en su rostro.

—No estás dolorida por haber estado en la montura.

—No —ella sonrió—, amo cabalgar. Me diste un buen caballo. Es vivaz, pero va tranquila a medio galope.

—Es un caballo criado por los De Clare —su voz delataba orgullo—, yo mismo la domé. Apoyó su mano sobre el cuello del animal y le dio una palmadita.

Sofia torció su cabeza sorprendida. Domar caballos y entrenarlos eran dos tareas que requerían paciencia y una lengua y una boca gentiles.

Tobin se había dado vuelta y le daba órdenes a sus hombres. Sofia se quedó ahí parada, mirándole sus espaldas anchas y preguntándose que más había dentro de él que ella desconocía. Fue en ese momento en el que ella se dio cuenta de que se estaba por casar con un extraño.

La podía encender con una simple mirada. Hacerla enojar con una palabra. Sus manos habían recorrido sus lugares más íntimos, también su boca, pero sabía poco de él, quien era realmente y se preguntaba qué descubriría a lo largo de su vida de este hombre, que mañana sería su esposo.

Sofia se quedó de pie en una ventana arqueada, con la vista fija en la luna —redonda como una perla en el cielo oscuro de la noche. Las estrellas titilaban debajo de ella. Su habitación estaba ubicada justo arriba de la cantina del castillo, y podía oler el aroma a cebada y levadura en el aire, podía oír voces que provenían de todas partes y de todas las esquinas del patio de la corte en la planta baja.

Había tanto por hacer esa noche. Una boda enorme en el castillo real a la mañana siguiente. La mayoría de los trabajadores del castillo pasarían la noche despiertos y seguramente lo habrían hecho también las noches anteriores.

Los invitados ya estaban ahí. Ellos, la futura pareja, fueron los últimos en llegar. Ella había decidido comer pan, queso y tomar vino en su habitación. Su estómago le daba vueltas desde que llegó. Se sentía ansiosa y nerviosa. Como si estuviera preparada para saltar de un precipicio.

Había bebidas y diversión en el Gran Salón. Podía escuchar la risa y la música a la distancia. La mayoría estaban borrachos, ya celebraban el matrimonio.

Su matrimonio.

Dejó de pensar por un instante, se mordía el labio inferior, luego giró y cruzó la habitación. Se arrodilló frente a uno de sus pequeños cajones y lo abrió. Las perlas de su madre y el finísimo paño estaban ahí dentro.

Sofia las sacó y las levantó, dio unos pasos y se sentó con las piernas cruzadas en el medio del probador. Apoyó su codo sobre la rodilla doblada y se quedó observándolas, con la intención de recordar, pero solo podía olvidar.

Se oyó un golpecito agudo en la puerta de la recámara de Sofia, que cuando se abrió hizo crujir las bisagras de hierro. Eleanor entró a la habitación.

—¿Sofia? —miró hacia la cama—, aquí estas niña —cerró la puerta, giró y la miró durante un rato—, me gustaría hablarte.

Se acercó hacia el hogar a leña e hizo un gesto señalando las sillas. El fuego ardía y emitía sombras sobre la fina alfombra de tapiz y la bandeja con las sobras que quedaban de la cena liviana de Sofia.

—¿Hablar conmigo? ¿Por qué? —Sofia cruzó el cuarto. Se dejó caer en la silla, desplomándose—, ¿qué hice ahora?

Eleanor esbozó una risa por lo bajo.

—Nada de eso.

La bata de Sofia se había abierto, y sintió el aire cálido del fuego sobre sus piernas desnudas. Las estiró y las cruzó a la altura de los tobillos, con la vista fija sobre los dedos de los pies.

¿A quién se parecían esos dedos de los pies? ¿A los de su mamá o su papá? Nunca lo sabría.

—Mañana es la boda, y pensé que te debería hablar sobre algunas cosas. De las obligaciones de una esposa. Sobre el lecho.

—Sé todo sobre eso.

Eleanor le sonrió despacio.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Muy bien —Eleanor se sentó—, ¿tienes alguna pregunta?

Sofia le quería decir a Eleanor que realmente la apenaba que la pobrecita tuviera que cumplir sus obligaciones maritales en el lecho nupcial con Edward. Pero sabía que Eleanor amaba a su marido —aunque esa fuera una pregunta para la que jamás encontraría una respuesta. . . Como la de sus pies.

Y Sofia no la lastimaría, aun cuando de solo pensar en ellos dos haciendo lo que ella y Tobin habían hecho, se moría de vergüenza.

—No tengo preguntas —Sofia se detuvo—, ah, capaz que una. Miró a la reina—, ¿alguna vez una esposa termina de conocer realmente a su marido?

—Algunas sí. Pero tienen que realmente querer mirar dentro del hombre que aman. Se tienen que ocupar, buscar al hombre verdadero. Porque es un hecho de que la mayoría de los hombres no muestran fácilmente lo que sienten o piensan. A veces la mujer tiene que excavarlo. A los hombres no les gusta tener sentimientos profundos. Les gusta actuar como si no tuvieran emociones. Demasiado fuertes o poderosos o un poco tontos. Cuando un hombre baja la guardia y le muestra a una mujer sus emociones, como lo que siente o piensa en realidad, no tengas dudas de que está enamorado. Que ella tiene su corazón y su confianza. Es de la única manera que nos permiten ingresar.

Tobin no se lo permitió. No tienen nada, solo deseo y pasión y alguna cosa dentro de ellos que les revolvía la sangre a ambos. No hay amor.

—¿Me quieres preguntar algo más?

Sofia sacudió la cabeza.

Eleanor se puso de pie. Se adelantó y tomó la mejilla de Sofia con sus manos.

—Sabes que para mí eres una hija, lo sabes, ¿no?

Sofia alzó la vista para mirar a Eleanor y sintió cómo sus ojos se humedecían. Amaba a esa mujer. Asintió con la cabeza.

—Gracias.

Eleanor caminó hacia la puerta, la abrió y luego se detuvo.

—Sospecho que te va a gustar la noche que pases mañana, mi querida. Tobin es joven y un buen hombre, no es cruel. Sé que su amor va a ser verdadero.  . . A diferencia de su padre. Buenas noches. Luego cerró su puerta.

¿A diferencia de su padre?

Sofia frunció el ceño. ¿Qué fue eso? Se puso de pie y se acercó a la puerta, luego la abrió y miró hacia el corredor, pero ya habían apagado las velas, Eleanor ya había bajado, y lo único que había era oscuridad.

Capítulo 27

El día de la boda amaneció fresco. La escarcha blanca glaseaba el césped de alrededor del Castillo de Windsor. Sofia salió de su cama arrastrándose y se puso de pie. Las baldosas del piso estaban frías y sentía escalofríos que subían por sus piernas desnudas. Dio saltos hacia atrás, luego corrió rápidamente dentro de la cama y estiró los cubrecamas sobre sus pies fríos, frotándolos y temblando, hasta que entró un sirviente y puso madera y carbones calientes en el hogar a leña.

Se quedó ahí recostada, acurrucada debajo de los cobertores, e intentó convencerse de que ese día era realmente el día de su boda. Miró alrededor de la habitación.

No había ninguna diferencia. Pero para ella debería de haberla. El sol debería haberse alzado desde el oeste y la luna se debería haber puesto en el este, los ríos deberían ir contra la corriente y el tiempo debería detenerse. El mundo debería darse vuelta, porque ella sabía que después de ese día, todo cambiaría en su vida para siempre.

Se sintió un golpe en la puerta.

—¡Adelante!

Edith asomó la cabeza por la puerta.

—¿Sofi?

—¡Edith! ¡Estás aquí! ¡Realmente aquí! —Sofia salió volando de la cama y cruzó corriendo la habitación. se abrazaron—, te extrañé tanto.

—Todo estuvo tan tranquilo desde que te fuiste. Sofi —Edith la soltó—, demasiado tranquilo hasta para mí.

—Ven —Sofia tomó la mano de Edith y la llevó hacia la alfombra que estaba cerca del fuego—, cuéntame que pasó.

Edith se quedó allí por un rato, como si quisiera decir algo.

—¿Qué sucede?

Edith evitó mirarla, luego se puso de pie, con un rostro resplandeciente y una dulce sonrisa.

—¡Volvió mi prometido!

—¡Ajá! Era hora. Tiene suerte de tenerte, porque ninguna otra mujer hubiera sido tan paciente.

—Quieres decir que tú no hubieras sido tan paciente.

—Sí. Eres una santa.

—No tanto — Edith estaba pensativa, luego volvió a hablar— no te dije algo de él, es un secreto que guardé para mí.

—¿Qué secreto?

—No fue difícil esperarlo, porque me mandaba misivas todo el tiempo mientras no estaba. Cada uno o dos días recibía una.

—¡Edith! ¿Por qué no me dijiste?

Edith la abrazó.

—Eran mensajes hermosos, y quería guardármelos para mí.

—¿Qué tipo de misivas? ¿Me quieres contar ahora? ¿Qué le dice un hombre a alguien que realmente ama para hacer que ella lo entienda?

—Elogiaba mis ojos y mi cabello rojizo. Me dice qué maravillosa que soy. Que piensa en mí todas las noches antes de acostarse. Que en su corazón solo estoy yo y nadie más.

Sofia miró a su amiga y pudo ver la alegría en su rostro. Edith sabía que el hombre que se iba a casar con ella la valoraba.

Por solo un momento, Sofia sintió una punzada de envidia y también, vacío, por algo que ella nunca conocería, luego le sonrió a Edith.

—Estoy tan contenta por ti. De verdad. ¿Tuvieron con Lord Robert la oportunidad de estar solos desde que regresó?

—Sí —Edith no la miraba—, casi todos los días.

—¿Finalmente te besó?

Ella asintió y esbozó una enorme sonrisa, esas que Sofia reconocía. Sí, la había besado. Edith tenía la apariencia de una mujer a quien amaban y besaban bien.

—¿Por qué, Edith? ¡Lo amas!

—Por supuesto que lo amo. Va a ser mi esposo.

—No me refiero al amor por compromiso. Me refiero a que lo amas de verdad.

—Es un buen hombre, Sofi. Nos vamos a casar antes de la Cuaresma.

—Pero falta tanto para eso. ¿Cómo haces para soportar la espera?

Edith sonrió.

—Puedo esperar.

—Sí, supongo. Eres paciente.

—Tengo un hombre que me muestra su corazón.

Sofia se dio cuenta de que Edith tenía razón. Si no tuvieras dudas de que te aman y adoran, la distancia no tendría que importar.

Qué simple que era. Saber que te amaban. ¿Era todo tan fácil? ¿Así era cómo el amor te unía?

Nunca lo sabría porque Tobin no la amaba. Todo lo que existía entre ellos era un sentimiento apasionado y escurridizo que ninguno de los dos podía controlar, que ardía y subía de temperatura cuando estaban juntos.

Pero no era amor. Era deseo. Ganas. Necesidad. Pero no era amor.

—Lo verás hoy —le dijo Edith—, Lord Robert está aquí.

—Me va a encantar conocerlo.

Sofia se quedó allí parada, con torpeza, sintiéndose sola porque no podía hablarle a Edith sobre Tobin. No podría soportar contarle qué es lo que era tan doloroso para ella que amaba a Tobin De Clare, pero él no la correspondía.

—Creo que vino toda Inglaterra a tu boda. ¿Vieron la multitud?

¿Multitud? Sofia sacudió la cabeza.

—Recién llegamos esta noche —frunció el ceño—, ¿hay mucha gente?

Edith asintió.

¿Cuántas personas estaban allí para la boda? No había pensado en que una muchedumbre iba a mirarla casarse con Tobin De Clare. Su estómago se puso tenso, y luego se dio vuelta con rapidez ante la expectativa de la ceremonia y el festejo.

Un segundo después la puerta se abrió. Entraron las Hachas de Peto.

—Estamos aquí para ayudarte a vestir, Sofia —dijo Mavis, luego dejó caer un cúmulo de peines de muchos dientes, hebillas y moños sobre la cama de Sofia.

Jehane marchaba detrás de Mavis, agarró a Sofia de los brazos y comenzó a sacarle la bata y el camisón de lino.

—Deja de perder el tiempo, muchacha. Necesitas que te purguen, lo juro por San Pedro y San Pablo. Ven. Ven. la reina llegará rápido. Arrojaron la ropa de Sofia por la puerta, como si fueran harapos y ordenaron el agua caliente y la bañera.

Sofia se aflojó y gruñó: «Otra vez no . . .»

Después de que la frotaran hasta hacerle doler, la estiraran y pellizcaran por un rato que pareció eterno, Sofia alzó la vista y vio a Eleanor ingresar a su habitación. La reina sonrió.

—Estás hermosa, criatura. Aunque creo que no debería volver a llamarte criatura. Hoy serás la esposa y chatelaine del patrimonio de De Clare y del castillo de tu dote.

Giró hacia las Hachas de Peto.

—Hicieron un buen trabajo. Sir Tobin será la envidia de todos los caballeros jóvenes que se encuentren hoy aquí.

Sofia estaba usando un vestido de una seda fina de color violeta intenso que hacía que sus ojos lucieran de un púrpura oscuro y se agrandaran. Había tiras de armiño blanco como la nieve alrededor de las mangas, el dobladillo y su capa negra, que estaba bordada con falcones plateados, con el mismo diseño del sello de los De Clare. Había moños plateados desbordando por el pelo, que le llegaba ahora casi a los hombros, y ya tenía algunos rulos, entonces los moños se metían para dentro y para afuera con suavidad, atrapando la luz y haciendo que su pelo luzca como si algún arcángel le hubiera arrojado un puñado de estrellas sobre él.

Eleanor entró y miró a Sofia, con la cabeza torcida levemente. Frunció el ceño.

—El collar de esmeralda no es el correcto. Se acercó y lo desabrochó del cuello de Sofia. Así. —se lo entregó a Mavis y giró hacia Sofia—, ¿dónde están las perlas de tu madre?

—No puedo usarlas. Siempre se ven mal.

—Déjame verlas —dijo Eleanor.

Sofia se acercó y las sacó de una caja de nogal que estaba sobre la mesa, luego se las entregó a la reina.

—Siéntate aquí —Eleanor señaló un pequeño banco—, Sofia era más alta que Eleanor, entonces se sentó, rígidamente. Podía sentir su boca tensa, y era todo lo que podía hacer para que sus manos estén estiradas sobre su falda y no cerradas en puños apretados.

Sabía lo que iba a pasar. Lo mismo que había pasado otras veces. Las perlas no le pertenecerían.

Eleanor abrió el cierre y luego deslizó una punta alrededor del cuello largo de Sofia y comenzó a envolverla, le dio vueltas y vueltas en un collarín alto.

—Así. La reina lo abrochó. Dio un paso hacia atrás y la observó.

Sofia no se movió. No respiraba. Estaba sentada ahí, a la espera de que Eleanor sacuda su cabeza, y vea lo que Sofia siempre vio.

Eleanor le entregó un espejo lustrado.

—Mira. Es perfecto.

¿Perfecto? Sofia cerró los ojos mientras levantaba el espejo redondo. Respiró profundo, luego los abrió.

Por un instante no pudo hablar. Se había quedado sin voz

Dejó llevar sus manos para tocar las perlas perfectas y uniformes, dispuestas en círculos perfectos y ajustados que subían enroscándose alrededor de su cuello. Se veía encantadora. Por un momento no pudo comprenderlo. Se quedó observando la imagen en el espejo, como si no pudiera retirar la vista, como si se estuviera mirando por primera vez, y le gustaba lo que veía.

Giro hacia la reina.

—Lucen perfectas.

Eleanor asintió.

—Así era como Rosalynde siempre las usaba, enroscadas alrededor de ese cuello largo y encantador que tenía. ¿Sabías que la llamaban «el cisne» por su altura y elegancia? Su piel, como la tuya, hacían juego con esas perlas. Viéndote ahora a ti, resplandecen con la misma profundidad—, la reina esbozó una pequeña sonrisa y miró a Sofia a los ojos—, nunca me voy a olvidar de la primera vez que la vi con esas perlas exquisitas, con todo ese cabello oscuro. Todos se daban vuelta y el salón se volvía silencioso cuando ella entraba. Eleanor levantó un poco la barbilla de Sofia, la miró y luego la soltó.

Sofia volvió a mirar su reflejo, intentando ver la imagen de su madre.

—Nadie dudaría de que eres su hija, Sofia. Ella estaría muy orgullosa.

En ese momento, Sofia no puedo seguir contemplando su imagen. Empezaron a caerle lágrimas de los ojos. Miró hacia otro lugar, tragó saliva, y apoyó el espejo, luego se puso de pie y se dirigió hacia la ventana.

Podía sentir la pesadez de la capa nupcial, el peso del bordado que la cubría casi por completo, arrastrándose detrás de ella. Se sentía extraña, como si arrastrara algo pesado o como si algo intentara tirarla para atrás.

Las otras personas en la habitación conversaron un instante. Pero ella no tenía nada que decir. Respiró profundo y se quedó de pie, por unos instantes que parecieron interminables.

—Deberíamos irnos ahora, querida —le dijo Eleanor — ,Edward está esperando. Sabes qué impaciente se pone.

Sofia observó por afuera de la ventana por una última vez, se secó los ojos con la parte de atrás de la mano, y luego se fue con la reina y las damas.

El preboste del rey tardó casi una hora en recitar toda la dote de Lady Sofia Howard. Cuando terminó, las puertas de la iglesia se abrieron. Desde adentro, las velas parpadeaban como cientos de estrellas, reflejando su luz contra las paredes lustradas que también absorbían los rayos del sol de la mañana y le daban a la iglesia un brillo celestial.

El rey condujo al palafrén blanco de Sofia hacia los escalones de la iglesia. Le entregó a Tobin las riendas plateadas, en un gesto que simboliza el regalo de esta mujer hacia él.

Tobin subió la vista para mirarla. Por un momento no logró verla por el destello de la plata sobre su cabeza y el bordado de la capa. Ambos atrapaban el destello de las velas del interior.

Había bebido mucho la noche anterior y no había dormido demasiado. Ahora se lamentaba, porque este no era el momento ni la ocasión para estar sintiendo las consecuencias del alboroto de la noche anterior. Puso sus manos sobre la cintura de Sofia y la alzó para ayudarla a bajar de la silla trasera.

Mientras él la bajaba ella apoyó sus manos sobre sus hombros y lo miró desde arriba, con ojos grandes y labios carnosos y húmedos. Algo rápido y tangible lo atravesó. Fue una sorpresa que hizo que sus sentidos recobraran vida.

Era tan cautivantemente hermosa.

Se preguntó en ese instante, qué estaba ella pensando, que pensamientos se escondían detrás de esos ojos púrpura. Él sabía lo que pensaba: la deseaba. La deseaba más que a cualquier otra cosa que haya querido en su vida.

Pero había algo más allí, algo que no sabía definir, algo efímero como el viento, que no podía verse, pero que él podía sentir en todo su interior. Estaba en su mente y en su cuerpo. Y todo eso estaba relacionado con esa mujer que sostenía en sus manos.

La acomodó sobre sus pies, luego sujetó su mano. Observó su mano dentro de la suya: su piel pálida dentro de su mano dura y curtida por el sol. Entrelazó sus dedos con los de ella, y luego se descubrió mirándola a los ojos.

Inclinó la cabeza y la miró, con una expresión indescifrable.

Él le hizo un guiño rápido. No podía explicar por qué lo había hecho, pero simplemente lo hizo. Ella parecía necesitarlo, algo de él. Estaba feliz por haberlo hecho, también, porque ella sonrió, una sonrisa genuina y brillante, una que hizo que él casi se arrodillara delante de ella.

Sin pensarlo, planearlo, ni mencionárselo a nadie, se soltó de las manos de Sofia y se fue hacia donde las damas de la corte estaban de pie, con ramilletes de flores que iban a arrojar cuando él y Sofia dejaran la iglesia.

Ojeó los arreglos, y no vio lo que quería, entonces alzó la vista y agarró una rosa larga de color azul plata de una de las fabulosas guirnaldas que se encontraban encima del alero de la capilla. Giró hacia ella, hacia esta mujer que se convertiría en su esposa.

Se la veía confundida, con su frente levemente fruncida.

Y en ese instante pensó que era él, el único que estaba confundido.

Un segundo después se agachó sobre una rodilla y sostuvo la rosa hacia ella, sin dejar de mirarla a los ojos.

Su mirada sorprendida pasaba de él a la rosa que sostenía. Ella parecía un pájaro que de pronto se había caído de un nido, solo para aprender que podía volar. Su apariencia se había suavizado.

Se estiró y tomó la flor.

Lo que vio en su rostro le hizo a él desear que la boda, la alegría y el festejo terminen. Quería estar solo con ella, solo Sofia y él.

La multitud gritó de entusiasmo. Todos, inclusive él, estuvieron sorprendidos por ese gesto: él de rodillas ante su mujer en los escalones de la iglesia, frente al mundo, ante Dios.

Levantó la rosa para respirar su perfume, y ella le regaló la sonrisa más tierna. Una sonrisa verdadera, que no tenía precio. Se puso de pie y tomó su brazo, y juntos ingresaron a la iglesia

Tobin la sentó cerca de él, sobre un banco pequeño en el coro. Su mano estaba apoyada sobre su muslo, que apenas tocaba el de ella. Ingresaron el rey y la reina, al igual que su padre con su esposa actual. Siguieron el conde Merrick y su esposa, Lady Clio, y la hermana Judith.

En cuanto todos estuvieron sentados, el arzobispo comenzó la misa solemne de la Trinidad con la bendición sobre ellos.

—Permitan que esta mujer sea amable como Rachel, sabia como Rebecca, fiel como Sarah.

Tobin se estiró y tomó las manos de Sofia.

Ella lo miró rápido, luego apretó sus dedos alrededor de los suyos.

—Que sea sensata en la verdad, venerable en la humildad, y sabia en impartir la palabra del Señor. El Arzobispo giró y todos adentro cantaron Agnus Dei.

Tobin se levantó y se acercó hacia el altar, donde recibió el beso de paz. Giró hacia Sofia, quien, en un instante, se convertiría en su esposa en la verdad y ante los ojos de Dios.

Extendió su mano para agarrar la de ella.

Esta mujer, que ahora era suya, se levantó con gracia y se movió para unirse a él, su belleza resplandecía tanto que él se preguntó si era real. Y allí, justo al pie del gran crucifijo, la tomó en sus brazos y le transmitió el beso a ella, su esposa.

Tobin la soltó y todo lo que tuvo adelante, de pronto se desdibujó. Solo por un momento. Pestañeó, porque lo único que pudo pensar fue que debía haber sido algo dentro de su ojo.

Capítulo 28

Después de la tensa anticipación de la boda, luego de la mañana con las Hachas de Peto, y de dos horas de ceremonia prácticamente silenciosa, Sofia estaba de pie junto a Tobin en la tienda que oficiaba de recepción, donde los obsequios de boda eran exhibidos y parloteaban como urracas con cada uno que se acercaba a besarlos y felicitarlos.

La mano de Tobin estaba apoyada, demostrando posesión, sobre la pequeña espalda de Sofia mientras hablaba con algún barón, su esposa e hijo. Por un momento, Sofia bajó la vista para observar la rosa azul que tenía en su mano. Recordó la imagen del rostro de él, la expresión que tenía en los ojos, el modo en el que la miraba desde abajo cuando se arrodilló, como un cortesano romántico y no como el hombre arrogante que ella creía que era. Sintió una pequeña revolución de alegría mientras recordaba el momento otra vez, era como si tuviera una mariposa dentro de su corazón.

—Sofie —Edith se acercó apurada hacia ella— ¡Estas casada! ¡Realmente casada! ¡Fue tan encantador! —le dio a Sofia un gran abrazo y le susurró—, no pude creer cuando te dio la rosa. ¿No fue de lo más romántico? ¡Los juglares ya están cantando sobre eso! ¡Quien lo hubiera dicho de Sir Tobin De Clare! Edith parecía estar tan nerviosa como Sofia, al menos un poco más nerviosa de lo que estaba Edith habitualmente.

Sofia miró sobre el hombro de su amiga.

Un hombre robusto, castaño, con canas en las sienes, y ojos oscuros estaba de pie detrás de ella. Estaba vestido con costosas prendas de seda dorada, pero sin demasiadas joyas y pieles, ni tanto adorno como lo estaban los nobles de Edward más adinerados.

Edith la miró, luego retrocedió un paso, y tímidamente estiró el brazo hacia el hombre, quien se acercó al lado de Edith de inmediato.

— Lady Sofia, él es Lord Robert de Gravanshaw, mi prometido.

Sofia observó los ojos marrones más amables que había visto, ojos que miraban con cariño a su amada amiga. Lord Henry había escogido sabiamente a este hombre para su pequeña hija. Ahora entendía mejor a Edith y su voluntad de aceptar esta alianza con un hombre tan mayor.

Sofia estiró su mano.

—Lord Robert —ella sonrió genuinamente, porque Edith lo miraba como si él fuera su mundo entero. Era tan dulce—, estoy realmente feliz de haberlo conocido finalmente. Edith ha hablado mucho sobre usted.

—¿Lo hizo? No habla mucho cuando estoy cerca.

—Sí que hablo —dijo Edith rápidamente, luego se dio cuenta de que se había exacerbado. De pronto se calló y fijó la vista en los dedos de sus pies.

Lord Robert frunció el ceño, como si quisiera una reacción honesta, no la templanza fingida que tantos hombres le exigían a las mujeres. La miró a Sofia como si quisiera decirle.

—Ayúdame con ella.

Él era un pensador rápido, porque se rio.

—Supongo que no te dejo mucha oportunidad para que hables cuando mantengo tu boca ocupada con otras cosas, mi fogosa.

Edith alzó la cabeza, y sus ojos se agrandaron. Se puso tan colorada que Sofia comenzó a reírse.

Sofia le dio una palmadita sobre el brazo a Lord Robert.

—No está bien que la fastidie, su Señoría. Ella simboliza todo lo que es amable, bueno y dulce en este mundo.

—Sí, esa es ella — esbozó una sonrisita—, pero he descubierto que debo fastidiarla, Señoría, ya que me doy cuenta de que el escarlata de sus mejillas es el color que mejor le sienta.

Sofia y Robert se rieron juntos y hablaron cómodamente, hasta que cada uno intentaba avergonzar a Edith, simplemente para ver quien la hacía poner más colorada.

—¡Suficiente! Edith finalmente levantó sus manos en señal de protección—, ¡los dos son horribles! Me hierven tanto las mejillas que voy a necesitar aguamiel para que se enfríen. Agarró el brazo de Robert y lo acercó hacia ella.

—Vamos, milord. Me estoy muriendo de hambre y de sed. Es tu obligación como prometido ocuparte de todas mis necesidades y deseos. Y recuerda, debes darme los mejores bocaditos.

—Creo que el mejor bocadillo que existe se encuentra a mi lado.

Sofia se rio y miro como Edith arrastraba felizmente a un sonriente Lord Robert hacia la enorme tienda azul donde el banquete por el matrimonio recién estaba empezando.

Mientras avanzaban los festejos, Tobin estaba convencido de que tenía todas las características de un desastre. Estaba ahí sentado, acuchillando con su daga trozos de carne delicadamente cosida, sobrecargando su boca y masticando la rabia que tenía antes de vaciar por completo un cáliz lleno de vino francés.

No era simple ignorar el hecho de que tu propio padre estaba seduciendo a tu flamante esposa de manera activa y en público.

Los vio bailar al ritmo de los trovadores, observó cómo Sofia sonreía de manera inocente y se reía con su padre, que estaba de lo más encantador. Su última madrastra, quienquiera que sea, era una mujer de cabello muy rubio de veintidós años llamada Arden o Anne o Arkin, uno de esos nombres con «A», se había ido de la fiesta temprano. La pobre mujer seguramente estaba tan acostumbrada a los caprichos de su padre que no quería estar ahí para soportar alguna otra humillación con alguna otra mujer durante esa noche La cuestión era que no debería ser con la novia. Pero era tan típico de su padre. Podía realizar una conquista y humillar a su hijo al mismo tiempo.

Su padre puso su mano sobre la cintura de Sofia y la levantó alto por el aire. Tobin apretó fuerte el fuste abundantemente tallado del cáliz de oro. Podía sentir cómo el diseño del halcón le cortaba los dedos, podía sentir la sangre que salía de sus nudillos, podía sentir la furia que le brotaba.

Una mano sobre su hombro lo hizo sobresaltar lo suficiente para quitar su mirada de odio de la escena.

Era Merrick quien estaba tras él.

—Ve y sácasela, muchacho.

—No le voy a dar al bastardo la satisfacción de que sepa que él me puede hacer enojar. Tobin tomó otro trago.

—Entonces eres un tonto, porque esto no se trata de ti. Es sobre Sofia. Es la única persona a la que lastimas cuando intentas actuar como si lo que pasa no es importante. Es tu esposa. No lo sabe. Ella simplemente baila, como lo haría cualquier novia durante su fiesta de boda. ¿Alguna vez le dijiste algo sobre él?

—¿Por qué? No se merece que me tome el tiempo de contárselo.

—Clio me dijo que te diga que se lo expliques. Necesita saberlo, por la sencilla razón que así se podrá proteger.

Tobin frunció el ceño y la miró a Clio, Que lo miraba firmemente. Volvió a dirigir su mirada hacia donde estaba su esposa, y se dio cuenta de que Clio tenía razón.

—Ve a rescatarla, muchacho. No es momento de ser terco — Merrick apretó el hombro de Tobin—, ¡Anda!

Tobin tomó un último sorbo de vino, luego bajó el cáliz. Sin apartar los ojos de Sofia y de su padre, asintió a la petición de Merrick, luego se empujó de la mesa y se puso de pie.

Se acercó a ellos, sorteando a la gente sentada en las mesas que se inclinaban hacia atrás y levantaban sus cálices, aclamaban o le daban palmadas de buenos deseos sobre el brazo, la espalda y los hombros. Comenzó una pequeña escaramuza. Tobin empujó a uno hacia un costado y se paró entre ellos. Parcin y Merrick acudieron al instante, sostuvieron a los dos hombres y los arrastraron afuera antes de que puedan sacar sus espadas.

Un momento después se puso detrás de su padre, escuchando.

—Mi hijo es afortunado, Sofia.

Su padre deslizó una mano sobre la espalda de ella.

El puño de Tobin se puso tenso, pero no se movió.

—Aún no he tenido una novia tan encantadora como tú.

—Ha tenido tantas novias, Padre.

Tobin agarró el hombro de su padre y lo detuvo para que no se acerque más a Sofia.

—Creo que tiene una esposa en los pisos de arriba ahora.

Su padre giró, con la expresión de haber sido atrapado por sorpresa.

Tobin se paró entre ellos, haciendo uso de su porte y altura como un escudo para proteger a su novia. Le sonrió ca Sofia con falsedad, se inclinó hacia el oído de su padre y lo amenazó con tranquilidad: «Aléjate de lo que me pertenece, viejo».

Tobin no esperó ver la reacción de su padre. En cambio, tomó las manos de Sofia y la empujó hacia un círculo de bailarines. El círculo se hizo más grande y Tobin y Sofia bailaron juntos. Los bailarines se quedaron y aplaudieron con las manos y los pies mientras Tobin tomaba con fuerzas las manos suaves de su novia y la hacía girar y girar mirando su cara. Cada vez sonreía más. Ella repetía su nombre, pero él la hacía girar más rápido hasta que empezó a marearse y reírse. Su sonido se multiplicó dentro de él, y le quitó, al menos por un momento, la lascivia de su padre y mucho más, menos el hecho de que esta mujer era realmente suya.

Deslizó su brazo sobre su espalda y la inclinó, luego la despegó del suelo y la hizo girar en sus brazos hasta hacer que cierre sus brazos detrás de su cuello y tire la cabeza para atrás.

—¡Detente! ¡Detente! ¡Marido!

Pero todavía se estaba riendo. Giró y se alejó de la ronda de bailarines, de los músicos y cruzó el salón y las puertas mientras los ovacionaban y les decían chistes subidos de tono.

La alzó y se la llevó, por una arcada y sobre el parapeto, donde el ruido del festejo que había abajo se silenciaba por los muros del castillo y parecía como que venía de lejos, muy lejos.

Una briza leve agitó los moños del cabello de Sofia y la despeinó. Algunos rulos cayeron en sus ojos. Sacó una de las manos que estaba atrás de su cuello, y se los corrió. El armiño sobre su manga le hizo cosquillas sobre la nariz y se la frotó, luego su mano cayó sobre el hombro de él. Ella le sonrió.

—Te estás robando a la novia de la celebración.

—Sí —dijo con voz tranquila, luego la bajó y apoyó en el suelo.

Quedaron enfrentados. Se quedó mirándola, con una expresión intensa y seria. Sin diversión. No había ni un destello de malicia como en los ojos de su padre, que eran tan parecidos que la sorprendía. Se preguntaba cómo podían ser tan diferentes. Uno tan alegre y el otro tan intenso.

Sofia no sabía por qué él la estaba mirando así. Había algo en sus ojos, que casi se parecía al dolor. Por un breve instante se preguntó cuál podía ser el motivo. Ella torció la cabeza.

—¿Pasa algo malo?

La boca de él se contrajo un poco, respiró profundo y luego miró para otro lado. Tenía un brazo apoyado sobre la almena, inclinado de manera informal contra ella y la vista fijada en la distancia. Levantó una pequeña roca y la dio vueltas en su mano, luego la tiró al aire y la atrapó unas veces.

—Tienes la apariencia de quien necesita que lo rescaten.

—¿De veras?

Ella se rio, luego se acercó hacia él, se quedó parada, con la vista hacia el oeste donde el sol se estaba poniendo y tenía el cielo de color púrpura y escarlata.

—Tu padre es interesante. Me hace reír.

Él no dijo nada.

—Sería mejor que te escondas de su mirada —su tono fue terminante, amargo y cortante.

—¿Esconderme de tu padre? —se rio—, ¡qué tonto que eres! Realmente lo eres.

Tobin no dijo nada.

La risa de Sofia se esfumó en la incomodidad del momento. Alzó la vista hacia su marido y frunció el ceño. Él estaba serio.

No se había movido. Tenía la vista fija con una expresión que parecía ser tan lejana, como si no estuviera con ella, o su mente o recuerdos no estuvieran allí. Sus ojos se habían achicado por la amargura y el enojo.

Donde sea que estaba, no era un lindo lugar.

Recordó con claridad lo que le había dicho Eleanor la noche anterior.

Su corazón es verdadero, a diferencia del de su padre.

Se estiró y tocó el brazo de Tobin.

—¿Por qué necesitaba rescate?

Él estaba callado.

—Estaba simplemente con tu padre. Era amable y divertido —le dijo.

—¿Divertido? Diría muchas cosas de mi padre, pero nunca diría que es divertido.

—¿Por qué lo odias tanto? ¿Solo porque me prestaba atención? Estoy segura.

—¿Por qué? —se dio vuelta con rapidez, mirándola con enojo y fríos ojos azules—, ¿qué? ¿Crees que estoy celoso porque tiene el poder de encantar a cada mujer que conoce?

—No sé qué pensar. Dime por qué no debería ser amable cuando él lo es conmigo. Soy su nuera.

—Quizás sería mejor que le preguntaras eso a su esposa. O a alguno de mis dieciocho hermanos menores.

—¿Dieciocho?

Tobin asintió.

—Son todos de diferentes madres, menos los dos pares de mellizos.

—¿Mellizos? —repitió con tono aburrido.

—Sí, y no cuento a mis hermanas.

Su boca quedó abierta.

—Está Elizabeth que es seis años mayor que yo. Tenemos la misma madre, la primera esposa de mi padre. Luego sigue Jocelyn. su madre era la lavandera del castillo. Siguen Catherine, Ada, Maude, Janet, Alice and Isobel.

Ella estaba consternada.

—Dios mío.

—No sé cómo llamó a las tres últimas niñas. No estuve en casa últimamente.

Se quedó de pie allí, sin creer lo que él decía, o peor aún, lo que él quería decir. Pero cuando miró su perfil, su mandíbula tensa y el dolor en su rostro supo que él decía la verdad. Estaba avergonzado del flirteo de su padre.

—No lo sabía.

—Lo sé. Pero eres mi esposa y tienes que saberlo por tu bien.

—No soy una sirvienta para que flirtee conmigo. Seguro que me estaba dando la bienvenida a la familia. Soy la prima del rey y tu novia.

—Una realidad que parece haber olvidado fácilmente.

—Pensé que quizás por eso él es tan atento.

Sofia inhaló con fuerza.

Él la miró como si fuera muy inocente para hablar.

—El simple hecho de que estás casada con su primer hijo no significa que no seas un buen partido. No te engañes, dulce. Mi padre flirtea con una idea en la cabeza, y no es darte la bienvenida en la familia.

Ella lo alcanzó, apoyó su mano sobre su pecho, donde su corazón latía fuerte y de modo auténtico. Quería aliviar su dolor, que se olvidara de lo que estaba contándole como si no hubiera sucedido nunca.

El corrió su vista de lo que estaba mirando y bajó la mirada para hacia la mano de ella sobre su pecho. Se veía como si fuera lo último que esperaba ver.

Parecía relajado. Su boca y su mandíbula no estaban tensas y su expresión ya no era de enojo, la tensión es su cuello había desaparecido. Él cubrió su mano con la suya, luego se dio vuelta y estudió su rostro como si estuviera buscando algo allí, algo que necesitaba.

Ella susurró su nombre.

En un instante la boca de él cubría la suya, y la envolvió con fuerzas entre sus brazos.

Capítulo 29

Sofia abrió la puerta de su habitación y espió en su interior. No había nadie allí, entonces lo empujó a Tobin hacia adentro. —¿Crees que nos van a extrañar?

—No me importa si lo hacen. Es nuestra boda, no la de ellos. Déjalos beber y comer hasta reventar. Entonces así quizás se van. Cerró la puerta y deslizó el pasador, luego con rapidez dio una vuelta, la agarró de su trasero y la levantó del piso.

—Todo lo que deseo eres tú.

Ella se agarró de sus hombros y miró su rostro respingón.

—¿Adónde vamos, esposo?

—A la cama, esposa. La arrojó sobre el cubrecama y se puso sobre ella, con la parte superior de su cuerpo hacía presión sobre el de Sofia, y la sujetaba a la cama con su peso. Él esbozó una sonrisita.

—Este es el lugar al que perteneces.

Ella se rio.

—¿Pertenezco a la cama?

—Sí, dulce.

Los labios de él saborearon los de ella, luego él le habló contra su boca: «Debajo de mí».

La besó, degustando sus labios con los suyos, tocándola con gracia, gentileza y humedad.

—Amo cuando me besas. Amo sentir tu boca sobre la mía.

—Amo besarte. Y ahora puedo hacerlo todo el día y toda la noche. Toda nuestra vida, cariño. Enterró su lengua bien adentro de su boca.

Ella gimió bajo como respuesta y abrió sus ojos.

Un bucle negro había caído sobre la frente de él. Ella se corrió el cabello hacia atrás y lo miró a la cara, los rasgos ensombrecidos donde su barba ya estaba creciendo áspera y oscura, a su nariz recta y al pequeño hoyo de su barbilla. Ella observó las pestañas negras de sus ojos, cómo le creaban un marco oscuro y hacían que se vieran más azules. El color era puro y profundo. Y decidió en ese momento y en ese lugar que, desde ahí en adelante, su color preferido en el mundo entero iba a ser el azul de los ojos de su esposo.

Recorrió con su dedo la boca y los labios de él.

Él le besó la punta de su dedo.

—Bésame, Tobin —le dijo en un suspiro—, bésame toda.

Él se estiró y entrelazó un moño plateado y un bucle alrededor de su dedo índice, lo usó para levantar su cara hacia la de él.

—Te voy a besar, dulce. Créeme no voy a parar nunca de besarte. Mi boca estará disponible para ti, para saborearte y amarte. Eso es todo lo que deseo. Le dio un beso suave sobre los labios, luego sobre su nariz y cada ojo.

Sus labios rozaron sus cejas y la frente. Su boca recorrió sus mejillas y continuó con sus orejas.

—Te voy a besar dentro de la oreja. . . así.

Su boca se hundió adentro y besó su oreja, del mismo modo en que su lengua vigorosa jugaba en su boca. Sopló de manera profunda, lo que le hizo sentir escalofríos que bajaban por su cuello, hombros y brazos y parecieron centrarse en sus pechos, donde ella quería sentir la succión de su boca.

—Besaré tu cuello —él le susurró—, pero primero, tenemos que sacar estar perlas.

Ella estiró sus propias manos, pero él se la tomó y le besó la palma.

—Yo lo haré.

Desabrochó las perlas y despacio comenzó a desenroscarlas, dándole besos en cada parte del cuello que iba quedando al descubierto. Cuando desenrolló el collar completo, sus ojos estaban maravillados y su cuerpo flojo, como si sus huesos se hubieran derretido.

Ella tomó la tira de perlas y las colocó sobre la pequeña mesa que estaba a un costado. Giró hacia él. Le encantaba ver cómo la miraba, como si ella fuera la única mujer en el mundo. La estaba mirando de ese modo ahora.

—¿Donde estábamos?

—Te estaba diciendo dónde quería besarte.

—¿Dónde más?

Se inclinó hacia adelante, y su brazo se deslizó por debajo de su espalda y la acercó hacia él.

—Sobre tu barbilla.

Y le dio un beso suave en esa zona.

—Y sobre tus labios, lengua y dientes.

Acercó su boca a la de ella. Sus brazos se tensaron por debajo de ella. Giraron juntos quedando ella despatarrada encima de él. Él presionó sus manos por toda su espalda, acariciándola desde los hombros hasta las nalgas.

Se acercó a los lazos de la espalda de su vestido, jugó con ellos, luego los aflojó, uno por vez. Tomó los hombros de su vestido con sus puños y los bajó de un tirón, bajando también el forro de lienzo.

Ella escuchó cómo algo se desgarraba y sonrió porque no le importó para nada. Podía desgarrarle las ropas por el resto de sus días mientras queden desnudos y se puedan tocar entre ellos.

Su manó presionó su pecho hacia arriba y su boca se cerró sobre su pezón. Lo acarició con su lengua y lo chupó con su boca una y otra vez. Fuerte, así podía sentir el tirón bien dentro de su cuerpo.

Besó sus pechos por un largo tiempo. A ella le encantaba y no podía parar de moverse, era como si con cada succión él hiciera que sus caderas se elevaran.

Finalmente se movió hacia abajo, bajando el vestido mientras él también lo hacía, su lengua y sus labios besaban sus costillas, su panza, su cintura. Recorrió con su boca los huesos de su cintura. Besó la parte baja de su abdomen con fuerza, y le hizo un camino de marcas rojas en esa zona.

—Te quiero besar por todas partes, dulce. Saborearte. Amarte. Sostenerte.

A ella le encantaba oír cuando le hablaba. Había poco silencio cuando se amaban y a ella le gustaba que fuera así. Ella enterró sus manos en su cabellera oscura y frondosa.

Su cabeza bajó más, hacia sus muslos. Le dio un empujoncito a sus piernas para que se abrieran Le arrancó la ropa, la tiró fuera de la cama, luego se sentó, abrió sus piernas y simplemente la miró.

Con sus ojos la recorrió desde los pies, subió por sus muslos y se detuvo en el centro. Llevó su mano a su boca y se chupó los dedos, luego la tocó, ahí en el medio y la frotó lentamente, muy muy lento, sin dejar de mirarla.

Se sentía tan bien, ella gimió y elevó sus piernas y sus pies quedaron estirados sobre la cama.

Continuó tocándola, luego deslizó un dedo en su interior, presionó adentro, lo sacó y luego lo pasó por su parte más sensible.

Sus rodillas comenzaron a temblar y a moverse.

Sacó sus dedos y llevó el pie de ella hacia su hombro, luego recorrió con besos la parte interior de su pierna y se detuvo antes de llegar donde su mano había estado. Agarró su otro pie e hizo lo mismo, besó todo el camino hasta el hoyo de su muslo. Luego metió sus manos debajo de sus nalgas y la movió hacia él y la levantó hacia su boca abierta.

Sopló sobre ella y lentamente, presionó sus labios en su cuerpo. Estaba preparada para rogar por su lengua. Ella quería que él avanzara más y más.

Él le dio lo que ella quería. Se lo dio durante tanto tiempo que ella le suplicaba una y otra vez. Aun así, él no se detuvo. Ella vibró contra él.

Él lo saboreó por completo, luego, finalmente se detuvo cuando ella estaba casi llorando de la alegría, cuando estuvo seguro de que no podía tolerar más ese contacto. Apoyó las caderas de Sofia sobre la cama y se arrancó su túnica y ropa interior, se quitó las medias y los calzoncillos.

Estaba tan desnudo como ella.

Agarró su mano y la levantó, entonces ella quedó sentada delante de él y él arrodillado delante de ella, con sus piernas extendidas levemente. La miró a los ojos y tomó su mano, luego la posó sobre él y le mostró cómo quería que lo toque.

—Tócame.  . . . . Siénteme.  . . .

Ella incrementó el ritmo...

Él movió su mano hacia su pecho y levantó uno y se inclinó hacia él hasta ponérselo en la boca. Ella continuó moviendo su mano sobre él, sintiendo como crecía.

Besó sus orejas otra vez y deslizó sus dedos dentro de ella, y le decía cómo se sentía y qué quería hacerle y que se lo quería hacer durante toda la noche.

Le dijo cosas que harían que ella no sabía que los hombres y mujeres hacían. Pero no le importó, porque le encantaba su contacto y las cosas que le hacía, amaba la manera en que él lograba que su sangre se revolucionara, y cómo podía lograr que palpite alrededor de sus dedos, o sin nada alrededor.

Ella se sentía tan acalorada y húmeda como si se estuviera derritiendo. Lanzó un grito desgarrador cuando se vino alrededor de sus dedos.

Él se inclinó sobre ella y rozó su boca contra la suya y la hizo gritar otra vez, pero le dijo que estaría todo bien.

Ella se agarró de sus hombros sintió como él se movió, presionó sus caderas hacia abajo e ingresó dentro de sus piernas. Como antes, se fue metiendo dentro de ella de a poco, se movía lento, solo su punta, adentro y afuera, una y otra vez.

Ella se movía sobre la cama. Quería que él entrara más.

—Por favor —le decía—, por favor.

Tomó su rostro entre sus manos.

—Mírame, Sofia.

Y lo miró.

—Te juro que voy a entrar bien adentro tuyo. Ahora. Donde está caliente, profundo y mojado. Quiero estar ahí. ¿Me deseas?

—Sí —le dijo.

—Sí. Entra dentro mío.

—Te va a doler. ¿Lo sabes?

Asintió con la cabeza.

Hizo una pausa y la miró.

—¡Maldiciones, Tobin, solo hazlo!

Él se rio un poco y luego la levantó.

—Mírame. Déjame ver tus ojos cuando me una contigo, esposa mía.

Ella fijó su mirada en la de él.

Corrió sus caderas hacia atrás y luego se hundió en ella.

Algo se desgarró. Era como si la estuviera rompiendo. Ella gimió e hizo un sonido suave como si llorisqueara, que deseó no haberlo emitido.

—Mírame.

Ella abrió los ojos.

—Mírame.  . . .

La respiración de ella se incrementó.

Intentaba poder recuperar el aliento.

Respiraron juntos, jadeando como si hubieran corrido una carrera. Pero estaban completamente quietos.

Él estaba dentro de ella.

Ella lo rodeaba.

El dolor iba disminuyendo, yendo a un lugar en el que nada importaba mientras que los dos fueran uno solo. Él estaba simplemente dentro de ella, llenándola de maneras en las que nada tenía que ver con el tamaño sino con los sentidos.

Ella podía sentir su sabor en su lengua.

Podía sentir su olor en el aire que los rodeaba.

Podía sentirlo en cada rincón de su cuerpo —sobre su piel, sobre los pelos finos de sus piernas, sobre su vientre y bien adentro de sus senos. No era más Sofia, un ser separado. Ambos formaban un solo ser.

Ella movió sus manos sobre los músculos de su espalda. Estaban tensos y sobresalían de un modo que le hicieron recordar que él era un hombre, tan distinto a ella.

Pero por qué esto se sentía tan bien cuando eran tan diferentes. Pudo sentir los pelos enrulados de los muslos de él, sentir como frotaban un poco contra su piel suave y desnuda.

Ella corrió sus rodillas hacia arriba, puso sus pies dentro de sus muslos, y los recorrió con sus pies hacia abajo, frotando sobre las partes de atrás de sus rodillas y debajo de sus pantorrillas, antes de volver a moverse.

Él presionó hacia abajo más fuerte contra ella, y apoyó su peso sobre sus codos.

—Te voy a amar ahora. Siéntelo, cariño, y dime si te hago doler.

Ella asintió y esperó sentir el dolor otra vez. Pero no lo hizo. Todo lo que sintió fue a él dentro de ella que se movía aún más lento, retirándose y saliéndose casi completamente afuera de ella. Ella presionó sus palmas contra el coxis de él y lo empujó hacia abajo, ansiosa de que él volviera a ingresar al lugar en el que ella sentía que él tocaba su alma, donde sólo sentía dolor si él no estaba.

Qué extraño era todo esto para ella. Ahora, él era parte de ella, se movía en su interior, la besaba y sus manos la recorrían toda, desplazándose, de modo que cada vez que él se movía era diferente y ella sentía algo más.

Él susurró su nombre una y otra vez, lo decía entre gemidos tranquilos y entre susurros, con un ritmo parecido al canto de los monjes, ahí dentro de sus orejas y sobre su cuello y rostro, labios, y en todos esos sitios, él repetía su nombre, como si éste fuera tan importante para él como cada respiro que daba.

Sin embargo, una parte de ella estaba preocupada porque creía que estaba exagerando todo, lo de las caricias de él, de lo que estaban haciendo. Ella lo amaba, pero él, no. Él estaba haciendo lo que se esperaba que hiciera en el lecho nupcial, nada más.

Pero no se sentía ni rutinario ni mundano. Se sentía maravilloso. Movió su cabeza levemente. Ya era de noche y podía ver a través del vidrio de la ventana.

A la distancia, ella vio la luna asomarse por detrás de una nube oscura. Se preguntaba por qué se veía igual cuando todo había cambiado en su interior. ¿Por qué todavía había estrellas allí, tal como siempre? ¿Por qué la luna no se veía más grande? ¿Por qué el mundo entero se movía como siempre cuando su mundo no sería igual jamás?

Él comenzó a moverse más rápido y ella se rindió a ese movimiento, el impulso que parecía arrastrarla como si ella estuviera andando sobre esas estrellas que estaban afuera, más y más alto.

ella escuchó el nombre de él y se dio cuenta de que había sido pronunciado por su propia voz. —No pares —le susurró contra su boca. —Por favor, Tobin. No pares.

—No lo haré. . . . . No lo haré.  . . —Le dijo. Se decían cosas mientras él se movía con más seguridad y hacía movimientos más rápidos con sus caderas, luego sujetó la rodilla de ella con una mano y la empujó cerca del hombro de ella. Se deslizó hacia arriba y la penetró más y más fuerte hasta que algo sucedió y ella recuperó el aliento, con la seguridad de que moriría en cualquier momento.

Luego ella se dejó llevar como en un sueño, a otro lugar y a otro tiempo, donde su cuerpo ascendió al cielo y volvió a bajar una vez, y otra vez, y otra más.

Desde algún lugar lejano ella escuchó que él la llamaba, como si le estuviera pidiendo que regresara. Él todavía estaba dentro de ella, inmóvil, como si también hubiera muerto. Pero ella sintió algo tibio dentro de ella.

Era de él, la semilla de su vida. Pudo sentir cuando él la liberaba. Se quedó tendida allí, debajo del peso de su cuerpo resbaloso y húmedo, maravillada y aliviada y con un éxtasis que ella no había que existía en el mundo.

Se quedaron juntos ahí quietos, simplemente ellos dos. Él se corrió hacia atrás y la miró. Su rostro lucía sorprendido. No tenía la tensión de siempre. La miró como si ella fuera una desconocida.

—¿Pasa algo malo?

Esbozó una leve sonrisa y luego movió su cabeza.

—Nada está mal. Recorrió con el pulgar la línea del cabello de Sofia

—¿Por qué me miras así?

—¿Como qué?

—No lo sé. Diferente.

—¿De verdad? —sacudió su cabeza.

—No hay motivo. Creo que lo imaginaste, cariño. Salió del interior de ella y se puso a un costado, apoyó su cabeza sobre su mano y su codo cerca de su oreja.

No pronunciaron palabra por un rato largo, luego él habló: tu piel es tan hermosa. Se parece a esas perlas. Se estiró encima de ella y agarró las perlas de la mesa, luego las apoyó contra sus pechos y hombro. Su dedo recorrió el hueso de su hombro, debajo de su brazo y sobre sus costillas.

Ella se rio.

—Me hacen cosquillas. Detente.

—Hace solo un rato me suplicabas que no pare. Eres una camarera inconstante.

—¡Ah, tú! ¡No soy camarera!

—No. Eres mi esposa —le susurró como si tuviera que hacerlo para creerlo.

Ella se quedó quieta, con sus ojos fijados en él.

La agarró y entrelazó su mano con la de ella y simplemente la sostuvo. Ella se quedó ahí recostada, escuchando el sonido uniforme de su respiración. Pronto, su brazo reposó sobre sus senos, su mano aún sostenía la de ella.

—Mi marido— ella se dio vuelta y miró como sus ojos se cerraban.

Y no pasó nada más, un momento después estaban los dos dormidos.

Capítulo 30

Sofia se despertó temprano.

Las manos de su esposo estaban sobre ella, la tocaban y acariciaban. Hicieron el amor bajo la luz tenue del sol que se elevaba, luego se despertaron para lavarse y vestirse. Cuando bajaron las escaleras de la torre, ya era tarde y cruzaron los pasillos que conducían al salón donde todos tomaban el desayuno.

Ingresaron al salón, la mano de su esposo estaba sobre su espalda. La reina y el rey no estaban allí. Tal como era su costumbre, desayunaban juntos en sus aposentos privados. Los sirvientes habían pasado la mayor parte de las primeras horas del día limpiando, entre medio de los huéspedes que estaban en su gran mayoría borrachos o sufriendo las consecuencias del jolgorio, con sus cabezas apoyadas sobre las mesas.

Sofia había esperado unos guiños y un poco de humor procaz, era parte de la boda, y una parte que todos los huéspedes esperaban. Ella estaba preparada para los intentos de hacerla sonrojar, porque sabía que podía lograr no hacerlo, y eso le daba un poco de seguridad. Nunca sabrían que ella se sonrojaba por dentro.

Sin embargo, no estaba preparada para lo que vería delante de ella.

Sobre la pared de atrás, colgando sobre uno de los finos tapices de Eleanor, se encontraba la sábana de lino de su lecho nupcial. Una horrible mancha marrón se veía en el centro, allí para que absolutamente todos la vean.

Ella se quedó petrificada. Su postura era rígida. Lágrimas de humillación llenaron sus ojos. Se mordió el labio e intentó convencerse de que no importaba.

Intentó, pero no lo logró.

No era ya costumbre colgar la sábana nupcial como prueba de la virginidad de la novia. Había dejado de ser costumbre hacía veinte años o más antes de su nacimiento. Hacer eso hoy en día era darle una bofetada a la novia, una insinuación de que era impura y que era difícil de probarle al mundo su virginidad.

Ella se había detenido tan de pronto que ahora podía sentir la mirada sorprendida de Tobin sobre ella. Por un instante fugaz y horrible, se preguntó si no había sido él quien lo había ordenado.

Giro hacia él, con temor de lo que podía llegar a ver.

Él estaba mirando la pared. Sus hombros se pusieron tensos como ladrillos. Su mano sujetó el brazo de ella con mucha más fuerza.

Dijo in insulto, despiadado y furioso.

—¡Ven! —le dijo casi gruñendo mientras retiraba la silla de la mesa y la obligaba a sentarse— ¡Siéntate!

Se acercó a la pared y bajó la sábana de un tirón, luego la arrojó en el gran fuego que había debajo, donde ardió y se quemó hasta que el humo se expandió en la habitación y tornó el aire gris y turbio.

Tobin sacó la espada y giró, con sus pies un poco separados mientras enfrentaba al salón.

—¿Quién hizo esto? —su voz estaba peligrosamente tranquila.

Los invitados murmuraban entre ellos. Algunos sacudían sus cabezas. Otros le daban codazos a los dormidos, que levantaban la vista y miraban desconcertados al novio que estaba parado frente a todos.

La voz de Tobin creció, subió de tono y su enojo se incrementó: ¿quién hizo esto?

Pronto él estaba gritando una y otra vez, con su vista trasladándose de una persona a la otra. De pronto hizo una pausa e inspeccionó con la mirada toda la habitación. Sus ojos se estrechaban con peligro.

—¿Dónde está mi padre? —giró y se dirigió hacia las escaleras que comunicaban con las recámaras privadas de los huéspedes ubicadas arriba del salón—, ¿dónde está mi padre? —gritaba mientras subía de dos escalones a la vez.

Sofia se quedó de pie, tomó del brazo a un sirviente que estaba cerca.

—Ve a buscar al Conde Merrick. ¡Rápido!

Tobin se quedó parado en la galería que estaba arriba del salón, con sus manos sobre la baranda y con la espada en una de ellas. Observó a todo el salón desde arriba.

—¿Dónde está el bastardo? ¿En qué sitio?

Dio vueltas y desapareció en la arcada del piso superior, el eco de su voz bajaba por los pasillos.

—Si hiciste esto, viejo, ¡te mataré aquí y ahora!

Merrick bajó el oscuro pasillo, seguía el ruido de los gritos en el salón de arriba. Giró en una esquina. A unos pocos pasos, había una puerta abierta.

—¡Eres un bastardo! —decía la voz enojada de De Clare.

Merrick entró y se detuvo.

Tobin De Clare estaba parado en señal de amenaza sobre una gran cama con dosel, con una mano apoyada sobre el paño de lana, su rodilla presionada al colchón y la punta de su espada presionando el cuello de su padre.

El conde estaba desnudo, recostado sin moverse en la cama y observando a su hijo. Sus ojos se movieron rápido hacia Merrick cuando ingresó a la habitación. Acobardada contra la pared y cubierta con una sábana estaba la joven y exuberante esposa de un insignificante noble.

Ella miró a Merrick, temblando, con ojos atemorizados.

—¡Sálvanos! ¡Juro que está loco!

—¡ De Clare! —le dijo Merrick—, ¡detente!

La mujer comenzó a rezar despacio, invocando a María para que la salve del diablo que estaba delante de ella.

Tobin giró hacia ella.

—Merrick, vete. Déjame que yo arregle este asunto con él. Tú no sabes qué pasó.

—Entonces cuéntamelo. Merrick se acercó un paso.

—Humilló a mi esposa.

—Baja la espada. Él es aún tu padre. Vamos a resolverlo sin sangre.

—No, quiero su sangre.

—Tienes mi sangre —le dijo el Conde—, nunca podrás deshacerte de ella por más que lo desees demasiado porque corre por tus venas. Eres mi hijo. Aunque muera en sus manos eso no cambiará.

—Pero yo no soy tú, viejo —la voz de Tobin era fuerte y desesperada, luego repitió con un poco más de tranquilidad: «Yo no soy tú. No lo soy.  . . .»

—Tobin —le dijo Merrick con su voz más calma—, no puedes matar a tu padre.

—Se merece morir.

—¿Por qué? ¿Por su lascivia? ¿Porque es débil y no puede alejarse de una mujer?

Ese no es un motivo para matarlo. Te vas a condenar a un infierno eterno.

—Que así sea.

—¿Me odias tanto, Tobin? ¿Lo suficiente para condenar tu alma a un infierno eterno? —el conde lo observó con rostro tenso, que se parecía mucho al de su hijo y dijo—, aún creo que no vale la pena.

Tobin no se movió. Solo miró a su padre.

Se parecían tanto físicamente que ninguno podía negar al otro. Merrick sabía que Tobin se esforzaba para no parecerse al conde, pero ahí parado, mirando a padre e hijo, era como si mirara el cielo y el infierno, a dos ángeles —uno que había caído y el otro que no.

—Le pagaste a algún sirviente para que colgara la sábana manchada en el Gran Salón —le dijo Tobin con los dientes apretados.

—Hijo, no hice eso. ¿Qué placer me daría eso? —el conde movió su mano hacia la mujer del rincón—, pasé la noche en cosas que valían más la pena.

La mujer llorisqueaba en el rincón, todavía le rezaba a la virgen, Madre de Dios.

—Vete de aquí ramera tonta. Tobin le arrojó el vestido. —Ve con tu esposo. No necesitas rezarle a la virgen para que te salve si duermes en tu propia cama.

La mujer tomó el vestido y se escabulló fuera de la habitación, aun rezando y llamándolo loco mientras descendía por el pasillo.

Tobin giró hacia su padre.

—Entonces quien fue si tú no fuiste.

—No lo sé. Pero yo no fui.

Merrick se acercó.

—Baja tu arma.

De Clare no se movió, pero se quedó ahí, casi como si no supiera lo que quería hacer.

Merrick dio un paso más y puso su mano sobre el hombro tenso de Tobin.

—Ven, muchacho. Vayámonos de aquí. te doy mi palabra de que te ayudaré a descubrir quien lo hizo. Pero a él le creo. Tu padre no esconde sus vicios. No es una persona que hace estas bromas por detrás. Si te iba a humillar, lo haría delante de tu cara.

Tobin estaba dando pequeños respiros que duraron un largo, largo rato. Al final bajó su arma con una mano temblorosa y la metió en su vaina... y luego se secó la mano sobre su túnica.

Cuando giró hacia Merrick su cara estaba tan retorcida del dolor y la rabia que el propio Merrick juró atravesar todo Gloucester por lo que le habían hecho a la vida de su hijo. Sin embargo, apoyó su brazo sobre los hombros de su hijo adoptivo y lo llevó hacia la puerta.

Ninguna persona recordaba qué sirviente colgó la sábana. Con tanta celebración nadie prestó atención. Con una boda tan grande, había cientos de sirvientes, muchos contratados o prestados para la ocasión.

Por eso, no había nadie a quien sobornar. A pesar de eso, Tobin siguió haciéndose ver por el castillo durante la mayor parte del día, intentaba obtener información intimidando a todos los que pudo. No tuvo suerte.

Sofia hizo lo mejor que pudo para sacar la imagen y la vergüenza de su cabeza. Tobin no iba a dejar que eso se diluyera tan fácilmente, y él se quejó y enojó por todo el castillo hasta que el Conde Merrick y Lady Clio vinieron a rescatarlo.

Insistieron en que Tobin y Sofia fueran a Camrose por el invierno, sosteniendo que Torwick, el castillo de la dote de Sofia estaba escaso de personal y que no iban a tener provisiones, ni iba a estar preparado para el invierno a esta altura del año.

El argumento era firme, y Tobin estuvo de acuerdo de buena gana. Prestó su consentimiento sin preguntarle a Sofia, que estaba parada allí todo el tiempo.

—Es un buen plan, Sofia. Vas a estar cómoda en Camrose.

Merrick había obtenido el permiso para fortificarlo unos años atrás, y ahora era uno de los castillos más lindos en las Marcas Galesas, solamente superado por Caernarvon.

—Estuve allí, Tobin.

El alzó la vista, sorprendido.

—Oh. Ahora me acuerdo.

Sofia pensó que hubiera sido bueno que se acordara del juego del embolsado ciego. Se conocieron por primera vez en Camrose.

—Pero eso fue antes de que se termine el trabajo. Ahora las paredes eran más altas y las estructuras son más sólidas. Nadie podría perpetrar esos muros. Deberías ver la carpintería y la armería. Las almenas son sólidas como montañas. El foso es enorme y es un buen ejemplo de cómo debería ser un foso. Hizo una pausa y alzó la vista—, salvo por esos tontos cisnes que Clio le insistió a Merrick agregar. Y lo hizo también —Tobin sacudió su cabeza con fuerzas— nadie podía creerlo cuando lo hizo. Los cisnes en un foso. Todos esperábamos que los botes y remos fueran los siguientes así el enemigo podía cruzar según su conveniencia. Merrick se aguantó grandes bromas por esas aves. Pero cuando algo tiene que ver con Clio, Merrick se enternece y cede a sus deseos. Dijo que las aves valían la pena.

Ella habló con el tono más inocente que podía reunir.

—¿El Conde Merrick le pide su opinión?

—Creo que sí, porque ella le da las cosas de buena gana.

—¿Le pregunta su opinión sobre cosas que conciernen a ambos?

—No lo sé.

Ella cruzó los brazos y movió el pie.

—¿Decisiones como por ejemplo donde van a vivir en el invierno?

Él se dio vueltas y la miró como si le hubieran salido cuernos.

Hubo un silencio largo.

—¿Estas molesta porque no te pregunté sobre Camrose?

—Tobin, estaba justo aquí en la habitación. Actuaste como si yo no estuviera.

—Yo sabía que estabas aquí.

Ella quería abofetearlo.

—Entonces, ¿por qué no me preguntaste sobre lo que deseaba hacer?

La quedó mirando por mucho tiempo.

—Yo soy el esposo.

Ella sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—¿Qué tiene que ver eso con esto?

—Yo tomo las decisiones.

—Ya veo —le dijo con la mandíbula tensa—, no voy a poder expresar mi opinión en ninguna decisión porque no soy el esposo.

—Tu eres la esposa. Tienes tus propias responsabilidades.

—¿Como cuáles?

—Es tu obligación obedecer.

Ella estuvo parada allí refunfuñando.

—Pero eso no importa, porque prefiero estar con Merrick y Clio. Son familiares cercanos para mí. Prefiero estar en Camrose ante que en otro lugar donde mi padre se encuentre cerca. Con respecto a estar aquí, Edward estuvo haciendo correr la voz de que necesita a alguien para enviar a Perth. No quiero ser ese alguien, Sofia. El la miró.

—¿Deseabas quedarte aquí?

Ella sacudió la cabeza.

—Entonces, ¿por qué estamos teniendo esta discusión?

—No estamos discutiendo. Si lo estuviéramos, lo sabrías, Tobin. Te juro que lo sabrías.

—¿No quieres ir a Camrose?

—Sí que quiero.

Ahora él se veía confundido.

Suspiró.

—Simplemente hubiera querido que me preguntaran qué deseaba.

El gruñó algo, algo tan sin sentido como para dejar a Sofia pensando.

Después de eso, cada uno de ellos pasó la mayor parte de la tarde supervisando la carga de los vagones de transporte que llevarían sus cosas a Camrose. Toda la tarde, Sofia se la paso yendo y viniendo hacia Tobin, preguntándole si necesitaban los cálices del Conde de Easter o el cucharón de plata del Barón Rupert o los tapices de las monjas de Grace Dieu.

A ella no le causaba placer interrumpirlo a cada rato. Una vez que tomaron las decisiones, Sofia continuó con sus pertenencias. Todos estaban amontonados en la puerta de la habitación, incluido el baúl que recibió de la hermana Judith.

Sofia había estado ocupada con algo cuando escuchó a algunos hombres gruñendo y quejándose. Se dirigió hacia la parte alta de la escalera y miró hacia abajo.

Dos de los hombres de armas de Tobin estaban luchando para hacer que el baúl baje por las escaleras circulares de la torre.

—Oh, deberían haber dejado ese. Yo lo agarro.

Los hombres se detuvieron e intercambiaron miradas de asombro, luego uno giró hacia ella y levantó la vista.

—Discúlpeme, Milady, pero usted nunca podría levantar este baúl. Es demasiado pesado. . . ¡Tanto como si estuviera cargado con una armadura!

Los hombres se rieron del chiste y Sofia se quedó ahí parada, preguntándose si se reirían con tantas ganas si supieran que el chiste del cual se reían era verdad.

Ese baúl guardaba su armadura.

Un rato más tarde Sofia encontró a Tobin en los establos, preparando a los caballos para el viaje, revisando las herraduras y el equipamiento.

—Me preguntaba —le preguntó mientras él estaba inclinado frotando sus manos por la pierna del caballo—, ¿qué vestido debo ponerme? ¿El azul o el escarlata?

Tobin alzó la vista desde el costado de su caballo.

—¿Qué?

—¿Qué vestido debería llevar para lucir mañana? ¿El azul o el escarlata?

El arrugó el entrecejo.

—El azul, creo.

—Muy bien. ¿Y qué ropa interior empaco? ¿La de lienzo o solo la de seda?

Él se veía atónito.

—Y zapatos. Debo decidir si necesito mis chinelas, mis botas o ambas— apoyó un dedo sobre sus labios. Además, por supuesto, tengo que elegir los moños para el cabello y las joyas. Lo miró. Yo prefiero los rubíes, pero desde luego, no es mi opinión la que importa, Porque soy solo la esposa. El esposo toma todas las decisiones. ¿Esposo? ¿Qué joyas llevo?

Ella tuvo que sonreír, porque él había caído con tanta facilidad en la trampa divertida que ella le había tendido.

Tobin se enderezó, le dio al caballo una palmadita en la parte posterior, luego caminó hacia ella, sacudiendo su cabeza. Él puso su mano sobre su pequeña espalda, luego la desplazó para abajo hacia su parte inferior, mientras inclinaba su cabeza y le daba un buen beso en la boca. Le dio también una leve palmadita, antes de retroceder.

Sus ojos se veían realmente sorprendidos cuando dijo: «Debería agarrarte a ti, esposa, aquí y ahora, levantarte el vestido y azotarte por ser tan impertinente».

Sofia le levantó una ceja, luego giró y se fue caminando: «Oh, promesas.  . . . . Promesas.  . . .»

Y Tobin se rio a los gritos.

Capítulo 31

Era época de sidra, a fines de Octubre, cuando Camrose olía a manzanas maduras y se podía oler la dulzura en el aire cuando se salía del castillo.

Sofia estaba en la cervecería con Lady Clio y la vieja Gladys, la druida, bruja residente en Camrose y causante de problemas. Era una vieja ágil, que vestía íntegramente de negro, con cabello blanco amontonado como los dientes de león y un rostro horrible sobre el que Merrick dijo en una oportunidad que si lo mirabas muy de cerca te quedarías ciego.

Pero la vieja pertenecía tanto a Camrose como Clio. Y Sofia tenía las sospechas de que a la vieja orgullosa le gustaba ser tan extravagante, vanagloriarse de sus rarezas y lo hacía por pura diversión y la necesidad imperiosa como mujer de intentar engañar a los hombres del castillo.

Tildie y Maude las acompañaban, porque los hijos más pequeños de Clio estaban durmiendo la siesta. Las mellizas eran como las sombras de Clio y Sofia. Era bueno estar con ellas, ver como habían crecido unas cuantas pulgadas. Pero a Sofia no la complacía el hecho de cómo habían crecido y ganado peso, sino en cómo habían crecido en su interior, porque eran felices, dulces niñitas, rápidas para reírse y sonreír y fáciles de complacer, curiosas y con una mente astuta. La miraban a Lady Clio como si fuera una diosa, copiaban sus actos y gestos, y Clio las trataba como a sus preciados niños.

Una prensa para sidra estaba apoyada en un rincón de la habitación, afuera, prolijamente alineadas, había filas y filas de canastas de manzanas maduras y casi podridas amontonadas y a la espera de ser prensadas y mezcladas para convertirse en la mejor sidra para el invierno. A lo largo de la habitación, había barriles del nuevo lote de cerveza de Lady Clio, que se estaban fermentando, mientras ellas los controlaba y revolvía uno por uno con un palito largo mientras le agregaba una cosa a uno y a otro. Luego le recitaba ingredientes de recetas a la vieja druida que los anotaba en un libro gigante, cuando no les contaba a las niñitas y a Sofia todas las leyendas y supersticiones acerca de las esposas.

«Nunca escuché tales tonterías», decía Sofia.

—Pelas las manzanas, intentando que se forme una tira larga de piel. Luego la arrojas al aire, y antes de que aterrice vas a poder ver la forma de la primera letra del nombre de tu verdadero amor. ¡Ajá!

Sofia había intentado hacer el truco tres veces.

—¿Funcionó? —Clio levantó la vista desde el barril de cerveza —, ¿Qué letra viste?

—Ninguna. No vi ninguna. Dijo Sofia, sin querer admitir que cada vez que arrojaba la tira de piel de manzana por el aire veía una «T».

Clio miró a Sofia durante un rato largo haciéndole saber que no la podía engañar ni un poquito, y la vieja Druida se rio y ayudó a Maude con la manzana que la pequeña estaba pelando con tanta perseverancia.

—Ven, Sofia. Aquí —le dijo Clio, entregándole un tarro de unas hierbas de aroma intenso.

—Puedes ayudarme a darle sabor a este barril.

Sofia le dio a Clio las hierbas que le había pedido, pero su mente estaba en otro lado. La cabeza de Sofia no tenía otra cosa que a su marido últimamente.

Ella no quería admitirles que estaba tan enamorada, que su corazón era el de Tobin y que había sido así por más tiempo del que ella podía creer. Ella guardaba ese pensamiento bien cerca de su corazón, porque tenía tanto miedo de que, si alguien lo sabía, iba simplemente a desaparecer.

Desde que habían llegado a Camrose, desde el día en el que se habían casado, ella comenzó a enamorarse más profundamente, con locura y desesperación de lo que había estado antes. Este nuevo sentimiento hacía que lo que hubiera sentido antes pareciera pura fantasía. El sentimiento profundo que ella tenía por él la asustaba con locura, no podía controlarlo. Estaba simplemente ahí, del mismo modo que estaban allí el sol y la luna y el viento que soplaba bajando de las colinas galesas, como esas cosas que no pueden controlarse.

Ella intentaba controlar lo que sentía, incluso había intentado negar su existencia a ella misma, pero no podía. Lo amaba con locura. Estaba ahí dentro suyo, el hombre que había robado su corazón con la misma facilidad que Eva había tomado la manzana del árbol. Y había momentos en los que Sofia sentía que las consecuencias de amar a alguien eran como calamidades.

—Este barril tiene dos puñados de brezo azul —le dijo Clio a la vieja Gladys, que estaba ocupada anotando la receta— cinco manzanas maduras, sin corazón ni semillas, tres puñados de piel de manzana, una pizca de canela, una de romero y otra de tomillo, dos nueces moscadas enteras y un toque de pimienta.

—¿Qué? ¿ni ojos de murciélago ni sangre de dragón? —el conde Merrick estaba apoyado, informalmente, contra la puerta, con una sonrisa amplia en su rostro apuesto tostado y con los ojos solo sobre su esposa.

La vieja Gladys lanzó una carcajada perversa y cerró el libro con un golpe.

—No, milord. Ella se levantó y paseó por la habitación, haciendo mover su voluminoso atuendo negro—, guardo esos ingredientes preciados para su amigo, el esposo de mi nieta.

—Pobre Roger. Merrick ser rio.

La vieja druida pasó caminando cerca de él y agregó: «la sangre de Dragon es un ingrediente perfecto. . . . Si quieres que a un hombre se le marchiten sus partes íntimas».

La vieja Gladys se fue caminando y Merrick frunció el ceño, luego giró hacia su esposa y le dijo con un tono que parecía mitad cierto y mitad pregunta: «Está bromeando».

Clio levantó la vista de su producción de cerveza y frunció el ceño.

—Se suponía que ibas a estar entrenando a tus hombres en los campos.

—Terminamos —Merrick se enderezó y miró a Sofia— tu esposo superó a ocho de mis hombres más poderosos con la lanza hoy. Se siente como si fuera invencible. Le dije que íbamos a tener que ensanchar las puertas para que pase su cabeza.

—¿Tobin? —Sofia levantó la vista.

—¿Alguien me llamó? —su esposo avanzó al lado de Merrick.

Las mellizas corrieron hacia los hombres, que las alzaron y les contaron sobre los sucesos del día. Esta escena se había convertido en un ritual porque las pequeñas adoraban andar sobre los hombros de los caballeros o haciendo piruetas en los brazos enormes de los guerreros.

Mientras Sofia los observaba de pie, se sorprendió de la semejanza de esos hombres. Tenían la misma altura, aunque Merrick tenía espaldas más anchas que Tobin. Pero ambos tenían cabello negro, eran musculosos, de apariencias fuertes, mandíbulas masculinas y ambos eran tan apuestos como el mismísimo diablo.

Miró a Clio, que se rio y le dijo con tranquilidad: «No es nada fácil para el corazón de una mujer ver tanta testarudez y tanta belleza masculina juntas en una misma habitación pequeña».

Sofia se rio.

Maude le dijo algo al Conde Merrick, y el alzó la vista.

—No sabía que supieras hacer malabares, Sofia.

—Sofia sabe.  . . . —Tobin hizo una pausa—, cuando está consciente.

Sofia lo miró seria.

—No empieces, marido.

Pero las bromas continuaron.

—Sabías, Merrick, que hay una cantina en la calle oeste donde cuentan leyendas acerca de cómo hacer malabares al compás de las risas, gruñidos y bromas. Y en Londres, los cerdos están ...

—Les voy a mostrar los malabares que hago —Sofia interrumpió con su cabeza en alto.

—Ella sabe hacerlo —dijo Tildie con seriedad—, mírenla.

Sofia agarró tres manzanas firmes de un canasto y comenzó a arrojarlas al aire con facilidad.

—¡Miren! —les dijo Maude con voz excitada y las niñas comenzaron a aplaudir como lo hacían cuando Sofia estaba aprendiendo.

Sofia se estaba divirtiendo, arrojándolas a la perfección. Desde el rabillo de su ojo podía ver a Clio y a Merrick mirarla sorprendidos y a Tobin, con una tonta sonrisa en su rostro

—Denme una cuarta manzana —les gritó.

Maude agarró una de la canasta y la deslizó dentro de la manga de Sofia.

Un chasquido de la muñeca de Sofia hizo que un instante después estuviera haciendo malabares con cuatro manzanas y una sonrisa de triunfo.

Pensó que le podía mostrar a Tobin quién podía hacer malabares y se acercó hacia él bailando con soltura. Arrojaba esas manzanas más y más alto, sonriéndole y con una expresión como si dijera, «¿lo ves? Gané».

cuando estuvo delante de él, gritó: «Voy a hacer malabares con cinco».

—La voy a agarrar. Tildie gritó, y se apartó corriendo del lado de Tobin y se dirigió a la canasta más cercana. Luego la deslizó en la manga de Sofia.

Un segundo después, Sofia tenía cinco manzanas dando vueltas en el aire. Estaba por agarrar la quinta manzana del círculo: el momento cúlmine del éxito.

Tobin estiró la mano y atrapó la manzana en el aire.

Se le cayeron las cuatro.

Le hizo una sonrisa, arrojó una manzana una vez, luego le dio un mordisco, y lo masticó de un modo odioso.

Sofia posó sus manos sobre sus caderas y dijo: ¡Maldiciones, Tobin!»

Merrick y él comenzaron a reírse con esa típica risa odiosa masculina.

—Eso fue pésimo —Clio los regañó, pero ahora Merrick estaba masticando su propia manzana, y ambos reían, luego giraron y caminaron presumiendo hacia la puerta.

Sofia levantó una manzana del canasto de las manzanas más maduras, miró a Clio, le guiñó un ojo y le arrojó a Tobin la fruta pastosa sobre su espalda.

Le dio en el hombro y lo salpicó con jugo y pulpa.

Él se quedó inmóvil, giró lentamente, con los ojos entrecerrados puestos sobre Sofia.

Clio le dio un golpe sobre el pecho con otra.

Las mujeres comenzaron a reírse.

Nadie sabía quién tiraba la próxima fruta, pero en unos instantes tanto los hombres como las mujeres estaban corriendo fuera de la cervecería, esquivando manzanas blandas y recogiendo más municiones.

Clio le arrojó a Merrick cinco de las manzanas más pastosas que pudo encontrar, luego se escondió detrás de un carro con heno, en el que Sofia había arrastrado un canasto con el que estaba bombardeando a su marido.

Tobin y Merrick estaban moviéndose con rapidez, uno desde la izquierda y el otro desde la derecha.

—¡Cuidado, Clio! ¡Se están acercando! —Sofia gritó.

Pero Merrick volteó el heno sobre sus pies, agarrando con sus enormes brazos a su risueña esposa.

Sofia se fue corriendo, tan rápido como pudo, dándose impuso con sus brazos y dejando que sus pies vuelen sobre el heno. «Maldito vestido», murmuró, luego lo levantó por encima de sus rodillas, sus medias y porta ligas. Ella miró rápido por sobre su hombro y luego, con sus piernas libres, realmente tomó velocidad, corriendo hacia los portones.

—¡Muévete, Sofia! ¡muévete! Escuchó a Clio que le gritaba.

Podía oír los pasos ruidosos de su esposo. Acercándose más y más. Estaba tan cerca que podía escucharlo respirar.

Tomó más y más impulso.

Corrieron por todo el patio interior,

Dio un vistazo rápido hacia su izquierda, donde la puerta que comunicaba a la torre norte estaba abierta. Su cuarto estaba en la cima del segundo juego de escaleras.

¡Puedo lograrlo! ¡Puedo lograrlo!

Apuntó hacia los portones que se encontraban delante de ella para despistarlo hacia su verdadero destino. Luego, se dirigió rápido hacia la izquierda y tomó velocidad a través de las puertas abiertas.

No lo engañó.

Lo logró en el primer juego de escaleras, luego él la pasó, sus piernas más largas subían las escaleras de tres escalones a la vez. Él la tuvo de frente y se detuvo repentinamente en el escalón que se encontraba encima de ella y ella se chocó con su pecho manchado con manzanas.

Sus brazos la sujetaron.

Levantó la vista para mirarlo.

Su respiración era más fuerte que la de ella, y ella sentía que la suya le quemaba en el pecho.

Él se movió de pronto y la acorraló contra el muro con su cuerpo, sus manos estaban sobre cada lado de su cabeza y su rostro, sobre el de ella, el calor del jadeo de la respiración de él se sentía sobre sus ojos y mejillas.

Su apariencia se volvió intensa, sexual. La boca de él bajó hacia la de ella, pero no hubo resistencia a esta unión. No había superioridad en el encuentro de sus labios.

Eran iguales. Ninguno de los dos pronunció palabra, pero ella sabía que él la deseaba tanto como ella. Un simple beso, boca a boca, suficiente para hacer que sus sentidos se disparen y sus piernas y rodillas se paralicen.

Uno de los brazos de él se deslizó por su espalda, con su mano tocó sus nalgas, sus dedos metidos justo entre sus muslos. Sus cuerpos se tocaron desde la boca hasta las piernas, presionándose.

Ella se sentía demasiado débil contra su cuerpo duro. La hacía sentir femenina, necesitada y deseada.

La otra mano de él se había movido y estaba estirada contra la piel desnuda del cuello de ella. Su pulgar acarició su mandíbula, luego fue bajando.

Su mano se deslizaba entre sus labios suavizados, y ella lo saboreó contra su propia lengua, húmeda y traviesa. Su mano se movió más abajo y entró al interior de su vestido. Podía sentir los callos rozándole sobre su piel desnuda. La punta de sus senos se puso rígida como si de pronto ella estuviera desnuda y con frío.

Él la sostenía por los senos y el trasero, masajeándolos suavemente mientras su lengua jugaba meticulosamente en su boca, lamiendo y acariciando, recorriendo sus dientes y luego retirándose para poder atraer la lengua de ella dentro de su propia boca.

La besó, por un rato largo y lentamente, cambiando y bajando las caricias de sus palmas hacia su trasero, tomándose su tiempo, como si éste beso necesitara ser más meticuloso y largo que cualquier otro. Cuando finalmente se retiró, apoyó su cabeza contra la frente de ella, mirándola desde arriba.

—Sabes a manzanas, esposa.

—También tú —ella se lamió los labios—, me gustan las manzanas.

—A mí también —le contestó y le besó sus mejillas y su nariz, y sus labios y su frente.

Tomó el rostro de ella con las manos, y se detuvo por un momento. Ella pudo mirar esos ojos tan azules.

—¿Que estamos haciendo?

—Besándonos.

—Ya lo sé, tonto. Lo que quiero saber es por qué me besas.

—Pensé que lucías como si necesitaras que te besen.

Ella sonrió y corrió su cabeza hacia atrás, con una actitud desafiante.

—¿Dices que pensabas que yo necesitaba que me besen?

—Sí.

Ella sacudió la cabeza.

—Si piensas que me voy a creer esas tonterías, entonces no me conoces.

—Entonces dime el motivo.

Ella sacudió la cabeza, haciendo que esto se convierta en otro juego, porque ella conocía ese brillo de sus ojos, y amaba el desafío que se transmitían mutuamente.  El poder. Era el poder de una mujer, el suyo solo, y necesitaba sentirlo, entonces podía lograr creer que tenía algo de control sobre su amado.

—Yo creo, esposo, que la verdadera razón era que tú necesitabas que te besen.

La miró por un largo rato y luego admitió: «Sí».

Pero lo dijo con un destello en sus ojos que era pura picardía. La presionó contra él y se movió lentamente, al igual que lo hacía cuando hacían el amor, meciéndola contra él, con sus manos agarrando su parte de atrás.

No quería que él pensara que la podía dominar tan fácilmente, con un simple beso, que era tan débil que todo lo que él tenía que hacer era besarla para poder dominarla a su voluntad. Entonces se quedó mirándolo y observó cómo sus ojos se agrandaban con deseo.

Deslizó las manos desde sus sienes a través de su brillante cabello oscuro, luego lo tomó con fuerza y lo besó con toda la pasión y el deseo que ese beso le generaban.

Condujo su lengua dentro de la boca de él y la recorrió por todos lados, después retiró sus labios, los lamió levemente para que su lengua toque levemente los labios húmedos el él. Luego, con la punta de su lengua, recorrió la parte exterior de su boca. Ella estaba en puntas de pie, para poder empuñar sus labios como si fueran un arma femenina, un arma que estimulaba el deseo y la pasión de su esposo. Ella quería que su temperatura y su deseo se incrementaran tanto como los de ella.

Se detuvo de pronto, necesitaba atormentarlo. Había aprendido rápido que los juegos previos eran más efectivos si eran suaves y lentos. Cuanto más lo deseaba, más obtenía a cambio,

Lo besó por todo el rostro, los ojos, su cuello y sus orejas hasta que él la levantó unos cuantos centímetros del suelo, sus pies quedaron colgando, después la levantó aún más y enterró su boca y su rostro en el surco de su pecho, tomó el borde de su vestido con sus dientes, lo tironeó y desgarró en dos con su boca, para poder acceder a sus senos, a los que succionó y con los que jugó dándole golpecitos con su lengua sobre los pezones hasta que se endurecieron.

Pasó un largo rato, el sudor comenzó a brotarle de la frente, y su cabello y cuero cabelludo se humedecieron de la necesidad. Ella supo que él sentía el fuego al igual que ella. Su cuerpo ardía por él. Tanto como el purgatorio.

El giró con rapidez, con un solo movimiento, y la sujetó contra la pared, sacando su boca de la de ella. Ella gimió, y sus labios buscaron los de él, pero no estaban allí. Abrió los ojos. Él la observaba, y ella supo que no era otra cosa que lujuria, sus brazos unidos alrededor de los hombros de él, sus manos sobre su cabello, sus pechos expuestos y tensos.

—Hazlo ahora —le dijo en voz baja—, hazlo, marido.

Él se corrió y alzó su muslo ancho para que ella quede montándolo, después agarró sus dos manos y tomó su vestido con sus puños fuertes. Con un movimiento rápido y sensual, se lo rompió en dos.

El aire frío golpeó contra su piel húmeda y ella quedó sin aliento, lo miró sorprendida y luego se rio y el sonido de su risa hizo eco por el hueco de la escalera de la torre, tan fuerte como las campanas de la iglesia. A ella no le importó, lo deseaba mucho, rápido y en ese preciso instante.

La mirada de él era tan intensa, la deseaba tanto que ella casi se derritió ahí mismo, pero antes de decir algo, antes de poder pensar, él le arrancó la ropa interior, sin quitarle la mirada del rostro.

Él bajó la vista, y ella siguió su mirada, y vio que se había desatado los pantalones. Luego la miró a los ojos, su mirada no le mostraba otra cosa que el fuego azul de una pasión tan fuerte que amenazaba con prenderlos fuego.

Presionó su cuerpo contra el de ella, la sujetó contra la pared otra vez, con su plena fuerza y sus músculos, con toda la rudeza que lo convertía en hombre. Corrió sus piernas para arriba y las abrió, luego bajó su pierna y la penetró profundamente y con fuerza.

Se lo quedó mirando, atrapada por él contra la pared. Ella sacudió la cabeza, informándole que formaba parte del acto tanto como él, y luego sujetó sus piernas contra sus caderas, cerró sus pies, agarró su cabeza y la sacudió hacia abajo, besándolo con todo lo que ella tenía.

Un momento después se tomaron uno al otro contra los muros de la torre.

Tobin se despertó y se estiró para buscar a su esposa, pero la cama estaba vacía. Se levantó apoyándose sobre un brazo y registró la habitación. Estaba oscuro por el lado oeste; el fuego se había reducido, y ellos habían apagado las velas más temprano. Las sillas y los cajones de la habitación no eran más que enormes sombras negras, y no veía por ningún lugar la silueta de su esposa. Entonces, miró hacia el este.

Estaba parada al lado de la ventana, alta y estilizada, su rostro de perfil, una mano asegurada sobre la cornisa de piedra y la otra, sobre el batiente donde se había apoyado mirando hacia afuera. Parecía como si se hubiera puesto la bata en un apuro, porque estaba atada floja y se ahuecaba abriéndose un poco.

Él se quedó a un costado y simplemente la observaba mientras estaba ahí parada. Existieron más y más situaciones similares a medida que los días y las semanas pasaban: momentos en los que él la miraba sin que ella lo supiera y ella estaba relajada.

En cada una de esas ocasiones. él tenía que afrontar una sensación que se parecía a la admiración, pero más fuerte, tan fuerte que no tenía una palabra para describirlo. Era su esposa, y en cualquier momento que la miraba, como lo estaba haciendo, recordaba que tenían toda una vida por delante juntos.

Era extraño como él había notado tan rápidamente algunas cosas, como ser la cadencia de su respiración, el pequeño lunar cerca de su oreja derecha, la manera en la que frotaba sus pies entre sí una y otra vez, lentamente, hasta que se quedaba dormida.

Cada día con ella era como un nuevo día, donde se encontraba en un territorio extraño repleto de cosas por descubrir. Y pensando eso algo realmente extraño le sucedió. Lo atacó la necesidad de conocerla de un modo que nunca había pensado que necesitaría conocer a otro ser humano.

Quería respirarla. Sostenerla y nunca dejarla ir. La quería llenar de hijos y verlos crecer junto a ella, todas las noches, cada una de las noches, todos los días, por el resto de sus vidas.

Y todas las noches, Dios. . .cada noche sucedía algo más que simplemente estar dentro de una mujer. No era solo el acto de amar, el modo en el que su unían. No lo hacía para aliviar la tensión del día o para hacerla sentir bien y dormir más profundamente. Era más que eso. Tanto más que si pensaba demasiado tiempo sobre eso lo aterrorizaba terriblemente.

Se quedó así un rato, respirando despacio, el tiempo transcurría lento y todo lo que hacía era mirar la sábana que tenía debajo de él, porque no podía mirarla por mucho tiempo sin sentir que estaba perdido.

Finalmente levantó la cabeza. Ella se había corrido levemente, lo suficiente como para que él pueda ver el perfil de uno de sus pechos redondos, como si atrapara una luz ámbar extraña e intermitente que ingresaba por la ventana. Lo sorprendió como su piel, esa piel increíblemente blanca, absorbía el color de la luz de alrededor de ella. Miró más allá, hacia donde venía la luz. Era un tenue brillo en el cielo de la noche, más allá de su perfil, dorado, rojo. Se dio cuenta de que quizás se debía a la Noche de las Hogueras, en la que las colinas se llenaban de fogatas que se quemaban en celebración de la última cosecha y la limpieza de los campos para las siembras de primavera.

Corrió el cobertor y bajó sus piernas por el costado de la cama y caminó desnudo para pararse detrás de ella.

—No quería despertarte.

Su voz era suave y débil como si le costara hablar.

Pudo sentir su vulnerabilidad, algo tan raro porque ella no mostraba aquella faceta.

La rodeó con sus brazos y atrajo su espalda contra la de él, deslizó su mano dentro de la bata y tomó su pecho para sentir el peso dentro de su mano. Se apoyó contra ella y sintió su aroma. Olía a mujer, a su mujer. Presionó sus labios contra su cuello, y luego alejó su rostro.

—¿Pasa algo malo?

Ella sacudió la cabeza, pero él sintió cómo se ponía tensa.

—Entonces dime qué estás pensando.

Bajó la vista, como si intentara tomar una decisión, luego suspiró y cruzó sus brazos alrededor de las manos de él, sobre las que apoyó las de ella, que tenían las palmas congeladas por las piedras frías.

—Donde veo hogueras pienso en mi madre. Todavía me acuerdo cómo los aldeanos quemaban las hogueras en señal de duelo, todas las tardes durante muchos meses. Había momentos en los que pensaba que el cielo nunca más iba a volver a ser azul —hizo una pusa—, aún ahora, cuando huelo el humo de una hoguera siento cómo me pongo tensa. Es como si yo fuera quien murió.

Ella reclinó su cabeza hacia atrás y la apoyó contra su hombro y

él la besó en la sien.

—Creo que el olor de esas hogueras me debe haber despertado.

—¿Quieres volver a la cama? ¿Para intentar dormir un poco más?

Ella sacudió la cabeza.

—No estoy cansada. ¿No es extraño?

—No. No lo es. Porque yo tampoco quiero dormir, al menos no si tú no estás ahí. Me voy a quedar aquí, dulce, contigo en mis brazos, hasta que el fuego se apague, y tus recuerdos y el dolor que les causa desaparezcan.

Ella cerró los ojos y suspiró, relajándose con facilidad contra su cuerpo. Sus manos se movían en círculos sobre las de él.

Se quedaron ahí parados, solo ellos dos, un hombre y su esposa, mirando, juntos, apoyándose, hasta que las hogueras sobre las colinas desaparecieron y el cielo amaneció gris en lugar de azul.

Capítulo 32

El invierno transcurrió con mucho hielo y nieve aquel año. La escarcha comenzó a aparecer al poco tiempo de la Noche de las Fogatas e hizo que las mañanas se vuelvan blancas y frescas y los pisos de piedra tan fríos que, durante muchos días, se tenían que vestir dentro de la cama, debajo de los cubrecamas donde todavía estaba cálido por el calor de los cuerpos.

Los vientos helados y el aire frío que resquebrajaba continuaron hasta diciembre, cuando todo se volvió blanco. Nevaba al menos tres veces por semana, hasta que llegó Navidad y se celebró el banquete de la cabeza de jabalí, al que asistieron muchos invitados y nobles, incluso el rey y la reina, que habían planeado quedarse con sus amigos, el conde y su esposa durante los primeros cinco días de Navidad para después ir al sur, hacia Caernarvon.

Esa mañana todos los hombres salieron a cabalgar temprano, con una partida de caza que era gregaria y deportiva, por el número enorme de hombres que formaban la caza real. Ingresaron al bosque que se encontraba más allá de la calle, un bosque galés enorme, repleto de jabalíes salvajes, ciervos y liebres, un área de caza que cualquier deportista encontraría desafiante.

Debido al tamaño, se dividieron en dos grupos más pequeños. Algunos perseguían jabalíes, otros, liebres. Tobin estaba llevando la retaguardia del equipo del Conde Merrick, cuando oyó algo detrás de él. Refrenó y dio vueltas, luego vio un jabalí enorme con colmillos que sería el trofeo más atractivo.

La bestia desapareció con un resoplido.

Dio vueltas con su caballo y abrió paso a través de la maleza, hasta que encontró un camino, y las marcas de las huellas que había dejado alguno de los perros de caza que debió haber olido al jabalí. Bajó cabalgando un barranco, en el que su caballo se resbaló y se patinó y casi lo tira de su montura.

Pudo bajar. Había un arroyo congelado que corría a través de la nieve. Miró a su alrededor, estaba todo cubierto de árboles y no había lugar para caminos ni para su caballo. Se bajó y ató sus riendas a un arbusto pequeño y siguió las huellas que había dejado el perro en la nieve sólida.

Los arbustos y los árboles crecían uno al lado del otro en esa zona, y él se movía con su espada desenvainada y lista. Pudo sentir algo adelante, no demasiado lejos, un susurro entre los arbustos, el crujido de una pezuña en la nieve. Atravesó los árboles y se movió con tranquilidad y cautela.

Podía ver cómo temblaban los arbustos que estaban adelante. Sintió el resoplido de un jabalí.

¡Bendita suerte! Se acercó para matarlo. Hizo una pausa cerca de un árbol alto, dio un brinco hacia un pequeño claro.

Un jabalí enorme de piel oscura con colmillos de más de un pie que se asomaban estaba recostado al lado suyo, resoplando, ya abatido.

Tobin fue consciente de su error.

No había perros allí.

Por el contrario, pudo mirar directo a los ojos dorados y enrojecidos de una manada de lobos salvajes. Los lobos estaban parados allí como hombres de armas alrededor de todo el claro, sus dientes eran largos y estaban a la vista porque ya saboreaban sangre. Los ojos de los animales se movían del jabalí hacia Tobin.

Él se quedó helado. No se atrevía a moverse.

Uno de los lobos gruñó, por lo bajo y con maldad.

Un segundo después, dejaron al jabalí y atacaron.

Sofia y Clio pasaron las horas de la mañana en las cocinas ubicadas al lado de los jardines, donde estaban moldeando cajas de arcillas para el Día de San Esteban. Era una parte importante de los doce días de Navidad, porque era el día específico en el que los hombres y mujeres daban donaciones de dinero y telas, harina blanca y terrones de azúcar de Chipre a los aldeanos y sirvientes de Camrose y a todas las aldeas cercanas.

Sofia, Clio y otras mujeres de la nobleza, incluida Eleanor y las Hachas de Peto habían colaborado con los trabajos, porque no podía ser que las sirvientas prepararan sus propias cajas duras, que se hacían para que se rompan al abrirlas en el momento oportuno: la celebración de esa noche que cuando terminaba se elegiría al Lord del Descontrol.

Sofia terminó con la caja de arcilla y se lavó y secó las manos con uno de los delantales del cocinero. Dejó el salón con la aprobación de Clio y cruzó los pasillos para ingresar al patio de camino a su habitación, así podía bañarse y prepararse para la noche.

Era una de las épocas del año que a Sofia más le gustaban. Se había dado cuenta de eso ahora y de que también le gustaba la nieve. Agarró un puñado con sus manos y la aplastó hasta convertirla en una bola, la arrojó despacio mientras intentaba decidir cuál sería su blanco.

Los cuernos de los cazadores se oían uno tras otro, fuerte y chillones en los portones. Ella giró y frunció el ceño porque los hombres regresaron temprano y el cuerno todavía estaba sonando fuerte. De pronto, los guardias sobre los muros comenzaron a correr y gritar. Los sirvientes salían de los edificios, y el ruido de las patas de los caballos hacían estruendo sobre el puente levadizo y el patio.

Sofia retrocedió y se quedó ahí parada, intentando ver a través de cien o más jinetes.

El conde Merrick gritaba las órdenes.

Alguien estaba herido.

Sofia subió un escalón e intentó observar, pero solo veía un mar de jinetes.

Clio, con un estruendo, salió como una ráfaga desde las cocinas y se quedó parada hablando con un escudero. Era uno de los mellizos, Thud o Thwack, no podía distinguirlos. Clio se dio vuelta y miró a Sofia con una expresión de lo más extraña.

El estómago de Sofia se retorció. Giró hacia los hombres.

Merrick apareció entre los otros jinetes, tirando de las riendas de otro caballo en el que había un hombre desplomado sobre la montura, con la espalda y el brazo cubierto de sangre, que impedía distinguir las prendas que llevaba y su piel.

Por el impacto de la situación, Sofia no era capaz de reconocer lo que estaba viendo, luego gritó el nombre de su esposo.

Sofia estaba parada cerca de la cama, se sentía inútil y fuera de lugar porque había demasiadas personas aún en su habitación. Ella dio un vistazo rápido hacia la vela calibrada de la columna. Se había sentido así por más de dos horas, el tiempo que había transcurrido desde que Merrick, junto a Parcin, el hombre de Tobin, lo habían traído y recostado sobre una mesa de caballetes ubicada en la planta baja y habían comenzado a lavar y cuidar sus heridas.

Merrick le dijo que Tobin había sido atacado por una manada de lobos hambrientos a causa del invierno duro que había comenzado temprano.

Su cuerpo daba miedo, era como si no existiera nada sobre su costado derecho que no estuviera desgarrado y sangrando. Incluso su cara tenía raspones profundos y estaba llena de manchas de sangre seca que ella no podía descifrar si eran o no heridas.

Era consciente de que le temblaban las manos y por eso se las sujetaba con fuerza, como si estuviera rezando con sus dedos entrelazados. Pero eso simplemente le hacía recordar cómo Tobin siempre entrelazaba sus manos con las de ellas, siempre desde el día de su boda. Y cada vez que él estaba con ella su corazón latía más fuerte.

Ella se quedó allí, preguntándose si alguna vez él le volvería a sostener la mano, miraba y esperaba, intentando ver, pero odiando lo que veía.

Tenía que tomar pequeñas cantidades de aire y respiraba profundo para evitar marearse y quedarse sin conocimiento. Clio le dio un poco de vino e hizo que lo beba, luego se quedó con ella, rodeándola con su brazo, hasta que Sofia se pudo moverse lo suficiente como para ver el rostro de Tobin.

Aun así, todo lo que Sofia pudo hacer fue quedarse parada al lado de su cabeza oscura, con la mano sobre su frente. Esperaba que él supiera que ella estaba allí con él. Su brazo derecho, con el que usaba la espada, estaba lleno de perforaciones y tenía la piel y la carne desgarrada. En un lugar, cerca del codo, se veía como asomaba el hueso hasta que lo limpiaron con hammamelis y vinagre y le cocieron la herida para cerrarla.

Tobin se retorcía y se daba vueltas, y ella sabía que sentía un dolor intenso, hasta que finalmente usaron una esponja embebida en jugo de dedalera y amapola, una medicina que se suponía que lo iba a hacer dormir y evitaría que sintiera tanto dolor. Ella observó y pudo ver que Tobin se había dormido después de que humedecieron la esponja y se la pusieron sobre la nariz y la boca.

Ahora estaban todos en la habitación, su esposo, acostado sobre el cubrecama, vendado, limpio y aún dormido. Ella se sentó en el borde de la cama y esperó que él se despertara.

Finalmente, Merrick y Edward acompañaron a todos para que salgan de la habitación, incluso a Eleanor y a las Hachas de Peto, que habían cosido las heridas de Tobin.

Merrick se acercó hacia ella. Deslizó su brazo alrededor de ella y le dijo: ”Va a estar bien, Sofia. Creo que se ve peor de lo que realmente es”.

—¡Sí, prima! —agregó Edward—, he visto hombres perder en el campo de batalla brazos y la mitad de sus piernas y vivir.

Sofia se estremeció y quedó mirando a su primo. ¿Se suponía que eso la haría sentir mejor?

—Te deseamos buenas noches, Sofia —dijo Merrick diplomáticamente—, Tobin va a dormir la mayor parte de la noche. En caso de que se despierte o necesites algo, va a haber un sirviente afuera de la habitación. Simplemente se lo haces saber.

—Gracias, milord —Sofia giró hacia su primo e hizo una leve reverencia—, Sir.

—Sofia —dijo Edward.

Luego ambos la dejaron sola.

Ella se sentó al lado de Tobin sobre la cama y lo miraba respirar. Era un cúmulo de vendajes y moretones. Quería recostarse cerca de él, sostenerlo, pero tenía miedo de tocarlo, entonces se recostó al costado de él, con cuidado de tocar solo su mano izquierda. Ella se inclinó hacia él y susurró: «Te amo, esposo mío. Te amo».

Luego se recostó y cerró sus ojos, pero justo antes de quedarse dormida, entrelazó sus dedos con los de él.

Capítulo 33

—¡Que Dios me salve de tus cuidadoras!— Tobin gritó tan fuerte que su voz retumbó afuera de la torre y por el patio de la planta baja.

—Que Dios nos salve de ustedes, guerreros testarudos —le gritó Lady Jehane con la misma voz.

—Juro que eres peor que un niño. Ahora quédate quieto jovencito.

—¿Qué vas a hacer con ese cuchillo, mujer?

Lady Jehane hizo una pausa, sosteniendo el cuchillo sobre la parte inferior del cuerpo de Tobin.

—Voy a cortar tu...

—¡Jehane!— Mavis la detuvo con un chillido.

—¡Tus vendas! —dijo Jehane, luego le dio una tajada a una de las que cubría su pecho y bajó el cuchillo, tomó un trapo embebido en vinagre y agua tibia. Con eso, comenzó a empapar la tela para aflojarla de la herida.

—¡Maldiciones! ¡Arde!

Sofia miró hacia afuera y vio gente reunida en el patio de abajo de la torre, escuchando. Esta batalla entre Tobin y las Hachas de Peto se había extendido por casi una hora. Ella no estaba segura de quién ganaría.

—¡Ouch! Duele —le dijo más tranquilo, su voz tenía un lamento diferente.

Sofia vio como Jehane la miraba a Mavis y le reboleaba los ojos.

—No vamos a tardar mucho más. Necesito revisar cada una de estas heridas y los puntos.

Tobin dijo algo quejándose y la miró a Sofia, había súplica en sus ojos.

Ella había intentado salir del medio, y mientras los miraba, no estaba segura de quien le caía mejor, si las damas de la reina o su esposo.

—Bueno, ahora, ya terminé. Todo limpio y vendado —Jehane se lavaba las manos—, a pesar de ti.

Tobin no dijo nada. Solo se sentó en la cama, con el ceño fruncido.

Mavis levantó todos los utensilios y Jehane el lavabo. Se dirigieron hacia la puerta.

Sofia se movió con rapidez y abrió la puerta de la habitación.

—Gracias a ambas por todo lo que hicieron. De verdad.

Jehane la miró a Sofia desde los pies a la cabeza, luego dijo: “¿Ya estas engordando?”

Sofia casi se ahoga. Ella sacudió la cabeza.

Jehane se dio vueltas y miró a Tobin.

—¿Qué estás mirando? —le gritó.

Jehane salió de la puerta, y por el hombro, le dijo: «Sabes, Mavis, quizás deberíamos haberla hecho sangrar esta vez”.

—¿Eso crees? —dijo Mavis con cuidado, mientras la seguía hacia afuera de la habitación.

—No lo sé. Quizás deberíamos hacerlo sangrar a él.

Sofia cerró la puerta y puso el pasador. Caminó hacia una mesa y se sirvió un cáliz con vino, luego se lo alcanzó a su marido, que estaba frunciendo el ceño.

—Siento mucho que todavía tengas dolor— le dijo, entregándole el vino.

Lo agarró, bebió un poco y se lo dio a ella.

—Es suficiente.

—Estaba tan asustada, marido. Estoy tan contenta de que tus heridas se estén sanando con rapidez.

—¿Rápido? ¡Pasaron casi cinco días!

—Tus heridas eran terriblemente profundas.

Él no dijo nada, solo permanecía ahí sentado enojado con el mundo entero.

—¿Te gustaría comer algo?

—No.

Ella suspiró.

—Bueno, entonces creo que deberías descansar

—No estoy cansado.

—Oh. ¿Quieres que vaya a buscar a Merrick?

—No quiero compañía.

Ella contó hasta diez y luego se paró.

—Bueno, entonces regresaré luego.

Estiró su mano izquierda y tomó la de ella.

—No te vayas.

Había un tono de desesperación y necesidad en su voz que hizo que ella se sentara. ¿Qué quieres hacer?

Él se encogió de hombros, luego hizo una mueca de dolor.

—Podemos jugar a las damas— le sugirió, mientras esperaba que el rechazara eso también.

—Está bien.

Ella sonrió y se paró para agarrar el tablero y las fichas. Ubicó el pesado tablero sobre la cama.

—¿Qué color te gustaría?

—Negro. No, blanco.

—¿Seguro?

—Sí. Blanco.

Ella ubicó las piezas.

—Puedes mover primero.

—Espera. ¿Qué apostamos?

—Podemos jugar por diversión.

—No. Tienen que haber apuestas.

—Está bien. ¿Qué te gustaría que apueste?

Él esbozó una sonrisita.

—Tu ropa.

—¡Tobin! —Sofia comenzó a reírse—, eres terrible.

—Lo digo de verdad.

—¿Y qué vas a apostar tú?

—¿Oro?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Joyas?

—No.

—No estoy vestido. ¿Qué quieres?

Ella se mordió el labio.

—Un hijo.

Y su esposo se rio fuerte y con fuerzas por primera vez durante días.

Al finalizar la semana, Tobin ya estaba levantado, vestido con su malla, en los campos congelados fuera de Camrose con los otros caballeros, trabajando para recuperar sus fuerzas. Cada vez que levantaba la espada, sentía que su pecho le iba a explotar.

Lo ocultaba.

Subía y bajaba el campo cabalgando. Cada golpe de las herraduras sacudía su hombro, y el hueso de su codo sonaba como si fuera la campana de una iglesia.

Se bajaba del caballo sin protestar.

Pero cuando decidió tomar su turno en la quintana e inclinarse, Merrick apareció y agarró su lanza.

—Termina con esto.

—¿Qué?

—¿Te piensas que no me doy cuenta de que te duele?

—Me duele —Tobin se encogió de hombros—, no va a terminar el mundo. Me va a sanar y mientras tanto no voy a perder mi fuerza si practico todos los días.

—Te vas a matar, muchacho.

—Lo único que puede matarme es el calamitoso aburrimiento. ¡Por Dios, Merrick! si tengo que volver a quedarme en la cama un día más voy a enloquecer.

—No tienes que practicar en el campo.

—Quiero hacerlo.

—Eres el tonto más cabeza dura.

—Sí —Tobin dijo riéndose—, me entrenaste bien. Solo pregúntale a tu Lady Clio.

Merrick protestó alguna cosa y se fue caminando mientras murmuraba algo.

Pero más allá de las bromas y la testarudez, Tobin sabía que Merrick tenía razón. Estaba intentándolo muy duro. Le dolía demasiado, y era todo lo que podía hacer para permanecer sobre su caballo.

Metió la espada en la vaina y abandonó el campo de entrenamiento. Condujo su caballo a los establos y se lo entregó a un mozo de cuadra, luego giró el hombro e hizo una mueca de dolor. Se dirigió hacia un tonel con agua que estaba ahí cerca, sacó un cucharón de un gancho y bebió.

Se oyó una voz que provenía de un establo que estaba a la vuelta, donde dos trúhanes estaban limpiando el estiércol.

—Sí, tú sabes, Bess, ella fue la me contó que le pagó guineas de oro para avergonzar a la dama.

Tobin se quedó helado.

—¡Guineas de oro! Estábamos ahorrando para una granja fuera de Winton.

—¿Por qué querría avergonzar a la dama?

—Parece que lo rechazó o algo así.

—¿Qué Lady?

— Lady Sofia, la belleza de cabello negro que está casada con De Clare. Le pagó a Bess y a su hermana para que colgaran la sábana en el salón.

Tobin dejó caer el cucharón y dio vueltas a la esquina con dos largos pasos, con su espada en alto y la punta en la garganta del truhan que estaba hablando.

—¿Quién?

—¡Sir! —los ojos del hombre sobresalieron y tragó con fuerzas, tragándose las palabras que seguían.

—Dije, ¿quién les pagó? Dime el nombre, hombre, y así no te abriré tu garganta escuálida.

El hombre comenzó a tartamudear.

—Yoooo. . . . . Yo.....

—Ahora —Tobin le dijo con una calma letal.

—El rubio.

—¿Qué rubio?

—El hijo del Barón Robert.

—¿Warwick?

—Sí, Sir. Era el. Richard Warwick.

Pasó un rato largo hasta que Tobin encontró a Richard Warwick en el Gran Salón, sentado en una mesa con algunos otros caballeros y jóvenes lores, todos presumiendo sus talentos en el campo y en la cama.

Era el tipo de conversación de los hombres jóvenes. Una vez había sido como ellos. Pero ya no lo era.

Ingresó al salón con un propósito en mente, ignorar los saludos y comentarios, con los ojos enfocados sobre su presa. Mientras pasaba, deseaba aún más recuperar su salud y buena voluntad.

En aquel momento no le importaba la buena voluntad. Estaba tan enojado que quería aplastar algo con sus propias manos. El cogote de Warwick, por ejemplo.

Se acercó a la mesa en la que Richard Warwick y Thomás Moore estaban sentados. Simplemente se sentó ahí.

Warwick miró sobre su hombro.

— De Clare. Bienvenido. Siéntate y bebe una copa con nosotros. Se comenzó a mover.

Tobin le apoyó una mano sobre su hombro, agarrándolo tan fuerte como pudo con su brazo lastimado.

—No te muevas, Warwick, porque me vas a obligar a que te mate ahora.

—¿Matarme? —Warwick se rio, luego miró la cara de Tobin y su risa se volvió más nerviosa y subió de tono, hasta quedarse callado — ¿Qué broma es ésta?

Tobin se sacó su guante y lo arrojó sobre la mesa frente a Warwick.

Se oyó un grito ahogado de sorpresa, y todos en el salón hicieron silencio de repente.

Comenzaba el duelo. Se arrojó un guante. No era una broma entre caballeros.

—Yo, Sir Tobin De Clare, te reto a ti, Richard Warwick. En el nombre honorable de mi Señora esposa.

Luego Tobin giró y salió del salón.

Sofia lo encontró en la armería, sentado sobre un banco y aceitando su espada.

Ella ingresó apurada.

—Aquí estás. ¿Qué es la tontería que oí?

—¿De qué tontería me hablas?

—Que desafiaste a Dickon Warwick.

—Sí. No la miraba, pero estaba sentado ahí, frotando aceite para arriba y para abajo de la hoja de la espada, luego tomó una piedra y afiló el borde hasta que quedó mejor forjado.

—No puedes luchar con él. Mírate. Tus heridas todavía no sanaron. ¡Solo mira tu brazo!

—¿Qué tiene?

—Casi no puedes moverlo.

—Puedo moverlo bien.

—No voy a permitir que lo hagas. Es estúpido.

—No puedes opinar.

—Lo hiciste por mi nombre. ¿Crees que no lo sé?

—Yo hice el reto. Warwick eligió la hora y el lugar. Nos vamos a encontrar mañana, en el campo a las afueras de Camrose.

—No —ella sacudió la cabeza—, por favor, esposo. No lo hagas. Por favor. Te va a matar.

—¿No le tienes fe a las destrezas de tu propio esposo?

—Tengo plena fe en tus habilidades, pero no cuando estás enfermo. Cuando tus brazos y tu pecho fueron hecho pedazos. No lo hagas por mí. No me importa lo de la sábana. No me importa. Un pedazo de tela manchada con sangre no puede hacerte arriesgar tu vida.

—Pero a mí me importa. Me importa, Sofia —se paró y la miró —, el honor está en juego aquí. Honor, esposa. Un hombre debe tener honor.

Capítulo 34

Formaron una fila de diez, bien adentro, sobre cada lado del campo. Sobre las tiendas, no había banderines a rayas alegres que combinaban sobre las tiendas. No había galerías con bancos para que las damas muevan sus atributos. No había vendedores de dátiles ni de salchichas, ni juglares cantando los grandiosos combates medievales del Mariscal Guillermo hace tantos años atrás, ni ovaciones de la multitud, porque era un momento solemne.

No había premios de oro, ni caballo, ni armas. Era sobre justicia.

Su esposa entró a la armería, donde Tobin estaba esperando que su escudero le traiga las lanzas.

—Thud no encuentra tus lanzas.

Tobin estaba sujetado sobre su armadura, y la miró por encima de su hombro, irritado.

—Están en la habitación de las armas. Yo mismo las puse ahí.

—Déjame ayudarte —Sofia se ofreció, mientras tomaba la hebilla de la parte trasera de una parte de la armadura de chapa para ajustarla a la parte delantera, luego la sujetó fuerte—. Así —y le dio una palmadita.

El gesto de darle una palmadita sobre su armadura hizo que casi él se ría. Él se dirigió hacia la otra pieza de chapa, los protectores de los brazos, y los deslizó sobre la cota y ajustó las hebillas solo.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Cómo está tu brazo?

—Está bien. Su voz era tajante, porque estaba cansado de responder a esa pregunta. Lo había estado haciendo toda la mañana.

Desde que había hecho el reto, Merrick, Sofia y hasta el propio rey le habían hablado, sosteniendo la posibilidad de que no estaba físicamente listo para enfrentar a Warwick.

Todos se equivocaban. Estaba más que preparado, y no necesitaba usar su brazo por completo. Estaba tan enojado que podía canalizar su ira con la lanza y la espada.

No tenía dudas de que iba a ganar.

Pero cuando miraba a Sofia, el vio que ella se quedaba ahí, retorciéndose las manos como lo hacía cuando estaba triste. Ella no lo iba a mirar, entonces él dejó de hacer lo que estaba haciendo y la alcanzó.

Movió su barbilla hacia arriba para que ella lo mire a los ojos. —Vas a estar bien, dulce. Sé que estás preocupada. Mi brazo está fuerte.

Ella bajó la vista hasta sus manos apretadas y asintió.

Después de que Tobin se abrochó la última pieza de chapa, se sujetó el cinturón de su espada y giró.

—Supongo que tendré que ir yo mismo a buscar las lanzas.

No entendía cómo Thud podía perder esas lanzas. Pero él no había estado en la sala de armas durante semanas. Quizás alguien las había movido.

—Thud estaba todavía allí cuando me fui.

Sofia lo siguió por la puerta y subió las escaleras. La sala de armas estaba sobre el ala oeste del castillo, cerca del muro superior, por lo que los hombres podían armarse y regresar a sus puestos con mayor facilidad. La habitación era pequeña, pero estaba repleta de espadas y dagas, ballestas, flechas, aljabas, macanas y hachas, más mallas y chapas, además de toda clase de misiles, desde piedras hasta aceite para arrojar desde las paredes del castillo.

Tobin se movió más duro que lo usual. Su armadura era pesada y hacía que la subida hacia la habitación de la cima del castillo fuera larga. Todavía estaba dolorido, y su pecho no se sentía tan cómodo dentro de las mallas y chapas. Podía sentir su carne rota, las costras y la tirantez.

Él lo ignoró.

En un momento, miró hacia afuera a través de la saetera. Vio la multitud que estaba debajo y una parte del campo. Estaba lista. Su sangre corría fuerte por sus venas. Había estado preparado desde el día anterior y desde el momento en el que miró a Warwick a los ojos y arrojó aquel guante.

Abrió la puerta de la sala de armas.

—Sé que aquellas lanzas están aquí, Thud. Dio un paso hacia adentro.

Un segundo después, la puerta se cerró de un golpe.

Tobin alzó la visa.

Su escudero, Thud, estaba en una esquina, atado y amordazado.

Él giró.

La cerradura hizo un ruido.

—¡Sofia! —rugió—, ¡Sofia!

Pero ella ya se había ido.

Porque De Clare había buscado justicia con este desafío, tenía que haber un juez, un abogado para elegir al ganador. No era un duelo de muerte, solo justicia en aras del nombre de la esposa de Tobin.

No existía mejor juez que el propio rey Edward. Él y la reina junto a Merrick y Lady Clio estaban sentados arriba del resto, a la espera. Al lado de Clio había una silla para Sofia, pero cuando Merrick miró, la chica no estaba allí.

Él sabía que ella, al igual que él, no quería que Tobin peleara, y se preguntaba si por su propia testarudez, ella se negaba a ver el espectáculo.

No lo sorprendería. Esos dos eran más tercos que cinco parejas juntas.

Se sintió el sonido fuerte de una trompeta, y la multitud hizo silencio. Warwick vino cabalgando desde la parte norte del campo, el sonido de su caballo era estruendoso y la chapa golpeteaba. Se detuvo y levantó su visera y saludó al rey con su lanza. Luego, él cabalgó hacia el final del campo, y se ubicó en su lugar.

Todos giraron hacia el lado sur del campo. Pero no había ningún jinete. De Clare no estaba allí. Esperaron y esperaron. El rey le frunció el ceño a Merrick, que se encogió de hombros. La multitud comenzó a hablar.

El caballo de De Clare comenzó a verse, el caballero armado cabalgaba erguido y esbelto en la montura. Pero el jinete no tenía ni la armadura plateada de De Clare, ni la túnica azul, por el contrario, la armadura era toda negra, sin ninguna marca, ni siquiera en la túnica como para distinguir al jinete.

Merrick frunció el ceño.  Se puso de pie.

—¿Qué pasa?

—Siéntate, Merrick.

—De Clare tiene derecho a elegir un sustituto, un campeón —dijo Edward—. Se lo sugerí ayer. Estoy contento de ver que haya tomado mi consejo, aunque pensé que te elegiría a ti, Merrick, y no a un caballero desconocido. ¿Quién crees que es?

—De Clare no usaría un sustituto. Solo triunfaría el mismo. Créeme, lo intenté también.

El caballero cabalgó hacia el rey, lo saludó, luego antes de que Merrick pudiera hacer algo, el jinete hizo girar al caballo De Clare con facilidad y cabalgó hacia la parte sur del campo.

Los caballeros se enfrentaron entre sí, luego saludó, como era costumbre. Warwick dejó caer su visor y bajó la lanza. Una señal de que estaba listo. Iba a sonar una trompeta para anunciar el comienzo, pero Warwick, el desafiado, tenía el derecho a marcar la serie. La señal era su lanza.

Cabalgarían hasta que uno se desmonte, luego la batalla continuaría en el suelo, con la espada y destreza, hasta que un hombre caiga y levante la mano en señal de derrota. El ganador tendría su honor vengado, y el perdedor, tendría que vivir con la pérdida de su orgullo, la herida más profunda que cualquier espada podría cortar.

El jinete negro controlaba su caballo, que daba pasos de lado tironeando su cabeza, sintiendo la tensión del momento. Dispuso su lanza y esperó, inclinado hacia delante y haciendo señales de que estaba listo para el desposte sangriento.

Merrick no sabía quién era este caballero, pero lo miraba de cerca. Sabía cómo utilizar su lanza, cómo mantener a su caballo listo, pero sin perder el control, e intuía exactamente cuándo sonaría la trompeta.

El tiempo transcurría lento. Había silencio entre la multitud. Los corceles, caballos enormes y bien formados, resoplaron y dieron patadas al suelo, ansiosos y listos.

El pregonero se llevó la trompeta a la boca.

Las notas altas y fuertes viajaron por el aire.

La multitud lanzó un grito ahogado, luego se oyó el estruendo de las herraduras golpeando el piso.

Los jinetes acorazados se movían fácilmente en la montura, las lanzas ubicadas en sus hombros, derechas, con las puntas redondeadas para que no fueran letales, ubicados de tal modo como para que la armadura de chapa se resbale y se le haga difícil al oponente desensillarlo.

Los caballos se movían con rapidez a pesar de todo el peso y el metal y la cubierta de tela, entrenados para este deporte, porque además de su propia destreza, la suerte del caballero dependía de su animal.

Se estaban acercando, cada vez más con cada medio galope. Las lanzas estaban cerca, las puntas se pasaban entre sí.

El caballero negro se inclinó hacia adelante, lo que era una ventaja, porque la punta de la lanza golpeó al escudero de Warwick en el pecho.

La multitud emitió un grito ahogado.

Warwick dio un quejido fuerte del impacto y se inclinó hacia la derecha, como si estuviera perdiendo el equilibrio. Pero recobró el control y se enderezó un rato después.

La multitud emitió un murmullo de desaprobación.

Los jinetes tomaron sus lugares nuevamente, cada uno a cada extremo del campo. Warwick preparó la lanza. El caballero negro hizo lo mismo. Esperaron, los caballos zapateaban.

La trompeta sonó.

Otra vez se fueron. Cabalgaron más rápido esta vez, las lanzas apuntando para darles mayor seguridad, para el ataque y para superar al otro.

Warwick estaba firmemente agarrado. Merrick vio como otra vez el caballero negro se movía levemente al abordarlo, cambiaba el ángulo.

Este caballero estaba mejor entrenado que la mayoría de los caballeros que había visto alguna vez. Era un truco sutil que con ese ángulo y desplazamiento pocos podían dominar aun cuando lo conocían. El Mariscal Guillermo lo sabía y había ganado cada torneo en el que había peleado. Merrick lo conocía, pero nunca había revelado ese secreto ni nunca lo haría. Por ello, valía la pena ver al caballero negro utilizarlo.

Las puntas de sus lanzas se adelantaron otra vez. Warwick se inclinó torpemente, intentando sacar ventaja.

El caballero negro se torció en la montura. Su lanza lo cazó a Warwick por debajo de su brazo y lo mandó volando.

La multitud rugió como si Warwick golpeara el suelo, luego permaneció allí, durante un momento en el que nadie sabía si había perdido completamente o si simplemente había salido volando.

Cambió de posición y se sentó erguido, luego se mantuvo quieto con la espada en alto.

El caballero negro refrenó y se bajó del caballo, luego le dio una palmadita a su caballo en la parte de atrás para que se retire. Estaban a unos pocos metros de distancia.

Warwick era más grandote que el esbelto caballero, más alto y con más músculos, pero el hombre más pequeño era elástico hasta dentro de su armadura y se movía con velocidad mientras ambos daban vueltas, una velocidad que podía ser una ventaja para contrarrestar el peso y el poder superior de Warwick.

Warwick atacó, las empuñaduras de sus espadas se cerraron sobre sus cabezas. Warwick empujó con fuerza. El caballero negro trastabilló hacia atrás, pero mantuvo su equilibrio.

Atacó a Warwick, el estampido de sus espadas atravesó el aire y resonó entre la multitud. Se esquivaron, golpearon y atacaron bloqueándose entre sí.

Un momento después, Warwick atacó, sus espadas se trabaron otra vez, pero esta vez, se puso su pie en la parte de atrás de la rodilla del caballero, lo atrapó y lo tiró al suelo.

La punta de su espada estaba en la garganta del caballero negro.

De repente, movió su arma hacia atrás como si estuviera a punto de hacer lo impensado. Atravesar al contrincante. Matarlo en un desafío que no era de muerte.

Un rugiente grito de guerra atravesó el aire.

—¡De Clare!

La multitud se dio vuelta hacia el sonido.

Era Tobin, con la espada en alto mientras se movía hacia Warwick.

—¡Mátame bastardo! ¡Mátame! —gritó ante la sorpresa y el ruido de la multitud. Lo golpeó con su espada y luego se paró entre Warwick y el caballero caído, que no se había movido, pero permanecía ahí tirado. Quieto.

De Clare parecía un loco, su espada letal y feroz, se movía con rapidez y con poder y atacaba con movimientos que podían hacer sangrar las orejas, de un modo que sorprendió incluso a Merrick.

Le tomó a De Clare unos pocos minutos mandar a volar la espada de Warwick, luego Tobin dejó caer su arma y agarró a Warwick de la malla, debajo de las chapas de su brazo, lo arrastró por el campo y comenzó a golpear su casco contra un muro bajo de piedras, gritando que lo mataría.

Merrick abandonó su asiento, corrió hacia Tobin y lo separó de Warwick.

—¡Detente! ¡Detente! ¡De Clare! ¡No es un duelo de muerte!

—¡Él iba a matar! —Tobin gruñó—, ¡juro que lo mataré!

El casco de Warwick estaba abollado, y su cabeza y cuello estaban débiles cuando Merrick finalmente alejó a Tobin. Warwick se cayó al piso, inconsciente.

De Clare se quedó ahí parado, con la cabeza hacia abajo, respiraba con dificultad y estaba desaliñado, con sus guantes en sus puños en ambos costados. Luego alzó la vista. Se sacó el casco, giró y enfrentó al caballero negro, que estaba sentado en el campo, sosteniéndose la cabeza.

De Clare corrió a Merrick hacia un costado y cruzó para dirigirse hacia el caballero caído.

—¡Tú, maldito idiota! —se inclinó y puso al caballero de pie de un tirón, lo sacudió tan fuerte que la armadura sonó como si fueran sartenes, luego agarró el casco y se lo sacó.

El pelo negro de Sofia se asomó y cayó hasta la mitad de la espalda.

Hubo un gran grito de sorpresa, y la multitud comenzó a hablar con susurros bajos y sorpresa por lo que acababan de comprender.

El rey maldijo con salvajismo y la suficiente fuerza como para que todos lo oigan. Merrick quedó ahí parado, atónito, sin lograr entender que Sofia era el caballero calificado que había visto con sus propios ojos.

Pero no importaba nada, porque Tobin estaba arrastrándola para sacarla del campo, con su rostro enfurecido.

Sofia pensó que la iba a golpear. Él estaba tan enojado. La miró. En sus ojos había una furia tan fuerte que podía haberle agujereado la piel.

—¡Te podrían haber matado! ¿Te das cuentas de eso? ¿Qué lejos estuvo de embestirte? —todavía la estaba sacudiendo con cada palabra de enojo—. Juro que estaba por matarte cuando entré al campo.

—Eras tú o yo, y elegí ser yo —le dijo.

—A mí no me hubiera matado —bajó su rostro para estar a la altura del de ella—, y aún si me hubiera matado, ¡era mi duelo, mujer! ¡Mi honor!

Ella acercó su nariz a la de él.

—¡Maldiciones, Tobin! ¡El reto fue hecho en mi nombre! ¿No me otorga eso un derecho?

—¿Dónde diablos aprendiste a combatir? ¿A empuñar una espada? ¿A cabalgar de ese modo?

—En Grace Dieu —dijo en voz baja.

Tobin se pasó una mano por el pelo y dio pasos para adelante y para atrás.

—¿Sabes lo que hiciste?

—Peleé por ti.

—Me deshonraste, me avergonzaste frente a todos. ¡Una mujer! Van a creer que Tobin De Clare le pidió a su mujer que peleara por él.

Sofia se quedó ahí parada, mordiéndose el labio. Él tenía razón, y ella no tenía ninguna justificación.

—¿No ves lo que van a hablar por detrás? Me arrebataste el orgullo y el honor. No me queda nada.

—Me tienes a mí.

Él giró. Su mirada cortaba como una espada. Un momento después salió hecho un torbellino.

Capítulo 35

Tuvo que oír a todos hablar sobre su locura. Del rey y la reina, de Merrick y Clio, incluso de los sirvientes. Los hombres de armas de Tobin no la miraban a los ojos. Thud y su hermano Thwack, las personas más dulces del mundo dejaron de hablarle. Era como si se hubiera convertido en leprosa.

Tobin no había vuelto a regresar a la habitación. Durmió sola allí por dos largas noches. Ni siquiera sabía dónde estaba, y nadie se lo diría. La primera noche lloró por ella. La segunda, por él.

La mañana del tercer día, Eleanor fue a su habitación.

—Sofia.

—¿Sí?

—Hoy nos vamos a Caernarvon.

Sofia asintió con su cabeza.

—Una parte del viaje la vas a hacer con nosotros.

—¿Yo?, ¿por qué?

—Vas a ir a Torwick. Es tu hogar.

—¿Tobin y yo nos vamos de Camrose? No me lo dijo.

Eleanor estaba tranquila. Respiró profundo.

—Vas a ir al castillo de Torwick con algunos sirvientes y un contingente de los hombres de armas de De Clare.

Sofia se quedó ahí parada, la realidad le daba una bofetada en la cara.

—Tobin no va.

Eleanor sacudió su cabeza.

—Se va a una misión para Edward.

Sofia se mordió el labio y se quedó mirando sus manos. No había pensado que sucedería eso. No había pensado en las consecuencias de sus acciones, solo en la necesidad de actuar.

—Es algo devastador para un hombre perder su honor, Sofia. En sus mentes es quizás lo peor que puede sucederles. La mayoría prefiere morir antes de perder el honor. Y es aún más devastador para un hombre joven orgulloso como lo es Tobin.

Sofia comenzó a llorar.

—Lo amo, Eleanor. Solo quería salvar su vida. Lo podían haber matado. No me iba a sentar aquí sin hacer nada. No podía ver a mi marido cabalgar hacia su muerte. ¡No podía soportarlo!

Eleanor se sentó al lado de Sofia y puso sus brazos alrededor de ella y simplemente la dejó llorar.

—Lo sé, niña. Lo sé. La nuestra, la de las mujeres que aman a sus hombres, no es una vida fácil. Pero a veces, cuando amas algo, tienes que entenderlo bien adentro tuyo. Tienes que entender qué es lo que importa y a veces, dejarlo ir.

Una semana después, cabalgaron por la cima de las colinas ubicadas alrededor del castillo Torwick. Hacía quince años que Sofia no estaba en su hogar. Era extraño ver qué diferente se veía todo ahora. No era ni tan grande ni frío como ella lo recordaba.

Ella estaba sentada sobre su caballo y miró desde lo alto hacia el valle cubierto por un bosque frondoso, sobre el césped recién cortado y hasta la siguiente colina, donde se ubicaba Torwick: una enorme fortaleza de piedra y paredes cuadradas con vistas al río del valle y al bosque que se encontraba a sus pies.

Éste era su hogar. Su propio hogar. No estaba segura de cómo la hacía sentir esa idea, si alguna vez se convertiría en su hogar. Un escalofrío recorrió sus brazos y piernas, le causó piel de pollo y entumecimiento que nada tenían que ver con las horas que había pasado en la montura.

No sabía qué la esperaba allí, en aquel castillo lejano. ¿Recuerdos o imágenes? ¿O simplemente soledad?

No importaba, porque eso era todo lo que tenía ahora sin Tobin. Entonces, respiró profundo y le dio una patada a su caballo para que vaya a medio galope hacia un hogar que ella no conocía.

La habitación principal y dos de las viejas habitaciones, la suya y la de sus padres, habían sido preparadas. Unas horas después, transitó por los salones, deteniéndose y mirando, buscando algo que le dijera que ese era su hogar. Intentó recordar todo lo que pudo. Intentó ver los rostros de su madre y de su padre.

Cuando se paraba en esas habitaciones, veía un lugar extraño en el que sentía que no pertenecía. Su estómago estaba tenso, hacía una semana que estaba así, desde que había escuchado que Tobin la enviaba lejos.

Se sentía enferma constantemente, y durante la mayor parte del día, la comida le quedaba en la garganta. El hecho de estar en Torwick no hacía que mejorara la situación. Ni el plato de sopa con pan fresco que le trajo la sirvienta hacían que se sintiera mejor.

Por la desesperación, comenzó a revisar todo. Necesitaba buscar algo familiar. Alguna cosa, aunque fuera pequeña. Bajó las escaleras y caminó por los pasillos oscuros.

Los pisos de piedra se sentían ásperos sobre sus pies descalzos. Se movía con lentitud porque la luz de las velas iba a parpadear si caminaba demasiado rápido, y los chispas caerían desde los juncos y quemarían la piel de sus brazos y manos.

Las puertas de la capilla eran pesadas. Al abrir las puertas, las bisagras chillaban como niños hambrientos.

El lugar olía a viejo. Como a tierra mojada y telarañas. Los bancos de madera cubiertos de polvo estaban acomodados tal como ella los recordaba, en filas, uno en frente del otro, con lugar para arrodillarse. Aquí al menos tenía algunos recuerdos.

Había ventanas arqueadas detrás del altar de piedra, y alguno de los cristales estaban rotos y quedaba espacio para que los pájaros ingresen volando. Dejó que las puertas se cerraran detrás de ella, casi no oyó el chillido al cerrarse. Miraba el altar donde la antorcha que llevaba emitía sombras movedizas que parecían espíritus que flotaban por el aire.

Caminó por el pasillo y dejó atrás una telaraña caída, luego se adelantó, como un monograma, hacia las piedras elevadas que formaban la base del altar.

Allí la roca estaba cortada en bloques enormes y estaba ubicada en el borde del altar. Tenía nombres grabados en la piedra. William. Matilda. Alice. John. Henry. Anne. Nombres de otros Howards. Se dirigió a su derecha, a un sitio donde la piedra estaba levantada más alta que las demás, donde una rosa pequeña y elaborada junto a otro diseño que no podía descifrar tenían grabado a su lado los nombres de los dos cuerpos que yacían allí.

ROSALYNDE THERESE HOWARD & SU PEQUEÑO HIJO.

Sofia permaneció allí durante un largo tiempo, sentía algo que no podía describir. Se arrodilló y tocó las palabras con la punta de sus dedos, sacudió un poco del polvo y luego vio el perfil de su madre tallado en la piedra.

Rápidamente, reconoció la nariz, el mentón y la ceja. Pudo ver el rostro de su madre. Sentir la nariz recta, los pómulos altos, los labios gruesos.

Prácticamente podía ver la palidez de su piel que era del mismo tono que la de ella. Pudo ver la trenza ancha que siempre se enroscaba en la cabeza y Sofia recordó verla cuando se la sujetaba, mirando cómo las mangas largas de seda de su vestido caían cuando su madre levantaba los brazos para asegurar las hebillas.

Sofia seguía las líneas con la punta de sus dedos, casi como si estuviera tocando el rostro de su madre. Y pudo imaginar a su madre girando y observándola. Pudo ver la sonrisa que tenía al mirarla, pudo casi escuchar su voz.

«Ángel mío. Ven aquí. Siéntate en la falda de tu mamá que te voy a contar leyendas dulces de caballeros valientes y encantadoras damas. Ven y huele mi perfume y dime si piensas en rosas.»

Sofia cerró los ojos por un momento, porque la memoria se desvanecía.

—No —susurró—. No, no te vayas. Por favor, no me dejes.

Luego, la imagen desapareció.

Abrió los ojos y bajó la vista para ver el perfil sobre la piedra.

—¿Por qué te fuiste? —dijo susurrando las palabras que tenía guardadas en su cabeza durante tanto tiempo—. ¿Por qué?

Tragó saliva y alzó la vista para mirar la cruz antigua que estaba ubicada delante de la ventana y gritó: «Dios, ¿por qué? ¿Por qué la sacaste de mi lado? Yo la necesité más que tú. La necesité. Todavía la necesito.» Su voz hizo eco en el vacío de la capilla, como si las paredes estuvieran imitándola.

Dio un golpe con sus puños contra la piedra.

¡Detente! ¡detente! Golpeaba la piedra con más fuerza, una y otra vez.

—¡La necesito! ¡La necesito! ¿No lo comprendes? La necesito.   

Su voz se quebró.

Las lágrimas comenzaron a caer sobre sus puños doloridos mientras ella bajaba la cabeza e intentaba recobrar el aliento. Pero no podía. Los sollozos que brotaban de su garganta le robaban el aire.

—Madre —murmuraba con la cabeza inclinada—. Madre.

Su cabello cayó sobre su cara, mechones oscuros se pegaban en sus mejillas húmedas y en la boca. Se corrió el cabello y pudo sentir la sal de sus lágrimas.

—Por favor. Ayúdame.  . . . . Por favor. ¡Por favor! . . .

Luego se recostó sobre la lápida y lloró. Lloró por todo lo que nunca había llorado. Lloró por todo lo que nunca conoció. Por lo que había perdido, con fuerza, acumulando sollozos hasta que siguió llorando con los ojos secos, sin lágrimas; y cuando enterró su rostro en los brazos de su madre, las rosas salvajes sobre los muros del castillo perdieron todos sus pétalos, y los pájaros en los altos manzanos, volaron lejos, muy lejos.

Capítulo 36

Ya pasaron cuatro meses desde el regreso de Sofia a Torwick. Cuatro largos meses sin ni una palabra de Tobin. Era abril ahora, y mientras miraba las colinas de en frente, había onagras de color amarillo brillante floreciendo entre las hierbas, y desde la distancia parecían pequeñas abejas.

Los setos de alrededor del río que se encuentra debajo del castillo estaban comenzando a tomar vida nuevamente, las hojas de los mirtos se tornaban brillantes y de verde intenso. Las madreselvas y los árboles más viejos tenían brotes gruesos y los conejos y los ciervos salían durante las mañanas húmedas, pastando sobre la hierba doncella y los dientes de león.

Se quedaba parada en la ventana, que tenía vista hacia el valle. La misma ventana donde observaba si su padre regresaba a su hogar. La misma ventana donde ahora miraba y esperaba en secreto algo que sabía que no iba a ver: a Tobin cabalgando sobre las colinas.

Se fue de la ventana y bajó las escaleras dirigiéndose hacia afuera, porque necesitaba aire durante las mañanas. Ella estaba esperando a su hijo. Lo sabía, y también que seguro ya lo tenía en su vientre el día del reto. Podía imaginar lo que Tobin hubiera hecho si lo hubiera sabido. Pero no le contaría sobre el bebé. No lo haría. Si regresaba a ella, quería que lo hiciera por ella y no porque el sentía que era un deber hacerlo.

Cuanto más tiempo estaba en Torwich, ella recordaba más. Era como si la puerta hacia su pasado se hubiera abierto la noche en la que lloró sobre el piso de la capilla, la noche en la que encontró el grabado del perfil de su madre.

Ahora que el clima estaba más cálido, se sentaba en el jardín del castillo, que había desmalezado, plantado y trabajado continuamente durante los primeros meses en Torwich, meses en los que tanta soledad era insoportable y las noches eran frías y vacías.

Ahora era distinto cuando entraba a los jardines. Daba largas caminatas bajo el nuevo sol, porque la hacía sentir menos sola y más viva. Pero el bebé también la ayudaba. Porque había recién comenzado a sentir aleteos durante la mañana, solo uno o dos, como una pequeña mariposa que estaba bien adentro de su estómago.

Se sentaba en el banco del jardín y recordaba. En ese sitio había jugado en la tierra, mientras su madre estaba sentada sobre un banco de piedra, el mismo en el que ella estaba sentada ahora, sus manos sujetadas en el vientre distendido como si tuviera que proteger al bebé que tenía adentro antes de que nazca. Fue aquí que, con apenas cuatro años, Sofia había sentido moverse al bebé en el vientre de su madre, su mano debajo de la de ella y bajo su mirada suave de amor y asombro. No le había importado que los dedos de Sofia estuvieran embarrados o que le hubiera dejado huellas sobre su vestido de seda favorito.

Le parecía correcto, tal como era costumbre, sentir a su propio bebé mientras se sentaba en aquel banco bajo el sol. Ella giró su cabeza hacia el sol y se inclinó hacia atrás. Sintió un fuerte calambre en su estómago, y se quedó sin aliento, esperando ver si pasaba.

Pero no pasó. El dolor se incrementó y ella comenzó a llorar.

—No.  . . No.  . . Por favor, no.  . . .

Luego bajó la vista y vio como la sangre empapaba el vestido, y un momento después, se desmayó.

Merrick cabalgó sobre las colinas bajas de Dover, con dirección al castillo ubicado al borde de un acantilado blanquecino, donde De Clare estaba esperando que un mensaje cruzara el canal en barco, una decisión entre Edward y el rey de Francia.

Merrick llegó con una ráfaga de viento frío proveniente del canal. Se bajó del caballo y enroscó su capa bien tirante alrededor de su cuerpo mientras cruzaba el patio y seguía al sirviente que lo llevaba con Tobin.

Merrick irrumpió en la habitación.

Tobin se dio vuelta.

—¡Merrick! Por fin te veo. Se acercó y lo sujetó por los hombros, sacudiéndolo como señal de saludo.

Por la expresión de su rostro, Merrick entendió que a Tobin no le estaba yendo bien, ahí sentado, a la espera de algo que podría tardar para siempre.

—Tengo noticias —le dijo Merrick, yendo directo al punto.

—Bien, bien. No he escuchado muchas noticias estando aquí atrapado. Entonces dime. ¿Cuál es la noticia?

—Vas a ser padre.

Tobin se quedó mirándolo por mucho, mucho tiempo, antes de recibir el impacto. Dijo un insulto en voz baja y se quedó parado, luego caminó durante un rato, de espaldas a Merrick.

—Hay más.

—¿Qué?

—Sofia tuvo hemorragias.

Tobin giró. —¿Qué?

Merrick levantó la mano. —Está bien, y también el bebé, pero está en cama y debe permanecer así. Si se levanta, comienza a sangrar. Clio y la reina la vieron. La revisaron parteras y los médicos reales. Creen que puede engendrar al bebé, pero debe estar en cama.

Tobin no dijo nada. Seguía de espaldas a Merrick.

—Tienes que ir a tu hogar, muchacho. Tienes que arrojar tu orgullo herido en ese viento maldito que hay afuera y cabalgar hacia tu mujer.

Tobin todavía no giraba. Se quedó ahí parado, con la espalda erguida, en silencio. Después de un momento largo dijo: «Iré. Ahora».

—Bien. —Merrick asintió, pero todavía miraba a su amigo, el joven que era como su hermano menor —. ¿Espero?

Tobin movió la cabeza. Respiró profundo unas cuantas veces y luego dijo: «Dame un instante. ¿Puedes? Creo que tengo algo en el ojo.»

Sofia estaba recostada en plena oscuridad, con sus manos sujetaba su vientre. La media luna emitía sombras e iluminaba la habitación lo suficiente como para que Sofia pudiera ver.

Los calambres no eran tan frecuentes ahora, solo pequeñas punzadas. Daba respiraciones profundas y largas, porque casi podía sentir dentro de su cuerpo cuando lo hacía.

Sus manos se movieron de repente, saltaron, de un golpe fuerte contra su estómago. Se quedó mirándolo, movía sus manos y observó por un momento que parecía interminable.

Sucedió otra vez. Luego otra más.

Se rio a los gritos. Miraba y ubicaba sus manos sobre el lugar. —¿Era un pie o una mano?

Sobresalió otra vez.

Ella sonrió. —Un pie, creo —volvió a respirar profundo y suspiró—, oh, hijo mío, te deseo más de lo que Dios es capaz de saber.

Merrick and Tobin se detuvieron en una taberna para alimentar y darle agua a sus caballos. }Estaban adentro, terminando de comer una pata de cordero y beber jarros de cerveza oscura y espumosa.

Merrick se llevó el jarro a la boca y bebió un sorbo largo. Tragó y luego fijó la vista en la cerveza.

—No se parece a la cerveza de Clio.

—No —agregó Tobin.

—No te hace reír sin motivo ni largar palabras en rima.

Merrick ser rio.

Ambos estaban sentados, cada uno perdido en sus pensamientos y ninguno decía ni una palabra.

Finalmente, Tobin lo miró. El joven muchacho parecía nervioso y tenso.

—¿Qué? —le preguntó Merrick, con la convicción de que con De Clare a veces tienes que entrometerte por él en sus asuntos.

—Amas a tu señora esposa.

Merrick esbozó una sonrisa.

—Sí.

—Mi padre piensa que él ama a las mujeres. No entiendo la diferencia.

—Eso pasa porque te esfuerzas demasiado en no ser como él que no ves lo que yo creo que su ya sabes que sientes dentro tuyo —Merrick lo miró a los ojos y con honestídad—. No te permitirás sentir nada. Pero lo sientes. No puedes detener tus sentimientos.

Tobin fijó la vista en su jarra vacía.

—¿Cómo te das cuenta si amas a una mujer?

Merrick se quedó pensando un largo rato y serio sobre cómo expresarle lo que sentía por Clio.

—No puedes decírmelo. Tobin se sentía afligido.

—No es eso. Estoy pensando. Dame un momento. —Finalmente, Merrick alzó la vista hacia él—. No es algo fácil de admitir.

Tobin movió la cabeza.

Merrick respiró profundo.

—Lo sé porque quiero abrazarla. Amarla. Porque no puedo dejar de pensar en ella, incluso ahora que ya pasaron años desde que nos casamos. No puedo imaginar cómo sería mi vida si ella no estuviera conmigo. Cuando le hago el amor, lo que siento es lo más maravilloso que existe en el mundo. No puedo describirlo —hizo una pausa, luego agregó—, y cuando la miro, cuando fijo la vista en los ojos grandes que tiene, veo a mis hijos ahí. Los que tenemos y los que van a venir.

Merrick miró a Tobin, que estaba reflexionando profundamente.

—¿Me entiendes?

—Sí —Tobin movió la cabeza—, lo entiendo demasiado bien.

Capítulo 37

Sofia miró a su marido, al rostro con el que soñaba cada noche, y se quedó recostada con la sensación de que le habían destrozado el corazón.

—Regresaste por el bebé.

Su voz era calma, lo cual agradecía, así él no sabría cuánto le dolía eso.

Se quedó parado al lado de su cama.

—No, —luego frunció el ceño y sacudió su cabeza—, no es cierto. Por un lado, sí, y por el otro no.

Ella lanzó una carcajada aguda y rencorosa.

—Sería mejor que aclares tus ideas.

—Las tengo claras.

—Bueno, entonces, es un avance. Viniendo del hombre que me abandonó.  . . .—apoyó un dedo sobre sus labios—, dos, no, tres veces. ¿O son cuatro?

—Sofia.

—Oh que bueno. Recuerdas mi nombre. Será útil si nuestro hijo pregunta.

Él dijo una maldición y comenzó a dar pasos, como siempre lo hacía, pasándose una mano por su cabello oscuro cuando giraba. Mirar como caminaba otra vez por la habitación casi la hace llorar. No podía evitar las palabras de rencor. No podía evitar hacerle pagar ahora por el dolor que su abandono le había provocado.

Ella había cometido un error. Tomar su lugar en el reto fue un error. Una equivocación llena de orgulloso y tontería que no justificaba el dolor que causó. Ahora, lo comprendía. Pero no tenerlo a él, que el huya de su lado, y la envíe lejos como lo hizo, fueron penas demasiado severas. El dolor de ese castigo corría adentro de ella.

—No regresé solo por el niño.

Ella lo miró a los ojos y vio su color genuino, y se asustó. Corrió la vista hacia la ventana, por la que había mirado durante tanto tiempo mientras esperaba a dos hombres. La realidad era que los hombres la abandonaban.

—Regresé por ti, Sofia. Esas eran las palabras que ella quería.

Demasiado tarde.

No podía intentarlo otra vez. Tenía miedo. No podía dejarlo ingresar otra vez a su vida para que él se vaya cuando las cosas no eran como le gustaban.

Lo miró y sintió que las lágrimas que ella conocía tan bien comenzaban a quemarle dentro de los ojos. Se le hizo un nudo en la garganta y el pecho. Giró y fijó la vista en la pared

—Vete, Tobin. Solo vete.

Tobin tardó solo dos días en idear su estrategia. Ella utilizaba a los sirvientes contra él.

No lo dejaban entrar a la habitación.

Ella se negaba a verlo. También a hablarle.

Él había quedado ahí parado y le gritaba a través de la puerta. No lograba nada con eso.

Entonces, tomó medidas. Echó a todos. Les pagó a los sirvientes el doble del salario de un año y les dijo que no vuelvan hasta Micael, fecha en la que esperaban al bebé. Le pagó al cocinero, y dejó solo a una ayudante de cocina que sabía hornear, para que prepare comida liviana decente. Envió a alguno de sus hombres de armas a la casa, y dejó solo a los que necesitaba para vigilar las puertas y los muros del castillo. Sacó todos los obstáculos menos la puerta de la habitación de ella, y ahora tenía la llave de esa puerta.

Subía los largos tramos de escalera, haciendo equilibrio con la bandeja sobre su brazo. Llevaba sopa, pan y leche, que, según lo que le habían dicho, era lo que tenía que comer. Había aprendido de memoria su dieta y sus comidas, del mismo modo que memorizaba un mapa o el plan de una batalla. Su rutina era igual al cambio de sus guardias: había aprendido la rutina de Sofia.

Casi tropezó en una escalera y tubo que agarrar la bandeja con las dos manos.

—Maldiciones —murmuró, luego giró la bandeja y le dio a la puerta un golpe brusco.

Sacó la llave y la abrió, luego hizo malabares con la bandeja e ingresó.

Ella se quedó mirándolo. —¿Qué haces aquí?

—Te traje la cena.

—¿Dónde está Adela?

—La mandé a su casa.

—¿Está enferma?

—No. Apoyó la bandeja sobre la cama.

Ella se corrió, como para evitar cualquier contacto con él, ella, que llevaba a su hijo en su vientre. Se habían tocado de tantos modos distintos en la intimidad, pero se corría rápido en la cama como si el tuviera la peste.

—Te voy a dar de comer de ahora en adelante.

Se le afinaron los labios y sacudió la cabeza.

—No te quiero aquí. Mándame una mucama.

—Te dije que se fue.

—Entonces que entre Peg.

—No puedo.

—¿Por qué?

—La mandé a su casa también.

Sus ojos se entrecerraron. —¿Mandaste a Adela y Peg a la casa?

El asintió y levantó la cuchara de la sopa acercándosela. —Abre la boca así te doy de comer.

Apretó sus labios con fuerza.

Él suspiró. —Podemos hacerlo del modo fácil o del complicado. Tú decides.

Se quedó mirándolo un largo tiempo, luego suspiró y abrió la boca.

Le tiró la mitad de la sopa arriba de ella.

Ella levantó la mano. —Dame la cuchara. Puedo comer sola.

Él se la dio.

—Supongo que echaste a todos mis sirvientes.

—Sí —se reclinó contra la cama, cruzó los brazos y la miró comer—, les dije a todos que se fueran.

Se atragantó sobre la leche. —¿Qué hiciste?

—Se fueron todos menos John, el panadero, no me sale bien el pan, y los guardias, porque no voy a poner en peligro nuestra seguridad.

—¿Entonces no queda nadie salvo tú y yo?

Sacudió su cabeza. —Ni un alma. Voy a atender todas tus necesidades, esposa. Si tienes hambre, te voy a cocinar y dar de comer. Si necesitas bañarte, te bañaré. Si necesitas que te abracen, lo haré, —hizo una pausa, luego agregó— del mismo modo que te tuve en mi corazón cada día desde que puedo recordar, al menos desde aquel día del juego de encapuchados.

Ella lo miró como si él estuviera mintiendo.

—Es verdad. Simplemente no podía admitirlo antes —lanzó una carcajada ácida—, del mismo modo en que no pude decirte la verdad sobré por qué me casé contigo cuando me lo preguntaste. Fui un tonto, dulce, un maldito tonto. Me casé contigo porque eras la única mujer que yo siempre deseé. No tenía nada que ver con el rey, sino con el hecho de que te amé a primera vista —miró para otro lado por un instante y luego volvió a ella—. Para mí no es algo fácil de admitir, pero creo que ese es el motivo por el que hice la apuesta. El motivo por el que te dejé esperando. Era demasiado orgulloso y vanidoso para admitir que ya estaba enamorado de ti. Te herí porque no podía comprender por qué me hechizabas todo el tiempo. Lo siento. Te prometo que no te voy a hacer daño otra vez. Ahora sé por qué no admití cuanto te amaba.

—¿Por qué? —murmuró como si tuviera miedo de creerle.

Él tomó la mano de ella en la suya y bajó la vista para mirarla, frotó su pulgar sobre sus nudillos y su palma.

—Por mi padre.

Ella frunció el ceño.

Intentó explicarlo, pero todo era nuevo para él también. Temía decirle algo incorrecto, pero aprendió de sus errores que si hay algo que no debe tener es miedo.

—Temía de mis sentimientos hacia ti, Sofia. Siempre tuve miedo de sentir, porque no quería parecerme a él: a mi padre. Ama a cada mujer que conoce, luego las abandona y ama a otras. Era todo lo que sabía entre el amor de un hombre y una mujer. Entonces hace mucho tiempo decidí no sentir esa emoción especial —él lanzó una carcajada aguda—, luego apareciste tú, una pequeña criatura de casi doce, sin busto y...

—Tenía busto.

—Sí —él esbozó una sonrisita—, era pequeño.

—¿Cómo lo viste si estabas vendado?

Volvió a esbozar una sonrisa pequeña. —No te lo voy a contar nunca.

Ella hacía fuerzas para no sonreír; y él se daba cuenta.

—Como te decía. . . tu llegaste y mi vida nunca más fue igual.

—¿Qué es lo que crees que sientes?

—Lo sé, no lo creo, mi amor.

—¿Qué?

—Que te amo con todo mi corazón. Que eres mi otra mitad. Que no pasa ni un día ni una noche que no piense en ti. Que no hay ninguna otra mujer en el mundo que pueda ocupar tu lugar en mi corazón. Estás allí al igual que la sangre que corre entre mis venas. Si tengo que esperar arrodillado, si tengo que despedir a cada uno de los sirvientes o arrodillarme para demostrártelo, lo haré. Voy a pasar el resto de nuestras vidas demostrándote cuánto te amo.

Ella estaba llorando, las lágrimas caían sobre sus mejillas y salpicaban su camisón.

Él se inclinó y la besó, despacio, con dulzura sobre los labios. No había pasión en ese contacto, simplemente amor. Amor puro y perfecto.

—Te amo, Sofia. Te amo.

Él era como una tormenta que aparece y arrasa con todo. Tobin estaba imparable. Le decía cómo se sentía en cada instante. Le decía cosas que ella creía que ningún hombre le contaba a una mujer.

Se exponía de muchos modos para demostrarle que estaba siendo sincero. Que su amor era de ella. Una noche le trajo un plato de cordero, y con la carne desmenuzada escribió: «Te amo».

Todas las noches se quedaba sentado al lado de ella hasta que se quedaba dormida. Un día tomó la mano de él y la ubicó sobre su abdomen abultado tal como su madre lo había hecho con ella hacía tanto tiempo, y vio el asombro en su rostro y se preguntó si ella había tenido esa misma expresión.

Esa noche se había dormido y luego despertado. No sabía por qué, pero abrió sus ojos.

La cabeza de su marido estaba cerca de su abdomen, sus manos apoyadas suavemente arriba para sentir las patadas y los movimientos de su bebé.

Tobin lloraba, sollozos largos y maravillosos que la atravesaban. Sofia comenzó a llorar también mientras susurraba su nombre.

Él la miró a través de sus ojos rojos y húmedos, que se llevaban todo el dolor que se habían causado el uno al otro. El orgullo y la arrogancia, la necesidad de ganar, el desafío, las burlas, batallas e incluso el abandono.

Ella estiró su mano y tocó su mejilla.

—Va a estar bien. Confía en mí, amor.

—No quiero perderte, Sofia.

—No me vas a perder, ni a mí, ni al bebé. Es nuestro hijo el que está adentro mío. ¿Tú crees que un hijo nuestro no va a llegar al mundo pateando y pateando por todo lo que tuvo que pasar? Ese comentario hizo que él se ría. Y ella se rio con él.

Un mes después, un mensajero real cruzó a caballo las puertas del castillo de Torwick. Tobin estaba sentado en la cama con Sofia. Estaban jugado a las damas, porque habían descubierto que su panza era la mesa perfecta para el tablero. En lugar de dinero, joyas o ropas, apostaban higos con miel y dátiles dulces, dos de los tantos antojos que Sofia tenía constantemente.

De desayuno quería anguilas en escabeche y de almuerzo, tartas de carne de res caliente y nabos; las frutillas con crema le daban nauseas.

Cuando llegó el mensajero, los guardias lo enviaron derecho a la habitación. El pobre caballero entró corriendo y no esperaba ver a Sir Tobin De Clare tirado sobre la cama de su esposa jugando juegos.

El chico lo miró como si le hubieran crecido cuernos. Luego le entregó un rollo con un pergamino que tenía el sello real.

Tobin se quedó mirándolo, pasmado.

Sofia sintió cómo los puños de sus manos se tensaron. Observó como él se levantó despacio y agarró el envío. Desató el moño rojo y rompió el sello. Leyó el mensaje, luego caminó hacia ella y se lo entregó.

Era un orden real para que Tobin se presente en el Parlamento de inmediato. Había rumores de problemas con los escoceses y Edward quería que todos sus nobles se presenten allí, como una señal de fortaleza.

No era un pedido. Era una orden real.

Sofia cerró sus ojos y sintió las lágrimas. Cada vez que el rey quería a Tobin, él se había ido. Levantó la vista para mirarlo, sabiendo que sus ojos mostraban dolor y temor, pero no podía evitarlo. Ya no escondían entre ellos lo que ambos sentían.

Tobin levantó el pergamino y se lo entregó al chico del rey. —Dile a Edward que no puedo dejar a mi esposa.

El muchacho lo miró boquiabierto.

—Pero, Sir.  . . .

—Tienes mi respuesta —le contestó Tobin con voz firme, pero le arrojó al muchacho una guinea de oro—. Cabalga con rapidez muchacho, porque Edward va a tener que conseguir apoyo en algún otro lugar. Hoy no puedo ser yo.

Tras la partida del chico hubo un momento de silencio e incomodidad, que invadía el aire de la habitación.

—Tobin —dijo Sofia despacio. Él es el rey. Debes ir.

—No le haré. Corrí cada vez que me lo pidió. Ya cumplí con él lo suficiente, Sofia. Me puede decapitar, encerrarme en la torre o destriparme y descuartizarme si quiere, pero no voy a ir —dijo Tobin de manera testaruda—. No voy a dejarte.

Se sentó junto a ella, y le agarró las manos dentro de las suyas con fuerza. Las levantó hasta sus labios.

—No te dejaré.

Sofia miró hacia la ventana y supo que nunca más volvería a pararse para esperar.

Rosalynde Eleanor Judith Clio De Clare nació el mismo día en que las margaritas de Micael florecieron en el jardín del castillo de Torwick. Llegó a este mundo con la primera luz del alba, en las manos de su padre, pateando y llorando, tal como su madre lo había predicho.

Un mes más tarde, todos se reunieron en Torwick para el bautismo. El cielo estaba tan azul como los ojos de la pequeña y las nubes tan blancas como su piel. En la capilla, cerca del lugar donde su abuela y homónima estaba enterrada, estaban parados sus padrinos: El Conde Merrick y Lady Clio, y el rey y la reina de Inglaterra.

Cuando el obispo vertió una pequeña cantidad del agua bendita sobre el cabello oscuro de Rosalynde, ella se quejó en señal de protesta, pateó con furia y cerró sus pequeñas manos en puños que salpicaron el agua sobre toda la vestimenta del obispo y su primo, el rey de Inglaterra.

Y justo detrás del obispo, estaba parado el otro padrino que se rio de Rosalynde. La hermana Judith, priora de Grace Dieu, se apoyó en su muleta y ajustó su bata para así tapar su regalo: un pequeño arco y una aljaba de diminutas flechas. Miró hacia el cielo, se persignó y dijo: «Gracias querido Señor que estás en los cielos por mandarnos a otra guerrera a este mundo».

La boda

Sofia cerró el pesado libro y lo volvió a meter en la caja junto a los demás. Lo hizo justo a tiempo, porque un instante después la puerta se su habitación se abrió y su hija, Rosalynde, entró corriendo.

—¡Mira, madre! Mira mi regalo de boda.

Sofia se puso de pie y caminó hacia la cama donde su hija había dejado caer un círculo de perla encantador con una amatista enorme en el medio que combinaba perfecto con sus ojos púrpura brillante.

Rosalynde ubicó el círculo sobre su cabeza y luego tomó el espejo de su madre de la mesa.

—Es un regalo de Edward. Oh, madre, ¿no es lo más hermoso que viste en tu vida?

Sofia sonrió. —Si, corazón, es perfecto. Tu futuro esposo tiene los gustos de su madre.

—¿De Clio? Sí. Supongo que sí. Ya están todos aquí. Los padres de Edward, Clio y Merrick, el rey y Margarita, Maude y Sir Paul, Tildie y Sir Peter. Todavía no puedo creer que se llamaban Thud y Thwack, madre. ¿Por qué dos nombres tontos para dos de los caballeros más valientes del territorio?

—¿Más valientes y más nobles? —Sofia se rio.

—Así dicen.

—¿Puedes creer que ya es casi la hora? Finalmente llegó el día de mi boda. ¡Creí que no llegaría jamás!

—Ven, cariño. Tengo algo para ti. Sofia tomó la mano de su hija y la condujo hacia el pequeño tocador.

—Siéntate. Aquí, —Sofia se rio y puso sus manos sobre los hombros de Rosalynde — e intenta quedarte quieta.

Sofia abrió una caja y sacó una tira larga de perlas perfectas.

—Oh, madre. Las perlas de la abuela.

Sofia sonrió y comenzó a enroscárselas alrededor del cuello alto y elegante de su hija mayor. Lo sujetó como Eleanor se lo había puesto hacía tantos años.

—Allí. ¿Qué crees?

Rosalynde estaba llorando. —¡Creo que es el día más feliz de toda mi vida entera!

—¿De toda tu vida entera? ¿De todos tus diecisiete años?

Tobin estaba parado en la entrada, con una sonrisa que todavía hacía a Sofia derretir.

—¡Papa! Rosalynde se levantó de la silla y corrió hacia los brazos estirados de su padre.

—Déjame verte. Tobin dio un paso hacia atrás y observó a su hija que se arreglaba para un lado y para el otro para él. Su papá.

Sofia se rio y sacudió la cabeza. Había tanto amor entre ellos dos.

—Eres hermosa. Casi tanto como tu madre.

—¿De veras, papá?

—De veras —Tobin le dio un beso sobre la frente.

—Debo correr ahora y mostrarle a mis hermanas todas estas finuras. ¡Judith se va a poner verde!

Rosalynde salió como un torbellino para volver loca a Judith, Elizabeth y Alinor, sus hermanas menores. A sus dos hermanos no les iba a interesar porque Merrick tenía solo cinco y John, ocho.

Tobin se quedó ahí parado mirándola un largo rato.

—¿Por qué me miras así?

—Porque todavía eres tan increíblemente hermosa —él sacudió su cabeza—, no creo que hayas cambiado ni un poco desde el día en el que me enamoré de ti.

—¿Yo? —Suspiró—, hoy me siento vieja.

Tobin la estrechó en sus brazos y le dijo: —Nunca podrías ser vieja, dulce. Aquí es donde perteneces. El lugar perfecto se encuentra al lado tuyo. Te veo y sé que no hay nada más hermoso en el mundo. Dio un paso hacia atrás y la miró, luego le tomó la mano y entrelazó sus dedos con los de ella—, ¿tienes lágrimas en los ojos, esposa?

Sofia sacudió la cabeza. —No, cariño. Creo que debo tener algo en el ojo.

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