El Acuerdo

Jill Barnett

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Traducido por Patricia Ibarra 

“El Acuerdo”

Escrito por Jill Barnett

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Traducido por Patricia Ibarra

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Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Dedicatoria

PRÓLOGO

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HOTEL HAMILTON | ¡LO MEJOR DE CORAZÓN SANGRANTE! | SOLO DOS DOLARES LA NOCHE, CON DESAYUNO.

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Dedicatoria

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Al personal del Hospital Memorial Sharpe, San Diego, California, quienes fueron tan amables con nosotros cuando necesitamos amabilidad y cuidados; al Dr. Sidney Smith y Dr. Par Daily y sus equipos quirúrgicos por devolverme a mi esposo; a Jose Verdugo de la Playa Hermosa por ayudar tan fervientemente; al médico que llegó allí primero; a la cardióloga en La Paz, Haydee Contreras, quien hizo que el hospital ayudara a Chris; a Jim Stadler por aferrarse al lado de su hermano, incluso en una ambulancia mejicana, y a su esposa Debbie por tratar de que todas aquellas frenéticas llamadas telefónicas tuvieran sentido; al Dr. Scott Bingham y a Medicina Crítica Aérea de San Diego por su evacuación y cuidados de emergencia; a Gerry Stadler, quien hace más de lo que cualquier hombre debería hacer, y por ser la base en esta familia; a su esposa Linda, quien nunca se queja cuando lo necesitamos a él; a Louise Stadler por tratar tan duro cuando todo alrededor de ella se estaba derrumbando; a Mark Stadler por viajar cientos de millas para darme su hombro para apoyarme; a su esposa Jeannine, una dama especial quien me permitió tener ese hombro en un tiempo cuando ella misma lo necesitaba; a toda la familia de Chris quienes estuvieron a su lado en persona o en espíritu, David, Meg & Mary; a Mike y Donna Stadler y a sus niños, Sarah y Nathan, por abrir su hogar y sus corazones a nuestra hija para que yo pudiera estar allí con Chris; a mis amigos y familia por sus plegarias y deseos; a Lisa Snyder por ser la mejor vecina y amiga en el mundo; a Ruth y Penny y Kristin por hablarme durante uno de los momentos más difíciles de mi vida; a Jane, quien acaba de dejarme sollozar al teléfono cuando yo ya no podía más ser fuerte; y a mi esposo, Chris, quien luchó tan duro y fue, gracias a Dios, demasiado testarudo para morir. Desearía poder darte a ti todo lo que tú me has dado.

PRÓLOGO

Mussel Slough, Condado Tulare, California

10 de Mayo de 1880

El sol estaba caliente, lo bastante caliente para hacer que la pintura se ampollara. Bajo el amplio cielo azul del oeste el calor ardía, cociendo rajaduras en la oxidada arcilla colorada de las zanjas de irrigación. Apenas cuatro horas antes esas mismas zanjas duramente cavadas, hinchadas de agua del Lago Tulare, agua que alimentaba el suministro de alivio líquido para acre tras acre del leonado trigo californiano. Como desafiando al sol de mediodía, el trigo se erguía alto y firme, excepto por un pequeño lote cerca del camino de tierra donde se ocultaban dos muchachos de catorce años. Willie Murdoch avanzó gateando, estirando el cuello para ver más allá de la maltrecha corona del sombrero de paja de su amigo.

“Psst, ¿Montana? ¿Ya ves algo?

“Aha. Pero si tú mantuvieras tu boca cerrada, quizá podría escucharlos venir.” Montana Creed se quitó su sombrero y se secó el sudor de la frente. Su mano húmeda echó para atrás un mechón húmedo de cabello castaño y apoyó su oído en el suelo caliente. Unas cuantas moscas zumbaban alrededor de su cabeza y el sonido de éstas pendía en el aire sofocante. Pero Montana esperó. Unos largos, silenciosos y ardientes minutos pasaron antes que él lo escuchara – el tronar distante de cascos de caballos resonando por el camino. Volteándose hacia Willie, le susurró, “Aquí vienen.”

Ambos muchachos se adelantaron, espiando a través del laberinto dorado de los altos tallos de trigo. En minutos, una nube turbia de polvo anaranjado oscuro se elevaba desde el camino. La nube de polvo espiralaba hacia la cresta en el camino, y repentinamente un jinete y dos calesas salieron a la vista, retumbando en su camino hacia la finca Creed.

“Ese es Marshall Poole,” susurró Willie, señalando hacia el jinete solitario. “¿Quiénes son los otros?”

“El agente de tierras para el ferrocarril está en la primera calesa, pero no reconozco a los hombres en la otra.” Montana entrecerró los ojos, tratando de obtener una mejor vista de los dos hombres en la segunda calesa. Nada en sus apariencias daba una pista sobre sus identidades. Ambos usaban sombreros Stetson de ala plana, abrigos oscuros de lana, y camisas blancas, todo cubierto de anaranjado con el polvo seco del Valle de San Joaquín. Ellos no se veían diferentes de cualquiera de los hombres lugareños, ni tampoco distintos del grupo de colonos armados, una docena, que repentinamente los confrontó, saliendo de entre la casa y el granero, guiados por el padre de Montana, Artemus Creed.

Nadie dijo ni una sola palabra. Los doce colonos formaban un muro a través del camino. Ambas calesas negras estaban lado a lado, y el caballo del alguacil se movía nerviosamente delante de las calesas. Un tic nervioso apareció en el rostro del alguacil. Desarmado, él lentamente se aproximó al grupo. “Tengo un mandato de desposeimiento para un Artemus Creed.”

“Yo soy Creed.” Un hombre alto, delgado, con el mismo cabello castaño y mandíbula cuadrada que Montana hizo avanzar su caballo.

El alguacil le extendió el mandato. “Esta es una orden de la corte federal. Usted tiene que desocupar esta tierra inmediatamente.”

Montana, aún oculto con Willie en el campo, contuvo el aliento, mudo del susto cuando su padre levantó su mano derecha y le apuntó su arma al oficial. La voz profunda de su padre hizo eco en el aire turgente. “No me voy a ir de mi tierra.”

Bill Murdoch, el padre de Willie, avanzó en su montura. “Mire, Marshall, usted sabe que la Liga de Derechos de los Colonos está apelando esa orden. El caso estará ante la Corte Suprema en unos pocos meses próximos. ¿No puede demorar efectuar ese mandato hasta que la corte dictamine sobre la apelación?” Bill se echó el sombrero hacia atrás y asintió hacia los otros hombres. “Todos nosotros hemos trabajado este valle por ocho largos años rompiéndonos las espaldas. El ferrocarril nos prometió la tierra a dos dólares y cincuenta centavos el acre, y en vez de eso la están liquidando de debajo de nosotros por más de cuarenta dólares el acre. ¡No podemos pagarlo, y no deberíamos tener que hacerlo!”

Los otros colonos refunfuñaron en acuerdo.

“Yo sólo estoy haciendo mi trabajo. Ante los ojos de la ley, el ferrocarril posee esta tierra, y ellos pueden venderla a cualquiera dispuesto a pagar el precio.” El alguacil señaló hacia uno de los hombres en la segunda calesa. “El Sr. Crow, aquí, lo ha pagado.”

Crow se reclinó contra su asiento, revelando un cinturón de arma.

El alguacil continuó, “De acuerdo con el ferrocarril, él es el propietario de esta sección. Sr. Creed, usted tiene que desalojar, ahora.”

Doce armas amartillaron, sus cañones apuntados hacia el alguacil y los hombres en las calesas. Los colonos no iban a retroceder. El agente de tierras en la primera calesa estaba silencioso, pero en la segunda calesa Crow y su amigo intercambiaron algunas palabras en voz baja.

Montana observó a su padre moverse aún más cerca del alguacil. Con los colonos conteniendo a los hombres del ferrocarril a raya, Artemus Creed agarró el mandato. Encendió un fósforo, le prendió fuego a la orden de la corte, y la arrojó sobre el terreno seco donde ésta se enroscó en una pila de cenizas oscuras. “Ningún juez comprado por el ferrocarril va a echarme a la fuerza de mi tierra. Entregue las riendas y nosotros los escoltaremos a usted y sus amigos aquí, fuera del Condado Tulare... vivos.”

El alguacil desarmado intercambió una breve mirada con el agente de tierras en la calesa al frente. Encogiéndose de hombros, el agente le entregó a Artemus su arma y las riendas de la calesa.

Otro colono, riendas en mano, estaba apenas guiando al alguacil cuando Bill Murdoch, el padre de Willie, cabalgó hacia la segunda calesa. Él miró al hombre llamado Crow, señaló el cinturón de armas con un asentimiento de cabeza y dijo, “Deme su arma.”

Crow, un pistolero contratado por el ferrocarril, tenía su propia respuesta. Él levantó un rifle de dos cañones y le voló la cara a Bill Murdoch.

Willie gritó al tiempo que explotaron disparos de ambos pistoleros en la calesa. Montana rodó encima de él, tratando de evitar que él dejara la protección del campo de trigo y corriera hacia el cuerpo sin cara de su padre. Los muchachos forcejearon y rodaron en los surcos, Willie impulsado por el shock y la pena, y Montana por el instinto de salvar a su mejor amigo.

Ninguno de los chicos vio al otro pistolero caer ni la velocidad con la cual Crow le disparó  Coley Jackson dos veces en el vientre, mató a Johann Swenson con un disparo, le atravesó la cabeza a Ben Burnett, impactó a Ross Parker en la garganta, y después le disparó una bala al pecho de Artemus Creed.

El impacto del disparo envió a Artemus fuera de su caballo. Él golpeó el suelo y rodó. Él debió haber visto a su hijo porque se incorporó y, gritando una advertencia, intentó correr hacia el campo. Crow soltó su revólver vacío, tomó un rifle del asiento de la calesa, y derribó al padre de Montana con un disparo en la espalda. En sólo dos minutos el pistolero del ferrocarril llamado Crow había aniquilado a seis hombres y luego huyó en el campo de trigo.

Fue el espeso silencio de muerte lo que provocó un alto en los chicos que forcejeaban. Con Willie todavía inmovilizado debajo de él Montana miró en shock a su padre, sangriento y yaciendo boca abajo a unos cortos diez pies de distancia. Pero Willie, su fuerza aún impulsada por la pena, se quitó a Montana de encima, agarró un arma que había caído cerca, y miró en derredor buscando a Crow. Lo espió a mitad de camino del campo de trigo y salió corriendo tras él.

Montana no lograba hacer que sus miembros se movieran; todavía estaba aturdido, no comprendiendo lo que había visto. Finalmente pudo ponerse de pie, y dos profundas respiraciones después él corrió tras Willie, siguiendo el rastro de trigo pisoteado. Willie era enjuto y veloz, y tenía una buena ventaja por delante. Las largas piernas de Montana se movían rápidamente y él apretó sus puños, tratando de impulsarse más rápido a sí mismo. Alcanzó el extremo del campo a toda carrera, pasó una zanja de irrigación en un salto, y estaba en la siguiente parcela de trigo cuando escuchó el disparo.

El sonido le resonó en los dientes, señalando que quienquiera que hizo el disparo estaba cerca. Él se detuvo, tratando de oír otro sonido. Todo lo que oyó fue el martilleo de su corazón y el tenso silbido de su respiración jadeante. Se adentró más en el trigo. A medida que se acercaba al final de la hilera, otro disparo sonó desde la orilla de los surcos. Rodeó la esquina y vio a un sollozante Willie tratando de hacer puntería, sus manos temblando tanto de ira que Montana pudo ver el tambor del arma zigzaguear.

A través de otra zanja de irrigación vio a Crow, escurriéndose por un lateral. Los disparos de Willie habían errado, pero cuando Crow alcanzó la cresta del canal de polvo, Montana captó un destello de metal. Instintivamente, él se arrojó a sí mismo contra la espalda de Willie, y con el impacto el arma de Willie detonó. En el mismo instante Crow se dio vuelta y disparó.

El tiro de Crow erró; el de Willie no lo hizo.

Los chicos yacieron sobre el suelo caliente, resquebrajado, jadeando. Montana abrió sus ojos y siguió la fría mirada de Willie. El cuerpo de Crow, su pecho manchado de rojo con sangre, yacía despatarrado en la zanja seca. Montana se quitó de encima de Willie y se sentó, atragantándose con profundas bocanadas de aire caliente que le secaban la boca y le quemaban la garganta. Sus ojos comenzaron a arder también, por el escozor que se alzaba de las lágrimas que no podía controlar. Miró a Willie, cuya cara estaba tensa con pesar y dolor – un dolor similar al de Montana.

Ellos eran dos amigos que habían crecido juntos, reían y peleaban juntos. Juntos ellos habían idealizado a sus padres, y unos pocos minutos atrás ellos habían visto a esos padres morir. Así que se sentaron, lado a lado, en el borde de un dorado campo de trigo, y juntos lloraron.

***

Dos días más tarde las víctimas de la Tragedia de Mussel Slough fueron sepultadas. El ferrocarril ocultó la verdad, y los primeros relatos públicos de la batalla fueron publicados en un periódico controlado por el ferrocarril. Los colonos fueron pintados como villanos y asesinos, invadiendo las tierras del ferrocarril, y mientras otros periódicos investigaban el incidente, el hecho persistía que, ante los ojos de la ley, los colonos estaban en falta. Pero el sentimiento público tomó el lado de los colonos, aquellos granjeros y rancheros de trabajo duro quienes, ocho años atrás, habían sido atraídos por las promesas falsas del ferrocarril. Estos hombres y sus familias habían tomado un área de tierra seca, miserable, y la hicieron prosperar.

En el condado Tulare nadie más le hizo frente al ferrocarril. La mayoría de la gente temía que tal acción sólo produciría más hombres como Crow. La Liga de Derechos de los Colonos desistió su apelación a la Suprema Corte por falta de fondos. La gente que pudo, pagó entre cuarenta y setenta dólares el acre por tierras originalmente contratadas a ellos por dos dólares y cincuenta centavos el acre. Los otros, los que no podían pagar y las familias de los hombres asesinados, fueron desalojados.

Pero a la gente le importaba. Más de doscientas calesas, carruajes, y carretas iban detrás de las carrozas fúnebres que cargaban a las víctimas de Mussel Slough. Sepultados en lo profundo estaban los hombres que dieron sus vidas por sus tierras. Pero ese mismo día una nueva emoción había nacido: menosprecio por el ferrocarril.

Montana Creed estaba de pie sobre una pequeña loma, mirando las carretas y calesas irse. Él tenía el caballo de su padre y las pocas pertenencias que significaban algo para él. Empacadas en sus alforjas estaban el cuchillo de mango de marfil, el camafeo de su madre, fotografías de su familia – todos ellos muertos ahora excepto él – y un pequeño muestrario de bordados que su madre había hecho cuando primero se habían instalado en California. Ella había fallecido un año después por una mordedura de serpiente de cascabel, pero el muestrario había sido siempre especial para Montana y su padre. Su padre, un descendiente de aparceros que trabajaban duro, creían que la riqueza de un hombre, o de una nación, venía de la tierra. Así que para la familia Creed, el muestrario representaba sus sueños. Éste decía: Nuestros Corazones Están en la Tierra. Las palabras reflejaban lo que a Montana le había sido enseñado a valorar. La tierra.

Montana observó su mano y se frotó los dedos. Éstos estaban ásperos, aún polvorientos con la tierra que él había esparcido sobre el féretro de madera de su padre. La caja ahora estaba sepultada profundo en la tierra que su padre amaba tanto, y ese pensamiento debería haber hecho que Montana se sintiera mejor. No lo hacía. Él aún sufría.

Willie dejó el grupo que se quedó más tiempo en el pequeño cementerio y se unió a Montana. “¿Qué vas a hacer ahora?”

Montana se limpió la mano sobre sus pantalones de denim gastados y continuó observando la procesión de carretas balanceándose en su camino en el horizonte, su rostro pensativo. Después de largos segundos se volteó hacia Willie y respondió, “Irme.”

“¡Irte!” la voz de Willie reflejaba su sorpresa. “¿Por qué? Hay bastantes colegas por aquí que necesitan una mano. Yo estoy trabajando para los Rileys, y ellos hasta tenían un lugar para Ma y las muchachas. Veré si puedo trabajar allí también. Tú sabes de ganado y de granja mejor que cualquiera de nosotros. Sé que—”

“No te molestes, Willie,” interrumpió Montana. “No puedo quedarme aquí.”

El rostro de Willie se volvió obstinado. “Entonces me iré contigo.”

“No.” La expresión de Montana era igual de inflexible. “Tú tienes que pensar en tu familia. Ellos te necesitan.”

“Pero—”

Doc Henderson, el hombre que había intentado salvar a las víctimas de Mussel Slough, y Jake Riley, propietario de la expansión más grande en el valle, se les unió, interrumpiendo el argumento de Willie.

Riley se volteó hacia Montana y dijo, “Necesito otra buena mano, si quieres un empleo.”

La bondad en los ojos de Jake Riley casi quebró el frío muro que rodeaba a Montana. Él se dio vuelta, su orgullo y dolor no permitiéndole ceder. “Gracias por la oferta Sr. Riley, pero no puedo. Necesito estar por mi cuenta por un tiempo.”

“Deberías aceptar la oferta de Jake, hijo,” aconsejó Doc Henderson. “No hay un alma en este pueblo, en el condado entero, que no te ayudaría.”

Montana miró a Willie, el amigo que era más cercano que un hermano, y a los dos hombres que estaban dispuestos a ayudar al hijo de Artemus Creed. “Lo sé, señor, y les agradezco a ambos, pero no puedo quedarme aquí.”

Doc Henderson ojeó el caballo de Montana y las alforjas que parecían estar medio vacías. “¿Adónde irás?” Los hombros de Montana se enderezaron. “Tan lejos del ferrocarril como pueda.”

Jake y Doc intercambiaron una mirada de entendimiento. Willie dio un paso adelante y le ofreció su mano  a Montana. Los dos chicos de catorce años se estrecharon las manos. Era el gesto de los hombres, y de dos jóvenes que habían sido forzados a crecer rápido por los eventos de los últimos dos días. Ellos dijeron adiós.

Doc Henderson hizo un último intento. “¿Qué harás, hijo? Tu padre no te dejó nada.”

Montana montó su caballo y le echó una última mirada al exuberante valle debajo. “Oh, él me dejó algo, de veras.” Se dio vuelta y clavó un par de ojos determinados dorados en el doctor. “Me dejó un sueño.”

1

Chicago

Primavera 1894

Una bicicleta negra esmaltada Overman de seguridad dio vuelta la esquina. Los rayos plateados destelleaban en la luz del sol, y los pedales de goma a rulemanes impulsaban la bicicleta a una velocidad estrambótica de doce millas por hora. Neumáticos inflables absorbían el impacto mientras las ruedas rebotaban sobre los profundos baches y rieles de acero del cable-carril que entrecruzaban la concurrida intersección.

Resonando como la campana de Quasimodo estaba el artilugio más nuevo de la bicicleta – una campanilla reluciente con un genuino gong de níquel. Éste estaba al tope del manubrio junto al bolso de cuero negro para herramientas y una lata de aceite con forma de chupetín que pendía desde su cadena y sonaba en discordia ensordecedora contra el poste de acero. A pesar de su fastidioso sonido, la lata era necesaria, por su contenido – el Aceite Dinámico Ciclo – hacía que la cadena del mecanismo se deslizara como un yate en el Lago Michigan. Yendo de prisa por el aire matutino, la bicicleta hizo otro giro y después navegó por la Calle Randolph, justo en el camino de un carretón de pastelería que venía.

La yunta del carretón se encabritó y la bicicleta derrapó a la derecha, traqueteando sobre la acera y surcando el camino por entre la vereda atestada. Las mujeres chillaban y los hombres gritaban, pero la bicicleta siguió adelante, sin frenos y fuera de control. Repentinamente la bicicleta viró a la izquierda, dirigiéndose derecho hacia un poste de luz callejero de hierro. El ciclista soltó el manubrio y, con ambas manos, agarró el poste de luz. La rueda delantera bajó de la vereda, y con un fuerte crujido la bicicleta se volcó, dejando a su conductor  colgando como hiedra del frío poste de hierro.

Adelaide Amanda Pinkney lentamente bajó deslizándose por el poste de luz. Su aliento contenido salió con un woosh en el momento en que sus zapatos de ciclismo tocaron la acera de granito. Ella soltó el poste de luz y miró su bicicleta, yaciendo atravesada en la calzada en un ángulo torcido. Su rueda delantera todavía estaba girando. Agachándose, ella levantó la bicicleta y la miró con orgullo y alegría.

Ésta estaba torcida. Ella se puso de pie e hizo rodar a la bicicleta averiada hasta subir a la calzada y después observó impotentemente cómo su montura especial, moldeada en yeso a medida, caía al suelo con un sonido espantoso.

“¡Hey, señora! ¡Consígase un caballo!”

Ella levantó la mirada. Una multitud se había reunido y se mantenía un tanto atrás – su audiencia. Algunos de los hombres estaban haciendo muecas y las mujeres le echaban miradas horrorizadas antes de recuperar sus composturas y se escabullían. Unos pocos hombres murmuraban algo sobre mujeres conductoras antes de irse. Ni un caballero le ofreció asistencia. Así que ella los ignoró, figurándose que ellos sólo estaban enojados ante la idea de ser atropellados por una mujer. Entonces ella vio al conductor del carretón de pastelería y escuchó furia real. Él estaba parado con sus brazos agitándose como una bandera. Maldiciones alemanas aulladas desde su boca mientras miraba el desastre en la calle.

Addie reprimió un gruñido ante la imagen. Las puertas del carretón debieron haber estado abiertas cuando los caballos se encabritaron, y todas las bandejas de madera, llenas con hogazas de pan, donas doradas, y muffins crujientes, estaban esparcidos en la calle. Las hogazas de pan se veían como panqueques ovalados, y los muffins eran trozos desmigajados. Donas enteras rodaban a lo largo de la gris calle adoquinada hasta que se cruzaban en el camino de ruedas de carruajes veloces.

Un policía de Chicago, de cara aparentemente solemne detrás de su espeso arbusto gris de bigote, caminó hacia ella. Apretado entre los dientes había un silbato cuya estridente trompeta podía ser oída por encima del clamor de la calle atestada. Su largo abrigo oscuro tenía doble hileras de botones de latón. Éstos refulgían, pero ni la mitad de lo brillantemente que la estrella que estaba prendida sobre su bolsillo izquierdo del pecho.

Addie quería correr.

En vez de eso, ella apoyó su bicicleta contra el poste de luz y logró parecer ocupada mientras metía unas cuantas mechas de cabello negro como un cuervo debajo de su sombrero de paja. Acomodó su camisa con cintura de varillas nuevamente en su posición correcta y jugueteó con la trencilla de su chaqueta. Al tiempo que ella comenzaba a sacudirse el polvo de su falda marina de sarga, el policía llegaba. Incapaz de ignorarlo cuando él se quedó de pie a escasos dos pies de distancia, ella tomó una profunda inspiración y levantó la mirada, lista para la batalla.

Bajo la sombra de su alto casco, sus ojos eran amables, y familiares. Cada jueves por los últimos pocos meses, el Oficial O´Grady había llegado al mostrador de Addie en la Biblioteca de la Calle Mason y ella le había dado los últimos libros sobre California, la tierra dorada de oportunidades. Ellos compartían una amistad sencilla, y un sueño.

“¡Que los santos estén cantando, Señorita Addie! ¿Qué la trae por aquí en este desastre?” Él señaló hacia la calle en el corazón del distrito comercial, donde cada mañana una maraña de trolebuses, carretones, y carruajes apiñados en un revoltijo de cincuenta pies de ancho.

“Oh, Oficial O´Grady, me alegra tanto que sea usted. Yo tenía que entregar algunos de los libros de préstamo de la biblioteca a la Escuela de la Calle Ryder esta mañana y yo, ehm... Al parecer he tenido un pequeño percance.”

El oficial ojeó la bicicleta doblada de Addie y después se volteó hacia el transportista, quien gritaba mientras trataba de ahuyentar a un par de perros callejeros que hurgaban entre los restos de sus artículos de pastelería.

Addie, su cara en una mueca a medias, espió alrededor del hombro del oficial, secretamente esperando que el transportista se hubiera desaparecido. Él no lo había hecho. En vez de eso él se volteó y se dirigió hacia ellos a grandes zancadas.

“Mejor que haga una retirada veloz,” dijo O´Grady, y con un guiño añadió, “Yo lo manejaré a él.”

Addie sonrió con alivio.

“¡Anda, vete, ahora!”

Un rápido gracias y Addie hizo rodar la bicicleta coja entre la multitud de la acera, avanzando lo mejor que podía con la pesada bicicleta y la incómoda cadencia de su rueda doblada. Dio vuelta a la esquina y se detuvo a descansar y orientarse. Inspeccionó la rueda, sabiendo que necesitaba llegar a un taller de reparación, pero el taller que ella usualmente utilizaba estaba en la academia de equitación cerca de su pequeño apartamento, el cual estaba al otro lado de la ciudad. Había un club hermano de imitación en alguna parte en la Calle Water pero ella no estaba segura de donde exactamente. Tomando aire profundamente, ella cruzó los dedos – esperando que estuviera yendo en la dirección correcta – y ella y su bicicleta se alejaron del distrito comercial.

Media hora más tarde, mientras el sudor le goteaba por la cara y sobre sus ropas empapadas, Addie miraba fijamente sus dedos cruzados y se preguntó por qué ella seguía haciendo algo tan tonto, especialmente cuando eso no parecía funcionar. La academia de equitación no estaba por ningún lado a la vista. Ella se apoyó hacia atrás contra los ladrillos fríos de un edificio cercano y rebuscó su pañuelo en su chaqueta. No estaba allí.

Las gotas de sudor le bajaban por la nariz, haciendo que ésta le picara tanto que se la limpió con su manga. Entonces vio su pañuelo. Una pequeña esquina de encaje de éste estaba asomándose fuera de su puño. Lo sacó, lo enderezó, y enjugó la humedad de su rostro y cuello. Ella se abanicó la cara. La humedad era horrible.

Era un día de primavera de Chicago, típicamente impredecible. La mañana había estado fresca, así que Addie se vistió de acuerdo a eso. Pero ahora, en sólo un par de horas, el clima había cambiado. El aire se inflamó con humedad, y el viento que había soplado más temprano se había ido.

Cada vez que el viento se detenía, la gente de Chicago tenía que tragarse su desperdicio industrial. Addie podía saborear la contaminación salobre de humo filtrándose más cerca. Vahos vulcanianos eructaban desde las chimeneas de la ciudad, y el cielo se tornaba una nube oscura y ondulante. Flotando hacia abajo, la nube de humo se mezclaba con el hedor de los mataderos que se alzaba, el negro hollín áspero que se escupía de los trenes elevados, y el aire pesado, húmedo. Pronto, una niebla gris cubría la ciudad.

Esto era progreso, y Addie lo odiaba.

Ella tomó su bicicleta y se dirigió al este, lejos de la niebla, y dos cuadras más allá ella encontró la academia de equitación y su taller de reparación. Un breve lapso más tarde se fue, habiendo hecho arreglos para que su bicicleta fuera entregada al día siguiente. Se puso sus guantes de piel e hizo su camino hacia la parada del trolebús.

No era un buen día. Los primeros tres carros estaban tan atestados con pasajeros que ellos ni siquiera se detuvieron. Ella estaba tan azorada que cuando uno sí se detuvo, ella sólo se subió de un salto, sin molestarse en revisar el número. El trolebús avanzó rugiendo antes que ella recordara. Levantó la mirada; era el trolebús Número 613. Era del conocimiento de todos que el Número 613 era el peor carro en la ciudad, y no sólo por su número desafortunado. La ruta del carro iba a través del área más infernal de Chicago.

Addie soltó el poste del trolebús y detectó un asiento vacío. Ella se desplomó en el duro banco de madera. Al menos tenía un lugar para sentarse. Ella era baja y odiaba estar de pie en estas cosas porque todos eran siempre más altos. Nunca tenía algo de aire. Ir de pie en el 613 sería horrendo. Esta ruta la llevaría al trabajo por la ruta larga. El carro corcoveó en una intersección, y ella se aferró con fuerza mientras el trolebús eléctrico traqueteaba por las calles.

El carro se detenía bruscamente después de algunas cuadras y más gente se apretujaba en él, hasta que Addie estuvo inmovilizada contra el lado de la ventana del trolebús. Aparentemente, la mayoría de los Chicaguenses no eran supersticiosos. El carro estaba repleto y el olor de cuerpos desaseados era tan fuerte que ella volteó la cara hacia la ventana abierta, prefiriendo el sucio aire exterior que el tufo de adentro.

Ella miró a la calle. Ellos estaban en los barrios marginales. Niños mugrosos poblaban los pórticos de los inquilinatos. Algunos de ellos eran poco más que bebés, desnudos y gateando por la mugre de la calle. Pandillas de muchachos, enojados y altaneros, estaban de pie y miraban, hasta que uno comenzó a arrojar trozos de ladrillos rotos de los inquilinatos al trolebús. Los otros se le unieron, mofándose y maldiciendo. Un carro sanitario lentamente siguió su camino por la calle, rociando los senderos y a cualquiera que estuviera sobre ellos. Cubetas chasqueaban contra la bomba de barril del carro donde éstas colgaban, esperando ser llenadas y entregadas a cualquiera que quisiera el desinfectante. Nadie lo quería.

Taladrando entre el batifondo del trolebús estaba un llanto de bebé. Éste tenía un sonido hambriento. La basura era arrojada en las zanjas, y los desesperados rebuscaban en ella, buscando algo que se asemejara a comida. Estas personas estaban famélicas, cientos de ellas. Fue entonces que Addie recordó las donas, rodando en la calle. Los perros callejeros del distrito comercial comían mejor que la mayoría de estas personas.

Ella sintió una punzada de culpa, y aun así sabía que no podía ayudar. Chicago era su ciudad natal, y ahora su crecimiento se había ido de las manos.

Apenas un corto año atrás la Exposición de Chicago había atraído gente de todos lados, y muchos de ellos nunca se fueron. Repentinamente ya no era un pueblo ganadero de la pradera cuya única concesión a la fama fue que había ardido veinte años atrás. La Exposición alardeaba de todo, desde la espléndida arquitectura de los diferentes edificios estatales a los entretenimientos y las picantes atracciones secundarias de Midway Plaisance. En ese año casi dos millones de personas, nativos y turistas por igual, fueron seducidos hacia el espectro de la rueda gigante de George Ferris, y Addie había sido una de ellas. De noche, adornada con luces eléctricas, la rueda era algo digno de verse. Ella la había observado mientras ésta giraba, haciendo brillar al cielo encima de Midway como si las estrellas se hubieran caído a ese lugar especial en la tierra. La Exposición había probado que la ciudad podía competir con lo mejor de ellos. Su industria, transporte, y servicios rivalizaban con la Ciudad de Nueva York, pero también lo hacían sus barrios marginales.

Para Addie, Chicago ya no era especial. Las multitudes e inmundicia parecían empeorar. Ella había nacido aquí, hace veinticuatro años, y se había ido sólo para ir a la Universidad de Columbia y asistir a la Escuela Melvil Dewey de Economía Bibliotecaria. Fuera de aquellos dos años, Chicago había sido su hogar. Cuando regresó, ella había visto la ciudad con ojos diferentes, pero se las arregló bien. Sólo surgió un anhelo ocasional, usualmente espoleado por una de las cartas de la Tía Emily, por algún lugar diferente – una nueva clase de vida. Ella siempre había logrado empujar esos pensamientos a esa pequeña parte de su mente donde ocultaba sus sueños secretos. Una nueva vida parecía como un sueño, igual que sus otros sueños juveniles – sueños de riqueza, y de éxito, y del hombre con el que se casaría. Pero en los tres meses desde la muerte de su madre, Addie tenía problemas disipando esos sueños. Éstos continuaban escabulléndose en sus pensamientos en los momentos más inoportunos. Y a veces, ella lloraba. Era duro de admitir, pero estaba sola, e infeliz.

Su padre había estado muerto doce años, y con el fallecimiento reciente de su madre inválida, Addie no tenía a nadie, excepto su tía, quien vivía en California, a millas y millas de Chicago. La Tía Emily era la última de la familia de Addie, y ella la extrañaba, extrañaba ese lazo y el saber que había alguien que la amaría sólo porque ella era Adelaide Amanda Pinkney. Ella echaba tanto de menos eso que cuando le envió una carta a su tía materna, notificándole de la muerte de su hermana, Addie secretamente había esperado que la Tía Emily le pediría que viniera y viviera con ellos en la granja de ellos. Pero ella no había escuchado nada, y aunque era extraño, Addie asumió que tal vez las cosas habían cambiado para su tía y tío. Los tiempos eran difíciles por todo el país, y por lo que había leído, incluso los granjeros de California no habían tenido unos años sencillos.

Ella debería ser feliz, con un hogar cómodo y un empleo. Su mente chispeó con una imagen de esas personas hambrientas. El Señor sabía que ella tenía suficiente para comer. Addie miró de soslayo a los botones de presión de su falda. Tal vez ella tenía demasiado últimamente. Como sea, había algo que le corroía. Era una comezón de hacer algo además de su rutina monótona. Ella siempre había sido una persona metódica, sin embargo últimamente nada parecía bien. Y Chicago, bueno, simplemente ya no era más el hogar.

La campana del trolebús sonaba y ella vio la visión familiar de la parada de la Calle Mason. Se puso de pie y se abrió camino hasta la puerta. El carro se detuvo brutalmente, y la horda de pasajeros fue enviada en una oleada hacia atrás. Todos excepto Addie, quien había tenido la previsión de sujetarse del poste del trolebús con todas sus fuerzas. Ella se bajó del carro y caminó la corta distancia hasta la Biblioteca de la Calle Mason. A mitad de las escaleras de piedra ella se detuvo y levantó la mirada. No había sol, sólo un cielo manchado. Ella se preguntó si alguna vez volvería a ver un cielo azul. Sus hombros se cayeron un poco y ella se volteó y entró a la biblioteca. Tal vez, una vez dentro del trabajo, rodeada por los libros que  amaba, ella sería feliz. Tal vez.

***

La noche siguiente otra nube negra de humo soplaba al cielo – un vasto cielo californiano sin luna. El vapor oscuro resoplaba de la chimenea de la Southern Pacific N° 11. La locomotora gruñía al subir, produciendo suficiente vapor para trepar hacia la cresta en las vías que llevaban a Modesto, la siguiente parada del tren. Cerca del tope del nivel dos hombres saltaron al vagón de carga. Ellos usaban máscaras.

El hombre más pequeño, usando una camisa roja y armado con una pistola, se bajó a sí mismo dentro del vagón. Le apuntó el arma al ingeniero. “Detenga el tren.”

El ingeniero palideció, tomó el freno y tiró de él hacia atrás. La N° 11 chirrió hasta detenerse.

El bandido de camisa azul bajó de un salto de la caja de carbón y corrió hacia atrás al vagón expreso. Tironeó de las puertas. Éstas estaban cerradas desde el interior. Él golpeó en el costado del vagón. Una pequeña ranura en la ventana de observación se abrió.

Su arma firme apuntó al mensajero quien espiaba desde la ranura. El bandido azul habló, “Saquen la caja fuerte.”

“¡No!” El mensajero cerró la ranura de un golpe.

El bandido hizo dos disparos, en el aire, y unos pocos minutos más tarde su socio guio al ingeniero y al fogonero hacia el vagón expreso.

“Tienen dos minutos para sacar esa caja fuerte o les dispararemos a estos dos.” El bandido azul levantó su arma y apoyó el cañón sobre la sudorosa sien del ingeniero.

Cuando el bandido rojo hizo lo mismo con el fogonero, brotó un repentino correteo desde el interior del vagón expreso. La puerta de carga crujió a un lado y la pesada caja fuerte de hierro se tumbó sobre la tierra.

“Gracias.” El bandido azul bajó su arma. “Ahora fuera de allí.”

El mensajero expreso, un hombre rechoncho con cabello rubio que se hacía más fino, saltó desde el vagón. Al minuto que sus pies tocaron el suelo blando sus manos estuvieron en el aire, agitándose frenéticamente. Toda su bravuconería aparentemente había sido dejada atrás de su pequeña ranura.

“Métanse en ese vagón de ganado,” ordenó el bandido azul con un ademán de su arma.

Con sus manos alzadas en alto, los hombres del ferrocarril caminaron hacia el siguiente vagón. Cubriéndolos estaba el bandido rojo, con su arma amartillada. Ellos subieron al vagón, y el bandido hizo rodar la puerta hasta cerrarla. Deslizó el cerrojo de hierro en su pestillo.

Los ladrones del tren caminaron de regreso hasta la caja fuerte. Echando su sombrero hacia atrás con el cañón de su Schofield calibre 44, el bandido rojo se quitó su máscara polvorienta y se echó hacia atrás el rubio cabello húmedo que caía sobre su frente. Entonces sonrió. “¡Bien, lo hicimos!”

El otro hombre gruñó detrás de su máscara de bandana y se volteó, levantando su arma. Él descargó el resto de sus balas en el cerrojo de la caja fuerte. Abriendo de un tirón la puerta acribillada, sacó cinco sacas de dinero. Los dos hombres las metieron en sus camisas y bajaron corriendo por la colina.  Detrás de un peñasco gigante de roca había dos caballos, amarrados y esperando. Los hombres montaron y se alejaron, con cinco mil dólares de la nómina del ferrocarril.

Al tope de la página frontal del Tribune de San Francisco estaba el titular sobre el robo. Muchos especulaban sobre la identidad de los bandidos, pero no había pistas, sólo las descripciones de los hombres, y aquellas eran vagas cuando menos. El hombre vestido en rojo tenía menos de seis pies, pequeño de contextura, y se creía que tenía cabello claro. El cabello del otro hombre estaba oculto por su sombrero. “Tal vez marrón, tal vez negro,” le había dicho el ingeniero al reportero, antes de añadir, “pero él era alto, flacucho y muy alto.”

***

Dos semanas más tarde Addie estaba en puntas de pie, estirándose para alcanzar el volumen sobre el estante. Ella era simplemente demasiado baja, y alguien había hurtado su escalerilla. Esto sucedía todo el tiempo, incluso en Columbia. Pero entonces, la mayoría de las mujeres en la escuela habían tenido que usar escalerillas. Iba más allá del entendimiento de Addie por qué los hombres que designaban bibliotecas tenían que hacer los estantes tan condenadamente altos. Uno pensaría que solamente Amazonas podían leer.

Y ella no era para nada tan baja. Bueno, al menos no la más baja. Su compañera de clase y actual superior, Hilary, era una pulgada más baja. Ella medía cuatro pies once (1,25 m.) y nunca había perdonado a Addie por medir cinco pies (1,52 m.) completos. Por una tonta pulgada Addie aún estaba sufriendo. Ambas mujeres vinieron a casa a Chicago y fueron ubicadas en la biblioteca más nueva en la Calle Mason. Hilary le hizo la vida miserable a Addie. Ella había archivado mal los libros y después culpaba a Addie. Había volcado café sobre el recibo salarial de Addie, y llevó tres semanas para que se lo volvieran a redactar; y un día, después que Addie había pasado casi cinco horas despejando las tarjetas del catálogo mal archivadas, ella había visto a Hilary pasar y a propósito volcar tres de las gavetas de madera. Addie tuvo que volver a empezar desde el principio.

Su trabajo ya no era divertido. Desde que la junta de la biblioteca había nombrado a Hilary bibliotecaria jefe, ella había hecho su mejor esfuerzo para hacer a Addie sentirse inadecuada. Hilary nunca pudo soportar el hecho de que Addie se había graduado con honores, muy por encima de ella en la lista del decano. Ella minimizaba el trabajo de Addie, la taladraba con más órdenes infructuosas que Napoleón en Waterloo, y generalmente ejercía fuerza, lo cual debió haber sido un esfuerzo monumental.

Addie había trabajado duro para la biblioteca y había amado su trabajo, incluso con los disparates de Hilary, hasta las últimas semanas pasadas. La mujer había empeorado. Ahora ella estaba descontando el costo de libros perdidos de la paga de Addie. Addie no entendía a la chica, pero sabía que no podía soportar mucho más. A ella no le importaba que el hermano de Hilary fuera miembro de la junta. Cada día se estaba poniendo de mal en peor.

Addie había marchado hasta el final del pasillo y estaba ocupada combinando las secciones en busca de su escalerilla cuando escuchó sonido familiar del infame “Pssst” de Hilary Dappleton.

“¡Psssst!”

Addie comenzó a darse vuelta, pero entonces recordó cómo Hilary la había culpado a ella adrede por la Enciclopedia de Collier entera. Una vez más, sólo para irritarla.

“¡Pssssssst!”

Ella suena igual que la caldera vieja en el sótano. Addie sofocó una sonrisa y se volteó lentamente. Las manos regordetas de Hilary sujetaban el borde con volutas del escritorio de caoba. Su torso exuberante arrasaba una gran porción de la superficie mientras ella se inclinaba sobre éste. Addie la miró a la cara. Ésta estaba tan tensa con su esfuerzo por alimentar su siguiente pssst que estaba púrpura, como una de esas cebollas rojas modernas.

Addie señaló a su propio pecho, su rostro la imagen de la inocencia, y gesticuló con la boca, “¿Yo?”

La cabeza de cebolla de Hilary se movía de arriba abajo agitadamente.

Addie abrió más sus ojos y parpadeó.

Un brazo regio, encasquetado en volados de tafeta verde, se agitaba hacia ella. La abundancia de voladitos verdes en el brazo de Hilary continuaba alborotando, como una ensalada revoleada. La acción hacía que las charreteras negras de sus hombros se mecieran como sopladas por el viento.

Éstas probablemente eran sopladas por el viento, pensó Addie. Todo ese aire caliente tenía que ir a alguna parte; probablemente se le salía de los oídos. Addie se paseó hacia el escritorio. “¿Me necesitabas, Hilary?”

“¡Lo juro, Adelaide, tú debes estar sorda!” Hilary se enderezó y volvió a poner su amplio cinturón en su lugar correcto, coronando sus caderas de tamaño regio. “¿Qué esperas que haga yo? Tú sabes las reglas sobre el silencio.”

“¿Qué quieres?” Addie no podía ocultar su tono perturbado.

“Sólo un minuto.” Hilary comenzó a rebuscar en una pila de papeles que estaba sobre el escritorio. “Encontré algo que te pertenece.”

¿Ahora qué?

“¡Ah! ¡Aquí está!” Hilary le extendió un sobre manchado de té. Se lo entregó a Addie. “Espero que no sean malas noticias,” añadió en un tono meloso tan falso que sonaron campanas de advertencia en la cabeza de Addie.

Era un telegrama, el cual obviamente había pasado malos ratos. Ella lo dio vuelta. La lengüeta había sido abierta y vuelta a sellar torpemente. Levantó la mirada hacia Hilary, cuya cara redonda no podía ocultar su regocijo malvado. Fue todo lo que Addie pudo hacer para no abofetearla. En vez de eso, su voz disimulada en hielo, ella dijo, “Gracias,” y se dio vuelta. Con la cabeza en alto, se alejó. Casi inmediatamente escuchó el tronar de los pies de Hilary, apresurándose a alcanzarla.

“¡Espera! ¿No vas a abrirlo?” Hilary bufaba, apenas detrás de Addie, quien se volteó y se dirigió hacia los sanitarios para damas. Ella abrió la puerta y se dio vuelta justo a tiempo para darle un portazo, fuerte, en la cara de Gato de Cheshire de Hilary Dappleton.

Buscó un lugar para sentarse, además del obvio, y espió su escalerilla, apoyada en un rincón del cuarto de baldosas rosadas. Ella pasó junto al pedestal del lavabo y se sentó. La solapa del sobre estaba medio abierta y ella abrió lo que le faltaba. Desplegando el telegrama, Addie miró fijamente la fecha: 20 de Marzo. El telegrama tenía más de un mes.

¡Esa bruja! Ella habría apostado que Hilary había retenido el cablegrama a propósito, sólo por ser malvada. Entonces Addie leyó el mensaje y supo cuán realmente perversa era la otra chica. Ambos Tía Emily y su esposo estaban muertos, fallecidos en un accidente extraño. Una inundación repentina había arrasado el camino y volteó la calesa de ellos. Ambos se habían ahogado.

Oh Dios, ahora estoy realmente sola. Addie se aflojó hacia atrás contra la pared y miró fijamente el resto del mensaje. Ella era la única pariente. La granja era de ella.

Ella tomó aire profundamente y trató de controlar el tenso dolor en su pecho. Por segunda vez este año, y por tercera vez en su corta vida, Addie tenía que aceptar la muerte. Eso dolía. El accidente que había matado a su padre había sucedido hacía tanto tiempo que la pena había disminuido con el tiempo. El fallecimiento de su madre fue doloroso, pero dado que ella había sido una inválida por tanto tiempo, postrada en cama y tullida, Addie había elaborado la pérdida al justificarla como un fin al sufrimiento de su madre. Y había sido esperado.

Esto no lo era. La hermana de su madre era especial para Addie, y aunque no había visto a Emily por casi ocho años, ellas siempre se habían escrito. Su madre nunca pudo comprender el espíritu viajero de su propia hermana. Casándose a los casi treinta y cinco años y luego partiendo hacia algún espantoso lugar en lo silvestre de California. Pero Addie siempre había envidiado las agallas de su tía. Sus vívidas descripciones de la granja, el pueblo, y la gente, siempre habían hecho reír a Addie. Y el espacio. Cuando Tía Emily escribió sobre la apertura de la tierra, comenzaron los sueños de Addie.

Ella continuó leyendo. El telegrama fue enviado por un abogado llamado Levi Hamilton, y él requería que ella lo contactara tan pronto como fuera posible con respecto a la disposición de la granja.

Un repentino golpeteo sacudió la puerta, seguido por un “¡Pssst!”

“¿Sí, Hilary?”

“¿Vas a quedarte allí todo el día? ¡No tienes derecho a acaparar el salón, Adelaide!”

Addie se puso de pie, guardó el mensaje en su bolsillo y fue hacia el lavabo. Ella se lavó la tristeza del rostro y caminó de regreso hacia la puerta. La abrió de un tirón y miró a la mujer en sus ojos bizcos. Quería reprenderla, pero el sentido común le dijo que nada de lo que ella dijera haría algún bien. Así que, pasó por al lado de ella, dirigiéndose a ordenar el catálogo de tarjetas, otra vez.

Dos horas más tarde ella estaba apenas terminando con las D´s cuando sintió a Hilary caminar hacia ella. Addie no levantó la mirada.

“¿Todavía no has terminado?”

“No.”

“¿Bueno....?” El pie de Hilary tamborileaba sobre el piso de madera.

Addie suspiró y levantó la mirada. “¿Bueno qué?”

“¿Vas a ir?”

¿Ir adónde? Pensó Addie. Entonces cayó en cuenta. Hilary quería saber si ella iba a ir a California. Addie tomó aire profundamente y se pasó la lengua sobre los dientes antes de replicar, “¿Encuentras la correspondencia de otra persona más interesante que la tuya propia, Hilary?”

La bruja sonrió. “He estado pensando, Adelaide. Una granja podría ser un buen lugar para ti, trabajando en todo ese polvo. Te quedaría bien...” Hilary se examinó las uñas. “Y no tendrías que ser capaz de deletrear.” Ella le echó una mirada significativa a las gavetas de tarjetas. “Asegúrate de que todas esas estén en el orden correcto. Odio cuando las tarjetas están mal archivadas.” Con esa tremebunda orden, Hilary se alejó.

“Una granja sería un buen lugar para ti,” Addie remedó por lo bajo. ¡Todo ese polvo, ha! Después de trabajar con Hilary, el trabajo granjero sería una brisa. Hilary ya le había echado suficiente suciedad a ella últimamente.

Apoyando sus codos sobre el escritorio, ella apoyó su mentón sobre las manos. ¿Podría hacerlo? ¿Trabajar sola en una granja? Ella tenía algo de dinero, así que podría contratar ayuda. Había bastantes libros sobre agricultura y vida de granja. Ella había leído suficiente de ellos.

Los libros siempre habían sido una fuente de aprendizaje para ella, así que, ¿por qué no aprender sobre granjas? Dios sabe que ella no quería quedarse aquí. Ciertamente no quedaba nada para ella en Chicago. Y no tenía futuro aquí en la biblioteca. Trabajar con Hilary había empañado cualquier entusiasmo que ella había tenido por su profesión. Esta era una oportunidad para una nueva vida entera. Puede que ella nunca tuviera una oportunidad como ésta otra vez. No sería sencillo... Pero su tía lo había hecho, y también podría hacerlo ella. De hecho, eso es exactamente lo que haría. Pero primero...

Addie miró hacia Hilary, quien estaba tratándola con prepotencia por el asunto del escritorio. ¿Así que odias las tarjetas mal archivadas? Ella tomó una pila de tarjetas de la gaveta D y otra de las R´s. Con la destreza de un apostador de barcazas, ella mezcló las tarjetas del catálogo. La biblioteca cerró y Addie tomó sus pertenencias. Con la sonrisa más feliz que había lucido en meses, ella pasó por el trono de Hilary.

Hilary levantó la mirada, su cara en uno de sus mohines – el que la hacía ver como si hubiera estado chupando pickles. “¿No te vas a ir? Todavía hay mucho trabajo que hacer.”

“Sí, me voy. Para siempre.”

Hilary sonrió triunfante.

Addie le echó una mirada a los archivos de tarjetas y le devolvió la sonrisa. “Adiós, Hilary.” Después salió por la puerta.

2

Calor del sol de mediodía azotaba. Por encima de las tablas de pino blanqueadas de la plataforma de la estación, el aire caliente ondulaba. Una nube blanca de vapor escupido desde debajo del tren era tragado por el aire sediento. El conductor abrió con un portazo y muchos pasajeros desembarcaron. Pronto la plataforma se llenó con viajeros del tren, todos ansiosos por dedicarse a sus asuntos. Addie tomó su sombrero y se apeó del tren.

Un hombre pasó a su lado, llevando un letrero blanco escrito a mano que decía:

HOTEL HAMILTON

¡LO MEJOR DE CORAZÓN SANGRANTE!

SOLO DOS DOLARES LA NOCHE, CON DESAYUNO.

Junto a Addie un niño lloraba, su abuelo excesivamente entusiasta abrazándolo demasiado fuerte. Un par de calesas de alquiler estaban atadas a un poste para amarrar de hierro que estaba situado en el extremo norte de la plataforma. Pero nadie se aproximó a Addie.

Adelantándose hasta la boletería, ella miró por entre los barrotes, buscando un reloj. Espió uno en la pared trasera y éste decía 2:25. El tren había llegado temprano, por cinco minutos. Addie sonrió. Esto debe ser California. Nada era temprano jamás en Chicago.

El abogado, Sr. Hamilton, iba a recibir el tren de ella, pero no había nadie en la plataforma, excepto el jefe de estación, quien estaba profundamente enfrascado en una conversación con un par de hombres. Addie se sentó sobre un banco a la sombra y esperó.

Un fuerte golpe retumbó desde el lado sur de la plataforma. Addie echó una ojeada alrededor de la viga que soportaba el techo. Otro estruendo hizo eco desde el vagón de equipaje, y un segundo más tarde una gran maleta era catapultada desde las puertas abiertas. Un voleo de maletas hizo un ruido sordo sobre la plataforma de tablas, aterrizando junto a dos cajas de sombreros con sus bandas rotas. Una miríada de ropas se desparramó desde las cajas abiertas. Quienquiera que estaba en ese vagón de equipaje tenía toda la finura de un limpiador de establos. Addie observó con horror mientras uno de sus baúles era arrojado al borde del vagón. Éste se tambaleó por un largo momento y luego se estrelló sobre la plataforma.

¡Oh mi Dios! Pensó ella. ¡Mi bicicleta está allí! Addie se puso en pie de un salto y marchó hacia la puerta de equipajes. “¡Hola!”

Un gruñido sonó desde el rincón oscuro del vagón.

“¡Yu-hu! ¡Hola, dije!” Ella se inclinó más aún dentro del vagón oscuro. Un ruido como de raspadura llegaba del interior, y el extremo trasero de un hombre de equipajes apareció desde las profundidades del vagón. Él tironeaba, con lo que parecía ser un esfuerzo inmenso, de otro gran baúl. Mientras él tiraba de éste hacia la luz, Addie pudo ver las marcas estampadas en el costado. Era su flamante baúl Crystal Gibson. El que contenía todos sus libros de granja++.

“¡Oh, señor! Ese es mío.” Addie levantó su mano enguantada, señalando con un dedo al baúl.

El hombre colocó su mano sobre su baja espalda y se enderezó crujiendo. Se volteó y, de debajo de sus blancas cejas pobladas, la miró fijamente. Su cara estaba curtida por el sol y la edad y su barbilla y mejillas estaban completamente arrasadas por una barba blanca completa. Él tenía un pecho como barril que estaba cubierto en franela roja a cuadros, y una colilla gruesa de un cigarro pendía de su boca. Si hubiera tenido un sombrero festivo, él habría lucido como Santa Claus.

Él hizo rodar el cigarro a un lado de su boca. “¿Dijo que esta cosa es suya?”

Addie asintió.

“¿Qué tiene aquí, señora, yunques?”

Ella frunció el ceño. “No. Está lleno con libros.”

“¿Libros?” él se sentó sobre el baúl. “No tengo uso pa´ esas cosas.”

“Bueno, yo sí.” Ella levantó su pequeño mentón un tanto.

“Desperdicio ´e tiempo, digo yo.” Él sacó un fósforo del bolsillo de su camisa y lo raspó sobre el baúl nuevo de ella. Fumando su colilla de tabaco, él preguntó, “¿Qué va ´cer con ellos?” Addie lo observó inhalar una bocanada de humo y entonces ella sonrió orgullosamente. “Aprender sobre granjas.”

El hombre convulsionó en un ataque de tos, carraspeando. Finalmente recuperó su aliento y la miró como si ella estuviera de pie allí desnuda, y con dos cabezas. “¡Jesús H. Cristo! No otra más. ¡Malditos tontos del este que no tienen suficiente sensatez para escupir a favor del viento!”

Vaya con este Santa Claus. La sonrisa de Addie se desvaneció. Ella se preguntó brevemente si tal vez sus planes eran ridículos. Ella le había cablegrafiado al abogado sobre su decisión, y la respuesta de él no había sido en lo más mínimo desalentadora. Este veterano seguro que dejaba su opinión en claro. Él pensaba que ella no podría hacerlo. Bueno, ella podría, y se aseguraría de que él fuera una de las primeras personas en verlo. Pero por ahora ella cambió de tema. “Señor, debería haber una bicicleta por allí en alguna parte. ¿Podría encontrarla por mí por favor?”

Él le dio una larga mirada irascible antes de caminar sin prisa de nuevo a las profundidades del carro. Ella escuchó un crujido ruidoso y una sarta de palabrotas que podrían hacer crepitar tocino.

Ella tuvo un escalofrío. “Yu-hu, ¿señor? Por favor sea cuidadoso. Necesito esa bicicleta.”

Ella escuchó unas cuantas quejas más y después él apareció, haciendo rodar la bicicleta hacia la puerta. Su mirada había cambiado. Era aún más atónita.

“¿Qué, por el Infierno de Sam, va a hacer con este artefacto?”

“Montarla.”

Él se echó hacia atrás, la miró de arriba abajo, y luego ojeó su bicicleta. “Ahora, eso sí que m´ gustaría ver.”

Addie suspiró, buscando paciencia. “Probablemente lo hará. Ahora por favor bájela aquí ¡con gentileza!”

La frente de él se arrugó aún más que un ceño. “¿Por qué?”

“Porque yo quería asegurarme de que no terminara como estas.” Ella señaló a las sombrereras rotas y las ropas esparcidas en derredor.

Él miró de soslayo las prendas y se encogió de hombros. “Eso no es lo que quise decir. ¿Por qué va´ montar esta cosa? Un caballo es tremendamente más fácil, ´specialmente en ´tos caminos de tierra y grava.” Él asintió hacia el camino polvoriento que intersectaba el extremo norte de la estación de tren.

Addie tragó con fuerza. “No me gustan los caballos.”

“Ahá...” Él asintió. “Pero usté va´ aprender a granjear, ¿cierto?”

Ella se había hartado de este vejestorio metiche. “Mire, Sr...”

“Custus...” Él se quitó un sombrero imaginario. “Custus McGee.”

¿Custus? Su madre debió haber sido un profeta. “Bueno, Sr. McGee, no veo cómo mis planes sean asunto suyo. Ahora si...”

“Yo hago todo que sea mi asunto, ´ñorita. No hay muchos cretinos que se le pasen a Custus.” Él hizo rodar la bicicleta y la bajó junto a Addie, murmurando algo que sonaba como “maldita mujer tonta.” Después él desapareció una vez más en el vagón, y antes que ella pudiera parpadear, dos sombrereras más rebotaron por el andén de la estación. Addie se quitó de la línea de fuego.

El jefe de estación estaba parado junto a la puerta del cuarto de equipaje, y Addie volteó su bicicleta hacia él e hizo arreglos para que las pertenencias de ella fueran contenidas hasta que ella finalizara con el abogado de su tía. Después de obtener indicaciones hacia la oficina del abogado, ella hizo su camino a través del pequeño pueblo de Corazón Sangrante.

Para cuando ella llegó al edificio amarillo de tablillas que alojaba la oficina de Levi Hamilton, Lic., Addie estaba absolutamente segura de que mudarse aquí era la decisión correcta. A diferencia de ese vejete de Custus, el resto de la gente del pueblo parecía tan amigable. Cinco personas le habían deseado un buen día cuando ella pasó junto a ellos en la estrecha acera de tablas. ¡Cinco personas! La únicas personas que la saludaban en Chicago eran borrachos o carteristas, ambos con motivos ulteriores. Ella estaba segura que iba a disfrutar esta vida de pueblo pequeño.

Addie abrió la puerta de la oficina y entró. Un único escritorio estaba ubicado en medio del pequeño cuarto. Éste estaba altas pilas de papeles y libros de contabilidad, y una polvorienta máquina de escribir Remington Rand situada en un ángulo absurdo. Enredados entre sus teclas estaban los desenmarañados restos de tres listones, y los carretes pendían como péndulos del lado trasero del escritorio.

Aunque el cuarto estaba vacío, una puerta más allá del escritorio estaba apenas abierta. Al acercarse Addie a la puerta pudo escuchar voces viniendo desde el cuarto trasero. Sonaba como alguna clase de discusión. Ella dudó y después inspiró profundamente mientras tocaba al vidrio esmerilado de la puerta.

Las voces se detuvieron y un momento más tarde la puerta se abrió de par en par. Un hombre pequeño con fino cabello castaño y una cara colorada miró fijo a Addie. Su mirada se disparó hacia un reloj regulador sobre la pared trasera y él gruñó. “¿Señorita Pinkney?”

Addie asintió. “¿Usted es el Sr. Hamilton?”

“¡Sí, sí, y lo siento tanto! Me olvidé por completo del tren. Por favor, por favor entre.” Él retrocedió para que ella pudiera entrar al cuarto.

Adentro, había otros dos hombres. Ambos voltearon y la miraron fijamente. Uno de ellos, un caballero, se puso de pie casi inmediatamente, pero el otro hombre continuó mirándola, evaluándola. Él tenía cabello castaño rizado que colgaba del cuello de su camisa y de sus hombros y se veía como si éste no hubiera visto un par de tijeras en meses. Su mandíbula cuadrada estaba oscura con gruesa barba incipiente, y su labio superior estaba oculto por un espeso bigote marrón claro que era igual de zaparrastroso que su cabello. Su piel estaba bronceada y sus pómulos eran altos, un rostro que parecía ser todo ángulos agudos. Pero sus ojos fueron lo que congelaron los pasos de Addie. Éstos de hecho se veían amarillos, amarillos como los de un lobo gris, e igual de salvajes.

Lentamente él se puso de pie, y mientras lo hacía, la cabeza de Addie fue hacia arriba, más y más alto, hasta que pudo sentir el rodete de su cabello posarse contra el cuello de su propia camisa. Sus rodillas se trabaron. Repentinamente ella tuvo la misma sensación que había tenido cuando subió a la rueda gigante del Sr. Ferris. La sensación de vértigo creció, y ella apartó la mirada, esperando deshacerse de ella.

“Por favor tome asiento aquí.” El otro hombre sonrió y le señaló a su silla.

“Gracias.” Addie le devolvió la sonrisa y se sentó. Él tenía cabello oscuro. Sus ojos marrones eran amables. Éstos tenían pliegues en las esquinas. Eso y su sonrisa la convencieron de que este hombre era más... civilizado.

El Sr. Hamilton se escabulló alrededor de su escritorio. Él parecía un manojo de nervios. Él los miró, frotándose la frente con sus dedos como si el gesto le ayudara a encontrar sus palabras perdidas. Cuando bajó su mano, su frente estaba cubierta con manchas de tinta.

Addie sonrió. Él vio las manchas de tinta negra en sus dedos, se ruborizó, y sacó un pañuelo. Se limpió los dedos y después tomó aire profundamente.

“S-Señorita Pinkney, este es el Sr. Parker...” Él señaló al hombre civilizado, quien le dio otra sonrisa. “Y éste es el Sr. Creed.”

Addie volteó su cabeza hacia el hombre alto, el carnívoro. Le miró el botón de su camisa, dio un rápido asentimiento y volvió a voltearse. Era lo mejor que podía hacer.

El cuarto estaba absolutamente silencioso. Ella mordisqueó su labio inferior. Entonces cayó en la cuenta de que ella debió haber irrumpido en alguna clase de reunión. “Sr. Hamilton...” Addie comenzó a levantarse. “No quiero interrumpir su reunión. Si usted—”

“¡No, espere!” Hamilton se levantó de su silla de un salto. “¡No puede irse!”

Desconcertada, Addie volvió a desplomarse en la silla.

“Estos hombres están aquí por usted.”

“¿Por mí?” dijo ella, incapaz de evitar el chillido en su voz.

“N-No. Quiero decir, por su tía y su tío.” Levi Hamilton se pasó una mano por su cabeza calva. Las manchas se esparcieron. Él sacudió la cabeza en exasperación. “Estoy haciendo un embrollo de esto. Señorita Pinkney, Sr. Creed, ¿nos disculparían, por favor? Me gustaría reunirme con el Sr. Parker afuera por un momento.”

Los dos hombres salieron, y Addie se dio cuenta que estaría sola con el hombre llamado Creed. “Pero—” Mientras la palabra salía de sus labios, la puerta de la oficina se cerraba. Ella se aflojó nuevamente en la silla y mantuvo sus ojos en línea recta delante suyo.

El cuarto estaba tan silencioso. Ella esperó, jugando con los pequeños botones de perla en sus guantes. Él no decía nada.

El reloj marcaba el tiempo. Ella retorcía los botones. Segundo tras interminable segundo pasaba, y todavía ni una palabra. Pero ella podía sentirlo mirándola, con esos ojos amarillos. Un botón se salió en su mano y ella lo miró fijamente.

El cabello de él crujió y ella abrió su bolso y ocultó el botón adentro. Todo estaba en silencio otra vez, por lo que ella revolvió el contenido de su bolsito hasta que pudo sentir que la mirada de él finalmente se apartaba de ella. Un suspiro se le escapó entre los labios.

Ella miró de soslayo a la puerta. ¿Qué les está tomando tanto tiempo? Sus ojos iban de la puerta al amplio escritorio de caoba. Igual que el otro afuera, éste estaba cubierto con libros contables. Un grueso texto legal con cubierta de piel yacía abierto junto a una caja rotulada Listones de Máquina de Escribir Sencillos, garantizado que no se enmarañan. La caja estaba vacía, y Addie sonrió. Su mente destelló con la imagen de un Sr. Hamilton inquieto y manchado de tinta, enredado en carretes de listones de máquina de escribir Sencillo.

Los abogados eran personas serenas, calmadas. Al menos ella siempre había pensado así de ellos. El Sr. Hamilton destruyó esa imagen. Él seguramente era un hombrecito nervioso. Ella retorció otro botón y éste se saltó de su guante.

Igual que tú.

Ella miró al botón y al hueco de tres pulgadas en la muñeca de su guante. Estaba actuando tontamente, retorciendo nerviosamente los botones sólo por las miradas del Sr. Creed. Ella se preguntó qué tendría que ver un hombre como él con la tía y el tío de ella. Tal vez él era algún pariente lejano de su tía. Después de todo, Addie nunca había conocido a su tío Josiah, pero por las cartas de Emily ella sabía que su tía había sido feliz. Josiah Mitchell, un solterón en sus cuarentas y un granjero canoso del oeste, había irrumpido en la vida de Emily, y en menos de dos meses la tía de Addie se había casado y mudado a California. Pero en todas sus cartas Emily nunca había mencionado algún otro pariente. Entonces Addie recordó que el telegrama había dicho que ella era el único miembro vivo de la familia, lo cual significaba que este hombre no podía ser un familiar. Más que probable era que ella sólo estaba dejando que su imaginación se le desbocara, todo porque este Sr. Creed tenía cabello desaliñado, ojos amarillos, y aparentemente carecía de voz. Quizás él trabajaba para ellos. Eso tendría sentido. Lo más probable fuera que él era el ayudante contratado. Y probablemente era un hombre realmente amable, cuando hablaba.

El botón se le escapó de los dedos y rebotó sobre el piso de madera, rodando ruidosamente, como una bala de cañón en lugar de una pequeña perlita. Addie se agachó y agarró el botón. Mientras se doblaba sobre el costado de la silla, cabeza abajo, alguna pequeña urgencia la hizo echarle un vistazo a él. Estaba vestido de negro, negro empolvado, excepto por su camisa gris. Sus piernas, las cuales parecían continuar por siempre, estaban estiradas delante de él. Sus botas de cuero sucias estaban cruzadas en los tobillos, y lodo seco moteaba el suelo donde sus talones se apoyaban. La mirada de Addie lentamente subió por la longitud de las piernas de él. No por nada era tan alto, pensó. Ella nunca había visto a alguien con piernas tan largas.

Repentinamente él intercambió los tobillos y su silla gritó una advertencia tardía. Addie se incorporó, demasiado rápido. Dardos de luz danzaron ante sus ojos. Ella parpadeó, tratando de aclarar su visión moteada. ¡Rayos! Ella habría apostado que él la pescó mirándole las piernas. El corazón de ella tamborileaba fuerte por lo que plegó sus manos, como orando, en su falda. Tal vez una plegaria celestial ayudaría a facilitar esta incomodidad.

Pero en lugar de orar, ella se estiró para echar un vistazo por la esquina del ojo. Encorvado en su silla, él miraba hacia afuera por la ventana. Ella se preguntó por qué él no decía nada. Aún en Chicago la gente conversaba si estaban atorados solos en un cuarto. Tal vez él tenía problemas hablándole a una dama. Algunos hombres lo tenían. Ella recordó a los chicos tímidos en la universidad. Muchas veces ella y sus compañeras femeninas tenían que iniciar la conversación.

Sin embargo este hombre de ninguna manera se asemejaba a los universitarios tímidos que ella había conocido. De hecho, él no se veía tímido en lo más mínimo, o reservado, o siquiera asequible. Había un aire tenso en él, algo primitivo. Ella debatió un minuto, y después decidió que estaba siendo tonta. Dependía de ella romper el gélido silencio.

Addie tomó aire profundamente y forzó una sonrisa. “Precioso clima, ¿no es cierto?”

Nada se movió excepto la cabeza de él, mientras se volteaba para perforarla con aquellos ojos. “No.”

La sonrisa de ella murió.

“Está condenadamente caluroso.” El sonido de su voz profunda pareció hacer eco en el cuarto.

Ella lo miró boquiabierta, las palabas no se registraban por el rico sonido de esa voz. No encajaba con él, el hombre alto con el cabello desgreñado. Ella había esperado que tuviera una voz rasposa, tan dura y curtida como su aspecto. En lugar de eso era clara, y tan increíblemente resonante que el timbre de ésta sonaba como la sección de bajos de la Sinfónica de Chicago, tocando algo enérgico, como Vivaldi.

Pero sus palabras fueron suficientemente ásperas. Ella debería haber sido insultada. Pero él tenía razón. Hacía calor. Y el cuarto se estaba poniendo más caliente. Había sido algo estúpido de decir. Por supuesto, un caballero nunca la habría contradicho. Ella debería haber confiado en su primera impresión. Él era grosero, un verdadero sapo de hombre. Pero qué pena, porque el sapo tenía la voz de un príncipe.

***

Montana miraba por la ventana. Ella le molestaba, mosquita fastidiosa de mujer. Y lo último que él necesitaba era estar callado en algún cuarto con una fémina tonta. Especialmente una que no tenía nada mejor que hacer – cuando no lo estaba mirando a él – que parlotear sobre el clima. Él contuvo un bostezo y resistió la urgencia de echar atrás su cabeza contra la silla. Sus ojos ardían, pero si él se atrevía a cerrarlos, se quedaría dormido. Estaba exhausto.

Le había tomado dos largos días cabalgando para llegar aquí desde las colinas Tehachapi. El telegrama de Wade Parker llegó el día después que él había prometido ayudar a un viejo amigo. Le había respondido por cable a Parker que él estaría demorado y no estaría en Stockton por dos semanas.

Todavía era duro para él creer las noticias en el telegrama. El viejo Doc Henderson le había dejado un lote de tierra para granja. Él no había pensado en el amigo de su pa´ en años, mucho menos lo había visto. Pero aparentemente el doctor lo había recordado. La mano de Montana aferró el brazo de la silla. O tal vez el doc recordaba la injusticia cometida a Pa.

Grabado a fuego en la memoria de Montana estaba aquel día, catorce años atrás, cuando él había visto a su pa abatido para que el ferrocarril pudiera llenar sus ya dorados bolsillos. Cada vez que el clima se ponía caluroso, ese calor seco de California, él recordaba aquel día. Y era tan real que él casi podía oler el nítido olor arcilloso de tierra cocida, escuchar el zumbar de las moscas, sentir el tenso aire ardiente, y oler muerte.

Y hoy era así de cálido.

Él miró a la mujer. Los dedos de ella jugueteaban con algo y ella miraba al reloj, probablemente haciendo su mejor esfuerzo por ignorarlo, lo cual estaba muy bien para él. Parloteando sobre el clima precioso cuando debían hacer unos cien grados a la sombra. ¡Cristo! Él no tenía un uso para su cotorreo. Él no entendía correctamente qué diantres estaba haciendo ella aquí de todos modos.

Cuando él finalmente había cabalgado a Stockton, Parker había dejado un mensaje para él de que viniera al pueblo de Corazón Sangrante, otro medio día de cabalgata. Él había cabalgado como un endemoniado para llegar aquí, y tan pronto se sentó Wade y otro tipo, Hamilton, habían comenzado a discutir sobre algún caso estúpido que involucraba a esta mujer Pinky (Rosadita). Todo lo que él quería hacer era averiguar dónde estaba la tierra y recibir la escritura. Entonces él podría higienizarse, comer, y dormir un poco antes de cabalgar mañana para inspeccionar su propiedad.

Su propiedad. Dios. Después de años de ir de un pueblito del oeste a otro, de una granja, un rancho, al siguiente, nunca permaneciendo mucho tiempo porque no podía permitirse a sí mismo a sentar raíces. Él sabía condenadamente bien que la tierra que él trabajaba nunca sería suya. No había tenido derecho a reclamar ninguna tierra, ni riqueza, ni hogar. Hasta ahora. Montana frotó sus dedos sobre sus ojos cansados. Temía que este legado fuera un sueño. Uno en el cual él se despertaría y hallaría que se lo habían arrebatado. Pero a medida que miraba el cuarto, él supo que no estaba soñando. Montana Creed estaba sentado aquí, en una oficina de un abogado extraño, y en menos de una hora desde ahora él la tendría – tierra, su propia tierra, el sueño de su padre.

La puerta finalmente se abrió y Parker y Hamilton regresaron. Ninguna cara demostraba mucha emoción. Hamilton se sentó y Wade acercó una silla junto al gran escritorio. Ambos hombres se miraron uno a otro por un momento, después Hamilton sugirió que Wade comenzara.

“Aunque estoy representando al Sr. Creed, esto les concierne a ustedes dos, así que apreciaría si me escucharan.” Wade miró a la mujer Rosadita y ella asintió. “Mi cliente, Benjamin Henderson, M.D., recibió un lote de tierra granjera. Creo que es casi una sección, aproximadamente seiscientos cuarenta acres. El obsequio era en pago por salvar la vida de una joven, la única nieta de Agostin Bernal, primer propietario en el Valle llamado Del Valle. El Dr. Henderson murió en Abril y le dejó esta tierra al Sr. Montana Creed.”

Montana vio cómo la pequeña voluta de mujer finalmente volteó su cabeza oscura y cara pálida de ciudad hacia él. Ella lo miró a los ojos. Él no podía leerle su expresión. Ella tenía enormes ojos oscuros, casi negros, que parecían ocultar lo que estaba pensando. Era extraña. Montana tenía una asombrosa capacidad para identificar el tren de pensamiento de una persona al mirarla directo a los ojos. Pero por el momento los ojos de ella eran ilegibles.

“Tomó algún tiempo localizar al Sr. Creed,” continuó Wade. “Con la ayuda de un viejo amigo de él, lo encontré, y le notifiqué por cable de los términos del testamento. Estos eran claros y simples. Al Sr. Creed le fue dado el título total y único de la sección de tierra.”

Montana exhaló un suspiro silencioso de alivio. Dado que estaba incluido en esta explicación, por un breve segundo él temió que Wade diría que esta mujer tenía algo que ver con la tierra, su tierra.

“Entonces surgió el problema...” anunció Wade.

¿Un problema? Montana se irguió en la silla y esperó.

“...Salí a inspeccionar la propiedad. La propiedad del Doc no tenía mejoras. Era sólo una sección de tierra, tierra nunca cultivada. Pero lo que hallé fue una granja en funcionamiento, totalmente mejorada, completa con cercas, granero, pozo de agua, y casa.” Lentamente, Montana se volteó y perforó a la mujer con la mirada. De alguna manera, ella estaba involucrada.

“Aquí es donde intervengo yo,” interrumpió Levi Hamilton, manipulando un lápiz. “La granja era el sitio Mitchell, de su tía y tío, Señorita Pinkney.”

La mirada de ella aún estaba en blanco, pero Montana podía sentir la tierra escurriéndose de sus apretados dedos antes que él siquiera tuviera una oportunidad de aferrarla.

Hamilton se puso de pie, metiendo el lápiz detrás de su oreja. “Los Mitchells compraron la tierra con cupones de tierra, una compra legítima.” Él se pasó una mano nerviosa alrededor del cuello de su camisa. “Desafortunadamente, el vendedor era un timador, porque la escritura de ellos a la granja es fraudulenta. El benefactor del Sr. Creed retenía el título verdadero.”

¡Gracias a Dios! Montana observó que la cara de ella palidecía más, y aunque él no podía ver en sus ojos, él podía decir que la mujer estaba angustiada. Sintió algo de pena por ella, pero no mucha, porque estaba tan condenadamente feliz que el embrollo era problema de ella y no de él. Una sonrisa de alivio continuó avanzando. No era fácil de ocultar.

La voz de ella era callada. “¿Así que no heredé nada?”

“Sí,” respondió Hamilton. “Usted heredó la granja, pero dado que la propiedad no era verdaderamente de ellos para dar, tenemos un pequeño problema.”

“Oh.”

¡Cristo! Ella sonaba como que estaba por llorar. Eso era todo lo que él necesitaba. Montana descruzó sus piernas y se inclinó hacia adelante. Esto era incómodo como el infierno. Tres hombres mirando a esta pequeña voluta de mujer, esperando el estallido acuoso.

Éste no llegó, lo cual lo sorprendió. Él incluso sentía un poquito más de pena por ella. Después de todo, él había ganado; ella había perdido. Como ganador, él se figuró que debía decir algo... algo así como amable. La volvió a mirar. “Lo siento, Señorita Pinky. Uno gana algo y pierde algo.”

La cabeza de ella se levantó como un rayo. Sus ojos se entornaron. “Knee... Pinkney,” corrigió ella.

“Uh... excúseme,” interrumpió Hamilton. “Tenemos un problema aquí porque la Señorita Pinkney sí tiene un reclamo legal sobre la tierra.”

Montana se alzó como tiro de su silla. “¿Qué demonios quiere decir que ella tiene un reclamo a la tierra? ¡Su escritura no es buena!” Hamilton dobló su cuello hacia arriba. “Hay un término legal conocido como ´posesión adversa´. La tierra del doctor no fue mejorada. Los Mitchells la mejoraron, inocentemente pensando que era de ellos. Ellos hicieron que la tierra valiera más, al construir una granja redituable, completa con dependencias. No hubo nada deshonesto en sus acciones. Porque ellos hicieron la tierra más valorizada, legalmente, la Señorita Pinkney tiene tanto derecho a la tierra como usted.” Sus ojos fueron hacia la mujercita y le dio una nerviosa sonrisa con dientes.

Montana quería meterle esos dientes por la garganta. En lugar de eso él se volteó hacia Wade y gritó, “¿Él está en lo cierto?”

“Cálmese, Montana.” Wade se puso de pie y lo miró directamente a los ojos. “Nosotros vamos a luchar por esto. El Juez Beck estará aquí en un par de días. Dejaremos que él determine esto. Él es un hombre justo y usted tiene el título legal. No se preocupe. Incluso creo que el reclamo de Hamilton es un poco descabellado.”

Hamilton se puso en pie de un salto. “No lo es. Johnson versus Wright, 1872. Beckman versus Haines, 1888.”

La mujer había estado sentada allí calladamente observándolos. Ella continuó mirando a uno y otro hombre. Cuando sus ojos se fijaron en Hamilton, él dijo, “No se preocupe, señorita.” Él levantó su puño. “Usted tiene un derecho a esa tierra y vamos a conseguirla para usted.” Su puño azotó el escritorio. Un portalápices de latón rebotó cayendo del escritorio y los lápices se desparramaron sobre el piso de madera. Levi Hamilton desapareció detrás de su escritorio.

Wade miró a Montana y sacudió la cabeza.

Hamilton se incorporó, sacudiéndose el polvo de las rodillas.

“¿Qué estaba diciendo, Levi?” preguntó Wade, hilaridad pobremente suprimida tiñendo su voz.

La cara de Hamilton se ruborizó avergonzada, o ira, Montana no pudo determinar cuál. “Dije, vamos a ganar esa tierra.” Hamilton miró con odio a Wade.

Wade se cruzó de brazos, como si dijera, sólo inténtalo. Después le devolvió la mirada al pequeño abogado.

Montana no perdería esta tierra. Él aferró el borde del escritorio y se inclinó para así estar nariz con nariz con el abogado de ella. “¡No voy a dejar que un inepto abogado y una tonta mujer tomen mi tierra!” Se volteó e inmovilizó a la mujer Pinky con su mirada más gélida. “¡Especialmente una que se ve como que ni siquiera sabe dónde plantar un grano de semilla!”

Ella saltó, obviamente atónita por sus palabras furiosas. Montana vio la ira que resplandecía de la cara de ella. Entonces ella sonrió, y él pudo ver su mente trabajando, casi podía oler el humo. Lentamente ella se volteó hacia Hamilton. “Como mi abogado, usted habla por mí, ¿correcto?”

Hamilton asintió.

“Entonces por favor dígale al Sr. Creed que estoy segura que puedo decirle donde él puede plantar su semilla.”

Hamilton se atragantó y Montana pudo sentir la sangre corriendo hacia su rostro. Incluso el aspecto profesional de confianza de Wade se rompió en una ligera mueca. Entonces todos ellos la miraron, incapaces de creer lo que ella había dicho.

Ella se puso de pie, calmadamente, como si se los hubiera apenas mostrado, y tiró de sus guantes abiertos. Después añadió, “Estaré en el hotel hasta que llegue el juez.” Ella miró directamente a Montana. “Lo veré en la corte, Sr. Creed.”

Estupefacto, Montana la observó desfilar por la puerta, preguntándose si ella podía haber sabido exactamente lo que dijo.

***

Addie caminaba en el pequeño cuarto de hotel, deseando por todo en el mundo haberle dado un puñetazo a ese Sr. Creed en su cara beligerante. Sus puños se anudaban en sus costados y podía sentir sus uñas cortándole las palmas. A ella no le importaba. Estaba demasiado furiosa. ¡Cómo se atrevía él a hablarle de ese modo! Como si ella estuviera en plan de robarle su tierra – mejor dicho, la tierra de ella.

Su tierra. Puede que no fuera de ella. Ese sapo podía conseguirla. ¿Entonces qué haría ella? Ella había vendido el pequeño apartamento en el que había vivido toda su vida, vendió sus pertenencias, y vino al oeste solamente con esenciales y unas pocas de sus cosas favoritas. Tenía algo de capital, pero no había manera que ella pudiera construir una granja totalmente sola. Ni siquiera estaba segura que pudiera manejar una existente. Pero seguro que iba a hacer un intento. Y no permitiría que ese hombre le quitara la tierra.

Ella habría estado dispuesta a intentar llegar a algún acuerdo, tal vez ofrecer comprarle su parte, hasta que él la llamó tonta. Dos veces en un día ella había sido catalogada como tal, y no le gustó ni un poquito. Sólo porque ella era una mujer, él pensaba que ella era... inferior. Ella podía decirlo. Bueno, no lo era, y ella le mostraría a él.

Se sentó sobre la cama. Ésta era dura como el banco de madera del tren. Suspiró, repentinamente sintiendo el peso del mundo sobre sus pequeños hombros. Estaba preocupada. Si el juez no dictaminaba en su favor, ella no tendría un lugar para vivir. El Señor sabía que ella no quería regresar a Chicago, pero tampoco estaba preparada para comenzar de cero. Al menos la granja Tía Emily la hacía sentir como si tuviera raíces, aún si no fueran sus raíces.

Ella fue hacia la ventana y la abrió, esperando que alguna brisa se escabullera. No lo hizo. Estaba perfectamente quieto afuera. La ventana tenía vista a la calle de atrás del hotel. Un carretón de hielo estacionó y comenzó a descargar. El heno se esparcía sobre la calle a medida que el hombre del hielo usaba sus pinzas de hierro para transportar los bloques desde el interior. Ese sería el único trabajo por tener en este calor.

Addie se lamió los labios, imaginando cómo se sentiría el hielo derritiéndose en su boca seca. Un par de niños corrían tras el carretón. Ella observó a uno de ellos, un niño en pantalones recortados y un sombrero de paja, sacó un pequeño cuchillo y sacó una astilla de hielo. Él se la entregó al niño más pequeño, el de brillante cabello rojo-anaranjado. Ellos rieron, y entonces el hombre del hielo los espantó. Un perro pequeño les ladró a los talones mientras ellos corrían por la calle angosta, y Addie recordó al perro y las donas.

Era diferente aquí. Los niños que ella acababa de ver no eran malos y no estaban famélicos. Ambos se veían saludables, rellenitos, y como los niños de todos lados, les gustaban las travesuras. Las pandillas de niños de Chicago probablemente habrían golpeado y robado al hombre del hielo.

Aunque habían sido sólo unas pocas horas, ella sabía que quería quedarse, a pesar de ese detestable Sr. Creed. Addie quería la granja, y tenía que encontrar un modo de asegurarse que la tendría. El juez estaría aquí en dos días, así que tenía dos días para que se le ocurriera un modo infalible de conseguir la tierra.

Addie se paseaba y se sentaba, se paseaba y se sentaba, hasta que no pudo pensar más. Tampoco podía soportar esa tabla de cama. Regresando a la ventana, ella miró hacia afuera justo al tiempo que un carretón venía a toda velocidad por la calle. Llegó a un polvoriento alto en el hotel. El conductor saltó desde el asiento y azotó su sombrero. Él tenía una cabeza de cabello blanco conocido.

Era Custus McGee, entregando las pertenencias de ella. Él golpeó su sombrero blando contra su pierna, y después el sombrero de ala ancha voló al asiento del carretón. Él rodeó el carretón, desatando la lona que cubría sus posesiones.

Posesiones. ¡Eso era! Una mirada a sus baúles posados en el carretón y Addie supo exactamente qué haría.

Ella se inclinó por fuera de la ventana. “¡Yu-hu! ¡Sr. McGee!”

Él se detuvo, plantado en la tierra, y la miró. Addie pudo verlo mascar su cigarro mientras la miraba.

“Deje todas esas cosas allí, por favor. ¡Ya bajo!” Addie tomó su bolso de mano y salió de prisa, topándose con el Sr. Montana Creed.

Las manos de él la tomaron de los hombros. Ella lo miró. Él se veía tan desconcertado como ella lo estaba. Ella alzó su mentón y le dio su mirada más altanera.

Las manos de él le soltaron los hombros como si éstas hubieran sido quemadas. “Debe fijarse por dónde va, Señorita Pinky.” Después él pasó por al lado de ella y abrió la cerradura del cuarto junto al de ella.

“Knee. Pink-ney.” Ella apretó sus puños. Le habría arrojado su bolso de mano a él, excepto que eso podría arruinarle su plan. Así que en vez de eso ella se volteó y se alejó. Acababa de llegar a las escaleras cuando lo escuchó.

“¡Señorita Pinky!”

Ella se detuvo en seco.

“La veré en la corte.” Después ella escuchó la puerta cerrarse.

Addie bajó las escaleras a zancadas, pero escuchó una ventana abrirse sobre ella. Se echó hacia atrás contra el edificio y miró hacia arriba. Podría haber sido la habitación del sapo. Volviéndose hacia Custus, Addie le hizo señas con la mano, mientras ella permaneció pegada a la pared.

Él estaba doblando la lona.

“¡Pssst!” ¡Buen Señor, sueño como Hilary! “Sr. McGee,” susurró ella.

Él levantó la mirada, y ella le gesticuló para que él se acercara. El hombre se movía como un caracol.  

Cuando él finalmente estuvo de pie ante ella, ella preguntó, “¿Cuánto cobraría por llevarme al sitio Mitchell?”

“¿Por qué?”

Ella contó hasta diez. “Porque yo poseo el lugar ahora.” Una mentirita no haría daño. Además, ella tenía un reclamo sobre la misma. “Emily Mitchell era mi tía,” añadió ella, endulzando la mentirita con algo de verdad.

Él se apoyó contra el edificio. “Usté no se le parece a ella.”

“Me parezco a mi padre. Ahora, ¿cuánto?” Ella abrió su bolso de mano.

“¿Cuánto tiene?”

“Sr. McGee, aquí tiene dos dólares. ¿Va a llevarme allá o no?”

Él tomó el dinero y se dio vuelta. Él aplanó un billete contra la pared del hotel y le estiró las arrugas. Después lo extendió hacia el oeste y lo examinó.

“Es real.” Addie cruzó sus brazos.

“Seguro lo es.” Él dobló los billetes y los puso en el bolsillo de su camisa. “L´habría hecho por uno. ´stedes esteños seguro que despilfarran su dinero.” Con esa pizca de sabiduría del oeste, él se paseó de regreso al carretón y volvió a atar la lona. Saltó sobre el asiento y se volteó hacia ella.

Addie miró hacia arriba a la ventana y después echó una corrida hacia el carretón, asegurándose de no ponerse demasiado cerca de los caballos. Agarró el costado del carretón y trató de levantar su pie sobre el estribo. Pero era demasiado baja.

Mirando en derredor, atisbó una caja de madera junto a la puerta del hotel. Revoleó su bolso de mano sobre el alto asiento del carretón de carga, se dio vuelta y avanzó hacia la caja. Colocándola junto al carretón, ella se subió y después se impulsó a sí misma hasta subir a bordo. Se sacudió los guantes y le sonrió al vejestorio.

“Sabe, usté´ podría ser capaz de granjear esa tierra después de todo.” Y Custus le hizo un guiño antes de azuzar a la yunta a toda marcha.

Media hora más tarde Addie estaba segura que debería haberse quedado en el hotel. Custus tenía que disminuir la velocidad, aún en las curvas y baches. En un punto ella tuvo que sujetarse de él para evitar salir despedida del vehículo.

Finalmente él fue más despacio y señaló el camino adelante. “Ese es el sitio Mitchell.”

Justo cuando el sol se estaba poniendo, Adelaide Amanda Pinkney tuvo su primer panorama de la granja. Custus viró hacia un camino de tierra que estaba salpicada de grava. A medida que las ruedas del carretón avanzaban crujiendo, ella miró su tierra y sonrió. Era preciosa.

Los campos estaban despojados, recientemente arados, pero la tierra era de un rico marrón siena. Un gran granero de dos plantas estaba situado al final del camino de tierra, y un poco más atrás estaba un alto molino de viento blanco. Entre el granero y la casa había unas cuantas jaulas vacías y un pequeño gallinero vallado. Un porche amplio rodeaba la pequeña casa blanca de la granja, y Addie pudo ver los restos de un cantero de flores que alguna vez había adornado las vigas del porche. Persianas de madera para tormentas, pintadas de un verde profundo, enmarcaban las ventanas angostas, y una chimenea pequeña de ladrillos rojos coronaba el techo de tablillas. Pero lo mejor era el árbol. Un gigantesco árbol de roble estaba cerca del frente de la casa. Sus amplias ramas como dedos se agazapaban hacia afuera, y por el ancho de su tronco curtido, Addie supo que éste debió haber estado allí por décadas. Había otros árboles, una arboleda de eucaliptus altos que se hallaba detrás de la casa, y unas pocas hileras de árboles frutales podía ser vista detrás del gallinero. Pero la belleza masiva del roble lo hacía destacarse.

Ella sonrió, pensando en su tía y recordando sus cartas sobre el árbol. Tía Emily lo había amado, se había asegurado de que la casa fuera construida justo detrás de éste.

Custus detuvo el carretón. “Bueno, aquí está, ´ñorita. Esta ´quí es su granja. El ganado ha sido esparcido ´ntre los Latimers y los Johnsons. ´toy seguro que ellos los traerán ´penas sepan que uste´ se ha mudado.” Él bajó de un salto del asiento, desató la lona y comenzó a descargar.

Addie recordó su bicicleta. Se bajó por ella misma al estribo, pero el suelo estaba todavía a un largo camino para una persona baja. Ella tenía que bajar, así que se aferró a un lado del carro de carga y se impulsó. Sus pies aún no tocaban el suelo y se estrelló contra el costado del carro. Los caballos relincharon en protesta, lo cual hizo que Addie inmediatamente se soltara. Los tacones de sus zapatos ribeteados de confort Goodyear cedieron. Ella golpeó la tierra, trasero primero.

Tan pronto como sus dientes dejaron de resonar ella se volteó para congelar a Custus con su mirada más gélida. Él la ignoró completamente. El baúl de ropa de ella impactó el porche blanco de madera con un ruido sordo, y Custus comenzó a arrancar las tablas que estaban clavadas a través de la puerta frontal.

Ella se puso de pie, se sacudió el polvo, y fue a traer su bicicleta por sí misma. Agarró la rueda delantera y la bajó, inspeccionándola buscando algún daño. Sorprendentemente, no había ninguno. Ella la hizo rodar hacia la casa.

Diez minutos más tarde todo estuvo descargado y en la casa. Addie encendió las lámparas de querosén y observó al viejo chocho Custus alejarse. Ella desempacó unas pocas cosas, trajo algo de agua de la bomba, y encontró algo de ropa de cama limpia en el cofre de cedro de su tía. Se lavó, se cambió, y se metió a la cama. Era una cama de plumas, tan suave y confortable como un dulce sueño. En minutos ella estaba profundamente dormida.

***

El sol salió temprano, y a medida que trepaba sobre las laderas este de las colinas, su primera luz entró por la ventana este. Addie se arrebujó más con los cobertores y sonrió. Ella estaba aquí, en su tierra. Venir aquí a hurtadillas fue la mejor idea que ella había tenido. Seguramente el juez dudaría en echarla de la tierra donde ella vivía, incluso si sólo había vivido allí por un par de días. Ella había oído que la posesión era nueve puntos de la ley, y ella tenía posesión, no el Sr. Creed.

Echando atrás los cobertores, ella se levantó y se puso su albornoz. Fue hacia el lavamanos, vertió un poco de agua, y se frotó la cara y los dientes. Un par de estiradas y ella se sintió maravillosa. Salió y se quedó de pie en el porche del frente, contemplando el amanecer. Contra los pies de las colinas el cielo estaba rosado brillante, y se fusionaba hacia arriba de un púrpura pálido a un azul rico, muy rico – el azul que ella había pensado que nunca vería otra vez. Se sentía tan bien, escuchando la paz, la tranquila paz maravillosa.

Entonces algo hizo clic en el silencio.

Addie se dio vuelta hacia el roble gigante.

Montana Creed estaba apoyado contra el árbol, con un arma apuntada directo hacia ella.

3

“¿Qué demonios cree que está haciendo?” Montana se despegó del tronco del árbol, arma en mano, y lentamente caminó hacia la mujer Pinky. Los ojos oscuros de ella, muy abiertos y estupefactos, se veían como astillas de carbón contra su cara blanca. Ella estaba asustada, lo cual era exactamente lo que él quería. Él la aterrorizaría si tenía que hacerlo, lo que fuera para sacarla de su tierra.

Se detuvo, a no más de tres pies de ella. “Dije, ¿qué está haciendo aquí?”

Ella tomó una larga, profunda inspiración. Él pudo ver que ésta se condensaba en una niebla blanca en el aire frío del amanecer. Sus manos aferraban las solapas de su albornoz, poniéndolas juntas, y ella enmascaró su miedo al alzar esa noble nariz pequeña de ella alto en el aire.

“Estoy viviendo en mi granja.”

“Y un carajo.”

“Vaya, vaya, usted sí que tiene semejante modo con palabras de pocas letras”

Él enfundó el arma y avanzó hacia los escalones del porche. Ella corrió a lo largo del porche y se interpuso directamente delante de él. La bota de él tocó el primer escalón.

“¡Muévase!” ordenó él.

“No.” Ella extendió sus brazos a los lados para intentar bloquearlo y que la rodeara.

Él dio otro paso y ahora estaba en la escalera justo debajo de ella. Aún cuando ella estaba en el escalón más alto, él le llevaba una buena cabeza de altura. Él la miraba enfadado hacia abajo. Ella miraba furiosa hacia arriba.

Ella era algo. Él puso su bota en el siguiente escalón, justo entre los pies descalzos de ella, e hizo una pausa, dándole a ella la chance de moverse. Todo el tiempo sus ojos se clavaban en los de ella, desafiando, retando. Ella no cedió, así que él subió más. El puro tamaño de su alto cuerpo contra el de ella la forzó a retroceder. Así continuó él, caminando directo contra ella mientras ella se deslizaba hacia atrás contra la puerta del frente. La puerta de madera con malla traqueteó contra su marco cuando ella la golpeó. Ella se enderezó y tomó aire agitada.

“Muévase,” ordenó él.

Los brazos de ella se extendieron otra vez, tratando de bloquearle la entrada, o escudar la casa, él no estaba seguro de cuál. Él comenzó a moverse hacia la izquierda.

Ella agarró el marco de la puerta con su mano derecha, aún tratando de bloquearlo. “Yo estuve aquí primero.”

“Es mi granja,” masculló él.

“No lo es.”

“Yo tengo la escritura real.”

“El juez decidirá eso.”

“No puede ganar.” Él se movió a la derecha.

“No puedo perder.” Las manos de ella aferraron ambos lados del marco de la puerta.

“Déjeme pasar, Señorita Pinky.”

El mentón de ella se alzó. “Knee... ¡Pink-ney!”

Él sonrió, sabiendo que eso le afectaba todas las veces.

“Es mi casa. Mi tía y mi tío la construyeron. ¡No puede entrar!”

“Yo puedo ir a cualquier maldito lugar que yo quiera.” Él la agarró de la cintura y la levantó. Ella soltó un alarido. Él la había pescado con la guardia baja, y lo inundó la satisfacción. La depositó detrás suyo, se dio vuelta y abrió la puerta pantalla.

Un instante más tarde ella le agarró la camisa – él podía sentir las pequeñas garras de ella – y tiró hacia atrás. Los botones de la camisa volaron por el aire como perdigones, rebotando del gastado marco de la puerta. Aire frío le golpeó el pecho y Montana miró hacia abajo; su pecho desnudo le devolvía la mirada. Él soltó la puerta pantalla y se dio vuelta, lentamente, contando muy larga, largamente, hasta diez.

Ella le soltó la camisa y el pánico destelló en sus ojos negros. Justo cuando él se estiró hacia ella, ella salió disparada por debajo del brazo de él y a través de la puerta, más veloz que un gato herido. La puerta pantalla se azotó contra el marco, y antes que él pudiera abrirla, la puerta del frente se cerró de un portazo, después el cerrojo. Y Montana vio rojo.

***

Addie usó la pared por apoyo mientras trataba de recuperar el aliento. Su corazón martilleaba y la vibración de éste retumbaba como tambor en sus oídos. Su aliento se desaceleró. ¡Lo había logrado! Ella lo había dejado afuera, con cerrojo y todo. Por unos pocos momentos ella había pensado que él la tenía. Exhaló una bocanada depuradora y se quitó el cabello enredado de la cara. Perlas de sudor se diseminaban por el nacimiento de su cabello; era sudor nervioso por tratar de enmascarar su temor.

Todo estaba tranquilo, demasiado tranquilo. Ella se preguntó si él aún estaba allí. Se acercó hacia la angosta ventana a su izquierda, muy despacio, con la espalda presionada contra la pared del frente. Se volteó ligeramente y pellizcó el ribete floral de la cortina. Tirando de ella hacia atrás, ella espió alrededor del marco de la ventana apenas lo suficiente para tratar de ver el porche.

La puerta se astilló una vez...

Ella entró en pánico.

Dos veces...

Addie se apartó de las paredes del frente que vibraban y agarró la silla más cercana para levantar una barricada en la puerta. Pero era demasiado tarde.

La puerta se quebró; las bisagras se rompieron; la puerta se bamboleó y se estrelló en el piso. Montana Creed estaba adentro, mirándola furioso, todos los seis pies de altura de él. No era una imagen bonita.

“Como dije... Yo voy a cualquier maldito lugar que quiero.”

Addie cerró la boca. Él avanzó hacia ella, y ella pudo sentir su ira. Ésta se disparaba hacia ella como flechas Apache. Ella iba a morir. Aquí mismo y ahora mismo. Lo sabía. Él se veía lo bastante enojado para matarla, y él no usaría su arma. Usaría sus manos – las que estaban crispadas tan apretadamente delante de él que sus nudillos estaban blancos.

Ella retrocedió y sintió el borde de una mesa detrás de sí. Su mano se estiró hacia atrás y agarró la primera cosa que tocó. Era metal duro, hojalata de alguna clase, y era alta. Sus dedos aferraron el mango de madera y lo levantó. La base de madera era pesada. Un arma perfecta.

Él la encerró por su izquierda. Ella le arrojó la cosa y corrió hacia la derecha, detrás de un sofá con flecos, dirigiéndose derecho hacia la puerta de la cocina.

Tres balas impactaron la puerta antes que ella diera cuatro pasos. Addie se desplomó al piso, instintivamente cubriendo su cabeza con sus brazos. Estaba equivocada. ¡Él usaría el arma!

Los disparos se detuvieron y ella se quedó allí, ojos cerrados fuertemente mientras esperaba, esperaba que él rodeara el sofá y la liquidara. Este era el momento, pensó ella. Había empujado demasiado lejos a este lunático peludo. Ella moriría en el recibidor de la casa de su tía, sin nadie que padeciera por ella, excepto el Sr. Hamilton, su abogado. Toda su educación había sido para nada, desperdiciada en alguien que no viviría más de veinticuatro años. Nada de vida nueva al oeste. Nada de sueños hechos realidad. Sólo muerte. Ella había hecho todo este viaje para morir. Pero tal vez la sepultarían bajo su roble gigante con una lápida de mármol, con las palabras esculpidas: Adelaide Amanda Pinkney murió luchando por su tierra.

Bueno, al menos el sapo asesino no la obtendría. Lo colgarían por esto. Entonces Addie se dio cuenta que no lo había oído moverse. Lentamente, ella quitó sus brazos y abrió los ojos, a medias esperando que él estuviera parado sobre ella, listo para disparar. Todo lo que vio fue el marrón profundo de la parte de atrás del sofá de terciopelo y unas pocas bolas de polvo de varios meses que cubrían el piso de madera desnudo. Levantó la mirada, esperando ver aquellos ojos enajenados, ojos dorados ribeteados con la necesidad de matar.

En su lugar, el enlucido del techo le devolvió la mirada, completa con unas cuantas telarañas colgando de una lámpara de bronce. Ella se impulsó hacia arriba sobre sus manos y rodillas y escuchó. No había ni un sonido. Tal vez él estaba esperando que ella se pusiera de pie, entonces podría llenarla de balas, igual que a la puerta.

Ella miró en derredor por un escape, algún lado al que pudiera gatear, pero el sofá era la única protección entre ella y la puerta de la cocina, la puerta acribillada. Entonces ella escuchó el crujir de cuero, y unos pocos segundos más tarde el sonido de metal. ¡Oh Señor! Él debía estar recargando. Repentinamente, en colores vívidos, ella podía imaginarlo sacando las mortíferas balas de metal de su cinturón, deslizándolas en las cámaras de su frío, frío revólver.

Padre Nuestro, que estás...

Tintineó vidrio y Addie dejó de rezar. Ella escuchó el vidrio otra vez, raspando. ¿Qué estaba haciendo él ahora? No más de un segundo más tarde lo escuchó otra vez. Sin importar qué, ella no podía lograr que esos sonidos tuvieran sentido. Ella pensó por un segundo, luchó una batalla interna de sentido común versus su curiosidad.

Su curiosidad ganó. Ella iba a morir de todos modos, así que muy bien podía ver qué clase de tortura estaba preparando él. Con su hombro contra el sofá, Addie gateó en cuatro patas hacia el extremo del sofá. Se echó hacia atrás sentándose sobre sus rodillas y muy lentamente espió sobre el borde superior del sofá.

El sapo estaba de pie, arma en su funda, completamente fascinado por un estereoscopo. Éste debió haber sido el arma que ella le arrojó a él. Su mano aferraba el eje del visor de hojalata justo sobre su base de madera, y él deslizaba las diapositivas de vidrio como si nunca antes hubiera visto una linterna mágica.

Addie se incorporó y comenzó a retroceder hacia la puerta.

“¿Qué es esta cosa?” Su voz la detuvo en seco en sus pasos. Ésta todavía era profunda como trueno, pero por primera vez entrelazaba calma en su sonido en lugar de ira, y por alguna razón ella no sintió la necesidad de correr.

“Un estereoscopo. Algunas personas los llaman linternas mágicas.” Cautelosamente ella avanzó hacia adelante. “¿No me diga que usted nunca ha visto uno?”

Él sacudió la cabeza y tomó otra diapositiva, girando el visor para enfocar en las nuevas imágenes.

Addie rodeó el sofá y se quedó allí, observándolo. ¿Dónde había estado él? ¿Escondiéndose en las colinas por treinta años? Los estereoscopos habían existidos cuando su madre era una niña. Un vasto número de diapositivas estaban disponibles por todo Chicago. La Biblioteca de la Calle Mason solamente tenía caja tras caja de linternas de diapositivas que mostraban casi cada ciudad mayor en el mundo.

Picada por la curiosidad, Addie lo observó, este hombre quien era tan alto, tan intimidante con su arma y aquellos ojos amarillos que parecían cavar hoyos a través de una persona. Y ahora esos mismos ojos abrasadores estaban fascinados con un juguete. Un juguete, por todos los cielos. Ella sacudió la cabeza y se preguntó qué clase de vida llevaba el hombre, dónde había sido criado, y por quién. Por un breve momento ella se preguntó a sí misma cómo habría sido ser criado sin juguetes. ¿La tierra significaba tanto para él porque nunca había tenido nada? Tal vez, pero eso no era problema de ella, y no había manera en la verde tierra de Dios que ella le daría su tierra.

Era bastante malo que él tuviera el título legal. El juez podría fácilmente decidir en favor del Sr. Creed. Las probabilidades eran mejores para ella si pudiera quedarse en la propiedad, de eso estaba segura. Por ende, ella necesitaba combatirlo en cada vuelta porque no podía perder, no ahora, no cuando a ella no le quedaba nada y no tenía a nadie en su corte excepto el abogado de su tía. Ella tenía que hacerle frente a él.

Él terminó con el visor y lo dejó junto a la caja de diapositivas. Ahora estaba mirándola furioso nuevamente. El sapo estaba de regreso.

“Por favor váyase.” Addie alzó su nariz con intención, para así sentirse más alta, y aferrando su albornoz pasó junto a él en un modo almidonado, regio, que era el opuesto exacto de lo que ella sentía por dentro. En su interior, ella estaba flojita como pan mojado.

“No me voy a ir. Es mi tierra, legalmente.”

Addie se dio vuelta, lista para comenzar otra vez, pero él estaba apoyado contra la pared, como si poseyera el lugar.

“De hecho, Señorita Pinky...”

Él hizo una pausa, y ella supo que él estaba esperando que lo corrigiera. Ella le dio una sonrisa azucarada.

Él se encogió de hombros, repentinamente calmo como un sapo en el sol, y miró en derredor del cuarto. Apartándose de la pared con su bota, se paseó por el recibidor, deteniéndose aquí y allá para escrutar un artículo en particular.

“¿Qué está haciendo?” preguntó ella, desconcertada y preocupada porque no podía descifrar lo que él había planeado.

Él fue hacia la repisa y pasó un dedo sobre el tope de bronce de la corona de un reloj cupido. “Sólo estoy mirando mi propiedad.”

“¡No es suya!”

Él la ignoró. “Me va a gustar vivir aquí. Es todo...hogareño.” Él tomó un grueso libro de cubierta de piel que Addie había notado la noche anterior. Era una copia del Diccionario Estándar del Idioma Inglés de Nutall.

Ella lo observó ojearlo. “No se moleste. La mayoría de las palabras tienen más de cuatro letras.”

Él no levantó la mirada, no hizo acuse de recibo. Lentamente cerró el libro y se volteó para volver a ponerlo sobre la repisa. Echó su sombrero hacia atrás con un toque casual de su pulgar, después habló, “Bueno, carajo, maldición y demonios, Señorita Pinky, tiene razón.”

Él la afectaba, cada vez. Paseándose hacia una pequeña mesa de nogal, se detuvo y tomó un jarrón de mayólica inglés. Éste estaba festoneado en dorado y azul medianoche y tenía flores en relieve rosadas y hojas verdes. Él le frunció el ceño a ella. “No puedo soportar esta cosa chabacana, sin embargo. Puede llevarse esto con usted cuando se vaya.”

“No me voy a ir.”

“Veremos.” Él se estiró y bajó la lámpara colgante de bronce pulido y examinó el domo de vidrio cubierto de polvo, sacudiendo su cabeza melenuda. Luego ojeó los prismas de cristal que hacían como flecos al domo antes de toquetearlos con sus dedos. El vidrio tintineó como campanillas en el viento, y él asintió. “Lindo. Muy lindo.”

Por un breve, furioso instante, Addie se preguntó si que te cuelguen por asesinato sería posiblemente tan malo.

Ahora él se paseó hacia la habitación, así que ella se escabulló tras él. “¡Salga!”

Nuevamente él la ignoró, caminando hacia la cama de hierro, aún sin hacer. La miró, luego miró en derredor del cuarto, su mirada posándose en cada pieza de desorden. Miró al baúl de ella, abierto y recubierto de ropas. Los zapatos de ella estaban apilados cerca de ahí, y todos sus libros de granja estaban apilados delante del armario espejado. A continuación él se enfocó en la pila de prendas que ella había arrojado al suelo la noche anterior. Sus calzones estaban al tope.

Él se agachó y los recogió por los lazos de la cintura, agitándolos delante de sí. “¿Suyos?” él hizo una sonrisita burlona.

Ella se los quitó de un tirón de la mano y, con la cara ardiendo, los metió en su albornoz.

Él agitó su mano en derredor del cuarto desordenado. “Cosita descuidada que es, ¿no le parece?” Su mirada era tan provocadora como sus palabras. “¿Su mamá no le enseñó a tener más respeto por la propiedad de otras personas?”

Addie sólo lo miró furiosa, no queriendo hacerle saber que él la estaba afectando.

Él se encogió de hombros y se volteó, arrojando su sombrero sobre las almohadas todavía arrugadas sobre la cama. Aparentemente ahora era el turno de la cama. Ornamentada en dorado, con esmaltado negro japonés, estaba allí, inocentemente. Él pasó su mano por los pomos de latón y después se sentó sobre el colchón mullido, rebotando ligeramente para probar su blandura.

“Plumas. Realmente confortable. Dormiré en grande aquí.” Con eso él se echó atrás contra las almohadas, uniendo sus manos detrás de su cabeza y haciendo gran aspaviento en cruzar sus pies con botas puestas, completas con espuelas, las cuales se insertaban en el cobertor de crochet – el cobertor de crochet de la tía de ella.

Eso fue el colmo. Sin pensarlo, Addie agarró el lavamanos, aún lleno de agua fría de la noche anterior, y bautizó al sapo.

“¡Maldición!” Él se quitó su largo cabello chorreando agua de su cara púrpura.

“¡Que duerma bien, Sr. Creed!” Después Addie y el lavamanos huyeron hacia la cocina.

***

Montana se detuvo en el umbral de la habitación, goteando agua. Apuntó y le disparó a la lámpara colgante del techo. Ésta se estrelló en el suelo. Eso la detuvo, pero también lo habían hecho las balas en la puerta de la cocina, y ella se había recuperado de ese episodio. Ella se dio vuelta, soltó el lavamanos, y con el poco color que tenía se desvaneció. Sus ojos se centraron en el arma, luego lo miró directamente a él. Él estaba seguro que esta vez su plan había funcionado, y que la había aterrorizado. No sonrió con satisfacción, aunque tenía ganas. En su lugar él sacudió su cabello mojado fuera de su cara, luego caminó lentamente hacia ella, el arma apuntada directo a su pecho.

Estaba funcionando. La tenía bien y asustada, si los grandes ojos de ella eran alguna indicación. Ella retrocedió lentamente, hasta que había retrocedido hasta el porche. Se detuvo repentinamente y miró en derredor, como sorprendida de estar afuera otra vez.

Después se volteó, miró a la casa, luego a él. Sus ojos se volvieron negros con determinación y ella hizo la cosa más extraña. En lugar de retroceder, como una mujer temerosa debería hacer, ella avanzó hacia él. Él no lo podía creer. Repentinamente, como si el aire la hubiera fortificado, ella no parecía en lo más mínimo asustada. Lo miró directamente con esos ilegibles ojos negros de ella.

“Usted no me echará de mi tierra. He aquí otra palabra de tres letras para usted, Sr. Creed. Mía. La granja es mía.” Su mirada era determinación pura.

Él levantó aún más el arma. Ella sólo lo miraba a él, como si él no tuviera arma y estuviera amenazándola en absoluto. Su reacción lo hizo detenerse y pensar. Ella había sido tan asustadiza antes, que Montana había asumido que ella sería fácil de espantar. No lo fue, o al menos no lo demostraba ahora. Él la ojeó, evaluando su rostro, ojos oscuros, cualquier cosa que le diera a él una pista a su temor. Aún nada, ni pizca de temor. Él apostaría que ella jugaba póker. Nadie podía ser tan despreocupado por un arma cargada. Él la empujaría un poco más.

“Mi escritura no es falsa. Fuera de mi tierra.” Él dio un paso más cerca.

“No. No me iré.”

Ella lo miró fijamente; él acortó la distancia. Ahora estaban ojo a ojo, ella sobre su porche y él en su umbral. La mujer Pinky aún parecía no tenerle miedo.

Sólo para recordárselo, él levantó el arma.

Ella ni siquiera pestañeó. Él se acercó más, pero en lo profundo de sí esto le daba escalofríos, el modo en que actuaba esta mujer como si su arma no pudiera herirla, como ésta no pudiera terminar su vida en un segundo veloz.

Lentamente, él colocó el cañón del arma contra el pecho de ella. Eso debería asustarla.

“Adelante.” Ella le sonrió. Era una sonrisa gélida, una sonrisa de póker.

Maldita mujer testaruda. Sus dientes se cerraron apretadamente, duros. Sus hombros se tensaron bajo su camisa mojada y él podía sentir las venas de su cuerpo palpitar, podía sentir su sangre correr y bombear por su cuerpo. Los segundos se arrastraban. Era como si ella se hubiera vuelto de piedra. Con sus ojos, su mirada, su quietud, ella lo desafiaba. Y él no se atrevía a pestañear. Él quería que ella lo hiciera primero.

Lentamente, muy muy lentamente, él subió el cañón del arma una pizca, luego otra. Ella no se inmutó. Con lentitud deliberada él le recorrió una clavícula con el cañón, arrastrando el metal frío sobre la piel de ella. Los labios de ella se separaron.

Él movió el arma hacia arriba por su blanco, blanco cuello, haciendo una pausa en el sitio azulado donde latía su pulso. Ella se lamió los labios. La mirada de él viró hacia esos labios, de forma de corazón, carnosos, y ahora húmedos por la única reacción nerviosa que ella había exhibido.

El aire siseó mientras ellos se miraban, dardos de fuego de tensión se disparaban todo en derredor de ellos. Desconfianza, desesperación, intensidad, y algo extraño – algo similar a la pasión – parecía crepitar por sobre ellos, como madera verde en la fogata de un campamento.

Montana podía sentir el refulgir de la luz del sol sobre la casa. Éste golpeaba contra el lado izquierdo de su cara. Él comenzó a sudar, pero no era por el sol. Había una excitación en la batalla con esta mujer, algo intenso y poderoso, casi sexual. La expresión de ella lo desafiaba, lo invitaba a oponérsele. Era una provocación, y la mente de él destelló con la imagen de ella...debajo suyo.

“Hágalo.”

¿Hacerlo? Él parpadeó. Maldición.

“Tire del gatillo,” desafió ella en un susurro.

Él parpadeó nuevamente, y ella sonrió con una sonrisa ganadora. Derrotado por el momento, él bajó el arma y la metió en su cinturón. Después siguió de pie allí por un momento más, observando la sonrisa triunfante en el pequeño rostro de ella. Ella había ganado.

Él se quitó el sombrero empapado de la cabeza y lo arrojó mientras pasaba como tromba a su lado. Su Stetson flamante, mojado, golpeó el polvoriento suelo seco con un sonido hueco. Subió las escaleras a zancadas fuertes y todo en derredor del sombrero, una nube de polvo anaranjado levantándose y luego posándose sobre su corona húmeda.

“¡Maldita mujer cabeza-dura!” Él se paseaba adelante y atrás, tratando de ventilar su frustración. “Está loca, condenadamente loca,” murmuraba, más furioso que el infierno con ella por vencerlo. Después se detuvo y le clavó la mirada.

Ella le devolvió una sonrisita burlona. Finalmente él podía verle los pensamientos reflejados en sus ojos. Ella tenía ese aspecto de Lo he vencido, y a él no le gustó.

“Usted está loca, señora.” Él sacudió la cabeza. “Podría haber hecho que la matara.”

La sonrisa de ella desapareció y se encogió de hombros. “No tengo a nadie, y nada que perder.”

Él sólo se quedó allí, contemplando sus palabras. Jesús, pensó él, ella estaba tan desesperada como él. No era de maravillarse que ella no le temiera. Estaba sola con nada que perder, igual que él. O estaba fingiendo. Como sea, ella se había ganado una pizca de su respeto. La observó por un segundo o más, reevaluando a su rival. Era obvio que ella no iba a retroceder. Él tendría que encontrar otro modo de echarla. Una amenaza con un arma no lo haría. Ella era una adversaria de valía, determinada, obstinada, y dispuesta a tomar riesgos, una buena jugadora de póker. Pero él también lo era, y él tendría que desafiar esa fanfarronada de ella.

Él se dio vuelta y se dirigió derecho hacia el gran granero rojo. Fue hasta la parte de atrás y desató su caballo, Jericho, y caminó hasta el borde del granero. Ella no estaba en el porche, así que él se figuró que ella debía haber regresado adentro. Él rodeó la esquina del granero, llevando su caballo de regreso al árbol de roble. Pudo ver a la mujer Pinky, espiando a través de las cortinas de bordes floreadas, mirándolo.

Él decidió hacer un show. Levantó la solapa de su montura y comenzó a desempacar, soltando unas pocas cositas sobre el suelo.

La ventana chirrió al abrirse.

“¿Qué está haciendo?” gritó ella.

Él desató su saco de dormir y luego sacó un manojo de ropas envueltas en un enterizo rojo que él usaba en noches invernales frías.

“¡Respóndame!”

Él continuó ignorándola y desató las ropas. La ventana se cerró con fuerza. Montana recogió el enterizo y lo sostuvo en lo alto en el aire, donde él sabía que ella no podría evitar verlo. Ella ahora estaba en el umbral de la puerta rota. Él la miró, alrededor de sus calzoncillos largos, sacudiéndolos un poco más. Ella avanzó, tentativamente, en el porche, después hizo una pausa mientras él jugueteaba con los botones en la abertura del trasero de los calzoncillos. Ella fue hasta la barandilla del porche y él volteó la ropa interior para aquí y para allá, dejándola percibir el efecto total.

Él sólo le dejaría pensar que ella había ganado, la arrullaría en un estado de seguridad. Sacudió los calzoncillos y lo colgó sobre las ramas bajas del árbol de roble, donde no podría dejar de ser visto. Su color brillante flamearía como una bandera roja cuando hubiera una brisa. Él sonrió ante la imagen.

Ella bajó por los escalones del porche, descalza, e hizo su mejor esfuerzo por marchar hacia él. Agachándose, él sacó una camisa limpia – una seca con botones – de su hato de ropas, y la vio por la esquina de su ojo. La cosa envolvente que ella tenía puesta flameaba detrás de ella, y su camisón se le pegaba a las piernas. Las delineaba perfectamente. Él se enderezó. Ahora esto se estaba poniendo interesante.

Cuidadosamente, ella fue en puntas de pie sobre la grava del camino de entrada, saltando una o dos veces cuando su pie descalzo daba con una piedra. Eso era aún más interesante ya que cuando ella se estiró hacia abajo para agarrarse el pie, Montana pudo verle las piernas, claramente, hasta las rodillas. Ella levantó la mirada, frunciendo el ceño, y luego siguió la mirada de él hasta su pierna expuesta. Bajó el camisón de un tirón, alzó su nariz, y cerró los pocos pasos que había entre ellos.

Mientras ella respiraba agitadamente su indignado ser hacia adelante, Montana hacía grandes aspavientos sacudiendo cada una de sus camisas limpias. Ella tenía lindas piernas, aunque no eran muy largas dado que ella era una cosita pequeña.

Ella se detuvo frente a él. “¿Qué está haciendo?”

Silencioso, él se quitó la camisa y la soltó sobre su pila. Después se dio vuelta. La cara beligerante de ella lo miraba fijamente. Ella era tan baja que su obstinado mentón estaba más o menos parejo con el pecho velludo de él. Intencionadamente, él tomó aire profundamente y la escuchó perder el aliento.

“Desempacando,” finalmente él respondió mientras se ponía la otra camisa y desenganchaba el cinturón de su arma, arrojándolo sobre su montura. Abrió los botones de su pantalón y vio que la cara de ella ardió en llamas.

“¡Deténgase!”

Él abrió el último botón. “No.”

Ella se dio vuelta. “¡No puede quedarse aquí!”

Él metió la camisa en el pantalón, todo mientras le sonreía a espaldas de ella. Dando vuelta en derredor de ella, él se dirigió a sus alforjas. “Si usted puede quedarse aquí, también puedo hacerlo yo.” Él sacó un par pantalones de denim y los sacudió. Estos restallaron en el aire matutino con el mismo tono de la respuesta de él.

Ahora ella lo encaraba, sus manos apoyadas sobre sus caderas. “Usted no se va a quedar en mi casa.”

Él miró por encima de su hombro. “Tiene razón, no me voy a quedar en mi casa. Voy a ser un caballero.”

Ella resopló.

“Usted puede quedarse en mi casa, Señorita Pinky.” Él quitó un trozo de lona del bolso.

“Knee, ¡Pink-ney!”

Él la sacaba de quicio.

“¿Dónde se va a quedar?”

“Justo aquí.” Él sacudió la lona y después sacó las estacas de su tienda. En cuestión de minutos él  había erigido una pequeña tienda de lona. Ella todavía estaba allí, silenciosamente echando chispas.

Él le quitó la cincha a su cabalgadura y levantó los estribos, enganchándolos sobre el pomo. Luego levantó la montura y giró, calculando justo a qué altura sostenerla para que ésta apenas esquivara la dura cabeza de ella. Ella la evitó de todos modos.

Él ocultó su sonrisa y soltó su montura sobre el suelo cerca de la cabecera de la tienda. Él estaba teniendo un gran momento, acicateando a esta mujercita, más diversión de lo que había tenido en un largo tiempo. Él se volteó, planeando pronunciar mal su nombre otra vez, pero su caballo relinchó y hociqueó hacia una mata de hierba cerca de los pies de ella. Antes que él pudiera decir una palabra, la mujer Pinky se quedó sin aliento y corrió como perseguida por el demonio hacia el porche.

Montana miró el lugar vacío donde ella había estado hacía apenas un momento antes. Él miró a Jericho, pastando pacíficamente debajo del roble.

Ella le temía a su caballo.

Él se rió. Enganchando sus dedos en las presillas de su cinturón, él se meció sobre los talones de sus botas, sonriendo como una comadreja en la puerta del gallinero. Un cabeceo de su gentil caballo viejo pudo hacer en un minuto lo que todas sus bravatas no pudieron. Aquí estaba una mujer que podía mirar de frente el cañón de un arma y desafiarlo a dispararle, pero el buen y viejo Jericho la aterraba.

Él se dirigió hacia su sombrero y lo recogió, desempolvándolo. Se detuvo y quitó de un capirotazo el lodo sobre su corona antes de regresar a su campamento, reflexionando sobre esta información nueva. Estaba desesperado por retener esta granja. Tenía que ahuyentar a esta mujer, y no se oponía a actuar sobre la debilidad de ella para hacerlo. Pero ella era astuta, y él tendría que pensarlo. Necesitaba usar el temor de ella para su ventaja.

Así era como se ganaba en la vida. Uno tenía que aguardar el momento, tomar lo que fuera necesario de tiempo para evaluar a un adversario, y usar ese tiempo, ya fueran horas o años – lo que requiriera para llevar al enemigo a una sensación de seguridad. Después ir por la garganta. Darles justo en su punto más débil.

Pero justo aquí y ahora, él necesitaba pensar y necesitaba algo de café negro fuerte para poner en marcha las ruedas de su mente. Encendió un fuego, luego vertió agua de su cantimplora en la pequeña cafetera que llevaba consigo. Revolviendo en su bolsa de provisiones, él encontró su saca Arbuckle y echó un puñado de los toscos granos negros en la cafeteria. Después se sentó, apoyándose contra el robusto roble y esperando su café. El tiempo era suyo.

Cuando el café estuvo hecho, él vertió un poco en su taza de hojalata y lo sorbió, sus ojos ahora evaluando a Jericho, quien todavía estaba rumiando en la hierba cercana. Miró a la casa, y después a su caballo. Miraba las puertas y ventanas, luego a su caballo. Miraba al porche, y luego a su caballo. Apoyándose contra el duro roble nuevamente, bebió el café y se frotó el mentón. Eso posiblemente funcionaría...

***

El sapo tenía razón, ella estaba loca. Ella acababa de hacer la locura más grande de su vida. No tenía idea de adónde había sacado el coraje para plantarse allí y tener un encuentro frente a frente con un arma.

Era culpa de él. Si él no fuera tan... irritante, ella probablemente habría actuado más racionalmente, tal vez negociado con él. En vez de eso, él picó a un diablo dentro de ella que sólo la hacía querer enojarlo. No, enojo era una palabra demasiado suave. Lo que ella quería era meterse en su garganta, como un bizcocho de más de un mes.

Pero ¿por qué? ¿Qué había en él que la hacía querer volverlo loco? Probablemente su actitud. Addie nunca había sido capaz de tolerar a alguien con una actitud superior. Eso la sacaba de quicio. Eso fue lo que destruyó su posición en la biblioteca. La actitud de Hilary se había vuelto tan intolerable para Addie que ella simplemente tenía que combatirla. Por alguna razón este Sr. Creed le causaba comezón a ese mismo lugar de irritabilidad en ella.

En cada uno de sus tres encuentros ella se había sentido desafiada, como si él estuviera retándola. Y finalmente tuvo que dejar de retroceder. Pero esa maravilloso voz profunda sería su perdición si ella no lo cuidaba. Ella había practicado ignorándolo, lo cual era mucho más fácil cuando él le gritaba. Era cuando él hablaba sin cinismo o furia que ella bajaba la guardia.

Él es tu enemigo, se recordó a ella misma. Él quería la tierra de ella y él tuvo la oportunidad de quitársela, una chance demasiado buenas para que ella sólo se acostara y confiara en que la justicia sería servida. Necesitaba luchar, asegurarse que obtendría la granja. Ella tenía que hacerlo; no tenía nada más, ningún lugar adonde ir. Todo lo que le quedaba era determinación, y nada, ni un arma ni un pistolero desquiciado, iba a ahuyentarla.

Su caballo horrible me ahuyentó, gruñó Addie. El enorme animal le había hociqueado el pie, y ella ni siquiera lo pensó. Sólo reaccionó, como siempre hacía cuando uno de esos animales letales hacían un movimiento repentino. Ella corría como si el diablo estuviera tras ella, ese diablo de caballo.

Ella se estremeció y se frotó los escalofríos que le recorrían los brazos. Había sido un par de caballos los que mataron a su padre. Una yunta desbocada de ocho cascos letales que extinguieron toda la luz en la juventud de Addie. Su padre había sido todo para ambas ella y su madre. Ellas lo adoraban, y él nunca había abusado de esa adoración. Él siempre las había amado y nunca cesó de demostrar ese amor en cada una de sus acciones y en cada palabra.

Ni un día que Addie pudiera recordar su padre había dejado de decirle cuánto la amaba. Sus bromas, su encanto y sapiencia le habían enseñado a reír. Fue sobre su seguro regazo que él le había mostrado por primera vez el anillo de lluvia que a veces enmarcaba a la luna. Él lo llamaba un anillo de lluvia porque, le dijo él, el anillo significaba que llovería pronto. Addie podía recordar vigilar la lluvia, y más que seguro, tres días más tarde una tormenta había llegado jactándose por la ciudad.

Fue sobre ese mismo regazo seguro que Addie había aprendido el poder de la oración, el obsequio del conocimiento, y el ideal que nada estaba más allá de su alcance, si ella realmente lo quería. Su padre le había enseñado que si ella quería algo, debía ir tras eso. Nada evitaba que triunfaras excepto tú misma, había dicho él. Auto-dudar era el único obstáculo que el hombre constantemente crea. Y es lo que previene al hombre, o mujer – él se había reído del ceño fruncido de ella – que logre sus sueños.

Pero inclusive la auto-determinación no pudo traer de regreso al padre cuya esposa e hija habían sido el mundo de él, un mundo feliz que había muerto en un domingo frío de Febrero. Sus padres habían dejado a Addie en una fiesta de patinaje, luego planearon ir a dar un paseo en trineo por el parque. Nunca llegaron. Un par de caballos asustadizos se habían desbocado, volcando un carretón y arrastrandolo contra la calesa de los padres de ella. Los animales no se detuvieron; su padre no sobrevivió. Él murió, lentamente, en dolorosa agonía, y su madre, lisiada por siempre, había sido forzada a vivir unos solitarios doce años confinada a un hogar sin esposo.

Financieramente, ella y su madre habían estado cómodas. Ellas poseían el piso en Bishoptown, una sección de clase media de Chicago. Podían incluso contratar cuidado para su madre, quien era insistente en que Addie continuara su educación. Mientras ella asistía a la universidad, ellas habían contratado a una mujer para que cuidara de su madre. Su padre las había dejado lo suficientemente seguras para permitirse algunos lujos, uno de los cuales era la universidad para Addie. Su madre había dicho que era lo que su padre habría querido.

Pero cuando Addie se graduó, con honores, ella había estado sola. Su madre no pudo viajar a Nueva York; su condición débil no se lo había permitido. Así que ella había recibido su título como parte de la tercera clase la Escuela Dewey de Biblioteca en la Universidad de Columbia, pero ella fue la única en su clase que se graduó sola, sin familiares para verse orgullosa, sin abrazos de felicitaciones, sólo la esperanza de que quizá su padre estaba mirando, que estaba con ella en alma si bien no en cuerpo. Era ese pensamiento lo que siempre la mantenía en marcha, impulsando su espíritu.

Ella se preguntó qué habría pensado él de ella hoy, enfrentándose a un arma cargada. Esos escalofríos la recorrieron nuevamente. A veces ella se maravillaba a sí misma con los límites de su coraje.

El olor del humo se filtraba entre las paredes de la casa, y corrió las cortinas espiando al sapo. Él había encendido una fogata de campamento, bajo el árbol de la tía. Ella frunció el ceño y observó mientras él servía un poco de café de una cafetera de granito gris moteada. Después él se recostó contra el tronco retorcido del árbol, estirando esas piernas interminables delante de sí como si estuviera tan cómodo como se puede estar.

Él bebía su café. Era obvio que no se iba a ir. Ella soltó las cortinas, pausándose para estirar las arrugas dejadas al estrujar la muselina estampada en su puño apretado. No había razón para dañar sus pertenencias sólo porque el sapo estaba allí afuera.

Dos podían jugar a este juego. Ella sólo continuaría tranquilamente, haciendo lo que habría hecho si él no la hubiera encontrado. Lo cual le recordó, ¿Cómo averiguó él que ella estaba aquí? Se paseó sobre el polvoriento piso de tablas. Él debió haberla visto irse con Custus y con sus baúles y se dio cuenta de lo que ella pretendía. En el futuro ella tendría que ser más furtiva... no... discreta era una palabra mejor. Sería más discreta.

Él era un astuto, pero ella no le permitiría tomar lo que era de ella. Era suya; Tía Emily quiso que ella la tuviera. Después de todo, él había comenzado esta guerra por la tierra, y ella se aseguraría de que él tuviera su cuota de batallas.

Ella bajó la mirada. No estaba vestida para la guerra. Ella todavía estaba en sus ropas de cama, y necesitaba ponerse en marcha en esta casa descuidada. Se vestiría y trabajaría. Pero primero echó una ojeada hacia afuera, a través de la abertura en las cortinas. Ella estaba haciendo un reconocimiento del enemigo. Él aún estaba allí apoyado en el árbol, y por todas las ramas gruesas y nudosas del árbol estaban sus ropas; en particular, un par de calzoncillos largos enterizos rojos brillantes que ondeaban como un estandarte de batalla de un caballero desde el maravilloso árbol viejo de su tía Emily.

4

Para mediodía el sol estaba en lo alto, pendiendo en el cielo como un suculento durazno especiado. Unas pocas nubes, esponjadas y blancas como crema de malvavisco, flotaban lentamente por un cielo de California que era del mismo color exacto que helado de arándanos frescos. En la distancia doradas colinas con forma de hogazas de pan se recortaban por el borde oeste del valle, donde campos de grano amarillo se erguían orgullosos. En la base de las colinas árboles de roble gigantes brotaban como manojos de broccoli verde oscuros.

Addie se moría de hambre.

Ella cerró la puerta trasera y miró en derredor de la alacena vacía, admitiéndose a ella misma que no era ni la mitad de brillante de lo que había pensado. En su apuro por escabullirse hacia la granja, se había olvidado de la comida y no había nada en la casa. Fue hacia la bomba de la cocina, su tercer viaje en los últimos cinco minutos, y sacó otra taza de agua, esperando que eso mitigara el ruido en su estómago. Su mente destellaba con la imagen del carretón de la pastelería de Chicago y sus donas – las que habían rodado por la Calle Randolph. Qué no daría ella por una dona justo ahora, aunque sea una migaja. Ella sorbía el agua y estaba de pie ante el fregadero, tratando de bloquear las imágenes de comida que plagaban su mente.

Después de unos cuantos largos segundos de mirar hacia afuera por la ventana abierta, los ojos de Addie fueron atraídos hacia el árbol de su tía. Colgando de las ramas más bajas estaban al menos una docena de prendas de ropa de ese hombre, la más prominente siendo los calzones largos, y él sólo estaba sentado debajo de ellas, con una de sus largas piernas plegada, un brazo casualmente apoyado sobre su rodilla. Él miraba a la casa, y eso, más que nada, la perturbaba. Esa camisa azul desteñida de él, los pantalones de denim gastados, el sombrero enlodado, todo era la imagen de un hombre del oeste. Incluso las botas polvorientas le sentaban, se veían bien en él.

Buen Señor. ¿Qué estaba haciendo ella? ¿Mirar embobada a su enemigo y ablandarse? Estaba cayendo, dejando caer la guardia, y eso no serviría. Ella tenía que recordar el objetivo de él – era el mismo que el de ella; él quería la granja. Ella tenía que recordar cómo él había tratado de espantarla, incluso le había disparado hasta que ella captó su ardid. Tenía que recordar cómo había actuado él, Tosco y detestable, con los modales de un sapo – un término que se ajustaba a él igual que esas botas.

Los ojos negros de Addie se entornaron con furia renovada mientras lo observaba levantarse, revolver en sus petates y sacar algo. Él fue directo a la fogata y se puso en cuclillas, atizándola con un palito.

Oh no... Ella gimió. Él tenía una olla. Él iba a cocinar algo.

Alzándose en puntas de pie, ella trató de echar un vistazo a lo que él estaba echando en una pequeña tetera negra. Probablemente sean unas pocas moscas – comida de sapo. Por supuesto que en ese mismo momento ella comería casi cualquier cosa. Un minuto más tarde Addie gruñó. Era tocino – crepitante, humeante tocino. Cerró los ojos y respiró en el aroma. Su estómago rugió. Él se paseó hacia un pequeño saco y sacó una lata. Frijoles, pensó ella, notando una etiqueta roja y amarilla. Gordos frijolitos en una espesa salsa marrón.

El olor del tocino y frijoles flotó en la sala y a ella se le hizo agua la boca. Dulce y sabroso, el aroma la atraía, y ella se inclinó hacia la ventana, asiendo el marco y lamiéndose los labios. Su estómago gruñó otra vez. Ella quería esos frijoles, quería devorarlos. Pero eran de él, por eso ella quería llorar. Cerró la ventana de un golpe y marchó hacia el recibidor, con el propósito de continuar su limpieza, quitar su mente de la comida. En vez de eso ella inspeccionó la sala, buscando algo comestible.

Aún podía olerlo, la fragancia de la comida de él, ahora filtrándose por el umbral roto. Ella se volteó y avanzó hacia éste. De pie en las sombras de la casa, miró hacia afuera anhelantemente. Tenía que haber un modo de conseguir un poco de esos frijoles.

Su orgullo no le permitiría pedirlos, pero tal vez ella podía negociar. Se dio vuelta y trató de pensar en algo que ella tuviera, que él no tenía, algo que él necesitaba...

Entró a la habitación y hacia el lavamanos de roble, donde ella había tomado un estuche de piel negra para afeitarse. Ella abrió el estuche y tomó nota de los contenidos. Adentro había un peine de hombre y cepillo; ciertamente él necesitaría esos. Una brocha plateada para rasurar estaba junto a una caja de celuloide de jabón y una navaja recta y su afilador. Ella recordó el espeso mostacho marrón rojizo y la sombra desaliñada de barba en su rostro que era más que una barba de varios días y no era una barba completa, sólo peludo. Él necesitaba estas cosas también.

Un abotonador estaba junto a un pequeño cepillo para bigotes. Él no necesitaría el abotonador ya que usaba esas botas de piel. De alguna manera, Addie no podía imaginar esas piernas infinitas de él terminando en zapatos abotonados de tacones. Pero no era asunto suyo “imaginarlo” a él de ninguna manera, excepto muy lejos de su granja.

Su estómago gruñó una protesta. Ella se había demorado demasiado tiempo, pensando cuándo le echaría mano a esa comida. Notó los últimos pocos artículos, los cepillos de dientes y de uñas, una lata pequeña de polvo dentífrico mentolado, y una botella de aceite capilar Rum Bay, pero un artículo necesario faltaba. No había espejo. Ella hizo una pausa, su rostro pensativo. ¿Sin espejo? Hmmm... Si él intentara rasurarse sin uno, tal vez se cortaría la garganta. Entonces los problemas de ella se terminarían. Ella sonrió. Eso la hizo sentir mejor, aún si ella no pudiera realmente hacer algo como eso. Además, ¿acaso los sapos no tenían sangre verde?

Rebuscando en los cajones superiores de una cómoda, ella encontró un espejo redondo de níquel con un mango plegable. Era perfecto. Ahora tenía un botín para negociar. En los escalones del porche caminó más despacio. No serviría verse demasiado ansiosa. Relajó su agarre del botín, repentinamente consciente de que lo había estado aferrando a su seno como un saco de naranjas exóticas. Ella necesitaba un plan, pero desafortunadamente tendría que pensar rápido porque él ya la había visto.

Se acercó a él, su marcha ahora un paseo casual. Su falda verde bosque profundo siseaba alrededor de sus piernas mientras se acercaba, asegurándose de mantener bastante distancia entre ella misma y el caballo de él que pastaba. Se dijo a sí misma que actuara como si fueran conocidos casuales, sólo encontrándose en la iglesia. Ella se acercó más y el aroma de frijoles que le hacían agua la boca casi la hizo lagrimear.

Se detuvo delante de él, tratando de no lamerse los labios. Él seguía en cuclillas delante de su fogata, mezclando esos maravillosos frijoles. Ella forzó a sus ojos a alejarse de la olla y extendió el espejo.

Él sirvió los frijoles en un plato de hojalata y ella casi gruñó en voz alta.

“Tenga.” Ella extendió el espejo aún más.

Él dejó de servir y levantó la mirada, sin decir una palabra, pero mirando fijamente al espejo.

Él no iba a hacer esto fácil, pero ella tenía que tener esos frijoles, así que inspiró profundo y dijo, “Pensé que usted podría necesitar esto.”

Los ojos dorados de él se clavaron en ella. “¿Por qué necesitaría un espejo? Sé cómo me veo.”

Señor, dame paciencia. Addie quería golpearlo en la cabeza con el espejo. Eso le daría tal placer. Pero entonces no conseguiría la comida, a menos que la agarrara y corriera. Su mente destelló con la deliciosa imagen de ella golpeándolo, tomando los frijoles y corriendo. Sin embargo ella no podía hacerlo, porque no había manera en este mundo que ella le permitiría a él saber cuánto deseaba esa comida.

Ella se tragó una pizca de su orgullo. “Estos eran de mi tío. No tengo uso para ellos y pensé que usted sí podría. Tal vez podríamos llegar a un acuerdo.”

Él parecía embelesado por su comida, y metió otra cucharada en su boca antes de preguntar, “¿Qué hay en el estuche?”

“Artículos de tocador.”

Él tosió. “¿Qué?”

“Artículos de tocador,” ella pronunció lentamente, como si estuviera hablándole a Rip Van Winkle que se acababa de despertar de su siesta de veinte años. “Usted sabe, polvo dentífrico, jabón y una navaja, aceite capilar...”

Él gruñó, luego dejó esos preciosos frijoles y se puso de pie. Ella estuvo a un pelo de soltar el estuche y agarrar el plato. Casi podía saborearlos ahora...

Él tomó el estuche y lo abrió. “¿Qué clase de acuerdo?”

Addie apartó sus ojos de la tetera con frijoles. “Oh, no lo sé. Quizás... uh, bueno, ¿hay algo que tenga en demasía?” Ella se rehusó a mirar esos frijoles, así que lo miró a él. Fue un error, porque él le clavó los ojos con una mirada que casi la atravesaba. Ella tuvo la sensación más extraña de que él podía verle los pensamientos tan claro como el cielo de California.

Del estuche él sacó la navaja recta y la volteó hacia uno y otro lado, dejando que el refulgir de la luz del sol brillara desde el acero inoxidable.

“No se me ocurre ni una cosa que yo podría trocar.” Él volvió a guardar la navaja en el estuche y luego se frotó la barba crecida que probablemente ocultaba un mentón débil.

¡Los frijoles! ¡Usted tiene demasiados frijoles! Addie se mordió la lengua para evitar gritarle.

“La única cosa que me viene a la mente es ese mísero pote de frijoles...”

¡Gracias, Dios!

“...pero una dama de ciudad como usted nunca comería simples frijoles enlatados.” Él sacudió su cabeza desgreñada.

“Sí, me gust...” Ella se detuvo a media palabra. Casi se había delatado a ella misma. “Quiero decir, si eso es todo lo que tiene, supongo que tendré que tomarlos.” Ya estaba, pensó, eso fue lo bastante casual.

“Nope.” Él soltó un pesado suspiro. “Yo no podría aprovecharme de usted de ese modo.”

“Pero...”

Él extendió su mano hasta la cara de ella. “No, no, algo así de valioso, bueno, simplemente no me sentiría bien.”

El rostro de él repentinamente cobró un aspecto de integridad pura, subrayado por una pizca de testarudez. Esa mirada le aseguró a ella que su idea de un trueque no iba a funcionar; ella tendría que ser más solapada.

“Tal vez podríamos encontrar algo más, para añadir a los frijoles...” Sus ojos hambrientos se iluminaron. “¡Eso es! Tomaré los frijoles y algo más. Eso sí es justo.”

“Bueno, no lo sé, Señorita Pinky.”

Addie apretó los dientes, tratando de evitar corregirlo otra vez. Después de todo, ella necesitaba ser amigable.

“Sólo revise el estuche. Estoy segura que puede encontrar algo más que intercambiar.” Sus ojos fueron atraídos hacia el plato de él, casi lleno de frijoles y yaciendo sobre el suelo, solitario y abandonado y probablemente frío, pero a ella no le importaba. “Tómese su tiempo.”

Ella se acercó al tronco del árbol. Esto no estaba yendo bien, pensó, alejando la manga flameante de una camisa de su cabeza. Ella necesitaba algún reaseguro. El plato todavía estaba allí. Ella lo observaba a él por el rabillo del ojo. Él parecía ajeno a ella. Se acercó aún más al árbol, y al plato. Mientras él examinaba el kit de rasurar, ella avanzaba en pasitos minúsculos, hasta que su pie izquierdo tocó el borde del plato de hojalata. Muy lentamente, empujó el plato más cerca del costado del árbol. Éste se detuvo contra una de las raíces nudosas que sobresalían del suelo. Ella maldijo silenciosamente.

Ella le echó una rápida mirada furtiva a él. Él estaba destapando la botella de aceite capilar. Ella se volteó levemente, y con un veloz sacudón de su zapato puntiagudo, lanzó el plato en un arco sobre la raíz y detrás del árbol.

“¡Puaj!”

Addie se dio vuelta, segura de haber sido atrapada.

Él estaba frunciendo el ceño. “Ahora entiendo por qué les dicen ´cosas de tocador.´ Huele a cosas que tocaron un retrete.”

“A la mayoría de los caballeros les gusta Bay Rum. Nosotras las damas lo hallamos placentero,” le informó Addie en un modo superior que cubría su temor a ser descubierta.

Él cerró el estuche. “Bueno, yo no soy un ´caballero´...”

No, usted es un sapo.

“...y no quiero ser uno si tengo que oler como un afeminado. Puede quedárselo.” Él dejó el estuche y fue hacia el árbol. Se estaba dirigiendo al lugar donde había puesto los frijoles, los frijoles de ella. Ella se subió sobre la raíz, esperando que su falda le ayudara a proteger su escondite. Ya la había hecho. Su humillación era completa. Él sabría que ella estaba tratando de birlarle la comida.

Pero un segundo más tarde ella fue salvada. Una calesa traqueteó por el camino y capturó la atención de él. Addie se aflojó contra el tronco del árbol y liberó el aliento que había estado conteniendo.

Su abogado, Levi Hamilton, conducía, y su pasajero era el otro abogado, Wade Parker. Levi frenó la calesa.

“Así que aquí es donde están ustedes dos,” dijo él, sonando enfadado. “¡Hemos estado tratando de encontrarlos toda la mañana!” Se bajó y pasó junto al Sr. Creed y directo hacia ella. Se suponía que él estaba del lado de ella, pero justo ahora él no parecía demasiado feliz.

Sería mejor que ella explicara por qué se había ido del hotel, especialmente dado que en su prisa por salir de allí, ella se había olvidado completamente de él.

“Pensé que tendría una mejor oportunidad ante el juez si yo ya estaba viviendo aquí, pero no tenía idea que él haría lo mismo.” Addie señaló un dedo acusador a Montana, quien estaba en plena conversación con el Sr. Parker.

Levi le tomó un brazo y la guio hacia los otros dos hombres. “El juez estuvo aquí esta mañana—”

“¡Oh bien!” interrumpió ella, dándose prisa. “Sólo deme un minuto y podemos irnos. ¿Qué le parece, cuáles son mis chances? ¿Cree que él dictaminará a mi favor?”

El Sr. Hamilton la detuvo.

“Él ya ha dictaminado.” El comentario venía de Wade Parker. Él estaba parado con su cliente junto a la calesa.

A ella se le cayó el alma a los pies. Miró desde su abogado, quien asentía, de vuelta hacia los dos hombres altos. Oh Dios, pensó ella, él ha ganado.

Se volteó hacia Levi y preguntó tan calladamente que sus palabras fueron casi susurradas, “¿Quién ganó?”

“Ambos.”

“¿Qué?” Addie y Montana gritaron al unísono.

“Él halló que ambos tenían reclamos legales,” explicó Wade Parker.

“¿Entonces que se supone que hagamos nosotros?” preguntó Montana sarcásticamente. “¿Simular que somos Salomón y cortar el lugar a la mitad?”

“El juez ya hizo eso,” respondió Levi. “De hecho, esa es una de las razones por las que estamos aquí.” Él señaló a Wade. “Como sus abogados, tenemos que inventariar las pertenencias de cada cliente para remitirlo a los registros de la corte.”

“¿Qué obtuve yo?” preguntó Addie, muriendo por saber pero atemorizada ante la respuesta.

“Los edificios,” respondió Levi con una sonrisa satisfecha.

El corazón de Addie dio un salto. ¡Había ganado! ¡Había sido premiada con la propiedad de su tía!

“¿Entonces qué demonios conseguí yo?” gritó Montana.

“La tierra.”

Ella no había ganado. Él lo había hecho, y cuando ella captó un atisbo de él, ella pudo leer en su rostro furioso la misma confusión que ella sentía.

Wade explicó. “Señorita Pinkney, usted posee la casa de la granja y el Sr. Creed posee la tierra. Montana, usted posee el agua, pero ella posee el pozo. Ella tiene las cercas, pero usted tiene la pastura. Ella posee el granero, el molino de viento, el gallinero y así, pero usted posee la tierra donde éstos se sitúan. El huerto está dividido igualitariamente, como lo estará cualquier cosecha crecida en los campos.”

“¡Pero los campos son míos! ¡Maldita sea! Wade, esta tierra es mía. Ella no tiene derecho a la misma. ¿Cómo podría algún juez en su sano juicio llegar a algo tan condenadamente estúpido?”

“¡No es estúpido!” gritó ella a su vez. “Es muy justo, y sabio.” Ella estaba tan feliz que había obtenido el lugar, aún si sólo eran los edificios. Al menos podría vivir aquí, en la casa de su tía. Ella no tenía que irse, y eso era un alivio enorme porque había estado realmente preocupada de que perdería y no tenía un lugar donde ir. No era lo bastante fuerte para enfrentar ese prospecto, y ahora no tendría que hacerlo.

Addie miró la cara roja y ojos amarillos del Sr. Creed, mirándola con odio como si pudiera derretirla. Ella no pudo evitar regodearse ante él. “Yo estoy perfectamente feliz con la decisión.”

“Bueno, si yo fuera usted Señorita Pinky, también lo estaría. ¡Usted acaba de robarme mi granja!”

“¡Knee! ¡Pink-ney! ¡Y es mía! ¡Hasta el juez lo cree!” Ella plantó sus puños sobre sus caderas y le devolvió la misma mirada, dándole su mirada más feroz.

Él le dio la espalda groseramente. “¿Cuándo podemos apelar?”

El Sr. Parker se veía incómodo. “El juez de circuito no regresará a esta área hasta después del primero de enero.”

“¡Eso es en ocho meses!” Montana se quitó su sombrero de un tirón y lo arrojó al suelo, igual que como lo había hecho antes, sólo que esta vez soltaba palabrotas entre dientes. “¡Hijo de perra!”

Entonces él hizo la cosa más horrenda. Fue hacia su fogata y pateó la tetera con frijoles. Ella vio en horror famélico como éstos se desparramaban sobre el fuego, la rica salsa marrón humeando y chirriando antes de caer sobre la tierra seca. Instintivamente ella se abrazó la cintura, como si estuviera protegiendo su pobre estómago vacío de tal vista espantosa. La palma de su mano derecha comenzó a frotarse el estómago suavemente.

Todavía estaba el plato, oculto detrás del árbol. Su estómago gruñió como con alivio.

El Sr. Parker se había acercado y le estaba hablando calladamente a su cliente, sus espaldas volteadas hacia Addie y Levi, quien extrañamente había estado callado durante todo esto. Ella se volteó hacia él.

La expresión de él cambió de una de incertidumbre a una sonrisa de oreja a oreja. “Me alegro de que esté feliz. No sé cómo el juez habría decidido en este caso si ustedes dos hubieran estado allí.” Él sacudió su cabeza calva. “Lo llevamos directo hacia el hotel a primera hora de la mañana, pero ninguno de ustedes estaba allí. Buscamos por todos lados, pero el juez tenía que estar en Stockton para esta tarde y en Angel´s Camp para esta noche, así que insistió que tratar el caso solamente con Wade y yo mismo sirviendo como representantes de ustedes. Nosotros podríamos haber ganado, Addie, si usted hubiera estado allí.”

“Él también podría haber ganado.” Ella asintió hacia los otros hombres. “Tal vez yo pueda comprarle a él. Estaba dispuesta a hacer eso antes.”

“El trabajo de granja no es sencillo.”

“Contrataré ayudantes si tengo que hacerlo, pero me quedo. Además, me figuro que comenzaré lentamente, repoblando la granja. Puedo arreglármelas sólo criando pollos al principio.”

“Okay, entonces más vale que comencemos el inventario.” Levi se volteó y le preguntó a Wade si él estaba listo para comenzar. El Sr. Creed vino con Wade.

Levi se volteó hacia Addie. “¿Quiere venir también mientras nosotros hacemos esto?”

“Yo sí.” El Sr. Creed se cruzó de brazos y la perforó con su mirada de “atrévete.”

El estómago de ella rugió, recordándole de los frijoles escondidos. “Yo confío en mi abogado. Todo lo que necesito es una copia escrita del inventario. Tengo cosas que hacer.” Comida que birlar.

Ella los observó dirigirse al establo, y tras unos agonizantes minutos ellos desaparecieron.

Ahora era su chance.

Addie se dio vuelta y fue hacia el árbol, sólo para avanzar unos cinco pies y detenerse en seco. El caballo de él estaba mordisqueando la hierba justo al lado de sus frijoles.

“¡Rayos!” maldijo ella.

El caballo levantó la mirada, dándole una mirada fastidiada.

“¡Shuu! ¡Caballito! ¡Shuuu!” ella agitó las manos delante de sí, esperando que el caballo captara la indirecta. Él no lo hizo; sólo siguió pastando más y más cerca del plato.

En pánico, ella se agachó, agarrando un manojo de grava del camino cercano. Tomó unos cuantos guijarros pequeños.

“¡Shuu! ¡Shuuu!” Ella arrojó algunas piedritas cerca de él.

Él se acercó más al plato.

Ella apretó los dientes y le arrojó el resto de la grava y guijarros justo al trasero del caballo.

Él levantó la cabeza, entornó sus grandes ojos marrones, y metió el hocico en medio del plato de frijoles de ella. Él comía; ella gruñía.

Él se lamió sus gruesos labios rosados, y el estómago de ella se encogió como una pasa de uva. Entonces el cruel demonio marrón lamió el plato con su lengua gigante y con total desparpajo la miró. Él se lamió sus gordos labios rosados pecosos mirándola.

Fue casi más de lo que ella podía tolerar. Se frotó la cara con las manos, como si pudiera borrar el incidente por completo. Justo cuando la derrota comenzaba a trepar en ella, lo recordó. Había una última esperanza.

Ella fue hacia la tetera, que yacía sobre su costado en la tierra. Tomó el mango y miró adentro. Un único frijol le devolvía la mirada. Ella suspiró y estaba por tomarlo, pero algo zumbó al lado de su cara y aterrizó justo dentro de la tetera – sobre el frijol. Era una gran mosca negra.

Comida de sapo.

***

Eran las cuatro en punto, tres largas horas desde que Levi Hamilton se había ido con la lista de provisiones de Addie. Después que los hombres habían terminado su inventario, ella había arrinconado a Levi y le explicó su problema de comida. Él había ofrecido llevar la lista al pueblo y que le trajeran sus provisiones esa tarde, pero la tarde casi se había terminado.

Ella salió al porche y miró hacia el este, hacia el camino. Todavía nada. Caminó a lo largo del porche que iba a lo largo de todo el frente de la casa, asegurándose de no mirar al árbol. Ella había tenido suficiente de ese hombre por un día. Rodeando la esquina de la granja, ella vio la pila de madera. Había dos pilas de madera, una gran pila de troncos partidos perfectos para la chimenea, y junto a ésta, una pila más pequeña de madera para la estufa.

Dado que la comida estaba viniendo, Addie se figuró que podría muy bien encender la estufa; de ese modo su comida estaría lista mucho más rápido. Fue hacia la pila más pequeña y comenzó a llenar sus brazos con madera. Había recogido sólo algunos trozos cuando lo sintió – el ardor de los ojos de él. Él estaba mirándola.

Ella se forzó a sí misma a concentrarse en recoger la leña y siguió llenando sus brazos, hasta que su mentón contuvo el último trozo en su lugar. Se volvió y lo captó por el rabillo del ojo. Él estaba junto a su horrendo caballo. Y miraba fijamente.

Moviéndose con indiferencia exagerada, Addie hizo su camino hasta la puerta trasera, no una tarea sencilla. Era difícil ver con su mentón sobre la leña, y prácticamente imposible para ella mirar abajo. Levantó un pie y tanteó por el escalón de base. Una vez que su pie hubo estado firmemente puesto sobre el escalón, ella se impulsó. Lo logró. Sólo tres escalones faltaban, pero ella aún podía sentir esos ojos sobre ella. Era como si él estuviera esperando que ella se cayera o soltara la leña. El pensamiento la hizo sentir tanto más determinada a no hacer ni una cosa ni la otra, aún cuando se dio cuenta que había sobrecargado sus brazos pequeños.

Simula que son libros, se dijo a ella misma, subiendo un escalón más. Eso era todo. Necesitaba pretender que eran libros pesados, como enciclopedias. Ella siempre había sorprendido al personal de la biblioteca con su habilidad para balancear las pilas más pesadas de libros. Así que ella convocó ese talento ahora, cuando su orgullo más lo necesitaba. Era duro, sin embargo, porque estaba fuera de práctica, por lo que apoyó su hombro derecho contra la madera del costado de la casa y subió un peldaño más.

Sólo quedaba uno. Tomando aire profundamente, ella puso su pie sobre la plataforma del porche y subió.

Lo logró.

Fue el aplauso repentino, brotando ruidosamente en dirección desde el árbol, que la hizo soltar la leña.

“¡Rayos!” Ella se volteó y lo miró furiosa, los trozos de leña esparcidos alrededor de sus pies como páginas de un libro sin encuadernar.

El rico sonido de su risa llenó el campo. Addie se agachó y recogió unas pocas piezas de leña. Eso ayudaba para ocultar lo rojo que ella sentía que le había inundado las mejillas. Cuando se enderezó, él estaba caminando hacia ella, aún riéndose, y guiando a ese diablo de caballo suyo. El caballo caminaba pesadamente detrás de él, luciendo inocente pero lleno. Todo lo que había hecho ese caballo desde que ella lo vio por primera vez fue comer, algo que ella no había hecho desde el mediodía de ayer. Ellos deambularon acercándose y el caballo la miró directamente y resopló.

Ella giró y fue hacia adentro, soltando la leña en una caja vacía junto a la estufa. Volvió a salir para recoger el resto de su leña desparramada, y vio adonde se estaban dirigiendo ellos. El caballo saciado estaba junto al abrevadero mientras su propietario comenzaba a hacer funcionar la bomba – la bomba de ella.

Alzando uno de los trozos de leña hacia su frente para hacerse sombra del sol, Addie gritó, “¿Qué cree que está haciendo?”

“Dándole agua a Jericho.” Él continuó bombeando mientras la bombra herrumbrada escupía y eructaba un hilillo de agua marrón.

“¡Alto! ¡Dije que se detenga!”

Él la ignoró y siguió bombeando.

Ella le arrojó el trozo de leña a los pies, y el caballo se amedrentó.

Él le clavó una mirada fría, furiosa. “¿Qué demonios cree que está haciendo usted?”

“¡Aléjese de mi bomba!”

“Y un carajo. ¡Es mi agua!”

“Pero es mi bomba y mi abrevadero.”

“¿Cómo se supone que le dé agua a mi caballo?”

“Realmente no me importa cómo, pero usted no usará mi bomba.” Ella se cruzó de brazos y alzó la nariz, mirándola desde lo alto con lo que esperaba que fuera la misma mirada arrogante que él había lucido antes. “Tal vez debería cavar su propio pozo, Sr. Creed, o encontrar un río conveniente.”

Ella recogió los últimos trozos de leña. “Si desea rentar el uso de mi pozo, puede contactar al Sr. Hamilton, y después que lleguemos a un precio, él puede redactor un contrato. Hasta entonces, usted no puede usar mi bomba. Si usted intentara usarla sin mi permiso, haré que lo arresten por apropiarse de mi propiedad. ¡Buen día!” Con una patadita veloz, Addie cerró la puerta detrás de sí, dejando fuera la retahíla de palabrotas que llenaban el campo.

5

ERAN LAS ÚLTIMAS HORAS DE LA TARDE, Y AÚN LA TEMPERATURA debía ser de más de 32°C. Montana volcó lo último de su cantimplora en un plato de hojalata. Lo puso sobre la hierba delante del árbol y observó a Jericho lamerla.

“Cave su propio pozo,” imitó. “Como si cavar un pozo nuevo fuera tan fácil como lamer manteca de un cuchillo.” Él se paseaba alrededor del árbol, manoteando una camisa de franela fuera de su camino y agachándose debajo de una rama baja. Demonios, pensó, el trabajo llevaría unos buenos dos días con un pocero.

Ellos necesitaban agua, así que tendría que escabullirse de noche, cuando ella estuviera dormida. Él robaría su propia agua igual que ella había tratado de robarle sus frijoles. Él la había visto ojeando los frijoles, incluso escuchó el estómago de ella rugir como trueno. Sonrió ante el recuerdo de juguetear con ella cuando ella estaba tratando de ser sutil. Había sido tan obvia como una prostituta en la iglesia.

No le había tomado mucho tiempo figurarse que ella no tenía comida, nada en absoluto, y eso le alegró el día. Él necesitaba algo que le alegrara el día dado que ya había sido tan malo. Ningún juez en su sano juicio habría considerado el reclamo de ella legítimo. La tierra era legalmente de él. Él tenía el título, la escritura legal, y aún así la maldita corte hizo valer ese estúpido reclamo. No era culpa de él que los tíos de ella habían sido estafados. No era su culpa que ellos hubieran elegido la tierra de Doc para su granja. Ellos habían estado usando la tierra por todos esos años, y a él le parecía que ellos deberían haber tenido que pagarle renta o algo, pero en vez de eso esa mujer terminaba obteniendo la mitad de la granja de él – su tierra.

No había otra tierra disponible en el valle, de acuerdo con Wade Parker. Excepto por unas pocas docenas de granjas pequeñas como ésta, la mayoría de la tierra todavía era propiedad de los descendientes de Bernal, quien había reclamado la tierra en una concesión española de tierras. Como le había informado Wade, los Bernals no vendían sus tierras, jamás.

Él no cedería esta tierra. Su padre había luchado por su tierra, incluso dado su vida por ella. Doc le dio este lugar, pensaba Montana, le dio su sueño, y que lo condenen si él se rendiría sin una pelea. Esa mujer Pinky y su abogado no tenían idea de con quién se estaban metiendo. Él era un Creed, y los Creeds no se rendían.

Comenzó a pasearse nuevamente. Dictamen del juez o no, él tendría la granja. Le haría la vida tan miserable, tan imposible de vivir, que ella se daría por vencida. Ella tomaría su traserito de ciudad y se iría corriendo de regreso a dondequiera que hubiera venido. Él la ahuyentaría de cualquier modo que pudiera. De ninguna manera él dejaría que esa mosquita problemática de mujer lo venciera. Nada en esta tierra lo haría.

El tintineo de campanas de arneses sonó desde el camino. Montana se dio vuelta y vio la nube de polvo naranja revoloteando a lo largo del borde este de la granja. Tomó la crin de Jericho, montó en pelo, y cabalgó hasta el extremo de la entrada.

Era el mismo vejete y carretón que la mujer Pinky había usado para escabullirse allí. El carretón rebotaba sobre los baches del camino en lo que debió haber sido una velocidad espeluznante. El conductor tiró de las riendas a sólo unos pocos pasos de la entrada de la granja, y la yunta derrapó hasta detenerse por completo, los barriles, cajas, y latas rodando y sonando en la cama del vehículo.

Montana agitó la mano apartando el polvo y se inclinó hacia adelante, apoyando su brazo sobre el cuello húmedo de Jericho. “¿Qué puedo hacer por usted, señor?”

El conductor hizo rodar una gruesa colilla de cigarro a la comisura de su boca. “S´ supone que entregue estas cosas aquí pa´ la ´ñorita.”

Montana estiró su cuello para echar una mirada a la carga.

“¡Yu-huuu! ¡Sr. McGeeeeee!”

Montana se volteó ante el sonido de la voz de ella, y vio a la “´ñorita” bajar corriendo los escalones e ir de prisa hacia ellos.

Así que él esperó.

Ella fue hacia ellos crujiendo sobre la grava, y a medida que cada paso la traía más cerca, la anticipación de Montana se incrementaba. Esta vez él la tenía.

Ella se detuvo, bien apartada de los caballos. “Sr. McGee—”

“Custus,” corrigió el anciano.

“Uh, Custus, me alegra tanto que finalmente haya llegado. Se está haciendo tarde, y necesitamos que las provisiones estén descargadas antes que oscurezca. Sólo vaya hasta la parte de atrás, por allá.” Ella señaló hacia la casa de la granja.

“Me temo que eso no es posible,” le informó Montana.

Los ojos oscuros de ella se entornaron. “¿Y por qué no?”

“Es mi tierra, y elijo no permitir que este carro esté sobre ella.”

“¡No puede hacer eso!”

Montana azuzó intencionalmente a Jericho hacia adelante.

Ella retrocedió dos pasos rápidamente. “Yo tengo el derecho de usar esta tierra. Mi abogado lo escribió en sus papeles.”

Echándose hacia atrás sobre su caballo, Montana echó el ala de su sombrero hacia atrás y la miró desde lo alto. “Como yo lo veo, Señorita Pinky, usted tiene ese derecho. Pero él,” Montana señaló con un pulgar al anciano, “no lo tiene.”

Ella se quedó con la boca abierta.

A Montana eso le encantó. “Yo elijo no permitir a este carro ni a su amigo aquí en mi propiedad.” Él sonrió y azuzó más cerca a su caballo.

Los labios de ella se fruncieron a medida que ella volvía a retroceder, y le lanzaba dagas con la mirada a él.

Él no pudo evitarlo; se rio.

“Decidan lo q´ hacen; no tengo todo el día aquí.” Custus se quitó el cigarro de la boca y escupió en el suelo.

Ella giró hacia el anciano. “Descargue aquí por favor, Custus.”

Custus encendió su cigarro. “¿Todo esto? ¿Hielo y todo, aquí mismo, hah?”

Ella gesticuló la palabra “hielo”, cerró los ojos por un breve segundo, y después miró directamente a Montana, su naricita remilgada tan en alto que él se figuró ella se habría ahogado si lloviera.

“Sí.” La palabra entrecortada de su boca. “Aquí, en el camino público. No toque esta preciosa tierra.”

Custus saltó desde el asiento del carretón y soltó las cadenas que sostenían la portezuela trasera. Dio una pitada y soltó la portezuela. Unas cuantas docenas de brillantes latas coloridas cayeron al suelo. Ella avanzó hacia allí, apartando las nubes de humo de cigarro de su camino, Montana decidió comenzar a fumar cigarros. Ella le frunció el ceño al anciano. Él se encogió de hombros, pitó un poco más, y tomó un saco de harina, bajándolo al suelo. Éste parecía ser de unas cien libras (45 kg.)

Montana se rio para sí mismo. Él dudaba que ella misma pesara tanto. esto iba a ser bueno, realmente bueno. Así que se echó hacia atrás y observó, sólo para enfadarla, mientras Custus descargaba el carretón entero. Dos bloques de hielo, de unos dos pies cuadrados, sólido y pesado, estaban empacados en heno protector. Él los apiló a un lado. Cajas de artículos enlatados, jarros, y latas pronto fueron apilados de a tres sobre el camino polvoriento. Sacos rotulados Azúcar Spreckles, Café Arbuckle, y Frijoles Great Northern pronto estuvieron alineados junto a un gran cajón de Manzanas Washington State.

El anciano descargó un saco de Avena Quaker y lo puso sobre el cajón de manzanas. Jericho relinchó y la mujer Pinky tomó el saco más rápido que una cadena de relámpagos. Abrazándola a su pecho, ella fue hacia el otro lado del carro, todo el tiempo dándole a su caballo una mirada recelosa.

El sol caliente estaba casi detrás de las colinas oeste para cuando el carretón estuvo vacío. Custus se sacudió las manos, se enjugó el sudor de la cara con una bandana vieja, y cerró la portezuela del carro. La mujer Pinky metió la mano profundamente en el bolsillo de su falda y sacó un pequeño talego. “¿Cuánto le debo?”

Custus encendió otro cigarro y pitó. “Cuarenta y tres dólares por las provisiones y dos dólares por la entrega.”

Ella sacó algunos billetes del talego e hizo una pausa en su cuenta. “Pensé que usted sólo cobraba un dólar.”

“¿Usté´ oyó hablar de oferta y demanda? Bueno, usté necesitaba ´stas provisiones, así que yo ´stoy cobrando dos dólares.” Él tomó los billetes, los contó, alzó uno a la luz del sol y lo examinó, luego los metió en el bolsillo roto de su camisa. Ella sacó otro billete y se lo entregó después que él volvió a subir al asiento del carretón. “Por favor dígale al Sr. Hamilton que me gustaría verlo.” Ella ojeó a Montana. “A primera hora de mañana.”

Custus guardó el billete con los otros y, pitando su cigarro, dio vuelta el carretón hacia el pueblo y arrancó a toda velocidad.

Ella sólo se quedó allí un momento, esperando que el polvo se asentara y mirando al montículo de comestibles. Montana la observó inspirar profundamente y tomar la caja más cercana. Sus brazos pequeños se pusieron rectos como postes de cerca por el peso de la caja pesada y comenzó a ir hacia la granja, resoplando a lo largo del camino.

Él tenía que hacerlo. Montana azuzó a Jericho hacia adelante y ellos caminaron a lo largo del lado opuesto del camino, manteniéndose paralelos a ella mientras ella hacía su mejor esfuerzo por cargar la caja. Sólo le tomó unos cuantos minutos que ella lo notara.

Ella se detuvo y bajó la caja. Quitándose una astilla de la mano, le frunció el ceño. “¿No tiene algo mejor que hacer?”

“Nope.” Él sonrió y tocó su sombrero. Lo había hecho, le había dado el primer episodio de problemas. Unos pocos días de esto y ella se habría ido, escabulléndose de regreso a la ciudad donde pertenecía.

Ella terminó de frotar la circulación nuevamente en sus manos y se agachó y recogió la caja. Sin una mirada atrás ella emprendió la marcha, murmurando algo. Montana trató de decifrar el refunfuño. Sacudió la cabeza, tratando de encontrarle sentido a lo que pensó que ella había dicho. Sonaba como que ella hubiera dicho “tapo”.

***

La puerta trasera se cerró con un golpe. Addie soltó la caja y tomó una jarra. Se escurrió dentro de la alacena, agarró un abridor de frascos, y destapó la tapa sellada. Dos segundos más tarde sus mejillas se abultaron con un suculento durazno especiado entero.

Era el paraíso, puro paraíso, excepto por el carozo.

Lo escupió y se dejó caer en un pequeño banco de pino, su espalda contra los estantes de la alacena. Y masticó. Sus párpados se cerraron y ella saboreó la fruta, todo jugoso, dulce y especiado con canela... y nuez moscada... y pimienta de Jamaica. Sabía a un rayo de sol.

Mientras metía sus dedos en el frasco por otro durazno, ella juró nunca, jamás dar la comida por sentado. Masticando con la delicadeza de una vaca rumiando, dejó el frasco y se limpió las manos sobre la falda. Se puso de pie y fue hacia la caja, determinación impulsando cada paso. Ahora ella quería frijoles.

Ella quitó cada artículo de la caja: Pickles de Fanny Purdy, Deleite Curativo de Ruibarbo del Dr. Goody, Carne Picada de la Sra. Todd, y Mermelada del Príncipe Albert, pero no latas y no frijoles. Deben haber habido diez latas de Frijoles Cocidos Charles River rebotando del carretón y rodando por el camino de tierra. Ella recordaba ver las distintivas etiquetas amarillas y rojas justo antes que ese caballo carnívoso había relinchado tras la avena de ella. Era sólo su suerte agarrar la caja equivocada. Bueno, ella tenía que traer las provisiones de todos modos, así que más valía que se pusiera en marcha. Por supuesto que para hacer eso ella tenía que tolerarlo a él y a su caballo diablo.

Se asomó por la ventana y se echó una mirada. Ella no podía verlo. Él no estaba junto al árbol, aunque todas sus ropas todavía lo decoraban como adornos navideños de un trapero. Se inclinó al otro lado, pero no podía ver el extremo sur de la granja. ¿Por qué ella estaba repentinamente inquieta?

¡El agua! Addie salió a toda prisa por la puerta trasera, segura de que lo atraparía.

El redil estaba vacío. Él no estaba allí.

Con sus ojos entornados en sospecha, ella bajó los escalones. Sólo porque él no estaba no significaba que él no había estado ya por allí. Ella no lo descartaría viniendo de él. Ella fue hacia la bomba. Ésta parecía estar intacta. Miró dentro del abrevadero; estaba húmedo, pero no más de lo que había estado antes, cuando ella había evitado que él usara la bomba. Miró en derredor. El huerto no contenía nada sino frondosos árboles verdes. No había señal de alguien. El gallinero estaba vacío como una iglesia en sábado a la noche, y el curtido granero de dos plantas parecía intacto. Él debía haber ido a encontrar un río, porque estaba tranquilo, tan, tan tranquilo, y pacífico.

El sol se había hundido debajo de las colinas oeste, tornando el cielo azul en un fiero rosa-plateado, tal como el interior de una caracola marina que había visto una vez. Una bandada de pájaros, volando en formación de flecha, atravesaba el cielo perlado, y los primeros grillos nocturnos chirriaban en el silencio. Addie se relajó y sonrió. Ella estaba en casa.

Caminó a lo largo de la parte trasera de la casa, sólo mirando al sur de la granja. No lejos de la parte trasera de la casa estaba una pequeña área cercada. Ella no había visto esto antes. Mientras se acercaba ella pudo ver los restos de unos surcos pequeños y unas pocas plantas marrones, quemadas por el sol. Éste debió haber sido el jardín de su tía. Addie se agachó y arrancó una de las plantas muertas. Una pequeña zanahoria marrón encogida pendía de las hojas de color de hígado. Debió haber sido una zanahoria gorda, crujiente, perfecta para una ensalada con pasas de uva o un pastel especiado, pero ahora estaba moteada y flácida. Ella se sentó sobre una carretilla para vegetales y miró a la zanahoria, yaciendo tan inerte en su palma. Entonces miró hacia los campos, arados, desnudos, y marrones. Este lugar era el sueño de su tía, y a través de cartas y años, también se había convertido en su sueño. Ella recordaba cada color, cada pizca de vida de la cual su tía le había escrito, y en ese momento ella supo que la granja necesitaba su propio renacimiento, volver nuevamente a la vida. No más campos infecundos, no más gallineros vacíos, no más jardines muertos. Ella estaba aquí y le volvería a infundir vida a esta granja.

Tirando la zanahoria muerta al suelo, ella se puso de pie, llena con renovada determinación. Necesitaba traer esas provisiones adentro, establecerse tan rápidamente como fuera posible, y poner en forma esta granja. Se sacudió el polvo del trasero y miró la carretilla. Era casi una versión miniatura de una carreta de heno, con dos ruedas frontales y patas traseras y manijas largas de madera con las cuales hacerla rodar. Su tía debió haberla usado para acarrear abono o tierra fresca. De hecho, estaba cubierta con una gruesa capa de tierra. Pero la carretilla era robusta.

Ella sonrió, sus ojos iluminados con una idea nueva. Agarrando las manijas de madera, ella levantó la carretilla y la hizo rodar a la puerta trasera. Corrió hacia adentro, por la cocina, comedor, y recibidor, y por el pequeño pasillo a un closet de almacenamiento. Abrió la puerta y tomó su bicicleta, presionando sobre el manubrio y probando las ruedas por pérdidas de aire mientras la llevaba de regreso a la cocina. Éstas necesitaban más aire. Removió el inflador de ruedas del asta y lo insertó en la válvula del neumático. Bombeó una y otra vez, imaginando la cara del sapo cuando la viera. Ella le demostraría. Nadie detendría a Adelaide Amanda Pinkney.

Unos pocos minutos más tarde ella llevó su reluciente bicicleta negra la salida trasera, y apoyó la bicicleta contra la baranda. Estaba lista para adjuntarle la carretilla. Encontró algo de cuerda cerca del granero y la enlazó a través de los anillos metálicos en las manijas de la carretilla. Después la ató alrededor de la base del asiento. Montando el asiento con una experimentada facilidad de ciclista, Addie probó su invención. Funcionaba bien estando vacía, pero el buen sentido le decía que sería mejor probarla cargada.

En la pila de leña ella se detuvo y llenó la carretilla con bastante madera para sumar peso. Para ímpetu ella empujó la bicicleta hacia adelante unas pocas yardas y luego se montó corriendo. Lo logró unos diez pies antes que la cuerda se enredara en los rayos. Se detuvo en seco, a horcajadas del manubrio con su falda verde de sarga levantada hasta más allá de las rodillas y los tacones de sus zapatos enterrados en la tierra blanda.

¡Rayos! No funcionó. Ella asió el manillar y empujó hacia adelante, mirando sobre su hombro mientras avanzaba rengueaba, tratando de ver el problema. El sudor goteaba de su cabeza antes que se diera cuenta de que la cuerda estaba demasiado tirante. Necesitaba algo más de espacio, flotabilidad como resortes de asiento, para resistir los baches en el suelo.

¿Pero qué? Ella bajó la mirada y, como una plegaria respondida, sus ojos, se centraron en las ligas de sus medias, sus ligas elásticas rosadas. Quince minutos más tarde, con su carretilla bamboleándose tras ella como un carrito de bebé, Addie rodeó la esquina de la casa, salpicando grava en su camino y sus pantimedias verde mirto colgando flojas alrededor de sus talones.

El sapo estaba parado delante de las provisiones de ella, y su caballo estaba detras de éstas. Todavía enfocada en demostrarle a él, ella pedaleó más rápido y levantó su nariz una pizca más arriba.

Ella derrapó hasta detenerse justo enfrente de él. La grava crujió y se esparció en sus botas, tal como ella había esperado. Ella desmontó y apoyó la bicicleta junto a una pila de cajas. Limpiando sus manos sudadas sobre su falda, ella se volteó. “¿No pudo encontrar un río?”

Él sacudió la grava de sus botas, se echó el sombrero atrás y sonrió socarronamente.

Ella odiaba esa sonrisa.

“No necesité un río.” Él asintió hacia su caballo. “Jericho encontró lo que necesitaba.”

Addie caminó rodeando la pila de suministros y gritó. “¡Él está lamiendo mi hielo! ¡Por todos los cielos, deténgalo!”

“Él tenía sed.”

“Ese...es...mi...hielo.”

“Bueno, tal vez usted debería quitarlo del camino público.” Él se apoyó contra las provisiones de ella, se cruzó de brazos – y sus botas – y observó a ese condenable caballo suyo.

Los dos bloques de hielo, empacados en heno, estaban apilados, y el caballo lamía el heno aislante, derritiendo hielo con una larga pasada de su enorme lengua. Éste volteó su cabeza hacia Addie y masticó; sus ojos marrones parecían casi jubilosos. Después tragó y lamió las gotas de agua que estaban goteando por los costados del bloque.

“¡Sáquelo de allí!” dijo ella, frenéticamente agitando su dedo índice al caballo.

“Es su hielo. Usted sáquelo.”

“¡Es su caballo!”

“Él tiene sed porque usted no lo deja tomar mi agua. Los animales encuentran agua cuando la necesitan. Él sólo está actuando naturalmente.”

“Entonces él puede actuar ´naturalmente´ cerca de un río, pero sáquelo de mi hielo. Eso es robar, Sr. Creed.”

“Usted debería saber. Usted me robó mi tierra.”

“No lo hice. Es mi granja—”

“En mi tierra,” interrumpió él.

Addie se dio vuelta y agarró una caja de latas. “La corte no lo vio de ese modo.”

“Esa corte no podría ´ver´ a través de un alambre de púas.” Ella cargó su caja en la carretilla y lo miró directamente a los ojos. “¿Cuánto quiere?”

“¿Para qué?”

“Por su preciosa tierra.”

Él se puso tieso como cuello de camisa de un banquero. “No está a la venta.”

“¿Por qué no? Le pagaré un precio justo, aunque quién sabe por qué debería hacerlo.”

Él se acercó a ella, y ella casi pudo verlo temblar de furia.

“No está a la venta.”

Él estaba enfadado otra vez. Ella podía decirlo porque había estado gritando por unos buenos tres minutos. Lo había sacado de quicio.

“¿Por qué no sólo venderme la tierra e ir a comprar su propia granja?”

“Esta es mi propia granja.”

“La mitad de todo lo que crezca será mío. La corte lo decretó.”

Él caminó hasta su caballo, tomó un manojo de su crin y montó. Después se volteó hacia ella, y ella podría haber jurado que nunca había visto a alguien tan furioso.

“Usted sólo tendrá la mitad si dura aquí hasta entonces.” Con esa amenaza él se alejó.

“Me voy a quedar aquí, señor.” Addie gritó tras él. “¡Puede que hasta esté aquí para verlo convertirse en humano!”

Ella se volteó y comenzó a cargar sus provisiones, murmurando, “Aunque dudo que cualquiera de nosotros viva tanto tiempo.”

***

Addie  limpió el último plato y lo puso sobre la mesada. Desató su delantal y miró en derredor de la cocina. Ésta olía maravilloso, como los frijoles, tocino, y bizcochos que había comido antes. Puso el delantal en una clavija cerca de la puerta de la alacena y se estiró, tirando de todos sus rígidos músculos cansados que había usado para traer sus provisiones a la casa. Lavar los bloques de hielo no había sido sencillo tampoco. Ella había tenido que alzarlos al fregadero y bombearles agua encima. Después, de envolverlos en paños para quesos, los había acarreado hasta la Caja de Hielo Ártico o hielera, y los cargó en el compartimiento superior. Los perecederos estaban dentro de la caja inferior, refrescándose, a pesar de aquél horrible caballo. Las cajas, latas, sacos, y frascos todos estaban en la alacena, esperando que ella los organizara – algo que ella planeaba hacer a primera hora de la mañana.

Su jarra estaba en la mesada, y ella bombeó agua hasta llenarla, agarró la lámpara, y salió de la cocina. Pasó el recibidor y revisó la puerta del frente. Era casi tan segura como ella pudo ponerla. Empujar la puerta rota en su marco astillado no había sido sencillo tampoco. Ella había usado los morillos de la chimenea para apuntalar la puerta, y trató de volver a colocar las clavijas de las bisagras. No era muy buena en eso; la puerta aún se tambaleaba. Pero al menos ella tenía algo de privacidad.

Entrando a la habitación, ella dejó la lámpara y el agua para el lavamanos. Bajó las pantallas de holanda y se desvistió hasta quedarse en ropa interior. Se lavó el calor del día de la piel, y el agua fresca se sintió como el paraíso en el aire quieto. Había sido otro día caluroso, y acarrear todas esas cosas a la casa no había ayudado.

Ella sacó su camisón de muselina con los pequeños pliegues – era su favorito para las noches cálidas de verano – y se lo puso. Después se quitó sus pantaletas, se metió a la gran cama de plumas y apagó la mecha de la vela.

Quince minutos más tarde su cabello estaba húmedo con sudor. Hacía calor, y no había aire en ese cuarto en absoluto. Apartando la delgada sábana, ella salió de la cama y fue hacia la ventana. Levantó la pantalla y abrió la ventana, esperando que algo de aire se filtrara adentro. Cuando eso no sucedió, ella fue hacia la otra ventana y también la abrió. Después regresó a la cama, donde se quedó allí, sudor aún brotando de su piel.

Finalmente llegando a un punto de desesperación, ella levantó la sábana hasta su barbilla y miró en derredor del cuarto. Tonta, no hay nadie aquí. Debajo de la sábana ella desabotonó el camisón y se lo quitó, aún manteniendo la sábana firmemente debajo de su mentón.

Ahora estaba desnuda. Ella nunca había estado desnuda antes. De hecho su madre había vestido su ropa interior incluso bajo su camisón, pero Addie siempre había dormido mejor sin restricciones. Entre el camisolín, corset, pantaletas, calzones, y un ocasional polizón o miriñaque, ella se sentía constreñida todo el día. Ella no quería sentirse de ese modo también en la noche, especialmente cuando hacía calor.

Addie metió una mano bajo la sábana y sacó su camisón. Metiendo la sábana prolijamente bajo sus brazos, ella puso la prenda a través del pie de la cama; de ese modo éste estaría al alcance en la mañana. Volvió a desplomarse contra las almohadas y soltó una risita, sintiéndose un poquitín pícara, yaciendo allí bajo las sábanas, completamente desnuda. Cerró los ojos, recordando esta sensación de antes, en la Exposición de Chicago, cuando había espiado por una abertura en la tienda del Pequeño Egipto.

Dentro de la tienda, en espléndida, impía gloria, había estado una joven mujer vestida en capa tras capa de velos coloridos. Oh, cómo bailaba ella, girando y dando vueltas, y contoneándose. Con cada movimiento profundo la mujer había soltado un velo, y la audiencia, mayormente hombres, habían aclamado y aplaudido. El entusiasmo de ellos hacía los movimientos de la mujer aún más... nativos. Addie había estado un poquito avergonzada, pero ensimismada, y en los recesos de su mente ella siempre se había preguntado cómo era para una mujer bailar de ese modo para un hombre.

Pronto Addie se quedó dormida, soñandose a ella misma en tórrido desierto caluroso, donde ella, una criatura exótica vestida en un cinturón cubierto de monedas y solamente velos rojos, amarillos y púrpura, bailaba ante el sheik. Ella rotaba y giraba y sus velos flotaban hacia el hombre cuya cara era sólo una imagen tenue, pero él estaba sentado debajo de una palmera datilera y vestido todo de blanco. Cuando ella giró hasta detenerse ante él, su cabeza echada hacia atrás en sumisión, él se puso de pie, la agarró y la cargó hasta su caballo – una gran cosa marrón con labios rosados pecosos y frijoles en su aliento.

Se despertó con un sobresalto. Una pesadilla se había entrometido en su sueño. Ella miró hacia la ventana; aún estaba oscuro. Ella probablemente podría dormir un poquito más antes que el sol se levantara. Yaciendo en la oscuridad, ella escuchó los sonidos de la noche: grillos, y un ocasional ruido sordo en el porche del frente, lo cual era la puerta suelta en el viento.

Dándose vuelta, golpeó la almohada de plumas un par de veces, y volvió a quedarse profundamente dormida sin soñar, sin recordar nunca que no había viento.

6

UN SONIDO FUERTE LLENÓ LA CABEZA DE ADDIE. Toda calentita, con la cara enterrada en la almohada, ella hizo su mejor esfuerzo por bloquearlo. Dormir era mucho más importante. Había comenzado a volver a dormirse cuando la cama se sacudió como un trolebús de Chicago. Conteniendo el aliento, ella abrió los ojos, esperando ver si quizás lo había soñado.

Contó cuatro ruidos más sobre el piso de madera. Muy calladamente ella exhaló. Algo chocó contra el guardapie y sacudió la cama entera. Addie se levantó como disparada, sus ojos grandes como aceitunas maduras importadas. Ella agarró la sábana en sus puños apretados y la atrajo sobre su pecho desnudo. Su boca se congeló a mitad de su grito, el cual salió en un graznido. Su cuerpo se congeló, sus manos aún sostenían la sábana, y su aliento se congeló en su garganta ante la vista que la recibió.

¡Ese diablo de caballo estaba en su habitación!

Esos ojos marrones le parpadearon y éste resopló, luego frotó su hocico sobre el guardapie de la cama de hierro. Addie retrocedió, aplastando las almohadas entre la cabecera y su cuerpo desnudo mientras lo observaba.

Lenta como un caracol ella se movió a la derecha de la cama. El caballo se movió con ella. Ella se volvió a mover hacia el centro. También lo hizo el caballo. Ella se inclinó a la izquierda, y el caballo rodeó hacia la izquierda de la cama. El horrendo animal estaba acechándola.

Ella ojeó las ventanas a cada lado de la cama. Éstas estaban abiertas y haciéndole señas, y a demasiados pies de distancia. Y ella estaba desnuda. Aferró la sábana un poquito más fuerte y juzgó la distancia hasta su camisón. Éste estaba yaciedo contra el guardapie, a sólo pulgadas del caballo.

Alejándose más en la cama, ella trató, bajo las cobijas, de patear la prenda más cerca para alcanzarla. El caballo la observaba; la prenda no se movía mucho. Unos pocos intentos más y ella se dio por vencida. Volvió a mirar al caballo. Su largo cuello estaba doblado, masticando una comezón en su lomo.

Ahora era su chance. Addie se inclinó hacia adelante y agarró la manga del camisón. La cabeza del caballo volvió a darse vuelta y sus ojos alertas encontraron los suyos. Ella tiró de la manga y el caballo mordió, aferrando un puñado del camisón en esos enormes dientes amarillos.

“Tú...” Ella tiró. “Detestable...” Ella tiró con más fuerza, sus palabras apretadas entre los dientes. “¡Bestia!” La manga se rasgó a la mitad.

Con una mano extendida ella agarró el cuerpo del camisón tan apretadamente como pudo. El cuerpo no se rompería; no había costuras en éste, pero ella sintió los hilos de los pliegues romperse.

El caballo resopló y sacudió la cabeza. La sábana resbaló. Ella apretó sus codos con fuerza a los lados, tratando de mantener la sábana arriba. Aún así seguía tirando.

El caballo comenzó a masticar el camisón.

“¡No te vas a comer mi camisón también!” Ella se echó hacia atrás, aún tratando de que él lo soltara.

El caballo retrocedió; Addie se deslizó hacia adelante. Aire fresco le dio en su parte posterior expuesta. Él volvió a moverse y los pies de ella tocaron el peldaño del guardapie.

Usándolo para tener apoyo, ella se inclinó hacia adelante y movió su agarre del camisón, mano sobre mano. La sábana se cayó; el caballo soltó la prenda; y la espalda desnuda de Addie impactó el colchón con tal fuerza que ella rebotó.

Lanzándole dardos con la mirada al maldito caballo, ella se puso el camisón roto sobre su pecho expuesto y se sentó. Desenredó el camisón y lo pasó por encima de su cabeza, metiendo su brazo derecho a través del agujero sin manga. La costura del hombro de la manga colgaba cerca del codo. Ella la levantó y comenzó a abotonar el frente del camisón. Todos los prístinos voladitos estaban aplastados con marcas de dientes y comenzando a caerse, y tres de los botoncitos de perla faltaban. El caballo se lamió los labios, empujó su enorme lengua contra el techo de su paladar unas cuantas veces, y escupió dos botoncitos de perla.

Después éste le dio un cabezazo al guardapie y estrelló la cama contra la pared. Addie cerró los ojos, imaginando exactamente cómo iba a matar el Sr. Creed – lentamente, muy, muy lentamente. Después ella podría enviar esta criatura horrenda a la fábrica de pegamento más cercana. Pero en ese momento ella tenía que alejarse de este caballo. El animal sacudió la cama de hierro, y ella observó la ventana por el rabillo del ojo. Con cada golpe, ella se acercaba más al borde derecho de la cama.

La ventana estaba a tres, quizá cuatro pies de distancia. Si se movía rápido, ella podría lograrlo. El caballo bajó la cabeza y golpeó el riel. El pie descalzo de Addie tocó el suelo.

Ella huyó por la ventana, cabello negro volando, directamente al pecho de Montana Creed.

Los brazos de él se cerraron alrededor de ella. “¡Maldición!” maldijo él. Ambos cayeron al suelo, polvo arremolinándose en derredor y lentamente volviendo a asentarse.

La cara de ella estaba apoyada en la tierra encima de la cabeza de él. Ella miró hacia abajo, horrorizada de encontrar la nariz de él enterrada en medio de su busto. Después las manos de él le apretaron el trasero.

Ella levantó su rodilla, dándole justo entre las piernas.

“¡Jesucristo!” él la soltó, rápido.

Ella logró ponerse de pie y se dio vuelta para encararlo.

Él rodó sobre su lado, manos entre las piernas y su cara toda estrujada.

“¿Qué cree que está haciendo?” exigió ella.

“Tratando de respirar,” gruñó él, y después se sentó, apoyando la cabeza sobre sus rodillas mientras inspiraba hondo varias veces.

“¡Cómo se atreve! ¡Cómo se atreve a hacerme esto a mí! Espiándome en la ventana como un...fisgón!” Ella se cruzó de brazos y lo miró. “Usted es un hombre enfermo.”

Él se puso de pie, lentamente, y recogió su sombrero, sacudiéndolo sobre la pierna de su pantalón. “Yo no estaba mirando en su ventana.”

“Seguro.” Ella golpeteaba su pie en agitación.

“Yo estaba buscando mi caballo.” Él se quitó el polvo del cuello.

“¡En mi habitación! Usted sabía que él estaba allí.”

El horrible caballo sacó la cabeza por la ventana de la habitación y le relinchó a su amo.

“¡Saque a ese animal de mi casa, ahora!” Addie señalaba con su dedo al caballo.

“Vaya, Señorita Pinky...” Su boca se convirtió en esa horrible sonrisa socarrona. “Usted no le tiene miedo a un pobre animal tonto, ¿no es así?”

Su tono le dijo a Addie que él sabía perfectamente bien que así era. “Saque a esa bestia.”

Él caminó hacia la ventana y se estiró para acariciar la nariz del caballo. “Caray, Jericho no lastimaría ni a una mosca.”

Lo dice el sapo.

El caballo escupió el otro botoncito de perla. Montana se agachó y lo recogió.

“¿Perdió esto?” Él le arrojó el botón y ella lo atrapó. Después sacó una cortaplumas y la abrió.

“Sáquelo, ahora.”

Sosteniendo en alto el cuchillo, él examinó el filo. “¿Por qué debería hacerlo?”

“Porque él está invadiendo.”

Él se echó hacia atrás contra la ventana de la habitación, y con su diabólico caballo mirando inocentemente por sobre su hombro, él comenzó a limpiarse las uñas con el cuchillo. “Eso le costará.”

“¿Disculpe?” ella habría jurado que había oído mal.

“Yo cobro por remoción de caballos.”

“¡Pero es su caballo!”

“Como usted sigue recordándome, es su casa.”

“Usted puso a ese caballo ahí adentro.”

Él comenzó a limpiarse las uñas con la otra mano, sonriendo. “¿Y porqué haría eso yo?”

“¡Porque usted es un sapo!” Addie gritó antes de poder detenerse a sí misma. Su mano voló para cubrirse la boca.

Él echó su cabeza atrás y se rió a voz en cuello.

Ella plantó sus manos sobre sus caderas y esperó a que él dejara de reírse. Una abeja le zumbó alrededor de la cara, y ella sacudió la cabeza. Cuando lo volvió a mirar, la mirada de él se posó justo debajo del cuello de ella. Addie miró hacia abajo. La mitad de su busto caía por los huecos del canesú y sus pezones oscuros estaban incipientes contra el delgado camisón. Ella aferró los brazos sobre su pecho y sintió su cara ponerse roja.

“¿Frío?” preguntó él.

Ella quería morir. En vez de eso ella se volteó y se alejó, dando vuelta a la esquina de la casa y dirigiéndose directo hacia el porche. La entrada del frente estaba completamente abierta y la puerta de madera yacía sobre el porche, como si acabara de caerse allí. Pero no lo había hecho. Ella sabía eso tan bien como sabía su propio nombre.

El sapo estaba afuera y el caballo adentro; ella no sabía cuál era el peor de los males. Decidió soportar a la bestia adentro, ya que éste no podía hablar, pero se detuvo cuando Levi Hamilton ingresó al camino de entrada. Para Addie, su llegada fue como maná del cielo.

Recordando el estado de su vestido, ella corrió escaleras arriba y pasó por encima de la puerta caída. Entró corriendo al recibidor y tomó la manta del sofa, envolviéndola alrededor de sus hombros antes de salir a recibir a su abogado.

Bajó corriendo los escalones. “Oh, me alegro tanto de que esté aquí.” Levi envolvió las riendas de la calesa alrededor de la palanca de freno y se bajó de un salto. “Custus me dio su mensaje. ¿Qué necesita?”

“Un arma.”

“¿Para qué?”

“¡Para dispararles a ese hombre y a su caballo!”

Levi reprimió una sonrisa y sacudió la cabeza. “¿Cuál es el problema?”

Addie levantó un brazo y señaló a la puerta rota. “¡Él metió a su caballo en mi habitación y no quiere sacarlo!”

“Eso no es cierto.” El Sr. Creed se quedó a unos pocos pies mientras miraba al abogado directo a los ojos, y mintió.

Ella lo enfrentó y volvió a cruzar los brazos sólo que más ajustados. “¿Entonces cómo se metió él a la casa?”

Él se encogió de hombros. “Probablemente tenía sed. Ella se rehusó a dejarme usar su bomba para sacar agua.”

Luciendo sorprendido, Levi se volteó hacia Addie. “¿Usted hizo eso?” ella asintió. “Le dije que él tenía que arrendar el uso del mismo. Dije que nosotros decidiríamos un precio y redactaríamos un acuerdo.” Ella miró desde Levi al Sr. Creed. “Es por eso que pedí que usted viniera aquí.” Ella tiró de su manga caída. Ella también podía mentir.

El Sr. Creed murmuró por lo bajo.

Levi habló. “Addie, usted realmente debería permitirle usar la bomba. Todo este asunto con la granja no es culpa del caballo. Él es sólo un pobre animal.”

Su abogado estaba defendiendo a ese caballo mortífero. “Ese caballo es un animal, cierto. Él me atacó.”

“¿Cómo es que la atacó?” preguntó Montana.

“Bueno, él-—él—”

“No le llamaría atacar a sacudirle la cama.”

“´Cómo sabe que eso es lo que él hizo?”

“Lo vi.”

“¡Ahá! Así que usted estaba espiando en mi ventana.” Ella se volteó hacia Levi. “¡Él es un fisgón! Haga que lo arresten.”

“¿Arrestarlo por qué? ¿Por buscar a mi propio caballo?”

“¡Por mirar en la ventana de mi cuarto!”

“Usted solamente está quisquillosa porque estaba totalmente desnuda.”

“¡Ve, usted miró!” ella estaba mortificada, así que lo cubrió añadiendo, “Y el modo en que yo duerma no es asunto suyo.”

“Yo buscaba a mi caballo. Su cuerpo blanco como azucena resultó ser parte de la escenografía.”

“¡Odio a los caballos! ¡Usted lo sabía y lo puso allí adentro!”

Él le hizo la sonrisa socarrona. “Pruébelo.”

“Deme un arma, Levi.”

Con los puños en alto, ella comenzó a ir por él. Levi le agarró los brazos y la contuvo. “Cálmese, Señorita Pinkney, sólo cálmese. Yo me haré cargo de esto. Tengo que hacerlo antes que ustedes dos se maten uno al otro.”

Ella inspiró profundamente, todo el tiempo fulminando con la mirada a ese hombre horrible y deseando que sus ojos pudieran disparar dardos envenenados.

Levi le soltó los brazos. “Vamos a elaborar el arriendo de la bomba. Ahora, ¿cuánto siente usted que es justo?” le preguntó a ella. “Él no tiene mucho.” Ella miró furiosa al Sr. Creed. “Creo que cinco dólares al mes es justo. Eso es sesenta dólares al año.” Levi volvió a mirar entre ellos dos.

“Que sean doscientos,” espetó Addie.

El Sr. Creed ni parpadeó. Él sólo le hizo esa sonrisita que decía que a él no le importaba cuánto le cobrara. Eso la fastidió.

Levi le frunció el ceño a ella. “Creo que es demasiado—”

El Sr. Creed interrumpió, “Doscientos está bien, Levi. Redacte el contrato.” Mientras hablaba, sus ojos la perforaban.

Doscientos no era justo, y ella lo sabía. Era una suma ridícula. ¿Qué estaba sucediendo? Ella no confiaba en él, o en ese caballo de él. Pero ¿qué le importaba a ella si él quería pagar el precio? Era represalia por las astillas que ella se había quitado de las manos la noche anterior. Acarrear las provisiones no había sido sencillo, aún cuando ella había usado su bicicleta. De hecho sus muslos todavía dolían por todo ese pedaleo, y los músculos en sus brazos estaban matándola, especialmente después que había tenido ese tira-y-afloja con ese endemoniado caballo. Y ella tenía cosas que hacer, pero no podía hacerlas con ese caballo del averno adentro.

“Saque al caballo,” ordenó ella.

“Yo lo haré,” ofreció Levi.

“Bien.” Ella se dio vuelta, levantó su nariz en alto y marchó por los escalones del porche. Cuando pasó por encima de la puerta, se detuvo, dándole al Sr. Creed una mirada sabihonda. Ella sabía que él había quitado la puerta para que entrara el caballo, pero no podía probarlo. Entró y dejó que Levi la precediera. El Sr. Creed la siguió.

Ellos se aproximaron a la habitación. El caballo estaba parado junto al lavamanos, bebiendo el agua para el aseo de la noche anterior. Su gran lengua lamía el agua, y eso le sonó a ella como si el animal estuviera intencionalmente haciendo ruidos al beber. Éste los miró por encima de su hombro, su cola sacudiéndose, y después volvió a sorber el agua.

Esa profunda voz principesca sonó por encima del hombro de ella. “Ve, él tenía sed.”

Addie se volteó y lo bendijo con su mejor mofa.

El Sr. Creed se apoyó en el umbral de la puerta de la habitación, luciendo feliz como un sapo sobre una roca cálida. Él le sonreía a su caballo.

Levi fue y comenzó a guiar al caballo para sacarlo. El animal trató de morderlo.

Ambos Addie y Levi miraron a Montana. Él se encogió de hombros.

“Lo siento, a él no le gustan los extraños.” Él sacó ese cuchillo otra vez y cortó una tira de la manga de su camisa.

Levi estiró una mano hacia el caballo, cuyas orejas se achataron antes de morderlo. Él se volteó hacia Addie. “Él no va a dejarme hacer esto.”

Ella encaró al Sr. Creed. “Usted hágalo.”

“Seguro, Señorita Pinky, pero por remoción de caballo yo cobro doscientos dólares.”

Levi comenzó a toser, y Addie contuvo el nombre grosero que quería gritarle. Él la había pillado. Con razón la cuota de arriendo no le había molestado. Cualquiera fuera el monto que ella demandara por arrendar su bomba sería lo que él le cobrara.

Ella tomó aire profundamente, tragándose un poco más de su orgullo. “Sólo sáquelo.”

“Lo quiero por escrito. Una remoción de caballo en intercambio por un año de arriendo de su bomba de agua y abrevadero,” dijo él, aún apoyado contra el marco de la puerta.

“Bien.” Ella accedió bajo coacción. “Pero si alguna vez ese animal ´vaga´ en mi casa otra vez, yo quiero ´remoción de caballo gratis´.”

“De acuerdo.” El Sr. Creed se paseo hacia su caballo. “Casi puedo garantizar que esto no sucederá otra vez.” Él palmeó al caballo en el pescuezo. “¿No es así, muchacho? Tú sólo tenías sed, ¿no es así?”

El caballo agitó su irascible cabeza y resopló por la nariz, como si le respondiera a su amo.

Él guió al caballo fuera de la habitación, y para entonces Addie se había movido al extremo más apartado del pasillo. Mientras pasaba, él dijo, “Después de todo, ahora tenemos agua. ¿No es cierto, muchacho?

***

Acre tras rico acre, tierra marrón rojiza abarcaba los edificios de la granja. Era el doble de tierra de lo que Montana y su pa habían trabajado, y perdido. Ellos habían tenido un granero, pero no mucho más grande que la casa de tres ambientes que había construido su padre, y que el ferrocarril les había quitado. Pero esta granja tenía un granero real, una estructura de dos plantas de secoya, con tres compartimientos, completo con alcantarilla para estiércol. Había dos grandes contenedores de grano y tres más pequeños, un pajar robusto debajo del alto techo con gablete, y grandes puertas para heno para cargar los fardos. Una gran área, perfecta para un futuro silo, yacía vacante entre el granero y los dos comederos contenidos por cercas en zig zag. Algún día él construiría un silo para almacenar el grano que crecería tan bien en este suelo fértil.

Un ahumadero estaba parcialmente oculto detrás del granero, y un alto molino de viento alto se situaba entre el granero y la casa. La cisterna de agua estaba situada sobre un edificio blanco de madera cerca, y desde ésta iban las cañerías hacia la parte trasera de la casa. Este lugar tenía agua bombeada de la cisterna directo a la cocina. Era un lugar próspero, una granja para enorgullecerse. Y Montana tenía la intención de asegurarse de que fuera suya, toda suya.

Él observó a Jericho beber del abrevadero. Él sonrió, sintiéndose jodidamente orgulloso de sí mismo. La había vencido, obtuvo su agua, y ella no lo había visto venir. Él resistió la urgencia de frotarse las manos; en vez de eso se rio.

No había pensado que sería tan sencillo, meter a su caballo en la habitación de ella. Él cortó algo de arpillera que había encontrado en el granero y ató pedazos de la tela a los cascos de Jericho para amortiguar el sonido. Funcionó, pero la mejor parte había sido creación propia de Jericho – dar cabezazos contra la cama. Cuando eso sucedió, él tuvo que hacer un gran esfuerzo para no entrar de un salto y besar a ese caballo.

Se estiró y acarició la crin del viejo Jericho, reviviendo el incidente completo en su mente. Una pequeña parte de él – una parte muy pequeña – tenía que respetar a la mujer. Ella había presentado una buena pelea, tal como lo había hecho cuando él trató de espantarla con su arma. Ella tenía agallas, él tenía que aceptarle eso. Ella era como una garrapata, pequeña e inocua pero un verdadero fastidio cuando se metía bajo tu piel. Y por mucho que él odiara admitirlo, él tenía que respetar su fortaleza, ambos en carácter y físicamente. Sus brazos pequeños habían acarreado la leña y cargado esos suministros. Él habría esperado que una mujer estuviera seca de energía. Pero no la mujer Pinky. Ella había salido victoriosa en su tira-y-afloja con Jericho.

Él comenzó a reírse otra vez, recordando el modo en que ella se había deslizado de aquella cama, su parte posterior completamente expuesta. Él había tenido que mirar dos veces porque la piel de ella era tan blanca como esas sábanas, y se había visto aún más blanca con todo ese cabello negro cayendo de sus hombros.

Él cayó en la cuenta de que ella no se veía mal, aunque él siempre había preferido a las pelirrojas, altas, pelirrojas pechugonas, no melindrosas miniaturas de cabello negro de ciudad con piel como suero de manteca. Para ser tal cosita, ella también tenía algunas curvas, al menos lo que él había visto de ella. Y que la había sentido, se recordó a sí mismo. Ese traserito redondo había cabido justo en las palmas de él. Él recordó apretárselo, después recordó la rodilla de ella.

Gruñó. Ella tenía espíritu también. Aún cuando ella le temía a él y a su caballo, ella no se había quebrado. Eso lo maravillaba más que nada. Las mujeres siempre lloraban. Y a él siempre le afectaba cuando ellas lo hacían. Ella no había llorado. Él le había gritado, disparado, escarnecido, y había hecho su mejor esfuerzo para que ella empacara y se fuera. Ni una vez ella había derramado una lágrima.

Ahuyentarla no iba a ser tan fácil como él había pensado. El arma no había funcionado, ni tampoco lo habían hecho las balas, y el caballo en la habitación tampoco había funcionado, aunque él había conseguido su agua. Él tendría que observarla, encontrar otra debilidad y usarla. Él esperaba que no tomaría demasiado tiempo porque en un par de meses él tenía que tener su trigo plantado. Sería su primera cosecha, y que lo condenaran si él compartiría sus ganancias con ella. Ninguna mujer nacida y criada en la ciudad, terca como era, lo vencería. De eso él estaba seguro.

***

Addie pegó la última etiqueta sobre el estante de la alacena. Haciéndose hacia atrás, ella admire su trabajo. Cada frasco, cada lata, cada una de sus provisiones estaba guardada, en orden. Melvil Dewey habría estado orgulloso de ella. El enorme saco de harina estaba en el suelo justo debajo de la etiqueta 641.021. Junto a esa etiqueta se hallaba la lata de grasa de cerdo, 641.022, y los otros ingredientes para hornear: Especias Perfectamente Puras de Durkee, 641.0231 al 641.0239; Polvo de Hornear de Rhumford, 641.024; Bicarbonato de Sodio Arm y Hammer, 641.025; Levadura Austríaca de Charles Fleischmann, 641.026.

Era una obra maestra organizacional, un buen uso sólido del Sistema Decimal Dewey. Ella se había decidido en contra de usar un catálogo de tarjetas. Después de todo, ella sería la única en usar la cocina. La clase y división de números eran innatos en ella. Como bibliotecaria, y graduada con honores de Economía Bibliotecaria, ella se había ufanado a sí misma de su capacidad de guiar a los clientes de la biblioteca directo hacia sus libros desados. Como siempre había dicho el Profesor Dewey, “El catálogo de tarjetas es para uso de los legos.”

Limpiándose las manos sobre su delantal de muselina, ella salió de la alacena, lista para comenzar a desempacar sus libros de agricultura. Una vez en el recibidor, abrió el baúl-barril y comenzó a acomodar los libros.

Tres horas más tarde ponía el último libro en su sección. Éste era un volumen poco conocido titulado Ganadería Porcina. Ella estaba segura que algún día criaría cerdos, pero primero comenzaría con pollos. Ellos proveían carne y huevos, ambos de los cuales le aseguró Levi que ella podría vender en el pueblo. Ya había un gallinero robusto. Ella tenía todo lo que necesitaba en la punta de los dedos, excepto por los pollos. Custus le había dicho a Levi que había unos pocos pollos con la otra granja ganadera, y una familia vecina, los Latimers, los traerían en unos pocos días. Pero Addie no haría las cosas a medio camino. “Unos pocos” pollos no serían suficientes. Ella pretendía ser una granjera próspera, y se había traído sus libros para que le enseñaran cómo hacerlo.

Tres volúmenes después del de ganadería porcina estaba el libro que ella necesitaba leer: Hacedores de Millones; o el Maravilloso Éxito de los Hombres Autodidactas de América. Y mujeres, pensó Addie. Ella tomó el libro de cuero repujado hacia un gran sillón cubierto de terciopelo marrón que hacía juego con el sofa. Se sentó, tomó sus gafas de lectura de una cadena que llevaba colgada alrededor del cuello y se las puso en la nariz. Y comenzó a leer.

Era tarde cuando finalmente dejó el libro sobre la mesa de la lámpara. Bostezando, se estiró y dejó caer las gafas de su nariz. Ella se meneó, frotándose los hombros contra el respaldo del sillón. El libro había sido una inspiración. El Sr. Wendell T. Gates había comenzado igual que Addie. Él se había mudado desde Trenton, Nueva Jersey, a Eli, Nevada. Compró una gran nidada de pollitos, y en unos pocos años se había expandido, y expandido, todo el tiempo invirtiendo en su rancho de pollos y eventualmente ganando más de un millón de dólares. El hombre se retiró con una fortuna. Y eso es lo que ella haría, ganar sus millones mediante pollos. Sonaba lo bastante simple, y ella era una mujer inteligente, con educación universitaria. Y no se daba por vencida. Tenacidad era su segundo nombre, tal como el Sr. Wendell T. Gates.

A través de la ventana abierta del recibidor los sonidos nocturnos le llamaron la atención. Ella soltó la persiana de la ventana y se volvió a acomodar en el sillón, oteando el cielo nocturno. Había estado oscuro por algún tiempo, y había una cierta paz que venía con la oscuridad. La vida era diferente aquí, en esta granja, diferente de cualquier cosa que ella había conocido. El agudo olor terrestre del polvo era algo placentero aquí. Una podía olerlo tan claramente una vez que la noche se había instalado y refrescado el suelo caliente. Los árboles olían bien también. Con las ventanas de su habitación abiertas ella casi podía saborear el penetrante aroma limpio de los árboles de eucaliptos que estaban detrás de la casa. Era maravilloso. Y los sonidos eran tan diferentes, de alguna manera más suaves y más tranquilos. La canción del grillo y el canturreo de las langostas eran pacíficos, sonidos de arrullo, a diferencia de aquellos de los trolebuses traqueteando o el constante clic de los cascos de tantas yuntas de carros sobre una calle pavimentada. Esos, pensó Addie, eran ruidos, pero estos eran sonidos, y había una diferencia. Uno podía sedar, mientras que el otro perturbaba...

Un relincho de caballo rasgó el aire, enviando todas sus sensaciones benevolentes directo al Hades. En su día activo, ella había sido capaz de bloquear la existencia del Sr. Creed y su horrendo caballo. Ahora no podía.

Ella se inclinó sobre el borde del brazo del sillón y atisbó por la ventana. Él estaba sentado delante del árbol con su caballo a su lado. Ella podía ver la silueta del hocico de ese diablo en el brillo del fuego del campamento de ellos. El animal se veía como un enviado del infierno. Después de hoy, ella estaba segura que era exactamente de donde había venido aquel caballo, el caballo del Hades.

Addie sabía que el Diablo mismo había tenido algo que ver con su humillación. Nunca en toda su vida ella había dormido desnuda. Sin embargo la única noche en que lo hizo, ese maligno puso a su detestable caballo en su cuarto. Pero ella se había escapado. Ella le había mostrado a él.

Vaya que le mostraste. Le mostraste cada pulgada tuya.

Ella sintió que se ruborizaba, y enterró la cara en sus manos, como si eso hiciera que todo el incidente desapareciera. El pensamiento mismo de ese hombre comiéndola con los ojos le hacía querer... ¿gritar? No.

¿Llorar? No.

¿Ocultarse? ¡Nunca!

¿Desquitarse? ¡Sí!

Por supuesto que no sería sencillo. El hombre obviamente no tenía vergüenza. Probablemente él habría bailado desnudo en un evento de la iglesia. Después de todo, él colgaba sus ropas, calzoncillos rojos y todo, afuera en plena luz del día para que todo el mundo lo viera. A él no le importaba ni un higo las sensibilidades de una mujer, de eso Addie estaba segura.

¿Y de dónde había venido él? Él era grosero y burdo, y un solitario. A él no le importaba mucho la gente. Ella podía decirlo. ¿Qué clase de mujer había criado a un hombre como ése?

¿Qué clase de vida había llevado él que nunca había visto un estereoscopo? El visor estaba posado junto a la lámpara de cristal. Ella lo tomó de su larga base de madera con forma de candelabro y notó las iniciales de su tío, J.M. grabadas en su base. Ella manipuló las diapositivas de vidrio que eran magnificadas por el lente de tipo binocular del visor. Éste había sido una gran invención, permitiéndole a la gente enfocar tridimensionalmente en la imagen representada en las diapositivas. El visor del estereoscopo le había abierto un mundo nuevo completo para la gente.

Entonces ¿dónde había estado él? Debió tener alguna crianza, porque él había dicho algo bíblico cuando había estado tan enfadado acerca del dictamen del juez. Se había referido a Salomón, dividiendo a ese pobre bebé a la mitad. ¿Qué clase de hombre Cristiano se volvía tan...duro? La biblia decía que hay bien en todos los hombres, pero ella aún tenía que ver algo en él. Podría ser que ella estuviera siendo injusta. En alguna parte en esa larga, desgarbada alma negra había algo bueno.

La cristiana en ella estaba tratando de pensar en algo bueno sobre el hombre mientras distraídamente miraba en el visor de su tío.

“¡Buen Dios!” Ella lo alejó como un latigazo de su cara y lo miró fijamente como si éste fuera algo repugnante. Se puso sus gafas y volvió a mirar. Esta vez ella dio un respingo. Con sus ojos nunca apartándose del lente, ella buscó sobre la mesa la pila de diapositivas. Examinó una por una, volviéndose cada vez más atónita. Con razón él había estado fascinado. Éstas no eran imágenes de viajes, ni de animales exóticos como elefantes y cebras. Las diapositivas eran de mujeres, desnudas, mujeres pechugonas.

Fue entonces que Addie se dio cuenta que la larga, desgarbada alma negra del Sr. Creedy no contenía absolutamente nada bueno.

7

Dos días más tarde Addie pedaleaba por el camino de tierra a casa, su carretilla bamboleándose detrás suyo, los encantadores píos de doscientos pollitos de una semana de nacidos, haciendo eco a su paso. Este era, el primer día de su nueva empresa. Ella miró por encima de su hombro a su gran nidada y sonrió. Ellos eran las cosas más bonitas que ella había visto jamás. Eran todos bolas marrón tostado de pelusa, con cabecitas redondas y picos diminutos. Comprarlos de esa agradable anciana y su hijo fue la cosa más inteligente que ella había hecho, aunque había dejado que el hijo la convenciera de comprar el doble de la cantidad que ella había planeado. Pero ella también había ahorrado veinticinco dólares.

Levi le había contado de un granjero de pollos en Pleasanton quien vendió sus nidadas y era muy confiable, pero Addie lo había hecho mejor. Ella había visto un gran lugar viejo por el camino Livermore que tenía pollos por todos lados. Era un hecho, no estaba tan bien equipado como ella hubiera tenido su lugar, pero había suficientes pollos. Tantos se posaban en los edificios externos que a primera vista ella había pensado que éstos tenían tejados rojos.

Una anciana nudosa había estado parada cerca del camino, y Addie, comenzando a sentirse como una verdadera Californiana, se había detenido a conversar. Cuando ella mencionó que iba camino a comprar pollos del Rancho Sicomoro en el pueblo siguiente, la mujer, una Sra. Potter, le dijo, señalando a la granja dilapidada tras ella, que su hijo tenía más pollos de lo que él sabía qué hacer con ellos. Así que Addie, pensando que al menos debería echar una mirada, había seguido a la mujer, y una hora más tarde se fue con sus pollos.

Pedaleando por el camino de tierra con renovado vigor, ella tarareaba “Joshua Luchó la Batalla de Jericó,” sintiéndose bastante orgullos de ella misma.  Al comprar los pollitos de los Potters, ella había cortado cinco millas de su viaje y obtuvo doscientos pollitos por el mismo precio que habría tenido que pagar por ciento cincuenta en el Rancho Sicomoro. Lo había hecho bien, igual que el Sr. Wendell T. Gates.

Ella podía verlo ahora. El enorme letrero que tendría en su granja algún día, ofreciendo su próspero negocio. Rancho de Pollos de Addie. No, eso no sonaba bien. Ella pedaleó más rápido, su mente trabajando con la misma velocidad que sus pies. ¿Quizá Perfectas Aves de Corral (fowls) de Pinkney? Eso tampoco estaba bien. Le recordaba a Addie a errores de beisbol (fouls), los cuales a su vez le recordaban a los Cachorros de Chicago, quienes no habían ganado el gallardete de la Liga Nacional desde 1886. Ella estaba enfadada con ellos, así que nombrar a su futuro emprendimiento millonario en honor a ellos no le sentaba bien.

Capones de California. Ella viró para esquivar un bache. Demasiado soso, pensó, sacudiendo la cabeza.

¡A-há! Lo tenía. Pollitas de Pinkney. ¡Era perfecto!

Fue unos pocos momentos más tarde cuando ella llegó a la entrada. Atoró las ruedas en la grava para detener la bicicleta y dio un paso atrás, mirando la entrada a la granja e imaginando cómo se vería algún día.

Oh, ella podía verlo ahora. El enorme granero pintado de rojo con nítidos ribetes blancos, y en letras gruesas a lo largo de la fachada estaría Pollitas de Pinkney en caracteres de una yarda entera de alto. La casa sería expandida, un segundo e incluso un tercer piso añadido con algunas preciosas torretas y gabletes, quizá incluso una ventana redonda. Ella amaba las ventanas redondas. Ellas eran tan... no cuadradas. A ella siempre le había gustado la luz, así que tal vez podría añadir algunos de esos ventiluces que se habían vuelto tan populares recientemente. Todos en Chicago habían estado instalándolos.

Anidado en el tercer piso estaría un cuarto de costura y labores. Habría una máquina de coser Kruse New Crown  —la que estaba tan completamente encapsulada en ese precioso gabinete de olmo. Montgomery Wards en Chicago había tenido una, y ella se había enamorado de ella a primera vista. Ella podría tener una gran mesa de roble donde cortaría sus moldes de vestidos, y podría usarla para hacer algunos de esas adorables flores de papel tisú, de todos colores. Después las pondría por todos lados. Incluso podría hacer algo que hiciera juego con el jarrón de mayólica de su tía, que el sapo odiaba.

Ella sonrió. Tal vez ordenaría unos seis o siete de esos jarrones de Montgomery Ward y los colocaría por todos lados para que él pudiera verlos. Podría conseguir urnas gigantes de mayólica, las que le llegaban a la cintura, en los colores más brillantes, y ponerlos justo delante de las ventanas de su habitación, por privacidad y sólo para irritarlo a él. Ella inclusive habría dispuesto algunos en el porche del frente, justo enfrentado al árbol, donde él tendría que mirarlos todo el tiempo. Soltó una risita; eso es exactamente lo que haría. De hecho ella podría simplemente ordenarlos mañana.

Chequeó los pollitos, todos calentitos en la carretilla, su chal tejido de color ciruela profundo atado sobre el tope para servir como toldo y protección del camino polvoriento. Después empujó su bicicleta por la entrada, dirigiéndose al gallinero y al comienzo del próspero emprendimiento, Pollitas de Pinkney.

Apoyó su bicicleta contra la cerca de alambre que rodeaba al gallinero y desató la carretilla, haciéndola rodar por la puerta y por la corta rampa de madera que llevaba al corral. Estaba oscuro y sofocante adentro, así que ella abrió la ventana oeste para ayudar a que se ventilara el pequeño cuarto de madera. Heno fresco cubría el piso elevado de madera, y el lugar olía granulado por eso. Addie había limpiado el habitáculo ayer a la tarde y lo llenó con buen heno fresco. El Sr. Wendell T. Gates había aconsejado que la limpieza era un importante factor en el mantenimiento de los pollos. Nada de pollos enfermos para ella, nada de eso. ¡Ella iba a tener los pollos más limpios, los más saludables en Carolina del Norte, tal vez en el maldito estado entero!

Sus pequeños pollitos cantaban desde abajo de su chal, y ella lo desató y comenzó a levantar a los queridos emplumaditos. A medida que posaba uno en el suelo o en uno de los nidos, ella arrullaba y acariciaba al pequeñín como si fuera su propio hijo. Ella les sonreía – sus pequeños bebés.

Llenó los pequeños abrevaderos hechos de jarras de un cuarto de litro invertidas en cuencos de latón, y el estrecho comedero que corría a nivel del suelo a lo largo de la pared sur. Ella había encontrado estos artículos cuando había limpiado el gallinero, y éste había sido un hallazgo afortunado porque al parecer ese Sr. Gates había olvidado explicar cómo hacer ya sea los abrevaderos o los contenedores de alimento. Addie esparció puñados de alimento por la paja, tal como el adinerado Sr. Wendell T. Gates había instruido. Ella se volteó para irse, deteniéndose para echar otra mirada a sus pollitos. Había muchos pollitos. De hecho, parecía haber pollos por todos lados; así que, muy cuidadosamente, fue en puntas de pie a la puerta. No serviría aplastar a uno. Luego cerró la gran puerta de madera, dejando abierta sólo la portezuela que estaba cortada en la base de la puerta del gallinero. Cruzó el corral del gallinero y pasó por el portón, poniendo el pestillo detrás de sí.

Una hora más tarde Addie se sentó en la mesa de la cocina, rodeada por los olores de su cena – guisantes negros y jamón – mientras éstos se cocían a fuego lento en la estufa. Con lapicera en mano ella abrió su libro contable avícola – el que le ayudaría a seguir el progreso de sus gallinas, huevos, y ganancias. De acuerdo con el Sr. Wendell T. Gates, era importante para un hombre de negocios – o mujer -—mantener buenos registros. Así que ingresó: 14 de abril, 1894; 200 pollitos comprados, $75.00; un saco de grano para pollitos, $1,40; rédito, $0,00, ¡pero sólo espera! A. A. Pinkney, Pollitas de Pinkney, est. 1894.

***

Montana se incorporó y rebuscó en el bolsillo de sus pantalones. Le echó una moneda al hombre, recogió su atado y salió del Barberorium de Corazón Sangrante. Fue al poste para caballos y puso su atado de ropas sucias en sus alforjas. No hacía calor hoy. El aire había refrescado la noche anterior y una brisa había comenzado a soplar desde el oeste. Él miró hacia el cielo, buscando nubes. Sólo unas pocas blancas se movían por el cielo. Al menos no iba a llover, pensó. Jericho volteó y lo miró fijamente por un largo momento.

“¿Qué sucede, viejito? ¿No me reconoces?”

El caballo resopló, bajando su cabeza en reconocimiento y se dio vuelta. Montana se frotó una suave mejilla. Se sentía bien estar totalmente rasurado, aunque qué demonios lo había poseído para cortarse su bigote era algo en lo que él no quería pensar. Había tenido ese matorral de pelo por más de dos años, entonces repentinamente había mirado al espejo y le dijo al barbero que lo cortara. No había nada que él pudiera hacer al respecto ahora. El pelo en su cara ya no estaba. Él montó y sacudió la cabeza, su cabello castaño recortado ahora rozándole los hombros. Todavía lucía su cabello largo, del modo que a él le gustaba.

Bañarse había sido el mejor de los placeres de aquel día. Uno podía simplemente lavarse usando una cubeta. Era mejor sentarse en una vieja bañera, y eso era exactamente lo que él había hecho también, sentarse en esa tina por más de una hora. Había subido sus largas piernas contra el extremo de la tina de baño y fumó un cigarro entero. Él no podía recordar cuándo se había permitido a él mismo esos placeres. Ahora quedaban sólo dos placeres más que necesitaban atención.

Guió a Jericho por el pueblo, dirigiéndose a la Taberna Encantadora, un lugar que debería llenar ambas necesidades. Unos pocos minutos más tarde él estaba sorbiendo un whisky, sus brazos apoyados sobre la barra oscura de caoba. Siete cabezas de alces colgaban sobre la pared de la barra, y telarañas colgaban de las astas. Él apoyó su pie sobre el riel de latón del bar. Como la mayoría de las tabernas, el riel estaba manchado con suciedad de la calle dejada por las botas de los clientes. Él pateó el riel y algo del suelo seco se descascaró sobre el suelo de tablas mellado por demasiados años de espuelas.

Él había estado en suficientes tabernas en su día, pero esta era una de las más andrajosas que él había visto. Debajo de las cabezas de alce estaba un amplio espejo con marco de madera mugriento y colgando torcido. La variedad de botellas de licor alineadas sobre el mostrador trasero estaba cubierta con una gruesa capa de polvo, y las lámparas colgaban de las vigas estaban tan grises que él dudaba si darían algo de luz en absoluto. El suelo estaba cubierto con colillas de cigarros, cenizas, y mugre marrón. Él miró las esquinas del cuarto. No había escupidera.

Un piano diminuto posado junto a una pequeña plataforma de madera que servía como escenario, y un hombre estaba inconsciente sobre una mesa cercana, roncando. Montana se dio vuelta hacia el espejo y miró su reflejo borroso. Se quitó el sombrero y lo colocó sobre la barra deslucida, junto a su trago. ¿Cómo podía haberse afinado su labio superior? Él no recordaba verse así. Se pasó los dedos por su mandíbula cuadrada y examinó su mentón. Ese maldito hoyo todavía estaba en él, ese que le causaba un infierno cuando él se rasuraba.

Una puerta se cerró de un golpe y, ante el raspar de un banco de madera, él se volvió hacia el escenario. Un hombre pequeño, como un cuervo, en una camisa roja y chaleco de brocado comenzó a aporrear una tonada en el piano. Sonaba como vidrio rompiéndose. Después una mujer en satin rosado y plumas se pavoneó por el escenario. Ella irrumpió en una vigorosa interpretación de “Tengo un Ansia Salvaje por Ti.” Montana cambió de opinión. Ella sonaba como más vidrio rompiéndose. Se movía por el escenario y tiró unas cuantas patadas como de can-can, ni una vez acercándose a llevar el ritmo con la música, ya sea con sus piernas o con sus pulmones. Él se volteó hacia su trago, esperando que eso le ayudara a acallar el batifondo. La mujer chilló dos canciones más, arrancando plumas de sus abanicos rosados y arrojándolas en dirección de él.

Después ella avanzó por el tiro de gracia. Mientras ella se acercaba, Montana decidió que ella se veía como si hubiera tomado una botella de más. Sus ojos, lo que él podía ver de ellos a través de todo el emplasto negro, le recordaba a un sabueso viejo que una vez él había tenido. Estaban caídos. Él le echó una ojeada al cuerpo. También estaba caído. “¿Cómprale un trago a una dama sedienta, extraño?”

“Déle lo que ella quiere,” le dijo él al cantinero, buscando en el bolsillo de sus pantalones y echando una moneda sobre el mostrador. El hombre le sirvió un whisky a ella y lo colocó sobre la barra.

Ella se acurrucó más cerca. “Tú eres lo que quiero.” Ella le frotó su hombro contra el pecho.

Él se rio y sacudió la cabeza. Era sólo su suerte detenerse en una taberna con la prostituta de aspecto más lamentable al Este del Océano Pacífico. “Lo siento, Señorita...”

Ella revoloteó sus párpados caídos hacia él. “Jessie Joan.”

“Bueno, ehm, Jessie Joan, me temo que voy a tener que pasar.” Él se volteó nuevamente hacia su trago.

Ella estuvo en silencio por un momento, y él esperaba que ella se fuera, pero no lo hizo.

“¿Por qué?” preguntó ella un momento más tarde, toda la seductividad forzada ya desaparecida en su voz.

Él la miró, sorprendido por su franqueza.

Ella retrocedió un poco, sus manos en las caderas, sus ojos tristes cayendo más. Y sacó su labio inferior haciendo un puchero. “¿No soy lo bastante buena?”

Ella lo miraba del mismo modo en que aquél sabueso viejo lo hacía, cada vez que él no había recibido un hueso. Sus ojos estaban húmedos, luciendo más que rechazada. Se veía herida, y él sintió lástima de ella.

“No eres tú, Jessie Jane—”

“Joan. Jessie Joan.” Ella retrajo la humedad parpadeando.

Jesucristo, él entró en pánico, que no llore.

Los hombros de ella comenzaron a sacudirse. Montana metió su mano en el bolsillo y extrajo una bolsa de monedas de oro.

“Aww, no llores. Por favor no llores.” Él presionó las monedas en las temblorosas manos de ella mientras ella lo miraba, lágrimas corriéndole de sus ojos arrugados.

“No eres tú. Tú... tú eres muy bonita,” mintió él. “Soy yo. Tengo un problema.” Su mente buscó alguna excusa para repelerla sin herir su orgullo.

“¿Un gran toro de hombre tan alto como tú?” ella sonaba dudosa.

Un toro... Eso era. “Fue un toro que me lo hizo. Me aprisionó contra una pared, y no he estado bien desde entonces,” dijo él, agradecido de ser de pensamiento rápido.

Ella se sorbió la nariz otra vez y le miró la entrepierna, como si ella pudiera estimar el daño. Después miró las monedas de oro que él le había puesto en la mano. Él tenía que salir de allí antes que ella comenzara a berrear nuevamente. Tomó su sombrero de la barra, sosteniéndolo sobre su entrepierna, y comenzó a salir retrocediendo. “¿Y sabes qué? Justo ahora, eres tan bonita que no creo que pueda soportar estar por aquí. Eso sólo me recordará de mi... aflicción,” le dijo él mientras pasaba junto a la mesa del hombre borracho.

Montana se dio vuelta, estrellando su sombrero sobre su cabeza. Después se agachó y levantó al ebrio de los brazos y lo llevó de regreso hasta la prostituta llorosa. Él empujó al hombre con ella junto unas cuantas monedas más. “Ten, ustedes dos diviértanse por mí.”

El borracho envolvió sus brazos sobre la mujer, enterrando su cara en el cuello de ella. Después él volvió a roncar. Un segundo más tarde Montana había salido por la puerta.

Montó a Jericho fuera del pueblo, dirigiéndose de regreso a la granja. No había estado en su plan original regresar tan temprano, pero ahora él no tenía ganas de beber o parrandear. Su urgencia por compañía femenina se había ido, muy lejos. Él no podía soportar a una mujer llorando. Sus sollozos siempre le hacían revolver las tripas, y él haría cualquier cosa por detener las lágrimas. Era una debilidad real, y una que él había aprendido a odiar, por las veces que había ido y hecho cosas estúpidas sólo para que una mujer se detuviera. Demonios, una muchacha en Condado Placer casi lo había tenido frente a un predicador, todo por sus lágrimas que lo habían vuelto papilla.

No, él volvería a la granja donde podría pensar, y planearía su siguiente ronda con la mujer Pinky. Él necesitaba una buena batalla. Y, se recordó a él mismo, ella no lloraba.

***

El sol acababa de caer detrás de las colinas cuando Montana lo escuchó – un grito y luego el más espantoso llanto que él había oído jamás. Él giró hacia el sonido.

La mujer Pinky corría hacia él, aullando como un borrico en un granero de hojalata.

“¡Mis pollos!” sollozaba. “¡Mis pollos! ¡Tiene que ayudarmeeee!”

Él le miró el rostro, mojado con lágrimas, y sus entrañas se anudaron.

“Mire a mis bebés.” Ella extendió su delantal. “¡Mire! ¡Se están muriendo!”

Él miró en el delantal. Estaba lleno con pollitos muertos.

“¿Qué demonios?” él miraba de ella al gallinero, luego corrió hacia éste.

Los pollitos estaban tambaleándose ciegamente por todos lados, cayendo al suelo más rápido que pecadores en una reunión de resurgimiento. Él abrió la puerta y le dijo, “¡Déme algo en que ponerlos!”

Ella se arrodilló y vació su delantal, luego corrió hacia la casa. Él caminó por el pequeño gallinero, tratando de salvar algunos de los pollos. La puerta trasera se cerró de un portazo y ella bajó corriendo los escalones hacia él, cargando una canasta de lavandería y todavía llorando a todo pulmón. Él se encogió. Ella era la llorona más ruidosa que él había oído jamás. Eso lo mataba.

Él entró al corral. Había unas pocas docenas de pollitos adentro y se veían salvables. Cerró la ventana oeste, cortando la corriente fría. Ella entró hipando mientras trataba de recuperar el aliento. Apretando los dientes, él le tomó la canasta de las manos. “Ayúdeme a ponerlos aquí.”

Ella se puso sobre sus manos y rodillas, sus hombros jadeando y sibilando mientras recogía a sus pollitos. El sonido que ella hacía salía de lo profundo de su garganta, y él se apuró a juntar el resto de los pollitos.

Era tan lastimoso que él no podía soportarlo más. Se puso de pie y dijo, “Usted tome estos y yo veré si puedo salvar a los del patio.”

Ella le asintió mientras se ponía en cuclillas sobre el suelo, sus hombros subiendo y bajando con sus sibilancias mientras juntaba sus pollitos. Él salió agachándose en la puerta y miró en derredor del gallinero, sacudiendo la cabeza. Debió haber habido cerca de cien pollos muertos, desplomados en el polvo. ¿Qué había poseído a la mujer para comprar tantos pollitos, y tan jóvenes, para peor? ¿Acaso ella no había oído de una incubadora? ¡Cristo! Él caminó por el patio y encontró cerca de veinte vivos, los cuales él puso dentro de su camisa para tratar de darles el calor que ellos necesitaban. Después regresó al gallinero. Ella todavía estaba en eso.

Él se puso en cuclillas y puso sus pollitos en la canasta, la cual estaba ahora llena con pollos enfermos, picoteando y chillando unos a otros. Finalmente ella levantó su cabeza temblorosa y lo miró, su piel blanca toda manchada de rojo y sus enormes ojos, húmedos, llenos de dolor y pena y vergüenza. Era como un puño en las tripas.

Él se dio vuelta. “Vaya y encienda la estufa. Yo traeré la canasta.”

“Ya es-tá ca-li-li-en-te,” sollozó ella. “¡E-esta-ba cocin-nando la ce-ce-¡hic! Ce-na.”

Él se puso la canasta en la cadera y la aseguró con su brazo. Poniendo su mano sobre el hombro tembloroso de ella, la guió fuera del corral. Al minuto en que ella miró al patio, comenzó otra vez – los aullidos más ruidosos que él había escuchado jamás. La mano de él le aferró el brazo y casi la arrastró fuera del patio, escaleras arriba, y entraron.

“Vaya y traiga algunas mantas y tantas bandejas para hornear como tenga. Tenemos que calentarlos o los perderemos a todos.” Él colocó la canasta cerca del gran fogón negro y trató de bloquear mentalmente el lamento que hacía eco desde atrás de la casa.

Ella regresó unos pocos minutos después, sus alaridos precediéndola, sus brazos cargados con una pila de mantas de lana meciéndose. Las soltó en el suelo junto a él, haciendo ruidos con la nariz, luego sacó las asaderas. Había sólo tres de ellas.

Montana preparó una de las sartenes férreas con una manta y gentilmente colocó los pollitos más débiles adentro. “Abra el horno de entibiar por mí.”

Ella se apresuró, sorbiendo su nariz, y usando su delantal para protegerse la mano, y abrió la portezuela sobre el horno.

Montana metió la sartén adentro. “Deje la puerta abierta.”

Ella asintió y retrocedió, su llanto ahora disminuyendo a un lloriqueo patético. Él llenó la siguiente sartén con una manta, y ella comenzó a ayudar y, gracias a Dios, cesar sus lamentos. Ellos trabajaron juntos, poniendo todos los pollitos en los cálidos confines del horno.

Montana se agachó y deslizó la última asadera adentro. Algo le rozó el hombro. Era la mano de ella, apenas tocándolo. Él alzó la mirada hacia el pequeño rostro pálido, sus ojos inyectados en sangre y sus mejillas con aspecto descarnado. Sus labios estaban inflamados por morderlos mientras lloriqueaba. Era la cara más indefensa, más patética que él había visto jamás, y algo en lo profundo de él se retorció. Eso lo asustó a morir.

“Gracias.” Esos ojos comenzaron a llenarse nuevamente.

Él se incorporó como un rayo. “No llore.”

Ella se sorbió la nariz, tragó, y tomó una profunda inspiración temblorosa. Fue casi más duro para él verla tratar de contener sus lágrimas. Sintiéndose incómodo y confundido como el demonio, él miró en derredor, sabiendo que no podía mirarla mucho más tiempo o sino haría algo realmente estúpido. Su mirada se centró en la mesa, dispuesta para una.

“¿Le gustaría algo de comer?” ofreció ella un momento más tarde.

Ella debió haber estado a punto de cenar, y él repentinamente notó que olía condenadamente bien. “¿Dejará de llorar?”

Ella asintió.

“Okay.” Él avanzó hacia la mesa mientras ella ponía otro plato y tenedor. Ella le sirvió su comida y puso un plato de pan de maíz fresco junto a la vasija de la manteca. Comieron en un silencio incómodo. Él había tomado tres raciones mientras ella empujaba su comida en el plato viéndose afligida, drenada.

Él se echó hacia atrás en la silla y ella levantó sus ojos, mirándolo fijamente por un largo momento antes que dijera, “Usted se rasuró.” Él sólo gruñó en respuesta.

El silencio se estiró; los únicos sonidos en la sala eran los píos enfermizos de los pollitos en el horno. Él esperó un momento más y después hizo la pregunta que había estado dándole vueltas en su mente por más de una hora. “¿Qué demonios estaba haciendo con todos esos pollos?”

Ella levantó su cabeza gacha. “Estoy comenzando un negocio de pollos.”

“¿Usted?”

El mentón de ella se alzó como rayo. “Sí. Yo puedo criar pollos.”

“¿Qué sabe usted sobre criar pollos?”

“El libro decía que no era difícil,” dijo ella a la defensiva. ¿El libro? “¿Qué libro?”

“El del Sr. Wendell T. Gates. Él dijo que criar pollos es una empresa redituable.”

“No si los mata la primer semana.”

A ella se le arrugó la cara.

“¡No llore!” las manos de él se elevaron. “Usted tenía demasiados pollos de todos modos.”

Ella se sorbió la nariz ruidosamente. “¿Demasiados?”

Él asintió, convencido de que esta mujer nunca podría sacar adelante pollos, aunque su llanto podría sacar muertos de sus tumbas.

Ella frunció el ceño. “Eso no es lo que decía el libro.”

“¿Y qué cosas decía ese libro?”

Ella se puso de pie. “Lo traeré.”

Él la vio escurrirse de la sala. Regresó con un gran libro encuadernado en piel marrón y lo puso sobre la mesa.

Era algo sobre hacer millones. Él esperaba que eso se refiriera a dólares, de otro modo ella podía haber comprador un millón de pollos.

Ella lo abrió en una página, quitando un señalador de latón, y señaló, “Ve, el Sr. Wendell T. Gates explica el modo de hacer una fortuna con pollos.”

Montana ojeó la página y sacudió la cabeza con disgusto. “¿Este Sr. Gates mencionó que los pollitos de menos de tres semanas deberían ser colocados en una incubadora?”

“¿Una incubadora?”

“Para mantenerlos calientes. Ellos son demasiado débiles y susceptibles a enfermedades cuando son así de jóvenes.”

“Oh. Debió haberlo olvidado.” El rostro de ella parecía pensativo y preguntó, “¿Puedo comprar una de esas incubadoras?”

“Puede hacer una de una caja de madera y lámparas de gas. Vi algunas detrás del granero.”

Ella estuvo callada por un momento, mirando fijamente el plato de él. Él necesitaba irse. Después de todo, se recordó a él mismo, no serviría ponerse demasiado amigable. Él aún quería que ella se fuera. Puso su servilleta sobre la mesa y comenzó a levantarse. “¡Espere!” dijo ella, su pequeña carita esperanzada. “Si yo le hago todas sus comidas, ¿construiría usted la incubadora? ¿Y cualquier otra cosa que yo necesite para los pollos?”

Él hizo una pausa. Si la ayudaba, él nunca se desharía de ella. Bajó la mirada y el plato vacío le devolvió la mirada. La comida era buena, sin embargo, y él estaba cansado de frijoles y tocino. Miró la pila de frazadas y recordó el clima cambiante.

Ella dio un resoplido y su labio comenzó a temblar. “Sé que no merezco su ayuda,” lloriqueó. “¡Soy una asesina de pollos!” Y entonces comenzó a llorar nuevamente.

Montana se incorporó como rayo, su silla estampándose contra la pared de la cocina. “Usted dijo que no lloraría.”

Él se quedó allí sintiéndose ridículo mientras ella echaba la cabeza en sus manos y dio rienda suelta al lamento.

“Por favor.” Finalmente él se estiró y le tocó el hombro. Ella se puso en pie, enjugándose los ojos en su manga. “Lo lamento.”

Ella lo miró, toda lacrimosa y lamentable y viéndose como si no tuviera un alma en el mundo.

Él miró fijamente a esa carita pálida, drenada de toda su lucha, todas sus agallas, y se sintió raro, un poquito triste y un poquito protector. Ella parpadeó para contener el resto de sus lágrimas, resopló, y se lamió los labios. Repentinamente él sintió algo más – la misma tortuosa sensación que señalaba su necesidad de probar a una mujer, a esta mujer. No a ella, pensó él, por favor. Luchó la urgencia de bajar su cabeza, luchó como el mismo demonio por enterrar sus labios en los de ella...

“Lo haré,” él accedió rápidamente, agarrando su sombrero y retrocediendo, “si usted agrega un par de esas mantas también.” Ella asintió, su cara agradecida, sus labios alzándose ligeramente. Ante la pausa de él, la lengua de ella salió, nerviosamente lamiendo aquellos labios. Él tenía que salir, ahora, antes que hiciera algo estúpido. Él recogió las mantas, metiéndolas bajo un brazo, y cruzó hacia la puerta y la abrió, deteniéndose en el umbral, cuidadoso de no mirar atrás, a ella, por temor de sus propias acciones. “Mantenga los pollitos calientes esta noche. Tendré la incubadora hecha mañana.”

Él salió y cruzó el patio, preguntánose qué demonios pasaba con él. Se llamó a él mismo un tonto por reaccionar a esas lágrimas de ella. Él odiaba esa falencia de sí mismo.

Mientras más pensaba, más caminaba a grandes zancadas, directo hacia su campamento debajo del árbol. Él arrojó las mantas, enojado consigo mismo por ceder ante su adversario, todo porque ella lloraba. Se quitó las botas, saltando en un pie y maldiciendo cuando aterrizó sobre una roca. ¿Cómo podía ser tan jodidamente estúpido? Él casi había caído bajo el hechizo de esas lágrimas. Él había actuado como si hubiera sido tocado por Cupido. Arrojando sus botas, él gateó a su bolsa de dormir, diciéndose a él mismo que necesitaba ayuda y un mejor plan. Agarró las mantas de ella y las sacudió, tirando de los extremos sobre sus hombros mientras se volteaba sobre su costado.

“¡Maldición!” murmuró. Las mantas olían todas florales, femeninamente florales.

Él era un tonto, un tonto que había querido besarla, tocarla, saborearla... hacerle más. Tomó una profunda inspiración purificante. Él era un tonto, muy cierto, uno que nunca debería haber salido del pueblo cuando éste tenía tabernas y mujeres – y él necesitaba encontrar una mujer, mal. Y no a esa mujer, porque ella era el inconveniente en sus planes. Ella podría evitar que él alguna vez tuviera la granja. Él necesitaba deshacerse de ella. Necesitaba alejarla. Él no necesitaba a esa mujer. Se volteó sobre su espalda, cruzando sus brazos detrás de la cabeza y mirando al cielo nocturno. Su mente tuvo un destello con la triste imagen de aquella patética prostituta. No, pensó secamente, mientras su cuerpo duro latía dentro de su cama improvisada. Lo que él realmente necesitaba justo ahora era encontrar un toro y una pared.

***

¡Boom! ¡Boom! ¡Boom! Addie se incorporó como un rayo, parpadeando. ¡Él no se atrevería! Pensó, abriendo sus ojos inflamados, ardientes, y esperando ver a ese horrendo caballo. El cuarto estaba vacío y ella estaba en la cocina, no en su habitación. Dejando caer la manta, ella se aflojó contra los almohadones que había apoyado contra la pared, y se frotó los ojos doloridos. ¡Señor, qué cansada estaba! Ella miró a la estufa. Las puertas del horno estaban abiertas y el piar incesante de las aves inundaba la sala. Ella había estado levantada la mayor parte de la noche, cuidando a los pollitos, manteniendo la estufa encendida con apenas calor suficiente para calentar a sus pobres aves. Sólo cinco habían perecido, y el resto parecía estar recuperándose bien, si sus ruidos eran alguna indicación.

Bostezando, ella se puso de pie bamboleante y fue a revisar a los pollitos. Con su mano izquierda sobre su espalda dolorida se agachó lentamente y echó una mirada dentro de los hornos de entibiar superiores.

¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!

Ella miró hacia el sonido, frunciendo el ceño. ¿Qué era eso? Bostezó ampliamente otra vez, fue hacia la puerta trasera y la abrió, entornando los ojos en el sol matinal.

El Sr. Creed estaba en el gallinero, martillando. Él debía estar construyendo la incubadora, pensó ella, quitándose algunas mechas sueltas de cabello negro de la cara. Ella plantó una mano sobre su cadera y se quedó allí observándolo por un rato. Él estaba apoyado sobre una rodilla, mirando algo al lado de la caja de madera. Sus piernas eran tan largas y esbeltas, incluso en su posición arrodillada. Y cuando se puso de pie, bueno, eso le hizo algo a ella, mirándolo fijamente. Por su altura, Addie estaba acostumbrada a mirar hacia arriba a todos. Pero de alguna manera, cuando miraba a este hombre, era diferente. Ella se sentía aún más pequeña, y siempre tenía esta extraña urgencia de probar que no lo era. Tal vez pequeña no era exactamente lo que sentía. Débil sería una palabra mejor. Ella se sentía más débil en presencia de este hombre, lo cual lo hacía parecer aún más intenso y poderoso. Entonces la necesidad de luchar ese poder crepitaría todo en derredor de ella hasta que ella encontrara algo, de algún modo, para vencerlo.

Él la había mirado y algo adentro se disparó. Ella se preguntaba si esos ojos extrañamente coloridos de él eran el catalizador. Cuando él la miraba, ella estaba segura que él podía leerle cada pensamiento, y eso la ponía tan incómoda, ansiosa – hasta la noche anterior.

Ella volvió a mirar al corral de gallinas y se dio cuenta de que los pollitos muertos ya no estaban allí. Él debió haberse deshecho de ellos por ella. Se cruzó de brazos y se apoyó contra el riel de su porche trasero. Anoche había habido un cambio entre ellos. Era una tregua inquieta, nunca mencionada por ninguno de ellos, sin embargo ambos sabían que existía.

Justo antes de la cena, cuando ella había salido para revisar los abrevaderos y había visto todos esos pollitos muertos, había estado tan abatida que instintivamene ella le había pedido a él que la ayudara, después de todas sus disputas y después que ella había sido bastante mezquina sobre la bomba del agua y todo. Parte de ella se sentía horrible, especialmente mientras lo observaba construir esa incubadora.

Ella contuvo otro bostezo. No podía recordar sentirse tan cansada. Por supuesto que dos horas de sueño no era mucho. Ella era una cocinera excepcional, y tan pronto como él terminara y ellos pudieran poner sus pollitos en la caja de la incubadora, ella le haría un desayuno para recordar – farina con manzanas, bizcochos y miel, patatas fritas con cebollas verdes frescas que había encontrado creciendo silvestres detrás del huerto, una gruesa feta de jamón y huevos perfectamente fritos. Eso aliviaría su culpa.

Él se irguió y por primera vez él la notó a ella. Echó su sombrero hacia atrás y la miró. ¿Qué le podría haber hecho pensar a ella que esa barba desgreñada había escondido un mentón débil? El hombre tenía la mandíbula más fuerte y recta que ella había visto jamás. Parecía como si fuera pulida del granito. Sus pómulos eran altos como los de los Indios y su boca era ancha. Era una boca linda, cuando no estaba torcida en esa sonrisita obscena, y sin todo ese tupido pelo marrón él no se veía tan salvaje. Incluso con su cabello apenas tocándole los hombros él era agradable a los ojos. Más que agradable, por más que ella odiara admitirlo. Él era plenamente apuesto. Los hombres prolijos siempre le habían atraído – hombres quienes tenían su cabello recortado y que olían a Bay Rum. El hecho de que ella hallara a este hombre atractivo la sorprendió. Adelaide Amanda Pinkney encontraba a un hombre de cabello largo, atractivo. ¡Ha!

Había habido una ocasión, sin embargo, cuando ella había estado estupefacta por la ilustración de un príncipe en un libro. Él había tenido cabello largo, una nariz noble, y una fuerte mandíbula cuadrada. Ella miró el perfil del Sr. Creed; se veía como aquel príncipe en los Cuentos de Hadas de Grimm, pero eso no era lo que la maravillaba. Pensó en él, la noche anterior, cuando se había sentado frente a ella en la mesa de la cena. Ella recordaba mirar el rostro rasurado de él y pensar que su barba no había escondido una barbilla de lelo; había ocultado un hoyuelo. ¡Imaginen eso! Ella sacudió la cabeza. El sapo tenía un hoyuelo. Ella sonrió ante sus pensamientos. El príncipe sapo.

Ella escuchó el tintineo metálico del pestillo de la puerta del gallinero, y lo vio caminar hacia ella, largo, esbelto, con poder en sus pisadas, dominio y confianza en su paso. Confianza rezumaba de él como lava caliente del Monte Etna. Mientras él se acercabam ella luchó con la urgencia de huir de él, de evitar ser quemada. Entonces recordó el modo en que él había estado la noche anterior. Él había sido amable con ella, y ella se preguntó si quizá ellos realmente habían acordado una tregua. Ellos podrían ser capaces de elaborar algo con la propiedad de la granja. Por primera vez Addie sentía como si ese pudiera ser el caso.

“Buen día,” dijo ella, sonriendo.

“¿Qué demonios tiene de bueno?”

Ella se quedó boquiabierta.

“Son casi las ocho de la maldita mañana y me muero de hambre. Me gusta mi desayuno a las seis, Señorita Pinky.” Después le frunció el ceño a ella, como si ella intencionalmente hubiera renegado de su acuerdo.

“Veamos—”

“No quiero ver nada excepto el desayuno.”

“Bueno, discúlpeme, amo, pero es un poquito difícil cocinar con una estufa llena de pollos,” le informó ella en su tono más sarcástico.

Él se acercó y trató de fulminarla con sus ojos. “Yo no fui quien fue lo bastante tonta para comprar pollos cuando no sabía nada sobre ellos.”

“¡Yo sí sabía! Leí ese libro. El Sr. Gates debe haber olvidado la parte sobre la edad de ellos. ¡Puedo aprender a criar lo que sea de un libro, señor!”

“Señora, la única cosa que usted puede criar es el malhumor de alguien.”

“¡Sapo horrendo! Y pensar—”

“No piense nada,” interrumpió él. “Sólo ponga ese trasero blanco suyo adentro y tráigame esos pollos. Mientras más pronto los ponga en la incubadora, más pronto usted puede hacer mi desayuno.” Con ese regio anuncio, él se dio vuelta y regresó al corral de pollos.

¿Y ella se había preocupado de resultar quemada? Él la había abrasado. Ellos no tenían tregua y nunca la tendrían. Ella había olvidado de con quien estaba lidiando – el sapo. Entró como una tromba, dando un portazo en su camino. Lo peor era, que ahora ella tenía que cocinar para él, tres comidas al día. Ella echaba chispas, y después suavemente deslizó una asadera de pollitos fuera del horno, colocándolos sobre el tope de la estufa. Los pequeños pollitos le piaban y ella los observó retorcerse dentro de la fuente. Ella no los tendría si él no hubiera ayudado, así que ella no podía renegar del acuerdo con la conciencia tranquila. No, ella tendría que cocinarle sus comidas, pero si él comenzaba a ordenarlas a ciertos horarios, bueno, ¡entonces ella le mostraría! Sacó la otra asadera de pollitos, preguntándose cómo en esta verde tierra de Dios podría tolerar cocinar para ese hombre. Su mente buscaba una forma de tolerar su acuerdo y sin embargo darle un problemita al mismo tiempo.

El pensamiento de sentarse frente a él y observarlo devorar las comidas que ella había trabajado tan duro para preparar era más de lo que ella podía manejar. Él probablemente se comería tres porciones de todo. A menos que..

Addie sonrió, una maravillosamente perversa sonrisita. Tomó una profunda, orgullosa inspiración. Oh, ella cumpliría con su acuerdo – le cocinaría sus comidas, sí señor, pero... las comidas no tenían necesariamente que ser buenas.

8

CON DOS MANOS ADDIE ACARREÓ LA PESADA CUBETA de alimento para pollitos a la caja de la incubadora. Envolvió su brazo alrededor de la cubeta y cuidadosamente inclinó sobre la caja, dejando que la mezcla fluyera en las tolvas que alineaban tres de las paredes de madera de la incubadora. Aún incluso antes que ella hubiera terminado de llenar el comedero, los pequeños pollitos dorados estaban pisoteándose y picoteándose unos a otros para llegar a los comederos. La cubeta vacía cayó a su lado a medida que ella se enderezaba. Sopló algunos mechones sueltos de húmedo cabello negro de su cara y arqueó su espalda, estirando las contracturas de sus hombros mientras observaba a las aves alimentándose.

¡Señor, esos pollitos podían comer! Cinco veces al día ella llenaba los comederos y bebederos, y ambos estaban vacíos otra vez en menos de diez minutos. Le pareció a Addie que todo lo que ella había hecho en el último día era preparar y servir comidas, a los pollitos – lo cual ella disfrutaba hacer aún cuando era trabajo duro – y al sapo.

Ella sonrió con una sonrisita pícara. A diferencia de los pollitos, él no iba a atiborrarse. Por supuesto, las comidas que ella había preparado no eran la clase de platos que le harían a uno comer de más.

Ayer a la mañana después que ellos silenciosamente habían puesto sus pollitos en la incubadora – ella demasiado enojada para hablarle, y él enfurruñado porque su desayuno llegaba tarde – él le había explicado el modo en que funcionaba la incubadora. Ella no entendía en absoluto a ese hombre. Él había sido tan servicial la noche anterior, salvando a los pollitos y todo. Él la había arrullado en una sensación de camaradería. Después repentinamente a la mañana siguiente él era de vuelta su usual viejo lambiscón.

Su tono beligerante todavía la irritaba. Él arrogantemente había recitado de un tirón las instrucciones con la velocidad de un arma Gatling, después le informó que ella tenía exactamente quince minutos para prepararle su desayuno, después de lo cual, él también demandó el almuerzo al mediodía y cena a las seis, “y no más tarde.”

Por ende, Addie estaba pasando factura lentamente, al arruinarle completamente sólo una o dos partes por comida. Ella sabía que él descubriría su plan si todo lo que le servía era incomible, especialmente dado que ella le había servido una de sus comidas mejor preparadas la noche anterior. Ella había meditado en esto y planeó usar estrategia. Inclusive había decidido hacer guisantes y jamón una vez más, y hacerlo perfectamente. Entonces él pensaría que eso era lo único que ella podía cocinar, y posteriormente ella se aseguraría de nunca prepararlo otra vez.

Hasta el momento su plan estaba funcionando. Ayer ella le había hecho tarde su desayuno – farina que estaba lo bastante fría como para convertirse en algo como pegamento. Ya que los huevos eran demasiado preciosos para arruinar, ella los haría del modo regular, excepto que cuando friera los de él, ella se aseguraría que las yemas estuvieran rotas. El jamón estaba cocido sólo un tanto de más.

En la cena ella simuló que el calor de la estufa era casi imposible de regular, justificando el puré de papas grumoso con los pequeños grumos crudos. Éstos habían crujido en la boca de él. Ella los había oído. Cada vez que él le daba a uno, sonaban como zanahorias. Ella hizo todo lo que pudo por no mirar. En vez de eso ella había tomado despreocupadamente otro bocado y actuó como si estuviera todo bien, crujiente y todo.

El asado estaba negro en el exterior, frío y púrpura en el medio. Addie comió muy poco porque había comido los extremos, que estaban perfectamente cocidos y muy deliciosos, antes que hubiera incrementado el fuego de la estufa. De las tres perfectamente horneadas manzanas que había servido, ella había comido dos. Ella le había ganado a tomar las cucharas de servir, y cuando él frunció el ceño, ella le explicó sobre el artículo que había leído una vez en Harper´s. éste decía que las mujeres necesitaban comer más fruta, para incentivar sus naturalezas delicadas. Cuando él se ahogó y tosió y se puso un poquito azul, ella explicó entonces que el mismo artículo sugería que los hombres debían comer más carne, dado que ésta fortificaba sus naturalezas animalísticas. Él se había ido poco después, dando alguna excusa antes de tomar carrera hacia la bomba de agua y quitarse la tos bebiendo agua.

Todo lo que ella hizo en la cena fue agregar sólo una diminuta cantidad excesiva de sal a la sopa. Él no parecía haberlo notado, excepto que había hecho varios viajes a la bomba de agua esa noche. Ella lo había sabido porque la manija de la bomba debió haber chirriado más de una docena de veces.

En ninguna de esas comidas ella sirvió pan de alguna clase, sabiendo que la mayoría de los hombres amaban los panes. Ella quería que él anhelara el pan, que lo quisiera tanto que no pudiera soportarlo, porque tenía una receta vengativa de bizcocho planeada – un placer para la cena de hoy.

Ladeando la cara de su reloj pendiente, Addie miró la hora. Necesitaba terminar de preparar la cena. Tomando la cubeta de alimento en una mano y la cubeta de agua en la otra, ella salió del corral de aves. En dos horas tendría que alimentar a los pollitos nuevamente. Criar pollos no era fácil, pero ella no le temía al trabajo duro. Ella haría lo que fuera necesario para hacer que esta empresa fuera exitosa, y para mostrarle al sapo que ella podía hacerlo.

Una vez dentro de la cocina, se higienizó, chequeó los nabos y la carne, ya fue a la alacena, bajando un gran tazón marrón de loza. Ella lo colocó sobre una gruesa mesa de trabajo de pino que estaba en medio de la cocina. Reunió los ingredientes y los trajo sobre la mesa también. Mirando a la mesa, ella le sonrió a la colección de porcelanas artesanales de su tía, su Potichomania.

La mayoría de las damas habían tomado ese arte dado que la verdadera porcelana se había vuelto tan escasa y terriblemente costosa, y Tía Emily había sido una maestra en la artesanía. Ella le había mostrado a Alice una vez, cómo una podía recortar pequeñas imágenes coloridas de tarjetas y anuncios y luego pegarlas sobre el interior de un vaso o jarrón de cristal transparente. Una vez seco, ella aplicaba una delgada capa de escayola, la cual se endurecía para formar un fondo blanco imitación de porcelana. El aspecto final era de porcelana pintada a mano, y Tía Emily tenía al menos una docena de ejemplares de primera exhibidos en un no-sé-qué de caoba justo al otro lado de la mesa de trabajo de la cocina.

Addie tarareaba mientras abría el Polvo de Hornear Rhumford y lo medía en el tazón. A continuación ella añadió una pizca de sal, y luego tomó el gran cedazo rectangular de latón para harina. Sosteniéndolo sobre el tazón, ella extrajo una taza de la grumosa harina gruesa y la vertió en el colador, haciendo girar la manivela de hierro para que la harina fina pronto decantara hacia abajo al fondo de malla del colador. A medida que repetía el proceso, sus ojos se centraron en el pequeño saco amarillo situado junto al contenedor de harina. Ella sonrió, abrió el saco y sacó media taza, añadiéndola a la harina que estaba colando en el tazón. ¿Media taza era suficiente? Ella puso otra media taza. Tres partes de harina a una parte de escayola...eso debía bastar.

Ella acababa de añadir las tres bolas de grasa de cerdo de tamaño de nueces cuando escuchó el crujir de ruedas de carreta en la entrada. Limpiándose las manos en su delantal de percal, ella fue de prisa a la puerta del frente y salió al porche.

La carreta, de dos asientos con tres damas y un niño, rodó hasta detenerse. La conductor, una robusta mujer mayor con un sombrero flexible de paja, se volteó hacia Addie. “¡Buen día! Usted debe ser la sobrina de Emily. Yo soy Hettie Latimer,” dijo ella con una sonrisa, luego le revolvió el cabello rojo al niño junto a ella. “Este es Abel...”  Ella señaló a la mujer en el asiento trasero. “Y estas dos son mis hijas, Elizabeth – nosotros la llamamos Lizzie – y la mayor, Rebecca—”

“Ella no deja que nadie la llame nada,” interrumpió el niño, sonriendo alrededor de la amplia espalda de su madre.

“¡Maaaadreee! ¡Haz que se calle!” chilló Rebecca, poniendo sus manos en las caderas y mirando fijo a Abel. Addie pensó que ella era un poquito mayor para estar actuando tan ofendida por el descaro de un niñito. La muchacha parecía estar en sus veintes tempranos, más o menos de la misma edad de Addie. Ella se veía alta y esbelta, y largos rizos castaños caían como cáscaras de manzana desde debajo de un sombrero rosado de paja de ala ancha adornado con listones azules como acianos y flores de seda rosadas y azules. El sombrero ocultaba la cara de la chica en sombra, pero Addie pensó que era un sombrero precioso, uno que se habría visto horrible en ella.

Recordando sus modales, ella dejó su delantal y bajó las escaleras, sonriendo. “Es un placer conocerlos, a todos ustedes. Yo soy Adelaide Pinkney, pero por favor llámenme Addie.”

Hettie bajó de la carreta, se limpió las manos en el frente de su vestido verde, y tomó las manos extendidas de Addie. La mano de Hettie era tan cálida como su sonrisa, y a Addie inmediatamente ella le cayó bien. Lizzie, quien parecía tener unos diecisiete, se unió a su madre. Ellas tenían la misma sonrisa reconfortante, sólo que la de Lizzy era un tanto más tímida. Ella vestía un bonito sombrero amarillo, con listones verdes que hacían juego con su falda verde bosque y camisa de percal verde. Sus rasgos eran simples pero agradables, y su piel era casi tan pálida como la de Addie. Cada pulgada cuadrada de su rostro y cuello estaba cubierto con pecas, cientos de pequitas marrones, y cuando ella levantó la cabeza y miró hacia el camino, Addie captó un atisbo de rizos cortos, rojos como zanahorias, alrededor de su frente.

Rebecca estaba de pie detrás de su madre, completamente ignorando a Addie y espantando unas moscas que zumbaban alrededor de su cara. Mientras ella sacudía su regia cabeza, Addie le echó una mirada más de cerca. Ella era hermosa, con una nariz recta clásica, labios carnosos, rosados, y ojos azules claros. Su piel era absolutamente impoluta. Pero no sonreía, ni una vez, y eso perturbaba a Addie. También la mujer era muy alta, de busto amplio, y elegante. Por el modo en que la ignoraba, Addie se sintió como una paloma bajita, regordeta y gris parada junto a un pavo real.

“Aquí viene mi John,” dijo Hettie, señalando una carreta pesada que justo estaba tomando la amplia curva en la entrada de grava.

La carreta estaba cargada hasta arriba con burdas cajas de madera que se parecían estar llenas con... pollos... más pollos que alimentar. Addie contuvo un gruñido.

“Esas son las gallinas premiadas de Emily. Lizzie ha estado cuidándolas hasta que usted pudiera venir aquí. Son las más finas, las más gordas, las gallinas más ponedoras que se haya visto. Son bastante más de cincuenta.”

Ahora ella sí que gruñó, pero eso fue sofocado por el traqueteo y crujido de las ruedas de la carreta sobre la grava. Entonces vio las vacas, dos de ellas, paseando detrás de la carreta, atadas a la portezuela.

¿Estaba lista ella para vacas? Al parecer ella no tenía elección. ¿Qué comen las vacas, y cuán a menudo?

La carreta se detuvo y el gran hombre en el asiento saludó a Addie tocándose el sombrero.

“Este es mi John,” dijo Hettie con orgullo en su voz.

Otro muchacho, un poco mayor que Abel, se asomó por el costado de su padre. Abel tomó carrera. “¡Te ganaré hasta el pajar!” gritó, y el muchacho mayor salió disparado desde la carreta y corrió.

“¡Amos!” gritó Hettie. “¡Vuelve aquí y presenta tus respetos!”

“¡Oh, Ma!” Él se volteó y reticentemente caminó hacia ellas.

“Está bien, Hettie, lo saludaré más tarde. Déjelos ir,” sugirió Addie, notando que Abel ya había desaparecido por las puertas del granero. Un sonido extraño, gutural, venía de la cama de la carreta, y ella giró su cabeza y miró fijamente a las jaulas. Ella nunca había escuchado pollos que sonaran como eso.

“Muy bien, Amos, anda.” Hettie cedió, sacudiendo la cabeza. “Esos dos serán la causa de mi muerte. ¿John? ¿Por qué no acomodas a Mabel y Maude en el granero así la Señorita Pinkney no tiene que hacerlo?”

“¿Mabel y Maud?” preguntó Addie.

John Latimer se rio mientras desataba la correa de las dos vacas. “Así es como su tía nombró a sus vacas.”

Con una mirada tensa en el rostro, Addie las escuchó moverse pesadamente. Ella pensaba que las vacas mugían, y entonces el sonido gorgoteó nuevamente desde la carreta.

Hettie le gritó a su esposo, “Haz que los muchachos vengan a traer a Teddy y sus amigos.”

“¿Teddy?” preguntó Addie, un chillido alto en su voz. “¿Y sus amigos?” Ella volteó horrorizados ojos hacia la cama de la carreta. ¿Cómo recordaría ella alguna vez los nombres de cincuenta gallinas? “No me diga que ella nombró a todas las gallinas también.”

“Oh, vaya, no. Esos son los pavos,” explicó Hettie.

¿Pavos? Dos graznidos guturales más perforaron el aire. Addie cerró los ojos, preguntándose cuán a menudo ellos comían. Ella asintió con la cabeza ligeramente, pellizcándose el puente de la nariz. “Pavos,” dijo ella.

A ella le dolía la cabeza.

“Sabe, mi querida,” dijo Hettie, “usted ha sido la comidilla del pueblo.”

Addie plasmó una sonrisa tensa en su rostro. “¿Por qué es eso?” preguntó, la intuición diciéndole que no le gustaría la respuesta.

“Usted y ese Sr. Creed.”

Escuchar sus nombres ligados por primera vez la dejó como una piedra pasmada, una piedra horrorizada. ¡Oh, mi Dios! Pensó ella, asumiendo lo peor, que el pueblo pensara que ellos estaban... que estaban cohabitando, sin el sacramento del matrimonio. “Ellos piensan que él... uh, quiero decir... yo... ellos no piensan que nosotros...”

La mano de Hettie voló a su pecho. “¡No! Oh no, mi querida, eso no es lo que yo quise decir. El pueblo está simplemente deslumbrado con el dictamen del juez...”

Rebecca se rio disimuladamente, después le echó a Addie un vistazo concienzudo, haciendo obvio que ella la encontraba tristemente careciente, y probablemente incapaz de cohabitar con cualquier hombre, mucho menos “deslumbrante.” Antes que Addie pudiera parpadear, Lizzie se adelantó, sacudiendo y empujando a su hermana y contra la polvorienta rueda de la carreta.

“¡Oooohhh! ¡Mira lo que has hecho!” Rebecca fulminó con la mirada a Lizzie. “Estoy llena de polvo.”

Lizzie espantó una mosca imaginaria. La exacta imitación del gesto de Rebecca minutos antes. “Lo siento, no sabía que tú estabas allí.” Ella se volteó levemente y le guiñó un ojo a Addie mientras Rebecca movía su falda para aquí y para allá mientras sacudía la tierra.

“¡Muchachas compórtense!” ordenó Hettie antes de continuar. “Todos conocíamos a Emily y Josiah, y ésta era la granja de ellos, de los Mitchell. Los vimos construirla. Escuchamos habladurías de que un doctor poseía algo de tierra por aquí, pero no teníamos idea de que era la misma propiedad. Toda mujer en este pueblo amaba a tu tía, y todas estamos apoyándola, mi querida. Los granjeros están tomando apuestas sobre cómo van a solucionar esto ustedes dos.”

“¿Dónde está el Sr. Creed?” preguntó Rebecca, mirando intencionadamente al árbol de roble, donde las ropas de él todavía colgaban y su campamento todavía estaba instalado.

Como si lo hubieron convocadao desde el infierno, él y ese caballo caminaban sin prisa rodeando el granero. Él se detuvo y los vio, luego lentamente llevó al caballo hacia el grupo de mujeres. Addie podría haber jurado que ambos él y su caballo tenían la misma sonrisa socarrona. Ellos se detuvieron a unos pocos pies de distancia y él se echó hacia atrás en su montura, tocando su sombrero ligeramente en saludo. “Damas.”

Su voz habría derretido un bloque de hielo.

“Vaya,” dijo Hettie, “hablando del diablo.”

“Cuán cierto,” murmuró Addie, disgustada por el modo en que él y Rebecca se ojeaban uno al otro. La mujer se veía como que acabaran de servirle el postre.

Esto molestó a Addie, por alguna extraña razón, pero lo que realmente le afectaba era que ella tenía que admitir que el Sr. Creed se veía lo bastante bueno para comérselo.

Sus piernas largas sujetaban al caballo, y el gastado denim de sus pantalones tiraba ajustadamente sobre sus muslos, tan apretadamente que ella podía verle el muslo tensándose cuando se echó hacia atrás. Ella apartó la vista brevemente, luego halló que su mirada era atraída nuevamente hacia él. Él aún holgazaneaba en su montura, luciendo como que el mundo era suyo para tomarlo. Ella se enfocó en el bolsillo de su camisa pero pronto estaba mirando fijamente al lugar donde su camisa oscura estaba desabotonada. Ella dirigía sus ojos hacia el cuello de él, tratando de no mirar boquiabierta al vello que le cubría el pecho. Ella no creía que fuera apropiado mirar vello corporal, pero su curiosidad, y algún diablillo dentro de ella, casi le volvía a dirigir la mirada. En su lugar, ella tomó aire profundamente.

La cara y el cuello de él estaban tostados por el sol, aún más oscuros que antes. Las puntas de su cabello castaño rizadas ligeramente alrededor del cuello de su camisa, enmarcando su dura mandíbula cuadrada. Él sonrió levemente y el hoyuelo se acentuó. Su mirada era cálida, tal como lo eran esos ojos amarillos suyos. El estómago de ella palpitaba, tal como lo había hecho en la rueda de George Ferris. Ella nunca había tenido una agitación como ésta, encendida por un hombre. La mujer en ella ansiaba que un hombre la mirara de ese modo, justo así.

Lentamente él apartó su mirada de Rebecca. “¿No va a presentarme, Señorita Pinky?”

Los labios de Addie se tensaron, conteniendo la necesidad de corregirlo. Ella lo observó echar su larga pierna sobre ese detestable caballo y deslizarse al suelo. Fue hecho sin pensarlo y con la facilidad de un jinete. Ella nunca podría bajarse así de un caballo. Sus piernas eran demasiado cortas. Por supuesto que ella nunca se subiría a una de esas bestias, por lo que no necesitaba estar allí soñando despierta acerca de ese hecho. Ella estaba afligida con este miedo. Era una debilidad, y ella necesitaba fortaleza, no debilidad, cuando estaba cerca de este hombre.

Él se volteó y esperó, silenciosamente. Sabía jodidamente bien cuán era el nombre de ella, pero la estaba provocando. Ella estaba forzada por decencia social común a presentárselas. Eso la irritaba.

“Estos son los Latimers, Hettie, Lizzie, y...Becky.” Adddie no se pudo resistir.

Él sonrió, una maravillosa, atractiva, principesca sonrisa que Addie nunca le había visto antes. “Rebecca, qué nombre bonito...”

La mujer se pavoneó. Addie suprimió la repentina necesidad de patearlo en las pantorrillas.

“Y Elizabeth...” Él bendijo a Lizzie con la misma sonrisa. Ella tímidamente asintió en respuesta.

¡Cómo se atrevía él a engatusar a esa dulce chica! Actuar como si fuera el nuevo predicador en el pueblo, el epitome del caballero galante, cuando él realmente era un... un sapo.

Él se quitó el sombrero. “Sra. Latimer, es un placer. Wade Parker ha hablado muy bien de usted. ¿Está su esposo aquí? He estado esperando para conocerlo.”

El sapo realmente tenía modales.

Hettie señaló hacia el granero. “John está adentro con nuestros muchachos. Está acomodando el ganado.”

“Venga, Sr. Creed,” dijo Rebecca, enlazando su brazo con el de él. “Me encantará presentarle a Padre.” Ella comenzó a guiarlo hacia el granero.

Él se detuvo y se volteó hacia Hettie. “¿Con su permiso, señora?”

No sólo tenía modales el sapo, él podía ser un caballero. Ella nunca había visto ese lado de él – ella se mordió el labio para ocultar la injuria – ni siquiera una vez.

Ese caballo horrible resopló y la pareja se detuvo. El Sr. Creed se volteó y silbó y ese diablo de caballo brincó hacia ellos. La morderá, pensó Addie, recordando sus experiencias y que él había dicho que al caballo no le gustaban los extraños.

Ella se quedó allí, esperando tranquilamente. Rebecca le dijo algo al Sr. Creed y él se rio. Él tenía una maravillosa risa profunda cuando no estaba siendo sarcástico. La chica dijo algo y luego extendió su mano. Addie hizo una mueca, ahora un poquito temerosa por la otra mujer, y esperó que el caballo mordiera.

Éste levantó esos horribles labios y luego tomó algo de la mano de ella, masticando. Luego acarició a la mujer con el hocico mientras ella le rascaba sus orejas malhumoradas. El caballo frotaba su cabeza hacia arriba, como si estuviera en puro cielo.

Addie realmente odió a ese caballo.

Ellos se alejaron, Rebecca conversando como si ella y el Sr. Creed fueran viejos amigos. El caballo los seguía detrás como un paje real. Eso realmente enfadó a Addie, porque le hizo darse cuenta que ella realmente le disgustaba a él. Hasta a su caballo no le gustaba ella. Pero peor aún, ella estaba herida. Herida porque todo lo que el Sr. Creed hacía era gritarle o maldecirla. Herida porque él nunca la trataba de ese modo. Herida porque él no la trataba con el mismo respeto que a la otra mujer. Ella era una mujer también. Ningún hombre jamás la había mirado así, y la mujer en ella quería que un hombre la mirara así, justo de ese modo.

Su mandíbula subió una pizca mientras enmascaraba sus sentimientos. Forzó una sonrisa y dijo, “Por favor, entren. Prepararé algo para beber y podremos tener una linda conversación. Me encantaría oír sobre mi tía.”

Hettie y Lizzie la siguieron por la casa y en la cocina.

Addie miró la mesa de trabajo desordenada y al horno. “¡Oh mi Dios! ¡Me olvidé de la cena!”

Ella corrió al horno y lo abrió. La carne estaba seca como tasajo. Levantó la asadera con su delantal y la puso sobre la estufa, junto a los nabos humeantes. Éstos estaban pegados al fondo de la olla de hierro forjado. Ella se volteó y suspiró. “Lo siento tanto. Ni siquiera puedo pedirles que se sienten y coman.”

Hettie fue hacia la asadera y examinó la carne. “Bien, no se preocupe por nada. Yo he quemado más cenas en mis días de lo que me gustaría mencionar. Sólo prepararemos algo de salsa y herviremos algunas patatas y todo estará bien.” Ella fue hacia la bomba y comenzó a lavarse las manos. “Ven, Lizzie, Addie puede traer las patatas y tú puedes pelarlas.”

Addie entró en la alacena, llenó su delantal con patatas y las llevó con las mujeres. Regresando a la estufa, ella clavó un tenedor de servir en la carne, la despegó de la fuente y la alzó, ojeando la cosa. Ella no creía que una salsa le ayudaría a esta carne seca y negra, pero estaba dispuesta a intentarlo.

“¿Y qué es esto?” preguntó Hettie, inclinada sobre el tazón de loza sobre la mesa de trabajo.

“Bizcochos,” respondió Addie sin pensarlo. ¡Oh Señor, la escayola!

Ella fue de prisa, inclinándose sobre el tazón y bloqueando la vista de Hettie del saco de escayola que estaba junto al cedazo. “Tendré que rehacer estos. Probablemente están arruinados.” Addie envolvió sus brazos alrededor del gran tazón y lo levantó de la mesa. “Sólo tiraré esta masa vieja y haré una nueva.”

“Se veía bien para mí, mi querida. Sólo había ingredientes secos en ese tazón. No se pueden echar a perder. Ni siquiera cortaste la grasa ni le añadiste ningún líquido todavía.” Ella se estiró por el tazón. “Aquí, eso es demasiado pesado para una cosita como tú.” Ella tomó el tazón de los brazos de Addie antes que ella pudiera alejarse.

El pequeño saco de escayola estaba justo sobre la mesa, junto a la harina, y con la etiqueta hacia Hettie. Mientras la mujer bajaba el tazón, Addie tomó el cedazo y, volcándolo, lo puso sobre el saco de escayola. Hettie estaba separando más bolitas de grasa y sonriéndole a ella. Addie le sonrió a su vez, pero se sintió más como una mueca.

Rápidamente ella deslizó el cedazo fuera de la mesa y cubrió el fondo con su mano para evitar que el saco se cayera. Justo mientras se daba vuelta para dirigirse a la alacena, Hettie habló, “Espera, Addie, necesitaré el cedazo para más harina y para la salsa.”

Addie se congeló. ¿Cómo iba ella a salir de esto? “Uh... déjeme lavarlo primero.” Ella fue de prisa hacia el fregadero. Pero olvidó que Lizzie estaba allí, pelando patatas en una gran cubeta de hojalata. Addie sólo se quedó allí, su mente en blanco.

Hettie tomó un frasco y olfateó sus contenidos. “No hay nada que un hombre ame más que unos buenos y anticuados bizcochos de manteca.”

Ella se volteó y vio con horror mientras Hettie vertía algo de crema del frasco en el tazón. El líquido activaría la escayola. Ella cerró los ojos, sus manos aún aferrando el cedazo y su fondo. ¡Piensa!

“Muévete chica. Voy a necesitar ese cedazo.”

Los ojos de Addie se abrieron en el acto. Lizzie la miró fijamente con una mirada desconcertada en su dulce rostro. Confiando en su juicio y orando tener razón sobre Lizzie, Addie muy lentamente levantó el cedazo, mostrándole a Lizzie el saco. Los ojos verdes de la chica se abrieron mucho y luego comenzó a reírse, pero se puso una mano sobre la boca para evitar que el ruido se escapara.

“Sabes, esta masa está realmente tiesa, Addie. Nunca he visto nada como esto.”

Ahora Lizzie se estaba riendo realmente mucho, pero muy calladamente. Addie podía sentir su propia risa viniendo. Lizzie señaló el cubo de la basura. Addie soltó el saco adentro, y Lizzie se agachó sobre la cubeta y cubrió el saco con cáscaras, todo el tiempo haciendo ruiditos de resoplidos ahogados.

Addie veía los hombros de Lizzie sacudirse. Ella iba a perder el control. En cualquier segundo ella iba a estallar de risa. Addie pasó corriendo junto a la mesa, dejando el cedazo junto al tazón mientras entraba de prisa a la alacena. Se sentó sobre un barril de pickles, con ambas manos sobre la cara, y se meció, riendo silenciosamente tan fuerte que sus hombros se sacudían y le corrían lágrimas por la cara. La mirada en la cara de Lizzie había sido impagable. Ella se enjugó las lágrimas y trató de recuperar el aliento.

“Ya, ya, mi querida...”

Addie plasmó sus manos sobre la cara. Hettie estaba de pie justo a su lado, palmeándole un hombro.

“No hay nada de qué llorar. Una comida arruinada no es el fin del mundo. Además, ha sido mi experiencia que los hombres comerán cualquier cosa. Hay dos cosas por las que los hombres se vuelven tontos: mujeres y comida. Como con las mujeres, la mayoría de los hombres no pueden distinguir comida buena de la mala. Tú observa, ellos nunca lo notarán siquiera.”

Addie asintió y se puso de pie, pero aún podía escuchar a Lizzie conteniendo la risa.

“Uh... ¿Ma?” llamó Lizzie. “Yo creo que ellos notarán estos.”

Hettie y Addie miraron al otro lado de la esquina. Lizzie estaba allí sonriendo y sosteniendo el tazón por la cuchara que estaba metida en él.

“¿Qué diantres?” Hettie miraba fijamente al tazón. “¡Vaya, vaya, en todos mis días, nunca vi algo como eso!” Lizzie y Addie compartieron una sonrisa cómplice. “Debí haber puesto mal las medidas.” Addie tomó el pesado tazón y fue hacia la alacena. Mientras rodeaba la esquina ella añadió, “Te traeré otro tazón, Hettie.”

Una hora más tarde todos se sentaron alrededor de la mesa grande. Abel y Amos se sentaban sobre barriles que habían sacado rodando de la alacena, los adultos se sentaban sobre las seis sillas de roble. Rebecca había danzado con un hombre en cada brazo, su padre y el Sr. Creed, ambos riéndose de algo que ella había dicho. Después ella los había sentado juntos y se dejó caer en la silla junto al Sr. Creed. Cuando su madre sugirió que ayudara, ella dio una excusa patética sobre sólo estar en el camino. Después ella había apoyado su codo sobre la mesa, plantó su perfecto mentón en su estilizada mano y miró fijamente a los hombres que conversaban, pareciendo embelesada con cada palabra.

A Addie realmente le disgustaba Rebecca, lo cual la perturbaba porque los otros Latimers eran tan agradables, algunas de las personas más amables que ella había conocido. Hettie le recordaba a su tía, y ella adoraba a Lizzie. Ellas pensaban del mismo modo. El único consuelo que tuvo Addie fue que los hombres parecían estar hablando sobre cosechas y sin prestarle mucha atención a la adorada Rebecca. Y el Sr. Creed ya no tenía esa mirada enamorada de Príncipe Encantador en su cara.

La carne fue servida, cubierta en una salsa marrón oscura. Las patatas estaban perfectas, los bizcochos ligeros, esponjosos, y sin escayola. Addie cortó en su carne. Ésta aún estaba horriblemente dura. Ella aferró el cuchillo y la aserró, finalmente logrando excavar un trozo. Ella la embebió en salsa y la metió en su boca, levantando la mirada y sonriendo. Ella masticó, y su sonrisa lentamente murió. La carne estaba dura como cuero, pero ella siguió y masticó, y masticó, y masticó.

La mesa estaba completamente silenciosa, cada uno de ellos mascando como ganado. Los hombres tenían miradas dolidas en sus rostros. Rebecca, sus mejillas levemente infladas, educadamente alzó la servilleta a sus labios. Un momento más tarde su boca estaba vacía. Ella bebió su agua. “¿Recuerdas la vez que quemaste aquel asado, Mama?”

“Ahora no, Rebecca,” advirtió Hettie.

“Oh, estoy segura que al Sr. Creed le gustaría escuchar la historia, ¿no es así?” Ella le sonreía a él.

El pie de Addie le picaba otra vez. Ella se agachó para rascarlo, fulminando al Sr. Creed con la mirada, desafiándolo a responderle a la mujer.

Él hizo una mueca mientras masticaba, viéndose como si masticar fuera una experiencia dolorosa. Rebecca continuó mirándolo expectantemente. Addie miraba fijamente su plato, esperando la historia que ella sabía que la haría ver más tonta de lo que ya era.

Ella escuchó la voz de John Latimer. “Cállate, Becky.”

Addie levantó la mirada y Hettie le dio una sonrisa reconfortante. Ella le devolvió la sonrisa, un poco insegura, muy agradecida.

Rebecca enmantecó un bizcocho, dándoselo al Sr. Creed. “Me han dicho que hago bizcochos maravillosos. ¿No es cierto Mama?”

“Deberías, te enseñé yo misma,” respondió Hettie.

“Qué malo que sólo te tomó diez años para dominar el arte,” le murmuró Lizzie a Addie, quien contuvo su sonrisa.

“¿Escucharon sobre el robo al tren?” preguntó Amos.

“¡Oh! ¿Tenemos que hablar sobre esa cosa horrible otra vez?” intervino Rebecca, su voz del mismo tono irritante que una rueda metálica raspando grava.

“Trae un poco más de café, Rebecca,” ordenó Hettie en un tono de ´nada de tonterías´.

“Yo lo traeré.” Addie comenzó a levantarse pero Hettie la detuvo y miró fijamente a su hija mayor. Rebecca obedeció reticentemente, floreándose hacia la estufa y regresando con la cafetera. Ella vertió café en la taza de su padre y luego se contoneó hacia el Sr. Creed e inclinándose sobre su hombro, lentamente le rellenó la taza. Él le habló, calladamente, y ella le murmuró algo a su vez.

Addie apartó la mirada, tratando de ignorar la escena. Cada palabra que él le decía a ella era una orden, o estaba burlándose de ella. Ella le disgustaba a él. Addie se preguntó si era por la granja o porque ella era... antipática. A los otros Latimers ella parecía caerles genuinamente bien. Ella estaba segura de eso. Pero a pesar de toda su bravata cuando se trataba de lidiar con el Sr. Creed, algo en lo profundo de ella, algo que ella realmente no quería admitir, la hacía un poco celosa de Rebecca y del modo en que el hombre la trataba y la miraba.

“¡Se llevaron diez mil dólares!” exclamó Abel, mirando directo a Addie.

“¿Quién?”

“Unos bandidos robaron el S.P. otra vez, hace dos noches. A sólo unas cuantas millas a las afueras del pueblo,” dijo Abel, sus ojos jóvenes encendidos con excitación.

“Dicen que fueron los mismos dos que antes,” añadió Amos. “Sólo unas diez millas de aquí.”

“¡Eso es simplemente horrible” dijo Addie, imaginanado cuán atemorizada habría estado ella si hubiera estado en el tren robado.

“No realmente,” le informó John Latimer. “El ferrocarril ha estado echando a la mitad de los granjeros en California por años. Comenzaron en el valle central y ahora lo están haciendo aquí. Desde aquel incidente en Mussel Slough hace años—”

El jarro de café del Sr. Creed golpeó la mesa. Café humeante se derramó fuera de la taza, sobre su mano.

La mesa entera se quedó inmóvil. Él no dijo palabra, sólo miraba fijamente al vacío, sobre el hombro de Addie. Su expresión era más dura que la piedra, sus labios afinados, los músculos en su cuello tan tensos que Addie podía contar los latidos de su pulso. Sus fosas nasales se abrieron ligeramente y sus ojos estaban ardiendo, furiosos, y refulgiendo como el oro. Y él no se movía. No se inmutaba. Ella nunca había visto algo como eso. Su mirada era mortal, llena con tanto odio puro que ella tuvo ganas de huir, aún cuando él no estaba mirándola. Ella rezó silenciosamente que nunca fuera la receptora de aquella mirada, porque si alguna vez lo era, sabía que pronto estaría muerta.

Hettie y Rebecca se afanaban atendiéndole la quemadura rojo oscuro sobre su mano, pero él no parecía notarlo. Finalmente él bajó la mirada y clavó la vista en su mano. Hettie la cubrió con una toalla mojada. Rebecca tenía la mantequera en su mano, aparentemente esperando para poner manteca sobre la quemadura.

Los ojos de él se aclararon y él tomó aire profundamente. “Estoy bien.”

Addie se puso de pie y fue hacia la alacena, bajando la caja que contenía las medicinas y vendajes. Ella salió y la colocó sobre la mesa. Hettie le trató y vendó la mano de él mientras Rebecca lo adulaba. Su comportamiento ya no le importaba a Addie. Todo lo que ella podía pensar era la mirada letal en los ojos del Sr. Creed.

John envió a los muchachos a ordeñar las vacas, aduciendo que el Sr. Creed no podía hacerlo con su mano quemada. Addie no comentó que él no lo habría hecho de todos modos, dado que esas vacas eran de ella. Ella no quería comenzar nada con él después de lo que había sucedido. No era tan estúpida. Él difícilmente decía mucho, sólo salió con John mientras las mujeres limpiaban. Los muchachos trajeron la leche, y los Latimers pronto habían empacado y se iban por el camino.

Addie se quedó en el porche, esperando al Sr. Creed. Él estaba en el extremo de la entrada, donde ésta se encontraba con el camino. Miraba hacia el sudeste. Ella fue a alimentar y dar agua a los pollitos. Era el ocaso cuando hubo terminado. Él todavía estaba allí, como si estuviera tallado en la piedra más dura, incapaz de moverse.

El cielo se oscureció y oscuras nubes púrpuras trepaban por las colinas oeste, consumiendo la brillantez de un ardiente cielo rosado. La brisa aumentó, revoloteando polvo y hojas por el patio de la granja. El aire refrescó. Ella se volteó, levantando una mano sobre su ceja para bloquear el viento, y vio las nubes que continuaban vertiéndose sobre los topes de las colinas, oscureciéndose, como si una puerta del infierno súbitamente se hubiera abierto.

Ahora el viento soplaba; éste atrapó la puerta del granero, golpeándola fuerte contra el granero. Addie corrió a las puertas y recordó a los pavos. Entró al granero y los alimentó con algo de mezcla para pollos, esperando que eso fuera suficiente hasta que ella pudiera leer sobre las grandes aves. Las puertas azotaron nuevamente, y ella corrió por la oscuridad húmeda del granero, y por el umbral abierto de par en par. Ella agarró la puerta izquierda, empujándola para cerrarla y anclándola con su cadera mientras agarraba la otra puerta. Sus horquillas volaron y su cabello se soltó de su rodete. Sus ojos lagrimearon por las ráfagas de aire. Ella bajó la cabeza y finalmente agarró la otra puerta. Tirando con toda su fuerza, ella trató de luchar contra el poder del viento, empujando con su pequeño cuerpo contra las puertas, sosteniéndolas mientras deslizaba el pestillo.

El viento casi aullaba ahora, revolviéndole el cabello suelto por la cara, sobre los ojos, y en la boca. Ella se lo quitó y se dio vuelta, esperando verlo a él aún parado allá como estatua, ignorando el viento. Las ropas de él volaron de las ramas del árbol y daban tumbos por la entrada. Sus paquetes se deslizaban por la fuerza del viento, rebotando contra el tronco del árbol. Cenizas y astillas de madera encendidas giraron hacia arriba en una pequeña nube oscura, los remanentes de su última fogata.

Ella echó un vistazo hacia el abrevadero. El caballo no estaba. Ella miró al árbol. La montura no estaba. Miró al camino de entrada, donde éste se encontraba con el camino. Él no estaba.

9

“vamos muchacho. no es mucho más lejos.” Montana se inclinó sobre el cuello de Jericho mientras el caballo caminaba fatigosamente por el profundo lodo del campo norte. La lluvia azotaba contra su espalda, cubiertó sólo por la delgada camisa que él había usado aquel día. Una ráfaga helada de viento sopló directo contra él y él tembló y se encorvó más cerca de la crin mojada del caballo. Su mano le latía debajo del vendaje empapado, así que lo dejó que cayera, sosteniendo las riendas en sólo su mano izquierda. La lluvia y el viento lo azotaban y él sentía el vendaje desenvolviéndose. La quemadura ardía pero él la ignoraba y trató de ver a través de la lluvia.

Jericho trastabilló y Montana supo que tenía que desmontar o arriesgar lastimar al caballo. Se deslizó de la montura resbalosa, sus botas metiéndose en el lodo que casi le alcanzaba las rodillas. La lluvia caía; el lodo hacía succión a sus pies; el viento mordía hasta los huesos. Él temblaba, poniéndose más y más frío a cada minuto. Un rayo rugió en el cielo negro, quebrando su oscuridad por un breve instante plateado antes de ennegrecerse nuevamente, de cerrarse. El trueno retumbó en lo alto sobre él, como protestando al escondite de luz.

Su caballo se asustó. Instintivamente Montana tiró de las riendas con ambas manos. El cuero le tiraba de su mano en carne viva. Él quería gritar. No lo hizo. Siguió adelante, sin advertir el modo en que su mandíbula se apretaba, o de la presión al apretar sus dientes, consciente sólo de la necesidad de continuar. En un clima como éste, las inundaciones repentinas surgían sobre campos y caminos. Él recordaba a Wade diciéndole que la tía y el tío de la mujer Pinky habían muerto en una, arrasados, calesa, caballos, y todo.

Miró al oeste, esperando a medias un muro de agua negra que lo tragara en cualquier segundo. Él no veía nada sino una cortina de lluvia azotando, hasta que miró al sur. Ahí captó el destello de una luz tenue. Despejando el agua de sus ojos, Montana se detuvo y trató de enfocar. Nuevamente el rayó hendió el cielo, y él la vio—la silueta de la granja.

Tiró de las riendas de Jericho. “Estamos en casa, muchacho. Casi estamos en casa.” El caballo resopló, sacudiendo la cabeza. Ambos continuaron arrastrándose. Cruzaron el borde del campo norte y cerraron los pocos cientos de yardas hasta el árbol de roble, deteniéndose bajo la protección de sus ramas anchas. Por primera vez, él respiró por la boca abierta, sin haberse dado cuenta que su mandíbula estaba tan apretada, hasta que la relajó. Ahora ésta le dolía igual que la mano.

Otra vez el rayo azotó, sólo que fue tan cerca de ellos que la luz del mismo casi lo cegó. Poco después, el trueno atronó. Jericho rebuznó, rodando sus ojos y achatando las orejas. Él se echó hacia atrás, tirando de las riendas de cuero justo a través del vendaje mojado y suelto de la mano de Montana. Contuvo el aliento, doblando y agarrándose la mano que parecía al rojo vivo. El vendaje se cayó. La lluvia se metía en sus ojos, y cuando pudo volver a enfocar, levantó la cabeza.

Cálida luz se filtraba por las ventanas de la casa de la granja a medida que las cortinas se abrían. La puerta del frente se abrió tambaleante. Ella estaba de pie, una lámpara en una mano mientras lo llamaba. Él no podía entenderla por encima del estruendo de la tormenta. Ella desapareció por un momento, luego corrió por el porche, envuelta en un impermeable del doble de su tamaño. Ella voló hacia él, esta latosa, pequeño insecto de mujer, toda envuelta en tela encerada amarilla, los pies escurriéndose por el patio empapado como un gorgojo acuático. Ella se acercó, gritando algo sobre el establo y señalándolo.

El viento azotaba en ráfagas y ella iba más despacio, chapoteando hacia adelante con la lámpara bajo la voluminosa protección del impermeable. “¡Ponga su caballo en el granero!” gritó ella por encima del bramido de la tormenta.

Él asintió y guió a Jericho por el pedregullo hacia el granero. Un momento más tarde él se detuvo, incapaz de creer lo que veía. Ella pasó como rayo junto a él, un destello de paño encerado amarillo, y corrió delante de él, iluminándole el camino con su lámpara. “¡Vuelva adentro!” le gritó él.

Ella lo ignoró, como siempre. ¡Condenada!

Antes que él pudiera alcanzar la puerta, ella empujó su pequeño hombro bajo el pestillo de madera y de alguna manera lo levantó, fuera del cerrojo. La puerta voló abriéndose, casi llevándola consigo mientras se abría del todo. Él la bloqueó con su cuerpo, aprisionándola entre él y el borde de la puerta. Enderezó su brazo derecho, usándolo para sostener la puerta, manteniéndola cubierta, protegida por su cuerpo. Ella se meneó y él pudo escuchar el balbuceo de esa voz. Él presionó más; ella se movió algo más, haciendo que el impermeable crujiera entre ellos. Él tiró una vez de las riendas y Jericho entró. Él le envolvió un brazo alrededor de la cintura, la levantó de la puerta y la metió adentro, dando un portazo al cerrar. Se quedó allí, el agua cayendo a raudales de ambos.

Su cabeza mojada se asomó del impermeable. “¡Bájeme!” Ella lo pateó y se le resbaló de los brazos, aterrizando sobre el suelo con un fuerte ruido sordo. “¡Caray!” Él la escuchó maldecir mientras se agachaba y levantaba la lámpara caída.

“¿Por qué demonios no volvió a meterse adentro?”

El impermeable crujió otra vez mientras ella trataba de abrirse camino, sus brazos agitándose como un nadador ahogándose. Todo el tiempo ella murmuraba, algo sobre maldiciones “sobre la negra alma de él.” Después dijo algo sobre el caballo de él. Finalmente se quitó el impermeable y lo miró con el ceño fruncido.

Su cabello, mojado y negro como el cielo afuera, le rodeaba el rostro. Sus mejillas estaban enrojecidas de ira y del azote del viento. Su piel se veía más blanca, y casi rompible. Sus ojos, negros como su cabello, lo miraban con furia. Oscuros y redondos, éstos refulgían con ira. Sus cejas negras se alzaban con su frente, pero fue su boca – roja, carnosa, y provocativa—que lo hacía súbitamente querer saborearla, sentirla, y batallar con ella – en una cama, encima de ella.

Él se sacudió la imagen de su mente y repitió su pregunta. “¿Por qué no volvió adentro?”

“Usted se veía como que necesitaba ayuda.” Dijo ella, sacudiendo el agua de su cabello empapado. Usaba un camisón hecho de tela tan gruesa que requeriría una de esas cosas telescopio para ver a través de ella.

Él soltó un suspiro aliviado. No quería pensar en ella sexualmente.

Después ella se agachó y escurrió el agua de su largo cabello. Su camisón estaba mojado; se le pegaba, delineando su trasero perfectametne. Él recordaba ese trasero desnudo, blanco como lirio y deslizándose por la cama cuando había tenido ese tira-y-afloja con el caballo. Le picaban las manos, y él pensó en la sensación cuando ella había saltado por la ventana justo contra él. Él amaba un trasero redondo.

Después se recordó a él mismo a quién le pertenecía el trasero redondo. Esta mujer era problemas para él, y para su futuro. Él necesitaba deshacerse de ella, no acostarse con ella.

“Si yo necesitara su ayuda, la pediría.” Él se dio vuelta y pasó al lado de ella hacia Jericho. Recogiendo las riendas, él lo guió hacia un cubículo cercano. Fardos de heno estaban apilados en un rincón y él echó uno de éstos debajo de la baranda del cubículo. Él necesitaba cortadores de alambre, y miró a la pared, donde unas cuantas herramientas estaban colgadas desordenadamente en algunos clavos oxidados. Nada de cortadores de alambres. Él bizqueó, tratando de ver en el rincón oscuro del cubículo. “Traiga esa luz para acá.”

Él la escuchó respirar, con fuerza. Después... “¿Pidiendo ayuda?” La voz de ella estaba entrelazada con inocencia fingida.

“¡Dése maldita prisa!”

Ella se agachó y tomó la lámpara. “Sí, amo.”

Él la ignoró, continuando la búsqueda de una caja de herramientas a los tumbos por el granero.

Ella alzó la lámpara.

Él olvidó ignorarla, y levantó la mirada. Fue un error. Ella extendía la lámpara y su luz probó ser mejor que un telescopio. Él pudo ver la silueta de su cuerpo debajo del camisón. Su cuerpo desnudo.

“¿Qué está buscando?”

“Herramientas.” Él movió un barril a un lado, maldiciendo. Y un toro y una pared.

“Vi algunas cosas allí.” Ella señaló hacia un pequeño umbral, oculto en un rincón oscuro.

Él avanzó hacia allí. Estaba demasiado oscuro para ver algo. Él tomó más aire, feliz por un momento de que no podía verla. Pero tan pronto él hallara los cortadores, él podría deshacerse de ella, al menos por ahora. Y necesitaba la luz para encontrar los cortadores. “¿Para qué se queda ahí parada? Traiga esa luz aquí.”

“Pensé que me quería en la casa,” dijo ella, su tono chorreando sarcasmo.

No, pensó él, no es donde la quiero.

Él esperó un largo, largo momento. “Bueno, ahora que está aquí, muy bien podría ser de utilidad.”

La luz la precedió en el pequeño taller. Él se dio vuelta, esperando que ella hablara de más nuevamente, pero ella se quedó allí, mirando consternada el cuarto. “Señor, qué desastre.”

Él agarró la lámpara y la colgó en un gancho de una de las vigas bajas, bien lejos del cuerpo perfecto de ella. Buscó en derredor del cuarto. Ella tenía razón. Rastrillos, palas, y azadas estaban desparramadas sobre pilas de instrumentos de granja y herramientas. Garlopas de mango de madera yacían sobre el suelo húmedo, con martillos, sierras oxidadas, y cualquier otra herramienta imaginable esparcidas caóticamente por el cuarto. Clavos y tornillos vertidos de un barril, y manojos de cuerdas enredadas se entrecruzaban por el cuarto.

Él echó a un lado una carretilla volcada y encontró un cofre de madera. Pateó la tapa abriéndola y encontró los cortadores de alambre. Los agarró y pasó al lado de ella. “Sígame.”

“Por supuesto, amo.”

“Termínela.” O, pensó él, Yo seré tu amo, ya verás.

Él avanzó unos pocos pies en el granero oscuro y recordó la luz. Soltó una palabrota, se dio vuelta, y se topó con ella. Su mano salió disparada, instintivamente aferrando algo para sostenerla.

Él sostuvo un suave, generoso seno. El pezón se endureció. Dulce Jesús. También él se endureció.

Ella dio un respingo, luego le dio un manotazo para quitar esa mano.

Sus respiraciones hacían eco en el silencio del lugar. Él no se atrevía a mirarla. Miraba por encima de la cabeza de ella, enfocándose en un arnés que colgaba en la pared del taller. Ella no se movía, y él podía sentirla mirándolo. No quería mirarla a la cara. “Muévase. Necesito la lámpara.”

La escuchó hacerse a un lado, y él pasó, agarró la lámpara y salió del cuarto. Podía escucharla arrastrar los pies detrás de él, su boca callada. Al menos no había más comentarios de “amo”. Él bajó la lámpara dentro del cubículo y cortó el alambre del fardo; después comenzó a separar el heno para su caballo. “Usted no tiene que quedarse.”

“No... no tengo que hacerlo.... ¿o sí?”

Él contó lentamente hasta diez. Eso tomó siglos. Ella lo combatía, cada maldito minuto.

Pateó una lámina del heno, esperando una replica sabihonda. Ésta nunca vino. Incapaz de resistirse, él dijo, “¿Qué pasa, no hay más comentarios sobre amo?”

Ella apartó la mirada. Él siguió su ejemplo y trató de ignorarla mientras soltaba la cincha de la montura y la levantó del caballo. Él miró en derredor, luego la puso en la baranda del cubículo. A continuación removió la brida y Jericho fue directo hacia el heno.

La mujer Pinky se paró junto a éste. Jericho la cercó y ella dio un respingo, saltando hacia atrás. Ella quedó adosada contra la pared del cubículo, sus ojos tan asustados como un bicho en un gallinero. Él sintió lástima de ella, pero sólo por un segundo.

“¿Dónde está toda esa lucha ahora, Señorita Pinky?”

Ella no dijo ni una palabra.

“Él no la lastimará. Vamos.”

“A-há.” Ella sacudió su tonta cabeza.

“Si aprendiera a montar, no tendría tanto miedo.” Ella se veía escéptica y temerosa. Él intentó una cosa más. “Es sólo su ignorancia.”

Eso fue todo. Ella lo fulminó con la mirada. “No soy ignorante.”

“¿Entonces cómo es que usted nunca aprendió a montar un caballo?”

“No me gustan.” Su mentón se disparó hacia arriba, pero ella seguía abrazada al cubículo. La cola de Jericho se movía sibilante mientras comía, y ella mantenía un ojo en él mientras movía la cabeza fuera del camino de la frondosa cola negra.

“Bueno, a mí no me gustan los bailes, pero eso no quiere decir que nunca aprendí a bailar.” Él sacudió la cabeza, incapaz de razonar como esta mujer desquiciada. “Vamos.” Él comenzó a irse del cubículo.

Ella no cedió.

“¡Por Cristo santo!” Él se dio vuelta y le agarró un brazo, casi arrancándola del sitio. Él llegó a las puertas del granero, llevándola consigo. “Vamos, venga, usted necesita regresar a la casa antes que el patio se inunde.” Y que me condenen, pensó él, si me iré a quedar varado en el granero toda la noche con ella.

Fiel a su estilo, ella luchó con él, clavando sus talones y tirando hacia atrás. Él se detuvo y la miró con el ceño fruncido. Ella lo miró furiosa; después, cuando supo que él la observaba, ella miró intencionalmente a su propio brazo, aferrado como garra en la mano izquierda de él. Él la llevó hacia el impermeable descartado.

“Vuelva a ponerse eso.” Él la escuchaba respirar. “¡Ahora!”

Ella saltó, después se agachó, echando el enorme impermeable alrededor de sus pequeños hombros.

Finalmente ella le obedeció. Satisfacción brotaba de él.

Ella se enderezó y se dio vuelta, una mirada desafiante aún arrugando sus rasgos. Tomó una profunda inspiración y sus labios se arquearon ligeramente. “Sí...”

Los ojos de él se entornaron.

“...amo.”

Eso fue todo.

Los brazos de él se abrieron como tiro y la rodearon. La aplastó contra sí mismo. Ella levantó la mirada, sorprendida y aún así un poquitito triunfante.

La batalla estaba en marcha. Él agachó la cabeza, mirando fijamente a esos ojos resplandecientes.

“Cállese.” Su boca golpeó la de ella, dura, pretendiendo castigarla en silencio. Ella se sobresaltó. Él sepultó su lengua en la cálida boca de ella. La saboreó como se lo había imaginado. Por una vez ella no le peleó, así que él pasó su lengua áspera sobre la de ella, esperando ver qué haría ella. Maldita sea si ella no le acariciaba también.

Él dobló sus rodillas y enlazó su brazo derecho debajo del impermeable y debajo del trasero de ella, levantándola de modo que la boca de ella estaba a la misma altura que la de él. Sus lenguas batallaban. Las manos de ella le aferraron los hombros y la mano izquierda de él le abarcó la cabeza húmeda, sosteniéndola para así poder arremeter más profundo. Ella gruñó y lo aferró más fuerte, moviendo sus labios. Él le acarició los dientes, retrocedió y le lamió los labios.

La mente de él tuvo el pensamiento de que ésto era el cielo, pero ella sabía como el pecado.

Lentamente, como agua de lluvia, él dejó que el cálido, pequeño cuerpo de ella se deslizara por el suyo. Tomó siglos para que los pies de ella tocaran el suelo. Todo el tiempo su boca apareada con la de ella. Su mano aún sosteniéndola, amasándole gentilmente el trasero y presionándola más y más cerca. Él levantó su mano y lentamente delineó las puntas de sus dedos fríos sobre ese cuello, recordando el arma paseándose sobre éste y deteniéndose para permitir que sus dedos sintieran el pulso latir en el cuello de ella. Su piel era suave, como pelos de maíz, y más tierna que un pimpollo de algodón maduro.

Él la miraba, agua de lluvia formando perlas cerca de los rizos que le enmarcaban el rostro. Sus párpados cerrados, sus pestañas negras y espesas, sus mejillas coloreadas. La mujer Pinky tenía pasión, caliente pasión lujuriosa. Él quería más. Su boca dejó la de ella y la respiración de ella se agitó. Él sonrió y dibujó con sus labios en la frente de ella, le besó los ojos. Se agachó más y apoyó su boca abierta contra el pulso en el suave cuello de ela. La lamió, después sopló un pequeño soplido en ese sitio húmedo. Ella gimió. Se movió. Esos labios le rozaron la oreja. Él la mojó y la succionó en una inspiración. Ella gritó y sacudió la cabeza alejándola del empellón de esa lengua.

Los ojos negros de ella se abrieron. Jadeando, lo miró hacia arriba como si a él le hubieran crecido cuernos.

“¡Oh, Dios!” Su mano cubrió su boca y ella se dio vuelta, fuera de los brazos de él. Antes que él pudiera asirla a ella o a su propia sensatez, ella había huido por la puerta y salió a la tormenta.

“¡Addie, espera!”

La puerta del granero se cerró de un portazo.

Él corrió a las puertas y las abrió. La puerta de la cocina se cerró de un portazo y él captó un destello de amarillo a través de la ventana. Aferró la puerta, y miró la lluvia por un largo tiempo, llamándose a él mismo toda clase de tonto. Él lo había olvidado. En su necesidad por batallar con esta mujer, él había ido y olvidado el propósito de la pelea de ellos. Su tierra.

Nada estaba bien. Tontamente él pensaba que podía ahuyentarla. Ella había probado que ese no era el caso, hasta el momento. Había probado tener una veta testaruda tan amplia como la de él. Había ocasiones, sin embargo, cuando él de hecho había ansiado aguijonearla. Pelear con esta mujer era... estimulante. Se rio de él mismo, pensando sobre su reacción física hacia ella. A veces era demasiado estimulante. Algo sobre ella le alimentaba su ira, y una extraña necesidad de hacerla reaccionar. A él le gustaba verla enfadada, bien y enfadada.

Pero tenía que admitir que parte de su interés era porque ella podía sorprenderlo. Justo cuando él pensaba que ella haría una cosa, ella se había dado vuelta e hizo justo lo opuesto. Él estaba intrigado, y un poco preocupado. Ella, a diferencia de cualquiera que él pudiera recordar, se acercaba a tocar una parte de él que era mejor dejar sin ser tocada.

Él observó la lluvia, su rostro pensativo. Las luces se apagaron, una por una. Montana miraba fijamente a las ventanas oscuras, deseando que esto pudiera ser hecho fácilmente. La casa debería ser de él. Estaba en tierra de él. Él no necesitaba tener alguna mujercita causándole problemas. Necesitaba deshacerse de ella antes que él comenzara a importarle lo que le sucedería a ella una vez que se hubiera ido.

Él trató de pensar, de convocar su ira ante la situación entera. Entonces él podría dirigir su ira contra ella. En su lugar su mente destellaba con la imagen del rostro de ella, perdido en un mundo de sentimientos. En un segundo, sin embargo, su pasión había cambiado a horror. Su rostro había lucido la misma mirada que ella había tenido cuando Jericho la asustó. Estaba atemorizada, es cierto. Él finalmente la había asustado, o su lujuria lo había hecho. Pero ahora ella estaba segura adentro de la casa, protegida de él.

La lluvia había disminuido, y él la escuchaba titilar sobre el tejado de madera. El agua que lloviznaba desde el tejado de la casa cambió a un goteo fino. Él realmente miró la casa de madera, sintiendo en lo profundo de él que era suya por derecho. No era una mujer quien debería estar dominando sus pensamientos. Él necesitaba asegurar completa posesión de la granja. En las pocas horas pasadas su objetivo había sido olvidado, desviado.

Pero no ahora. Él supo que tenía que correr a esta mujer – esta mujer que luchaba con él en todas las ocasiones erróneas. Y él tenía que hacerlo pronto. Se apoyó contra la puerta del granero, dejando que el agua le enfriara la cara. Tal vez eso le ayudaría a pensar en cómo deshacerse de ella de una vez por todas.

El arma no había funcionado. Tampoco lo había hecho el caballo. Ella parecía immune a sus propios temores. Él había aprendido que podía empujarla sólo hasta cierto punto. Después ella presentaba batalla. Ahora él había aprendido algo nuevo – la mujer Pinky tenía pasión. Eso era algo nuevo que él podía usar contra ella.

Una idea brotó en su mente. Él sonrió, y miró fijamente a la ventana del dormitorio. Eso podría funcionar, usar la pasión de ella en contra de ella misam. Supongamos que él la perseguía, como un tonto famélico-de-amor. Supongamos que la asustaba con sus avances, unos calientes y lujuriosos avances. Ella era inexperta, él podía decir eso por la precaución en su beso. Eso era una gran munición.

Una sonrisa taimada le apareció en la cara. Sus ojos dorados refulgieron. Él se dio vuelta, cerrando las puertas del granero, y repentinamente se rio en voz alta. Era un gran plan. Después del modo en que ella había corrido, él estaba seguro que eso funcionaría. Comenzaría mañana, muy lentamente, y él construiría y llevaría ese temor a nuevas alturas. Seguramente la haría huir. Pero si no resultaba, él estaba seguro de una cosa. Él iba a pasar un rato endemoniadamente bueno.

***

Addie se sentó en el recibidor en tinieblas. El impermeable mojado colgado en un perchero de madera, y ella podía escuchar el agua gotear sobre el piso de madera. El plop, plop sonaba monótonamente. La calmaba, y el Señor sabía que ella necesitaba calmarse. Trató de frotarse algo de calor en su cara fría. Terminó alisando su cabello mojado hacia atrás. Gotas de lluvia le goteaban de la frente, bajando hasta su boca. El agua se sentía fresca sobre sus cálidos labios hinchados; todavía ardían de aquel beso. Ella se pasó los dedos sobre ellos, palpando la superficie sensible. Se preguntó si ellos alguna vez serían lo mismo. Ella cerró los ojos.

Sus emociones estaban en lucha. Parte de ella estaba avergonzada, parte de ella desconcertada. Todo de ella estaba confundido, y una parte muy pequeñita, muy desenfrenada, todavía estaba temblando, porque le gustó. Tembló, a pesar del hecho de que estaba sentada en un sillón suave, en una sala cálida, con una manta tibia echada sobre sus ropas mojadas.

Nunca, por el tiempo que viviera, ella podría ser capaz de mirar a ese hombre sin recordar el modo en que él la había besado. Con su lengua. Nada de labios apretados, ni boca fruncida. El diablo había descendido sobre ella con la boca abierta y usó su lengua del modo en que uno saborea una delicia.

Cuando él la había besado, ella se había sentido como un plato de helado en un Cuatro de Julio caluroso. Y nada, ni el besuqueo casto de un compañero de clase en la universidad, ni la despreocupada alegría de su primer paseo en bicicleta, ni siquiera la excitación de la rueda del Sr. Ferris, la habían hecho sentir del modo en que se sintió en aquel granero. Ella tomó una copia de la revista Harper´s y se abanicó a sí misma. Sólo el recuerdo la ponía toda alterada y calurosa.

Addie, chica, vaya que estás en problemas. Problema de sapo.

Su puño se estrelló sobre el brazo acolchonado del sillón. ¿Por qué él? Ella había sido contenida en los brazos de un hombre antes. Se incorporó del sillón y se paseo en la pequeña sala. Ella había sido besada, y esas experiencias habían sido placenteras y acogedoras, como los hombres que habían realizado el beso. Aquellos hombres la habían cortejado lentamente. Ellos habían sido caballeros, con cabello prolijo, recortado. Hombres que olían a Bay Rum, en lugar de agua de lluvia, cuero, y algo más, algo terroso.

Echando la manta sobre el sillón, Addie fue al dormitorio, se cambió a un camisón seco y se metió bajo los cobertores mullidos de la cama de plumas. Se acostó de espaldas, pensando en su primer beso. Éste había venido de un estudiante de último año llamado Sam, quien había pasado la mayor parte de sus seis meses de cortejo sentado en un apropiado canapé de espera, así que ella había tenido que pedirle que la besara. Ella había pensado por un breve momento que él iba a huir por la puerta. Él retorcía su corbata, tiraba del cuello de su camisa, y nerviosamente tragaba grandes bocanadas de aire. Todavía le tomó diez minutos. Después había plasmado sus secos labios fuertemente apretados sobre los de ella; pero no por mucho tiempo, porque él se había apartado, eructando por todo el aire que había tragado. Addie podía recordar pensar que fue como besar una pared, una pared que eructaba.

A diferencia de esta noche. Escalofríos le subían por el cuello. Ella rezaba que fueran por sus ropas húmedas. Pero ella lo sabía bien. Tal como sabía que lo había estado pidiendo, empujándolo como había hecho con su bocaza sabelotodo. Pero había llegado mucho más lejos de lo que había buscado. Ella lo había hecho para irritarlo; nunca le cruzó realmente por la mente que él reaccionaría tan despiadadamente. Ella había olvidado, por los pollitos, el modo en que él la había tratado antes. Debería haber confiado en sus instintos. La primera vez que ella posó sus ojos en él ella había visto el salvajismo en sus ojos. Lo había visto nuevamente en la mesa de la cena. Su mente destelló con la imagen de los ojos de él justo antes de besarla. Ellos no habían sido los mismos. Sus ojos habían ardido con ira y poder. La mirada no era letal, como las otras habían sido. Era dominante.

Y la última cosa que Adelaide Amanda Pinkney necesitaba era ser dominada, especialmente por él. Ella tenía una granja de qué preocuparse, pollos que criar, y unas cuantas comidas más que arruinar. Y ahora ella tenía un hombre para evitar, intrigante o no. no importaba que él la hiciera sentir rara. No importaba que él encendiera una necesidad de ser una mujer, una apreciada, respetada mujer. No importaba que él la besara hasta dejarla sin sentido, con su lengua. Lo que importaba era su futuro y su granja, y ella sólo tendría que aprender a ignorarlo, por su propio bien.

***

Una mano dura le palmeó el trasero. “¡Whack!” Addie gritó y se incorporó en el acto. Su mano cubría su trasero ardiente.

“Hora del desayuno...Addie.”

El príncipe sapo estaba junto a su cama, sonriendo. Era la sonrisa más lasciva que ella había visto jamás.

Ella tiró de las mantas hasta su mentón. “¿Qué cree que está haciendo?”

Él se cernía sobre la cama, su cabello rozándole los hombros, sus puños presionando en la cama, su cara lujuriosa acercándose. “Tengo hambre...”

“¡Váyase!” Addie retrocedía.

Una rodilla de él se apoyó sobre la cama. “....tanto hambre.”

Él se acercó más, su boca entreabierta, sus ojos dorados medio cerrados. Su expresión era la de un animal, buscando a su pareja. Ella esquivó esos labios. Éstos aterrizaron sobre el cuello de ella, mordisqueando. Ella soltó la sábana y trató de empujarlo. “¡Deténgase en este instante!”

Él le agarró la mano que estaba en su pecho y la levantó hasta sus labios cálidos. “Tú no quieres decir eso...dulce Addie.” Él le retenía la mano con fuerza, plantando besitos por toda ésta mientras le agarraba la otra. Le abrió una de las manos acariciándola con su boca. Ella tiró de su mano.

“No luches contra esto,” murmuró él en la mano de ella. “Es más fuerte que nosotros dos.” Él le lamió la mano.

“¡Deje de hacer eso!” Ella lo pateó, pero los cobertores la restringían. La otra rodilla de él se apoyó sobre la cama y él se acercó aún más. Todo el tiempo, sus labios le recorrían la muñeca, enviando escalofríos traicioneros por su débil columna. Ella logró quitarle una mano y le lanzó un manotazo. Él le esquivó esa mano y le enterró su cara caliente en el cuello. Él hacía profundos ruiditos sibilantes en su cuello, y ella pudo sentir que a él se le sacudían los hombros. ¿Acaso los hombres se reían cuando estaban sumidos en la pasión? Ella nunca había estado sumida en la pasión antes, así que ¿cómo lo sabría?

“¡Quítese de encima mío!” Ella lo empujó y pateó furiosamente debajo de los cobertores, temerosa de lo que iba a suceder.

Él puso una rodilla a cada lado de sus piernas, tirando las mantas tan tirantes que las piernas de ella estaban inmovilizadas. Él se inclinó sobre ella, apoyando sus codos a cada lado de los tiesos hombros de ella mientras su rostro y su boca perseguían la de ella.

“Gritaré,” amenazó ella.

Él le sopló en el oído, luego susurró, “Hazlo. Deja que salga toda esa pasión.” Su lengua le rodeó la oreja. “Mi dulce...”

Escalofríos le recorrieron el cuello y ella torció su cabeza a un lado.

“...caliente...”

Desesperada, ella le agarró mechones de cabello.

“...Addie...”

Ella tiró, fuerte.

Él gruñó, luego maldijo por lo bajo. Torció la cabeza.

Ella no lo soltaba. “¡Quítese de encima!”

Él mantuvo su boca contra el cuello de ella. Él comenzó a succionar.

Ella le volvió a tirar del cabello.

Las manos de él se explayaron sobre sus pechos, y apretaron. “Tan suaves globos perlados,” dijo él entre dientes apretados.

Ella le retorció el cabello. Él buscó y le agarró las manos. Perdió el equilibrio y cayó, con todo su peso, encima de ella.

Sonó un fuerte crack. El colchón se combó y ellos se estrellaron en el piso, el guardapie y las cabeceras colapsaron.

Él aún estaba desparramado sobre ella, una rodilla metida entre las piernas de ella. Él se movió.

Los ojos de Addie se abrieron. Flotaban plumas por todos lados, y mientras más forcejeaba ella para liberarse, más plumas volaban en el aire. Ella las apartó con una mano y Montana comenzó a estornudar. Addie se escabulló liberándose y gateó por encima de los restos de la cama, inclinada en un ángulo extraño con el suelo. Justo en el momento en que ella llegó al borde, el último riel lateral cedió, arrojándola sobre el piso emplumado.

Ella escuchó la voz amortiguada de él entre estornudos. Tomando la mitad de una tablilla rota de la cama, ella se incorporó y la alzó en alto sobre su cabeza.

Ella recordó su trasero.

La tablilla cayó, justo sobre el trasero de él.

Una ahogada, irrepetible palabrota masculina fue todo lo que ella escuchó. Él rodó por las plumas y salió al lado opuesto de la cama rota.

Addie blandió la tablilla hacia él mientras él apartaba las plumas con las manos. “¡Salga de aquí, usted, usted... alimaña!”

“Te encantará.” Él la miró con lascivia. “Lo prometo...”

Ella tomó su taza de chocolate caliente de la mesita de noche y se la arrojó.

Él la esquivó y extendió sus manos hacia adelante, retrocediendo un poquito. “Vamos, dulce...”

Ella agitó la tablilla en una mano, y con la otra, le revoleó el platito de la taza. “¡No me venga con ´vamos, dulce´! ¡Fuera!”

Él estaba sonriendo, de veras sonriéndole.

Un jarrón golpeó la pared al lado de la cabeza de él. Ella avanzó, agitando la tablilla como el Conde de Monte Cristo – a ella le encantaba ese libro. Repelía y se lanzaba hacia adelante. Él rodeó la mecedora, retrocediendo hacia la ventana.

“Bueno, bueno, dulce, no te alteres ahora.” Él todavía tenía esa sonrisa en su cara lasciva. “Comprendo. Tomará tiempo para que te sobrepongas a tu timidez.” Él casi se estaba riendo.

La cara de ella se tornó purpura. Ella no podía hablar. En lugar de eso buscó algo más que arrojar, y avistó el pesado tintero dorado de bronce.

Su mano fue hacia éste.

La mirada de él le siguió la mano. “¡Oh, mierda!” Él se lanzó por la ventana, y el tintero, tinta y todo, volaron tras él.

Addie irrumpió hacia la ventana abierta, fulminándolo con la mirada. Él estaba parado, metido hasta los muslos en el lodo, Tinta Indeleble Peyton manchándole la cara y chorreando desde su mentón con hoyuelo. Él le sonreía, sus dientes relucientes de un blanco-leche en su cara salpicada.

Su voz profunda hizo eco en el patio de la granja. “¿Esto significa que no obtendré el desayuno?”

Addie le arrojó la tablilla rota y cerró la ventana con un golpe.

10

Montana se agachó debajo de la bomba y dejó que el agua se vertiera sobre su cabeza. Se sacudió el agua del cabello y después se lavó las manos, una a la vez, bajo el grifo. Le gruñía el estómago, y él sonreía. Era hora del almuerzo, cerca del mediodía si el sol en lo alto era alguna indicación, y él tenía hambre. Se había perdido el desayuno, pero no le importaba porque se había divertido muchísimo, atacando a la mujer Pinky.

Riéndose ante el recuerdo, él se secó las manos en una toalla. Una palmada en ese traserito redondo de ella y esa cabeza oscura había salido como disparada de la almohada. Esos ojos negros prácticamente se habían tragado por entero esa blanca carita melindrosa. Había tomado cada onza de su contención para evitar reírse en voz alta, especialmente cuando él había puesto en marcha la zalamería.

Él sacó un peine de su bolsillo, peinó su cabello mojado hacia atrás y lo ató detrás de su cuello con una fina tira de cuero. Después se inclinó sobre la bomba, mirando el eructo de humo saliendo de la tubería de la estufa en el tejado.

Ella estaba en la cocina ahora, cocinando – pensándolo mejor, quemando. La mujer no era una gran cocinera, aunque cualquier cosa era mejor que los frijoles y tocino con que él había vivido por semanas, y algunas cosas que ella cocinaba no eran tan malas. Otras – bueno, pensó, recordando su mentón dolorido, otras sabían como su montura. Tal vez él tendría suerte y ella haría alubias y jamón otra vez. Esa comida había sido genial.

Comida, sin embargo, no era su preocupación. Echarla de su tierra lo era, y se veía como si finalmente él estuviera teniendo éxito. Sintiendo su pequeño triunfo, él silbó “Un Hombre Sin Una Mujer.” Él recordaba la cara llenta de temor de ella, y la dulzura de su aroma floral. El silbido disminuyó. Él casi podía sentir los hombros tensos de ella, y el suave susurro de su piel contra sus labios. La tonada murió en sus labios. Él recordaba cómo había temblado ella debajo de él. Había sido de miedo, pero él lo saboreó, igual que saboreaba el modo en que ella tuvo un escalofrío cuando él le lamió la oreja. Pero fue el recuerdo de ella escabulléndose alrededor de la cama como si ésta estuviera en llamas lo que le dijo a Montana que su plan estaba funcionando.

Y ahora era hora de más – si él quería ser un hombre sin esa mujer. Sonrió y el silbido comenzó nuevamente. Con la toalla colgada sobre un hombro, se apartó de la bomba, luego atravesó el patio lodoso, dirigiéndose a los escalones traseros. Era hora del almuerzo, y la hora de quitarle la determinación mediante seducción a la pequeña Señorita Pinky.

El lodo se pegaba a sus botas y cubría el sonido de éstas sobre la madera de los escalones traseros. Él volvió a mirar a las botas embarradas. Anticipando la reacción de ella, él se las quitó y las colocó junto a la puerta trasera. Se enderezó y trató de mirar por la ventana de la puerta. El vidrio estaba sucio, así que él le quitó el polvo con la toalla y la arrojó sobre la barandilla de la escalera. Las cortinas floreadas enturbiaban la escena pero él podía verla moviéndose por la sala. Llevó su mano al picaporte y lo giró, lentamente.

La imagen de la cara enojada de ella, horrorizada, todavía le traía una sonrisa de satisfacción a sus labios. Entonces él recordó el tintero y se preguntó si tendría que esquivar una sartén. Frunció el ceño; las sartenes eran pesadas. Él miró en la ventana otra vez. Ella no estaba cerca de la estufa, pero sólo para estar a salvo él abrió calladamente la puerta trasera e hizo un reconocimiento de la cocina.

Algo olía celestial. Quizás él tendría suerte otra vez, como las alubias y jamón. Entró, cerró la puerta silenciosamente. Se volvió al sonido de tacones sonando en el piso de madera. Ella caminaba de la mesa a la estufa, nunca echando siquiera un vistazo a la puerta. Levantando la tapa de una olla de hierro fundido, ella miró adentro. El aroma delicioso de estofado llenó el cuarto.

Él amaba el estofado. Su estómago rugía. Entonces él recordó cómo cocinaba ella. Su cara se contorsionó, y se preguntó si ella le habría echado una libra de sal. Su estómago volvió a gruñir. Aparentemente éste no tenía discreción. Él se echó atrás contra el marco de la puerta y cruzó los brazos sobre su barriga para cubrir los sonidos.

Tapa de olla en una mano y cuchara en la otra, ella mezclaba el estofado, tarareando. Soltó la cuchara y buscó el salero. Él hizo una mueca. Ella lo agitó en el aire unas cuantas docenas de veces, luego lo dejó.

Montana repentinamente tuvo sed.

Ella volvió a colocar la tapa, aún sin advertir la presencia de él, abrió la puerta del horno y echó una mirada adentro. Él se preguntó qué horror gastronómico merodeaba dentro de ese caliente horno negro. Sin duda eso le daría un infierno a su estómago. Ella metió la mano adentro. La mirada de él abandonó la cabeza de ella y vagó hacia su pequeño trasero redondo. Él saboreó la vista, luego recordó su plan.

La miró fijamente entre párpados entrecerrados y buscó esa voz baja, profunda, que él usaba para calmar a Jericho. “Hola, dulce Addie.”

El horno se cerró con un golpe. Ella se incorporó como rayo. Sus ojos nuevamente inundaban su rostro.

Él se apartó de la pared y caminó provocativamente hacia ella.

Ella sostenía la cuchara de madera delante de sí, a modo de espada. “¡Aléjese!”

“Todavía tengo...” Lentamente él trazó el borde de su propio labio inferior con la punta de la lengua. “...hambre.”

“La comida está casi lista.” Ella giró y comenzó a golpear las tapas de ollas, convenientemente sosteniendo la más grande en su mano derecha. Ése era su escudo.

“No es hambre de comida el que tengo.”

“Bueno, comida es todo lo que va a obtener.” Ella se dio vuelta, ignorándolo, pero ella levantó la tapa de olla otro tanto.

Él la observó manipular sus sartenes, después la cercó. Ella lo miró por sobre su hombro y tragó saliva. A él le encantó. Empecinado en atraparla, él colocó una mano a cada lado de ella y se inclinó. Estaba tan cerca que podía sentirle su rápida respiración contra sus propios labios.

“Aliméntame.”

Ella le clavó su codo huesudo en las costillas y se escapó por debajo del brazo de él, blandiendo su cuchara. “¡Ahora detenga esto!”

Él se frotó sus costillas doloridas. Su estómago gruñía. Era desesperante. Ella agitó la cuchara debajo de la nariz de él. Él ya no estaba seguro de cómo manejar esta charada, así que decidió retroceder un poco y dejarla que sintiera una sensación de seguridad. Él comería – tenía esperanzas de que hubiera una o dos cosas comestibles, como siempre – después él iría por el tiro de gracia. Él la seduciría mejor con un estómago lleno.

“Si usted desea comer en mi casa, usted... se...comportará...señor.” Ella sacudió su cuchara con cada palabra staccato.

Él dejó que su mirada se paseara sobre ella, lentamente. Después, cuando ella parecía estar a punto de arrojarle la comida, él asintió, pero sonrió, esperando hacerla preguntarse y preocuparse.

“Usted puede ayudar, dado que está tan ´hambriento.´ Puede sacar la mantequera de la hielera,” ordenó ella mientras agitaba la cuchara un poco más. Eso lo mareaba. Ella se estiró para tomar un plato de la alacena, pero transfirió la cuchara a su otra mano, aún agitándola en dirección a él.

No tiene sentido que le sacara un ojo, pensó él, y avanzó hacia la hielera cerca de la puerta trasera.

Entonces ella añadió por sobre su hombro, “Y después por favor ponga el contenedor de latón para harina en la despensa. Tercer estante a la izquierda, busque la etiqueta 620.0212.”

Él se detuvo a mitad de un paso. “¿Qué?”

“La despensa.” Ella bajó el platón y agitó su otra mano hacia la pared de la despensa como si eso explicara qué demonios significaba.

Él tenía la mirada en blanco.

Ella suspiró. “Sólo traiga la manteca, por favor.” Ella fue hacia la mesa de trabajo de madera y recogió el contenedor de latón para harina, luego le acomodó en su cadera. Tomó un par de sacos pequeños y otro contenedor de latón pequeño, anaranjado, y desapareció en la despensa.

Montana puso la manteca sobre la mesa y cruzó al pequeño cuarto de almacenamiento junto a la cocina. Le picó la curiosidad. Ella caminaba a lo largo de la hilera de estantes, colocando cada artículo en un lugar específico. Entonces él detectó las etiquetas blancas.

Él caminó hasta la más cercana, debajo del recipiente de harina. Las cifras se veían como sumas de dinero excepto que ella había puesto el maldito decimal en el lugar equivocado. Miró la etiqueta de harina, 620.0212. él sacudió la cabeza. No había modo que la harina le hubiera costado seiscientos veinte dólares. Quizás eran centavos.

Ella colocó la lata anaranjada sobre un estante más bajo, después levantó una esquina de su delantal y limpió una mancha de la etiqueta.

Montana se rascó la oreja, tratando de decifrar las sumas de ella. Eso no ayudó. Él todavía no podía encontrarle sentido a esos números. Su confusión debió haberse manifestado en toda su cara, porque ella señaló a las etiquetas. “Dewey era un hombre brillante.”

¿Dewey quién? Y él no podría haber sido demasiado brillante dado que ni siquiera podía sumar bien.

Montana se lo dijo.

La nariz de ella se disparó hacia arriba y ella tomó su postura de pelea – manos en las caderas, mentón en alto, labios todos melindrosos. “Para su información, éste es el Sistema Decimal Dewey de Catalogación. Es una obra maestra de la organización, creada por Melvil Dewey, el creador de Ciencia de la Economía Bibliotecaria. Yo fui honrada al aprender del maestro mismo, en la Universidad de Columbia.” Ella terminó esa tontería con un asentimiento seco y superior de su cabecita brusca.

Bueno, blah-blah-blah, pensó él, pero resistió la urgencia de decirlo. Le hubiera gustado borrarle esa mueca de la cara, y él sabía cómo hacerlo. Su lengua en la boca de ella le quitaría esa mirada remilgada de la cara sabihonda de la mujer Pinky.

Él miró en derredor del pequeño cuarto. Por Cristo santo, ¿qué sucedía con él? Había estado derrapando. No había puerta trasera en este cuarto, y él estaba en la entrada, bloqueándole el paso. ¡La tenía! Caminando hacia ella, con los brazos extendidos, casi...

Ella debió haberle leído su intención, ya que él sintió el viento cuando ella pasó como bala a su lado y salió del cuarto.

Él chasqueó los dedos. ¡Maldición! Había perdido su chance. Él tendría que ser más agudo la próxima vez, pensó, dando la vuelta a la esquina de la cocina. Ella puso la comida sobre la mesa. Él buscó un rincón para arrinconarla pero ella ya se había escabullido de nuevo hacia la estufa. Montana miró de prisa sobre la mesa y echó una mirada más de cerca, esperando encontrar algo que ella no hubiera arruinado.

El estofado tenía que estar en el platón cubierto colocado en el medio de la mesa, junto a los bizcochos. Él amaba los bizcochos. Ella todavía no los había preparado, así que él tenía una chance de que, tal vez, al igual que el pan de maíz que ella hizo, éstos estarían geniales. Ella puso una jarrita de crema sobre la mesa. ¡Ahá! Había servido crema igual a ésta cuando había hecho esas manzanas asadas. Ella se había apropiado de la mayoría de ellas, pero la única que él había comido había estado buena, realmente buena. A él se le hacía agua la boca. Las cosas estaban mejorando. Sí, él esperaría un poquito antes de dar el tiro de gracia.

Ella se aproximó a la mesa, sus manos llenas con un cuenco de manzanas asadas especiadas. El estómago de él lloraba. Ella las puso sobre la mesa, más cerca del lado de él. Fue al fregadero, llenando una jarra de agua antes de regresar a la mesa.

Pensando rápido, él se apresuró y le agarró la jarra pesada de las manos. “Te ayudaré con eso,” dijo él. “Es pesada.”

Ella se quedó boquiabierta. Él la había captado con la guardia baja. Él colocó la jarra sobre la mesa y luego nuevamente actuó como caballero y le apartó una silla de la mesa, una que estaba más lejos de las manzanas.

“Señorita Pinkney,” dijo él, indicando que ella debería estar sentada. Él había usado su apellido real. Era el único modo en que la convencería de que estaba siendo realmente un caballero.

Ella debió haber echado raíces. Se quedó de pie allí, mirándolo en un modo extraño. Él esperó. Quería esas manzanas. La única cosa mejor que las manzanas asadas era un pastel de manzana, caliente, tibio, y exquisito...

Él captó el movimiento por el rabillo del ojo. Ella aún seguía plantada en el mismo lugar, pero ahora sus brazos estaban cruzados. Su mirada también había cambiado. Ya no era atónita; ahora la mirada era suspicaz. Ella no confiaba en él. Una mujer inteligente.

“Me comportaré,” mintió él.

Ella le miró la cara. Algo se retorció dentro de él. Él lo ignoró. Ella caminó hasta la silla y se sentó, sus movimientos lentos y aprensivos.

“Prometo que no le quitaré la silla cuando se siente.”

La cabeza de ella se echó hacia atrás y lo miró. Un segundo eterno pasó, y entonces ella se rio. Él se halló a sí mismo también sonriendo. Los ojos de ella centelleaban, como esas cuencas de azabache que usaban las mujeres, y con su cabeza así, él podía verle su larga garganta blanca. Toda esa piel tersa. Él recordó su sabor, casi podía saborear la dulzura almizclada... Entonces él recordó el juego que debía jugar.

Él se sentó rápidamente junto a las manzanas, y mientras ella colocaba su servilleta en su regazo, él puso tres de las cuatro manzanas en su propio plato. Mientras se estiraba por la cremera, él trató de no regodearse. Pero falló.

Ante el sonido del respingo de ella, él ni siquiera parpadeó, pero podía sentir la mirada de ella

quemándolo. Ignorándola, él quitó la tapa del estofado y lo sirvió en su propio cuenco. Finalmente él levantó la vista y sonrió, realmente amigable. La nariz de ella estaba nuevamente en alto.

“¿Me pasaría el agua por favor?” pidió él, actuando casual, como si nada.

Ella puso la jarra con un golpe junto a él. Él arremetió en las manzanas. Había tenido razón. Estaban perfectas.

Con delicadeza refinada ella se sirvió una pequeña, selecta porción de estofado en su cuenco, frunciendo el ceño.

Hora de ir por más, pensó él. Lentamente, movió su pie hacia el de ella. Él levantó su copa a su boca y bebió.

Al mismo tiempo, él metió su pie debajo del ruedo de la falda de ella. La miró por encima del borde de su copa de vidrio. Ella se removió en su silla pero no pareció notar lo que él estaba haciendo. Ella tenía una gran sorpresa por venirle. Ella levantó su cuchara a esa boca melindrosa de ella.

Él le frotó los dedos de su pie cubiertos sólo por la media por la pantorrilla. Ella chilló y soltó la cuchara. Su silla chirrió hacia atrás una buena distancia y ella miró debajo de la mesa.

Él movió los dedos de su pie.

Ella echaba chispas. “¡Usted dijo que se comportaría!”

Esto iba a ser bueno.

Él dejó la copa y se frotó la frente. “Lo siento. Supongo que no pude controlarme a mí mismo.” Él puso cara de perrito mojado. “No pude refrenarme. Debió ser mi naturaleza animalística.” Se comió media manzana.

Ella entornó los ojos.

Él apuñaló otro trozo de manzana con su tenedor y lo levantó, blandiéndolo como ella había hecho con su cuchara. “Estas deberían ayudar. ¿No es eso lo que tú dijiste? Si la fruta ´mejora una naturaleza delicada´ entonces eso debería contrarrestar una ´animalística´.” Él engulló y masticó el trozo, sonriendo como un idiota.

Ella volvió a acercar su silla a la mesa y volvió a colocar su servilleta. Miró fijamente un momento, luego sonrió. Era una sonrisa extraña. Ella tomó el plato de bizcochos con ambas manos y se los ofreció a él. “Tenga, tome unos bizcochos.” Ella aún sonreía, lo cual era una extraña reacción, considerando...

Montana agarró el plato. Ella lo soltó y él soltó su tenedor, aplastándole la otra mano bajo el plato. Éste debió haber pesado diez libras. Él lo puso sobre la mesa, maravillado de que una docena de bizcochos pudieran ser tan pesados.

Él los miró fijamente. Tal vez el plato era de hierro forjado. Tomó un bizcocho. No, el bizcocho era de hierro forjado.

Él lo echó en su palma. Éste se resbaló y cayó sobre su plato, que se quebró. Ella le pasó la mantequera y luego procedió a comer, ocasionalmente espiándolo.

Él aserró al bizcocho. Su cuchillo quedó atorado. Lo dejó, bizcocho aún encajado, y se aventuró a una probada del estofado. Estaba un poquito salado, pero no malo. Su siguiente bocado fue una gran cucharada, tamaño hombre. Él masticó algo crujiente. Su lengua ardió y sus fosas nasales se despejaron – permanentemente.

“Agua,” jadeó él, agarrando la jarra entera y engullendo el agua.

Ella levantó su servilleta a sus labios y los tocó ligeramente. “Oh, vaya, ¿olvidé quitar ese pimiento picante? Lo puse para dar sabor. Se supone que le dé un poquito de picante.” Ella tomó uno de esos bizcochos de hierro y se lo ofreció. “No debería beber agua, sabe, eso sólo hará peor el ardor. Tenga, tome otro bizcocho.”

Ahora las orejas de él estaban calientes. El ardor se estaba esparciendo a través de sus sentidos como fuego en la pradera.

Ella esperó que él tomara el bizcocho. Dios, él intentaría cualquier cosa.

Él puso el bizcocho en su boca y mordió. Éste se desgranó como talco a medida que masticaba. Eso ayudaba, dado que se volvió una pasta espesa que se le pegó al techo del paladar. La pasta enfriaba la quemazón. Él empujaba al paladar con su lengua. Montana decidió que si él alguna vez comiera una caja de sombreros, ésta tendría este sabor. El ardor disminuyó, así que él no se sintió forzado a comer más de los bizcochos de hierro. Además, su lengua estaba adormecida. Cuando ella no estaba mirando, él los metió en sus bolsillos, figurándose que dispondría de ellos más tarde.

Ahora ¿cómo demonios iba a asustarla con lujuria con una lengua adormecida? Ella lo había derrotado otra vez. Pero él tenía mucho tiempo, así que retrocedería y lo intentaría más tarde.

Justo cuando él estaba por levantarse, escuchó el crujido de cascos de caballo venir por el camino de entrada. Miró a la mujer Pinky. Ella también lo había oído. Ambos se levantaron al mismo tiempo. Él fue a la puerta trasera, y mientras se ponía sus botas, ella salió. Unos pocos minutos más tarde, botas puestas, él rodeó la esquina de la casa.

Allí estaba la Señorita Pinky, cabeza ladeada hacia atrás mientras miraba a Rebecca Latimer. Alta, pechugona, y regina, la pelirroja estaba montada sobre una de las piezas más finas de caballería que Montana había visto jamás. Éste era castaño oscuro con puntos negros y los cuartos más fuertes que él había visto. El semental se veía como si pudiera girar sobre un bizcocho y nunca romper la corteza, hasta los bizcochos de la mujer Pinky. Montana se acercó para una mirada más de cerca. El animal portaba unas dieciséis manos y se veía de tal vez cuatro años. Él no estaba seguro, pero por el modo en que éste retrocedía y tiraba del bocado, él estaba seguro de que no era mucho mayor.

Rebecca lo controlaba, sin embargo, lo cual llevó su respeto por la mujer un tanto más alto. La pequeña Señorita Pinky, sin embargo, estaba ocupada retrocediendo hacia los escalones del frente. Ninguna mujer lo notó a él. Estaban demasiado ocupadas midiéndose una a la otra, del modo en que un bulldog ojea a otro...

***

“Hola Adelaide.”

“Rebecca,” dijo Addie con un asentimiento de cabeza seco, cortante. Esta mujer la ponía incómoda, muy incómoda. Su caballo se movió hacia atrás, esforzándose contra el control de Rebecca. Éste dio un paso al costado y sopló un resuello de aire de su hocico. Addie vio que sus fosas nasales se dilataban. Una parte caprichosa de su mente se preguntó si el irritable animal repentinamente respiraría fuego.

Instintivamente ella retrocedió, queriendo poner tanto espacio como fuera posible entre el enérgico caballo y su cobarde ser. Su talon golpeó el último escalón. Retrocedió dos de los peldaños. Esto era mejor, pensó ella, ahora no tengo que mirar a la mujer hacia arriba.

Rebecca tiró de las riendas, controlando al caballo con una habilidad que Addie envidió. Entonces la mujer examinó el patio de la granja. “¿Dónde está el Sr. Creed?”

“Justo aquí, señora.” Él se paseó hacia adelante, luciendo largo...y esbelto...y suelto. La temperatura pareció saltar unos buenos diez grados.

Addie tomó una profunda inspiración mientras lo observaba avanzar, incapaz de apartar sus ojos. El hombre emanaba confianza, y algo más. Había una dureza en él, como si su ser entero fuera tan calloso como sus duras manos. Y ellas eran callosas, vaya que sí. Ella las había visto cuando él las lanzaba hacia ella. Ella había sentido la dureza cuando él le había palmeado el trasero y luego se había subido encima de ella, tocándola...

¡Señor, ese sol estaba caliente! Ella había sentido aquellas manos callosas cuando él le había apretado el trasero, y sus pechos. Nadie jamás le había apretado el busto. O le había lamido la oreja, adentro. Ella se levantó el apretado encaje del cuello de su blusa.

“Vaya Sr. Creed,” estaba diciendo Rebecca. “Juraría que usted se ve más delgado.”

La mujer prácticamente gritó la palabra “delgado”. La espalda de Addie se tensó.

“Y usted se ve aún más bonita, Señorita Latimer.” Él le sonreía, rezumando todo eso... esa galantería que él nunca le rezumaba a ella. Bueno, pensó, recordando la silla, casi nunca.

Ella subió otro peldaño, sólo para estar segura.

“Estoy aquí para ofrecerle una buena comida.” Rebecca le dio una mirada despectiva a ella y luego lo bendijo a él con una sonrisa bellísima.

“Madre me envió a invitarlo a cenar el Viernes. Papa quería hablar con usted sobre la próxima reunión granjera.” Sus enormes ojos azules estaban fascinados en el Sr. Creed. Addie tenía la sensación de que se había desvanecido en el porche.

El Sr. Creed levantó la mirada de lo que parecía ser su inspección del caballo de Rebecca. Le sonrió a Rebecca y, en una voz teñida con admiración, dijo, “Un bello animal.”

Por alguna estúpida razón, el pecho de Addie se tensó. Ella observaba a los otros dos, sintiéndose completamente dejada afuera, y un poco herida. Ellos eran ambos tan confiados y amigables y... altos.

Rebecca era una mujer hermosa, y aún más despampanante en el azul que lucía hoy. Su chaqueta corta era de un zafiro profundo, hecha de boucle, y cubría un blusón de encaje blanco puro. Una falda partida de sarga negra le permitía sentarse a horcajadas del vivaz caballo, y en los estribos sus botas de piel de becerro negras brillaban perfectas. Y le hacían juego con sus guantes de montar. La mujer habría hecho girar cabezas sin el caballo, pero el contraste de su ropa contra el castaño oscuro de su monta era aún más impactante.

Addie sacudió la cabeza. Déjale a Rebecca tener un caballo que estuviera a tono con su cabello. ¿Y cómo montaba una un caballo por un camino polvoriento y llegar sin una mota de polvo? Addie sabía que ella sin duda estaría cubierta de naranja-rojizo. Pero por supuesto ella no montaba.

El Sr. Creed se agachó, recorriendo gentilmente con sus manos callosas el flanco del caballo. La boca de Addie se secó. Él se enderezó y caminó lentamente alrededor del caballo.

Rebecca se inclinó, posicionándose a sí misma más cerca de la cara del Sr. Creed mientras le palmeaba el largo cuello del caballo. “Su nombre es Diablo. Es el caballo más veloz en el condado.” Ella se alzó en la montura y luego se bajó del caballo en un sencillo movimiento fluido. Le entregó las riendas al Sr. Creed. “Tenga, móntelo.”

El sapo se veía como si le hubieran dado un plato de moscas. Su rostro tomó un regocijo infantil, y en un instante estaba sobre el caballo. Con un salpicón de pedregullo, el animal arrancó por el camino de entrada.

Ignorando a Rebeca, Addie levantó su mano para escudarse del sol mientras observaba a hombre y caballo volar, cascos devorando la distancia hasta el camino. En el final de la entrada ellos se volvieron, cabalgando de regreso hacia la casa de la granja como si estuvieran bebiéndose el viento. El movimiento del cuerpo de él fluía con cada zancada del caballo, y sus largas piernas sujetaban al animal con completo control. Ellos fluían como uno – este salvaje hombre pelilargo y el caballo brioso.

Escuchó el callado respingo de apreciación de Rebecca, pero no la miró. Ella no podía quitar sus ojos de Montana. La vista incluso entusiasmó a Addie. Los cascos del animal golpeaban más y más rápido sobre el suelo. Latía en sus oídos, y era el mismo rápido latido que el de su corazón, el cual súbitamente se sentía como si estuviera alojado en su garganta seca. Por primera vez Addie sintió respeto y no temor a un caballo.

Él tiró de las riendas y sonrió, inclinándose sobre el caballo y hablándole en esa calmada, relajante voz profunda. Su mano acariciaba al animal y eso lo calmó inmediatamente. Ella exhaló su aliento. Ni siquiera se había dado cuenta que lo había estado reteniendo.

Rebecca le sonrió a él. “Le diré a Papá que usted vendrá a cenar.” Sus ojos se tornaron suplicantes. “Vendrá, ¿no es así?”

Él desmontó, aún admirando al caballo. “Seguro.”

Una vez más Addie fue dejada de lado. Ella volvió a moverse a la sombra del porche, y como si la mujer le leyera la mente, ella se dio vuelta. Sus ojos repentinamente estaban fríos. “Oh, usted puede venir también, Adelaide, si quisiera.”

El orgullo de Addie se erizó. “Lo lamento, Rebecca, pero tengo demasiado trabajo que hacer. Por favor agradézcale a su madre por mí.”

La mirada de la mujer brilló. “Bien,” dijo ella con un movimiento de su estilizada mano. Ella fue hacia su caballo.

Addie tuvo la sensación de que había sido descartada.

Rebecca comenzó a agarrar la montura, pero el Sr. Creed la detuvo. “Aquí, yo la ayudaré.” Él le tomó la cintura y levantó a la pelirroja risueña alto en el aire. Addie cerró los ojos y tragó una bocanada de aire. Después abrió la puerta del frente y entró.

La risa de Rebecca cantaba por el umbral, y Addie se dio vuelta.

“Gracias por el paseo, Señorita Latimer.” El Sr. Creed se cruzó de brazos. Addie miró fijamente su amplia espalda, imaginando por un breve, tonto segundo, cómo sería tener esas manos callosas de él sosteniéndole la cintura y levantándola en el aire, por encima de ese rostro que podía cambiar con una sonrisa real, la cara con el hoyuelo.

“Cuando quiera, Sr. Creed,” respondió Rebecca. “Él es un animal maravilloso.”

Addie miró al sonriente Montana Creed. Sí, pensó ella, él lo es. Y calladamente cerró la puerta.

11

Addie cerró la puerta del corral de pollos, recogió las cubetas vacías y se dirigió al granero. Justo mientras pasaba el cubículo del pavo ella lo escuchó—el fuerte mugido de una vaca. Ella se dio vuelta al tiempo que una de las vacas deambulaba por la esquina del granero.

¡oh buen Señor, ella se había olvidado de ordeñarlas! Soltó las cubetas y corrió a la casa. Subió de prisa las escaleras traseras y atravesó la cocina, hasta que alcanzó la mesita de la lámpara en el recibidor. Un grueso libro rojo estaba con la cubierta hacia abajo sobre la mesa. Ella tomó sus gafas – echando la cadena alrededor de su cuello – y el libro sobre vacas, luego volvió a correr hacia el granero.

Ambos animales estaban parados, abandonados en el patio, berreando a todo pulmón. Las pobrecitas. Ella se había olvidado por completo de ellas. Abrió la puerta del granero, usando una cuña de madera para mantener la puerta abierta. Esta era su primer experienca ordeñando, y ella necesitaba toda la luz que pudiera obtener.

Después de la cena del día anterior los muchachos Latimer se habían turnado explicando qué necesitaba hacer ella. Sonaba fácil, y después de todo, los chicos sólo tenían diez años. Ella se figure que si chicos de diez años podían hacerlo, ella también podría. Después de leer su libro, algo de su confianza se había desvanecido.

Ella se quedó de pie junto a la puerta y esperó que Mabel y Maud – ella no podía distinguir quién era quién – trotaran adentro. Ambas sólo se quedaron allí, parpadeando sus enormes, compungidos ojos y haciendo algunos horrendos sonidos de quejidos.

“¡Entren ustedes dos!” ordenó Addie.

El único movimiento de las vacas fue la sacudida de sus largos rabos y un espasmo de una oreja. Addie ajustó sus lentes sobre el puente de su nariz y abrió el libro, rebuscando en las delgadas páginas. Ella repasó las columnas, y lo encontró

Para entrar las vacas, se puede usar un pincho para ganado. Si no hay ninguno disponible, una vara será suficiente.

Ella miró en derredor por una vara. No había ninguna. Continuó leyendo.

Pasarlo por la parte trasera de las patas del bovino o “empujar” el cuarto trasero con el implemento.

Ella no tenía implemento, así que rodeó a las vacas y les miró sus traseros. Los animales berrearon otra vez; era un sonido horrible, casi una dolorosa súplica. Improvisa, pensó ella, así que metió el libro bajo su brazo izquierdo, y con su brazo derecho extendido, dedo índice señalando, ella se acercó a la vaca más cercana.

La picó en el anca. Ésta no cedió. Ella la picó en el otro lado. Su cola dio un coletazo y le dio en el brazo.

“¡Ouch!” Ella se frotó el brazo rojo. “¡Muévanse ustedes dos!”

Las únicas partes de ella que se movieron fueron sus orejas.

“¡Anda ya!” Ella recordó leer esa frase en alguna parte. Tenía algo que ver con perritos, pero tal vez las vacas responderían.

Estas vacas no lo hicieron. Ella levantó su mano en alto y cerró los ojos con fuerza. Ellas berrearon otra vez así que ella lo hizo. Su palma sonó fuerte en el anca de la vaca. Ella entreabrió un ojo, justo a tiempo para ver que ambas vacas entraban lentamente.

Lo había hecho. Sonriendo, las siguió adentro, el libro una vez más acomodado en su brazo, leyendo a medida que iba yendo. “Veamos,” les dijo a las vacas, “dice que ustedes se supone que vayan a sus puntales...”

Addie levantó la mirada. Ambas vacas estaban en sus respectivos cubículos bajos, sus cabezas metidas entre aberturas amplias en el extremo de las paredes. Esos se parecen a puntales para mí. ¿Quién dijo que las vacas eran animales tontos?

“Gracias, damas,” dijo ella, y después continuó leyendo.

Diez minutos más tarde el agua y comedero en el extremo de los puntales estaban llenos y Mabel y Maud estaban royendo. De acuerdo al libro, Addie tenía que lavar las ubres y los pezones, siendo esencial la leche limpia para su longevidad. Ella plantó su retaguardia sobre un pequeño banquito para ordeñar que había encontrado colgando de un clavo y agarró un paño de una cubeta de agua limpia. Ella tocó suavemente el abultado saco de leche. La vaca gruñó, y Addie quitó su mano velozmente.

La vaca volteó sus grandes ojos marrones y su cara babeante hacia Addie y la miró fijo.

“Vaya, Mabel, o Maud, cualquiera que tú seas, esto no es fácil, sabes. Necesito tu cooperación aquí.”

La vaca parpadeó y volvió a darse vuelta hacia el comedero. Addie tomó aire profundamente y se agachó debajo de la vaca hasta que su mejilla se apoyó contra la piel peluda del animal. Sujetó la enorme ubre con su mano izquierda y la limpió con el paño.

Unos pocos minutos más tarde, soltando el paño en la cubeta, ella dijo, “Ya está, ahora, eso no estuvo tan mal, ¿o sí?”

Mabel/Maud continuó comiendo.

Addie enganchó sus tacos planos sobre el travesaño del banquito y colocó el libro abierto sobre sus rodillas. Con un codo plantado en cada pierna, ella apoyó el libro abierto sobre sus rodillas. Con un codo plantada sobre cada pierna, ella apoyó su pequeño mentón determinado en sus manos y leyó sobre técnica de ordeñe. Suficientemente educada, ella colocó otra cubeta bajo la vaca y se frotó las manos.

Hora de hacer el intento, pensó. Se agachó y tomó un pezón entre su pulgar e índice, luego apretó, rodando sus otros dedos por el largo del pezón. La leche tintineó contra la delgada cubeta y ella soltó una risita. ¡Funcionó!

Minutos más tarde ella había dominado la técnica de rodar-tirar –con ambas manos—y el una vez silencioso granero fue llenado con el claro tintineo de la leche golpeando la cubeta.

Ordeñar, descubrió ella, la sedaba, mucho más que alimentar a los pollos. Apoyando su cabeza contra el cálido pellejo áspero de la gentil vaca, ella cerró los ojos y sólo escuchaba el chorro, tintineo, chorro, tintineo del sonido de la leche. Arrullada y floja, eventualmente ella abrió los ojos, mirando en derredor del granero.

Luz de sol se filtraba a través de las puertas del granero, y algunos indicios de ésta relucían entre las grietas en las paredes de madera. El limpio olor primaveral del heno limpiaba el tenue tinte de estiércol viejo. Olía como tierra y campo y hogar. Ella estaba feliz aquí, y más ocupada de lo que jamás hubiera pensado que era posible.

La agricultura era trabajo duro. Levi Hamilton había tenido razón. Ella tenía sus manos llenas con los pollos y sus planes futuros para ellos. En este momento, literalmente, ella tenía las manos llenas con las vacas también. Los productos lácteos de dos vacas eran más de lo que ella podría usar jamás, pero Hettie le había explicado que su Tía Emily había vendido la leche extra y crema a la Mercantil de Peabody, quien le había acreditado el dinero diario contra su cuenta de provisiones. Eso le sonaba bien a Addie. Ella pretendía hacer lo mismo.

Pero no estaba segura de qué hacer con los benditos pavos. Ella suponía que podría comerlos, como a los gallos. Esos eran los pollos masculinos. Addie aprendía rápido la jerga de pollos. Mientras tanto ella sólo seguiría alimentando a los devoradores.

Ella terminó con la primera vaca y acarreó la cubeta llena de leche hasta la puerta del granero. Una menos, pensó, una por completer, y comenzó el proceso desde el principio nuevamente con la otra Mabel/Maud.

Cabeza contra la otra vaca, Addie suspiró. Ella estaba cansada hoy, y por mucho que odiara admitirlo, ella no creía, justo ahora, que pudiera trabajar una granja sola. Por supuesto con el dictamen del juez, ella no tenía que hacerlo. El Sr. Creed estaría cultivando las cosechas.

Sin embargo, si él no hubiera tenido reclamo sobre la tierra, ella habría tenido que contratar a alguien para que trabajara la tierra, o al menos arrendarla a un granjero vecino. ¿Y cómo iban a coexistir ellos en esta tierra? Ella suponía que eventualmente él sería capaz de construir sus propias estructuras, pero por ahora ella tendría que compartir las suyas con él, especialmente si ella quería la mitad de las cosechas.

Oh, ella sabía que podría aprender a cultivar e incluso manejarlo sola con el tiempo. Se enseñaría a sí misma, como lo había hecho con el ordeñe. Pero por lo poco que había leído y oído, la siembra del trigo invernal debería ser realizada pronto, y ella aún tenía mucho que aprender de todo lo relative a sembrados, sin mencionar manejar un arado.

La leche dejó de tintinear. ¡Oh buen Señor! Había una falla mayor en sus planes. Para arar un campo, necesitabas un caballo.

Un caballo. Ella tembló, su cara era una mueca. No había pensado sobre arar y caballos. Al menos no los había puesto juntos. Pero tal vez eso era bueno, porque ella siempre había albergado un temor y disgusto por los animales. Esa debilidad podría haber sido la única cosa que podría haber evitado alguna vez que ella viniera al oeste. Era la única cosa de la que había huido por años.

Tal vez era hora de dejar de huir. No sería sencillo, eso lo sabía. Ella siempre había pensado en los caballos como horrendos y malvados y letales, como aquel endemoniado caballo del Sr. Creed, y tenía buena razón también, mucho antes que aquel animal la hubiera atacado. Ella había adorado a sus padre. La pérdida de su padre fue algo que ella tuvo que aceptar, pero ver el dolor de su madre, día tras día, había escalado aquel temor. No había sido fácil para Addie.

Por supuesto, nada en la vida era sencillo – su padre le había enseñado eso también. Él le había enseñado que la vida era desafío, y que ella debía atacar de lleno. Su temor a los caballos había sido la única cosa que ella había eludido.

Por primera vez Addie pensó en cuál habría sido la reacción de su padre ante su temor a los caballos. Él habría odiado ser la causa de cualquier debilidad en su hija, o cualquier cosa que le causara dolor. Él no habría querido que ella sufriera por siempre por el modo en que él había muerto, y a decir verdad, si ella realmente quería que él estuviera orgulloso, Addie sabía que no debería dejar que esa debilidad, esa falla en su carácter, afectara su vida.

Esto no era una cosa fácil de admitir, pero admitirlo ella debía. Era débil, aunque se considerara a ella misma fuerte. Amaba a su padre, pero ella le había hecho una injusticia a él al no vivir cada pizca de su vida como él le había enseñado. Al no confrontar su problema. Ella había olvidado mirar a su propia debilidad como un desafío.

Su padre fue quien le había enseñado a tomar todo lo que la vida ofrecía, y nunca, jamás creer que algo era inalcanzable. Si querías algo, entonces tenías que alcanzarlo y agarrarlo. En todo lo demás, Addie había tratado cada obstáculo como un desafío. Ella amaba un desafío.

Ella había manejado el irse a la universidad, sola, y manejó la competencia con los otros, la vieja Hilary incluida. Se había destacado en la Biblioteca de la Calle Mason, le permitió a Hilary que la menospreciara, que intencionalmente le descontara de su paga, y que le hiciera la vida bastante miserable completamente. Ella se fue, lo cual algunos podrían decir que era huir, pero en su mente ella no había huido de Hilary. Ella simplemente había intercambiado un desafío por otro. Para Addie, el desafío aquí en casa de su tía era como un sueño vuelto realidad. No podía permitir que una chance de vivir ese sueño se le pasara. No estaba en ella.

Pero ahora ella tenía un nuevo conjunto de desafíos. La granja y el Sr. Creed. Aprender sobre la granja sería una lección auto-didacta. Tomaría tiempo. El Sr. Creed, por otro lado, era otra historia por completo, posiblemente una interminable.

Suspiró y trató de bloquear la imagen de ese hombre – mitad sapo, mitad príncipe—de su mente. Falló miserablemente. El chorro de leche disminuyó, así que ella agarró otro pezón, apretó haciéndolo rodar hasta que la leche salió como spray otra vez en una corriente estable de color marfil – el color exacto de los dientes del sapo.

Ese hombre la confundía. Todo era fácil cuando ella pensaba en él como el sapo. Su conciencia no le había carcomido cuando ella había pensado de él como su enemigo. Cualquier hombre que le apuntara un arma a una mujer, después la recorriera con la misma arma, no merecía ningún agua. Ella había pensado en ese momento que era un castigo merecido. Ahora se sentía mezquina.

Por supuesto, evitar que Custus le entregara sus provisiones no fue exactamente el acto real de un príncipe. Tampoco lo fue meter a hurtadillas a ese caballo a su habitación. Él definitivamente se había comportado peor que ella.

Él te ayudó con tus pollos.

Lo sé, lo sé, pensó ella. Los pollitos estaban saludables y rellenitos ya, pareciendo crecer con cada alimentación. Y vaya que ciertamente eran bastantes alimentaciones.

¿Cómo le retribuiste?

Addie cerró sus ojos culpables. No estaba muy orgullosa de la respuesta. Ella lo había alimentado con carne quemada, pimientos picantes, y bizcochos de yeso.

Pero les permití a él y a su caballo, que se alojaran en el granero, razonó ella, aferrándose a algo que no la hiciera sentir tan avergonzada. Pero sabía que n el minuto en que la tormenta había llegado aquella noche, ella no podía dejarlo permanecer afuera en ese clima. Los rayos eran mortíferos.

¿Entonces qué hiciste?

Addie tragó saliva. Lo había provocado, contestándole “sí amo” hasta que él finalmente la había besado sólo para callarla. Su mirada viró a ese lugar en el granero. El sitio donde ella había aprendido todo sobre lenguas.

Ella había buscado problemas, y los había encontrado, vaya que sí. El hombre no podía quitarle sus manos y labios de encima. Ella suspiró. Nunca en todos sus días de nacida Adelaide Amanda Pinkney pensó que ella inspiraría lujuria en un hombre. Deseo, quizá amor, pero esto era demasiado... demasiado excitante para ser esas emociones. El amor era algo cálido y confortable, como yacer en una cama de plumas. La sensación que ella obtenía besando a este hombre era más como yacer en una cama de fuego, y disfrutarla.

Eso es lo que realmente te asusta.

No lo es, discutió con su conciencia bocona. Lo que me asusta es este hombre. Él es confuso, y un poquito   turbio. El hombre sí que tenía un lado negro en su alma. Ella tenía un derecho a estar un poquito atemorizada de él. ¡Este hombre devoraba imágenes de mujeres desnudas con los ojos, por Dios santo! Él era probablemente más fácil para encender lujuria que la mayoría. También había espiado por la ventana de la habitación de ella. Y ella tontamente lo había besado. Ella no había luchado con él en absoluto. Todo porque era curiosa.

Buen Señor. Ella tenía que vivir cerca de este hombre, comer con él. Ambos estaban forzados a trabajar esta tierra juntos. Al no combatirlo, ella seguramente le había dado la idea de que ella recibía con beneplácito todo ese acaramelamiento.

Qué condenada tontería, qué idiotez que ella hiciera eso. Por supuesto que él había reptado en su habitación. Él probablemente había pensado que ella lo recibiría con los brazos abiertos. Pero entonces, él debería haber captado cuando ella se resistió. Si alguien me arrojara cosas, pensó, me figuraría que yo estaba haciendo algo malo. Los hombres podían ser cabezas duras, después de todo. Ella habría apostado que él se figuraba que podría desgastar la resistencia de ella.

Él podría hacer eso también.

“¡Oh, cállate!” gritó Addie en el granero vacío.

Él no lo hará, porque yo voy a explicarle las cosas, decidió.

Ella se puso de pie, arrastrando la pesada cubeta con leche fuera de debajo de la vaca. Se disculparía por hacerle pensar que ella quería sus atenciones. Cargando el cubo hacia adelante, ella justificó todo. Ella realmente no había querido incitarlo; por lo tanto, pensaba, tratando de balancear ambas cubetas pesadas en el yugo para cuello que había descubierto, ella se disculparía. Era lo apropiado de hacer. Ella aceptaría la culpa, aunque era culpa de él también. Después de todo, él sí que alentaba su propio lado lascivo al mirar mujeres desnudas. Pero ella pasaría por alto eso y le haría ver que ellos tenían que trabajar juntos, para que pudieran hacer de esta granja la mejor, la granja más lucrativa en el valle, tal vez en toda California. Era la cosa más inteligente para los intereses de ambos.

Sí, pensaba Addie, caminando fatigosamente bajo el peso de sus cubetas con leche y el yugo, eso es exactamente lo que ella haría, a la primer oportunidad.

***

Antes que Montana abriera la puerta, miró sus botas. Nada de lodo esta vez. Abrió la puerta y enfentaría a la bestia culinaria. La cocina estaba vacía, pero un estrépito sonó detrás de la esquina y él fue hacia la despensa.

“¡Rayos!” murmuró ella, de pie sobre un pequeño banco de ordeñar mientras se estiraba hacia una lata en el estante más alto. Su espalda estaba hacia él y él se halló a sí mismo ojeándole el trasero. Después su mirada lentamente viró a su cintura, su espalda, subió por los botoncitos que viajaban hasta la línea del cabello.

Ella volvió a murmurar y él la observó esforzarse por intentar agarrar una lata, su pequeña mano deslizándose en el estante superior. Él se preguntaba cuánto tiempo le tomaría para empujar la lata hacia adelante. Una horquilla se cayó de su cabello y tintineó sobre el piso de madera. Su cabello negro estaba enroscado en una cosa como nudo en lo alto de su cabeza, y un mechón largo se cayó, luego otro, y otro, y después el nudo se deslizó hasta la mitad de su espalda.

Montana silenciosamente atravesó el pequeño cuarto hasta que estuvo debajo de ella. Él se estiró y la agarró por la cintura.

Ella lanzó un alarido, y una pila de latas retumbó en el suelo. Ella giró la cabeza y le frunció el ceño por encima de su hombro. Sonriendo, él la levantó del banquito.

Él la escuchó inhalar y la sintió ponerse tiesa, así que esperó la pelea. Nada sucedió.

Sorprendido ante la falta de reacción de ella, él la aventó ligeramente, volteándola para sostenerla en alto por encima de su propio rostro. Él quería verle la cara. Esto sería bueno.

Los ojos de ella estaban cerrados con fuerza. Él esperó. Ella lentamente abrió sus enormes ojos negros. Fue la cosa más extraña. Éstos se veían un poquito nublados. Después ella le miró fijamente al mentón. Antes que él pudiera figurarse la reacción de ella, comenzó a retorcerse.

“¡Bájeme!”

“No.” él la sostenía con fuerza, cerrando sus manos más fuerte alrededor de su pequeña cintura. Sus dedos medios se tocaban.

Los pies de ella parecían estar pedaleando esa bicicleta de ella, por lo que él trabó sus codos y la sostuvo aún más alto. Él había tenido razón. Ella no pesaba mucho más que una bolsa de harina. Esto era divertido, sostenerla en alto y mirarle los pies pedaleando en el aire vacío. Ella murmuraba todo el tiempo, y cuando sus palabras fueron registradas, él estaba impresionado. Ella realmente podía surgir con algunas maldiciones creativas. Su pobre “alma negra,” pensó él. Mientras más se enfadaba ella, más rápido movía los pies. Él no pudo evitarlo; se rio a voz en cuello.

Para bajarla, él la hizo descender lentamente hacia su propio rostro. Pánico destelló en los ojos negros de ella antes de clavarse en los de él. Éste era su mejor plan hasta el momento.

“¡Suélteme, en este instante!”

“Pero si yo hago eso, tú aterrizarás sobre ese dulce traserito blanco.”

El puño de ella voló hacia él. Erró por un buen pie (30 cm.) Sus mejillas se tornaron más oscuras que manzanas.

“Te bajaré...”

“Bien.” Ella se cruzó de brazos, como si estuviera en el aire, y esperó, exudando indignación de su carita colorada.

“Te va a costar.” Muy lentamente él se pasó la lengua por sus labios. Los ojos de ella casi se salieron de sus órbitas y su boca se abrió de par en par.

“Un beso. Un dulce beso...”

Ella cerró la boca. Sus manos le agarraron las muñecas. “Usted es un hombre enfermo. Bájeme.”

“Dije que te costará un beso.”

La pequeña bruja le enterró las uñas en las muñecas. Él sólo sonrió y la bajó dirigiéndola hacia su propia boca. Ella frunció su carita y apretó sus labios tan fuerte que prácticamente habían desaparecido. Él no se rio esta vez, pero era tentador. Ella se veía como si estuviera a punto de besar a una rana.

Él le miró la cara fruncida, y cuando sus bocas casi se tocaron, él se detuvo, esperando un largo momento. La determinada Señorita Pinky no abrió los ojos. Él lentamente le pasó su lengua por esos labios apretados.

Eso funcionó. Ella abrió los ojos y sus labios se relajaron. Él la besó; ella se retorció, así que él la apoyó contra los estantes de la despensa. La tenía inmovilizada, sus manos todavía agarrándole la cinturita. Los pies todavía se movían, así que él movió su pierna entre las de ella, encajando su rodilla contra un estante. Las manos de ella le soltaron las muñecas y le pellizcaron los hombros. Ella torció su cabeza apartándola de la boca de él. Ahí estaba su suave cuello, presentado ante él como un suculento ganso de Navidad. Él se concentró en mordisquear ese cuello.

Fue un error. El puño de ella se estrelló en su oreja izquierda.

“¡Ouch!” Él la soltó y se agarró la oreja que le zumbaba. Ella aterrizó a horcajadas del muslo de él.

Él sacudió la cabeza y se frotó la oreja, para poder escuchar mejor la perorata de ella.

“¡¡Quíteme sus labios lascivos de encima!” Ella pasó su pierna por sobre la de él y se deslizó, doblándose para recoger el banquito. Lo sostuvo delante suyo como un escudo.

Él todavía se frotaba la oreja, pero entonces recordó su objetivo. Dejó que su mirada se paseara por los labios de ella e intencionadamente avanzó. “Estoy hambriento...Addie.”

Ella levantó el banquito. “¡Bueno, yo no soy la cena! Su comida está por allá.” Ella asintió hacia la cocina.

“Yo no hablaba sobre comida.” Él le hizo un guiño.

Ella estaba tan asustada, Montana podía decir que ella estaba a un incidente más de empacar. La mandíbula se le movía dentro y fuera y finalmente ella farfulló, “C-comida. Nuestro acuerdo era por comida. Yo había prometido alimentarlo porque usted me ayudó a salvar mis pollos. Eso es todo lo que acordamos.”

“Aliméntame, ahora.” Él dio un paso hacia ella.

“¡Detenga eso!” Su banquito se agitaba alrededor de la nariz de él y él se detuvo, orando por no reírse.

Intencionadamente él bajó sus párpados, dándole una mirada que debería haberle quitado los calzones del susto. “Tú estabas hambrienta anoche... en el granero.” Él le echó lo que se sentiría como una buena mirada sugestiva. “¿Recuerdas?”

“Yo – yo—” El rostro de ella se enrojeció nuevamente y ella levantó una mano a su frente y se quitó el cabello. Había comenzado a transpirar. Algunos cabellos negros húmedos comenzaron a rizarse alrededor de su rostro brillante. Distraídamente ella se abanicó a sí misma.

La pequeña Señorita Pinky estaba acalorada. A él le encantó eso.

Ella tomó aire profundamente. “Sr. Creed. Uh...yo... yo creo que usted malinterpretó lo que sucedió.”

Montana controló su mirada. Los ojos de ella le buscaban el rostro, y entonces ella hizo la única cosa que lo detuvo en seco.

“Lo lamento. Fue todo mi culpa.”

Ella acababa de disculparse. Él no podía creerle. Ella estaba aceptando la culpa.

Ella suspiró y sacudió la cabeza. “Me temo que mis acciones le llevaron a creer que yo... yo siento un especial—” Ella se detuvo, buscando la palabra correcta. “...un afecto especial por usted. Me temo que ése no es el caso.”

Él podía verla tratando de medir la respuesta de él. Él ni siquiera podía parpadear.

Ella continuó. “He estado pensando,” dijo ella, bajando el banquito y agarrándose las manos detrás de su pequeño trasero mientras se paseaba por el pequeño cuarto. “Todo este asunto de granja-compartida es difícil. He intentado hacer lo correcto.” Ella se detuvo y lo miró.

Él quería estrangularla. Hacer lo correcto... ella no había hecho nada correcto. Si hubiera querido hacer lo correcto, ella se habría ido de vuelta a Chicago.

Ella levantó su mano. “Ahora no se ponga todo grosero otra vez. Yo estaba equivocada sobre el agua.” Cruzó los brazos y esperó la respuesta de él.

Que lo condenen si él cedía. Él quería ver qué tramaba ella. Con una despreocupación que él estaba lejos de sentir, se apoyó contra los estantes de la despensa. Él esperó.

Aparentemente eso fue suficiente porque ella comenzó a pasearse otra vez. “Fue muy amable de su parte ayudarme con los pollos. Es por eso que dije que yo le prepararía sus comidas. Anoche, me di cuenta cuán peligroso era para usted estar acampado afuera. Es por eso que le permití usar mi granero.”

Su granero. Él quería retorcerle el pescuezo.

“He decidido compensar mi mezquindad sobre el agua. Usted y ese... ese animal pueden usar el granero.” Ella dejó de pasearse y le dio una sonrisa tentativa.

Cuando él no respondió, ella continuó. “Siento que deberíamos llegar a algún acuerdo. Dado que usted estará sembrando nuestras cosechas...”

Montana inspiró hondo. Mis cosechas.

“Siento que usted debería tener uso de los implementos de granja de mi tío. Por lo tanto, le daré manejo libre de la granja. Oh, no la casa, por supuesto. Usted puede tomar sus comidas aquí, pero tendrá que dormir en la litera al fondo del granero.

Debe entender que seremos socios de negocios, nada más. Si mis acciones en el granero le hicieron pensar que tal vez nosotros podríamos ser... algo más, bueno, me disculpo.” Ella aguardó la respuesta, esa pequeña naricita de ella nuevamente alta como el cielo. La pequeña Señorita Pinky había hablado.

La mente de él corría por algo que decir. Él supuso que debería dejarle creer que estaba agradecido, pero eso lo mataría. Esta era la granja de él. Ella no pertenecía aquí. Sin embargo, el único modo en que él podía ver de resolver el problema de la mujer Pinky era continuar. El ángulo de la lujuria la atemorizaba. Aunque ella parecía haber lidiado con eso, por ahora de todos modos. Demonios, ella se había culpado a sí misma. Eso estaba bien para él. Déjala creer que es culpa suya, pensó él. Mientras tanto, él tendría que hacer esto más sutilmente.

“¿No tiene nada que decir?” preguntó ella.

Él no podía hacerlo. Sabía que ella estaba esperando que él le agradeciera, por su benevolencia. Él nunca lograría que tales palabras salieran de sus labios. Éstos se pegarían como el asado de ella en su garganta.

“¿Cree que puede olvidarse de lo que pasó anoche?” La voz de ella repentinamente estaba callada y entrelazada con un poquito de preocupación.  “¿Puede tratarme como a un socio de negocios?”

No en tu vida. En vez de decir lo que pensaba, él trató de lucir como un cisne espumado. No estaba seguro de lograrlo.

“Lo intentaré,” dijo él finalmente, dándose cuenta que esto era un nuevo ángulo a su viejo juego. Él podía continuar el acto, pero esta vez tendría la simpatía de ella. Cada vez que él se pusiera todo acaramelado, ella pensaría que él no podía evitarlo. Si la acechaba lo suficiente, ella aún huiría. Él trató de verse contrito, luego añadió, “No será sencillo, Addie, pero trataré de controlarme a mí mismo cuando esté cerca de ti.”

“Bien. Comamos.” La cara de ella se encendió con su sonrisa, y por alguna estúpida razón, el pecho de Montana se contrajo. La observó salir del cuarto, pero no la siguió de inmediato. Él se quedó allí, diciéndose a sí mismo que él debía estar pescándose un resfrío por la tormenta.

12

“Quiero que me enseñe a montar un caballo.”

Montana decidió que él estaba escuchando cosas, y continuó trabajando en la vieja carreta que había encontrado en el granero.

“¿Y bien?” preguntó ella.

Él se volteó y la miró. Los brazos de ella estaban cruzados y esa nariz estaba en alto otra vez.

“¿Lo hará?”

Él se volteó y ajustó el buje en una rueda de carreta, pensando que él pretendía hacerle más a la Pequeña Señorita Pinky de lo que ella sabía. Estiró su brazo entre los rayos para poder probar los tornillos en el eje.

El pie de ella aún golpeteaba impaciente en el suelo polvoriento. Él sonrió. “¿Por qué este repentino cambio de idea? ¿Pensé que le temías a los caballos?”

“No les temo—”

Él gruñó, después empujó con fuerza en la llave de tuercas.

“Simplemente no me gustan.”

Su pie seguía tamborileando.

“¿Entonces por qué aprender ahora?” Él se volvió sobre su espalda y se deslizó debajo de la carreta, examinando la carrocería por tablas sueltas. Él escuchó el resuelto suspiro de ella.

“Si voy a convertirme en una granjera próspera...”

No apueste su granja en eso, pensó él, después agarró un martillo y golpeó en unos pocos clavos.

“...necesito aprender a trabajar con caballos,” ella gritó por encima del martilleo.

Él levantó su cabeza ligeramente, para que él pudiera ver donde estaba ella. Sus zapatos negros abotonados estaban a sólo unos pocos pies de distancia de donde las polvorientas botas viejas de él descansaban, dedos hacia arriba, sobre el suelo. Las botas de cuero eran de un deslustrado marrón-grisáceo polvoriento y arrugadas por el tiempo y el uso. Los de ella tenían polvo, pero el reluciente carácter nuevo del cuero aún relucía a través de la fina capa de tierra del valle. Desde las puntas cuadradas, todo hasta el tope del calzado, no había ni una arruga en el cuero negro, ni siquiera donde la lengüeta de cuero asomaba sobre el borde y se abotonaba por encima del tobillo. Montana sacudió la cabeza. Ni siquiera una arruga.

Ella no pertenecía aquí, esta mujer de ciudad con sus grandes planes y sus libros. “Pensé que tenías libros para enseñarte todo lo que necesitabas saber. ¿Por qué me necesitas? Usa un libro.”

Ella lo volvió a llamar un sapo por lo bajo.

Él sonrió, se puso las manos detrás de la cabeza y miró ese pie golpetear un poco de polvo nuevamente.

“No tengo un libro sobre caballos,” admitió ella. La confesión fue dicha tan suavemente que él tuvo que esforzarse para escucharlo.

“¿Eh?” Él la hizo repetirlo.

“Dije,” ella alzó su voz una octava completa, “¡que no tengo un libro sobre caballos!”

“¿Por qué no?” preguntó él, sonriendo para sí mismo. A él le gustaba este juego.

“¡Sr. Creed! ¡Es muy difícil conversar con usted debajo de esa carreta!”

Lo sé, pensó él, pero es mucho más divertido. Entonces su mente destelló con todas las posibilidades de entretenimiento ofrecidas al darle a la Pequeña Señorita Pinky lecciones de montar a caballo, lo cual podía probar ser un mejor juego. Él simplemente no podía dejarlo pasar.

Aún yaciendo sobre su espalda, él agarró sus herramientas, empujándolas junto a la rueda de la carreta. Él se deslizó parcialmente de abajo de la carreta y agarró la vieja, astillada orilla de la cama de madera, impulsádose a él mismo completamente fuera, en la brillante luz del sol, y a la vista de ella. Él parpadeó ante la brillantez, luego se puso de pie y sacó su sombrero de debajo de la carreta. Sacudió el sombrero por hábito, después lo soltó sobre su cabeza.

Apoyándose tan indolentemente como era posible contra la cama de la carreta, él sacó una bandana de su bolsillo trasero y se limpió la grasa del eje y la tierra de las manos. Sus ojos se habían ajustado a la luz solar y tuvo su primera vislumbre de ella. Su cabello estaba recogido, todo estiradito, sin un cabello fuera de lugar. Ella usaba una camisa blanca pura que se veía más crujiente que pollo frito. Su falda era negra y hecha de alguna cosa brillosa que se veía como si perteneciera a un evento de la iglesia en lugar del lomo de un caballo.

Él dejó que su mirada se paseara sobre ella. Ella alzó la nariz. Él necesitaba bajarla un tanto. “Aprenderás a montar a horcajadas, Señorita Pinky, así que a menos que quieras que el mundo vea ese traserito blanco de ciudad tuyo, yo sugeriría que te cambies de ropa.”

Ella inhaló rápidamente y su rostro comenzó a ruborizarse. Sus pequeños puños se anudaron y él juraría que la escuchó rechinar los dientes. Después su nariz se volvió a levantar. “Bien.” Ella casi escupió la palabra. Luego giró sobre sus talones y marchó hacia la casa, dejando a Montana saborear su plan.

***

Addie no tenía una falda partida como la de Rebecca. Todo lo que tenía eran sus bombachos de ciclista de su club de ciclismo. Ella revolvió por su baúl de barril y sacó el uniforme oficial de las Bellas Ciclistas.

Se quitó el corset, usando sólo un camisolín. Una nunca usaba un corset cuando montaba una bicicleta. Eso le inhibía la respiración a una. Montar sin corset era uno de los lujos femeninos de la locura ciclista, y casi dos años antes, Addie se había unido a las mujeres ciclistas reformadoras quienes advocaban por “vestimenta razonable.”

Ella ató sus calzones y abotonó los botoncitos de perla en el frente del cobertor de corset que usaba para andar en bicicleta. Era de tamaño más grande del que usaba con su corset, pero la tela de batista modestamente encubría su cuerpo de la transparencia del lino blanco de la camisa de su uniforme. La camisa estaba ribeteada en negro y tenía un cuello alto, como los usados por los cadetes en West Point. Había una gorra negra con cordon plateado en el visor, y para los puños franceses de la camisa ella tenía mancuernas plateadas con forma de campanilla de bicicleta.

Addie las ajustó con cuidado. Las mancuernas eran ganadas por los jinetes del club. Ella había ganado las suyas en la Carrera Annual Pullman de Damas, un curso de diez millas patrocinado por Harper´s Weekly y los Clubes de Damas Asociadas al Ciclismo. Ella sonrió orgullosamente y tomó sus medias de color-castor con los apliques de diamantes negros, deslizándolos hacia arriba por sus piernas y ajustándolas con un par de ligas elásticas negras. Desenrolló sus bombachos. Algunas de las mujeres de los clubes los llamaban prendas bifurcadas, pero a las Belles no les gustaba distinguir las prendas femeninas de las masculinas. La mayoría de las compañeras de Addie sentían que el ciclismo les había dado una nueva libertad y una sensación de igualidad con los hombres. Antes de irse, muchos de los clubes de ciclismo de hombres habían comenzado a tratar a sus contrapartes femeninas con respeto – por la habilidad de andar en bicicleta de las damas, no por su género.

Sentada sobre la cama, ella puso una pierna a través de cada “compartimiento,” igual que sus pantaloncillos de gymnasia de la Universidad de Coumbia, abotonó los pantalones cortos floreados debajo de las rodillas, y ajustó la cintura. Por último, ella se calzó sus botas recortadas hasta las rodillas, se puso la chaqueta corta negra con sus charreteras de hebras plateadas y el monograma del club sobre el bolsillo del pecho, y agarró sus guantes de montar. Después, sombrero en mano, ella estaba toda preparada, excepto por un poquitín de coraje perdido.

Un caballo relinchó en el patio, y Addie se asomó por la ventana de la habitación. Con un dedo ella abrió una rendija para espiar en la persiana. Se agachó más cerca y espió a través de la abertura. El Sr. Creed estaba de pie en el patio, su montura a sus pies y ese caballo endiablado corriendo suelto en el patio. Ella observó al animal brincar alrededor de su propietario en lo que parecía ser alguna clase de juego. El Sr. Creed se reía mientras el caballo trotaba, moviendo su cabeza y revoleando su cola. Pasó justo al lado de él y siguió andando, todo el camino hasta la puerta del ahumadero, después repentinamente se volteó y galopó directo hacia él.

¡El caballo iba a pisotearlo! Addie contuvo el aliento y apretó los ojos con fuerza. Ella esperó el grito de dolor.

El hombre se reía. Los ojos de ella se abrieron de par en par. El caballo derrapó hasta detenerse a apenas un pie de distancia de él. Ella soltó el borde de la persiana y se apoyó contra la pared, buscando valor. Necesitaba hacer esto, conquistar a la bestia diabólica y conquistar su tonto temor. Su corazón latía en su pecho como un reloj con demasiada cuerda y su aliento salía en pequeños jadeos. Ella de hecho se sintió mareada por un segundo. Pensó en aquel caballo corriendo directo hacia su amo. Tal vez su miedo no era tan tonto después de todo.

Entonces ella recordó el rostro orgulloso de su padre cuando ella había ganado el concurso de deletreo de la escuela, escuchó el orgullo en su voz un Día de Acción de Gracias cuando ella se había sentado al tope de las escaleras, escuchando a hurtadillas, y lo escuchó ufanarse ante un socio de negocios de que su hija podía hacer cualquier cosa que ella se propusiera.

Ese recuerdo fue todo lo que le hacía falta. Addie caminó por la casa y salió al patio, mentalmente asegurándose a ella misma que podía hacer esto. Realmente no era nada diferente a conquistar las vacas.

Su reaseguro duró sólo tanto tiempo como un fósforo en el viento.

“Estoy lista,” anunció ella, parada delante del Sr. Creed.

Él tocó su sombrero hacia atrás y miró fijamente, por siempre. Después él se movió como un caracol, rodeándola. Ella lentamente giró con él, podía sentir su mirada en cada pulgada de ella, arriba y después abajo, arriba y abajo, como una llama amarilla lamiendo madera seca. Ella levantó su nariz un tanto para verlo mejor desde debajo del visor de su gorra de ciclismo.

Él se rio.

“¿Qué es tan excesivamente divertido?”

“Bueno, ese atuendo debería cubrir tu culo.”

“Tan delicadamente dicho. Usted tiene tal manera de usar palabras de pocas letras,” replicó ella, enfadada porque él se estaba riendo de su uniforme – el que tanto la enorgullecía.

Sus ojos se entornaron. Él continuó riéndose.

En alguna parte cerca de su estómago una parte de ella dolía como si estuviera llena de manzanas demasiado verdes. Él no se había reído de Rebecca Latimer, pero se estaba riendo de ella. Dolía, pero ella se rehusó a llorar. En lugar de eso, ella recordó qué sapo era este hombre y se dijo a ella misma que él no debería importarle un rábano. Ella golpeó su guante contra la palma y esperó hasta que él hubo terminado su fastidioso intento de humillarla.

“¿Ya terminó?” preguntó ella cuando la risa de él disminuyó y él pareció finalmente darse cuenta que su hostigamiento no estaba funcionando con ella.

Él apretó sus labios, obviamente aguantando una gran sonrisa, y asintió.

“Bien.” Ella ojeó al caballo, después a él. Él se agachó y recogió una cosa de cuerda anudada. La mente de ella destelló con la imagen de un nudo de ahorcado. Su garganta se apretó y ella empalideció, luego la imagen se desvaneció. Tomando una gran, valiente bocanada de aire, ella dijo, “Okay. Comencemos.”

Él se enderezó. “La primera cosa que tienes que aprender es cómo atrapar un caballo.”

“¿Por qué?”

“Porque si quieres montar un caballo, debes atraparlo primero.” Su sarcasmo no estaba oculto.

“¡Eso lo sé! Quise decir ¿por qué no puede atraparlo usted por mí?”

“¿Quieres aprender a montar?” replicó él.

“Sí.”

“Entonces tendrás que aprender todo desde el paso uno.” Él se quedó allí esperando, como si pensara que ella se daría por vencida. Eso sólo la azuzó.

“Continúe por favor,” dijo ella con un ademán de su mano.

Él extendió la cosa de cuerda. “Esto es un cabestro. Usarás esto para guiarlo y atarlo a él.”

“Eso,” corrigió ella.

“¿Qué?”

“Eso. El caballo.”

“Él,” corrigió Montana. “Jericho es un capón, un caballo macho.”

“Pensé que los caballos masculinos eran sementales.”

“Él lo era.” El hombre tenía una sonrisa extraña en su rostro.

Addie trató de pensar, y aunque ella había evitado cualquier cosa que tuviera que ver con caballos, recordó escuchar algo sobre los términos potranca y yegua. La edad tenía algo que ver con esos términos, así que ella se figuró que los términos semental y capón debían ser similares. “Oh, ya entiendo. Los caballos masculinos son sementales hasta una cierta eda y después son llamados capones, ¿cierto?”

Él sacudió la cabeza, sonriendo.

Ella no entendía.

“¿Te rindes?” preguntó él, su voz esperanzada.

Después de unos pocos largos segundos ella asintió.

Él se paró muy cerca de ella y se agachó, como si estuviera a punto de divulger un secreto gubernamental. Ella esperó.

El sapo le dijo en palabras de tres a cinco letras.

Addie se puso rojo brillante. Podía sentir su cuerpo entero ardiendo con vergüenza. Él se rio otra vez.

Ella giró sobre sus talones, sus manos en puños tan apretados que convirtió los guantes de piel en una bola apretada. Ella quería marchar directo hacia la fresca seguridad de la casa, pero dio un paso y se detuvo, recordando la fe de su padre en ella.

Cuando ella no se movió, la risa de él se detuvo.

Nariz en alto, ella se dio vuelta, dándole al caballo una inspección concienzuda. Después ella miró al sapo directo a sus ojos amarillos y dijo, “Técnicamente, yo tenía razón. Él es un eso.” Ella levantó la mirada hacia él desde abajo del visor, su nariz apenas levantada. “No me sorprende que él sea tan irascible.” Ella hizo una pausa para poner énfasis. “¿Ese también es su problema?”

Todo el humor se desvaneció del rostro de él. Hasta ahora Addie nunca había realmente visto una cara púrpura.

Él soltó el arnés y vino hacia ella. Ella corrió; él también. Ella se escurrió hacia el gigantesco árbol de roble. Su corazón latía rápido, ella soltó sus guantes, y su gorra voló. Ella miró por encima de su hombro. Él avanzaba hacia ella, cercándola. Ella alcanzó el árbol y saltó las grandes raíces, dando vuelta al otro lado para colocar al gran árbol entre ellos. Ella había pensado que lo había logrado. Estaba equivocada.

El brazo de él se enganchó alrededor de la cintura de ella y Addie sintió el aire fresco mientras él la hizo girar. Su espalda golpeó el tronco del árbol; el cuerpo de él la golpeó de frente, inmovilizándola contra el árbol. Ella apretó los ojos y esperó, jadeando en el cuello húmedo de él. Con cada respiración superficial, ella olía su esencia. Él olía a furia.

Su pecho se movía en el de él, frotando. La camisola no la escudaba de la sensación del pecho de él. Sus pechos se tensaron. Las manos de él se cerraron sobre los hombros de ella. Ella no podía mirar hacia arriba. No era tan valiente. La respiración de él se profundizó y sus manos se movían lentamente por sus estrechos hombros, cerrándose, luego deteniéndose en la base del cuello. Sus pulgares rozaban la piel de la garganta de ella, donde el cuello se abría en su cuello alto de West Point. Una y otra vez, más y más alto, él movía sus pulgares letales sobre la garganta de ella, sus dedos fuertes sosteniendo con fuerza en la nuca. Si ella se movía, él podría quebrarle el cuello. Sus ojos se agrandaron ante ese pensamiento.

Los labios de él le rozaron la linea de nacimiento del cabello cerca de la sien. Sus brazos se llenaron de piel de gallina. El cuerpo de él empujó más fuerte en el de ella, hasta que su trasero quedó aplanado contra el árbol. Addie podía sentir el pellizco de la corteza áspera a través de sus ropas. El aliento de él rozaba más y más cerca de su oído. Ella tuvo un escalofrío. El alientro se hizo ruidoso, como el romper de una ola tempestuosa, ponderosa, excitante, descontrolada, sin embargo de alguna manera distante. Después su rodilla se encajó entre las de ella. Él empujaba hacia arriba con su cuerpo. Ella se deslizó un par de pulgadas hacia arriba del tronco del árbol. Sus ojos se abrieron aún más.

Ella lo había hecho otra vez, empujó al hombre demasiado lejos, tal como había hecho con su “sí, amo”. Él la asustaba, pero no porque ella pensara que de hecho él la lastimaría. Estaba asustada por lo que él le hacía sentir, de cómo él despertaba un lado diabólico en ella que la hacía querer empujarlo hasta que él reaccionara. Y cuando él reaccionaba, era una reacción carnal, lo cual debería haberla atemorizado. No lo hacía, exactamente. En vez de eso ella sentía que eso le daba poder sobre él, y eso la excitaba. Ella nunca se había sentido ponderosa antes. Él movió su cara tan cerca de la suya que ella podía sentir el suave rozar de su aliento. “¿Quieres averiguarlo por ti misma, dulce Addie?”

Buen Señor, ¿ella quería? Ella lo miró a sus ojos penetrantes. El juego repentinamente había cambiado, y ella, una novata, no estaba listo para eso. No, pensó ella, No puedo. Pero no podía hallar su voz.

Ella sólo había querido probar y presionar. Y lo había presionado demasiado lejos, lo cual había sido demasiado fácil y demasiado rápido. Él debió haber estado mirando a sus mujeres desnudas otra vez. Eso debió haber sido. Así que era culpa de él también, razonó ella, no teniendo inconveniente en revertir la culpa.

Cuando finalmente ella encontró su voz, trató de sonar como si él y la posición de ambos no tuvieran efecto en ella. “Quiero mi lección de montar.” Ella se tragó su orgullo. “Lo siento si insinué que usted era como su caballo.” Usted es peor.

Como si el animal la hubiera oído, éste deambuló acercándose al árbol y los miró fijamente, después se agachó y comenzó a mordisquear la hierba. Montana lo observó por un largo momento. Su cuerpo aún la apretaba pero su respiración disminuyó, después la ira se fue de su rostro. Su mirada todavía estaba en el caballo, pero ella podía verlo pensar. La seria línea sensual de sus labios cambió, reemplazada por una mueca de gato-y-canario. Ésta cambió demasiado rápido, dándole la súbita urgencia de examinarle la boca por plumas.

Él le agarró la cintura, distrayendo su cautela, y la levantó, sin bajarla, a propósito. Sus ojos tomaron el mismo aspecto lujurioso que había tenido en la despensa. “¿Estás segura?”

“Por supuesto que estoy segura. ¡Bájeme!”

“Puedo darte unas lecciones de otra clase de montar.”

“¿Montar qué?” ella frunció el ceño. La sonrisa lasciva que él mostró le dijo que no debería haber preguntado. “¡No se moleste!” dijo ella antes que él le explicara con palabras cortas. “¡Sólo bájeme y deme esa cosa cabestro!”

Ella podía verlo pensando otra vez, y entonces su mirada cambió a una divertida. Él piensa que no puedo hacer esto, pensó ella. Él la bajó, así que se puso un aire confiado y prontamente marchó hacia el cabestro, recogiéndolo, dándolo vuelta para aquí y para allá en un esfuerzo por descifrar cómo sostenerlo.

El alto cuerpo de Montana bloqueaba al cálido sol. “Desengánchalo.”

“Yo podría haberme figurado eso. No soy estúpida.”

“Tú eres la que pidió lecciones,” le recordó él.

“Hay algunas cosas, Sr. Creed, que son simplemente sentido común.” Ella levantó la mirada hacia él. “Por favor no me trate como idiota sólo porque soy una mujer. ¡Mi cerebro es igual de grande que el suyo, señor!”

“Bien.” Él se volteó y fue lentamente hacia el árbol, apoyándose contra éste. Se echó atrás su sombrero, se cruzó de brazos sobre su pecho inflado y esperó.

Ella le mostraría. Con un aire de falsa confianza, ella se aproximó al caballo. Éste la miró, masticando. Ella lo cercó desde la derecha. La cabeza de éste se alzó de súbito y relinchó justo antes de alejarse galopando.

Addie se abanicó el polvo de la cara. El caballo diabólico ahora estaba cerca del corral vacío junto al granero, inocentemente mirándola.

Lentamente ella caminó hacia el granero, balanceando el cabestro a su lado y evitando al animal. Se le acercó nuevamente desde la derecha y escuchó a Montana reírse. El caballo se volvió a escapar.

“¡Mire lo que hizo!” Addie plantó sus manos en las caderas y miró al hombre enfadada. “¡Usted lo espantó!” Él seguía riéndose. “¿Quieres un consejo o prefieres usar tu ´sentido común´?”

“¿Qué consejo?” Ella resopló un largo suspiro y oró por paciencia.

“Siempre dirígete a un caballo desde la izquierda, ensíllalo desde la izquierda, y móntalo desde la izquierda.”

“¿Por qué?”

“Para que ese gran cerebro tuyo no resulte noqueado sin ´sentido común´.” Su sonrisa le decía que él la había vencido. Y lo había hecho, usando las palabras de ella.

“Qué gracioso.” Ella se cruzó de brazos y se palmeó a ella misma con el cabestro. Esperó que él dejara de reírse. “Si voy a aprender, necesito entender todo. Ahora, ¿por qué por el lado izquierdo?”

“Bueno,” dijo él, “me parece recordar que tenía algo que ver con los caballeros y el tamaño de sus espadas.”

“Yo no tengo una espada,” razonó ella.

“Yo sí.” Él metió sus pulgares en la cintura de sus pantalones. “¿Quieres ver?”

Ella pudo sentir su cara ruborizándose, por lo que su columna se puso rígida y se volteó, diciendo por encima de su hombro, “No gracias. Olvidé mis lentes.” Eso debía callarlo, pensó, dirigiéndose al caballo por la izquierda.

“¡Vaya, dulce Addie, creo que sí tienes sentido del humor!”

Ella se detuvo, fulminándolo con la mirada por sobre su hombro. “Usted es un hombre enfermo.”

Él se encogió de hombros.

Murmurando, ella caminó hacia el caballo. Éste la miraba fijamente con sus grandes ojos marrones en los que ella no confiaba. Ella sostenía el cabestro de modo que las vueltas de cuerda se deslizarían por el cuello del animal.

Una sonrisita sabihonda le apareció en el rostro. No hacía falta un genio para figurarse eso. Ella comenzó a deslizar el cabestro, y el caballo levantó su intratable cabeza fuera de alcance. “¡Rayos!”

La voz profunda del sapo resonó. “Desliza la cuerda guía sobre su cabeza y dile cosas bonitas.”

Addie miró el cabestro, tratando de ver la cuerda guía. Arrojó el extremo largo sobre el cuello del caballo e hizo un bucle con ésta a través del resto del cabestro. Funcionó. Ahora ella tenía que hablarle. “Lindo caballito,” murmuró. “Déjame poner esta cuerdita en tu nariz como un buen... chico.”

El diablo frunció sus gruesos labios rosados y mostró sus largos dientes amarillos.

“Si me muerdes, bestia aborrecible, te—”

“Uh-uh-unnnh...”

Addie saltó y miró culpablemente por sobre su hombro. Él estaba justo detrás de ella, sacudiendo un largo dedo tostado. Él había oído cada palabra amenazante.

“Cosas bonitas.”

“No le haría ningún bien. ¡Eso me odia!”

“Dame tu mano.”

“¿Por qué?”

“¿Quieres aprender a montar?”

“Sí.”

“Entonces deja de cuestionarme y haz lo que te digo.” Él extendió su mano, palma callosa hacia arriba. “Dame tu mano.”

Ella cambió el cabestro a su mano izquierda y puso su mano en la de él. Al segundo que sus pieles se tocaron Addie levantó la mirada hacia él. La expresión exasperada de él ya no estaba. Él miraba sus manos con una mirada extraña, sorprendida. Ella bajó la mirada. Su pequeña mano pálida se veía aún más blanca y más pequeña junto a la de él. Los callos amarillos en sus dedos sobresalían, y esos tontos escalofríos le recorrían la piel de ella nuevamente.

Él se aclaró la garganta, después levantó la mano de ella y la colocó en el cuello tibio del caballo. En su profunda voz tranquila dijo, “Acarícialo.”

Ella lo hizo, pero no estaba pensando en la sensación del caballo. La mano de él todavía cubría la suya y él guió su movimiento, lentamente llevándole la mano subiendo hasta cerca de la oreja del animal y arrastrando sus manos por el largo cuello. Ella podía sentir su mano áspera; su brazo rozaba el de ella mientras le movía la mano, y el calor de su alto cuerpo la hizo sentir repentinamente acalorada y húmeda, excepto por su boca, la cual por alguna insana razón se había secado.

“Susurra lo que quieras,” él se agachó y le dijo a Addie al oído, pero no le soltó la mano.

¿Qué quería ella? Lo había olvidado. Estaba horriblemente caluroso, y sus ropas se sentían repentinamente apretadas. Ella exhaló.

“Dile lo que vas a hacerle.” Él le soltó la mano, pero no cedió. Ella aún podía sentirlo, a sólo un suspiro de mosca de distancia.

“Aquí, caballo, voy a ponerte esta cosa encima.” El animal la fulminó con la mirada. “Muy despacio, lo prometo.” Lentamente ella deslizó el cabestro sobre la nariz del caballo, después lo sostuvo en su lugar y miró al Sr. Creed. “No puedo alcanzar esa cosa que va sobre la cabeza.”

“Se llama cabezada. Ten.” Él se inclinó sobre ella y su estómago se apoyó contra la espalda de ella. Ella podía sentir la dura hebilla del cinturón. Cerró los ojos y apretó los dientes hasta que el calor pasó. Él le entregó la tira de cuerda y ella la enganchó en el pequeño aro de metal. Sus manos temblaban un poco.

“Recompénsalo,” le dijo él.

“¿Cómo?” susurró ella.

“Con palabras dulces y caricias suaves.”

“Lindo caballo,” graznó ella y palmeó el cuello del animal.

“Acarícialo. No lo palmees.” Él le tocó el hombro, lentamente pasándole su mano ardiente por el brazo. “Así.”

Ella apretó la cuerda, pero sintió sus piernas derritiéndose y casi se desmayó. Después ella recordó respirar.

“Recuerda,” le susurró al oído, “siempre acaricia algo largo. Se siente mejor.”

Ella no podía tragar, no podía hablar. Su boca estaba demasiado seca.

Él finalmente retrocedió y se aclaró la garganta, ruidosamente. “Para guiarlo, camina al lado de su cuello. Así.” Él le agarró los hombros nuevamente y ella tuvo hormigueos. Addie podría haber jurado que él los frotó antes de voltearla para que ella estuviera de frente en la misma dirección que el caballo.

“Ahora empuja la guía hacia adelante.”

El caballo caminó unos cinco pies y después se detuvo. Addie empujó la cuerda. El diablo no cedió.

“Háblale bonito,” le recordó él, regresando a su lugar apoyándose en el árbol.

Ella tiró de la cuerda. “Muévete, detestable, bestia cabezadura,” murmuró por la comisura de la boca.

Éste resopló.

“¡Cloquéale!”

Ella se volteó y le dio una mirada fulminante al Sr. Creed. “¡Los pollos cloquean, no los humanos!”

“Usa la lengua. Sé que tú puedes,” gritó él, y con sus manos ahuecadas alrededor de su boca, él “cloqueó.” El caballo casi le arrancó el brazo a ella cuando éste salió disparado hacia su dueño. Ella trotó a su lado, deseándole palabrotas viles a la bestia. Éste se detuvo enfrente del árbol y ella trató de recuperar el aliento, preguntándose qué podría haberla poseído para intentar hacer esto, y con este caballo.

“Nada mal.” Su instructor se acercó. “Ahora la montura.”

“¿Qué?” chilló ella.

Él levantó sus manos en el aire. “Tienes que aprender a ensillar al caballo.”

Ella no dijo palabra. Sólo ardía.

“Te lo dije antes. Si quieres aprender a montar, tendrás que aprender todo. Un caballo no se va a sentar ahí, todo ensillado y esperándote a que pongas ese trasero blanco tuyo sobre él.”

“¿Podría por favor dejar de hablar sobre el color de mi... ¡mi retaguardia!”

“Muy bien. El caballo no estará esperando a tu culito redondo.”

Ella le lanzó su puño derecho. Él lo atrapó. “Uh-uh-unnnh. Nada de golpear al maestro.”

“Usted tiene una boca sucia.”

“Eso no mantuvo a tu lengua fuera de ella la otra noche, ¿cierto?”

Ella quitó su mano de un tirón y se marchó echando chispas.

“¿Te rindes?”

Ella se detuvo derrapando. Sin darse vuelta ella gritó, “¿Dónde está la montura?”

Él no le respondió y el silencio se hizo más espeso. Finalmente ella se volteó. Él la señalaba, yaciendo en el suelo allá junto al granero. Ella fue hacia allí a grandes zancadas, más enfadada de lo que recordaba haber estado alguna vez. Y eso debió haber ayudado, porque agarró cada extremo de la pesada montura, la levantó y caminó hacia el caballo y el sapo.

Sudor chorreando por sus sienes y sus costillas, ella cortó la distancia entre ellos y tiró la montura a los pies de él. “¡Ahí está su cochina montura!” Se sacudió las manos y lo fulminó con la mirada.

“Una cosita flaca pero fuerte, ¿no es así?”

“Sigamos con esto.”

Él le extendió una manta a rayas. “Ten, pon la manta sobre sus cruces.”

“¿Sus qué?”

“Cruces.” Él colocó su mano sobre la espalda del animal, cerca de donde la crin se terminaba.

Ella echó la manta sobre el caballo. Ésta se deslizó por el lado opuesto y terminó en el suelo.

“Extiende la manta encima, no la arrojes.

Ella rodeó al caballo por detrás y el animal trató de patearla. Ella gritó y saltó hacia atrás, perdiendo el equilibrio y aterrizando en el suelo en una nube de polvo.

“¡Esa bestia trató de matarme!”

Él apoyó un codo sobre la cruz del caballo y le dio una mirada a ella que le decía que ella había hecho algo realmente estúpido. “No camines por detrás de un caballo sin anunciarte—”

“Genial,” interrumpió ella. “La próxima vez traeré a mi lacayo.”

“Lindo, Pequeña Señorita Pinky,” dijo él, “pero si no quieres que ese gran cerebro tuyo desparramado por todo el patio, te sugiero que escuches.

“Número uno,” él extendió un dedo, “hazle saber a un caballo que estás viniendo hablándole y poniendo tu mano sobre él. Los caballos patean para proteger su punto ciego. Número dos.”

El segundo dedo se extendió. “Mantén tu voz calmada. chillarle a un caballo sólo lo excitará más.”

“Yo no chillo,” declaró ella con la nariz en alto. “Los cuervos chillan.”

“Los cuervos graznan. No camines delante de un caballo cuando lo guíes. No montes cerca de un granero o una cerca, a menos que quieras perder tu gran cerebro. Y no,” él levantó una mano para acallarla, “discutas con el maestro.”

“Lo odio.”

“Bien, ahora ponle la manta encima.”

Addie sacudió sus bombachos y tomó la manta, manteniendo su cabeza tan lejos como le fuera posible. Ella rodeó el frente del caballo en un amplio radio de diez pies, luego colocó la manta sobre el caballo y esperó.

“Ahora arrastra la manta hacia atrás unas pocas pulgadas,” le instruyó él.

Ella tiró de la manta hacia atrás casi exactamente tres pulgadas. “Más.”

“Usted dijo un poco.”

“Más,” masculló él.

“Un poco es tres. Usted dijo un poco. ¿Cómo espera que yo haga lo que dice si no lo dice correctamente?”

“¡Mueve la maldita manta atrás cinco pulgadas!”

Ella ignoró la maldición y tiró de la manta otras cinco pulgadas.

“Es demasiado.”

“¡Usted dijo cinco pulgadas! ¡La moví hacia atrás cinco pulgadas!”

Él murmuró un segundo, luego dijo, “Súbela dos pulgadas.”

Ella volvió a tirar de la manta hacia arriba. “Bueno, me gustaría que usted dijera lo que quiere decir. Primero tres pulgadas, luego cinco, luego dos pulgadas...”

Él murmuró algo.

“¿Qué?” Ella se volteó y plantó sus manos sobre las caderas. “¿Qué fue eso sobre darme diez pulgadas?”

“¡Olvídalo!”

“Ahora.... ¿Se supone que la mueva diez pulgadas?” chilló ella.

“Dije que lo olvides, y pensé que tú no chillabas.”

“No lo hago,” dijo ella. “Eso fue un chillido.”

“Las banshees chillan,” corrigió Montana.

“Las banshees aúllan.”

“¡Pon la maldita montura sobre el caballo!”

“¿Cómo? ¡No puedo alzarla tan alto!”

“Recógela.”

Ella lo hizo, y él las recogió a ambas. “¡Ahora ponla sobre la manta!”

“¡No puedo, estas cosas de pies están en el camino!”

“Estribos. Súbelos sobre la silla.”

“Ahora la cosa con el aro de metal está en el camino.”

“La cincha. ¡Muévela y coloca la maldita montura sobre la manta!”

“Deja de gritarme en el oído.” Ella colocó la montura sobre el caballo. “Ahí está, lo hice. Ahora bájeme.”

“Con gusto.” Él la soltó.

Sus botas golpearon el suelo con dureza y ella podría haber jurado que escuchó sus propios huesos tintinear. “¡Ouch! ¡Me mordí la lengua!” Lo fulminó con la mirada. “Usted no es un caballero.”

“Tienes razón, no lo soy.” Él ajustó la montura un poco y luego ordenó, “Cincha la montura.”

Addie se agachó y tiró la cosa cinturón a través del aro metálico.

“Más ajustado.”

“Eso lo lastimará.”

“No lo hará. Tira del látigo más ajustado.”

“¿Qué es un látigo?”

“La cosa en tu mano.”

“Está toda hinchada.”

“¿El látigo?”

“No.”

“¿Qué está hinchado?”

“Su caballo.”

“Eso es normal. Hazlo caminar en un círculo.”

“¿Por qué?”

“¡Porque yo te lo digo!”

“Bien.” Ella agarró la guía y lentamente hizo caminar a la bestia en un pequeño círculo, recordando lo que él había dicho sobre cómo llevar a un animal seguramente. Ella se detuvo después de unos pocos círculos y lo miró a él expectantemente.

Él estaba purpura otra vez. “Ajústala un punto o dos más.”

Ella quería preguntarle si quiso decir uno o dos, pero decidió que eso sólo prolongaría la discusión. La ajustó dos puntos.

“Abrocha la otra.” Él señaló la otra tira que colgaba suelta detrás de la parte más gorda del estómago del caballo.

Ella la agarró y tiró de ésta a través de la hebilla igual de fuerte que lo había hecho con la cincha.

Addie nunca había oído a un caballo gritar.

“¡Jesucristo!” él la empujó hacia atrás apartándola del caballo que corcoveaba y soltó la correa, hablándole al animal en una voz profunda, calmante.

Addie se mordió el labio. Ella no había querido lastimarlo. Aún cuando a ella no le gustaba mucho éste, ella nunca lastimaría intencionalmente a un animal, incluso a un caballo malvado como éste.

“¿Por qué demonios hiciste eso?” Él la miraba fijamente como si ella lo hubiera hecho a propósito.

“Lo siento. No sabía. Yo—”

“Olvídalo. Sólo no uses más tu ´sentido común´, ¿okay?”

Ella asintió, sintiéndose mal y mirando a la pobre bestia maligna. Los ojos de éste se entornaron cuando le devolvió la mirada. Sus ojos no eran amables como los de las vacas, quienes no la habían perforado con la mirada en absoluto, aún cuando ella había olvidado ordeñarlas y cuando le había dado una palmada a una de ellas en el anca.

“Esto es una brida. Afloja el cabestro de su nariz y déjalo alrededor de su cuello. ¿Entiendes?”

Ella sacudió la cabeza. Él resopló un suspiro laborioso. “Lo haré yo entonces, sólo esta vez. Tú observa de cerca.”

Él deslizó el cabestro quitándolo de la nariz de la bestia y luego le puso la brida, diciéndole a ella lo que eran la cabezada y el bocado y demases y cómo tener cuidado de no salir mordido. Ella discutió con él hasta que él lo hizo tres veces, diciéndole a él que esa era la única manera en que ella podría recordar el procedimiento completo.

“Hay dos maneras de montar,” le dijo él.

“Enséñeme la fácil.”

“Ambas son fáciles.”

“Bueno, ¿cuál usa usted?”

“Yo tuerzo el estribo y me paro cerca del hombro de él.”

“Entonces enséñeme la otra.”

Él se veía como si estuviera contando mentalmente. “Párate emparejada con la montura y de cara al caballo.”

Ella hizo tal como él le dijo. Su nariz estaba al nivel del aro de la cincha.

“Sostén las riendas en tu mano izquierda.” Él la observó. “Okay, ahora pon tu mano firmemente sobre el cuello del caballo y agarra el pomo de la montura.”

“¿Es esta manija aqui arriba?” ella señalaba a la protuberancia que sobresalía del frente de la montura.

“Sí,” dijo él con una sonrisa, “esa manija es el pomo.”

“¿Me pregunto por qué le dicen pomo?”

“Agárralo.”

Addie soltó las riendas y agarró el pomo con ambas manos.

“No,” gritó él, su fuerte voz entrelazada con exasperación. “Pon las riendas en tu mano izquierda, colócala sobre la cruz del caballo, agarra el pomo en tu mano derecha, pon tu pie en el estribo y monta.”

“Estoy confundida.”

Él le agarró la mano y la puso sobre el cuello del caballo, después le tomó la mano derecha y la cerró alrededor del pomo. Sosteniendo la cosa para el pie, le dijo, “Pon tu pie en el estribo.”

Addie puso su bota derecha en él y luego quedó algo así como colgada allí, estirándose por alcanzar el pomo y balancearse en un pie.

“¡Maldición!” maldijo él.

“¿Ahora qué pasa?”

“Pon tu pie izquierdo en el estribo, a menos que quieras sentarte en la montura hacia atrás.”

“Oh.” Ella cambió de pie.

“Apoya tu rodilla contra el caballo y sube a la montura.”

Ella esperó un momento, ojeando al alto caballo. “Usted levantó a Rebecca.”

“Ella sabe cómo montar. Sólo le ayudé. Tú tienes que aprender esto primero—” Él dejó de hablar. Después de una larga pausa él preguntó, “¿Celosa?”

“¡Difícilmente!” Addie se impulsó hacia arriba tan rápido que casi se fue al otro lado. El caballo comenzó a girar retrocediendo y la montura se tambaleó. Ella soltó las riendas y se agarró del pomo con ambas manos, su pie izquierdo en la cosa para pies y su otra pierna colgando junto a éste.

“Lanza tu pierna derecha sobre la montura,” ordenó él.

Ella lo hizo. “Hecho. ¡Ahora detenga a esta cosa, quiere?!”

“Tienes que aprender a controlar al caballo. ¿Dónde están las riendas?”

Ella se inclinó hacia el lado izquierdo del caballo y miró hacia abajo, ambas manos aún aferrando el pomo. “Allí abajo.” Ella lentamente soltó el pomo con su mano izquierda y señaló a las riendas fuera de su alcance allá abajo.

“No sirven de mucho así, ¿no es cierto?” La voz de él chorreaba sarcasmo.

“Ups.”

Él se las entregó. “Ahora desmonta.”

“¡Pero si acabo de subir aquí!”

“Aprendiste a montar y ahora aprenderás a desmontar. Bájate.”

“¿Cómo?”

“Del mismo modo en que subiste.”

“Oh.” Ella en eso por un momento, luego soltó las riendas, agarró el pomo con ambas manos, lanzó su pierna izquierda por encima y cayó al suelo.

“¡Deje de reírse!” Ella se puso de pie y se sacudió la retaguardia.

“¿Cómo está tu traserito redondo?”

“¡No es asunto suyo! ¿Puedo volver a subirme?”

“Adelante.” Él hizo una ligera reverencia.

Addie recogió las riendas, puso su mano izquierda sobre la cruz, agarró el pomo con su mano derecha, el pie en el estribo, y montó perfectamente. “Listo.” Ella le sonrió a él. “¿Ahora qué?”

“Siéntate erguida.”

Ella echó sus hombros pequeños hacia atrás y alzó su mentón.

“Bien. Ahora desliza tus pies profundamente en los estribos, talones para abajo. Bien. Sostén las riendas encima del pomo de la montura...no, así.” Él entrelazó las riendas de cuero sobre los dedos de ella. Su otra mano fue a apoyarse sobre el muslo de ella. Ella dio un respingo, y le miró esa mano fijamente. Su pierna casi ardía bajo esa mano.

“Ahora apoya tu mano derecha sobre tu muslo, como yo hice. Ahora inclínate hacia adelante un poco.”

Esto era más fácil, como correr en bicicleta. Addie se inclinó como hacía cuando andaba en bicicleta, con su nariz prácticamente tocando el manubrio. Su nariz estaba a una pulgada de la crin del animal. El caballo caminó hacia adelante. La nariz de ella se golpeó con el cuello de éste. “¡No tan adelante! ¡Dije levemente!”

Addie se enderezó y rebotó en la montura mientras el caballo trotaba en un círculo alrededor del Sr. Creed. “¡Usted dijo ´un poco´, no levemente!”

“¿Cuál demonios es la diferencia?” gritó él a su vez. “¡No te dije que enterraras tu nariz en su crin!”

“¿Cómo lo detengo?” Ella y el caballo rebotaban. “Tira hacia atrás de la—¡espera! Gentilmente tira de las riendas.” Entonces ella pensó que lo escuchó decir algo sobre él aprendiendo su lección.

El caballo se detuvo y Addie soltó una risita. “¡Lo hice!” ella se volteó hacia él. “Eso fue bueno, ¿no es cierto?”

“Más o menos.”

Ella alzó su nariz. “Me mantuve arriba y lo detuve.”

“Podrías decir que te mantuviste arriba, pero había suficiente luz de día asomando para cegar a un murciélago.”

“¿Qué se supone que signifique eso?”

“Rebotaste por toda la montura. A eso se le llama ver la luz de día, ¿entiendes?”

“Oh.” Ella estuvo pensativa por un momento. “Bueno, ¿cómo me mantengo abajo? Es el caballo el que está rebotando, yo no.”

“Muévete con él.” Él le agarró las caderas en ambas manos y lentamente la movió hacia atrás y adelante en la montura. Addie dejó de respirar.

Los movimientos de él disminuyeron y su expresión cambió. Ella comenzó a transpirar.

Entonces se oyó la voz de él, suave, profunda, baja. “Monta en tu entrepierna.”

“¿Perdón?”

“Monta en tu entrepierna,” repitió él. “Tú sabes lo que es eso, ¿cierto?”

Ella asintió, pero sus ojos y su cara colorada se enfocaban al frente. La mano de él le frotó el interior del muslo y ella saltó. “¿Qué está haciendo?”

“Buscando espacio.” La mano de él le rozó el interior del muslo y bajó por su pantorrilla.

Ella no respiraba. “¿Por qué?”

“Tus muslos y pantorrillas superiores siempre deberían estar en contacto con el caballo.”

“¿Por qué?”

“Para mantener tu equilibrio en la montura.” Él comenzó a dar la vuelta para ir al otro lado del caballo.

“¡No lo haga! La otra pierna está bien. Lo entiendo.” Si él la tocaba así otra vez, ella simplemente moriría.

“Okey entonces, monta.” Él palmeó al caballo sobre el anca y éste se puso en marcha.

Addie rebotaba y se movía en la montura, logrando sostener las riendas y su mortífero agarre doble en el pomo. Mientras más rebotaba el animal, más deseaba ella tener su corset. Esto era peor que montar su bicicleta por sobre las vías del trolebús.

“Patéalo para que galope,” gritó él.

Addie seguía rebotando. “¿C-c-c-ómo?”

“¡Con tus talones!”

Ella cerró los ojos – se estaba mareando por todo el rebote – y clavó sus talones en el caballo. Él se detuvo, pero Addie rebotó un poco más.

El Sr. Creed corrió hacia ellos. “¿Por qué te detuviste? Te dije que le dieras una patada.”

“Lo hice.”

“¿Entonces por qué se detuvo él?”

“No me pregunte a mí. Es su caballo.” Incluso tiene su personalidad, pensó ella mientras observaba al animal bajar la cabeza y comer un poco más de hierba.

Echando atrás su sombrero, él miró a Addie como si ella estuviera mintiendo.

“¡Sí lo pateé¡ ¡Justo así!" Ella pateó al caballo.

Éste alzó su cabeza como rayo, sus orejas echadas hacia atrás, y arrancó en un galope total. Addie se aferró por su vida, tratando de recordar todo lo que él le había dicho. El caballo era veloz, y sin importar cuán duro ella tratara de agacharse, aún así volaba por sobre la montura. Ella seguía pateándolo pero éste no quería detenerse. Ella aferró el pomo con ambas manos. ¡Sólo Dios sabía dónde estaban las riendas! Ella lo volvió a patear.

Ella podía escuchar al sapo gritando pero no podía entender una palabra de lo que decía.

Salpicaba y crujía el pedregullo. El caballo tomó más velocidad – hasta que se acercó al camino. Repentinamente sus patas frontales derraparon. Éste agachó la cabeza y se paró en seco.

Addie no lo hizo. Voló por encima del caballo, de cabeza. Ella golpeó el suelo y se desparramó sobre su cara. Su boca estaba llena con el sabor seco y metálico de la grava y sus codos estaban irritados. Una cortina de cabello negro le bloqueaba la luz. Ella se sacudió el cabello sobre el hombro y miró hacia el camino de entrada. El Sr. Creed corría hacia ella. Escupió el pedregullo y se apoyó sobre sus manos.

“¿Estás bien muchacho?”

Addie se sentó sobre su trasero dolorido y vio, atónita, cómo el sapo examinaba a su irascible caballo, arrullándolo y acariciándolo como una madre preocupada. Ella se miró sus manos. Su palma tenía grava incrustada, y cuando miró a su pierna, vio los largos raspones que arruinaban sus botas. Sus medias de color castor con apliques de diamantes estaban rotas en tres lugares, y una liga negra colgaba de un lado de sus bombachos. La camisa de lino blanca que ella había planchado tan precisamente estaba mugrienta. Sus brazos le dolían, su retaguardia se sentía maltratada, y, oh mi Dios, ¡una mancuerna había desaparecido!

Ella examinó el pedregullo por la pequeña campanilla de bicicleta de plata. Cuando no pudo encontrarla entró en pánico y se puso a gatear en cuatro patas, escarbando en la grava en busca de su preciosa mancuerna. Ella filtraba el pedregullo entre sus dedos, esperando encontrarla.

“¡Rayos, malhumorada bestia detestable!” murmuró ella, haciendo un escrutinio del área donde había aterrizado.

Un par de deslucidas botas marrón-grises crujieron delante de ella. “¿Tú bien?”

Addie agarró dos puñados de grava y polvo. Ella no levantó la mirada. “¡Simplemente precioso! ¡Mueva su pie!”

“¿Qué está haciendo?”

“Buscando mi mancuerna plateada.”

“Oh.” Él se quedó callado por un momento. “¿Es esa?”

Ella echó su largo cabello fuera de su rostro y levantó la mirada.

“¡Es esa!” Addie se arrastró hasta ésta. Ella sólo se estiró por ella y el caballo movió su hocico. “¡Oh noooo!” gritó ela, y los gruesos labios rosados del animal se cerraron sobre ésta.

Ella se puso de pie y agarró la brida. “¡No te atrevas!” Ella sacudió la parte metálica de la brida, tratando que el caballo escupiera la mancuerna.

“¿Qué estás haciendo?” preguntó él.

“¡Él se comió mi campanilla de bicicleta!” Ella tironeó de la brida. “¡Escúpelo, bestia!”

“Ya, yo la conseguiré.” Él agarró la brida y le habló calladamente al caballo, acariciándole su larga nariz. Después le colocó una palma bajo el hocico y éste obedientemente escupió la mancuerna. Él se la entregó a ella, aún acariciando al caballo malvado. “Buen chico.”

Ella abrochó su mancuerna y soltó un suspiro de alivio, después gruñó. Cada músculo en el cuerpo le dolía. Movió sus hombros rígidos y luego se frotó el trasero adolorido.

“¿Quieres que lo bese para que te sientas mejor?”

“¡Vaya a besar a su caballo!”

“Eso fue algo estúpido de hacer.”

“¿Perdón?”

“Fue estúpido. Podrías haber lastimado a Jericho.”

Ella se quedó sin aliento con indignación.

“Tú podrías haber sido herida también,” concedió él, “pateándolo a un galope completo así.”

“¡Usted me dijo que lo pateara!” ella lo fulminó con la mirada.

“Sólo quise decir que patearas lo suficiente para que él se moviera un poco.”

“Eso no es lo que dijo. Usted dijo ´patéalo para que galope´.”

“Pero no te dije que siguieras pateándolo.”

“Pensé que pararía.” Ella miró a su mancuerna, examinándola por marcas de mordeduras.

“Sé de caballos, Señorita Pinky, y ellos no se detienen cuando los pateas.”

“¡El suyo lo hizo!”

Él la miró como si ella estuviera mintiendo.

“Esto es toda su culpa,” le informó ella, poniendo la mancuerna en su lugar.

“Tú querías lecciones.”

“¡Ese animal me odia, y usted no puede comunicarse! ¡Dice una cosa y yo la hago y después dice que yo lo hice mal y yo hice exactamente lo que usted dijo!”

Él sacudió la cabeza. “¿Que yo no me puedo comunicar?” dijo él, atónito.

“No, no puede.”

“Sé lo que estoy diciendo. Si tú no puedes entender español simple, entonces ese es tu problema. Como te dije antes, consíguete un libro.”

Ella se sacudió las manos y la ropa. “Esa es una buena idea. Al menos un libro puede comunicar su punto.”

La mirada de él se veía enojada. “Oh, creo que yo puedo comunicar mi punto.” Él avanzó hacia ella.

Ella levantó su cara y lo miró enfadada. “¡Cuando los cerdos vuelen!”

Las manos de él salieron disparadas, la agarraron y la aplastaron contra su pecho, bajando la cabeza al mismo tiempo. Su boca golpeó la de ella. Su mano le envolvió el cabello y lo sujetó con fuerza, aferrando la boca de ella a la suya y acallando sus protestas.

Ella quería esto. No debería pero lo quería, y pronto ella estuvo perdida. Sus manos le asieron los hombros de él, apretando con fuerza, porque ella quería que el beso fuera duro, más rápido, aún más profundo. La boca de él dejó la suya y ella gimió. Sonó tan fuerte, sin embargo ella no pudo detener el sonido. Dejó que su cabeza cayera hacia atrás y sus labios se separaron más con cada uno de sus respiracioines profundas. La lengua de él se lanzó hacia su oreja, besándola tan minuciosamente como le había besado la boca. Una excitación se disparó a través de ella, más fuerte, más incitante que ganar una carrera de bicicletas.

El bajo cuerpo de él se movía en un círculo lento, frotándola. Ella tuvo una extraña urgencia por frotar a su vez. El instinto crecía mientras más él le besaba la oreja, le lamía el cuello, y susurraba. Su boca le recorría el mentón, después hacia la comisura de su boca abierta. Ella inhaló súbitamente. La mano de él se movía por el frente de ella y le abarcaba su pecho izquierdo, moviéndose en el mismo lento círculo que sus caderas. Ella gruñió, y la lengua de él provocó paseándose por su labio, dando golpecitos e incitando.

“¿Entiendes el punto?” susurró él, sus labios cerniéndose sobre los de ella.

Ella no comprendió. Las caderas de él empujaron contra las suyas. Ella abrió los ojos bajo de calor de él. “¿Qué?” susurró ella, sus ojos fijos en los labios de él.

Él le tomó la mano, sus ojos clavados en los de ella. Le llevó esa mano contra los botones de su pantalón y la retuvo allí. Ella se quedó sin aliento e intentó quitar su mano. Él presionó más fuerte contra su palma, su mano agarrándole la muñeca tan fuerte que se sentía magullada. Ella gritó, asustada. Este no era un juego o la clase de desafío que ella podía manejar.

“No lo haga,” gimió ella, sacudiendo la cabeza, súbitamente atemorizada y queriendo que esto se detuviera. Estaba asustada de lo que éste hombre le hacía, de lo que la hacía sentir, de lo que le hacía olvidar. “Por favor, yo—”

Él le soltó la mano y empujó su rodilla hacia arriba, contra la entrepierna de ella. Sus manos le asieron la cabeza y la empujó hacia atrás, cubriéndole la boca con la suya. Embistió su lengua contra los labios de ella, empujando su palma fuerte contra la mandíbula de ella hasta que ésta abrió la boca. Esa lengua sorteó sus labios y le llenó la boca. Sus caderas golpeaban contra las de ella, y su otra mano le aferraba la cabeza, usando la fuerza de su boca para inmovilizarla. Cuando ella estuvo perdida ante el placer de su boca, esa mano que le aferraba la cabeza la soltó y ambas manos la tomaron por la parte trasera de sus muslos y tiraron de las rodillas de ella hacia arriba a cada lado de sus caderas. Esas manos se cerraron sobre el trasero de ella y él gruñó. Empujó hacia arriba duramente contra ella, frotando, como si pudiera quemarse a través de sus ropas.

Ella estaba asustada, de él y de ella misma. Esto no estaba bien. Ella le empujó los hombros, tratando de liberarse del beso. Él no quería soltarla. Ella tenía que alejarse, así que movió sus manos hacia los músculos superiores del pecho de él y aferró la piel con ambos puños, retorciendo. Él la soltó y ella apartó su cabeza. “¡Déjeme ir!”

Los ojos de él estaban refulgiendo y su respiración era entrecortada. Él se veía como si tuviera dolor.

“Por favor,” susurró ella y su voz se quebró.

Él hizo una mueca y la dejó deslizarse hacia abajo hasta el suelo.

Al minuto en que sus pies tocaron el suelo ella retrocedió, más y más, sin quitarle nunca sus ojos recelosos. Él sólo se quedó allí, manos cerradas en puños a sus lados, su respiración estaba comenzando a disminuir, su mirada aún tan ardiente que ella se quemaba. Él no había pronunciado una palabra, y su silencio la atemorizaba casi tanto como sus propias emociones. Él podía hacerla olvidar todo, este hombre enfadado que miraba mujeres desnudas. Justo ahora, el modo en que sus ojos la perforaban, ella se sintió desnuda, por lo que se dio vuelta y corrió tan rápido como pudo, tratando de alejarse de él, de lo que él le hacía sentir, y de ella misma.

13

Addie se paró sobre los pedales y pujó hacia abajo tan fuerte acomo podía. Las ruedas de la bicicleta se movían como melaza por una lodosa sección baja del camino. Su carro de arrastre golpeó una roca y los contenedores metálicos de leche tintinearon. La bicicleta se bamboleó y ella trató de pedalear hacia adelante. Sus piernas no eran lo bastante fuertes. Con un sonido oosh, sus pies se hundieron en el lodo cálido. Ella hizo una mueca. ¡Mis zapatos de seis dólares, moldeados a mano, de Dongola! El barro húmedo rezumaba entre los botones de sentido común. ¡Rayos!

Ella abrió los ojos. El barro bautizaba sus zapatos hasta los tobillos. Sacó un pie del lodo, examinándolo. Éste se veía como si ella se hubiera parado en una tina de caramelo. Ella lo sacudió y unos cuantos bodoques de pegote marrón, pegajoso volaron con un plop. La cosa estaba por todo el ruedo de su falda también. Se dio por vencida. Hundió su pie en el suave suelo húmedo y, con ambas manos enguantadas agarrando el manubrio, ella llevó bicicleta y carrito por el pequeño desnivel.

El sol matinal refulgía, haciéndola desear haber salido hacia el pueblo más tarde en el día. Entonces el sol habría tenido una chance de secar los pocos manchones de lodo en el camino. Pero ella había salido muy temprano, pensando que el aire más fresco se llevaba mejor con la leche que llevaba detrás suyo. Miró hacia atrás para chequear los contenedores de leche, pero su mirada captó una carreta distante en el camino, dirigiéndose hacia ella. Bien, pensó ella, un amigable vecino californiano quien sin duda asistiría a una dama en apuros hasta el pueblo. La carreta se acercó y ella pudo oír el tintineo del arnés.

Addie soltó el manubrio, enderezando la bicicleta entre sus pantorrillas, y se puso unas cuantas mechas de cabello húmedo bajo su límpido sombrero Carmen de paja Milan. Entonces ella agarró el ala corta, bajándose el sombrero dos veces. Palmeó el bordado de jacintos de seda y listones de terciopelo de color de cardinal que caían en cascada de un lado del sombrero. Con una sonrisa de bienvenida ella se dio vuelta para mirar de frente a su compañero viajero.

Era el dúo truculento – el sapo y su caballo encabritado. Ella gruñó, maldiciendo su suerte.

Él detuvo la carreta, el caballo exactamente a la par de su bicicleta. “Vaya, vaya, Jericho, mira a quién tenemos aquí. Es la Pequeña Señorita Pinky... y su gran cerebro.” Él sonrió, aunque Addie pensó que más bien estaba mostrándole los dientes.

“Le dio a un poquito de barro, ¿huh?” Él disfrutaba esto, ella podía verlo escrito por todo su rostro.

Ella no dijo palabra. Aferró el manubrio, simulando que éste fuera el pescuezo de él. Con sus manos apretando fuerte, ella empujó la bicicleta hacia adelante. Ésta se movía en pulgadas.

“¿No hablas? Tch-tch-tch, qué vergüenza. ¿No es así Jericho, muchacho?”

Addie le echó una mirada furtiva al caballo. Éste meneó sus labios rosados. Ella podría haber jurado que el caballo sonreía.

Su propietario apoyó los codos sobre sus rodillas y siguió hablando. “¿Sabes qué? Yo habría pensado que cualquiera con tanto ´sentido común´ habría sabido que no puedes andar en uno de esos aparatos en el barro.”

Ella avanzó unos buenos cinco pies de pura terquedad.

El arnés tintineó otra vez y la carreta y el caballo avanzaron.

“¿Necesita montar, Señorita Pinky?”

Ella alcanzó la cresta de la loma, contenedores de leche tintineando con cada sacudida de la bicicleta. Su cabeza estaba abajo, su pecho jadeando por el esfuerzo y el enfado, y sus brazos y piernas le dolían tanto como su trasero adolorido por la montura. Levantó la mirada, lista para mandarlo al demonio, cuando una de las ligas elásticas que sujetaban su carrito se rompió. El carrito se volcó de lado, las latas de leche entrechocándose como campanas de iglesia.

“¡Oh nooo!” Ella soltó la bicicleta y fue hacia las latas de leche. Dos tapones cayeron sobre el camino con un chorro de leche derramada. Addie se arrodilló en el camino, abrazando las latas mientras la leche se vertía por el frente de su camisa de percal roja y verde. Un momento más tarde las fuertes manos de un hombre sujetaban las asas de las latas, enderezándolas y apartándolas de su pequeño cuerpo.

“Las tengo,” le dijo él en su profunda voz que derretía huesos, ahora desprovista de su tono burlón. Él estaba de pie detrás de ella, su cuerpo alto cerniéndose sobre ella mientras sostenía las latas de pie. “Trae los tapones y límpialos.”

Ella salió del lodo y buscó debajo de él para recuperar los tapones de metal. El barro estaba más seco en la cresta de la subida, así que los tapones no estaban ni la mitad de embarrados que sus zapatos o ruedo. Miró en derredor buscando algo para limpiar los tapones y no encontró nada. Ella volteó sus ojos esperanzados hacia él.

Él seguía mirando. “Improvisa,” dijo él.

Ella buscó debajo de su falda de percal y agarró un manojo del volado de batista en su enagua. Limpió el primer tapón. Examinó la tapa por cualquier mota de tierra, y encontrándola limpia, comenzó a enderezarse. Ella vio la mirada de él, fija que sus piernas expuestas. Soltó la falda y se incorporó, avergonzada.

“Yo podría usar una de esas.” Él señaló asintiendo a la liga rosada rota de sus medias. Después él miró directo al lugar donde ella las ajustaba a sus medias. Ella podría haber jurado que él podía ver a través de su falda. Ella se volteó y levantó el frente de su falda y de la enagua, desabrochando una de sus ligas. Se enderezó y estiró las arrugas en su falda, luego se dio vuelta y le extendió la liga por su tira elástica.

“¿Roja?” Él la agarró de su mano estirada, su cara toda burlona. Después, justo antes de voltearse hacia el carrito y la rueda de bicicleta, él la humilló. Él silbó.

Ella quería meterse bajo el lodo. En su lugar, ella levantó la nariz. “Hacen juego con mi sombrero.”

La mirada de él se tornó caliente, y se derramó hacia el cuerpo de ella.

“Yo puedo hacer eso,” ofreció ella.

Él la ignoró y comenzó a arreglar su enganche improvisado.

“¿Me oyó?”

“Um-hmmm,” respondió él, completamente absorbido con su tarea.

“Dije, yo puedo hacer eso.” La voz de ella subió como su nariz. “Usted puede continuar.” Por favor, pensaba ella, vete.

Él chasqueó la liga contra el carrito, pareciendo poner a prueba el soporte. “¿Y dejarte varada?” Él la bendijo con esa mirada ardiente suya. “Nunca...dulce.”

Addie ojeó la carreta. Era una tabla de madera angosta apenas suficiente para dos adultos. El pueblo estaba a otras ocho millas, y ella estaba segura que se sentiría más cerca a cien millas si estuviera sentada junto a este hombre en ese pequeño asiento. Se volteó para dar alguna excusa, pero era demasiado tarde. La portezuela trasera estaba abajo y sus latas de leche estaban en la carreta. El Sr. Creed levantó la bicicleta y el carrito sobre la cama y después encadenó la portezuela en su lugar.

“Por favor vuelva a poner mi bicicleta allí abajo.” Ella no podía pensar una buena excusa.

Él le frunció el ceño.

“Necesito...uh...” ¿Qué necesitaba ella? Ella miraba para todos lados menos a él. Se conformó con una mala excusa. “Uh... pro...promover mi tono muscular.”

Más rápido que un estornudo de mosca él la tomó en sus brazos. La sacudió ligeramente y los brazos de ella se enlazaron en el cuello de él. La mano que le sostenía la espalda le apretujó el torso. “Tu tono muscular se siente muy bien para mí.” Su sonrisa estaba a apenas unas pulgadas del rostro de ella.

Su otra mano le agarró el muslo por detrás y ella chilló. “¡Deténgase! ¡Bájeme!”

“Con gusto,” dijo él, mientras la revoleaba y la arrojaba en el asiento de la carreta.

Ella aterrizó con un sordo ruido que sin embargo le hizo doler el trasero. “Ooohm” gimió por lo bajo, muriendo por frotarse el trasero adolorido. Terca determinación mantuvo sus manos sobre el asiento. Ella no le permitiría saber que estaba adolorida por la montura.

Ella comenzó a decirle que por favor la bajara, pero él saltó al asiento, apoyándose contra el riel de hierro que servía como respaldo. Después la miró fijamente, como desafiándola a decir algo.

Ella se rehusó a mirarlo, así que le miraba el codo fijamente, apoyado sobre el riel lateral junto al emblema Studebaker-Bros pintado en rojo. Ella no podía pensar, pero ooohh, vaya que podía sentir. La mirada ardiente de él casi la derretía a través de su sombrero de paja. Las manos de ella volaron al ala de su sombrero, bajándolo y quitándose el listón de terciopelo rojo de la cara. Levantó la cabeza, vista fija al frente, y se estremeció un poquito en el duro asiento.

“¿Dolorida?”

La boca de ella se tensó. El hombre podía leerle la mente. “¡Por supuesto que no!” mintió ella. “Estoy perfectamente bien. Simplemente excelente, de hecho. Echemos a andar esta cosa. No tengo todo el día, y mi leche podría agriarse.”

“Al parecer estás perdiendo la mayoría de ella.”

Ella bajó la mirada al frente mojado de su camisa. La tela se adhería a su pecho.

“¿Frío?” preguntó el sapo, una sonrisa en su voz.

Ella apretó sus brazos sobre su pecho. Con la boca apretada, ella apuntó su cara hacia arriba, lejos de él y directo a ese caliente sol. “Sí. ¡Vamos!”

Él desenrrolló las riendas de la palanca del freno. Ella lo escuchó murmurar algo sobre que su cara “remilgada” siendo suficiente para agriar la leche.

Esta vez ella lo miró. “Si no le gusta mi cara, entonces sólo bájeme como le pedí!”

Él le dirigió una mirada sabelotodo. “¿Y que le digas a todo el pueblo que yo no soy un caballero?” Él sacudió su cabeza manipuladora. “Ni pensarlo, dulce.” Él chasqueó las riendas.

Transitaron ruidosamente el camino, el lado derecho de él – desde el hombro duro hasta el pétreo, fiero muslo—rozándose contra ella.

Addie tuvo frío todo el camino hasta el pueblo.

***

Montana echó atrás su sombrero y se apoyó contra la carreta, mirando a la Pequeña Señorita Pinky marchando por la pasarela de madera con pisadas ruidosas. No era fácil caminar así y empujar esta tonta bicicleta suya también. Se detuvo, ignorando las extrañas miradas de los transeúntes. La mujer actuaba como si el aparato de ella fuera una imagen tan común como abejas en un jardín de flores. Ella apoyó la bicicleta entre unos barriles de clavos en frente de la Mercantil Peabody y se lanzó hacia adentro.

Él no podía ocultar su sonrisa – la maldita cosa sólo seguía picándole en la boca. Aunque logró no reírse. Su plan estaba funcionando. Él estaba seguro que la mujer estaba llegando cerca de su límite.

Una semana atrás, si él la hubiera pasado en el camino, tontamente habría pasado al lado de ella. Él podía ser testarudo. Pero estaba aprendiendo... Y eso valía la pena. Él se había tomado todo su tiempo llevando esa carreta al pueblo, intencionalmente rozando su pierna contra la de ella. Cada vez que lo hacía, él podía sentirla intentar moverse en el espacio inexistente del asiento. Él habría apostado que el lado derecho de ella estaba marcado de aplastar su cadera contra el riel lateral de metal. Mañana esa piel blanca estaría azul y negra.

Él azuzó a Jericho a más velocidad y ella casi había volado de cabeza sobre el apoyapies. Era perfecto. Él le había echado un brazo por sobre sus pequeños hombros y no la había soltado ni una vez, sin importar cuánto ella había tratado de sacudírselo de encima.

Las exclamaciones eran lo mejor, sin embargo. Él había bajado la marcha, hasta que ellos estuvieron serpenteando, entonces él relajó su sujeción, dejando que sus dedos oscilaran e inocentemente le rozaran la parte superior de su seno derecho. Él fue cuidadoso de hacer esto sólo cuando la carreta se agitaba por los pozos. Ella daba un respingo cada vez. Ni una vez él frenó y la miró, ni siquiera la primera vez que esos dedos la rozaron. Él había sentido la mirada desconcertada de ella, escuchó el agudo whoosh de su exhalación, pero él había permanecido tan calmo como un zorrino en la luz de la luna. Él había mantenido sus ojos en el camino y sólo silbaba.

Pero ahora él tenía cosas que hacer, así que con un rápido movimiento ágil, él se apartó de la carreta y caminó en dirección opuesta, dirigiéndose hacia el viejo salón de alquería. Un gran grupo de hombres estaba de pie afuera del alto edificio de ladrillos rojos, y por toda la conmoción, Montana asumió que el asunto de ellos era uno álgido. A medida que se acercaba, él reconoció la oscura cabeza de John Latimer en el centro del grupo. Él habló al tiempo que Montana llegó al círculo de hombres.

“Vamos, Herbert, no podemos ir corriendo con armas cargadas por este asunto, tú lo sabes,” dijo John.

“Mira, Latimer, a ti no te degradaron tu mejor grano al número tres. Ese era trigo de máxima calidad. Yo podría haber pagado mi hipoteca con esa cosecha. Ese bastardo comprador por el ferrocarril que maneja el elevador de grano robó mi vida cuando degradó ese trigo.” El hombre azotó su sombrero de paja contra su rodilla. “Tú sabes quién demonios va a obtener mi ganancia, ¿no es así? ¡El ferrocarril y los operarios elevadores! ¡Cristo, hombre, acabo de perder mi cosecha entera! ¡Es lo mismo que haberla quemado, sólo que esos barones ladrones del ferrocarril la quemaron! ¿Cómo demonios se supone que pague mi hipoteca, mucho menos alimentar a Bea y a los niños?” El fornido granjero de cabello claro se pasó su mano recia, curtida, por sobre su rostro bronceado y preocupado.

Montana pudo recordar esa misma mirada preocupada – la boca ladeada hacia abajo señalaba ira pero también era indicio de fracaso, la fuerte frente marrón arrugada con temor y una necesidad de sobrevivir, y la humedad rodeándole los ojos del hombre, los cuales gritaban desesperación y decepción. Este hombre estaba jodidamente asustado y listo para quebrarse. Su padre había lucido esa mirada durante el último año de su corta vida. Montana nunca lo olvidaría.

Él continuó observando al hombre, tratando de concentrarse en el presente y alejar el recuerdo del pasado de su mente. El granjero necesitaba ayuda.

Wade Parker salió de la entrada sombreada del salón. “Schultz tiene razón. Necesitamos hacer algo. Acabo de venir de Sacramento. La comisión de tarifas no puede hacer nada. Gordon y Doyle son los únicos dos prefectos que no hayan sido ya comprados por el ferrocarril. No hay modo de que haya un anteproyecto mediante la legislatura hasta el año próximo.” Él sacudió su cabeza disgustado. “Tendremos que intentar en niveles locales. No puedo hacer que avance ninguna acción a través de los canales gubernamentales. En California, el ferrocarril posee prácticamente a todos.”

Los hombres comenzaron a acribillar a Wade con preguntas. Herbert Schultz, el pobre granjero que estaba por perder todo, estaba apoyado contra la pared de ladrillos del salón, escuchando a Wade. A medida que la multitud se cerraba para escuchar las noticias de la capital estatal, Montana se acercó a John Latimer.

“Wade es el abogado por la asociación de granjeros locales,” le dijo John. “Hemos intentado de hacer que las tarifas de transporte sean reguladas, pero cada vez que parece que estamos ganando, el ferrocarril se las arregla para, ya sea comprar alguien o influenciar el voto.”

“La Corte Suprema retiene el derecho de regular los ferrocarriles,” comentó Montana, mirando a la multitud de granjeros que parecía estar lista para combatir al ferrocarril sin ayuda de nadie.

“Supongo que tú sabes más de lo que yo había pensado.” John le dio a Montana una mirada sorprendida.

Montana dio marcha atrás un tanto. “Si voy a ser un granjero, necesito saber qué está pasando. Es en mi mejor interés estar bien informado.” Le sonrió a John. “Después de todo, no me serviría plantar heno si el algodón va a valer cinco dólares más por fardo, ¿no le parece?”

“Supongo que tienes razón. ¿Cuál es tu cosecha?”

“Trigo. Trigo invernal. Estoy aquí para comprar la semilla y una buena yunta de acarreo,” dijo Montana distraídamente. Su mirada fue capturada no por la multitud y sus planes acalorados, sino por el pequeño granjero recio que caminaba por la calle, su mano aplastando el sombrero de paja – un símbolo del orgullo del granjero, sus hombros caídos gritando derrota, su cabeza agachada en abatimiento y fracas. A Montana se le revolvieron las tripas. Le rezó a Dios que el hombre no tuviera un hijo que vea la devastación de su padre.

“Eso es lo que la mayoría de nosotros está plantando. Jenson acaba de recibir la semilla desde Chicago. Herbert Schultz podría necesitar separar su yunta. Él ha tenido ocho Morgans. Podría arreglarse con cuatro.” John asintió señalando al granjero derrotado.

“Yo no hago provecho de las espaldas rotas de otro.” Montana habló con determinación.

“Probablemente estarías salvándole la granja. Nadie más necesita esos caballos. Todos nosotros tenemos una buena yunta, pero tú decide.” John esperó.

Montana observó al hombre por un momento. “¿Qué estamos esperando entonces? Vamos, veamos si puedo cambiar la suerte de ese hombre.”

Los dos hombres se voltearon, dirigiéndose al granjero, pero fueron detenidos cuando Wade Parker los llamó. “¿Ustedes dos van a estar aquí para la reunión de la asociación el martes a la noche? ¡El ferrocarril y los operarios de granos no pueden detenernos! ¡Vamos a alzar menos grano y vamos a alzar un infierno!”

John gritó, “¡Allí estaré!” él se volteó hacia Montana. “¿Qué hay de ti?”

Montana volvió a mirar al pobre granjero, después se volteó y dijo, “Seguro. No hay nada que me guste más que armar un poco de jaleo.”

***

Addie se encorvó y miró a través de los esmerilados impresos del escaparate del frente de la Mercantil Peabody. Tres hombres estaban en el centro de la calle: John Latimer, un hombre más pequeño a quien ella no reconoció, y el Sr. Creed. Era extraño, pero esas piernas largas de él se veían perfectamente normales, sin embargo en el asiento de la carreta ella habría jurado que eran refractarias. Después de todo, ella acababa de pasar la media hora más larga de sus veinticuatro años en un pequeño asiento de madera en una carreta con uno de esos muslos rozándola hasta que ella hervía por dentro como una tina de jalea.

El cristal se empañó ligeramente, dificultándole la vista, así que ella se movió. Él echó su sombrero hacia atrás, un gesto que ahora le era familiar a ella. Pudo verle el perfil, su fuerte mandíbula, y las duras líneas talladas de su rostro. Su largo cabello rizado estaba atado con una tira de cuero, justo en su cuello. Últimamente él lo había tenido atado atrás cada vez que lo había visto. Eso lo hacía parecer menos... salvaje, más civilizado. Aunque él no era civilizado, eso lo sabía ella. De hecho, el hombre era un verdadero granuja. ¡Frío, de veras!

“Aquí tengo su total, Zeñorita Pinkney.”

Addie se incorporó como rayo, una mano en el corazón. “Uh, sí. Aquí estaré,” le dijo al propietario. Ella sólo estaba siendo tonta, parada allí mirando a ese hombre en lugar de merodear por la mercantil. Ella echó una mirada examinando una pila de rollos de tela y sintió como si la hubieran pillado con los dedos en el frasco de caramelos de menta. Incapaz de resistirse, ella volvió a mirar hacia afuera. El Sr. Creed y el hombre bajo se estrechaban las manos, el hombre luciendo más feliz de lo que había estado antes. A la gente parecía gustarle naturalmente el Sr. Creed, y eso la desconcertaba.

El comerciante se aclaró la garganta ruidosamente. Addie echó unas cuantas mechas sueltas de cabello de regreso bajo su fino sombrero, plasmó una sonrisa en su rostro azorado y giró, marchando más allá del exhibidor de botones de madreperla y sobre el largo mostrador de roble que diseccionaba al único almacén del pueblo.

El salón estaba atestado con mercancías. Letreros y posters anunciando todo desde agua carbonatada curativa a cinturones eléctricos coloreando los paneles de las paredes. Vitrinas de madera y vidrio llenas con joyería, horquillas para el cabello, y artículos personales de tocador se alineaban en el lado oeste del almacén. En los estantes detrás del mostrador, cientos de botellas – azules, ámbar, y marrón oscuro – cubrían casi cada pulgada cuadrada de espacio. Un arco iris de latas – rojas, azules, amarillas y anaranjadas – conteniendo polvos, tabaco, cacao, y toda especie imaginable, estaban apiladas como ladrillos sobre una larga estantería de hierro con tope de mármol que estaba entre el mostrador y la pared este. Un enorme molino de café rojo con una rueda de molienda más grande que las ruedas en la bicicleta de Addie estaba atornillada al extremo del mostrador de roble. Junto a éste estaban las grandes frascos de vidrio con brillantes tapas de latón. Éstos estaban alineados como soldados de juguete en exhibición. El fino vidrio claro mostraba sus coloridos contenidos, todo desde varas rojas y negras de regaliz a gigantes pickles verdes. A Addie se le hizo agua la boca.

Detrás del mostrador estaba el Sr. Seth Peabody. Un hombre alto – todos eran altos excepto Addie – él estaba bendecido con brillantes ojos acules y una cabeza que era tan calva, blanca y brillosa como un huevo recién puesto. Delgado como un picahielo, con una alta voz del medio oeste, él estaba en el mostrador, saludando a todos como si fueran sus mejores y más viejos amigos.

Seth Peabody tenía un rostro con carácter – una larga nariz ganchuda, sin mentón, y más dientes que el caballo del Sr. Creed. Y era uno de los hombres más amables que Addie había tenido jamás el placer de conocer. Él le había dicho cuánto había respetado a la tía de ella, a quien él había considerado una de las mejores mujeres en el Condado Muledeer. Honesta, trabajadora, y que haría cualquier cosa por alguien que no estuviera tan “bendecido” como ella.

Él revolvió entre unos cuantos recibos verdes. “Aquí está el total del crédito por la leche, tres dólares y setenta y dos centavos. Y recuerde, le compraré sus huevos, tan pronto como tenga esa granja avícola en marcha.” Él le dio una sonrisa de caballo. “Tengo su lista preparada, un pelador de manzanas, una libra de sal Morton, cuatro nueces moscadas, dos varas de canela Mexicana, una lata de pimiento roja de cayena, un carrete de hilo de algodón lavanda...” Él levantó la mirada y preguntó, “¿Quiere de Clark o de J.P. Coats?”

“De Clark,” respondió ella, su mirada capturada por la variedad de atomizadores de fragancias que se alineaban en la vitrina delante del mostrador de roble.

“Lo tengo.” El Sr. Peabody se volteó y sacó un carrete pequeño de hilo de un exhibidor de madera detrás suyo. Después continuó, “Una botella de tinta indeleble, cinco libras de un trozo de tocino, un jamón curado, Limpiador Facial Lirio Blanco, Polvo para Dispepsia del Dr. Rose. ¡Eso es todo! ¿Algo más?”

“¿El hielo?” le recordó Addie.

“Ah sí, Ben Richards comenzará las entregas el Viernes, y él estará por allá cada cuarto día. ¿Qué tal?” Él metió su lápiz detrás de una oreja grande y levantó la mirada del recibo.

“Bien, gracias.” Addie retrocedió para mirar los artículos en los exhibidores de vidrio delante del mostrador largo. Sus músculos se contrajeron. “¿Tiene un buen linimento?”

“Restaurador Alcanforado de Músculos del Dr. Silas. Yo mismo lo uso, cada vez que la doña me pone a reorganizar los exhibidores.” Él se rio y sacó una alta botella marrón de los atestados estantes detrás del mostrador. Él lo añadió a las compras de ella, luego se detuvo, luciendo un tanto avergonzado. “¿Necesita que le entreguen estos?”

“Yo había planeado usar mi bicicleta y la carretilla, pero podría ser más sencillo si Custus las trae. El camino todavía está un poco lodoso.”

“Uh, bueno, ahí hay un problemita.” Seth Peabody se veía como si el cuello de su camisa se hubiera encogido. “Custus es un poco, ah, está acostumbrado a hacer las cosas a su manera. Él se enfadó conmigo y renunció esta mañana.”

“Oh, ¿Volvió a trabajar para la estación del ferrocarril?”

“Nope. Jess Spindle, el jefe de estación, dijo que si alguna vez veía a Custus McGee otra vez él lo ataría a las vías y esperaba que su dura cabeza no descarrilara al expreso.”

Addie se tuvo que reír. “Él es un personaje.”

El Sr. Peabody la miró, maravillado. “Usted es simplemente un espíritu tan amable como lo era su tía. Yo puedo acercarle estas cosas más tarde. La doña estará aquí esta tarde, y ella puede cuidar el lugar mientras yo hago la entrega.” Él comenzó a quitar sus compras y las dispuso en una caja.

“Espere.” Ella levantó una mano, su cara repentinamente pensativa. “¿Dijo que Custus está sin empleo?”

Él asintió.

“¿Dónde puedo encontrarlo?”

“Bueno, Zeñorita Pinkney, no creo que usted deba estar—”

“Custus y yo nos llevamos bien juntos. Además, necesito contratar a alguien que me ayude con la granja.”

“¿Qué hay del Sr. Creed?”

El Sr. Creed es la razón por la que necesito a Custus, pensó Addie. “Necesitamos más ayuda.” Y yo necesito un protector. “Ahora, ¿dónde puedo encontrar a Custus?”

Seth Peabody se rascó su calva cabeza. “Si usted está segura...”

“Estoy segura.”

“Está en la caballeriza, dándole a Bud Hinckle un car-—uh, algo así,”

“Gracias, sólo ponga estas cosas en caja,” dijo ella, abriendo su monedero y pagando la cuenta. “Custus y yo lo recogeremos cuando nos vayamos del pueblo.”

“Lo que usted diga, Señorita Pinkney.” Él la miró irse, luego añadió, “Y...buena suerte.”

Addie cerró la puerta de la mercantil, después el sonido de sus tacones hizo eco por la pasarela de madera. Esta era la solución perfecta. Ella contrataría a Custus como peón de granja. Entre Mabel y Maud, y los pollos y los pavos, ella difícilmente tenía tiempo para respirar. Esto resolvería su problema. Pero lo mejor de todo, Custus era la respuesta perfecta a su problema con el Sr. Creed y sus calientes, tramposas manos. Esas manos se habían convertido en un verdadero problema. Podían hacerla olvidar de su propio comportamiento. De hecho, todo sobre el hombre parecía aligerar algo dentro de ella. Sus manos, su voz, su lengua.

Ahí iban esos escalofríos nuevamente. Ella se frotó los brazos mientras caminaba. No había modo en que él pudiera perseguirla con Custus allí. Y no había chance de que Addie se metiera a sí misma en otra de esas situaciones pegajosas. Custus serviría como el perfecto chaperón. Ella no necesitaba suerte. Ya la había encontrado. Finalmente, ella podía continuar con su agricultura y olvidarse de sus problemas con el Sr. Creed. Esta noche, pensó ella, esta noche finalmente tendré una buena, segura noche de sueño a salvo. Con ese pensamiento reconfortante, Addie fue a contratar a Custus McGee como su protector.

***

El aire nocturno estaba quieto como una piedra. Ni una brisa, ni fresco, ni una nube se movía sobre Montana, sólo una luna llena y gorda que brillaba como la lámpara de un ganadero y un cielo negro como tinta lleno con racimos de estrellas. Él giró la carreta cargada en el camino pedregoso de entrada y condujo hacia el granero.

Él había hecho un buen trato por la yunta de caballos, e cabalgaría hasta lo de Schultz y traería la yunta mañana. Desenganchó a Jericho, guiándolo hacia el abrevadero, y mientras bombeaba, pensó en arar su campo con la yunta, algo que él había querido por siempre. Dejó a su caballo bebiendo y agarró una lona de cerca del granero, y la extendió encima de las bolsas de semillas de grano que había comprado.

En un impulso, él caminó en el campo iluminado por la luna. Poniéndose en cuclillas, él pasó su mano por los terrones de tierra seca. Su tierra. Cerró su puño y el terrón cambió a un polvo fino que se colaba entre sus dedos. Era tarde y la tierra estaba fresca. Ninguna calidez del sol se aferraba a la tierra, pero él no necesitaba sentir la calidez. Saber que este puñado de tierra rica era suya, de Montana Creed, lo abrigaba más que una docena de soles.

Frotando sus manos sobre sus muslos flexionados, él miró el campo. Acre tras acre, acres ricos que yacían en barbecho, rogando por la semilla que probaría su valor, esperando el agua que ayudaría al suelo llevar su esencia misma al cultivo. Pronto él araría este campo, enterrando la reja de metal en la tierra y volteándola para que la semilla tuviera un útero fresco en el cual prosperar.

Para Montana, cultivar era como dar a luz. La granja era un vientre fértil de tierra que crece con el milagro de vida nueva y germina con el trabajo duro. Su trigo sería su hijo, concebido en amor y atendido con un orgullo de padre. Sería el mejor trigo que él podría nutrir porque su fortaleza vendría de tierra viril. Su tierra.

Y los edificios de ella. Él maldijo y se puso de pie, metiendo las manos en los bolsillos traseros de sus pantalones y pateando una roca de regreso al patio de la granja. Él tenía que deshacerse de ella. Estaba cerca de ahuyentarla, realmente cerca. Él estaba seguro de que si sólo pudiera atraparla con la guardia baja una o dos veces más, ella se iría.

Llevando a Jericho al granero, él lo puso en el cubículo. Se estaba dirigiendo a la litera cuando recordó que no había atado la lona sobre la carreta. Él casi la dejó y se fue a la cama, pero recordó cómo las tormentas del Pacífico podían soplar sobre esas colinas. Él no podía permitirse perder esas semillas.

Detrás del granero Montana desenrrolló una madeja de cuerda de una pila de cuerdas y la llevó de regreso a la carreta, donde aseguró la cubierta. Envolvió el resto de la cuerda alrededor de su codo y hombro a medida que dio la vuelta al granero, regresando la cuerda a su montón original.

Dio la vuelta a la esquina del granero y la vio – la ventana abierta – su invitación. Él cambió de dirección, merodeando hacia la parte trasera de la casa. Espió adentro, esperando a medias una pequeña bola de fuego, un cuerpo que se estrellara contra su pecho. Él sonrió ante el recuerdo. Ella estaba profundamente dormida, yaciendo sobre su estómago, su cara vuelta al lado opuesto a la ventana. Largo cabello negro se esparcía por la cama, y él pudo seguir las líneas de ese pequeño cuerpo, traserito redondo y todo, debajo de la delgada sábana de encaje. Sus palmas le picaban.

Esta era una oportunidad simplemente demasiado buena, y él no era un tonto. Sabía que ésta era su última chance de espantarla. Él no la dejaría pasar. Alguna pequeña mota de decencia cargada de culpa en lo profundo de él gritaba ¡No! Pero esa era razón de más para que él trepara a la ventana y entrara a la inadvertida cama de la Pequeña Señorita Pinky.

Si él quería esta granja y sus cultivos, no podía permitirse preocuparse por las consecuencias. No podía permitirse que le importara sobre qué le sucedería a la mujer cuando ella se hubiera ido. No podía permitirse admitir que había algo sobre ella que le hacía querer darle una palmada a su traserito puritano y sostenerlo, todo al mismo tiempo. Por alguna razón él necesitaba hacerla morder el anzuelo sólo para ver su reacción. Era un juego que le mantenía su sangre fluyendo más rápido, y a él le gustaba eso. Pero los juegos tenían que detenerse, porque esto podría ser su mejor y única chance de deshacerse de ella. Este sería el último juego que él tendría que jugar con ella.

Montana se agachó y se quitó las botas. Luego, determinado a espantarle el coraje a ella, él silenciosamente entró trepando por la ventana.

14

“¡Oh mi Dios!”

¡El sapo estaba en la cama con ella! Sus manos se cerraron sobre las muñecas de ella y la retenía, sobre el estómago, inmovilizada en la cama. Él no decía una palabra, y eso la asustaba a morir.

“¡Déjeme ir!” Ella corcoveaba con su retaguardia, pero él colapsó cuan largo era encima de ella, sus manos aún aferrándole sus pequeñas muñecas. Sus labios le rozaban el costado de la cara, por lo que ella la volteó hundiéndola en la almohada, tratando de alejarse de esa boca.

“Voy a enseñarte algo más, dulce Addie.” Sus dientes le mordisqueaban una oreja, por sobre el cabello. “Cómo montar....me a mí.”

Sus labios le rozaron el pómulo.

Ella levantó la cabeza y gritó, “Quítese mfmfpgh—” Ella sepultó una vez más su cara en la almohada, mascullando su amenaza a los gritos. Era la única manera de escaparse de esa boca, la cual estaba en todos lados. Nuevamente ella empujó hacia arriba con su trasero y se topó contra unas caderas. Él empujaba con su dura entrepierna.

El mentón estirado, ella soltó un grito tan fuerte que sonó como si el infierno se hubiera puesto patas arriba. Ella no podía mover la mitad inferior de su cuerpo, y lo intentaba, una y otra vez. Su respiración galopaba en su garganta. Se sacudía; ella tironeó de sus muñecas; torció cada parte libre de su cuerpo, todo el tiempo gritando en la cama, ordenándole que él se detuviera.

Él no lo hizo.

¡Dios! Esto era horrible. Él era mucho más fuerte que ella. Ella trataba de luchar. Él la dominaba. Ella luchaba y empujaba, pero no se podía mover. Cuentos silenciados que ella había oído le corrieron por la mente. Había oído que los hombres mancillaban a las mujeres. Ella sabía qué era lo que él pretendía. Oh Dios, pero si ella ni siquiera sabía lo que eso significaba. La palabra violación, alguna clase de crueldad íntima, siempre era susurrada. ¡Debería haber sido gritada!

Addie comenzó a temblar. No podía detenerse.

Pero él se detuvo.

La respiración de él ya no le rozaba el cabello, sus labios ya no le perseguían los lados de su cara, buscando piel, sus caderas ya no presionaban empujándola en el colchón de plumas. La respiración de ella todavía pasaba por sus labios en cortos sollozos pequeños llenos de temor. Sus hombros hipaban con ellos.

“Te deseo, Addie, y la única manera en que evitarás que yo te tenga es yéndote.” Su voz era profunda, clara, y no susurrando sus burlas frecuentes. Esto era una amenaza, y era tan real como la muerte.

Ella tragó saliva, tratando de humedecer su garganta seca. Por el tono de él, ella supo que este hombre cumpliría con su amenaza. Oh Dios, oró ella.

Las rodillas de él le rodeaban las caderas y sus manos aún le aferraban las muñecas con fuerza; entonces él usó una mano para sujetarle ambas en un duro y doloroso agarre contra la la cama. Su otra mano se cerró sobre el hombro de ella y la dio vuelta poniéndola de espalda.  Ella intentó subir las rodillas sobre la torre de muslos de él, pero era demasiado rápido. Él enderezó sus piernas, enterrando sus caderas contra las de ella e inmovilizándola nuevamente.

Addie le miró fijamente el pecho, el cual se cernía encima de ella. Miró más alto. La boca que podía sonreír con tanto encanto estaba presionada en una línea fina, determinada. Con cada respiración profunda que él tomaba, sus fosas nasales se expandían y la fuerza en su rostro estaba toda allí, mostrándose aún más duro. Había una faceta cruel en la mirada de él. No era humano; él era todo piedra, excepto por los hostiles ojos amarillos que estaban fijos en ella.

“Puedes irte o echar un polvo—tú decides.”

El jadeo veloz de ella se detuvo, luego se volvió superficial, convirtiéndose en sollozos.

Lágrimas de miedo le ardían en los ojos y ella los cerró con fuerza, dejando fuera de éstos el horror de lo que estaba sucediendo. Las gotas se derramaban y caían por el rabillo de cada ojo fuertemente cerrado, corriéndole por las sienes. Los sollozos seguían viniendo, vertiéndose como las lágrimas. Ella lloraba tan fuerte que difícilmente podía respirar.

Él gruñó, y le soltó las muñecas tan rápido que era como si éstas repentinamente se hubieran prendido fuego. Sus codos le rozaron las costillas y se hundieron en el colchón. Los ojos empapados de ella miraron fijamente a la cabeza gacha de él, mirándolo mientras se frotaba la frente con las manos como si tuviera dolor.

“No llores,” gruñó él entre el muro de cabello. Éste le colgaba hasta el pecho de ella, ocultándole la cara.

“Por favor no me lastime.” Su voz era un alarido lastimero.

“No llores. No te lastimaré.” Él levantó su cabeza en alto y sacudió su cabello echándolo hacia atrás. Una mano todavía le cubría los ojos.

Los sollozos se acallaron hasta sonidos de hipos e inhalaciones ruidosas.

“Sólo no llores, por favor, Addie.” Él se frotó los ojos con su pulgar y dedo índice.

Ella lloraba, y finalmente él la miró, estremeciéndose ante los sonidos que ella hacía. La dureza todavía estaba allí, pero era sólo el corte duro de sus rasgos faciales, no una dureza que venía del interior.

“No quiero lastimarte. Pensé que podía seguir adelante con este juego. No puedo.”

Sus manos se entrelazaron en el cabello de ella, tiernamente, y él le sujetó la cabeza, sus pulgares enjugando la humedad en las sienes mientras sus dedos le acariciaban la cabeza por detrás.

Ella todavía resolló un poco. “¿U-usted pensó que podría vi-violarme?”

“¡No, maldición!” Él volteó su cabeza y miró a la pared. “Pensé que podría ahuyentarte.”

“Oh,” dijo ella y el llanto volvió a empezar, esta vez porque a él no le agradaba ella.

“No puedo hacerlo,” admitió él, y su respiración se profundizó. Se quitó de encima de ella y se acostó a su lado. Ella aún lloraba. Él gruñó nuevamente y la tomó en sus brazos.

“Por favor, dulce, no lo hagas.” Sus manos se deslizaban en tranquilizadoras palmaditas circulares sobre la espalda baja de ella. La acercó aún más a su pecho, apoyando su mentón sobre la corona de la cabeza de ella, abrazándola con toda la dulzura, todo el cuidado, con el cual uno abraza a un niño con el corazón roto. Una y otra vez él la tranquilizaba, “Está bien, dulce. Está bien...”

Montana Creed la abrazó en sus fuertes brazos, calmándola con su voz profunda, y Addie lloró hasta quedarse dormida.

***

Ella se agitó en sus brazos. Montana casi temía bajar la mirada hacia ella por temor a verle sus lágrimas – las que le marcaban un cisma en sus entrañas. Él tragó saliva, y la cabeza de ella se anidó más cerca. El calor de su aliento le esparcía un sendero ardiente en el cuello. La pequeña nariz de ella, la que siempre estaba en el aire, presionaba contra la manzana de Adán de él. Su brazo izquierdo estaba adormecido, pero era la única cosa adormecida desde su cuello hacia abajo.

Los puños cerrados de ella frotaban lentamente contra la camisa de él. Él volvió a tragar saliva, y ella se crispó. El aliento de él se volvió un poco más rápido y él cerró los ojos, buscando control.

Ella apartó su cabeza del cuello de él, y él pudo sentirla mirándolo. Él no confiaba en él mismo para mirarla, así que mantuvo sus ojos cerrados, esperando. Su mente no jugaba limpio. Él recordaba esa espalda desnuda y todo ese cabello negro contra esa piel blanca. Se había visto como carbón en la nieve. Pero el carbón era duro, y esta mujercita era más blanda que la cama de plumas que los sostenía a ambos. La nieve era fría, y este cuerpo agazapado era cálido.

“¿Está dormido?” le susurró ella.

Sabiendo que ya no podía evadirla más, él oró por fortaleza y abrió los ojos. Los bordes rojos de esos párpados y la inflamación alrededor de esos ojos contaban sobre sus lágrimas. Esa vieja sensación de impotencia lo inundó. Dos pequeñas líneas de arrugas por la sábana arrugada le marcaban la mejilla derecha de ella. Él quería trazarlas con sus dedos, o mejor aún, con su lengua. Los labios de ella estaban más hinchados que sus enormes ojos oscuros, y ella lo miraba fijamente.

Ninguna mujer lo había mirado así jamás, con tal necesidad, tal emoción que él no podría haberse apartado de ella aún si le hubieran ofrecido el mundo.

Había amor en sus enormes, inocentes ojos oscuros, y eso lo aterró a morir. Él podía sentir la atracción de éste, y rezó por control. Entonces las pequeñas manos de ella se expandieron sobre el pecho de él, moviéndose inconscientemente, haciéndolo más consciente del invisible cordón tirante que los acercaba más y más. Sus labios se tocaron. Las plegarias de él no fueron respondidas.

Sosteniéndole la cabeza en sus manos, él lanzó su lengua entre los labios de ella. Él necesitaba saborearla, ahora. Ella respondió a esa caricia con la suya propia, por lo que él llegó hasta el fondo de esa boca, empujando y girando, pasando por encima de sus dientes. Sólo el sabor de ella envió al cuerpo de él a un tenso paraíso duro.

Cuando los brazos de ella se cerraron sobre los hombros de él y debajo de su cabello, las manos de él abandonaron su cabeza, bajaron por el cuello, los hombros, por encima de la espalda de ella y la acariciaron. Sus palmas necesitaban llenarse, así que se cerraron sobre ese trasero, atrayéndola aún más cerca y apretando esa blandura. Dios, cómo había querido esto él.

Su boca dejó la de ella y ella gimió, su boca abierta trazándole la mejilla mientras él besaba un sendero a través de la suave mejilla de ella. Él levantó una mano, echándole su largo cabello a un lado, y la lamió en una larga caricia hasta su oído. “Dulce Addie, por favor no me detengas, no ahora.”

La única respuesta de ella fue agarrar manojos del cabello de él y traerle la boca de regreso hacia la de ella, ya abierta y buscando. Su pequeña lengua jugueteaba sobre los dientes de él y luego se introdujo, saludando a la de él en un concurso de caricias. Él le respondió, dándole toda esa cosa dura, haciéndola sentir que le llenaba la boca del mismo modo en que él quería llenarle el cuerpo. Ella la succionó, y las manos de él se cerraron sobre sus pechos. No los sostenía como había hecho con su trasero, sino que en vez él usó sus palmas para erosionarle ligeramente esos duros pezones. Él quería verlos, el color de éstos, hacerlos rodar entre sus labios, llevarlos hacia adentro de su húmeda, caliente boca.

Él le abrió uno de los botones, contuvo el aliento, calmó su lengua un instante y esperó. Uno de los dedos de ella se asomó adentro de la camisa de él y jugueteó con el vello de su pecho. Él gimió contra su boca, y ella le abrió un botón. Las manos de él se volvieron locas entonces, paseándose por sobre las costillas de ella, sus pechos, frenético por llegar a ella, y que Dios lo ayudara, las pequeñas manos de ella comenzaron a imitar las suyas. Él se apartó de su boca; ella lo miró fijamente con ojos tan negros que hacían palidecer a la noche. Sus labios, húmedos por tantos besos, separados, y su aliento salía en pequeños jadeos que le alimentaban la excitación. Él le desabrochó los botones, observándole su expresivo rostro.

Para el tercer botón ella había cerrado los ojos, sin embargo su pecho subía y bajaba como si lo llamara. Él se agachó hasta la oreja de ella y le enterró su lengua. El cuerpo de ella se sacudió contra el de él y ella jadeó tan fuerte que él lo hizo tres veces más sólo para escucharla.

Lamerle el oído y el cuello parecía excitarla, ya que sus movimientos se aceleraron. Él siguió haciéndolo, hasta que fue atrapado en su propia trampa. Las manos de ella le abrieron la camisa y éstas subieron, peinándole el cuerpo desde el estómago hasta apenas debajo del cuello. Amontonando el cuello del camisón en sus puños, él se lo quitó de los hombros y tiró del mismo hacia abajo de la espalda. Esos pezones se encontraron con su pecho, y él casi perdió el control.

Lanzando sus manos en el colchón, él empujó hacia arriba, apartando su pecho, y la observó mientras él luchaba por recuperar el control. Los ojos de ella estaban cerrados y su cabeza volteada a un lado. Hebras de su cabello negro retorcidas como listones sobre su hombro pálido, y otras se desparramaban sobre las manos de él. La mirada de él siguió el tenso tendón de ese cuello volcado, bajando hasta su clavícula, donde algunas venas azules se asomaban por la piel. En este momento él no se atrevía a mirar más abajo, así que echó la cabeza atrás y miró al cielorraso.

Largos minutos más tarde una mano pequeña le recorría su brazo distendido. Sólo un segundo más y él habría tenido la voz de mando nuevamente. Él cerró los ojos, contando en español, y cuando estuvo en control otra vez, bajó la mirada. Con sus labios separados ella lo miraba, y deslizaba su otra mano subiéndole por el antebrazo. Él podía ver que ella quería nuevamente la boca de él. Se movió hacia abajo sobre ella ella, y sobre sus codos él sostuvo su pecho sobre el de ella. Él observó sus pechos con sus oscuros pezones duros y bajó la cabeza hasta que su lengua tocó la dura punta. Cuando la metió en su boca y succionó, ella gritó.

Arqueando su espalda, ella estiró sus brazos y lo atrajo más hacia ella, por lo que él se llenó la boca con más de ella. Minutos más tarde hizo lo mismo con el otro. Las manos de ella le empujaron la camisa de los hombros y se la arrancó mientras él le lamía la zona inferior de sus pechos. Después su lengua le lamió toda la longitud del torso, arriba hasta el cuello, antes de lanzarse nuevamente a su oído una y otra vez. Las puntas de los dedos de ella le recorrían el  pecho y surcaban y tironeaban entre el vello mullido. Él le tomó ambas manos y las guió por encima de ella, enlazando sus dedos entre los de ella, presionando sus manos unidas en el colchón, y mirando mientras frotaba su pecho sobre el de ella en lentos, eternos movimientos.

Él bajó la cabeza. “Dame tu lengua.” Y ella lo hizo, por lo que parecieron horas. Él no quería que esto terminara. Fue un caliente, lento saborear, y él quería que continuara más y más, pero su cuerpo quería más de ella. Podía sentir los botones metálicos de sus jeans reteniéndolo. Sujétame más tiempo, pensó él, porque quiero saborear más de ella. Él desenlazó sus manos, recorriendo con las puntas de sus dedos el interior de los brazos de ella. Ella gimió. Él le acarició las costillas con su cara, arrastrando su boca húmeda sobre cada costilla mientras sus manos le amasaban los pechos. Después él le bajó aún más el camisón con los dientes. Le recorrió el ombligo con la punta de su lengua y llevó el camisón más abajo empujándolo con la nariz, succionándole un círculo de marquitas en el vientre. Las manos de ella se cerraron sobre las de él, presionándolas más fuerte en la suavidad de su seno.

Él le tomó ambos lados del camisón. “Levántate para mí.” Ella lo hizo, pero sus ojos estaban aún cerrados. Él se arrodilló entre sus piernas, mirando su cuerpo desnudo, su pura, blanca piel que tenía que ser suave como las nubes en el cielo. Su largo cabello negro como el carbón esparcido sobre las almohadas.

Él se desabotonó sus pantalones, los bajó y se los quitó con una patada. Colocó una mano en cada tobillo  y le frotó las piernas subiendo, abriéndolas más. Una y otra vez él le trazaba los interiores de las piernas de ella, cada vez apenas rozándole su hendidura con los dedos. Ella gemía cada maldita vez. Pronto ella arqueaba sus caderas hacia arriba, rogándole por un toque. Él se lo dio con su boca. Ella gritó y le empujó los hombros.

“¡No!” gritó ella en un gruñido, y él se detuvo.

Los ojos de ambos se encontraron. Ella sacudió la cabeza, una mirada suplicante en su rostro.

Ella no estaba lista para esto. Él le dibujaba círculos sobre los muslos, calmándola y excitándola al mismo tiempo, y cuando él volvió a mirarla, ella estaba mirándolo con asombro y temor.

“Vamos a hacer esto, Addie.” Por favor mujer, no te eches atrás ahora. Él se movió hacia arriba de tal modo que su pecho estuviera parejo con el de ella y la besó, profundo y lento, largo y acariciando, acariciándole el suave pecho con el suyo hasta que la sintió rendirse. Entonces él presionó con su cuerpo hacia abajo. Su entrepierna tocó la cama entre las piernas de ella y él contuvo una palabrota. Ella era tan pequeña que su cuerpo era más corto que el de él. Se subió más arriba para poder presionar contra ella. Cuando encontró la cálida humedad que él anhelaba, empujó contra ella y lentamente hizo círculos con sus caderas.

Él tenía que facilitar el camino en ella, porque sabía que ella no tenía experiencia. Así que movió sus caderas para enseñarle el placer del movimiento, usó el vello de su pecho para incitarle los pechos y su lengua para encenderle su pasión.

En lo profundo de su interior él ardía por copular con ella. Todo – la impoluta suavidad de su piel blanca, la atracción de su olor de mujer, el sabor único de su boca – provocaba una caliente flama carnal por todo su cuerpo. Él se endureció más, sintiéndose cerca de estallar, y anheló la sensación más que cualquier cosa en su vida entera.

Él se movió hacia abajo, los labios tocándose, y copuló con la boca abierta de ella, mientras sus dedos se movieron para frotarla en su hendidura y juguetear con la simiente de ella. Él podía sentirla elevándose. Los muslos que le sostenían sus caderas comenzaron a estremecerse; las piernas de ella se pusieron rígidas y sus caderas se movieron hacia arriba como si estuvieran buscando. Él movió su dedo al tope del lugar en que estaba, frotando más rápido. Ella gritó dentro de la boca de él en el momento en que se vino.

“Otra vez,” le susurró él en el oído ardiente, y le puso el dedo dentro de ella, metiéndolo y sacándolo por minutos que parecieron largas, apasionantes horas, y la observó sacudir la cabeza como si ella no pudiera creer que eso estaba sucediendo nuevamente. Ella estaba perdida ante el modo en que él jugaba con su cuerpo. Esta mujercita que no había conocido un hombre tenía más pasión natural que todas las mujeres con las que él se había acostado, y viendo lo que él podía hacerle, le hizo sentir como si sostuviera el mundo en sus manos.

Las caderas de ella comenzaron a moverse sobre ese dedo, respondiendo con los movimientos de la copula. Él podía sentir la barrera de virginidad, así que la empujó, esperando estirarla y hacer la ruptura sencilla. Ella hacía que su dedo se moviera más rápido. Él insertó otro dedo, moviéndolos en un apretado círculo, y el alivio de ella los estrujó, palpitando. Sentándose sobre sus talones, él la abrió más, quitó sus dedos y presionó su miembro hacia adentro. Se deslizó adentro pulgada por pulgada apretadamente, mientras que su boca se movía sobre las costillas de ella, su cuello, su boca y su frente. Sus codos apoyados a cada lado de los hombros de ella, y la penetró más, tocando esa barrera.

Él se detuvo. Era imposible que su boca alcanzara la de ella sin salir de ella. Sus manos le marcaban el pecho, suplicando, y cuando éstas le tocaron los pezones, él echó atrás su cabeza. Los pequeños brazos calientes de ella le envolvieron la cintura, y él penetró hasta el fondo.

Ella jadeó y se puso tensa, pero él no se movió. Él se quedó allí, suspendido sobre ella y enterrado en ella, y le observó el rostro. Éste no contenía dolor, sólo confusión y lo que se veía como un poquito maravillada. Él salió casi por completo, y pudo alcanzarle la boca. Le susurró contra los labios, “Otra vez.”

Los ojos de ella se agrandaron al comprender y él comenzó a moverse, más lento de lo que él jamás pensó que podría. Ella era tan ardiente, tan ajustada, que él tenía que seguir, más duro de lo planeado. Ahora ella se movía en perfecta sincronía con él. La fricción subió la temperatura, ardiendo a medida que él se inflamaba hacia su liberación. Él empujaba hacia adentro mientras ella se impulsaba hacia arriba, y sus respiraciones se aceleraron y parecieron envolver el cuarto, una y otra vez. Los labios de ella se cerraron sobre un pezón dilatado de él y lo succionó con fuerza al mismo tiempo que él sentía las profundas contracciones de ella. Un oscuro empellón más y él se derramó dentro de ella en una espléndida agonía.

Cuando su visión se aclaró y su respiración se calmó un poco, él aún estaba sobre sus codos encima de ella. Ellos temblaban ligeramente, pero él estaba maravillado de que le quedara algo de fuerza en sus brazos. Esta pequeña pizca de mujer le había drenado la vida, y cuando la miró, él sintió la tracción de algo más, algo elusivo que lo retenía a ella. Su largo cabello colgaba sin preocupación y ocultaba la confusión que él sabía que estaba en su rostro.

Sólo estaban ellos dos, juntos, unidos en este momento en el tiempo, y Dios  lo ayude, nadie más que ella importaba.

Ella no se movía, no decía una palabra, pero sus labios aún le sujetaban el pezón. Se había desmayado – una pequeña muerte. Él la había sentido también, cuando ella le había succionado el pecho, esa caída libre sobrepasando el borde de la pasión. A medida que él acurrucaba ese pequeño, tibio cuerpo de ella que se removía en sus brazos, envolviendo el cabello de ella sobre ellos, Montana bajó la mirada e hizo un voto de que él nunca volvería a hacer el amor con una mujer alta otra vez.  

15

el sol matinal refulgía a través de la ventana abierta del cuarto. Caliente y brillante, ésta iluminaba directamente sobre el rostro de Addie. Ella gruñó y enterró la cara en la almohada. Ésta olía como Montana Creed. Se volvió hacia la luz del sol y abrió un ojo, después el otro. Asomó un brazo fuera de debajo de la sábana y se frotó los ojos, tratando de enfocar. Cuando bajó la mirada, su busto desnudo le devolvió la mirada.

Pasó aire silbando entre sus labios cuando inhaló, repentinamente recordando todo. Un ronquido callado sonó del otro lado de la cama, y ella se puso rígida. Un gruñido estalló de sus labios. Le dolía el cuerpo entero. Se lamió los labios secos y éstos ardían, así que ella se pasó sus dedos con suavidad sobre la boca y mentón. La barba crecida de él los había dejado en extremo irritados.

Él se agitó junto a ella, y ella abrió los ojos desmesuradamente. Ella contuvo el aliento por un largo segundo y ella se movió una pulgada más cerca del borde de la cama. Cuando ella se movió, cada músculo debajo de su cintura gritó y ella hizo una mueca de dolor. Se sentía azul y negro. Tomó la sábana entre índice y pulgar y la levantó, espiando debajo a lo que estaba segura que sería su cuerpo amoratado. Había marcas, es cierto. Un pequeño círculo de hematomas del tamaño de una nuez le rodeaba el ombligo. Recordó cómo llegaron éstas allí y se ruborizó tanto que sintió la cara en llamas. Soltó la sábana como si ésta la escaldara.

Buen Señor, ¿qué había hecho? Sus ojos se cerraron, pero eso no podía bloquear lo que había sucedido. No detenía la confusión que ella sentía, la vergüenza, y la culpa, porque  el hecho permanecía que Adelaide Amanda Pinkney había tenido intimidad con un hombre, un hombre con el que ella no estaba casada.

“Buenas,” le susurró él al oído mientras se volteaba.

Addie casi salió volando de la cama, pero el brazo de él salió disparado y la atrajo de regreso contra su cálido, peludo, desnudo cuerpo.

“¡No!” Ella le quitó el brazo de encima de ella y se hizo a un lado hacia el borde mismo de la cama, tirando de la sábana hasta el mentón tan fuerte que lo descubrió a él por completo. No quería que él la tocara ahora. Eso sólo le recordaba lo que sucedió después que él se había metido en su cama, y no quería que se lo recordara, no quería sentir la culpa. Lo que ella quería era echarle la culpa a alguna otra parte.

“¿Qué sucede contigo?” él le frunció el ceño.

“¡Esto es toda tu culpa!” Ella lo fulminó con la mirada, temerosa de mirar más abajo de ese condenado hoyuelo en el mentón.

“¿Mi culpa?” Él se sentó y la miró como si a ella le hubieran crecido cuernos. Entonces una sonrisa presumida reemplazó su cara desconcertada. “Qué sucede, Addie,” la provocó, “¿Avergonzada?” Él agarró la sábana y tiró de ella y a ella en sus brazos. Sus labios se enterraron en el cuello de ella. “No te avergüences, dulce. He visto cada pulgada tuya. Demonios, he saboreado cada pulgada de ti.”

“¡Cómo se atreve a recordármelo!” Ella se escapó de su agarre y salió de la cama. Agarró una parte de la sábana y tiró con todas sus pequeñas fuerzas. Ésta salió volando de él y flameó alrededor de ella. Ella la envolvió sobre su desnudo cuerpo dolorido y lo perforó con la mirada. “¡Cúbrase!”

“¿Por qué? Has visto todo de mí.” Él se arrodilló en medio de la cama, de frente a ella en toda su orgullosa y desnuda gloria. “¡Cada maldita pulgada!”

Ella agarró una almohada y se la arrojó a las caderas desnudas de él. “¡Cúbrase! ¡No quiero verlo! Usted me hizo esto. Me persiguió y me confundió y me besó y... y....¡todo!”

“Y a ti te encantó,” se atrevió a decirle mientras sostenía la almohada atravesada delante de sus caderas.

“¡No fue así!” mintió ella. “¡Tú me sedujiste!”

“¿Tres veces?” Chorreaba sarcasmo de sus palabras.

Ella le arrojó un cepillo. Él lo atrapó.

“¿No puedes enfrentarlo, Señorita Pinky?” él echó el cepillo a un lado, su cara ya no más burlona sino enfadada, realmente furiosa. “¿No puedes enfrentar que te gustó lo que te hice? Demonios, damita, tú fuiste lo bastante caliente para quemar un hoyo en la cama.” Él se bajó del colchón y se agachó para tomar sus pantalones.

Ella aferró la sábana más apretada, sintiéndose asustada y dolida y confundida. “Tú has estado persiguiéndome por todos lados.” Ella ya no gritaba; ahora hablaba apenas más allá de un susurro. “No es mi culpa.”

“¡Genial!” dijo él, poniéndose los pantalones y luego quedándose de pie allí todo enfadado y apuesto, sin siquiera molestarse en abotonarlos. “Es mi culpa, entonces. Yo asumiré la culpa.” Él se puso la camisa. “Es mi culpa que tú lo quisieras. Te forcé a envolver tus piernas alrededor mío y a gemir. Te hice usar tu lengua así, ¿no es así? Oh, y te hice gritar ´más... por favor´ una y otra vez, ¿cierto?” Él metió la camisa en sus pantalones.

“¡Pero yo nunca he hecho esto!” acusó ella, ajustando más la sábana, como si ésta pudiera protegerla de las palabras de él.

“Entonces supongo que soy un maestro de puta madre. Qué malo que no aprendiste a montar un caballo tan bien como aprendiste a montar a un hombre.”

Ella se puso rígida ante su franqueza e inconscientemente retrocedió hasta un rincón. “¡Vete! ¡Sal de aquí!”

“Me parece recordar diciéndote eso anoche, ¿recuerdas?” Él se encaminó hacia la puerta.

Ella recordó. Eso la había asustado a morir.

Él se detuvo en la puerta y volteó sus ojos llenos de desdén hacia ella. “Te dije que tenías dos opciones, y tú hiciste tu elección. La Pequeña Señorita Pinky no se fue, pero vaya que fue—”

Ella se cubrió los oídos con las manos para bloquear la palabra, y cerró los ojos para bloquear ese rostro. Se quedó allí desnuda y temblando, la sábana ahora hecha un bulto blanco a sus pies. Cuando abrió los ojos, él se había ido, así que se hundió en el piso y lloró.

***

Montana entró como tromba por las puertas del granero, frunciendo el ceño.

“¡Wooo-eeee! Miren esa cara. ¿Qué pasa, te aplastaste las bolas?”

“¿Qué carajos estás haciendo tú aquí?” Montana fulminó al viejo Custus, apoltronado en un corto banquito ordeñando una de las vacas.

“La pequeña señorita me contrató.”

Montana soltó una palabrota y luego comenzó a pasearse. “La pequeña señorita” era su problema. Todo estaba enredado. Tonto estúpido, él había ido y realmente durmió con ella en vez de ahuyentarla. Él realmente había ahorrado las cosas ahora. Él había pensado que podía controlar la situación entre Addie y él, pero de alguna manera en la oscuridad de la noche, con ella en sus brazos oliendo toda dulce y hogareña, todos sus planes, todo su control, había volado por la ventana. Y ahora él nunca obtendría este lugar. Había arruinado el mejor plan para espantarla. Maldiciéndose a él mismo hasta el infierno, miró al otro hombre.

Custus lo ignoraba, masticaba su colilla de cigarro y continuó ordeñando. Unos pocos minutos de silencio oral pasaron; el único sonido en el granero era el sonido de la leche golpeando la cubeta y los dientes de Montana rechinando. Después Custus comenzó a tararear.

Eso le puso los nervios de punta a Montana. Él pateó el heno sobre el piso del granero y se dio vuelta. Escuchando al viejo tararear desafinado, él se preguntó qué había habido detrás de contratar a Custus. “¿Contratado para hacer qué?”

“Justo lo que estoy haciendo.” Custus se puso de pie y se agachó, levantando la cubeta de leche y poniéndola a un lado. Se apoyó contra el comedero y le sonrió a Montana. “Un ordeñero...un alimentador pa´ esos pollos viejos y hediondos... un corta-leña...un ayudante. Ella dijo algo sobre que cuando yo no ´sté ayudandola que l´ ayude a usté.” Él movió la colilla al otro lado de su boca y se cruzó de brazos y esperó que sus palabras se registraran.

Montana tenía una corazonada que sabía qué había tramado ella. “¿Cuándo te contrató?”

“Ayer, en ´l pueblo.”

La Pequeña Señorita Pinky se había contratado un chaperon para ella – en la forma de un vejete llamado Custus McGee. “Estúpida, maldita mujer,” murmuró Montana.

“Sip. Ella debe serlo.” Custus caminó hacia la pila de heno y levantó un bieldo. Lo metió en un fardo de heno y después se apoyó en éste. “Usté´ querría cerrarse los pantalones.”

Montana bajó la mirada hacia su bragueta. Maldita sea si no sintió que se le ruborizaba el cuello. Él manipuló los botones. Después volvió a su caminata nerviosa, sólo que esta vez él se pasó una mano por el cabello cada vez que giraba en dirección opuesta.

“¿Qué ´stás murmurando?” Custus rompió el fardo de heno.

“La pequeña señorita,” respondió él sarcásticamente.

Custus enterró el bieldo en el heno y comenzó a lanzarlo al comedero de Jericho. “Buen´, tengo apostados dos verdecitos en ti.”

“¿De qué estás hablando?”

“Aquí está esta gatita en ´l pueblo. Desde que ese juez habló, casi todos han ´stado apostando si tú o la pequeña señorita resultaría arriba.”

“Yo diría que yo ´resulté arriba´ más,” dijo Montana, recordando la noche anterior. “Pero ese no es mi problema ahora,” admitió él.

“¿Cuál es?” preguntó Custus alrededor de su cigarro aplastado.

Montana se descargó. “Intenté cada maldita cosa que podría pensar para conseguir este lugar, y ella me ha bloqueado cada vez. No puedo comprarle el lugar. Ella tiene alguna femenina noción desquiciada sobre hacer su fortuna aquí. No se quiere ir, ni siquiera a punta de pistola. He intentado todo y finalmente, anoche, yo... bueno, digamos que arruiné mi última chance. ¡Ella me ha derrotado, maldición, y es mi tierra por derecho!”

El viejo lo miró fijamente por un momento, después se apoyó sobre el bieldo nuevamente y preguntó, “¿Por qué no te casas con ella y ya?”

Montana dejó de pasearse y levantó la mirada, estupefacto. “¿Qué dijiste?”

“¡Sácate las patatas de las orejas, muchacho! Dije, ¿por qué no te casas con ella? Com´ su esposo, todo el lugar sería tuyo.” Él sacudió su cabeza barbuda y tomó las cubetas de leche, dirigiéndose hacia las puertas abiertas del granero. Pasó junto a Montana, todavía parloteando. “No veo qué te tiene tan alborotado. Pa´ mí se ve muy simple.” Se detuvo y ladró, “¡Vaya, no hay razón pa´ echarme maldiciones, muchacho!”

“No te estoy maldiciendo a ti. Me estoy maldiciendo a mí, estúpido yo.” Montana se quedó allí, incapaz de creer que su problema pudiera ser resuelto tan simplemente.

Custus murmuró otra vez, y Montana lo vio irse, cubetas de leche balanceándose junto a su viejo cuerpo rechoncho. Él se preguntó por qué no había pensado en eso él mismo. Era la solución perfecta, pensó, mentalmente haciendo una lista de las aptitudes de ella.

Ella sería una gran esposa, excepto por la cocina. Él hizo una mueca. Pero ella era una cosita entretenida, y él ciertamente nunca estaba aburrido cerca de ella. Para una mujer de ciudad, ella era una gran trabajadora, diligente. Él sonrió. Ambos en la cama y afuera. Demonios, él se figuraba que no tendría problema viviendo a manzanas asadas y largas, calientes noches en esa cama de plumas.

Ese pensamiento gatilló el recuerdo de la noche anterior y un cierto momento que pasó entre ellos. Por un breve instante ella lo había mirado como si él le sostuviera el corazón. Esa mirada le había hecho algo a él. Había tocado un lugar que él no quería que fuera tocado. Él no quería que ella le importara, pero le importaba. Él había tratado de sacarla del lugar antes que esto sucediera, antes que le importara lo suficiente para preguntarse sobre ella después que se hubiera ido. Y ahora él no sólo se preguntaba sobre ella, también probablemente se preocuparía por ella. La tonta y maldita mujer probablemente iría a leer algún libro sobre ganadería y matarse a ella misma tratando de marcar a un ternero.

Demonios, probablemente era su deber salvarla de ella misma. Era duro para él admitir que ella le había llegao, así que bloqueó sus pensamientos de cómo ella lo había hecho sentir la noche anterior. En vez de eso se concentró en la apariencia de ella. A él le gustaba la sensación de todo ese cabello oscuro, y su cuerpo podía ser miniatura, pero estaba más cerca de la perfección de lo que él había visto jamás. Sus piernas estaban formadas perfectamente, su piel blanca – la cual él al principio pensó que eran de citadina – era más suave que cualquier cosa que él había sentido jamás. Ella le respondió esa noche como un fósforo en la leña seca. Y era bonita. Su nariz pequeña encajaba con su carita pálida perfectamente, y ella tenía labios geniales. Su sangre le corría un poquito más caliente cuando pensaba sobre esa boca. Y esos grandes ojos negros eran más interesantes que los azules. Eran más difíciles de leer, y había ocasiones cuando éstos contenían secretos – secretos que él quería develar.

Como una pequeña garrapata, esta pizca de mujer se le había metido bajo la piel. Así que él se figuró que bien podría hacerla parte de su vida. Ella ya tenía un agarre condenadamente bueno sobre él. Ella seguro que podía volverlo loco. Había ocasiones, como esta mañana, cuando él tenía que contenerse para evitar estrangularla. En vez de eso él la había estrangulado con sus palabras crueles. Frunció el ceño. Él no debería haer usado esas palabras con ella, y el hecho de que las había usado le molestaba. Las únicas personas que lo habían enfurecido tanto habían sido hombres, por lo que en su nube roja él había incurrido en términos crudos de hombres. Por alguna razón descabellada, ella realmente podía enfadarlo. La mujer lo afectaba, pero al menos él no estaba aburrido.

De hecho, él probablemente habría extrañado su carita remilgada y nariz levantada si su otro plan hubiera funcionado. El matrimonio era mucho mejor.

Ahora que él le había dadp alguna consideración, se daba cuenta que eso era probablemente lo que la tenía toda encabritada esta mañana. Tenía sentido. Él era un tonto por no verlo en el acto. Ella esperaba que él se casara con ella. Después de todo, ellos ya habían tenido una consumación.

Eso era. Con razón ella estaba tan histérica. Las mujeres siempre equiparaban sexo y matrimonio, ¿así que por qué ella, una pequeña pulga de bibliotecaria de Chicago, sería en algo diferente? Cuando él no había mencionado matrimonio en la mañana, ella debió haber estado apta para ser amarrada. Con razón ella había tratado de echarle la culpa a él. Ella se sentía culpable. En la mente de Montana, no había nadie a quien culpar. Lo que ellos habían hecho fue un acto natural – actos, él añadió el plural – y los malditos mejores actos que él había tenido jamás.

Bueno, ahora él había tenido la respuesta a su problema. Todo lo que él tenía que hacer era regresar allí, decirle que él se casaría con ella, y todo estaría bien. Por supuesto que tendría que disculparse por sus palabras hostiles, pero él razonaba que si ella quería matrimonio, lo perdonaría.

Sonrió, frotándose una mano sobre el mentón y sintiendo que por una vez todo iba a funcionar. Hizo una mueca por su mentón áspero. Él necesitaba una afeitada y lavarse un poco. Si iba a cortejarla, él debía lucir acorde a la situación. Así que Montana fue al pequeño cuarto de trabajo donde había hecho su cubil y se dispuso a prepararse. Él iba a darle a Addie exactamente lo que ella quería, y entonces él tendría exactamente lo que él quería, la maldita granja entera.

***

Addie le bizqueó al espejo oval. Eso no hizo ningún bien. Ella portaba las señales de lo que había hecho la noche anterior tan seguro como si tuviera la palabra impúdica estampada en el pecho. Tomando la botella azul de limpiador facial, ella puso un poco en un paño y se frotó la cara por cuarta vez. Ahora su cara entera estaba de un rosado brillante, incluso el blanco de sus ojos. Volteando la cabeza para aquí y para allá, ella se preguntaba si sus labios alguna vez volverían a verse igual. Los estiró sobre sus dientes y se unto algo de jalea de petróleo sobre las partes inflamadas, rojas. A medida que se inclinaba hacia la izquierda, una pequeña área roja-purpúrea amoratada justo debajo de su oído la fulminaba mirándola. ¡Buen Señor! Eran iguales que las de su estómago.

Veloz como una lamida, ella se abotonó el alto cuello de encaje de su blusa. Éste no le cubría la marca. Se sacó de un tirón la larga hebilla negra del rodete en su cabello y se pasó su cepillo por su pesado cabello. Soltó un suspiro aliviado. Su cabello lo cubría, pero tendría que dejarlo suelto. Agarrando los largos lados, ella los retorció y encajó una peineta justo encima de ambas orejas para anclar los mechones enrollados. Después tomó un gran moño de satin negro y lo enganchó para que sostuviera los lados bajos sobre su cabeza. El cabello largo que pendía debajo le cubría el cuello perfectamente; excepto que con su cabello negro sujeto por el moño, Addie parecía de doce años.

Pero ella no tenía doce años. Ella era una mujer con rozaduras por bigotes en su mentón, en sus inflamados labios que habían besado demasiado, y un dolor entre sus piernas que no le permitiría olvidarse de lo que había hecho. No tenía sentido tratar de lucir normal. Ella nunca volvería a ser normal. No podía ignorarlo, aunque lo intentara. Ella no podría encubrir lo que había sucedido con una almidonada blusa de encaje, una falda negra remilgada, y ropa interior que era de un blanco puro.

Sin importar lo que ella vistiera, Adelaide Amanda Pinkney nunca sería pura otra vez. Y que Dios la ayude, pero eso era algo duro de enfrentar.

Ella se hundió en la cama, sus hombros caídos y sus manos tensas plegadas en su regazo. La luz de sol se filtraba por la ventana, atrapó un arco iris de un prisma que colgaba de la lámpara al costado de la cama y esparcía color sobre el algodón blanco de la alfombrilla encima del piso de madera. El sonido distante de Mabel y Maud mugiendo se filtraba por la ventana abierta, y el olor de la tierra y pollos y eucaliptos se agregaba en alguna brisa ocasional. Todo en derredor de ella era exactamente lo mismo. Los árboles de eucalipto aún se mecían suavemente en el viento del oeste, sus hojas crepitando entre ellas. Las vacas aún mugían y comían y babeaban juntas en el campo de pastura detrás de los árboles. La rica, salobre tierra en el campo norte aún estaba allí, arada y esperando la semilla.

Dentro de la habitación aún era lo mismo. Cortinas de algodón aún enmarcaban las ventanas, y las pantallas enrollables de holanda subidas al tope en las ventanas. El tocador no había cambiado excepto por una nueva capa de polvo rojo. Pero Addie había cambiado. Ella le había entregado su regalo de mujer a un hombre al que apenas conocía, pero amaba. Finalmente lo admitía.

Lo hacía. Ella realmente lo amaba, a este hombre descortés, de ojos salvajes y pelilargo, quien se encumbraba por encima de ella, cuya sonrisa podía hacerle saltar el estómago, y cuyas maravillosas manos podían hacerle olvidar todo. Excepto lo que le hacía sentir.

Pero también lo odiaba, lo odiaba por ser ese hombre para ella. Lo odiaba por hacerla enfrentar lo que ella había hecho, lo odiaba por hacerla admitir que lo que sucedió era tanto obra suya como de él, y lo odiaba por ser tan grosero. Pero más que todo, ella odiaba a Montana Creed porque él no la amaba.

En la cruda luz de la mañana Addie tenía que aceptar la noche anterior. Ella había intentado culparlo a él por sus propias acciones, y todo lo que ella había obtenido por eso fue un crudo resumen de exactamente lo que ella había hecho. Nadie le había hablado jamás de ese modo, y dolía que la única persona que lo hizo fuera el hombre a quien ella insensatamente le había dado el obsequio de su cuerpo.

Nunca, ni una vez, él dijo la palabra amor. Oh, él había dicho deseo y necesito y anhelo y todas esas palabras, pero no había mencionado amor.

Ella había sufrido por decirle que lo amaba, quería decirlo una y otra vez. Y lo había hecho... mentalmente. Cada vez que él movía su cuerpo en el suyo, ella había gritado una letanía mental de amor. Pero eso no había disminuido la penosa necesidad de escucharlo decir que él también se sentía de esa manera. Por ende ella no había dicho las palabras. Temor al rechazo, y su orgullo, no le permitieron pronunciarlas.

Él también tenía orgullo, y ese pensamiento desencadenó otro. ¿Podría ser eso el por qué él había estado tan enfadado y grosero esta mañana? Tal vez él estaba esperando que ella las dijera. Como el arco iris, una chispa de esperanza se derramó a través de ella. Algo de su abatimiento se desvaneció. Quizás él había necesitado tiempo de darse cuenta de sus sentimientos también.

Era posible. Ella trató de recordar si él alguna vez había parecido inseguro la noche anterior, como si tal vez él hubiera estado esperando. La única vez que ella pudo recordar fue cuando él le había rogado que no lo detuviera, y ella no lo había hecho.

Sería típico del sapo hacerla decir primero que lo amaba.

Se puso de pie y se paseó en el pequeño espacio entre la cama y el tocador. A diferencia de unos minutos atrás, cuando sus hombros estaban alicaídos en desesperación, había vida en sus pasos y una distintiva convicción en el agudo tintineo de sus tacones en el suelo. Ella había tomado una resolución.

Ante el espejo ella se esponjó el cabello sobre los hombros, luego se pellizcó algo de color en las mejillas. Se abrochó su reloj plateado, tiró de sus puños almidonados, estiró las arrugas de su camisa, y en alguna parte, encontró el valor que necesitaba. Addie salió del cuarto, sabiendo que ella tenía que decirle que lo amaba.

Ella acababa de llegar al salón comedor cuando escuchó un llamado a la puerta del frente. Se detuvo, luego rodeó la mesa de caoba y volvió a pinzó nuevamente la cortina del comedor. Montana Creed estaba de pie, meciéndose sobre sus talones en el porche del frente.

Su corazón latió un poquito más rápido y la sala se puso apenas un poquito más caliente. Ella chequeó el frente de su camisa almidonada, volteó el reloj pendiente para que su cara estuviera hacia arriba, y caminó hacia la puerta con un aire compuesto que ella estaba lejos de sentir.

Mirando fijamente, con ojos-tamaño-dólar-de-plata, ella abrió la puerta ampliamente y gesticuló para que él entrara. Él entró y el coraje de ella salió. Ella cerró la puerta y se quedó de pie allí, tratando de no restregarse sus manos tontas. Él se quedó de pie en el vestíbulo completamente silencioso, y se veía maravilloso. Todo vestido de negro, sin sombrero y su cabello estaba húmedo y atado hacia atrás. El hoyuelo en su mentón se veía recién rasurado al igual que sus mejillas, y su fuerte cuello, en el que ella había hundido su cara una y otra vez, estirado sólo un poquito más tenso. Él estaba tan tenso como ella. Él jugueteó con la hebilla plateada en su cinturón, luego metió sus manos en los bolsillos traseros de par de pantalones de denim oscuro. Miraba a cualquier lado menos a ella.

El aire en el lugar era más pesado que sus bizcochos de yeso, y su boca más seca que aquel trozo quemado de roast beef. Él inhaló profundamente – ella contenía el aliento – y finalmente la miró. “Lamento lo de esta mañana. Fui bastante duro contigo y no quise ser tan grosero.”

Él se estaba disculpando. Él nunca había hecho eso. “Lo fuiste, pero yo no fui... quiero decir que yo tampoco fui muy amable tampoco. Yo también lo lamento.”

El silencio creció. Después él dijo, “Necesitamos hablar.”

Ella asintió.

“¿Me puedo sentar?”

“Oh, sí, por supuesto.” Ella se dirigió hacia cerca del sofá y él la siguió, después fue hacia el sillón y se quedó de pie delante de éste, esperando. Le miraba fijamente a los botones en el pecho de la camisa de él por el período más extenso. Él se aclaró la garganta. La mirada de ella se elevó como rayo. Él se veía terriblemente incómodo, entonces ella se dio cuenta de que él estaba esperando que ella se sentara. Ella se dejó caer sobre el sofá tan velozmente que rebotó. Se acomodó, sus manos pequeñas aferrando el borde tallado de madera del sofá, mientras que él se ubicó en la silla y dobló sus piernas sin-fin, apoyando sus codos sobre las rodillas y mirando al suelo.

¿Cómo le decías a alguien que lo amabas? Ella pensó en soltarlo, pero eso no le pareció bien. Y ambos estaban siendo tan formales. Finalmente, ella abrió la boca y levantó la mirada.

“Yo—” Ambos hablaron al mismo tiempo e inmediatamente se callaron.

Addie jugueteó con el encaje de su puño, luego volvió a levantar la mirada. Él se veía como si hablar y marchar al cadalso fueran uno y lo mismo.

“Tú primero,” le dijo ella.

Él miraba fijamente sus manos entrelazadas. “Casémonos.”

Ella le miraba fijamente la cabeza agachada de él, su boca abierta. ¡Mi Dios, él sí la amaba! Una sonrisa se esparció como un arco iris por el rostro de ella. Él la amaba, quería que ella fuera su esposa, por siempre. Addie se sentía como si el sol hubiera acabado de asomarse dentro de ella.

Finalmente él la miró. “¿Qué dices?”

Esa voz profunda le enviaba tontos escalofríos por toda ella nuevamente. Ella saltó desde el sofá directo a los brazos de él. “¡Oh sí! ¡Sí, Montana!” Ella hundió la cabeza en el cuello de él. ¡Él la amaba!

Los brazos de él se cerraron alrededor de ella y lo escuchó decir, “Será mejor hacerlo pronto.”

“Sí,” dijo ella en ese maravilloso, largo cuello de él. Ella se acomodó contra su pecho, el trasero encaramado sobre una rodilla de él y sus brazos enlazados alrededor del cuello, y sonrió tímidamente. “Ahora dime por qué.” Ella tenía que oírle decir las palabras.

“¿Por qué pronto? Bueno, porque—”

“No, tontito.” Ella le sonrió. “Por qué quieres casarte conmigo.” Su dedo le delineaba un botón de la camisa.

“Uh...por lo que sucedió.”

“¿Y.....?” preguntó ella expectantemente.

“Bueno... porque es una buena idea.”

Addie frunció el ceño. “¿Y...?”

“Porque es....¡es apropiado!” Él sonaba enfadado.

Lograr que este hombre le dijera que la amaba era como convertir agua en vino. Él le frunció el ceño, y ella realmente no lo apreció. Todo lo que él tenía que hacer era decir las palabras.

“No me frunzas el ceño, ¿y desde cuándo a ti te ha importado ser apropiado?”

“Después de lo que sucedió entre nosotros, es lo único correcto.”

“Quieres decir todos los sentimientos, ¿cierto?” sugirió ella.

“Bueno, sí, se sintió bien.”

“¡Eres tan cabeza-dura!” Ella se incorporó y plantó las manos en sus caderas y lo miró enojada, convencida de que él estaba haciendo esto a propósito. “¡Por qué no puedes simplemente decirlo!”

“¡Qué!” le gritó él.

“¡Que tú me amas!” gritó ella.

“¡No lo hago!”

El mundo entero de ella murió. Se convirtió en nada más que un gran agujero negro, vacío, y ella quiso meterse directamente en éste. Él no la amaba. Después de la noche anterior, después de todo lo que ellos habían hecho, a él no le importaba. Sus venas repentinamente se sintieron vacías, y su corazón también, pero su pecho estaba tan dolorosamente apretado que Addie se preguntó por un agónico momento si se desmayaría. Su mano había volado a su boca cuando él le había gritado. Se tocó los labios y tragó saliva, tratando de enfocarse en algo, cualquier cosa en la sala. Se volteó, su pequeño cuerpo tieso como un árbol, y fue hacia la larga ventana del vestíbulo.

¡No lloraré! Su mentón se alzó y ella tomó profundas inspiraciones, purificantes, mientras miraba hacia afuera por la ventana, a la nada. Después la golpeó. Si él no la amaba, ¿por qué él simplemente le pidió que se casara con él? Él había dicho algo sobre ser apropiado. Él le ofrecía matrimonio sólo porque él pensaba que debería. Buen Dios, qué razón horrible. Eso la hizo sentir como si un gran peso colgara de su cuello, manteniéndola abajo. Ella quería vomitar.

Aún mirando hacia afuera ella dijo, “No tienes que casarte conmigo, sólo por lo que sucedió, Sr. Creed.”

“Yo quiero casarme contigo.”

Ella se dio vuelta y lo miró fijamente, sin entenderlo en absoluto. “¿Por qué?”

Él comenzó a pasearse. “¡Porque es más simple! Será más fácil para nosotros dos.”

Ahora ella estaba enfadada. “¡Te dije que no tenías que casarte conmigo para alivianar tu conciencia!”

“¡No es así, maldición!” Él le devolvió la mirada furiosa.

Los ojos de ella se entornaron en dos pequeñas rendijas suspicaces. “Espera sólo un minuto aquí,” dijo ella, caminando lentamente alrededor de la mesita de la lámpara. “Si no estás tratando de alivianar tu culpa—”

“Yo no me siento culpable,” interrumpió él.

“¡Bien, yo tampoco! Y el Señor sabe que no te importa, eso lo dejaste bastante claro...”

“Bueno, Addie—”

“¿Qué es ´más simple´?” Sus manos aterrizaron sobre sus caderas. “Tú quieres una cocinera, ¿no es cierto!” lo acusó ella, cruzando sus brazos y esperando la verdad.

El cuello de él nuevamente estaba púrpura. “Si yo quisiera una cocinera, no me casaría contigo. Tú no has hecho una comida decente todavía.”

“¡Tú...Sapo!” Ella agarró el estereoscopo y se lo arrojó. Él lo esquivó y avanzó hacia ella. Ella se escabulló detrás de la mesa. “Tú quieres una esclava, para dormir y cocinar y limpiar la casa—” Ella cortó su oración y se quedó sin aliento. La casa, y la granja. Eso era. “Tú... sabandija... ´¡Tú quieres la casa!”

Él no podía mirarla a los ojos. Su rostro culpable le decía que ella estaba exactamente en lo cierto. Tomó la caja de diapositivas y lo bombardeó con un puñado de ellas. “¡Me sedujiste para conseguir la granja!”

Dos diapositivas se estrellaron contra la pared oeste.

“No lo hice,” se defendió él, retrocediendo hacia la puerta. “Fue un accidente.”

Ella se sintió como si él la hubiera abofeteado. “¡Fuera!” Su dedo señalaba a la puerta del frente.

“Con gusto,” le gritó él a su vez, luego salió como tromba por la puerta.

“¡Espera!” llamó ella, marchando hacia él. Ella se agachó y recogió el estereoscopo. “Toma, ten estas... ¡estas imágenes promiscuas contigo!” La caja de diapositivas y el visor empujados contra su estómago y ella lo empujó por la puerta. “¡Jamás, jamás vuelvas a entrar a mi casa otra vez!”

Silencioso y púrpura, él se quedó allí, devolviéndole mirada por mirada fulminante.

“¡Te odio!” Ella cerró de un portazo antes que él pudiera ver sus lágrimas de ira.

16

la puerta de la cocina se cerró de un portazo y addie saltó. Una pila de frascos de conserva tintineó sobre la mesa de trabajo de la cocina.

“¿Dónde quiere estas frutas de aquí?” Custus caminaba sin prisa franqueando la puerta, derramando un rastro de bayas oscuras de uno de los grandes cubos que él acarreó adentro.

“Póngalos en el fregadero, por favor.” Ella continuó revisando la paraphernalia de conservas de su tía, contando las tapas y asegurándose que tenía la misma cantidad de frascos de boca ancha. Rectas y precisas como tablas de una cerca, ella alineó sus herramientas para envasar: el abridor de frascos, bastidor y elevador, y las Instrucciones y Recetas de la Sra. Sarah T. Rorer. La resquebrajada cubierta del libro, rasgada, estaba teñida de amarillo y manchada con manchas en diferentes tonos de marrón, un testimonio de que era un favorecido y bien usado.

Addie pasó las páginas delgadas hasta que encontró la receta que necesitaba. Con un paso determinado se dirigió al fregadero, pero se detuvo a medio camino cuando vio a Custus apoyándose contra el fregadero, mirándola ociosamente.

“´Tas bayas es tardías y los duraznos es temprano. Eso significa un invierno suave,” le informó él con la típica autoridad  McGee.

Ella sonrió. “Esto es California, Custus. Los inviernos son siempre suaves.”

“Eso prueba que tengo razón, entonces,” dijo él en su voz rasposa, y luego tomó un puñado de olallieberries de la cubeta y las metió en su boca.

Pasando junto a él camino a la estufa, ella dijo, “La cena estará un poquito tarde por el envasado. Sírvase usted mismo del pan de maíz sobre la mesa.” Ella señaló con la cabeza hacia la hielera mientras levantaba una gran olla de agua hirviendo. “La manteca está en la hielera.” Ella acarreó la olla hasta el fregadero, la bajó y luego vertió los duraznos en el agua hirviente.

“Su amigo dijo que le recuerde que él no estaría aquí para la cena porque él s´ ha ido a lo de los Latimers.”

La mano de Addie se apretó más sobre el mango de madera de un tenedor largo.

Él arrastró los pies por el cuarto hacia la mesa de la cocina y arrastró una silla hacia atrás, haciendo suficiente ruido como para despertar a los muertos.

El fuerte ruido de arrastre fue bienvenido. Cubrió el sonido de los dientes de ella rechinando. “Ese hombre no es mi amigo” le informó ella.

Custus murmuró por lo bajo, y ella lo ignoró y clavó el tenedor en un durazno, su mente con el destello de la irritante imagen de las manos de Montana Creed en la cintura de Rebecca Latimer. Con un cuchillo filoso ella peló el durazno, franja por franja, y simuló que era la piel de Montana Creed, o la cara de Rebecca.

Nunca en todos sus días ella había pelado fruta tan rápido. Llenó los frascos con duraznos enteros, metiéndolos tan ruidosamente que probablemente no necesitarían el envasado al vapor. A medida que ella apuñalaba una vara de canela en cada uno de los frascos, el jugo de durazno hizo ruido, como de sorbido. El sonido era casi tan fuerte como el masticar de Custus. Ella sacudió la cabeza. Los modales de él eran tan ásperos como su voz. Ella estiró la mano por la alta botella marrón de brandy y su mano dio en aire vacío. La botella había estado allí un momento atrás. Un eructo sonó desde atrás suyo. Ella se volteó y encontró la botella, inclinada contra la boca de él.

“¡Custus McGee! ¡Deme ese brandy en este momento!”

Él bajó la botella, pasándose el reverso de su mano sobre la boca. Ella le quitó la botella de la mano e intentó avergonzarlo con una mirada severa. La cara de barba blanca se arrugó en una gran sonrisa y sus ojos relucían como el vidrio sobre el cristal.

Ella tuvo que reírse. “Vejete tonto. Debería estar avergonzado de usted mismo, tragándose mi brandy para conservas como si fuera agua.” La botella casi vacía resonó sobre la mesa. “Especialmente cuando hay una botella perfectamente buena de brandy Napoleón en la mesa con bandeja del comedor.”

Fue la primera vez que ella escuchó a Custus McGee reírse. Y vaya que era algo. Mabel y Maud gimiendo en un túnel de tren habrían sido más calladas que los bramidos provenientes de la boca del viejo. Pero hizo sonreír a Addie. Y ella necesitaba sonreír, porque cada tanto su mente destellaba con la imagen de Montana sosteniendo a Rebecca Latimer, y si ella sonreía, el dolor en su corazón y su orgullo puede que no cortaran tan profundo.

***

Dos horas más tarde un tazón hondo lleno con guisantes y jamón, cocinados a la perfección, estaba sobre la mesa de la cocina. Le había dado gran placer hacer la comida ya que Montana no estaría allí para comerla. Addie torció el abridor de frascos sobre el último de los duraznos en conserva, apretando la tapa con tal fuerza que un malacate no sería capaz de abrirla. Ella lo colocó con los otros justo cuando Custus trajo la leche, murmurando.

Ella se volteó. “¿Sucede algo?”

“Ese sol d´ allí s´ puso antes que´l viento del oeste viniera.” Él frunció el ceño, luciendo como si el mundo hubiera llegado a su fin.

Una mirada perpleja arrugó el pequeño rostro de ella. “¿Eso es malo?”

Él asintió, arrastrando los pies hasta la alacena. “Serpientes,” dijo él antes que las bisagras crujieran en la puerta del sótano y ella escuchara el sonido hueco de las pisadas de él bajando la escalera.

Él era la persona más supersticiosa que ella había conocido jamás. ¿Qué, en esta tierra verde del Señor, podría tener que ver el viento y el sol con las serpientes? No preguntes, se dijo a sí misma, alzando una brazada de duraznos en brandy y dirigiéndose a la despensa. La pequeña puerta del sótano en ángulo hacia afuera de la pared sur de la despensa, y la salpicadura leche volcándose hizo eco desde el sótano. Ella mantenía las latas grandes de leche allí abajo para mantenerlas frescas hasta que pudiera llevarle la leche al Sr. Peabody.

“¿Necesita algo de luz allí abajo?” gritó ella.

Una cabeza blanca se asomó desde las escaleras. “¡No señorrr! ´sa luz podría despertar a las serpientes.”

Los ojos de ella se agrandaron. “¿Hay serpientes allí abajo? ¿Serpientes reales?” Ella había estado en el sótano al menos cinco veces esta semana.

“Muy probablemente, y si no ´staban antes, ´starán ahora,” le dijo él con convicción. “Y ´sas diablas les gusta arrastrarse en lo fresco com´ aquí, lugares oscuros.”

La piel de ella tuvo escalofríos y ella volteó los ojos hacia los duraznos que le llenaban los brazos. Ella había planeado almacenar los frascos en el sótano con algunos de sus otros comestibles y provisiones que no cabían en los estantes llenos de la despensa. Ella incluso había hecho las etiquetas marcadas sobre los estantes de madera en el rincón más apartado del sótano: 634.019, duraznos en brandy; 634.05, jalea de olallieberry.

Las cubetas de leche tintinearon una contra otra mientras Custus subía por la puerta del sótano. “¿Sabía que si uno mata una de esas cascabeles y las corta, no morirá hasta que se ponga el sol?”

Ella arrugó la nariz y el color se drenó en su cara. ¿Acaso los pedazos se movían por ahí? Miró fijamente al sótano oscuro y después volvió a mirar a los duraznos. Ella recordó la razón de la aprensión de él por las serpientes. Ella estaba siendo tonta. Los ocasos y el viento y las serpientes sonaban como una superstición tonta. Probablemente él usaba ajo para protegerse de los vampiros.

Ella descendió las escaleras. La única luz en el sitio venía de las puertas abiertas, así que ella se detuvo un momento, dejando que sus ojos se ajustaran a la oscuridad. Se veía igual, nada de reptiles serpenteantes enroscados por el piso de tierra. Colocó su pie en el anteúltimo escalón, y la madera crujió.

Addie retrocedió dos escalones de un salto tan rápido que casi se cayó hacia atrás.

¡Rayos! ¡Esto era estúpido! Ella echó sus pequeños hombros hacia atrás y marchó escaleras abajo. Cuatro saltos en puntas de pie y ella estaba en el estante del rincón, apilando los frascos de conserva en sus posiciones apropiadas. De vez en cuando ella hacía una pausa para escuchar por el sonido de serpientes. El silencio la saludaba. Finalmente ella se rio de ella misma y se volteó para irse. El tapón estaba fuera de una de las latas de leche, así que caminó hacia allí y lo sacó de una caja y volvió a ajustar la tapa. Se dio vuelta y su codo se topó contra algo y ésto se cayó al piso de tierra. Entonces ella lo escuchó. El cascabel.

Agarró la baranda de madera de la escalera y salió disparada sobre ésta. Su falda se enganchó y el sonido de tela rompiéndose, pequeños pies femeninos escurriéndose, y un grito descomunal pendieron en su prisa. Ella prácticamente voló por la puerta del sótano y por la despensa, derrapando en un alto jadeante justo delante de Custus y un extraño de cabello claro que estaba junto a él.

“¡Serpiente!” jadeó ella entre respiraciones. Los hombres pasaron corriendo y ella se hundió en una silla, aflojándose contra la mesa de la cocina.

Unos cuantos minutos más tarde el extraño reingresó al lugar. “Discúlpeme, señora, pero su padre me pidió que averiguara exactamente dónde vio usted a la serpiente.”

“Por las latas de leche,” le dijo ella, y él desapareció antes que ella pudiera decirle que Custus no era su padre. Ella se preguntó quién era él, pero sólo por un minuto, porque oyó a Custus gritar que la había encontrado.

Addie se relajó y después se debatió si debería salir del cuarto. No estaba segura de si quería ver a la serpiente muerta. El pensamiento la hizo congelarse, luego espió hacia la ventana. Estaba oscuro afuera, así que se relajó. La serpiente moriría, y con algo de suerte no tendrían que cortarla. Ella se encogió.

Un corto tiempo más tarde los hombres entraron al lugar, Custus liderando con sus manos detrás de su espalda. “Atrapé a su serpiente.”

El sonido del cascabel perforó el cuarto.

¡Todavía debía estar viva! “¡Mátela!” Ella cerró con fuerza los ojos y acurrucó sus hombros, esperando.

Ésta hizo sonar el cascabel otra vez y ella estaba lista para huir del cuarto cuando escuchó el distintivo sonido de la risa de un hombre. Un segundo más tarde el bramido del vientre de Custus llenó el lugar.

Ella abrió un ojo. Él sostenía una calabaza con forma de pera, regordeta, por el tallo. Ella se sentó erguida. Él la sacudió y la calabaza cascabeleó como una serpiente.

Addie se puso roja como remolacha, mientras su peón contratado y un completo extraño se reían de ella. Se cruzó de brazos y esperó a que ellos terminaran. Ladeando la cabeza para no tener que verlos, metió algunos mechones de cabello en su rodete, después miró la rotura en el ruedo de su falda y esperó. Ella perdió la paciencia. “Esto es todo su culpa, Custus. Ir por ahí murmurando sobre serpientes y el sol y lugares frescos. ¡Y no me parece que sea gracioso!”

El otro hombre resopló, y ella lo bendijo con una mirada fulminante. “¿Y quién es usted?”

Él se tragó la risa y dijo, “Como yo estaba por decirle a su padre—”

“Él no es mi padre, pero no importa, porque ¿quién es usted?”

“Oh, lo siento. Mi nombre es Murdoch, Will Murdoch, y estoy buscando a un amigo mío. Montana Creed. Entendí que este era su lugar.”

Addie se enderezó bruscamente. “Este es nuestro lugar.”

El hombre estaba estupefacto. “¿Cómo es que él encontró el tiempo para casarse?”

“No lo hizo.” Ella lo sacó de su error.

El hombre se ruborizó. “Oh.”

Custus resopló, y ella se dio cuenta de lo que este tipo Murdoch pensó. Ella fulminó a Custus con la mirada, luego dijo, “¡No es lo que usted piensa! Ambos somos propietarios de la granja. Los edificios son míos y la tierra es de él.”

El Sr. Murdoch pareció pensativo, después sonrió con una de esas mismas sonrisas burlonas que Montana hacía cada vez que encontraba algo especialmente jocoso. Ellos tenían que ser amigos.

La nariz de Addie se elevó. “El Sr. Creed está visitando a un vecino, pero usted puede esperarlo si quiere.”

Los ojos del hombre viraron hacia la mesa y miró fijamente la comida.

“Tenemos mucho, Sr. Murdoch. Lávese en la bomba de afuera y después puede unirse a nosotros.” Addie levantó la cena fría y fue a la estufa a recalentarla.

Una hora más tarde los tres estaban sentados en la mesa de la cocina en amigable y repleto silencio. Addie había cambiado su opinión de Will Murdoch. Él era un hombre agradable. Él y Custus habían hablado sobre todo desde cultivo de granos a derechos del agua. Él se había asegurado de incluirla en cada conversación, y su interés en la opinión de ella era genuine. Él la trataba a un nivel igualitario, intelectualmente, lo cual hizo que la estimación de él subiera como aire caliente. Él le había contado sobre sus cuarto hermanas – todas menos una eran menores que él – y Addie podía decir que a él le importaba de su familia.

Pero ahora Custus había decidido que ella debía tener una descripción en profundidad de exactamente cuán tonta se había visto ella durante el incidente de la serpiente. Así que ella se quedó allí sentada, escuchando la divertida descripción de su peon de cómo se había visto ella y observando a Will Murdoch valientemente tratando de evitar estallar de risa. Finalmente, cuando Custus dijo que el grito de ella fue lo bastante fuerte para arrancar el papel tapiz, Addie cedió a su propia risa.

“Usted es terrible,” le dijo ella, mordiéndose el labio. “Supongo que sí me vi un poquito tonta... pero todavía lo tengo a usted para culparlo, hablando sobre cortar serpientes en pedazos y todo.”

“Nace uno cada minuto,” dijo Custus. “Sólo asegúrese, pequeña señorita, que no haya testigos cuando haga un zopenco de usted misma.”

Ella trató de verse ofendida pero no pudo. Él tenía razón. Ella debió haberse visto horriblemente tonta.

“Es algo bueno que Montana no estuviera aquí,” dijo Will.

“¿Por qué?” preguntó ella.

“Él mismo tiene una cosa con las serpientes,” respondió él, y después continuó explicando. “No pueden culparlo. Su Ma murió por una cascabel cuando él tenía diez años. Su Pa se había ido y Montana llegó de los campos y la encontró. Supongo que para entonces su pierna estaba toda hinchada y azul-negra. No hubo nada que él pudiera hacer sino sostenerle la mano hasta que ella murió. Él me contó una vez que ella lloró todo el tiempo.”

Addie cerró los ojos, pensando en qué cosa horrible que sería para cualquiera experimentar eso, mucho menos para un niño de diez años. Cuando ella tenía diez años tenía dos padres amorosos y una vida segura y protegida. Ella no había tenido que trabajar en los campos de la granja. Tenía escuela y caminatas los domingos en el parquet y la alegría de comer helados en un día caluroso de verano. Todo eso había cambiado cuando ella perdió a su padre, pero ella había sido mayor cuando fue forzada a arreglárselas por sí misma y aprender a lidiar con esa parte vacía de su vida. A los diez años eso habría sido difícil.

Había un costado duro en Montana Creed que ella no había comprendido. Habían habido ocasiones cuando él fue amable – como salvarle los pollos – y hubo ocasiones cuando a él pareció gustarle pelear con ella, y anoche él la había abrazado y la hizo sentir que él moriría si ella le pedía que se fuera de su cama. Pero también hubo ocasiones cuando él se había vuelto frío y cruel. En esos momentos ella casi lo odió. Bueno, se corrigió, tal vez temió era una mejor palabra que odio. Ella lo odiaba por lo que él le hacía sentir y hacer. Le temía porque lla no comprendía la veta cruel dentro de él. Después de lo que Will acababa de contarle, su temor disminuyó. El pasado de Montana podría ser la llave a lo que ella no entendía.

Lo imaginó de niño, al lado de su madre, e imaginó su rostro joven y ojos amarillos-dorados. Entonces uno de los hombres hizo tintinear sus cubiertos contra un plato, sobresaltándola y sacándola de su ensoñación. Su mirada se disparó hacia arriba y encontró un par de ardientes ojos dorados. Montana la miraba fijamente a través de la ventana. Sorprendida ella soltó, “Montana...”

Will saltó y estaba afuera de la puerta trasera para cuando ella y Custus se habían levantado de sus sillas. Custus lo siguió por la puerta abierta, pero Addie se quedó atrás. Después de esta mañana ella se sentía usada, y enfadada porque se había permitido a ella misma enamorarse de él cuando todo lo que él quería era la granja – y su cuerpo por una noche. Él realmente ni siquiera había deseado su cuerpo. Addie cerró los ojos. Esta mañana él le había llamado a dormir con ella un “accidente.” Cuando ella recordó eso, el dolor surcó a través de ella como un cuchillo aserrado, cortando en pedazos rasgados ambos su corazón y su precioso orgullo.

Ella agachó la cabeza por un segundo, tratando de manejar el mayor error de su corta vida. Enderezándose, ella apiló los platos y los cargó hasta el fregadero, golpeándolos sobre la mesada. ¡Maldito sea él!

Montana entró por la puerta trasera. Ella levantó la mirada y directo a través de él antes de darse vuelta y limpiar los platos raspándolos. Will y Custus le siguieron, y ella pudo sentir las miradas. No podía simplemente ignorarlos a todos, así que se dio vuelta y se apoyó contra el fregadero, limpiándose las manos en su delantal.

La voz profunda que ella amaba y odiaba cortó el aire en el cuarto. “Le he ofrecido a Will un lugar a cambio de ayudarme a plantar el trigo.” Él se veía como si estuviera esperando una discusión.

Ella se rehusó a darle una. Además, a ella de hecho le gustaba Will Murdoch. Ellos podrían usar la ayuda y mientras mejor fuera la cosecha, más alta sería su parte de las ganancias.

“Bien,” dijo ella.

“Gracias, Señorita Pinkney,” dijo Will. Mientras él agarraba su sombrero de un gancho cerca de la puerta él añadió, “Gracias por la comida también. Fue una de las mejores comidas que he tenido jamás.” Montana se dio vuelta y miró a su amigo como si éste hubiera perdido la razón.

“Síp, los mejores guisantes y jamón que comí jamás,” coincidió Custus, después le dijo a Will que él le mostraría donde dormían los hombres.

Addie volvió a la mesa y escuchó a Montana murmurar algo que sonó como “con razón.” Ella recogió el resto de los platos, actuando como si él no estuviera allí.

“Hettie preguntó por ti,” le dijo él.

Ella no dijo palabra.

“Ella quería saber si tú ibas a ir a la reunión de mujeres en la iglesia mañana a la noche. Ellas están planeando algo para apoyar a la agrupación.”

“Eso oí.” Ella llenó una tina con agua para lavar los platos y metió en ella los platos.

“Ella se preguntaba si tú necesitabas un aventón hasta el pueblo.” Hizo una pausa. “Le dije que yo te llevaría.”

Addie rompió un plato. Ella se volteó y lo inmovilizó con la mirada más fría que pudo pergeñar. “No me hagas ningún favor.” Él le devolvió la mirada. “No lo hice. Les evitará a ellos desviarse de su camino. Ellos tendrán una carreta llena además.”

“Bien.” Ella se volvió a dar vuelta a golpear los platos en la tina.

“Te pagaré por las comidas de Will y las mías.” Él tuvo que alzar la voz por encima del barullo que ella hacía con los platos.

Ella soltó un suspiro irritado y se volvió a dar vuelta. “No quiero tu dinero.”

El cuello de él nuevamente se volvió purpura. “¿Por qué demonios no?” Addie sostuvo en alto su cabeza, a pesar de su interior vulnerable, y dijo, “Porque, Sr. Creed, si yo tomara su dinero me sentiría como una meretriz.”

Él se veía como si ella lo hubiera abofeteado, y le buscó el rostro por un momento. Ella no se inmutó, ni siquiera respiró. Un segundo más tarde la puerta se cerró de un portazo.

Y entonces ella lloró

***

Los tacones de Addie resonaban como zuecos sobre las hueca pasarela de la Iglesia Presbiteriana de Cuatro Esquinas. El tintineo de un arnés señalaba que la carreta se había alejado. Ella se rehusó a mirar atrás, aún cuando eso demand cada onza de su voluntad. Custus y Will habían viajado en la parte trasera de la carreta, dejando el reducido asiento para Montana y ella. Ella había estado lista para el trayecto, pero no para la sensación de las manos de él abarcándole la cintura cuando la levantó sobre el asiento. La otra noche sus manos le habían abarcado la cintura desnuda del mismo modo, levantándola una y otra vez.

Desde el momento en que él la sostuvo nuevamente, ella había estado consciente de Montana. Él hablaba con los otros dos hombres y ella había sentido el timbre de su voz fluir como sangre a través de ella. El brazo de él le rozó el suyo y escalofríos parecían ampollarle la piel de ella; la esencia de él le asaltaba sus sentidos y le traía a la mente la única cosa que Addie quería olvidar – que ellos se habían acostado.

Ahora, cuando ella hizo una pausa ante la puerta de la iglesia con su mano sobre el frío picaporte de latón, Addie trató de echar al hombre de su tonta mente. Estoy bien, pensó, abriendo la puerta y entró al vestíbulo.

Estaba equivocada. Rebecca estaba a unos pocos pies de distancia, como si hubiera estado esperando allí. Ella miró a Addie de reojo y luego le habló a una aglomeración de mujeres jóvenes. “Soñé con Montana anoche.” Después suspiró para dar efecto.

Addie enderezó sus hombros y pasó de largo. “Lamento escuchar que estás teniendo pesadillas, Rebecca.”

Lizzie soltó una risita – Dios la amaba – lo cual hizo que las otras hicieran lo mismo. Ella se aferró al tenso brazo de Addie y la presentó a las otras mujeres. En cuestión de minutos, ella se relajó, ya que las mujeres eran amables y la hicieron sentir como si ella las hubiera conocido a todas por años.

De pie en la pequeña iglesia angosta por primera vez fue una experiencia extraña para Addie. Ésta estaba llena con las mujeres de Corazón Sangrante, la mayoría de ella extrañas hasta hacía unos pocos minutos atrás, y sin embargo ella se sentía una parte de ellas. Los niños chillaban y lloraban y corrían en salvajes círculos, como pollos, alrededor de los bancos de madera, y aún así había una extraña sensación de paz que prevalecía en el interior de las paredes encaladas. Un enorme órgano de madera de cerezo estaba a la izquierda del altar tan orgulloso y recto y dominante como el manzano del Edén. Libros de himnos de un rojo profundo estaban apilados en el extremo de cada banco y una gran biblia negra de piel con bordes dorados yacía abierta sobre un pedestal sencillo de pino cerca del púlpito. El cuarto estaba impecable y olía a velas de cera y aceite de almendras y brea de pino, excepto por un ocasional indicio de agua de lavanda o perfume de verbena usado por sus ocupantes. Los ricos pisos de pino nudoso brillaban como cristal en la calidez de lámparas de petróleo y velas parpadeantes. La Iglesia de las Cuatro Esquinas era un monumento de pueblo chico al orgullo y la fe de sus residentes. Y al tiempo que Addie se acomodó en un banco, con Lizzie a su lado, ella se convirtió en una de ellas.

Sonrió. Ella estaba en casa.

Para las ocho treinta las esposas de granjeros y comerciantes del pueblo por igual le habían contado de cómo el ferrocarril, con sus ascendentes tarifas de transporte y prácticas deshonestas, estaban desangrando las ganancias, los ahorros, y en algunos casos destruyendo la propiedad de la gente a través del estado. Los ferrocarriles poseían – mediante prácticas flagrantes de soborno y cohecho – a los grandes periódicos, las autoridades policiales, y muchas de las cortes regionals.

No tomó mucho tiempo para que los planes fueran hechos. Dos semanas desde aquella noche, el pueblo auspiciaría una barbacoa y baile, igual que en el Cuatro de Julio. Sería llevada a cabo en el salón de granjeros, y los ingresos de la comida y el baile se recaudaría para ayudar a patrocinar la puja legislativa de la organización para la regulación estatal y local del ferrocarril

Cada mujer ofrecía voluntariamente su parte, todo desde un pote de frijoles cocidos y una vaca entera carneada hasta la promesa de Martha Bickerson de que su esposo tocaría el violin y el ofrecimiento de Annie Pearson de todos los refrescos líquidos, café, limonada, sarsaparilla, y – algunas de las mujeres refunfuñaron – cerveza.

Hettie se inclinó hacia Addie y dijo, “Llevemos el pollo frito. Yo tengo muchos gallos, y algunas ponedoras de tu tía son lo bastante viejas para el matadero.”

El estómago de Annie se le fue a los pies. Ella no había planeado la matanza de ningún pollo por un tiempo. Su rostro reflejaba sus pensamientos.

“Lizzie irá a ayudarte,” añadió Hettie.

Ansiosa por complacer, Addie accedió, y ellas comenzaron una lista. Entonces Rebecca salió disparada dulcemente, “Yo haré mi pastel de manzana, Madre.” Ella hizo una pausa y miró a Addie. “Montana dijo que le encantaba el postre de manzana.”

“Bien, Becky,” dijo Hettie distraídamente mientras ella seguía escribiendo encima de un sobre de ofrendas.

Lizzie se inclinó acercándose hacia Addie y susurró, “Becky casi le metió el pastel entero en la garganta de ese pobre hombre.”

Addie soltó una risita, luego se puso pensativa y se inclinó hacia Lizzie. “¿Él realmente dijo eso?”

“¿Qué?” preguntó Lizzie.

“Sobre los postres.”

Lizzie asintió.

Entonces Hettie se puso de pie y anunció, “Las mujeres Latimer y Addie Pinkney traerán...” Ella miró la lista. “Diez pollos fritos, cinco frascos de duraznos en brandy, una tarta de manzana, dos hogazas de pan de melaza—”

“Y tres pasteles de manzana,” le brotó a Addie sin pensarlo ni una vez.

Lizzie se rio muy fuerte y los bellos ojos de Rebecca se entornaron hasta volverse como astillas de hielo.

El desafío estaba en marcha.

***

Montana no escuchó ni una palabra de lo que Will o Custus dijeron. Sus pensamientos seguían sus ojos, y éstos estaban centrados en la espalda de Addie. La miró subir los escalones del frente del salón de granjeros y entrar. Una diminuta pizca de luz relució desde atrás de ella mientras ella cerraba la puerta de entrada, bloqueándola de su mirada pensativa. Por su propia cuenta sus ojos viraron hacia la ventana del frente. Las pantallas estaban levantadas, y él la vio quitarse su chal. Su brazo se estiró para colgar el chal y los ojos de él se fijaron en ese pequeño cuerpo. Ella era una cosita tan diminuta. Agachándose, ella recogió la lámpara y desapareció de la vista. La cosa más extraña sucedió. Montana se sintió triste.

Él no tenía idea de cuánto tiempo se quedó allí mirando fijamente a la casa oscura. Él sólo sabía que cuando se volteó hacia el granero, ambos Custus y Will se habían ido. Para cuando él cruzó el granero, chequeó el comedero y bebedero de los caballos, pudo escuchar los ronquidos viniendo del pequeño cuarto del granero donde pernoctaban los hombres. Agachándose por el umbral bajo, él entró. Una lámpara tenue ardía en el rincón.

La luz era necesaria dado que el cuarto aún estaba lleno con una variedad de herramientas dejadas por el tío de Addie. Montana había quitado las herramientas más grandes – la carretilla, unas pocas cuchillas para el arado, y un viejo trillador para el trigo – la primera noche que él había dormido allí. Al día siguiente había sacado lo que él necesitaba y después apiló los duplicados y otras cosas en el rincón. Éstas aún yacían allí.

Custus había construido un camastro amurado a la pared en el rincón derecho, y Will tenía su cama enrollable en el lado opuesto. El anciano resopló un ruidoso ronquido, luego se volteó y durmió más calladamente. Montana se sentó en su catre y se quitó sus botas. Se desnudó y se estiró encima de la áspera manta de lana. Ésta le causaba picazón. Él trató de ignorarlo, y el recuerdo de las finas sábanas límpidas de Addie, pero falló porque el recuerdo marcó la dirección de sus pensamientos. Montana no podía quitársela de la mente.

Durante la reunión de la organización él había estado plagado por destellos de ella – imágenes de cabello negro y piel blanca, de una nariz pequeña, orgullosa, que se elevaba en un abrir y cerrar de ojos, y las palabras que ella había pronunciado. Me sentiría como una meretriz, había dicho ella, y eso lo había impactado como un puño en las tripas. Por primera vez en la vida de Montana Creed él estaba avergonzado de su comportamiento. Él quería esta granja, la quería más que nada, pero él tenía que aceptar el hecho de que ella también la quería.

Pero ella quería amor, como la mayoría de las mujeres. Demonios, él ya ni siquiera sabía lo que esa palabra significaba. Él había amado a sus padres, ellos habían sido su mundo juvenil, pero cuando ellos murieron, también lo hizo cualquier vestigio de ese amor. Habían habido mujeres en su vida, mayormente altas, mujeres pechugonas quienes habían saciado su apetito y quienes sabían que él se iría cuando el apetito fuera satisfecho. Pero con Addie era diferente. Él todavía tenía hambre.

Enlazando sus manos detrás de la cabeza, él miró fijamente a las toscas vigas sobre él. Había metido la pata, manejando esa maldiata proposición de matrimonio casi tan bien como ella había manejado al caballo. Él quería la granja, pero ella también la quería, y si eso significaba matrimonio, entonces él lo haría. Demonios, si ella se fuera ahora, él nunca tendría un momento de paz mental. Exactamente lo que él había estado temiendo que sucediera, sucedió – a él le importaba lo que le sucediera a la Pequeña Señorita Pinky.

El problema ahora era que él tenía que hallar un modo de hacerla olvidar lo que sucedió. Necesitaba otro plan, y tuvo una corazonada de que la seducción probablemente no funcionaría dos veces. Aunque, estaba el viejo adagio que decía que si algo funcionó una vez, puede que funcionara otra vez. Él tendría que ser menos agresivo, eso él lo sabía. Esta vez él allanaría su camino en esto, porque no quería ahuyentarla. Esta vez él quería atraparla.

17

“¿discúlpame?” Addie estaba segura que le había escuchado mal. Lizzie no podía haber dicho eso.

Lizzie estaba agachada sobre uno de los comederos de Addie, examinando a los pollitos. Se enderezó y repitió su pregunta. “Pregunté si los pollitos han sido sexados.”

La cara de Addie estaba roja brillante. “¿No soy demasiado jóvenes para... para, uh, esa clase de comportamiento?”

El estallido de risa de Lizzie sonó claramente por el gallinero, dejando saber inmediatamente a Addie que ella había dicho algo estúpido otra vez.

“Lo siento por reírme, Addie, pero te veías tan horrorizada. Sexar significa separar los gallitos de las pollitas, macho de hembra.”

“Oh” dijo Addie con un suspiro de alivio, antes de murmurar calladamente “gracias a Dios” por lo bajo. Después añadió, “El libro no decía nada sobre eso.”

“Está bien,” le dijo Lizzie en una voz animada. “Te enseñaré y tú serás una—” Ella se detuvo y le dijo a Addie una sonrisa pícara, “...autoridad sexual en un santiamén.”

Ya lo soy, pensó Addie, cubriendo su cara caída con una sonrisa falsa.

“Esto es lo que haces.” Lizzie se agachó y recogió un pollito. “Agárralo de sus patas, así, luego sosténlo patas arriba, así.” Ella colgó al lindo pollito de sus patitas y el pollito levantó su cabeza, tratando de picotear los dedos de la chica. “Ahí está, ¿lo ves alzando su cabeza y tratando de picarme?”

Addie asintió.

“Eso significa que es un macho, un galllito.”

“Oh,” dijo Addie, pensando que se figuraba que los machos picotearían. Después preguntó, “¿Qué hacen las hembras?”

“Ellas sólo cuelgan allí.” Lizzie revoleó los ojos.

“Estás bromeando.”

La chica sacudió su cabeza rojiza como zanahoria.

“Eso no es muy liberado de ellas,” dijo Addie, recordando que una vez que las manos de Montana estuvieron sobre ella, ella había actuado bastante pasiva ella misma. Se agachó y tomó un pollito.

“Los pollos tampoco son muy listos.” Lizzie tomó otro. “Necesitaremos marcarlos. ¿Tienes anillos para patas?”

Nuevamente Addie no tenía la más mínima idea de lo que ella estaba hablando.

“Rizos rojos de alambre para ponerles en las patas,” explicó Lizzie con la paciencia de una verdadera amiga.

Addie chasqueó los dedos. “Vi algo como eso en el sótano. Ya vuelvo.” Ella corrió a la casa y a las puertas del sótano. Después frenó derrapando. Tentativamente ella abrió las puertas, repentinamente segura de que su sótano sería un rebosante pozo de serpientes. Tomó una lámpara y encendió la mecha antes de descender las escaleras con la misma velocidad de Custus en un día lento. Sosteniendo la lámpara delante suyo, ella se abrió camino escaleras abajo, sus ojos como látigo revisando de esquina a esquina en patrulla de serpientes.

Ella alcanzó el último escalón y buscó el frasco de vidrio con los alambres rojos que había visto en uno de sus primeros viajes allá abajo. Éste estaba junto a las latas de leche. Con su corazón latiéndole en los oídos, ella corrió, agarró el frasco, y estuvo de regreso sobre los escalones antes que tuviera una chance de tomar aliento otra vez. Escuchó. No había nada sino silencio, así que se calmó a sí misma, ascendió las escaleras y se reencontró con Lizzie.

“¿Son estas?” Addie alzó el frasco.

“Seguro lo son,” Lizzie tomó un puñadito de alambres del frasco y comenzó a retorcer sus alambres sobre la pata de un pollito que sacó de una caja de alimento que colgaba cerca de la puerta.

Addie comenzó a trabajar. Se agachó, colgó y marcó pollito tras pollito.

“Addie...” dijo Lizzie unos minutos más tarde. “¿Hmmm?” Addie retorció la atadura sobre su último gallito. “Todos los pollitos que he revisado son gallitos.” Lizzie la miró fijamente. “Eso es inusual.”

Addie se detuvo. “También los míos.”

“¿Dónde compraste estos pollitos?”

“En el camino Livermore. Un lugar grande, derruido que pertenece a—”

“Los Potters.” Lizzie terminó la oración y se apoyó contra la pared del gallinero, sacudiendo la cabeza. “Te timaron, Addie. Esos dos son casi peores pillos que el ferrocarril.”

Addie miró boquiabiera a todos sus pollitos. “¿Quieres decir que todos estos son gallitos?”

“Probablemente.” La cara de Lizzie era toda simpatía. “¡Rayos!” Addie comenzó a pasearse por el lugar, esquivando pollos mientras caminaba. “¿Qué voy a hacer con todos gallitos? ¡Eso significa que ninguno de ellos pone huevos!”

“Los gallitos son buenos para comer,” le dijo Lizzie animadamente. “Lizzie, incluso hasta esos tres hombres allá no podrían comerse tantos gallitos.”

“Podrías venderlos,” sugirió ella.

“Eso es cierto. Al menos no son completamente inútiles.” Addie miró con ojos derrotados a sus pollos, los que nunca producirían ni un solo huevo. Después miró al frasco de alambres. “¿Crees que necesitamos marcarlos a todos?” Ella no podía evitar la esperanza en su voz.

Su amiga lentamente sacudió la cabeza.

“Eso es lo que pensé,” dijo Addie. “Vamos.”

Las dos mujeres salieron del gallinero y atravesaron el corral de pollos. Cuando llegaron al portón, escucharon un martilleo, algunos graznidos salvajes, y Custus coloreando el aire con palabrotas.

“¡Maldita, jodida, condenado pedazo de basura! Esta cosa aquí es casi tan inservible como un cubo de baba de caballo.” El martillo salió volando por el patio con el acompañamiento de alaridos guturales de los pavos.

Addie recogió el martillo y las mujeres intercambiaron miradas divertidas antes de unirse al viejo ceñudo en el corral de pavos que estaba reparando.

Addie se dirigió a él. “¿Qué sucede Custus?”

“Le diré lo que ´stá mal. Ese puto martillo es demasiado grande pa´ ´stos clavos!” Él golpeó un puño contra el poste del corral y luego murmuró, “Debí ´ber sabido que algo así iba a pasar. ´sa puerta allá del sur del granero se quedó abierta por su cuenta.”

Lizzie, luciendo una mirada perpleja en el rostro, miró a Addie, quien extendió su mano para detener la pregunta que sabía que estaba viniendo. “Espera sólo un segundo.”

“Todos saben que ´so es señal de los ´spíritus.”

“¿Píritus?” Lizzie se inclinó hacia Addie y susurró. “Espantos. Custus es un poquito supersticioso,” explicó Addie. “¿Ayudaría un martillo más pequeño?”

“Por s´puesto que uno más chico ayudaría. Ya le dicho que ´ste es muy grande.”

“Recuerdo ver un montón de martillos en ese cuarto de trabajo en el granero. ¿No es allí donde todos ustedes están durmiendo?” preguntó Addie.

“Buen´, desde que hei dormido ´n ese lugar, no hubo martillos,” dijo Custus con todo el tacto y amabilidad de un toro embistiendo.

“Ya vuelvo,” dijo ella, girando sobre sus talones y desapareció dentro del granero oscuro. Ella fue al cuarto de trabajo, pero no vio ningún martillo en las herramientas que estaban apiladas en el rincón atiborrado del cuarto. Atravesó el granero y encontró un área pequeña de equipo y herramientas detrás de una pila de fardos de heno. Todo estaba en cajas de madera, sin ritmo o razón de cómo estaban almacenadas.

“¿Cómo puede él encontrar algo en este desastre?” murmuró ella, revolviendo en cada caja hasta que finalmente encontró un martillo más pequeño.

“¡No tengo todo ´l maldito día!” El trueno de la voz gruñona de Custus hizo eco a través de las vigas del granero, así que Addie dejó el desastre de herramientas y le llevó el martillo más pequeño.

Ella regresó a la brillante luz del sol y fue cegada momentáneamente. Cuando los puntos se aclararon ella vio a Montana y Will apoyándose en el riel más alto del corral de pavos, hablándole a Lizzie. Addie disminuyó su marcha, pero el latido de su corazón se aceleró y su estómago dio un pequeño salto dolido.

Montana sobresalía por encima del corral, con una larga pierna tensa apoyada casualmente sobre uno de los rieles más bajos. Su sombrero estaba echado hacia atrás y ella pudo ver la humedad en su rostro bronceado. Algo de su cabello castaño se había escapado de la tira de cuero sin curtir que él usaba para atárselo atrás; éste se enruló alrededor de su oreja y cuello. Las mangas de su camisa estaban enrolladas, exponiendo el espeso vello marrón en sus antebrazos mientras que éstos se apoyaban sobre el riel más alto del corral. Ella recordaba pasar sus manos subiendo por esos brazos de acero de él cuando él se estiraba encima de ella en la cama.

Con ese pensamiento, la temperatura de Addie debió haber subido diez grados, y ella sentía cada grado en particular. No podía quitar sus ojos de él, y ni siquiera lo intentaba, porque era inútil. Ella lo amaba, sea que él la amara o no, y no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Así que, sin saberlo, ella lo acarició con sus ojos mientras él seguía observando a los pavos con Lizzie y Will.

“¡Oh, allí está ella!” Lizzie la saludó agitando la mano. “¡Ven aquí y mira esto Addie!”

Ella caminó hacia ellos, siguiendo el dedo de Lizzie que señalaba donde los pavos se reunían en medio del corral. Ella podía sentir el calor de la mirada de Montana, pero no podía permitirse a sí misma mirarlo a él, al menos no todavía.

Un pavo hembra picoteaba la semilla en el suelo, y un gran pavo macho, todo marrón almendrado, se paseaba en un círculo alrededor de la hembra. Su emplumada cola marrón se expandió como un cuello Isabelino y su pechuga se inflamó al doble de su tamaño normal. Él arañaba el suelo, echando polvo detrás suyo, y luego un fuerte graznido atravesó el aire. La hembra levantó la mirada una vez, pareció aburrida y retomó su comida.

“¿Qué está haciendo él?” preguntó Addie.

Fue la profunda voz de Montana la que respondió, “Cortejando a la hembra.”

Addie no se inmutó.

El macho se paseaba atrás y adelante, inflándose y arañando y alzando su orgullosa cola, después él se pavoneó pasando a la gallina y agachó sus alas hasta que éstas se arrastraron sobre el suelo. La risa de Lizzie era contagiosa. Era la cosa más tonta que Addie había visto. El macho se inflaba, se inclinaba, abanicaba, y graznaba una y otra vez mientras la hembra ignoraba su dramatismo.

Era algo que ver, hasta que sintió a calidez del sol repentinamente bloqueado desde atrás suyo y ella levantó la mirada, riendo. Su sonrisa se derritió en el calor de los ojos de Montana. Ella miró en derredor y vio a Lizzie y Will hablando cerca del granero. Ella y Montana estaban solos, mirando a los pavos.

“Al parecer ella no está interesada,” dijo él, señalando con la cabeza hacia la hembra pero quitar nunca sus ojos de Addie.

“Al parecer él está demasiado obsesionado con su objetivo,” disparó ella.

Su mirada la atravesó. “Quizás él está solo.”

Necesitando escaparse de esos ojos, ella se dio vuelta y apoyó sus brazos sobre un riel bajo, simulando mirar el ritual del cortejo de las aves. Después ella susurró, “Quizás ella piensa que él sólo va a usarla.”

Hubo un largo silencio, después el crujir de tacos de botas sobre la grava a medida que él se alejaba.

***

Era plena luz de día cuando el tren fue robado. Éste rodaba por las vías, pasando un matorral de viejos sicomoros enredados que estaban alineados junto al lecho seco del río. Ruedas traqueteando y las salpicaduras del motor de vapor sofocó el retumbar de los caballos. Sus cascos atronaban con la misma cadencia del motor. Allá por el lecho seco del río en una nube de polvo marrón los dos caballos y jinetes fueron en paralelo a las vías del tren.

Un jinete se apartó de su montura y se aferró al pasamano de atrás de un vagón oxidado. Se salió de su montura y su caballo se apartó hacia los árboles. Colgando del pasamano, el hombre luchó por un apoyo, sus botas arañando contra el costado del vagón herrumbrado. Su largo cuerpo se sacudía con la vibración del tren en marcha y pareció como si se fuera a caer.

Pero él comenzó a balancearse, atrás y adelante, levantando sus caderas más y más alto hasta que su pie se enganchó sobre el tope del vagón. Impulsándose hacia arriba, él agarró los rieles del techo y le hizo señas al otro jinete, señalándole que él lo había logrado.

El ganado en el vagón detrás de él gemía y berreaba, bloqueando el estruendo de sus botas sobre el techo de metal mientras corría. Llegando al final, él saltó; sus piernas largas golpearon al siguiente vagón y sus rodillas cedieron. El tren aceleró, y el hombre se deslizó hacia atrás y casi al borde. Sus manos agarraron los rieles guía sobre el techo y él gateó a lo largo del vagón hasta que llegó a su extremo. Se colgó hasta llegar a la plataforma de acople que unía los dos carros.

Y se soltó.

Sus botas aterrizaron sobre la plataforma negra, y en un instante él giró la rueda de acople y desenganchó los vagones traseros, dejándolos rodar lentamente por el declive mientras aplicaba el freno manual. Los vagones se detuvieron, y el hombre alto se apoyó indolentemente sobre la plataforma, echando su sombrero hacia atrás y observando a su compañero cabalgar y saltar desde su montura. El hombre más bajo le disparó al cerrojo y abrió la puerta deslizándola, desapareciendo en su interior. Hubo otro disparo, y él emergió unos pocos minutos más tarde con una caja de madera, su cerrojo destrozado colgando en un ángulo disparatado.

Una pequeña nube de polvo seco se elevó cuando él aterrizó sobre el suelo. Miró al más alto, apoyado contra el riel, tan frío y calmo como se puede estar. “Como dijiste, nada de guardias, y por lo que puedo decir, es cerca de diez mil dólares.” Después añadió en un tono lleno de desdén, “Aparentemente diez mil es demasiado poco para vigilar, sólo otro día de chanchadas para esos bastardos en el S.P.”

El hombre alto saltó de la plataforma y silbó. Unos pocos segundos más tarde su caballo se asomó desde el refugio de los árboles. Él montó, luego se volteó hacia el otro hombre y dijo, “Sí, pero tengo una corazonada que las familias Schultz y Harrison pueden usar el dinero.” Y después los hombres cabalgaron al sur.

***

A la mañana siguiente Addie estaba en el corral de los pollos, arrojando alimento a más de cien pollos que eran físicamente incapaces de poner huevos. Ella todavía tenía las ponedoras de su tía, pero la mitad de ellas estaban en su segunda temporada y, de acuerdo con Lizzie, listas para el matadero. Al menos ella tendría abundancia de carne, y podría vender las otras y usar el dinero para comprar una nueva partida de pollos de otoño. A esa camada ella la compraría sexada. Addie se retorció. Era duro para ella siquiera pensar en el término. Terminó la alimentación y se estaba dirigiendo hacia el portón cuando lo escuchó – un grito profundo, fuerte y masculino.

“¡Maldita sea hasta el infierno!” gritó Montana desde el granero, un martillo en cada mano y su cara purpura

“¿Qué sucede?” preguntó ella, cerrando el pestillo en el portón.

“¡Tú estuviste en las herramientas!” acusó él, sacudiendo un martillo alto en el aire.

“Oh, eso,” dijo ello con un movimiento de su mano. “Has estado tan ocupado que cuando no estabas ayer yo pensé que ayudaría. No tienes que agradecerme.” Ella se dirigió hacia el granero, balanceando el cubo de alimento a su lado.

“¿Agradecerte? Yo debería.... No importa.” Él se apresuró tras ella y la alcanzó justo cuando ella entraba al granero. “No puedo encontrar nada.”

Addie se detuvo y puso sus manos sobre las caderas, preguntándose por qué él estaba haciendo semejante aspaviento por esto. “Te dejé un catálogo de tarjetas.”

“¿Un qué?”

Ella suspiró por paciencia. “Un catálogo de tarjetas.” Ella se dirigió hacia el área donde él había puesto el revoltijo de herramientas. Señaló a una caja de madera pequeña. “Ves, justo ahí.” Ella la abrió y repasó las tarjetas, ignorando los refunfuños de él.

“Cada herramienta está etiquetada y en su orden apropiado sobre la pared. Es realmente muy simple.” Entonces ella procedió a explicarle a Montana exactamente cómo funcionaba el Sistema Decimal Dewey. Era genial, tal como estar de vuelta en la Biblioteca de la Calle Mason enseñando a una clase de escolares las maravillas de la catalogación.

Ella finalizó al preguntar “¿Ahora qué herramienta necesitabas?”

Él tenía esta extraña mirada en blanco en su rostro. Después de un minuto de pensarlo él dijo, “Una llave de tuercas.”

“Okay, veamos... tú la buscas bajo L – es alfabético – y luego sacas la tarjeta.” Ella señaló al encabezado impreso prolijamente al tope de una críspida tarjeta blanca: LLAVE DE TUERCAS. “Ves, ciencias técnicas son la categoría 600, subcategoría 91, para materiales de construcción luego el punto decimal, pensado por el Sr. Dewey, y la siguiente subcategoría restrictiva, 0235, para herramientas manuales, bajo L.”

Él hizo un ruido que sonó como un gruñido.

“Sé que suena confuso, pero es realmente bastante sencillo. Después aquí arriba...” Ella señaló a la pared y se dio vuelta para explicar la ubicación numérica. Él estaba tan cerca que la primera cosa que ella vio fue el bolsillo de la camisa de él.

Instintivamente, ella retrocedió y se topó contra la pequeña mesa de madera que estaba encajada contra la pared. Comenzó a moverse a la izquierda, pero el brazo de él repentinamente se apoyó en el borde de la mesa. Cuando ella miró a la derecha, su otro brazo estaba allí. Él la tenía inmovilizada.

“Addie...” susurró él, su cabeza más baja y sus ojos en el rostro de ella. Una mirada a los labios de él, separados y acercándose a los de ella y ella estaba perdida.

Sus brazos la atrajeron contra él y luego le agarraron la retaguardia, lentamente deslizándola hacia arriba por su cuerpo duro mientras su boca tardaba una eternidad para descender. Ella podía sentir su aliento, todo cálido y tentador mientras le rozaba el tope de la cabeza, acercándose más y más. Ella quería saborearlo, quería sentir los labios de él sobre los suyos, haciéndola derretirse.

El rastro del aliento de él se movía más cerca de la boca de ella. Ella le observaba los labios, y a medida que él se acercaba, la boca de ella se separó y sus ojos se cerraron. Ella casi podía sentir los labios de él, su toque, justo a un suspiro de distancia...

“Deja...las...herramientas...en paz.” Y él la volvió a deslizarla hacia abajo hasta el piso.

Ella abrió los ojos y los entornó. “¡Eres un sapo!”

Él sólo se rio más fuerte. “Eres una cosita candente, ¿no es así?”

“¡Te odio!”

La mirada de él se centró en el busto de ella. “Ya veo.”

Ella miró hacia abajo. Dos pequeñas cuentas se insinuaban debajo del canesú de su delgado vestido de algodón.

Sus brazos le cubrieron el pecho y ella se dio vuelta, se alejó a grandes zancadas, pero justo antes de salir del granero ella gritó, “¡Tengo frío!”

18

el aire estaba quieto, ni una brisa en derredor para refrescar el calor del sol del mediodía. Las vacas yacían en el rincón sombreado del campo, ocasionalmente agitando una oreja. Hacía demasiado maldito calor siquiera para espantar las moscas. Un halcón viró hacia abajo, atrapando a una rata desafortunada y remontándose de vuelta en el cielo despejado que era de un verdadero, aunque ilógico, azul. Era un color estúpido para el cielo. Agua frescay mojada, era azul. Hielo cuando estaba verdaderamente frío, era azul. Pero un cielo que sostenía un sol tan caliente no debería haber sido azul. Hoy, pensó Montana, el cielo debería haber estado rojo.

Él dejó su sombrero sobre el poste de la bomba y dejó que el agua fresca del pozo le corriera por la cabeza. Se sentía tan bien. Se enderezó, dejando que Will se pusiera bajo el grifo. Mientras Montana bombeaba, Will mojó su rubia cabeza y se dejó llevar con un alarido. “¡Maldición pero eso se siente bien!” dijo él, expresando los mismos pensamientos de Montana.

“No sé qué es mejor,” dijo Will, sacudiendo el agua de su cabello. “El agua fresca del pozo o el olor de ese pollo frito.”

Montana se volteó hacia la puerta de la cocina. “Huele bien pero eso significa que será comestible.”

“Vamos, Montana, no seas tan duro con ella. No es tan mala cocinera.” Will le dio una mirada exasperada.

“Tú llegaste en una buena noche.”

Will se echó el cabello mojado hacia atrás. “Tú has estado estallando con todos toda la mañana. ¿Qué demonios sucede?” Montana continuó frunciéndole el ceño a la casa. “Nada. Este clima me saca de quicio, es todo.” Él se volteó y agarró su sombrero. “Y esa mujer es una mala cocinera. ¡Cristo! Ella podría encontrar un modo de arruinar una manzana.”

Will siguió a Montana a la casa, murmurando, “Cualquier cosa que huela así no puede saber mal.”

Montana comenzó a subir las escaleras. “Sólo sigue pensando eso y tal vez engañarás a tu estómago.” Él abrió la puerta trasera y entró, colocando su sombrero en la estaca de madera junto a la puerta.

La cocina estaba casi más caliente de lo que estaba afuera. Lizzie Latimer y Addie se escabulleron por el pandemonium del lugar como gotas de agua en una plancha caliente. Lizzie corrió al fregadero, agarró algo, luego volvió corriendo a la estufa donde estaba Addie, tenedor en mano, sobre cuatro grandes sartenes de hierro forjado. Ella le entregó a Lizzie otro tenedor y después ambas mujeres se dispusieron a dar vuelta el pollo que crepitaba como el clima y olía como el cielo.

Montana silenciosamente observaba a Addie mientras ella pinchaba el pollo y lo daba vuelta. Ella no tenía frío ahora, se sonrió para él mismo. El cabello negro de ella colgaba hasta la mitad de su espalda, y estaba húmedo y rizado todo en derredor de su rostro acalorado. Ella levantó su mano y se enjugó el sudor de la frente. Su camisa rosada se le pegaba al cuerpo húmedo, delineando sus pechos y estrechándose hasta una cintura que era tan pequeña que casi parecía de una muñeca.

Will se aclaró la garganta, y a Montana le habría gustado matarlo por eso, porque delató la presencia de ambos. Él podría haberse rezagado un poco más, desapercibido y mirando hasta sacarse las ganas.

“¿Dónde está Custus?” preguntó Addie, sin mirar a Montana.

Él se aseguró de ser quien respondiera. “Vendrá en un minuto.”

Ella no dijo palabra, pero Lizzie, quien había estado recibiendo a Will con una sonrisa de deleite, no ignoró a ninguno de ellos. “La cena está sobre la mesa. Ustedes dos empiecen. Nosotras necesitamos terminar este pollo para esta noche.”

Montana fue hacia su silla. Él no tenía el tiempo o la inclinación para poner ojitos melosos como Will y Lizzie estaban haciendo. Le tomó un minuto darse cuenta que él estaba mirando fijamente el trasero de Addie. Lo que él quería era comer, acostarse cerca de un fresco arroyo sombreado y hacerle el amor a la Pequeña Addie Pinkney, no necesariamente en ese orden. En vez de eso, él pinchó un trozo de jamón y se sirvió algo de patatas gratinadas en su plato, esperando que al menos uno de ellos le revolviera el estómago.

Ninguno lo hizo. El jamón estaba jugoso, en lugar de seco como siempre, y las patatas no se le pegaron al paladar como pasta de harina. Ojeó los bizcochos, inseguro de si sería lo bastante fuerte para levantar uno, así que vio a Will tomar dos del platón – con una mano. Montana tomó tres antes que éstos desaparecieran. Custus se unió y los hombres comieron silenciosamente mientras las dos mujeres terminaban de cocinar.

“Esto estuvo fantástico.” Will se reclinó hacia atrás en su silla cuando hubo terminado. Montana engulló el último bocado de bizcocho y mentalmente estuvo de acuerdo. Él no había tenido una comida como ésta desde que había comido en los de los Latimers.

“Gracias,” dijo Lizzie, tímidamente sonriéndole a Will. “Addie me dejó preparar la cena mientras ella cortaba los pollos.”

“Con razón,” dijo Montana por lo bajo, y recibió una mueca mojigata de Addie.

Después ella se cruzó el cuarto y abrió la hielera, sacando un tazón de hielo trozado y una jarra fresca de té helado. Los puso en la mesa y luego regresó a la estufa. Unos pocos minutos más tarde ella y Lizzie ambas se dejaron caer contra la mesa de trabajo, grandes vasos de té helado en sus manos.

Addie bajó el suyo primero, ojeando los enormes platones de pollo frito. “Hemos terminado.”

“Mama dijo esta mañana que era de esperarse que ella ofrecería hacer pollo frito en el día más caluroso del año.” Lizzie fue hacia la mesa y se inclinó cerca de Will para tomar la jarra de té. Ella volvió a llenar los vasos y regresó, tomándose todo su tiempo para dejar la jarra.

Montana observó a Will mirar fijamente a Lizzie, a la altura del busto, y entonces se revolvió en su silla. Se puso de pie y anunció, “Hora de volver al trabajo.”

Will prácticamente salió disparado de su silla, sus ojos aún en Lizzie, quien estaba parada ante el fregadero limpiando cacerolas. Custus todavía estaba sentado, concentrado en hurgarse los dientes lentamente. Montana asintió y él finalmente se incorporó.

Ellos se dirigieron hacia la puerta, pero Montana se detuvo junto a Addie y dijo, “Vendremos temprano. Imagino que deberíamos irnos al pueblo a eso de las cinco.”

“Bien,” murmuró ella, inclinada sobre algún aparato que ella estaba tratando de fijar a la orilla de la mesa. Curioso, él esperó lo suficiente para escucharla maldecir por lo bajo.

“A ver, déjame hacer eso,” ofreció él, entrando para reajustar la tuerca mariposa para que la cosa pudiera fijarse al borde de la mesa más fácilmente. Ajustó las tuercas y luego trató de mover la cosa. Ésta estaba bien aferrada. Él la ojeó, luego preguntó, “¿Qué es esa cosa?”

“Un pelador de manzana,” respondió ella por sobre su hombro justo antes de desaparecer en la esquina de la alacena. Un sonido de arrastre vino desde el fondo del lugar, y luego el trasero de ella dio vuelta a la esquina, seguido por el resto de ella doblada y arrastrando un cajón de manzanas a la cocina.

Ella se enderezó con un delantal lleno de manzanas, las cuales ella vertió sobre la mesa. Metió una manzana en un largo tenedor metálico que sobresalía de una rueda con manivela. Después ella deslizó un gancho sobre el extremo del tenedor y aseguró la manzana. Entonces ella tomó el mango de madera y le dio vuelta a la rueda. Ésta funcionaba como un torno. La manzana giraba con cada vuelta de la manivela, y un cortador se movía contra la manzana y pelaba la cascara. Ella movió el cortador a un lado e hizo girar la manzana en sentido contrario a las agujas del reloj, y ésta salió pelada y sin el corazón.

“Vaya, que me...” Montana estaba sorprendido. Él nunca había visto uno de estos aparatos. él recordaba a su madre sentada en el porche y pelando manzanas a mano.

“¿Necesitas algo de ayuda con esos pasteles, Addie?” dijo Lizzie por sobre su hombro.

¿Pasteles? No pasteles. Él gruñó ante el pensamiento. No pudo evitarlo. A él le encantaba el pastel de manzana, y el mero pensamiento de la Pequeña Señorita Pinky haciendo uno era casi un sacrilegio.

“No,” respondió ella. “Puedo manejar estas.” Para horror de Montana, ella peló más manzanas.

Él se quedó allí un momento, luego recordó que tenía cosas que hacer, además de lo cual, él no creía que podría observar la desecración. Mientras caminaba hacia la puerta él pensaba en las maneras en que ella podría arruinar un pastel de manzana. La corteza podía ser como sus bizcochos, pensó con horror. Además de eso, él no creía que hubiera mucho más que ella pudiera hacer mal. Sólo manzanas y especias y azúcar y sal...

Él se detuvo en seco, su boca ya haciendo pucheros. Echó una mirada por sobre su hombro. Lizzie estaba secando los platos y Addie estaba ocupada con las manzanas. Su mano salió disparada hacia pote de sal que estaba junto a la estufa. Lo escamoteó y lo escondió delante suyo, agarrando su sombrero y sacudiéndolo afuera de la puerta trasera. De este modo, razonó él, dirigiéndose hacia Will y los caballos, los pasteles tendrían una oportunidad.

***

Addie pellizcó la corteza sobre el último pastel. Uno todavía estaba en el horno y el otro estaba sobre el alféizar de la ventana, enfriándose. Estaban perfectos, pensó ella con una sonrisa satisfecha. Metió el último en el horno y comenzó a limpiar la mesa de trabajo.

Lizzie entró por la puerta trasera balanceando la cubeta de basura vacía. “Es maravilloso cuánta basura pueden comer los pollos.” Ella continuó hacia el fregadero, lavó la cubeta y se sirvió otro vaso de té. Aflojándose contra la mesada, ella apoyó un codo en el borde y dijo, “Me pregunto dónde está Mama. ¿No son pasadas las tres?”

Addie miró su reloj pendiente. “Casi las tres y media,” dijo ella, agachándose para sacar el segundo pastel del horno. Lo colocó en el alféizar, junto al primero. “Señor, qué calor hace. Me pregunto si estos pasteles siquiera se enfriarán.” Ella sacudió la cabeza, incapaz de creer que ellas habían terminado todo.

“Estoy drenada,” comentó Lizzie, separando el canesú de su cuerpo húmedo.

“Quiero un baño, un baño frío,” deseó Addie con un suspiro.

Una carreta tintineó y crujió por la entrada. “¡Oh, ahí está Mama!” dijo Lizzie, parada en puntas de pie para mirar hacia afuera de la ventana de la cocina. “¡Oh, ratas! Es Becky.”

Addie bajó la mirada hacia sus ropas. El sudor le rodeaba las mangas y costillas y había grasa de pollo y harina todo por encima del frente de su delantal. Ella se quitó el delantal salpicado y miró hacia abajo. Aún se veía como si se hubiera derretido.

Lizzie agarró sus cosas y se volvió hacia Addie que estaba enjugándose el sudor de la frente. “Hace calor aquí, pero eso es preferable a lo que tendré que soportar por la próxima media hora. Está el calor, el camino polvoriento, y – Dios dame fuerzas – los quejidos de Becky.” Lizzie fue hacia la puerta trasera y continuó, “Nunca he entendido cómo dos personas de tan buen corazón y dulces como Mama y Papa pudieron terminar con una hija como ella.”

Addie se rio y la siguió afuera.

Lizzie se inclinó a un lado y susurró, “¿Crees que tal vez el doctor la dejó caer?”

Addie sonrió. A ella realmente le gustaba Lizzie.

Lizzie se enderezó, una mirada inexpresiva en el rostro. “Supongo que no – eso podría haberle imbuido algo de sensatez en ella.”

Ambas mujeres se aproximaron a la carreta, y Addie quiso esconderse. Debió hacer más de 37°C afuera, pero Rebecca Latimer se veía como si acabara de salir de una hielera. ¿Acaso ella no transpiraba?

“Hola, Adelaide. ¿Dónde está Montana?” Rebecca oteó el patio de la granja.

“Hola, Rebecca. Sí, estoy bien, gracias.” Addie no pudo resistirse.

Rebecca le echó una mirada fría. “Linda.” Después se volteó hacia Lizzie. “Vamos, no tengo todo el día. Me tomará al menos dos horas para prepararme para el baile.” Se volteó hacia Addie y la bendijo con una sonrisa falsa. “Tengo un hermoso vestido nuevo azul y—”

Lizzie se desplomó en el asiento y la interrumpió, “Y le tomará las dos horas enteras para ajustarse su corsé de encaje lo bastante ajustado para meterse en él.”

Rebecca ignoró a su hermana y continuó, “Montana me dijo cuán despampanante me veo en azul.”

Addie apenas si estaba resistiendo la urgencia de decirle que ella estaría encantada de ponerla azul y negro cuando Montana y Will llegaron del campo. Ellos cabalgaron y Montana desmontó, palmeando a ese caballo detestable suyo en la retaguardia y luego mirándolo dirigirse al abrevadero. Will llegó hasta quedar junto a Lizzie. “¿Ya se van todas?”

“Supongo. Becky está apurada—¡uff!”

Addie vio a Rebecca clavarle un codo en el costado a Lizzie, y luego ella dijo, “Es que estoy tan ansiosa por el baile. ¿Ustedes no lo están, caballeros?” Ella le dirigió su pregunta directo a Montana.

Él levantó la mirada. Su cara y cuello estaban empolvados por trabajar en el campo y el sudor relucía de los huesos cincelados de su rostro.

“Espero con ansias ese pollo,” dijo Will, la mirada de un típico varón hambriento en su rostro, el cual tenía el mismo sudor y polvo que el de Montana. Su sonrisa, sin embargo, era sólo para Lizzie.

Eso hizo a Addie desear que un hombre – un hombre – le sonriera a ella de ese modo. Ella miró a Montana. Los ojos de él no estaban en Rebecca, acomodada tan prístinamente en el asiento de la carreta, como ella se figuraba. Estaban en ella. Ella echó algo de cabello húmedo tras la oreja y dijo, “Gracias Lizzie, por toda la ayuda.”

“Cuando quieras,” respondió Lizzie, subiendo a la carreta y acomodándose junto a su hermana. “Vamos, Becky. Te tomará un año meterte en ese tonto vestido.”

Addie sonrió y Rebecca  dio un respingo, luego se sentó un poco más alta en el asiento y miró directo a Montana. “Esperaré ansiosa ese baile que me prometiste.” Ella le dio una sonrisa significativa.

Montana también le sonrió.

“Bueno, los veo a todos esta noche.” Rebecca hizo restallar las riendas y condujo hacia casa.

“Voy a ir a prepararme para mí mismo un lindo, fresco baño,” dijo Will, desmontando y llevando su caballo hacia el bebedero.

Addie se volteó y comenzó a irse pero Montana preguntó, “¿Todavía puedes estar lista para las cinco?”

“Por supuesto que puedo estar lista. Para que sepas yo nunca llego tarde.” Ella levantó su nariz un poquito. “¿Qué sucede? ¿Preocupado de que puedas perderte tu baile con Rebecca?”

La boca de él se tensó un tanto. Él esperó un momento, buscándole la cara; entonces una sonrisa estúpida le iluminó el rostro. “¿Celosa?”

“Difícilmente,” dijo Addie, caminando hacia la puerta trasera.

Un sonido metálico, como de arrastre, como que arrastraran latas, sonaba desde atrás de la casa. Addie se detuvo justo cuando ese demonio de caballo hociqueaba un molde de pastel vacío, doblado, a través del patio de la granja.

“¡Mis pasteles!” gritó ella, corriendo y dirigiéndose hacia el alféizar. Éste estaba vacío, pero su pie golpeó el otro molde. También estaba vacío y lamido hasta dejarlo limpio.

“¡Ese caballo del averno se comió mis pasteles!” Ella se dio vuelta, sus puños apretados a los costados.

Montana estaba parado en el patio, examinando a su estúpido caballo. Ella agarró el molde y marchó hacia él.

“¡Tienes que hacer algo!” le dijo ella, agitando el molde en el aire.

Él miró al molde y a ella, luego escudriñó al caballo. “¿Crees que él se enferme?”

“¿Qué?”

“Tal vez debería enviar a Custus por el veterinario,” murmuró él.

“¡Para que sepas esos eran pasteles perfectamente buenos!”

El caballo levantó sus labios pecosos, eructó y chasqueó los labios.

“Él se comió esos pasteles a propósito,” acusó Addie, señalando a la cosa con su dedo.

“Lo dudo,” dijo Montana, su cara seria, después recogió las riendas y guió al caballo hacia el granero. “Los animales tienen un sentido innato de auto-preservación.”

Ella dio un respingo tan sonoro que le dolió la garganta, después le arrojó el molde de hojalata a la sonriente cabeza de Montana.

“Y yo también.” Él se rio, esquivó, y desapareció en el granero.

***

Montana se deslizó una pulgada más bajo en la tina de hojalata. El agua del pozo estaba fría, pero se sentía condenadamente buena. Él estaba tan sudado que el polvo se le pegó a cada ínfima parte de piel expuesta, y cuando se había quitado el sombrero, su cabello tenía una hendidura circular desde la corona. Su cabeza había lucido como un maní.

Agachándose hacia adelante, él sumergió la cabeza en el agua y usó una barra de jabón para obtener una buena espuma. Unos pocos minutos más tarde él estaba limpio, así que se recostó en la tina, sus piernas colgando sobre el extremo, y sólo dejó que el agua lo sedara. En el dormitorio, Custus estaba cantando alguna canción subida de tono sobre la clase real de baile que a un hombre le gustaba hacer – sobre un colchón – y cada tanto Will se le unía. Montana sonrió en un verso particularmente sórdido. Sacudió la cabeza y se hundió más. Lo siguiente que supo fue que él mentalmente estaba actuando el verso con una diminuta mujer de cabello negro que tenía piel tan blanca y suave como un nuevo capullo de algodón. Dios, él casi podía sentirlo... Era algo jodidamente bueno que esta agua estuviera fría.

Algo tenía que suceder, y pronto. Él no había tenido mucha chance de seducirla. Habían habido simplemente demasiadas personas alrededor. No, pensó, seducirla no funcionaría. Él necesitaba otro plan. Apoyando su codo en el borde de la tina, él se hundió aún más. Lo que realmente necesitaba era alguna manera de hacer que ella lo quisiera a él. Tal vez si la ignoraba completamente...  supongamos que él bailaba con todas las mujeres en el baile esta noche excepto con ella. O... los ojos de Montana adquirieron un destello decididamente perverso, él podría bailar con Rebecca. Él recordaba la reacción de ella con Rebecca, y sonrió. Síp, eso era. Cada vez que Rebecca Latimer estaba en las cercanías, Addie se ponía inquieta.

A él le gustaba ella inquieta. Su nariz se alzaba, sus ojos eran como fuego negro, y ¡boom! Ella estaría en sus brazos – justo donde él la quería.

***

Addie se estiró para alcanzar los últimos botones cubiertos en la espalda de su vestido. Finalmente los alcanzó. Retrocedió desde el vestidor para ampliar el espectro del espejo, y ella giró, formando la falda de su vestido entallado lila como una campana completa. Sonrió ante su reflejo; ella no pudo evitarlo. Las solapas púrpura profundo ribeteadas con jabots de encaje de un tono más claro. Los gajos del canesú cruzados en el frente, tomando la forma de una chaqueta vasca – con su cintura entallada y punto central. En este vestido su cintura se veía más pequeña que una gargantilla.

A medida que la falda se asentaba de su giro, la seda crujía y los jabots lila que festoneaban el lado izquierdo se derramaban hacia abajo como agua sobre un recuadro de moire de seda de un púrpura profundo. El vestido era tan femenino, y contra el blanco de su piel y el negro de su cabello, se veía como si nadie más en el mundo pudiera usarlo.

Enviado a ella por su Tía Emily, el vestido había sido entregado el día antes de su graduación universitaria. “Estamos contigo en nuestros corazones,” había dicho la nota. Addie había llorado por dos horas enteras, acostada en su solitaria cama en el hogar de mujeres, abrazando su vestido de graduación púrpura y deseando que alguien de su familia estuviera en persona. El episodio de llanto había purgado ese raro ataque de auto-compasión.

La tarde siguiente ella había lucido el vestido, y una sonrisa por su padre fallecido hacía largo tiempo, y se graduó con su cabeza en alto. Nadie supo que Adelaide Amanda Pinkney, la pequeña, callada chica al tope de la Escuela de Economía Bibliotecaria de Melvil Dewey – clase del ´92 – estaba sola y asustada y vulnerable. Nadie supo que su corazón padecía con la necesidad de tener a alguien que la amara allí cuando llamaran su nombre; alguien que la abrazara cuando las otras chicas eran abrazadas por sus familias.

Desde ese momento, el vestido se había convertido en el orgullo de Addie. Y como un caballero que se pone su armadura, ella lo usaba para protegerse a sí misma cuando estaba más vulnerable.

Esta noche ella era una herida abierta. Ella amaba a un hombre al que quería odiar, y quien no la amaba. En un tonto momento de pasión, ella le había dado a él su obsequio de bodas, y él sólo quería la granja de ella. Quería que él la valorara a ella, no a su granja.

Enroscando su cabello negro en lo alto de su cabeza y asegurándolo con una peineta de marfil, ella echó una última mirada en el espejo. La mujer que le retribuía la mirada se veía herida. El color del vestido teñía su piel a un blanco perlado. Sus ojos negros casi refulgían. Ella salió del cuarto, recogió las canastas de comida y salió por la puerta, dirigiéndose a la carreta, su cabeza en alto. Esta noche una sonrisa le enmascaraba el rostro, un paso determinado ocultaba sus piernas temblorosas, y su vestido de orgullo cubría su corazón herido. Esta noche nadie sabría.

19

con las notas de un violín, salían risas rodando por las ventanas abiertas en el salón de la organización. La luz también se esparcía hacia afuera, formando largas formas de amarillo en la fresca tierra oscura de los callejones. Dentro de los muros de ladrillos rojos, la luz brillaba desde unas pocas cabezas calvas sudadas en un grupo de hombres sentados cerca de la estufa de leña. Sus caras eran marrones por trabajar en los campos, donde el sol ardía y no tenía favoritos. Pero sus cejas eran blancas como leche por usar la cobertura protectora de un sombrero de paja.

En este rincón el humo del trozo de leña vieja mezclado con el de Rum Bay, cerveza y almizcle humano. Custus estaba en el grupo, chupando una vieja colilla de cigarro alrededor del cual rodaba una retahila de palabrotas groseras que llamaron la atención de Addie. Ella sonrió, preguntándose si él estaba pasando un mal momento poniéndose al día.

Cuando ellos habían llegado al principio ella se había quedado de pie cerca, escuchando la charla de cultivos y animales y los pasatiempos simples de los hombres de dominó, pesca y caza de paloma. Ella se enteró que el trigo durham crecía mejor en California como una cosecha tardía, y que las vacas que comían demasiadas agujas de pino pueden abortar sus terneros o morir. Aprendió que no menos de cinco hombres se llamaban a ellos mismos campeones del pueblo de un juego de dominó llamado sniff, que Seth Pearson le disparó a la mayoría de las palomas el último septiembre – aunque Eli Whittier discutió ese punto. Pero lo que Addie realmente descubrió fue que en este grupo, el primer mentiroso no tenía una chance.

“Yo estaba pasando por el Arroyo Oreja de Mula el otro día y visto una trucha que cuando menos era de cuatro libras,” les había gritado Custus a los hombres.

Unos pocos hombres habían resoplado su descreimiento, pero Harlin Perkins, el herrero – un título de pueblo-chico que comprendía herrero, armero, fabricante de arneses, y zapatero – se permitió disentir. “Yo nunca visto una trucha de cuatro libras en estas partes, McGee.” Él le dio a Custus una mirada de escepticismo puro.

La cara de Custus decía que él no estaba afectado, ni preocupado en lo más mínimo por la duda del hombre.

“¿Cómo sabes que eran cuatro libras?” desafió Harlin.

“Bueeeeeeno...” Sus mejillas se colorearon de un rosado prometedor y una sonrisa de maldad encendió sus labios. “Pude decirlo por las escamas.”

El grupo estalló con gruñidos y risas. Custus debió haber crecido una buena pulgada, y Harlin Perkins le compró tres cervezas. Addie se había alejado convencida de que si mentir fuera verdaderamente un pecado, entonces ninguno de estos hombres estaban destinados a tener alas y arpas.

Ella se había movilizado a otra esquina atestada donde el aire se inflamaba con verbena de limón, lilas, y agua de rosas, y fue aquí que Addie se quedó de pie con las otras mujeres, mirando a los bailarines pavonearse.

Will hizo girar a Lizzie en un círculo completo delante de Addie. La falda del vestido azul de fustán de la chica crujía contra una plétora de enaguas blancas que flameaban a la vista por segundo circular. La mano de él le abarcaba la cintura mientras la hacía girar, y la risa de Lizzie cantaba con cada giro exagerado. Su rostro rosado sonrojado, y sus ojos verdes relucían. En las luces del salón de los granjeros su brillante cabello rojo tomaba reflejos dorados que lo hacían ver como una fogata en invierno. Addie pensó que su amiga estaba preciosa, ambos por dentro y por fuera.

Ella podía ver la mirada de adoración en el dulce rostro de Lizzie y ella frunció el ceño, no queriendo que ella saliera lastimada. Pero después le echó una mirada a Will, y la expresión de él era un espejo de la de su amiga. No había nada de qué preocuparse allí. Esos dos se estaban enamorando velozmente y a una misma velocidad.

Se sintió aliviada, pero sólo un poquito más vacía que en el momento anterior. Entonces ella vio a Montana y Rebecca, y Addie se quedó tan rígida como un poste de colgar la ropa. Inconscientemente ella sacudió la falda de su vestido del orgullo, bajó un poquito sus mangas ajustadas, y apoyó sus manos pálidas en la pequeña cintura ajustada. Su mentón se alzó una pulgada extra mientras ellos pasaban dando vueltas, altos e impactantes en la pista de baile, cisnes en una multitud de patos. Se sintió descompuesta.

Becky hablaba con Montana mientras ellos bailaban, y Addie notó que la nariz de ella estaba casi a la altura de la boca de él. Cuando él estaba de pie cerca de ella, su nariz estaba a la par con el medio del ancho pecho de él. Eso la hacía sentir...liliputiense. Rebecca hacía revolotear sus pestañas oscuras al pasar bailando nuevamente. Ella parecía tan tímida como un zorro acechando los alrededores de un gallinero.

La tonada cambió a un vals campestre y, temerosa de mirar otra vez, Addie se dio vuelta y se unio a una conversación entre Hettie y Annie Pearson. Un minuto más tarde una sombra alta bloqueó el cálido toque de luz detrás de Addie, y ella se volteó, sus ojos negros grandes con expectativa.

“¿Puedo tener este baile, Señorita Pinkney?” Wade Parker extendió su mano y le sonrió.

Ella enmascaró su desilusión. “Me encantaría, Sr. Parker.” Y allá fueron al círculo de bailarines, la gran mano de él abarcándole la baja espalda mientras él la llevaba bailando pasando junto a Montana y Rebecca.

Una hora y seis bailes más tarde, ninguno de ellos con Montana, Addie estaba de pie tras una larga mesa quejándose con la comida, y le servía el pollo a una fila eterna de hombres que pasaban, plato en mano. Lizzie sirvió ensalada de patatas y se lo entregó a su padre. John se movió hacia Addie y ella le sonrió. “¿Ligero, oscuro o ambos?” preguntó ella.

“Ambos, por favor.” La mirada azul de él le siguió la mano mientras ella atravesó una pechuga carnosa y una pata con el muslo todavía adosado y los soltó en su plato lleno. Él le sonrió sus gracias y continuó. Addie sabía que Will era el siguiente, seguido por Montana. Ella trató de calmar sus burbujeantes entrañas pero no podía. Él no había bailado con ella ni una vez, y él había bailado con todas las otras jóvenes y con Rebecca al menos cuatro veces. Intencionalmente él la había excluido; Addie lo sabía, pero el conocimiento no le hacía más fácil tragarse eso.

Will ahora estaba enfrente de los platones de pollo, pero él no estaba mirando a la comida, él sólo tenía ojos para Lizzie, quien le devolvía la mirada. Addie la vio servir una gran porción de ensalada de patatas y la levantó hacia el plato de Montana, sin quitar nunca sus ojos de Will. Dio vuelta la cuchara y, para deleite de Addie, la ensalada aterrizó sobre la bronceada mano de Montana.

“¡Caracoles, niña! Mira lo que haces.” Hettie se puso al otro lado de Lizzie, y agarró la cuchara de la mano de Lizzie y raspó la ensalada de la mano y del puño de la camisa de Montana.

“Se lo merece,” murmuró Addie e inmediatamente sintió el calor de la mirada de Montana. Ella le dio pollo a Will, dos pechugas, luego se quedó con el tenedor alzado mientras Montana se colocaba enfrente de ella.

Ella no dijo una palabra, sólo clavó el tenedor en el platón y le puso en el plato un pescuezo de pollo casi sin carne. El silencio pendía en derredor de ellos como fragancia. Él no avanzó, sólo continuó mirándola fijamente.

“¿Más?” preguntó ella fingiendo inocencia. Ella pinchó una espalda escuálida de pollo y la soltó sobre el pescuezo. Ella podría haber jurado que escuchó el rechinar de dientes, y sinceramente lo esperaba.

“También me gustaría algo oscuro.... Por favor.” Sus palabras fueron pronunciadas entre dientes apretados.

Addie lo bendijo con su sonrisa más brillante. “Ciertamente.” Ella metió el tenedor en una pequeña molleja arrugada y raspó con ella el borde del plato de él.

Ella podía ver los nudillos en la mano de él ponerse blancos. Él no se movía. El único sonido alrededor de ellos era una tos distante de bochorno de alguien en la fila después de él.

Para romper la tensión, ella tomó otra molleja y se la puso en el plato.

“Otra vez,” dijo él en una voz profunda, de dormitorio, que no tenía nada que ver con querer más pollo.

Addie se puso tan roja que pensó que ardería allí mismo. Su cabeza se alzó como rayo y ella fue capturada por la mirada de él – un desafío.

Su mano pinchó al pollo en el platón y lo levantó hacia el plato. Los ojos de él se apartaron de los de ella y se centraron en el tenedor, posado encima de su plato. Addie bajó la mirada. Dos pequeños corazones de pollo fritos estaban ensartados en cada extremo del tenedor.

Él sonrió, y antes que ella pudiera moverse, él los sacó del tenedor y avanzó. Ella quería tirar el tenedor directo al horrendo corazón negro de él. En su lugar ella le dio al afortunado siguiente hombre tres abundantes pechugas de pollo y dos muslos.

Cuando todos habían comido y la comida principal fue guardada, postres de toda clase estaban alineados en la mesa. Pasteles de chocolate altos hasta los codos, lemon pies con merengues dorados, y crujientes tartas de frutas descansaban sobre la mesa cubierta de damasco que se veía lista para ceder ante el peso celestial. El único pastel de manzana de Addie estaba justo al lado del pastel ángel del alto de la Sierra con glaseado de chocolate oscuro rociado sobre éste como una catarata negra.

“Ten, Addie, ayúdame a escribir números en estos cuadrados.” Hettie le entregó una pila de cuadrados grandes y un lápiz.

“¿Para qué son estos?” preguntó Addie, siguiendo el ejemplo de Hettie y escribiendo sus números, del veintiocho al cincuenta y dos, sobre los cuadrados.

“Una pasarela de pastel.”

Lizzie vino y agarró los cuadrados terminados y, con algunas de las otras mujeres, colocó las tarjetas cuadradas con números gigantes en un círculo en la pista de baile.

Karl Bickerman, violin en mano, se paró en el podio. “Bueno, caballeros. Las damas han creado una gran manera de hacer algo de dinero para el fondo de gestión anti-ferrocarril, ahora llamado DALCGB, Derrotar A Los Cuatro Grandes Bastardos.” Las risas hicieron eco en derredor del salón y él esperó hasta que éstas decayeron. “Como estaba diciendo, las damas han decidido que si nosotros caballeros queremos algo de esa tentación diabólica posada sobre esa mesa allí, entonces vamos a tener que pagar y actuar por ella.” Ahora los hombres gruñeron. “Habrá una pasarela de pastel, aunque en este caso particular será una pasarela de postre, dado que hay más que sólo pasteles en esa mesa. Será un dólar por tarjeta. Formen fila, hombres, y las señoras, aquí, tomarán su dinero.”

Los hombres se alinearon, algunos riendo y otros refunfuñando, pero todos ellos vinieron con el dinero. Unos pocos minutos más tarde diez hombres hacían cabriolas en un círculo de tarjetas blancas con el rasposo pero vivaz violin de Karl Bickerman. Las mujeres aplaudían y los hombres actuaban, la mayoría de ellos no pavoneándose sino dando pisotadas, sus pies más acostumbrados a los campos y arados que a los pasos elaborados. Cuando la música cesó, cada hombre tenía un cuadrado, y entonces un número fue elegido. El hombre con ese número ganó el postre de Martha Bickerman sostenido en alto en exhibición.

Eventualmente, Will, John, Custus, y Montana estaban todos en el círculo. Martha alzó un pastel oscuro de melaza y Lizzie se inclinó hacia Addie y susurró, “Ese es el pastel de manzana de Rebecca.”

La música comenzó y también lo hicieron los hombres, John Latimer dando zapatazos con sus botas de granjero, Custus en una especie de marcha tambaleante que era tan lenta que retenía a todos detrás suyo. Will y Montana pasaron a su lado, ganándose a ellos mismos una retahila de insultos. La música se detuvo y Addie oró. Karl sacó un número de su sombrero y gritó, “¡Ocho! ¡Número ocho.”

Addie contuvo su aliento mientras los hombres regresaban arrastrando los pies, chequeando sus cuadrados. Esta vez, Dios respondió las plegarias de ella. El alarido de triunfo de Custus llenó el salón y él avanzó para recibir su premio. Lizzie la codeó en las costillas y señaló con la cabeza hacia un rincón de atrás. Una Rebecca haciendo pucheros se desplomó en una silla, cruzándose de brazos y malhumorada como un niño de tres años.

El juego continuó tres rondas más y entonces el pastel de Addie fue el premio. Montana aún no había ganado, pero ella sabía que no podía atreverse a esperar que él ganara esta vez. Era simplemente demasiado que pedir. Ella observó intensamente mientras sonaba la música por lo que pareció un tiempo diez veces más largo que los otros. Entonces repentinamente se detuvo, y también lo hicieron los hombres. Karl sacó el número. “¡Número dos!”

Lo siguiente que supo, Montana estaba alzando su cuadrado. ¡Él había ganado! Y Addie se sintió como la madre de Moisés. Martha le entregó el pastel a él y él caminó en dirección a Addie, una mirada insegura repentinamente marcándole el rostro. Él pasó y luego se detuvo y se volteó.

“Esto no es tuyo, ¿cierto?” Su cara ahora tenía un aspecto de catástrofe inminente.

Ella sonrió.

Él gruñó, muy muy fuerte, y ella quiso pegarle.  “Será mejor que lleve esto afuera,” murmuró él y salió por las puertas.

Addie giró sobre sus talones y tomó un tenedor de la mesa y marchó tras él. ¡Él se comería ese estúpido pastel o ella lo golpearía! Empujó las puertas traseras y salió a la noche. Le tomó un momento para que sus ojos se ajustaran al cambio. Entonces lo detectó, sentado sobre un riel en una cisterna alta de madera para el agua.

Los piecitos de ella devoraron la distancia entre las dos estructuras, y en un parpadeo ella estuvo ante él, el tenedor en su mano extendida. “¡Ten!”

La cara de él se veía como la de un hombre condenado. Él tomó el tenedor, haciendo una mueca.

“Cómelo,” dijo ella, cruzando sus bracitos y golpeteando un pie impaciente.

Él metió el tenedor en el pastel como si esperara que éste explotara. Cuando no lo hizo, él levantó un bocadito a sus labios, a la velocidad de Custus, y luego cerró los ojos con fuerza y mordió.

Sus ojos se abrieron como un rayo en sorpresa. “¡Hey, esto es estupendo!” Después se metió un enorme bocado en su gran boca y masticó como Mabel y Maud.

“Por supuesto que lo es,” dijo ella con disgusto, desplomándose sobre el riel de madera que unía las patas de la cisterna. Él se había comido la mitad del pastel para cuando ella tuvo el valor de mirarlo. Él tenía más aprecio por ese tonto pastel del que tenía por ella. “¿Recuerdas las legumbres y el jamón?”

Él levantó la mirada, su boca aún llena, así que asintió con la cabeza.

“Esa fue la única comida que yo no había...uh...que adulteré.”

Él tragó y le echó una mirada especulativa. “¿Adulteraste?”

Una sonrisita le arqueó las comisuras de la boca. “Arruiné.”

Él puso el tenedor en el plato del pastel y lo colocó sobre la bomba de la cisterna. “¿Las yemas de huevo rotas y el jamón seco?”

Ella asintió.

“¿El puré de patatas crudas?”

Ella asintió nuevamente.

“¿El asado como cuero?”

Otro asentimiento.

Él estuvo silencioso por un minuto pensativo, luego preguntó, “¿Qué pusiste en esos bizcochos?”

Ella hizo una mueca, luego con una mirada aprensiva, de ojos grandes, volteó la cara y lo enfrentó. “Escayola, yeso de paris.”

Hubo una pausa embarazosa, después él estalló en risas. “Addie, Addie,” dijo él sacudiendo la cabeza. “Eres el abrojo bajo mi montura.”

Ella apoyó los codos sobre las rodillas y acomodó el mentón en sus manos. “Es tu propia culpa.”

“¿Cómo te figuraste eso?”

“Sólo lo es,” evadió ella, nerviosamente aplanando la falda de su vestido del orgullo, sin querer empezar con las cosas que él había hecho, especialmente las cosas que ellos habían hecho juntos y el modo en que ella sufría por ellas.

Ellos se sentaron allí, cada uno mirando a la nada, sin decir palabra. “Te pedí que te casaras conmigo,” dijo él finalmente, mirando directamente hacia adelante y abriendo todas las heridas de Addie.

Ella inspiró hondo. “Tú querías la granja.”

Él dejó que sus manos cayeran entre sus rodillas dobladas y levantadas y miró fijamente al suelo. “Aún la quiero,” admitió, y ella se puso rígida y su aliento le silbaba entre los labios apretados.

Ella comenzó a ponerse de pie, pero él la agarró y la hizo que volviera a bajar. Sus manos le agarraron los pequeños hombros de ella y la hizo girar para que lo mirara de frente. Él la miró directamente a los ojos y dijo, “Pero tú me gustas, Addie.”

“¿Te gusto?” Ella podría haberlo golpeado. “¡Te gusto!” En vez de eso ella se escabulló de las manos de él. “¡Vaya! ¡Yupi! Qué suertuda soy.” Se puso de pie como rayo y lo fulminó con la mirada. “Lo que a ti te gusta es que yo no tengo moral. Te gusta mi granja, mis edificios, y te gusta dormir conmigo. ¡Eso es lo que te gusta!” Él ahora también estaba enfadado, ella podía verlo, pero eso no la detuvo. “¡Te gusta meterte en mi cama y en mi cuerpo pero yo no te gusto!” gritó ella, clavándole un dedo contra el pecho.

“Eso no es lo que quise decir, Addie, yo—”

“¡Vaya, ni siquiera te gusto lo suficiente para bailar conmigo, maldito seas hasta el infierno!” Ella comenzó a alejarse, pero él la levantó en sus brazos.

“¡Bájame!”

“No.”

Ella pataleó, tratando de forzarlo a que la bajara. “¡Deténte!” ordenó él.

“¡Vete al infierno!”

“Ya he estado allí.”

“Bueno, yo también,” escupió ella, “¡y tú estabas allí conmigo!”

Él le soltó las piernas, dejándolas colgadas, y la atrajo hacia él. Ella comenzó a patear el aire, y un fuerte brazo se enlazó debajo del trasero de ella y el otro rodeándole los hombros. Los ojos de él decían que él ya había tenido suficiente. “Eso fue el paraíso, Addie, no el infierno.”

Entonces su boca se cerró sobre la de ella. Ella se rehusó a abrir la boca, incluso cuando él le acarició los labios con su lengua cálida. Ella se retorció contra él, pero su respuesta fue abrazarla aún más fuerte. Sus labios aún se movían contra los de ella pero ella no quería abrirse, por nada, ni siquiera por la atracción del sabor de él. Ella sólo no podía. No podía ser tan débil.

Ellos intercambiaron miradas fulminantes – desafío puro. El pulgar y el índice de él le sostenían la barbilla y él trató de forzarla a abrir la boca. Ella apretó las muelas y se retorció lo suficiente para que un brazo quedara liberado. Él aplicó más fuerza a su mentón, así que ella le agarró el mechón atado de cabello. Mientras más presión hacía él, más fuerte tiraba ella. Los ojos de él se calentaron hasta ponerse dorados; los ojos de ella se enfriaron hasta ponerse negros.

“Tú... testaruda...pequeña...bruja,” masculló él contra la boca de ella.

La respuesta de ella fue tirar más fuerte, y los labios de él dejaron los de ella, pero sus ojos no lo hicieron.

“Suelta.” Ordenó él.

“Bájame,” contraatacó ella.

Él se rindió. Sus brazos se aflojaron y ella dejó de tirarle el cabello. Los pies de ella golpearon el suelo con un suave sonido sordo, y ella retrocedió, aún congelándolo con sus ojos. Ella se ajustó el vestido, luego levantó su orgullosa cabeza. “Si no puedes bailar conmigo, no puedes besarme.”

Él se pasó una mano por el cabello en frustración. “Estaba equivocado, Addie. Bailaré contigo. Yo quería—”

“Es demasiado tarde. Ve a bailar con Rebecca.” Con eso ella se dio vuelta, haciendo volar su vestido del orgullo mientras caminaba de regreso adentro, su cabeza en alto y su corazón hundido profundamente.

***

Montana había conocido mulas de veinte años con las que eran más fáciles de lidiar que Addie. Él le había dado tiempo para enfriarse, pero el tiempo sólo parecía hacerla más furiosa. Él había tratado de invitarla a bailar, pero ella había hecho de cuenta que él no existía. Había mirado directo a través de él y se volteó y le preguntó a Hettie Latimer si podía ayudarla.

Él sabía ahora que su plan de esta noche era otro mal plan. Se quedó atrás y la observó, haciendo alboroto detrás de la mesa de comida y manipulando una máquina de hacer helados. Por el modo en que ella se retorcía por allí, uno pensaría que hacer helado estaba allá arriba en nivel de importancia con elegir un presidente.

Ella trabajaba con la otra mujer, picando el hielo... Él sacudió la cabeza. Ella estaba realmente enfadada, si sus acciones eran alguna indicación. Le daba tan duro al bloque de hielo que a Montana le estaba dando un dolor de cabeza. Ella levantó el tazón de hielo – ella tenía el doble de las otras – y lo vertió en la cubeta.

Él pensó en dirigirse a ella nuevamente, pero miró el picahielo y se decidió en contra de esto. Además, algo le decía que él podía seguir invitándola a bailar pero obtendría el mismo resultado que cantándole salmos a un caballo muerto.

La pequeña banda – dos violinistas, una guitarra, y un banjo – irrumpieron en un reel vivaz. Él tenía que hacer un último intento. Comenzaría por disculparse...

Montana atravesó el salón, colándose entre la multitud hasta que estuvo enfrente de la mesa. Ella estaba tironeando de la tapa de la máquina de hacer helados.

“Lo lamento, Addie,” dijo él.

Ella lo ignoró y golpeó la tapa un poco más fuerte.

“Por favor baila conmigo.”

“Vaya, me encantaría, Montana,” arrulló Rebecca, apareciendo de la nada.

Addie levantó la mirada entonces, pero era demasiado tarde. Rebecca tenía el brazo de él y lo tironeó hacia la pista de baile. Él trató de verse indefenso al encogerse de hombros mirando a Addie, pero ella sólo levantó su nariz y comenzó a darle vueltas a la manivela en la máquina de los helados.

Ellos se unieron a la línea de los otros bailarines justo a tiempo para tomarse de las manos y seguir la línea de bailarines bajo un puente de manos. Montana sostenía ambas manos de Rebecca y ellos bailaron el Schottisch en la línea. Él seguía mirando a Addie, pero la nariz de ella estaba tan arriba que ella no podría haberlo visto a menos que tuviera ojos en las fosas nasales. Él se dio por vencido, y bailó en derredor de su pareja.

El reel era una de las danzas más animadas, donde todos hablaban y reían y se pavoneaban. Will estaba bailando con Lizzie, y ambos hombres comenzaron a intentar superarse uno al otro, girando y balanceándose, meneándose en pasos elaborados alrededor de sus parejas. Todos reían, excepto Addie. Cuando Montana finalmente disminuyó la marcha, él miró en dirección de ella. Un brazo abrazaba la máquina de helados a su pecho, y su pequeño mentón estaba apoyado sobre ésta. Pero fue su brazo derecho lo que le llamó la atención. Éste hacía girar la máquina más rápido que una veleta giratoria en un vendaval. Su cabello se rizaba aquí y allá alrededor de su rostro acalorado, el cual estaba en uno de los más enfurruñados que él había visto jamás. Ella estaba realmente furiosa.

Una vuelta más alrededor de Rebecca y el baile terminó. Él logró desengancharse de Rebecca y se dirigió a la mesa, pero Will lo detuvo.

“Harlin y Custus están organizando una expedición de pesca para mañana en el Arroyo Oreja de Mula, así que él no estará en casa hasta mañana, y yo pensé que podría ir con los Latimers. John podría usar algo de ayuda con ese nuevo pozo y—”

“Y a ti te daría una chance de ver a Lizzie,” interrumpió Montana.

Will sonrió ampliamente. “¿Me necesitas para algo?”

Montana palmeó a Will en la espalda y dijo entre risas, “Nope, vete.” Él observó a Will cruzar el salón y después se volteó hacia Addie. Ella estaba sirviéndoles helado a una fila de niños y adultos. Como si se lo hubiera ordenado, ella levantó la mirada. Él plasmó una sonrisa inocente en su rostro y saludó. La nariz de ella estuvo en alto antes que él pudiera parpadear, y él se rio mucho más fuerte. No había luz-de-amor en esos entornados ojos negros. Sí, ella estaba enfadada. Pero eso estaba bien para él, porque él tenía un completo, largo viaje en carreta a casa, sólo ellos dos. Si no podía hacerla cambiar de opinión, bueno... él simplemente conduciría la carreta, hasta Tulare si tenía que hacerlo, hasta que ella cediera.

Él hizo su camino hacia el barril de cerveza y se compró su segunda cerveza. Apoyándose contra la pared trasera, él la miró servir helados. Levantó su vaso, brindando por lo que estaba por venir, pero ella nunca se dio cuenta. Su nariz estaba demasiado alta.

***

“Yo puedo subirme allí por mí misma, ¡gracias!” le dijo Addie a Montana, quitando su brazo de un tirón de la mano de él. Él se quedó atrás, por lo que ella agarró el asiento de la carreta y el apoyo para el pie y trató de impulsarse ella misma hacia arriba. Ella no pudo lograr suficiente uff.

Él resopló.

“Puedo hacerlo,” le aseguró ella rápidamente otra vez para que él no la ayudara. Lo intentó nuevamente, y esta vez ella se lo imaginó a él bailando con Rebecca. Saltó tan alto que casi aterrizó de cara sobre el asiento. Se enderezó y se meneó hasta acomodarse, su cadera derecha aplastada contra el riel del asiento para darle plenitud de espacio a él.

Él rodeó la carreta y se subió al asiento. Desenvolvió las riendas y tiró hacia atrás la palanca del freno. Los caballos comenzaron a avanzar.

“¡Espera!” Ella le agarró el brazo. “No puedes irte. ¿Qué hay de Custus y Will?”

“Ellos no vienen.” Él hizo restallar las riendas y la yunta arrancó, sacudiendo a Addie contra el respaldo del asiento.

“¿Qué quieres decir que ellos no vienen?” Ella aferró el riel lateral y lo miró con la boca abierta.

“Custus se va a quedar en el pueblo. Él va a ir de pesca mañana, y Will se irá con los Latimers. Él va a ayudarle a John con su nuevo pozo.” Su voz contenía una sonrisa. “Somos sólo tú y el viejo yo.”

“Precioso,” murmuró ella, “simplemente precioso.” Entonces ella decidió que esas eran las últimas palabras que iba a decir. Se sentía como Caperucita Roja con el lobo.

Ellos condujeron por el camino de tierra. Los únicos sonidos eran el tintineo del arnés, el suave batir de los cascos de los caballos con sus suaves golpes sordos sobre el camino seco de tierra, grillos en la noche, y el horrendo palpitar como tambor de su torpe corazón. El sentido común le decía que él no podía escucharlo, pero éste golpeteaba tan fuertemente en sus oídos que ella estaba segura de que él podría.

Entonces él comenzó a silbar. Ella hizo su mejor esfuerzo por ignorarlo, hasta que ella reconoció la tonada. Era “Un Hombre Sin Una Mujer,” y él estaba haciéndolo a propósito. Los versos comenzaron a sonar en la mente de ella como la tonada:

Un hombre sin una mujer es como un barco sin una vela,

Es como un barco sin timón,

Es como un pez sin una cola.

Un hombre sin una mujer es como una lata vacía, inútil.

Pero si hay una cosa peor en el universo,

Es una mujer, dije una mujer sin un hombre.

Él silbó la línea final lo bastante alto como para enviar a los caballos a medio galope. Tiró de las riendas y mermó la marcha a la yunta.

“Si quieres una mujer, estoy segura que Rebecca estaría contenta de ayudar,” estalló Addie, después podría haberse mordido la lengua.

“No quiero a Rebecca.”

Addie se retorció un poquito y sólo logró rozarse accidentalmente contra él. Después ella se sentó tan inmóvil como la noche. El silencio continuó. Entonces algún pequeño demonio malhumorado en ella la hizo decirlo. “Es cierto, Rebecca no tiene una granja.”

Él tiró de la rienda derecha y la carreta le dio a un bache profundo que levantó a Addie unas buenas cinco pulgadas del asiento del vagón. Su trasero cayó nuevamente tan duro que le dolieron los dientes. Ella se quedó sin aliento pero se rehusó a dejar que él la afectara.

“No me gusta Rebecca.”

“Te gustó lo suficiente para bailar con ella toda la noche.”

“Te pedí que bailaras y tú te rehusaste.”

La voz de él era tranquila y tan razonable que ella quería gritar. Ella no quería la razón, quería una pelea, y por Dios que tendría una. “Te ves igual que ese pavo tonto.” Ella esperó la respuesta.

Él estaba silencioso.

“Rebecca estaba allí revoleando sus faldas, y tú arrastrabas los pies como un pavo arañando el suelo alrededor de una hembra.”

Nada todavía.

“Tú te inflaste el pecho y te contoneaste todo alrededor de ella como ese baile de cortejo del pavo, hundiendo tus hombros como alas y serpenteando por todo el lugar.”

Ni una palabra.

“Estaba esperando que abanicaras las plumas de tu cola.”

Él tiró de las riendas y trabó la palanca del freno tan fuerte que ella se sorprendió de que ésta no se rompiera en su mano. Él se bajó del asiento en un santiamén.

“¿Qué estás haciendo?” preguntó ella, un poquito en pánico.

Él se paró delante de ella. “Bájate.”

“No.” Ella aplastó su espalda contra el respaldo del asiento y se cruzó de brazos, mirando derecho hacia adelante, asustada a morir de que él fuera a arrojarla de la carreta e irse sin ella.

“Eres tan condenadamente testaruda.” Con ese brusco pronunciamiento, él la bajó del asiento de un tirón.

Ella pateó y se sacudió, y él la colocó de pie sobre el suelo, pero sus manos le sostenían los hombros. Ella lo miró furiosa. No había manera de que ella le hiciera saber que estaba asustada. Si él iba a abandonarla en esta oscuridad, en el camino de tierra, como la scoria que él era, bien. A ella le iría mejor contra serpientes y escorpiones de lo que estaría con él.

“Baila conmigo.”

Ahora ella estaba silenciosa.

“Baila conmigo, Addie,” repitió él.

Ella no sabía qué decir, así que como siempre ella dijo algo tonto. “No hay música.”

Él extendió sus brazos y comenzó a silbar un vals, “Después del Baile.”

Ella sólo se quedó allí sintiéndose pequeña, y tonta, y confundida.

Él dejó de silbar. “Por favor.”

Era la cosa más loca que ella había experimentado jamás. Un momento ella estaba allí, al siguiente estaba en brazos de él, bailando el vals con una tonada silbada en un camino de tierra seca. Ella sólo le alcanzaba al pecho de él, la atura de los bolsillos, pero su mano estaba tibia mientras sujetaba la de ella, y el brazo de él la atraía lo suficiente para que sus cuerpos se tocaran. Él no había sostenido así a Rebecca. Addie sonrió, cerró los ojos y danzó como una princesa en un cuento de hadas, uno donde su sapo se había convertido en un príncipe.

La luna era la única luz en el negro cielo nocturno. Ella levantó la mirada a Montana y vio su perfil delineado en la luz de la luna. Ellos giraron en una media vuelta, y la luz de la luna brilló en la cara de él, revelando sus rasgos. Estaban todos allí para que ella los viera: la nariz larga con el promontorio rugoso, sus mejillas cinceladas, con sombra de barba, sus profundos ojos dorados, y una mandíbula lo bastante fuerte para desafiar a la muerte.

Ella amaba ese rostro, y justo ahora era amable, relajado, pero aún tan fuerte – excepto por ese hoyuelo en su mentón. Ella sonrió ante sus pensamientos y apoyó la cabeza contra el pecho de él. El corazón de él le golpeteaba en el oído de ella, sonando como percusión añadida al silbido del vals. Era el momento más romántico, más maravilloso de toda su vida. Una y otra vez ellos dieron vueltas por el camino – un camino de tierra, pero eso no le importaba a Addie porque en brazos de Montana, ella se sintió como si estuviera bailando en la luz de la luna.

***

Addie se acurrucó un poquito más profundo en la cálida cama suave. Ella no quería abrir los ojos y arruinarlo – el recuerdo de la noche anterior. Nadie lo hubiera creído, Montana Creed y Adelaide Amanda Pinkney bailando en el camino a medianoche. Y la noche anterior, en ese camino de tierra, ella realmente y verdaderamente perdió su corazón.

Oh, ella amaba a Montana antes, tenía que haberlo hecho, de otra manera ella nunca se habría dejado ir a ella misma esa noche en su habitación. Sí, ella lo amaba, pero ahora lo adoraba, lo suficiente para aceptar que él no la amaba también.

Él había dicho que ella le gustaba, lo cual la había insultado al principio, hasta que se dio cuenta que eso era una gran admission de un hombre como él. Tal vez que ella le gustara sería lo mejor que ella obtendría de él jamás, y ella tenía que decidir si eso era suficiente.

Justo ahora, cuando ella saboreaba el fin de la noche anterior, eso era suficiente. Haber bailado con ella así era el sueño vuelto realidad de una chica. Después él le había puesto su brazo rodeándola en el último tramo del camino a casa, la había acompañado hasta la puerta del frente, la abrazó por el lapso más extenso y entonces la besó, sólo la besó, antes de decirle buenas noches. Fue especial, la clase de momentos que una atesoraba.

Era suficiente para Addie. Echó atrás los cobertores y se estiró al salir de la cama. Las pantallas enrollables de holanda resplandecían por la luz matinal del sol. Tomando la pequeña anilla de crochet en la pantalla, ella tiró hacia abajo, soltando el retén, y la pantalla cubierta de puntilla se enrolló hacia arriba. Desde el cercano bosquecillo de eucaliptos algunas palomas mañaneras arrullaban, y a la distancia la gorjeante canción aflautada de un ruiseñor le respondía.

Las colinas estaban aún más doradas que la semana anterior, y éstas rodaban como olas amarillas por el horizonte oeste. Encima de ellas estaban las crestas cubiertas de roble y pino, un verde tan oscuro que parecían demarcar a la tibia tierra dorada desde el helado cielo azul. Nada de trolebuses ruidosos, ni cielo manchado de gris lleno con cenizas y humo, nada de hedor de desperdicios humanos existía en su nuevo mundo. Sólo pájaros, cielos azules, y la turgente esencia de los eucaliptos. Los lugareños llamaban a sus granjas la casa, pero para Addie este era un lugar para llamar hogar.

Sonrió, sus pensamientos tan soñadores como su humor. Ella se vistió más despacio de lo habitual, porque su mente flotaba y soñaba. Se sentía más joven, más viva hoy, y la parte práctica de ella decía, “espabílate, chica tonta.” Su camisa era de un tono suave, femenino, de lavanda, festoneada con encaje, pero su falda era de un negro sensato. Se cepilló el cabello, decidiendo usarlo abajo con un gran moño negro, pero compensarlo ella deslizó sus pequeños pies en un par de zapatos planos, prácticos. Pero incluso los zapatos prácticos no podían evitar que Adelaide Amanda Pinkney prácticamente flotara fuera del cuarto.

Ella preparó las cosas para el desayuno, los huevos de la canasta cerca de la puerta del sótano, jamón del barril de carne, rojas patatas regordetas para freír con cebollas, y los ingredientes para bizcochos, menos el yeso. Ella sonrió. Él había tenido una buena actitud acerca de eso, y ella planeaba compensar sus malas comidas, especialmente desde que él sabía ahora la verdad. Y un buen desayuno no podía lastimarla a ella tampoco. Después de todo, estaba ese viejo adagio sobre la manera de llegar al corazón de un hombre.

Addie colocó los ingredientes sobre la mesa de trabajo y fue a encender la estufa. No había nada de leña para la estufa. Custus debió haberse olvidado de traerla. Ella atravesó la cocina y descendió los escalones traseros, sus zapatos repiqueteando como uñas impacientes sobre las escaleras. Ella prácticamente saltó sobre la pila de leña y comenzó a apilarla en sus brazos, tarareando “Después del Baile.”

Ella sintió el tibio calor de la mirada de Montana, y sonrió mientras se daba vuelta, los brazos llenos con astillas y varas de áspero pino lleno de astillas.

Él se agachó en la bomba de agua, su camisa roja medio desabotonada, su cabello mojado por refrescarse la cabeza, pero lo mejor de todo era que él tenía esa cálida, complacida sonrisa – la que Addie había deseado, y que ahora había conseguido.

“¿Quieres bailar?” le preguntó con esa sonrisa.

“No hay música.”

Él comenzó a silbar, y el corazón de ella se inflamó tanto, que pensó que podía estallar de su pecho. Se agachó para agarrar un trozo más de madera y el silbido se detuvo.

“¡No te muevas Addie!” La voz de él ya no estaba bromeando.

Eso la desconcertó y se enderezó.

“¡No te muevas!” gritó él.

Ella se congeló, entonces lo escuchó. El cascabel.

Ella no se movió; no respiró; no parpadeó. Ella sí oró.

Captó un destello de rojo por el rabillo del ojo. Él había corrido al granero. La serpiente hizo sonar el cascabel otra vez. Era un sonido negro, de cuentas, y estaba tan cerca que sonaba como si estuviera en el oído de ella. Le corrieron escalofríos por la espalda, por los brazos. La leña se sentía como hierro, tan pesada que ella se preguntó cuánto tiempo podría sostenerla, y a su aliento. El cascabel seguía una y otra vez.

Un arma detonó. La bala pasó rozándole la oreja. El cascabel se detuvo.

Montana le tiró de un brazo tan fuete que ella soltó la leña. Él la abrazó con fuerza, tan, tan fuerte. “¿Estás bien?” Su voz era apenas un carraspeo.

“Sí.” Ella temblaba, así que ella lo abrazó aún más fuerte, sus pequeños brazos agarrándole la cintura. Su cara estaba enterrada contra el pecho de él.

“No creí que volvería lo bastante rápido. Dios, Addie, eso estuvo cerca.” Él soltó el arma, y antes que ésta golpeara el suelo, las manos de él le aferraban la cabeza, inclinándola hacia atrás. “Dios...” susurró él justo antes de quitarle el temor besándola.

Su lengua se zambulló profundo en la boca de ella, acariciando, como probando a ver si ella era real. Después él salió de su boca y se apartó, pero siguió besándole el rostro, los ojos, las sienes. “Eso estuvo tan cerca...”

“Estoy bien, Montana. Lo estoy.” Ella escuchó todos los demonios pasados de él en su voz conmovedora y sintió como si ella tuviera que tranquilizarlo a él.

“Tú no entiendes.” Murmuró él contra sus labios.

“Sí, lo entiendo.” Ella se apartó un poquito y lo miró a la cara. “Will me contó sobre tu madre. Sí lo sé, y estoy bien.”

Él no dijo palabra, sólo la abrazó, frotándole la baja espalda con sus manos, apoyando su mentón sobre la cabeza de ella. Ella escuchaba el corazón de él desacelerarse hasta que latió a un ritmo normal.

“Me importas, Addie. Me importas mucho. No quería hacerlo pero lo hago. Por favor cásate conmigo.”

Ella se separó de él y levantó la mirada. “Te amo,” le dijo ella.

Él se veía como si fuera doloroso hablar. “Nunca he estado enamorado de una mujer. No sé cómo es eso.” Sus manos cayeron, pero él continuó mirándola mientras hablaba. “No me gusta que me importen las cosas, Addie, porque cuando te importa algo, siempre algo sucede para quitártelo. Yo no sé sobre este asunto del amor, pero sé que tú me importas.”

Él se rio un poquito cínicamente. “Créeme, luché con esto a cada paso del camino. Sé que no quiero que te vayas. Sé que quiero abrazarte, dormir contigo, y hacerte el amor una y otra vez. Sé que me gustaría intentar hacer de esta granja un éxito, pero ya no quiero más hacerlo solo. Quiero hacerlo contigo. Este debería ser nuestro lugar, no tus edificios y mi tierra, tu pozo y mi agua.”

Él se volteó y comenzó a pasearse en una corta línea delante de ella. “Prometo que seré bueno contigo. Yo proveeré por ti y te ayudaré. Soy un gran trabajador, Addie, y trataré de no decepcionarte si te casas conmigo. Esa es la mejor promesa que puedo hacerte, pero creo que podríamos tener una buena vida. Lo intentaré. ¿Eso es suficiente?” Él se detuvo y la miró por primera vez desde que había dejado de pasearse y de enlistar sus calificaciones como esposo.

Hubo un largo silencio.

“Siempre bailaré contigo, Addie.” Él sonrió una tentativa, ansiosa y aún así provocativa sonrisa.

Señor pero cómo amaba ella a este hombre, y ella no pensaba que alguna vez tendría otra propuesta como ésta. A ella le importaba Montana más de lo que le importaba la granja, pero no estaba segura de que él sintiera lo mismo. Antes de responderle, ella tenía que saber. “¿Accederás a firmar un contrato sobre la granja?”

“¿Qué clase de contrato?”

“Tú puedes escriturarme la mitad de la tierra y yo te escrituraré la mitad de los edificios y mejoras. Entonces éste será nuestro lugar, legalmente y por escrito.” Ella contuvo el aliento. La respuesta de él determinaría la de ella.

Él sonrió. “Si accedo al contrato, ¿accederás a casarte conmigo?”

Ella sonrió. “Si tú accedes entonces yo accederé.”

Entonces él se rio, pero para regocijo de ella había un tinte de alivio en esa risa. “Todavía eres el abrojito. ¿Deberíamos contar hasta tres y entonces ambos decimos que sí al mismo tiempo?”

“Sí,” dijo ella.

“¿Sí, estás de acuerdo con casarte conmigo?”

“Uh-uh. Sí, estoy de acuerdo en que contemos hasta tres.” Ella no quería hacer esto demasiado fácil para él. Después de todo, él sí bailó con Rebecca.

“Uno...dos...tres...”

Ninguno de los dos dijo una palabra, pero ambos se rieron.

20

“¿dónde firmamos?” Addie le preguntó a Levi Hamilton.

“Usted firme aquí y Montana firma aquí. Después ambos obtendrán una copia, y yo he conservado una extra aquí para Wade cuando él regrese de Sacramento.” Levi los miró a ambos. “Me alegra que ustedes dos finalmente hayan resuelto esto. Aunque trabajar en doming ova en contra de mis principios. ¿Por qué tenía que ser hecho hoy?”

“Yo temía que ella cambiaría de opinión,” le dijo Montana.

Addie le entregó el contrato a Montana. “Ten, tú firma primero.” Después ella sonrió.

Con una exasperada sacudida de cabeza, Montana tomó el papel y firmó su nombre en la línea donde ella señalaba. Ella sabía que estaba vanagloriándose, pero no podía evitarlo – y él bailó con Rebecca.

Él le entregó el papel a Addie, y ella lo firmó, pero sólo para preocuparlo, ella se tomó su tiempo. Cuando terminó, ella le entregó el contrato a Levi y él lo certificó como testigo.

“Okay. Es oficial. Cada uno de ustedes posee la mitad de la propiedad del otro. Montana posee la mitad de los edificios y mejoras, y Addie posee la mitad de la tierra.”

“Bien,” dijo Montana, volteándose hacia Addie. “¿Ahora te casarás conmigo?”

Levi se ahogó, después se sentó sobre su escritorio en un acceso de tos.

“Sí,” respondió Addie, palmeándole la espalda a su abogado.

Montana le tomó la mano. “Bien, vámonos.” Él la llevó hacia la puerta y por encima de su hombro dijo, “Gracias, Levi. Envía esas copias a la granja, ¿quieres?” Y tiró de Addie hacia la puerta.

“¿No crees que deberíamos habernos quedado para asegurarnos que él estaba bien?” preguntó ella mientras Montana la alzaba sobre la carreta.

“Él estará bien, y yo no voy a esperar.” Él saltó, se sentó, y la yunta arrancó hacia la Iglesia de Cuatro Esquinas. Ellos derraparon en tres curvas acentuadas, con Addie aferrando el riel en el asiento de la carreta, antes que él frenara y subiera corriendo las escaleras de la iglesia. Las puertas estaban cerradas.

“¡Maldición! ¿Desde cuándo una iglesia está cerrada en domingo?” se enfurruñó Montana bajando los escalones.

“Eso fue muy valiente o muy estúpido,” le dijo ella.

“¿Qué?” preguntó él, subiéndose a la carreta.

“Pararte en los escalones de la iglesia y maldecir,” dijo ella, añadiendo secamente, “y en un domingo nada menos.”

Él sólo la miró, luego preguntó, “¿Dónde estará el predicador en un domingo a la tarde?”

“En casa, o posiblemente en una cena de domingo con uno de los parroquianos,” Ella se ajustó la falda. “Podríamos esperar hasta—”

“No,” dijo él, restallando las riendas de la yunta para que ésta se moviera. Unos pocos minutos más tarde ellos estaban en la casa del Reverendo Fromer. Nuevamente Montana bajó de un salto, después abrió el portoncito que abría un camino delineado con un arco iris de petunias aterciopeladas y flores de conejito. Subió los escalones y tocó a la puerta, en el marco rojo de la puerta de tela metálica. Se balanceaba impacientemente sobre sus talones, esperando, y probablemente soltándole una retahíla de palabrotas al porche, pensó Addie. Pero ella estaba secretamente muy entusiasmada de que él estuviera tan ansioso. Ella lo observó balancearse sobre sus talones, murmurando, y ella sonrió.

Después que él había matado a la serpiente y ellos habían acordado, de alguna manera, a sus planes, él la había apurado durante el desayuno y a la carreta. Lo siguiente que ella supo, Montana había rastreado al abogado de ella y lo coercionó a redactar los contratos. Aparentemente, por la reacción de Levi, Montana no le había dicho sobre el matrimonio.

Otra serie de llamados sonoros sacudió la puerta de los Fromers. El reverendo podría haberse ido, y ellos tendrían que esperar. A decir verdad, Addie realmente tampoco quería esperar. Montana se volteó, sus hombros una pizca más bajos, y la puerta del frente se abrió. Addie pudo ver el rodete blanco de la Sra. Fromer a través de la tela metálica. La mujer estaba secando sus manos en una toalla blanca mientras escuchaba a Montana. Después ella se volteó y miró por encima del hombro de él hacia Addie, quien saludó con un rápido movimiento culpable de su mano. Ella se había perdido el servicio de esta mañana. Los dos estaban en el porche, hablaron un momento más, después Montana regresó a la carreta. Él estaba sonriendo con esa presumida sonrisa masculina de logro.

“Vamos a la iglesia. El reverendo está trabajando en la bomba de su cisterna y se reunirá con nosostros allí en media hora.” Él subió de un salto y allá fueron ellos de nuevo.

Cuarenta y cinco minutos más tarde todavía estaban esperando, Addie sentada en los escalones del frente de la iglesia y Montana paseándose en la tierra. La calesa de los Fromers llegó y el reverendo ayudó a su esposa a bajar y luego abrió las puertas de la iglesia.

“Lamento haber tardado tanto. parece que no puedo hacer que esa bomba funcione,” dijo el reverendo, guardando la gran llave de bronce en el bolsillo y abrió las puertas empujándolas. “Traje a mi señora como testigo. Ella dijo que ustedes estaban de alguna manera... uh, ansiosos de que la ceremonia sea realizada hoy.” Él se volteó hacia ellos.

Addie se preguntó si un predicador podría decir si uno había pecado. La cara de él seguro se veía como si supiera exactamente lo que había sucedido entre Montana y ella. Ella se sintió enrojecer.

“A ninguno de nosotros le queda familia, así que no había razón para una boda.” Montana le puso un brazo alrededor de los hombros y la acercó hacia él. “Además, Addie es una romántica. Hoy es el día en que sus padres se casaron, y ella pensó que sería especial si nosotros nos casáramos en ese día también,” mintió Montana, salvando el rostro moral de ella.

Él le dio un rápido apretón afectivo en el hombro y añadió, “¿No es cierto, dulce?”

Addie rezó por perdón y asintió.

El reverendo sonrió. “Comencemos, entonces.” Él se dio vuelta y caminó por el pasillo y hacia el frente de la iglesia, donde buscó detrás del podio y sacó un libro. Sólo se quedó de pie a la izquierda del enorme órgano de tubos y les dijo que se pusieran de pie frente a él y que se tomaran las manos.

Mientras él pronunciaba las palabras matrimoniales, toda clase de pensamientos corrían como liebres por la mente de Addie. ¿Estaba tomando la decisión correcta? Montana había dicho que ella le gustaba, que le importaba, pero ¿eso era realmente suficiente en lo cual basar toda una vida? ¿Un hogar? ¿Niños? Ella lo miró, tal alto, su rostro tan cincelado, su mandíbula tan dura. Ella estaba asustada.

Como si fuera ordenado por el destino, o por el destino, o por alguna inquietante habilidad de leerle la mente, Montana le apretó la mano un poquitito más. Ella levantó la mirada y él le hizo un guiño. Eso era todo lo que ella necesitaba. Si él pasaba una vida entera envolviéndola con un brazo alrededor de ella, bailando en la luz de la luna, y haciendo guiños, bueno, eso era suficiente.

“¿Tú...” El reverendo se detuvo y miró a Addie con una pregunta en sus ojos

“Adelaide Amanda Pinkney,” respondió ella.

“¿Tú, Adelaide Amanda Pinkney, tomas a...?”

“Montana Bartholomew Creed.”

Ella trató de detenerlo, pero un pequeño resoplido de risa se escapó de los labios temblorosos de Addie. ¿Bartholomew? Ese era el nombre de uno de los doce discípulos. Ella soltó una risita, imaginando un hoyuelo en la última cena.

Montana le apretó la mano realmente fuerte y ella se mordió el labio. Entonces se dio cuenta que el ministro, su esposa, y Montana estaban todos mirándola expectantemente.

Él repitió, “¿Tú, Adelaide Amanda Pinkney, tomas a Montana Bartholomew...”

Ella sonrió otra vez.

“...Creed como tu legítimo esposo? Para amarlo y respetarlo, desde este día en adelante, en salud y enfermedad, hasta que la muerte los separe?”

“¿Tengo que ir yo primero?” preguntó ella.

“Addie...” advirtió Montana.

“Bueno, no veo por qué tengo que ir yo primero,” discutió ella, sin olvidar todavía el modo en que él bailó con Rebecca. “¿No puede ir él primero?”

Montana suspiró y le dijo al reverendo que le preguntara primero a él.

“Esto es extremadamente irregular,” dijo el reverendo, mirando una y otra vez entre los dos.

“También lo es mi novia,” dijo Montana.

Esta vez Addie le apretó la mano demasiado apretado, y por el rabillo del ojo ella lo vio sonreír.

El reverendo sacudio la cabeza y dijo, “¿Tú, Montana Bartholomew, tomas a Adelaide Amanda por tu legítima esposa? Para amarla y respetarla, desde este día en adelante, en salud y enfermedad, hasta que la muerte los separe?”

“Sí, acepto.” La profunda voz principesca de Montana dijo las palabras de sus sueños.

El reverendo se volvió hacia Addie. “¿Tú, Adelaide Amanda Pinkney, tomas a Montana Bartholomew como tu legítimo esposo? ¿Para amarlo y respetarlo, desde este día en adelante, en salud y enfermedad, hasta que la muerte los separe?”

“Sí, acepto,” dijo Addie, pero las palabras salieron en un graznido. Dios tenía sentido del humor. Aquí estaba ella casándose con Montana y ella sonaba como un sapo. Addie reprimió una sonrisa avergonzada.

“¿Tienen los anillos?” preguntó el reverendo.

Ella se quedó esperando calladamente, preguntándose qué haría Montana. Sabía que él no tuvo tiempo de conseguir un anillo. Pero él la sorprendió cuando sacó un pequeño anillo del bolsillo de su pantalón. Ella soltó un suspiro de alivio, después rápidamente deslizó la cadena de níquel de su pequeño chatelaine en su muñeca. En su nerviosismo, la cadena tintineó. Sonó tan fuerte como un tren en la tensa quietud de la pequeña iglesia. Ella abrió el broche y revolvió en el pequeño bolsito, sacando el anillo de bodas de su padre. Era especial, y ella lo miró por un momento antes de tentativamente entregárselo al reverendo.

Montana le tomó la mano otra vez y ella miró las manos unidas de ambos. En sgundos ambos tenían puestos sus anillos, anillos que los unirían por una vida entera. Addie sintió que su garganta se cerraba con emoción, y por un breve segundo ella sintió como si su familia estuviera allí, de pie justo sobre su hombro, mirando con aprobación.

El hechizo se rompió cuando el reverendo los pronunció esposo y esposa.

Ella levantó la mirada hacia Montana. Él tenía esa sonrisa – la sonrisa que ella había anhelado y que ahora podría experimentar por toda una vida. Pero entonces él se agachó y le dio un casto besito en la mejilla. Fue un beso frío y vacío que la dejó completamente estupefacta. Addie habría pensado que después del modo en que él se había dado prisa que la habría levantado y aplastado sus labios contra los de ella tan pronto como terminara la ceremonia.

Los Fromers los felicitaron, y ella encontró la fortaleza para lucir una sonrisa falsa en su rostro. Nadie podía decir cómo se sentía ella realmente – preocupada. Montana tenía la mitad de la granja ahora y ellos estaban casados. Tal vez eso era todo lo que él quería. Quizás el cariño de él era todo un acto. Addie tuvo una horrenda sensación de hundimiento en el estómago, como si hubiera tragado un hato de dinamita que explotaría en cualquier minuto, convirtiéndola en pedazos, hecha añicos.

Ella volteó sus ojos en blanco hacia Montana. Él había sacado algunos dólares de plata de su bolsillo y se los entregó al reverendo, quien sacudió la cabeza. “¿Sabes algo sobre bombas de cisterna?”

“Sí,” respondió Montana.

“Bien, entonces en lugar de una donación de dinero, ¿qué tal si me ayudas a poner esa bomba en funcionamiento en vez de eso?” El Reverendo Fromer esperó su respuesta.

Montana se veía como si el hombre le hubiera pedido su brazo izquierdo.

“Yo podría estar dispuesto a decir una pequeña oración en tu nombre por perderte todos esos servicios dominicales.” El reverendo ofreció el soborno sin una pizca de vergüenza en su voz, la cual también había tenido la misma cantidad de autoridad en su tono. Él lo tenía atrapado.

Montana accedió. Así que por las siguientes dos horas Addie se sentó en el recibidor de los Fromers, escuchando a la Sra. Fromer y mentalmente dándole a Montana, su nuevo esposo, toda clase de razones nefastas para engañarla para que se casara con él. Para cuando ellos habían comido con los Fromers, ante insistencia de ellos, y habían atravesado el pueblo, estaba oscuro. Y también lo estaba el humor de ella.

Pasaron por la cárcel del pueblo, un viejo edificio marrón, curtido, astillado, con un techo de porche alicaído. Era el último edificio en el pueblo. Montana hizo el giro en el camino que llevaba a casa. Ella estaba tan cabizbaja que ni siquiera notó al principio que él había detenido la carreta. Entonces eso la impactó y ella levantó la mirada. “¿Por qué te detuviste?”

“Por esto.” Él la tomó en sus brazos tan rápido que ella difícilmente tuvo una chance de tomar aire antes que la boca de él se cerrara sobre la suya. Él la besó como si hubiera esperado una eternidad, como si ella fuera lluvia para su sequía, como si se hubiera muerto si no lo hacía. Las manos de él le recorrieron la pequeña espalda, presionándola, acercándola. Su lengua era larga, gruesa, cálida, y áspera, y se apoderó de la boca de ella, llenándola, derritiéndola. Para cuando él se apartó, ella había dejado de tener todo pensamiento consciente.

“He deseado hacer eso desde la iglesia, pero no quise que ellos pensaran que nosotros habíamos tenido intimidad, Addie. Después de todo, hemos estado viviendo en el mismo lugar. La gente hablará, pero ellos sólo pueden especular. No pueden estar seguros, además de lo cual, en público hemos estado actuando como enemigos y no como amantes. Creo que mi prisa por casarnos les dijo a todos que hemos sido sensatos, y ese maldito beso casto requirió de cada onza de voluntad que yo pude conjurar,” explicó Montana, riendo sin humor.

La sonrisa de ella era tan brillante que hizo que la luna saliente pareciera opaca. Ella le echó los brazos alrededor del cuello y lo besó del mismo modo que él la había besado a ella. En minutos su espalda estaba encajada contra el riel del asiento, el cuerpo de él sobre el suyo y sus manos por todo el pecho de ella. El rincón del respaldo del asiento le hincaba en el hombro y ella gruñó de dolor. Él se apartó, su respiración en jadeos rápidos. Él le apoyó su cabeza sobre el pecho de ella mientras luchaba por controlarse.

“Dame un minuto,” dijo él, su voz una súplica rasposa.

Los sonidos nocturnos estaban repentinamente allí, grillos chirriando, el viento del oeste susurrando en las hierbas que bordeaban el camino, un grito distante desde el extremo del pueblo, el desaceleramiento de la respiración de él. Después su brazo se movió a la espalda baja de ella y la atrajo hacia él mientras se estiraba. Ambos se sentaron allí por un largo minuto, pesado, antes que él hablara. “Creo que es un poquito demasiado público para lo que yo tenía en mente.”

Él se volteó hacia ella, los indicios de una sonrisa en los afinados labios tensos de él. Ella quitó su vista de la boca de él hacia sus propias manos cruzadas. No necesitó mirarlo a los ojos, ya que ella sabía lo que vería. Podía sentir el calor de éstos de todos modos. Ella no habló, pero un suspiro de alivio escapó de su boca cuando él puso en marcha la carreta.

El trayecto a casa nunca había parecido tan largo. Montana condujo hasta el frente de la casa, se detuvo y bajó de un salto. Sus manos le cubrieron la cintura y la levantó de la carreta, haciendo una pausa justo cuando ella estaba sobre él. La acercó y la dejó deslizarse bajando por su pecho, su estómago, sus caderas. Se detuvo cuando el rostro de ella estaba a sólo un beso de distancia, y sus ojos ardientes quemaron los de ella, como si él estuviera tratando de leerle la mente. Los brazos de ella se entrelazaron alrededor del cuello de él y ella cerró el espacio restante. Sus labios rozaron los de él, provocando. Su lengua le lamió la comisura donde los labios de él se unían. Él gruñó. Ella sonrió.

Ella frotó su mejilla tersa contra la de él, amando la sensación áspera de la barba nocturna masculina. Se sentía dura y tosca, y a ella le encantaba esa diferencia entre ellos. Ella paseó sus labios perezosamente por la sien de él, y sus brazos se envolvieron en derredor de ella, abrazándola tan fuertemente que ella apenas podía respirar.

Después la mano de él se explayó a través de la espalda de ella y su lengua irrumpió en su boca, forzándola a la sumisión sólo por tamaño y fuerza. Mientras él le llenaba la boca, imitando lo que ambos se esforzaban por lograr, él la hizo deslizarse más abajo, hasta que pudo frotar su ingle contra el hueso de su mujer. Ella frotaba en contrapunto, una reacción natural que era descontrolada e impulsada por alguna parte de ella que era todo instinto. Esa misma parte de ella se inflamó como una fuerza tempestuosa y sus piernas se abrieron ligeramente. La boca de él se apartó de la de ella y se movió hacia su oído.

Él le susurró en el oído, diciéndole exactamente donde quería estar. Como para dejar en claro su punto, su rotación de cadera cambió a un empellón hacia arriba, chocando contra esa parte de ella que necesitaba tan desesperadamente ser tocada. Ella gritó y se aferró con más fuerza mientras él gentilmente golpeaba contra ella.

“Dulce Jesús, Addie... Juro que voy a tomarte aquí mismo.”

Desde alguna parte ella encontró la fortaleza para empujarle los hombros. Sus torsos se separaron. Las caderas de él se frenaron, luego se detuvieron, y él la bajó. Él le dirigió una larga mirada antes de gentilmente echarle atrás algo de cabello negro que le había caído alrededor del rostro.

“Ve adentro. Yo desengancharé a la yunta y estaré allí en un minuto.” Él se volteó y comenzó a aflojar el arnés de la carreta.

Le tomó un minuto antes que ella pudiera hacer que sus piernas se movieran, después subió las escaleras y estuvo adentro para cuando escuchó la puerta del granero que chirrió al abrirse. Ella cerró la puerta del frente con su espalda y se apoyó contra ésta. Con los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás, ella inspiró profundamente, luego otra vez. Se apartó de la puerta y caminó hacia el dormitorio, sin molestarse en encender alguna lámpara.

Miró fijamente a la cama, tragó saliva con fuerza, y fue a las ventanas y las abrió. Se sentó en el alféizar de una de ellas y miró dentro del cuarto oscuro. Esta ya no era su habitación, era de ellos. Por el resto de su vida matrimonial ella dormiría con Montana en este cuarto.

Antes que ella tuviera una chance de pensar en algo más, el sonido hueco de las botas de él sonó desde el corto vestíbulo. Después él estaba en el umbral, mirándola, esperando. Lentamente ella se apartó de la ventana y se puso de pie. Los ojos de él nunca dejaron los de ella, sin embargo él comenzó a desabotonarse la camisa. Se detuvo después del último botón. Addie levantó su mano hasta el alto cuello de su blusa y desabotonó los pequeños botoncitos de su cintura. Uno por uno los deslizó a través de sus ojales hasta que el camisero estuvo desabotonado. Él levantó un brazo y soltó un puño. Ella imitó su acción. Él desabotonó el otro, y también lo hizo ella. Él sacó su camisa de adentro de sus pantalones y se lo quitó, dejándolo caer al suelo. Con sus ojos sobre el pecho desnudo, velludo, de él, ella se quitó la blusa.

Él desabrochó su cinturón; ella desabotonó su falda. Él pasó el cinturón a través de las presillas y lo arrojó al suelo. Ella dejó que su falda se deslizara hacia abajo y se salió de ésta. Él vino hacia ella. Cuando estuvo a un escaso pie de distancia, él sonrió. “Deberías haber empezado primero esta vez. Tú tienes más ropa.”

Addie sonrió mientras él se agachó y se quitó una bota. Después ella miró sus zapatos abotonados. “Necesito un abotonador.”

“Quítate algo más,” dijo él, su profunda voz de bajo teñida de provocación.

Ella desabrochó el cubre-corsé y él se quitó la otra bota. Ella dejó caer su enagua en la pila de ropas que la rodeaban. Él se quitó una media. Ella bajó la mirada. Tenía puesto su corsé, medias largas y ligas, y sus calzones. Ella contó. Él tenía una media, sus pantalones y ropa interior. Ella sonrió y llegó hasta la banda de sus calzones en la rodilla, tratando de llegar a la liga de sus medias.

“Esos calzones de voladitos siguen,” dijo él. No era una petición, era una orden, y eso le provocó escalofríos que la recorrieron toda.

Ella haría lo que él pedía, pero no demasiado rápido. Se pasó una mano por su estómago hasta la cintura. Tan lentamente como fue posible ella pasó un dedo sobre la cintura, haciendo una pausa para jugar con las ataduras que sostenían la prenda en su lugar.

“Addie...” le advirtió él.

Ella lo miró directo a los ojos, sonrió, luego tiró del lazo aflojándolo. Los calzones no cayeron al suelo, y ella no se movió, sólo los dejó colgar de sus caderas, justo donde su corsé terminaba y su carne desnuda era todo lo que quedaba.

Él se quitó la otra media y dijo, “Bájalos... y quítate algo más.”

Ella los bajó y también salió de ellos. Aire frío refrescaba el lugar donde ella tenía tanto calor, húmedo, y casi picando con la necesidad de ser tocado. Ahora ella estaba de pie con su corsé, que terminaba a media cadera, los soportes para medias enganchados a su corsé y sus medias largas oscuras. Ella suponía que debería haberse sentido avergonzada, de pie allí con su femineidad y muslos expuestos, sus pechos y pantorrilas cubiertos, pero no lo estaba. Una mirada a los ojos de él y Addie vio su propio poder femenino.

La mirada de él fue lentamente desde su cabeza a sus pechos. Él se detuvo, luego lentamente dejó que su mirada virara hacia abajo. Él se detuvo cuando sus ojos se encendieron en el sombreado lugar de vello rizado donde las piernas de ella se unían. Parte de ella se derritió y fluyó a ese mismo lugar.

Él desabotonó sus pantalones, tomándose aún más tiempo del que ella se había tomado desatando sus calzones. Y tal como ella había hecho, él hizo una pausa, sin bajárselos. La mirada de ella viró hacia abajo. Él había hecho trampa, no tenía nada más debajo. El rastro de espeso vello rizado bajaba por su pecho, su estómago plano, ondulado, por su vientre. Éste era tan espeso donde sus pantalones colgaban abiertos que ella no podía ver nada de piel debajo de éste. Entonces ella recordó cómo el vello de él le había frotado en su bajo vientre cuando le había hecho el amor. Cada vez que él se había movido dentro de ella, el vello se había frotado contra su piel. Ella quería sentirlo nuevamente.

Él se salió de sus pantalones. “¿Dónde está tu abotonador?”

Ella no podía hablar, así que le señaló al tocador detrás de él. Él se volteó y los ojos de ella le examinaron la espalda. Él era bello. Sus hombros eran amplios y musculosos, como lo era su espalda. Su cintura y caderas eran angostas y sus nalgas apretadas. En su baja espalda comenzaba nuevamente el vello corporal, sólo que mucho más disperso, y se esparcía sobre sus glúteos y se tupía sobre el reverso de sus muslos y bajando por sus largas piernas.

Justo cuando sus ojos estaban en los muslos, él se dio vuelta y Addie se halló a ella misma mirando la parte masculina de él. Ella no se volteó; no se ruborizó; tenía curiosidad y quería verlo. Él no se movió, sólo se quedó allí y la miró tal como ella lo miraba a él.

Largos segundos más tarde él cerró el espacio entre ellos y se arrodilló ante ella, desabotonándole los zapatos. La mano de él frotó un lento patrón sobre la pantorrilla de ella, atrás y en el interior. Él le liberó un pie y trató a la otra pierna con el mismo tratamiento estimulante. Cuando le hubo quitado el otro zapato, él siguió arrodillado, frotando sus manos arriba y abajo por las piernas de ella. Le tomó cada onza de voluntad que ella tenía para mantenerse de pie.

Los dedos de él se introdujeron en los soportes de las medias y los desabrochó. “Date vuelta,” le ordenó.

Ella lo hizo, y él soltó los soportes traseros, lentamente desprendiéndole las medias largas y rozando cada pulgada de piel revelada. Sus manos le aferraron las caderas y la volvió a dar vuelta. Él comenzó al final del corsé, desabrochando los ganchos de sus ojales. Ella podía sentir sus nudillos rozándole la piel. El corsé cayó.

Inmediatamente los labios de él recorrieron los pliegues sobre las costillas de ella mientras sus manos acariciaban, ligeras como plumas. Ella tembló y sus manos le aferraron los hombros, amasándolos a medida que él incrementaba sus caricias, preparando la parte de ella que ansiaba por él. La lengua de él aleteó sobre cada pezón, después él succionó y tiró de ellos antes de arrastrar su lengua húmeda sobre la parte inferior del seno, por sus costillas, por sus caderas. La respiración de él soplaba contra la humedad de ella, refrescando el fuego que ardía en su hendidura. Que Dios la ayudara, ella lo había detenido antes, pero no ahora, ahora que ella quería la boca de él allí. Cerró los ojos y rogó que esas ansias se fueran.

Las manos de él se cerraron sobre las caderas de ella y la hizo caminar hacia atrás hasta que ella estuvo contra el costado de la cama, luego la levantó y la colocó sobre el borde. Él acomodó sus hombros entre las piernas de ella, abriéndolas. Cuando su boca la cubrió, ella cayó hacia atrás sobre la cama, mordiéndose sus gemidos y agarrando la sábana en sus puños. Él usó su boca allí tal como lo había hecho sobre sus labios, sus orejas, y sus pechos, sólo que no se detuvo hasta que ella alcanzó el climax. Después su lengua estuvo dentro de ella, dándole el beso de amor más íntimo, y ella lloró un río de lágrimas.

El latido continuó una y otra vez, y cuando ella finalmente pudo abrir los ojos, él estaba encima de ella. Las manos de él se movieron debajo de los glúteos de ella y la jaló hacia adelante, penetrándola hasta que se sintió como si le tocara el alma. En lentos movimientos, él se retrajo casi hasta salir de ella, luego adentro, afuera y luego adentro, sin moverse más rápido nunca.

Era una lenta muerte de éxtasis.

Cuando ella no pudo soportarlo más, levantó sus brazos, “Por favor...”

Él se sepultó a sí mismo profundamente y se movió sobre ella, empujándola gentilmente hacia arriba en el colchón hasta que sus rodillas estuvieron entre las de ella y sus codos le rodeaban los hombros. Él estaba bastante cerca ahora, así que ella le besó el pecho, aleteando con su lengua en los pezones de él, y cuando succionó uno de ellos, él gruñó y comenzó a moverse duro y rápido, una y otra vez, incrementando y fomentando la tensión y llevándolos hacia ese pico de ansias.

Juntos alcanzaron el clímax – él en un grito de triunfo, ella en un grito de amor.

***

Addie se despertó con la suave cosquilla de aliento cálido en su rostro. Ella abrió los ojos y su esposo le sonrió a su vez. Un pequeño gemido satisfecho se escapó de sus labios, y una profunda risa masculina lo siguió.

Ella se volteó y enterró la nariz en el pecho de él, entrelanzando sus dedos entre espirales de vello castaño del pecho. “Me quedé dormida,” anunció ella.

“Lo sé.” La voz de él aún portaba una sonrisa. “¿No puedes mantener el ritmo?”

Ella lo mordió.

“¡Ouch!” Montana se frotó el pecho.

Addie se apartó. “Es duro mantener el ritmo con alguien que nunca ha...” Ella levantó la sábana y miró debajo de ésta. “...abajo.”

“Tienes razón, está duro.”

Addie gruñó y Montana se volteó hacia ella, envolviéndola en sus brazos, su mentón apoyado sobre la corona de la cabeza de ella. “Tendrás que aprender a vivir con eso, Sra. Creed.”

Eso la detuvo. Él la había llamado Sra. Creed. Ella miró su mano izquierda por un breve instante, mirando fijamente su tercer dedo. Él se echó hacia atrás y siguió la mirada de ella. Su mano izquierda entrelazada con la de ella.

“Era el anillo de mi madre.”

“Es bello.” El oro era reluciente en las partes alzadas del diseño de hoja que estaba en su dedo. La parte encastrada era oscura, casi negra con óxido. Eso hacía que el diseño de hoja sobresaltara aún más.

Addie volteó las manos de ambos. “Este era de mi padre,” le dijo ella, refiriéndose al simple anillo de oro que ella le había dado a él.

Él lo miró por un largo momento. “Gracias.”

La atrajo hacia el hueco de su brazo y ellos se quedaron allí silenciosamente. Los únicos sonidos eran los callados sonidos de la noche tardía, flotando a través de la ventana abierta con un soplo ocasional de eucaliptos.

“¿Montana?”

“Ummm.”

“¿Quién te puso tu nombre?”

Un suspiro de exasperación sesgó el aire. Addie se rio. “¿No te dijeron tus padres, Addie, que no era lindo reírse de los nombres de otras personas?”

Ella siguió riéndose. “Lo siento, pero no te ves como un Bartholomew.”

“Ohl bueno, ¿cómo se ve un ´Bartholomew´?”

“Veamos... Bueno,” dijo ella, intencionalmente luciendo muy seria y pensativa, “él debería tener cabello negro.”

“¿Por qué?”

“Para que cuando sus amigos lo llamaran Bart, le quedara.”

“Ya veo. Qué más.”

“Él debería tener anteojos, anteojos gruesos.”

“¿Qué más?”

“Ojos pálidos, y debería ser realmente bajo, y no tener mentón.”

Montana no la miró, pero continuó abrazándola. “¿Qué hay sobre Montana?”

“Me gusta ese, te queda.” Ella se acurrucó más. “Es lo que decía mi madre. Yo fui un bebé grande, más de diez libras, y Montana significa montaña en español. Ella era mitad Española, y tras mi nacimiento, el cual supongo que fue bastante duro, ella me nombró Montana.”

“¿Qué significa Bartholomew?” preguntó Addie. “Granjero.” La voz de él cambió, se puso seria y un poquito amarga. “Mi padre era un granjero, un aparcero. Su sueño era poseer su propio lugar.”

“¿Qué sucedió?”

“Él murió.” La voz de Montana era llana y fría. Por el modo en que él respondió, Addie temió preguntar algo más. Ella podía decir que no obtendría más información incluso si preguntara. Pero lo poco que él le había dicho la ayudó a comprenderlo un poquito mejor. Esta granja sí que significaba mucho para él, de eso ella estaba segura. Pero el humor ligero de ambos había cambiado. Estaba tenso y pesado, por lo que ella intentó aligerarlo.

“¿Qué hay de mis nombres?” preguntó ella. “¿Cómo crees que alguien llamada Amanda debería verse?”

Él estuvo callado por tanto tiempo que ella pensó que él no le respondería. Entonces él dijo en una voz cortante, “Rubia.”

Ella se quedó en silencio.

“Ojos azules, grandes.”

Los labios de Addie se tensaron

“Veamos... ella tendría cabello rizado, una sonrisa dulce, y...” Él dejó la palabra pendiendo allí por el lapso más extenso, después terminó. “...ella no sería demasiado baja.”

Addie le dio un puñetazo en las costillas. “¡Sapo!”

Él se rio y la hizo rodar sobre la espalda, inmovilizándole las manos con las suyas, aferrando sus largas piernas sobre las de ella. Ella le dio una muestra de resistencia, después dejó de luchar y le sonrió.

“Amanda significa querible,” le informó ella, alzando su nariz una pizca.

“Y tú eres...” La boca de él descendió.

Un enorme estruendo hendió el aire. La cabeza de Montana se irguió como rayo, rompiendo el beso. “¿Qué demonios?”

El estruendo continuó, sonando como un tren descarrilado afuera de la ventana de la habitación. Addie dirigió su cabeza hacia la ventana y ella se agarró de Montana.

Entonces el sonido de la voz de Custus, entremezclado con la de Will, pasaron rasposas por la ventana. Ellos estaban cantando una absolutamente horrible canción, obscena, sobre el matrimonio. Una vez que la canción fue terminada, Custus gritó, “¡Hey, ´stedes dos! Dejen lo que ´stán haciendo...” Él se rio. “¡Nosotros ´stamos dándoles un numerito!” E hizo sonar más metal estrellándolos.

La frente de Montana golpeó la almohada junto a ella y ella lo oyó gruñir. Él levantó la cabeza y gritó. “¡Vete!”

“Eso fue una maldita estupidez casarse en domingo. No puedo cobrarles mis ganancias ´sta mañana. ¿Y no sabían ´stedes que casarse en domingo es mala suerte?” Custus dejó salir un ruidoso eructo, seguido por un murmullo que sonó como “Maldito whisky podrido.”

“¡Seh!” gritó Will. “¡Y sin no – hic – sotros!”

“Bueno, tú sabes, Will, algunas personas no tienen sensatez. Apuesto que ´llos entrarían a un río pa´ que pudieran beber parados.” Will se rio, pero Custus aulló de risa, y Addie estaba segura que pudo escucharlo dándole una palmada a su rodilla.

Hubo algunos susurros y estuvo tranquilo por un momento, después un ruidoso cacareo chirrió en la ventana. “¡No le tuerzas el maldito pescuezo, Will!”

“Lo siento,” dijo Will, después más hipos.

Custus gritó nuevamente. “Sólo trayéndoles algo de buena suerte. Todos saben que si un pollo cacarea después de la boda, ¡nada malo les sucederá a ´stedes!”

Estuvo en silencio otra vez, excepto por las risitas de Addie y las palabrotas de Montana por lo bajo.

“¿´Stedes no pasaron perros blancos en ese camino al pueblo, o sí?”

Cuando ellos no respondieron, Custus continuó. “Es mala suerte. Will, puedes deshacerte d´ ese pollo.”

“¿Dónde, hic?”

“¿Dónde diablos crees? ¡En el maldito gallinero!” hubo una pausa. “Ten, tú golpea estas sartenes y dame el maldito pollo!”

Montana salió de la cama. “¿Dónde está mi arma?”

Addie se sentó. “¡No puedes dispararles!”

Montana se detuvo, totalmente desnudo, en el umbral. “No, pero seguro puedo matarlos del susto.” Y desapareció. “Custus,” advirtió Addie. “Por favor vaya a la cama.”

No hubo nada sino silencio. Ella escuchó por mucho rato, luego pensó haber oído el ruido del portón del gallinero. Ella esperó.

Montana entró al cuarto, pistola en mano. Fue hacia la ventana abierta.

“Creo que se han ido,” le dijo ella.

Él retrajo el visillo y apuntó el arma hacia afuera de la ventana.

Había silencio. Finalmente ella estuvo segura de que ellos se habían ido, así que volvió a acomodarse contra las almohadas.

“Saben que ahora que ´stán casados pueden curar verrugas con su anillo de bodas. Todo lo que tienen que hacer—”

Montana disparó.

“¡Maldito seas hasta el infierno, le disparaste a mi último cigarro!”

Sonriendo, Montana bajó el arma y volvió a meterse en la cama. Ellos se quedaron allí unos momentos, esperando.

“Vamos, Will, descubre tu puerca cabeza borracha y levántate del suelo. Dejaremos a estos ingratos de aquí solos. ¡Dispararle a mi último maldito cigarro cuando todo lo que nosotros quería era traerles algo de buena suerte!” Hubo dos hipos más y después la puerta del granero se cerró de un portazo.

El brazo de Montana le rodeó la cintura, acercándola más, y con una sonrisa en su voz él preguntó, “¿Te sientes afortunada?”

“Seguro.” Ella se rio, levantando su mano izquierda para así poder admirar el anillo de bodas. Lo sostuvo frente a la cara de él y añadió, “Ahora cada vez que toque al sapo de mi esposo, podré curar mis verrugas.” Ella se rio hasta que la boca de él la silenció.

21

el alarido nasal, en un tono alto, de un halcón negro resonó sobre el corral de los pollos. Addie echó otro puñado de alimento para pollos y amontonó las esquinas de su delantal lleno de semillas en un puño, después levantó una mano para escudarse del sol mientras miraba hacia arriba. Una golondrina, negra-azulada con su cabeza castaño-rojiza, perseguía a un halcón en vuelo, picoteándole su cola extendida, revoloteando y luego punzando temerariamente al ave más grande. Era una imagen común, el persistente pájaro más pequeño, acosando al halcón por acercarse demasiado a su nido en las vigas del granero. Pero la imagen siempre hacía sonreír a Addie. Cuando ella y Montana habían visto por primera vez a las aves, él había dicho que la golondrina era una cosita combativa, como ella, dándole la lata a morir a ese pobre halcón asediado.

Ella echó lo último de su alimento para pollos y se sacudió el delantal y las manos. Luego miró al campo sur, donde sólo unos días atrás, el trigo dorado había tintineado como hierba seca en el suave viento del oeste. Ahora el campo estaba cosechado, dejándolo como un mar de tierra y hojarasca del color de la gamuza.

Un grito distante, el barullo de maquinaria de madera, y el estruendo de treinta y tres mulas tirando de la cosechadora combinada clamaban desde el campo norte. Addie salió del corral de pollos y se quedó observando al personal de cosecha maniobrar el aparato Best Company sobre lo último de la cosecha de trigo de ellos. Montana había dicho que hoy ellos terminarían la cosecha y el personal se iría, mudándose a los de los Latimers para trabajar por otras pocas semanas.

La cuadrilla, la mayoría de ellos miembros de la familia Blue, llegaron dos semanas antes, un desfile polvoriento de vehículos y ganado llegando por el camino desde lo de los Johnson. Eso había sido una imagen. Los cosecheros estaban en dos carretas de carga, seguidos por el carro de cocina – una larga caja rectangular de madera encima de una cama de carro. Se veía algo así como un vagón de tren, excepto por la lona gris que cubría las ventanas y una tubería negra de estufa sobresaliendo desde el techo redondeado. Detrás de ésta estaba un ancho vagón de agua y tres carros más de provisiones, llenos con comida para ambos la cuadrilla y el ganado. Cerrando la marcha estaba la cosechadora combinada, apodada Chico Grande de los Blue, y era la maraña más grande de madera, metal, poleas, y ruedas en que ella había posado jamás sus ojos. Pero cuando Montana la había traído afuera para mirar la cosecha, ella había estado maravillada.

Más de treinta mulas estaban alineadas para tirar de Chico Grande, y él le había contado que a veces la máquina usaba tanto como cuarenta. Ella había observado al conductor, un viejo desollador de mulas llamado George, quien podía superar en palabrotas y mentiras a Custus, subirse a un asiento encaramado en una escalerilla que estaba inclinado sobre la yunta de mulas. Se veía como si él estuviera montando la proa de un barco. Con sólo dos juegos de riendas para guiar, él llevaba a la yunta por el campo, un mar de trigo maduro, y la enorme y alargada combinación de madera y cuchillas cortaba una franja de treinta pies de ancho a través del mismo. El trigo era cortado y trillado en una operación, y el grano se vertía desde una tolva en un carretón masivo que Custus, Will, o Montana conducían lado a lado.

Un trabajo que solía llevar más de treinta días para cortar y trillar ahora podía ser hecho en la mitad del tiempo. Cuando ella le había hablado a la Sra. Blue un día, la mujer le había dicho cómo ellos solían contratar más de cuarenta hombres para cosechar y trillar, pero ahora, con las cosechadoras combinadas más nuevas, la familia podía manejar la operación con sólo dos o tres de los muchachos lugareños como peones. Por lo que Addie podía decir, la invención de la máquina les hacía la vida más fácil a las mujeres de la familia Blue. Cocinar y lavar para una cuadrilla de cuarenta hombres haciendo un trabajo mugriento tenía que ser interminable. Addie no podría haberlo hecho.

Ella había estado lavando las ropas de trabajo de Custus, Will y Montana por sólo dos semanas, y sentía como si nunca hubiera tenido una chance de respirar. Ellos habían venido cubiertos en un velo de polvo oscuro y cascarilla se metía dentro de sus ropas. Ella misma se había rascado horriblemente sólo por cargar la áspera ropa incrustada de cascarilla para lavar a la jofaina, después tuvo que prácticamente sacar a golpes el polvo negro de sus ropas. Ella no podía imaginarse haciendo eso, más cocinar, para más de cuarenta hombres.

Por supuesto que si Montana le hubiera preguntado a ella, ella probablemente se habría esclavizado para unos cien hombres. Los meses pasados juntos habían sido tan especiales, y él había hecho a Addie sentirse especial también. La sonrisa que ella una vez había anhelado tanto era algo que ahora veía a menudo. Ella solía estar parada encima de un taburete y él se escabullía y la levantaba en el aire, arrojándola para aquí y para allá hasta que ella pagaba una multa de un beso. Muchas eran las ocasiones en que el beso llevaba a más. Él le había enseñado al cuerpo de ella a cantar, una y otra vez, ya fuera en la habitación, contra una pared de la alacena, o inclusive una vez, debajo de ese gigante árbol de roble. Ellos se tocaban, y la pasión ardía entre ellos, más ardiente y más intensa que un incendio de pradera.

Ella había aprendido tanto, más que sólo los secretos de su cuerpo y el de él. Había aprendido sobre los hombres y las mujeres. Los hombres no veían las cosas bajo la misma luz que las mujeres, lo cual daba pie a vívidas discusiones. A veces le maravillaba que ellos pudieran acoplarse tan bien en la cama dado que en todo lo demás ellos parecían ser opuestos. Montana era una persona mañanera, arriba a la primera luz del amanecer, hambriento y listo para arrancar, mientras que Addie se enterraba bajo las almohadas y gemía y gruñía hasta que él finalmente amenazba con darle nalgadas si ella no se levantaba.

Addie tendía a dejar sus ropas donde caían, figurándose que las recogería más tarde, pero Montana colgaba todo, excepto sus botas, las cuales él siempre se las arreglaba para dejarlas donde ella se tropezaría con ellas. Justo ayer ella había amenazado con cocinarlas y servirlas en la cena si él no las mantenía fuera de las entradas. Él se cepillaba los dientes con bicarbonato de sodio mientras que ella usaba polvo dental mentolado. La barba de él crecía en cuestión de horas, y había ocasiones en que se tenía que rasurar dos veces en un día, pero si Addie tomaba las tijeras para su propio cabello, él hacía muecas y gruñía, asustado a morir de que ella cortara demasiado. Y ella sabía por qué. Él usaba el cabello de ella cuando le hacía el amor, envolviéndolo alrededor de ellos, alrededor de sus manos para sujetarla donde él quería por el lapso más extenso. Había veces en que él se colocaba detrás de ella cuando ella se lo cepillaba, enterrando su cabeza contra éste, y diciéndole que amaba el modo en que éste olía a pastel de limón.

Y él había mantenido su palabra. En la boda Widermann él había bailado con Addie la velada entera, ni una vez bailó con otra mujer, ni siquiera con Rebecca Latimer. Él había hecho lo mismo en el picnic del Cuatro de Julio, haciéndola girar en el piso del granero Johnson, silbando en su oído y haciéndola recordar un camino de tierra iluminado por la luna en una cálida noche de Mayo.

Las memorias de ella repentinamente fueron distraídas por el estruendo de un enorme carretón viniendo por el camino. Éste viró en la entrada y avanzó hacia el espacio cerca del granero donde las otras carretas estaban llenas, cubiertas con lonas, y listas para transportar al elevador de grano en Stockton. Montana saltó desde el asiento, su rostro una negra máscara mugrienta y cascarillas colgando de sus ropas y su cabello. Él le sonrió, y sus dientes brillaron blancos contra la suciedad de su cara. “¿Cuáles son mis chances de obtener un beso, Sra. Creed?”

“Más o menos las mismas que Custus renunciando a las palabrotas.”

“Así de malas, ¿eh?” Él miró su ropa sucia y dio un paso hacia ella. “Supongo que sólo tendré que robarme uno, entonces.”

Sus brazos salieron hacia adelante y Addie chilló, esquivándolo y corriendo como un picudo hacia el árbol. Ella echó un rápido vistazo sobre su hombro y vio que él se estaba acercando, una sonrisa blanca en su cara mugrosa.

“¡Montana, no te atrevas!” amenazó ella por sobre su hombro mientras corría hacia el roble, sus manos aferradas a los lados de éste mientras asomaba la cabeza alrededor de un costado del tronco.

Él se detuvo al otro lado, riendo. “Te mueves bastante rápido para una vieja dama casada con piernas cortas.”

“¡No quiero esa cosa que me da escozor por todos lados! Y tengo piernas largas para mi estatura.” Su voz estaba indignada, pero no demasiado porque tenía que observarlo, sabiendo que él iba a intentar saltarle encima en cualquier minuto.

“Pero tú prometiste obedecerme, ¿recuerdas?”

“Tú lo prometiste primero, y yo no hice ningún voto sobre besarte cuando estés mugriento.”

Él se enderezó y dijo, “Tienes razón.”

Él sólo se volteó y se alejó, y Addie no podía creerlo. Ella salió de atrás del árbol. “¿Adónde vas?”

“Regreso al trabajo.” Él la saludó despidiéndose con la mano mientras se dirigía hacia el carretón.

Ella se quedó allí por un momento, un tanto herida de que él hubiera abandonado la persecución tan rápido. Se encogió de hombros y caminó hacia el porche del frente, sus hombros sólo un poquito caídos.

Él la abordó desde atrás, rodando sobre su espalda cuando cayeron a la tierra y absorbiendo el impacto. La sostuvo firmemente contra él y le sonrió.

“¡Sapo!” se quejó ella, teniendo dificultades para ocultar su sonrisa. “Déjame levantarme.” Ella empujó contra el pecho de él.

“Eso te costará.”

Addie lo miró fijamente. Ella lo amaba, sucio, cara mugrienta y todo. “Okay,” le dijo ella, luego le dio un besito veloz en el mentón. “Ahí está tu beso. Ahora déjame levantarme.” Ella se rio.

“Otra vez.”

Ella dejó de reírse. esas palabras eran un disparador, y ambos lo sabían. Montana sacó una mano de la espalda de ella, le quitó el cabello del rostro y la miró como si estuviera buscando algo. Levantó su otra mano y entonces ambas manos la tomaban de su pequeño rostro, luego la besó gentilmente, con sólo sus labios secos. Él susurró contra los labios de ella, “Más tarde.”

Addie suspiró, y repentinamente él se rio, atrajo la cara de ella contra la suya y le frotó el polvo y la cascarilla y la mugre por toda la cara limpia de ella mientras ella lo llamaba por el nombre de cada sabandija que podía pensar.

Finalmente él se detuvo pero continuó sosteniéndole la cabeza mientras le examinaba el rostro. “Ahí está, ahora te ves como la esposa de un granjero del trigo.” Él se sentó con ella, ignorando el puño que ella le clavó en sus costillas, y luego se puso de pie y la ayudó a ponerse en pie a ella. Con el sol de la tarde resplandeciendo sobre el hombro de él, ella tenía que torcer el cuello para mirarlo. “La cosecha se terminó, Addie, y hemos cultivado el mejor maldito trigo que he visto jamás. De la mejor calidad. Celebremos esta noche.”

“¿Cómo?”

“Empaca una cena para nosotros y te llevaré a un lugar especial.” Excitado y orgulloso, él se veía como un niñito que hubiera ganado un puñado de fuegos artificiales en una carrera del Cuatro de Julio. Sólo saber que él quería compartir su éxito con ella hacía que Addie se sintiera ligera como plumas de ganso, y cuando él le dio una nalgada y se fue para regresar al campo, ella flotó hacia adentro.

***

El tintineo de monedas de oro resonó sobre la mesa de la cocina. Addie se quedó atrás en la alacena, viendo a Montana pagarles a los Blues por el personal de la cosecha. Él había sacado un pequeño saco de monedas de oro y ahora las contaba en pilas sobre la mesa. Ellos nunca habían hablado sobre dinero. Él siempre sacaba su saco y pagaba en monedas, de plata o de oro, nunca con certificados de plata – billetes. Ella había pensado en sacar a colación el tema del dinero, de compartir sus finanzas, pero él siempre sacaba el saco antes que ella pudiera siquiera buscar su propio bolso. Ella se preguntaba cuánto tiempo y cuán duro había trabajado él por ese dinero, y haciendo qué. Quería preguntarle que hacía él antes que ellos se conocieran, pero aún estaba dubitativa sobre indagar en el pasado de él cuando él era tan privado sobre eso. Él todavía era un misterio para ella en tantas maneras, y eso le molestaba a veces.

Ella le había contado a Montana de su familia, sus experiencias universitarias, y su niñez. Ellos incluso se rieron sobre Hilary. Había ocasiones cuando estaban con los Latimers que todos ellos habían hablado sobre la tía y el tío de Addie, cosas que ella nunca había sabido. Después de esas ocasiones ella se sentía un poquito más cercana a su tía y tío fallecidos. Montana siempre había sido una parte de esas conversaciones, pero él nunca voluntariamente hablaba sobre su pasado. Ella le había preguntado unas pocas preguntas, pero él siempre le había dado una respuesta evasiva; aún cuando él era consciente de que ella sabía sobre la muerte de la madre de él, aún así él nunca hablaba de eso. Cuando ella había intentado sacar el asunto, él había cambiado de tema.

Había ocasiones cuando él parecía preocupado, y cuando el clima era caluroso, él a menudo estaba malhumorado y presto a enfadarse. Ella se preguntaba si a él simplemente no le gustaba el calor. Después de todo, él prácticamente se la había comido cruda la primera vez que ella le había hablado. Aquel día había sido muy acalorado y también lo había estado el temperament de él.

La única cosa que ella sabía que siempre lo hacía estallar era el tema del ferrocarril. Montana hervía cada vez que el S.P. (ferrocarril Southern Pacific) era mencionado, tal como aquella primera vez cuando él se había quemado a sí mismo con el café caliente. Él simplemente se cerraba.

Una vez ella entró al granero y escuchó a Will y Montana hablando sobre algún incidente cuando ellos eran niños. Ellos habían mencionado al S.P., pero ella sólo había captado el final de la conversación antes que Montana la hubiera visto y cambiara de tema. Era natural ser curiosa, especialmente cuando él era lo opuesto a comunicativo. Ellos eran tan relajados en tantas maneras. Y a ella le molestaba que hablar con él sobre él mismo era, como Custus dijo una vez, “como tratar de encontrar pelo en una rana.”

Los padres de ella habían tenido una relación tan abierta, tan amorosa. Ella podía recordarlos hablando sobre tantas cosas juntos. Ellos habían tenido una familia muy honesta, abierta. No había nada de lo que ella no pudiera hablar con su padre, nada. Si él estuviera vivo, ella sabía que podría hablar con él sobre Montana. Pero él no estaba vivo, y tampoco lo estaba su madre. Sin embargo ella sabía que Montana la quería. Él era tan bueno con ella y bromeaba con ella, y cuando le hacía el amor, no era una cosa sencilla, calma. Era determinado, y ardiente, y tan arrollador que ella no podía creer que el corazón de él no estuviera involucrado.

Tal vez lo estaba. Tal vez a él le importaba más de lo que él mismo sabía, pero ella también sabía que hasta que él pudiera confiar en ella con todo, se abriera a ella, realmente le dijera de sus penurias y temores y dudas así como de sus sueños, hasta entonces ellos tendrían amor.

“Bueno, eso ya está listo,” dijo Montana, rodeándola con un brazo. “¿Tienes esa cena empacada?” Él torció la cabeza para tratar de ver la canasta que ella había depositado en el suelo.

“Sí, y también será una sorpresa.”

Él sonrió. “¿Tostadas quemadas y bizcochos de yeso?”

“Nope.” Ella sacudió la cabeza. “Jamón seco y puré de patatas crudas, con ajíes picantes.”

Él tomó la canasta y trató de espiar adentro, pero ella atravesó su brazo y ajustó el paño alrededor del borde. Después pasó su otro brazo con el de él, golpeteando su pie impacientemente, y preguntó, “¿Vamos a quedarnos parados aquí toda la noche o vamos a dar un paseo?”

“No se ponga toda insolente, Sra. Creed. Para que sepa después que yo venda este trigo, usted estará casada con un granjero muy próspero.”

“Y para que lo sepa, la mitad de ese trigo es mío.” Su nariz se alzó.

Él revoleó los ojos. “¿Cómo podría olvidarlo? Nadie me deja olvidar sobre ese dictamen o nuestro contrato, y exactamente cuánto dinero ganaron o perdieron por mi causa. Y Custus es el peor.” Él la llevó afuera y la ayudó a subir a la carreta, luego saltó al asiento. “Pero dado que la mitad del trigo es tuya, eso significa que yo estoy casado con una dama granjera próspera.” Él le hizo un guiño y allá se fueron, retumbando por el camino y dirigiéndose hacia las estribaciones del oeste.

Dos horas más tarde, después que hubieron comido el pollo frito frío y todas las guarniciones, Addie meneó sus hombros contra el gigantesco tronco moteado de un sicomoro. Montana abrió un ojo y la miró fijamente. “¿Te pica la espalda?”

Ella asintió, pero continuó frotándole las sienes mientras él yacía con la cabeza en el regazo de ella.

Él cerró el ojo. “Debe ser la cascarilla,” murmuró con una sonrisa.

“Señor, espero que no. espero que eso sea lo último de esa cosa horrenda que vea por un largo tiempo.” Ella hizo una mueca de desagrado.

“Al menos hasta el año que viene,” le recordó Montana, después gruñó cuando ella debió haberle frotado en un buen lugar. “Eso se siente grandioso.”

“Ummm,” respondió ella despreocupadamente, disfrutando la belleza de las colinas.

El sol estaba apenas cayendo detrás de las colinas y la temperatura del aire se había enfriado. Expandido ante ellos como gomitas de dulce estaba un campo de flores silvestres, corazones sangrantes rosados, orejas de mula amarillas, dedaleras lavanda, y mímulos púrpura. Una campanilla tempranera se había marchitado en fláccidos embudos azules que no se abrirían hasta que el sol de la mañana y el rocío las despertaran. Brillantes brotes rosados con forma de campana en una enredadera de flores gemelas que se trepaba alrededor de un arbusto de mirto, y la dulce fragancia de la madreselva llenaba el fresco aire nocturno. Ella inspiró profundamente. Era como respirar postre.

El arroyo de Laguna corría a apenas unos pocos cientos de pies, y unos pocos robles gigantes del valle se aferraban a través de la suave inclinación dorada que se alzaba sobre ellos. Sobre la elevación un grupo de halcones negros flotaba y se zambullía cerca de los árboles, dando vueltas y buscando sus comidas nocturnas, y una pequeña nube de mosquitos y tábanos zumbando sobre el campo de flores.

Dos ciervos saltaron desde el arroyo, y Addie se quedó sin aliento. El más grande, una cierva de piel clara, se detuvo. Sus orejas marrón oscuro se erguieron y su cabeza se inclinó de modo que su nariz gris claro estaba en alto para leer el peligro. Con inocentes ojos negros aprensivos, ella miró directamente a Addie y Montana, mientras que el ciervo más pequeño mordisqueaba flores. Repentinamente la cierva ladró un agudo baa, después sacudió su rabo, y ambos ciervos se habían ido tan veloces que Addie se preguntó si ella realmente los había visto.

“Son animales bellos,” dijo Montana, mirando fijamente el lugar  donde éstos habían estado.

Ella estuvo callada por un minuto, después soltó, “Amo California.”

Él se rio.

“¿Tú naciste aquí?” preguntó ella calladamente, conteniendo el aliento por ver si él respondía.

Los ojos de él estaban cerrados nuevamente y ella continuó frotándole las sienes. Tal vez ella podría sacarle la información frotándolo.

“No,” respondió él finalmente.

“¿Dónde naciste?”

“Iowa.”

Addie sonrió. Respuestas de una palabra, pero al menos eran respuestas. Ella esperó un minuto antes de intentarlo nuevamente.

“¿Siempre has trabajado en granjas?”

“Nope.”

“¿Qué hacías antes de venir aquí?”

Silencio. Después él dijo, “Un poco de esto y un poco de aquello.” Él levantó su mano y abrió los ojos. Paseó un dedo ligeramente por encima de los labios de ella, frotándolo hacia adelante y atrás, haciéndola olvidar la siguiente pregunta. El dedo trazó un camino desde sus labios, subiendo por su mejilla, bajando por la mandíbula, y esa mano serpenteó alrededor del cuello de ella y la atrajo hacia abajo para besarla.

Unos pocos minutos más tarde ella estaba de espaldas, su vestido desabotonado, sus pechos saliendo de su corsé, su esposo amándola directamente por la abertura en su ropa interior. Como siempre, su sangre caliente y su cuerpo con una capa de rocío y súbitamente ella tembló, ciñéndose alrededor de él, abrazándolo apretadamente al tiempo que él encontraba la misma ola de alivio.

Para el momento en que la luna se había elevado, ellos estaban virando en la familiar entrada de grava de la granja. Montana detuvo la carreta y retiró su brazo de alrededor de los hombros. Él se bajó de un salto, la ayudó y desenganchó la yunta. Addie fue tranquilamente hacia la puerta trasera mientras él se encargaba de los caballos, y se quedó esperándolo, sin querer que se terminara el toqueteo.

Él no sabía que ella estaba parada allí. Ella pudo decirlo por el modo en que él se movió, sin mirar ni una vez en dirección de ella. Era especial, verlo moverse, observar su cuerpo alto mientras llevaba a pie a los caballos hacia la bomba, donde les dio de beber antes de guiarlos adentro del granero.

Addie todavía esperó, disfrutando del chirriar de los grillos, el suspiro de la brisa en los eucaliptos, el crujir de las hojas secándose. La puerta del granero se cerró chirriando y Montana le dijo algo a Custus, después cerró la puerta. Él comenzó a caminar hacia la casa pero se detuvo y regresó hacia los carretones de grano alineados junto al granero. Caminó hacia ellos, y ella lo vio mientras él desataba una de las lonas. Él metió la mano dentro del carretón y sacó un manojo de grano. Él sólo se quedó parado allí, sosteniéndolo, mirándolo.

Ella se preguntó qué le estaba pasando por la mente. El humor de él se había aligerado esta noche. Estaba obviamente feliz. Si alguna ver hubo un hombre que amaba la agricultura, era Montana. Ella lo había visto hacer lo mismo una vez con la tierra. Él se había puesto en cuclillas y la sostuvo en su mano, como si estuviera tratando de asegurarse que ésta era real y suya. ¿Era eso lo que él estaba haciendo ahora? Posiblemente. Él le había dicho que éste era el grano de la mejor calidad que él había visto jamás, y Bill Blue había dicho algo similar. Montana había estado tan orgulloso cuando el jefe de los cosecheros lo había elogiado que el corazón de ella había dado un salto cuando le vio el rostro.

Sí, pensó ella, eso es lo que está haciendo. Él se está asegurando de que es real y no sólo un sueño. Y tal vez era eso el por qué ella necesitaba que él la abrazara, para que ella supiera que esto era real, no sólo algún sueño maravilloso que desaparecería una mañana. O tal vez ella necesitaba que él la abrazara del modo en que había sostenido ese suelo, como estaba ahora sosteniendo el trigo. Sí, eso era. Ella necesitaba que a Montana le importara tanto que él tuviera que abrazarla para ver si ella era real. Entonces ella sabría que era amada, y ambos sabrían que esto no era un sueño.

22

Montana maniobró la yunta de cinco mulas por la calle principal de stockton. Éste era un pueblo atestado, sus calles de tierra y grava llenas con vehículos de toda clase. Un vagón depósito cargado con HOTEL CALIFORNIA estampado pasó al lado de él, equipaje amarrado precariamente al plano techo negro de piel, y baúles y bolsos asegurados en el maletero. El vehículo se dirigía de prisa hacia la estación de tren, donde sus pasajeros descargarían y nuevos invitados serían llevados al prominente hotel.

Berlinas (carruajes) negras y calesas Studebaker se arracimaban alrededor de las pasarelas de los mercaderes de la Calle Principal, y algunos muchachos, con pantalones cortos, gorras y rodillas magulladas, perseguían a un carro de hielo, picoteando los bloques de hielo cuandoquiera que el carro era detenido por el tráfico. A toda velocidad directo en el camino que se cruzaba delante de Montana estaba un carro cargado de pollos, cloqueando y cacareando en sus jaulas mientras volaban plumas y revoloteaban al paso del carretón. Dondequiera que veía pollos él pensaba en Addie, comprando y matando a la mitad de todos esos pollitos. Él se rio para sí mismo, sacudiendo la cabeza; algún granjero de pollos, aprovechándose de lo verde que era ella, le vendió todos pollos machos. Incluso ahora ellos todavía tenían más pollos de lo que a él le hubiera gustado comer. Se frotó su barbilla sin rasurar pensativamente mientras esperaba que un vagón de carga pasara lentamente. Tal vez él compraría algo de carne de res con algo del dinero de la venta del grano.

Mirando por encima de su hombro, Montana chequeó para ver si Will y Custus aún estaban detrás de él. Ellos habían salido de Corazón Sangrante el día anterior, cada hombre conduciendo una yunta de cinco mulas tirando de los carretones de doble carga llenos de trigo. En Oreja de Mula, la mitad de camino, ellos se habían detenido e hicieron campamento, echándose unas pocas horas de sueño antes de continuar las millas restantes hasta Stockton. El sonido de las palabrotas de Custus hacían eco detrás suyo. Montana se rio, pensando que al menos él sabía que el chivo viejo estaba allí atrás. Él vio a Will, que saludó con la mano a ambos hombres, y lentamente voltearon las yuntas y carretones en el camino que llevaba al elevador de grano.

Los arneses tintineaban y las ruedas de madera del carretón gruñeron al detenerse en la plataforma de carga del Elevador de Grano y Forraje Avery Bros. Vapor blanco escapaba de un tren con destino a Chicago que estaba cargado en las vías que corrían detrás del elevador. Ganado atronaba y mugía subiendo la rampa de madera a un vagón de ganado, y el olor de grano y heno y el fuerte hedor de heces de vaca sofocaba en el caliente aire estival.

Will se detuvo, seguido unos pocos minutos más tarde por Custus, por lo que Montana subió la plataforma y se quedó en fila ante la oficina donde el operador elevador pesaría y graduaría su trigo. Había grados de calidad del trigo, desde fino, de alta calidad usado para costosas harinas especiales, hasta el pobre trigo de grado inferior que era usado para mezclas de alimento. El trigo de alta graduación traía ocho veces más por fanega que el de grado inferior. Y para un granjero significaba la diferencia entre prosperidad y fracaso.

Para cuando llegó el turno de Montana, él, Will, y Custus habían estado parados en el caliente sol por más de una hora. Eso no lo hacía exactamente extremadamente tolerante del pequeño bastardo engreído de operador, quien se tomó todo su tiempo acercándose hasta los carretones de carga.

Montana desató la lona y señaló a los tres juegos de carretones dobles. “Aquí está.”

“Sí, sí, ¿cuál es el nombre?” El operador garabateó algo sobre un portapapeles, sin levantar nunca su cara de sabandija de su escritura.

“Creed, de Corazón Sangrante.”

Entonces él levantó la mirada, sus ojos se pasearon sobre Montana, evaluándolo. “Desate todas esas lonas. Quiero muestras de la carga de cada carretón.”

Custus intervino, chorreando sarcasmo de su voz ronca, “¿Para qué demonios? ¿Piensa que nosotros fuimos y criamos trigo d´ una clase en uno y d´ otro en los otros carros?”

“Hemos sido engañados antes. Si quieren vender el trigo, se atendrán a nuestras reglas.”

El operador ojeó a los tres hombres. Se quedó allí con sus piernas arqueadas en una postura belicosa, y su actitud decía que a él no le importaba ni un culo de rata si compraban el trigo o no.

Montana y Will desataron las lonas, y el operador bajó por la plataforma, recogiendo muestras de grano de cada carretón. Después los dejó y se fue adentro para la gradación y pesaje.

Custus encendió un fósforo en su bota y encendió una colilla de cigarro, chupando y soplando en el feo tabaco marrón hasta que la gorda punta se tornó anaranjada. “Levanta mucho polvo para un malnacido tan chico.”

Montana se paseó nervioso en unos pocos pies de la plataforma. “Él puede permitírselo. Avery es el único elevador de grano comprando aquí.”

“¡Creed!” gritó el operador, haciéndole señas a Montana para que fuera a la oficina. “Traiga esos carros por aquí y descargue en la manga. Pesaremos las cargas.”

Él se volteó para volver a entrar, pero Montana le agarró la manga. “¿Qué hay de la gradación?”

“Le daremos el grado después que esté cargado y pesado. Entonces se le pagará.” Él quitó su brazo de la mano de Montana de un tirón y lo miró. “Si no le gustan los términos, llévese su carga. Tenemos otros esperando que usted descargue. No tengo todo el día.”

“Sólo déjenme darle un buen golpe,” le murmuró Custus a Montana. “Le meteré algo de juicio a golpes a ese enano pedorro.”

“Déjalo, Custus.” Montana fue hacia su carretón y se montó al asiento. Con un fuerte chasquido de las riendas, él tiró hacia adelante, después retrocedió a la línea de carga, donde el grano se vaciaba en el estante de pesaje y luego al elevador. Él apartó el carretón, lo desenganchó y retrocedió al vagón delantero para el mismo pesaje y descarga.

Después de descargar todo el trigo, los tres hombres se quedaron esperando, Montana paseándose nervioso, Will moviéndose inquieto incómodamente y Custus practicando sus puñetazos. La puerta de la oficina se abrió crujiendo y el operador salió. Le entregó un papel a Montana. “Aquí está el recibo por tu grano. Puedes cambiarlo en el Banco de Stockton.”

“Espera. Esto no puede estar correcto. Mi cheque debería ser siete u ocho veces esta cantidad.” Montana miró la pequeña cantidad en el recibo bancario, una expresión estupefacta en el rostro.

“Tu trigo no estaba a la altura de lo establecido. Te pagamos por baja calidad. Eso es lo mejor que podemos pagar por ese grado.” El hombre se dio vuelta hacia la oficina, obviamente descartando a Montana como inconsecuente.

Montana lo agarró y lo aplastó contra la pared de la oficina. “Ese era trigo de alta calidad, bastardo,” dijo entre dientes apretados, retorciendo el cuello de la camisa del hombre. “Y tengo testigos.”

La cara del hombre se volvió púrpura y él se retorció contra el agarre de Montana. Entonces él repentinamente levantó sus pies y pateó a Montana en la ingle. Montana se dobló y cayó de rodillas, jadeando por aire.

“Quítame las manos de encima o romperé ese recibo. Es lo mejor que obtendrás de nosotros.” Él dio un paso atrás cuando Montana lo miró, tan furioso que quería matar.

Hirviendo, Montana apretó sus puños, luchando por control. Él perdió. Su puño salió disparado y le dio al hombre justo en el mentón. Él pudo sentir que los dientes hicieron ruido.

“¡Whoooeee! ¡Le diste a ese pequeño pedorro!” gritó Custus, golpeando sus propios puños en el aire, “¡Dale más!”

El operador sacudió la cabeza y fue hacia Montana, quien empujó al hombre antes de agarrarle el frente de la camisa y golpearlo una y otra y otra vez. Él no sentía nada sino furia y la satisfacción física de aplastarle la cara al hombre estafador.

Lo siguiente que él supo, fue que Will tenía sus brazos, reteniéndolo. “¡Detente Montana, detente! Lo matarás.”

Otro hombre salió de adentro de la oficina, un rifle apuntado a los tres hombres. “Salgan de aquí, o les volaré la cabeza.”

Will apartó a Montana. Custus recogió los sombreros de ellos y los siguió por la plataforma y hacia el carretón. Will dijo, “No hay nada que puedas hacer, Montana.” Se llevó la mano a la cara, frotándola para calmarse a sí mismo. Sus nudillos estaban rojos y ensangrentados y le dolían como el infierno, pero a él no le importaba. Ellos prácticamente le habían robado su trigo, lo habían engañado, y no había ni una maldita cosa que él pudiera hacer al respecto, excepto tal vez matar el bastardo.

“Vámonos de este infierno,” dijo él, agarrando su sombrero de la mano de Custus y dirigiéndose a los carretones.

A mitad de camino se detuvo y se dio vuelta, escuchando la voz del hombre que le había quitado su trigo, su ganancia, y su orgullo. Él estaba arrumbado entre dos trabajadores del elevador, y se frotó la sangre en la cara. Montana aún podía sentir las suelas de las botas del hombre cuando éstas lo dejaron sin aire al patearlo. Él levantó la mano y lo señaló. “Te atraparé, bastardo. Te atraparé.” Después se volteó nuevamente hacia el carretón, saltó al asiento y se fue.

Dos horas más tarde él estaba en camino a Corazón Sangrante, Custus y Will conduciendo silenciosamente detrás de él. Él había cambiado el recibo, sabiendo que ese operador de grano podía cancelarlo y entonces él no tendría nada. Pero ahora él estaba sentado en el duro asiento de madera del carromato, con el sol caliente de la tarde azotando. Mientras él se secaba el sudor de la frente, su mente destellaba con la imagen de su padre, enojado, tal como él estaba ahora. Él podía recordar mirar a su padre merodeando alrededor de la granja, maldiciendo al ferrocarril por tratar de robarle su tierra.

Él recordaba a los padres de Will y al suyo reuniéndose con los hombres y planeando oponer resistencia, una resistencia que eventualmente se llevaría sus vidas. Pero lo que él también recordaba eran las pocas veces que él había visto a su padre no viéndose furioso, sino viéndose derrotado, como Herbert Schultz había estado cuando él casi había perdido su granja. Él nunca pensó que le sucedería a él, pero ahora le había sucedido. Él había fracasado igual que esos hombres, se dejó él mismo ser manipulado.

El trigo era de fina calidad, la mejor, y él lo sabía que cuando éste llegara a Chicago sería vendido como de alta calidad. Entonces Avery Bros, y la S.P. se dividirían la ganancia. Y él les había permitido hacer esto. Dios, qué tonto.

Estaba cansado, tan malditamente cansado, pero se sentó más erguido, echando sus hombros dolidos hacia atrás. Él no los dejaría caer. Ellos no le harían a él lo que le hacían a los otros. Él lucharía. Como que Dios era su testigo, él lucharía.

***

Addie echó su cabello hacia atrás y lo ató con un listón verde profundo. Su largo cabello negro caía por su espalda, del modo en que le gustaba a Montana. Ella sonrió. Él estaría en casa pronto. Inclinando su reloj pendiente, ella miró la hora: seis treinta. La luz de la tarde se había desvanecido de las ventanas del sur, así que ella fue hacia los visillos y tiró de ellos, alejándose mientras éstos se retraían con un par de ruidosos aleteos. Una última mirada al espejo, un pellizco rápido a sus mejillas pálidas, y salió del cuarto, dirigiéndose hacia la cocina donde la cena se cocinaba a fuego lento sobre la estufa.

Media hora más tarde la mesa estaba preparada, la cena estaba lista, y Addie se paseaba como una novia nerviosa. Extrañaba a Montana. La noche anterior había sido la primera noche que ellos habían estado separados desde su boda. Pero era por una buena razón; de hecho, la mejor razón. Para este momento él habría vendido el trigo de ambos y ahora estaba camino a casa, probablemente estallando las costuras con orgullo.

Un caballo llegó por el camino de entrada y ella corrió a la ventana. Era él. Ella desató su delantal y lo colgó en un gancho antes de salir corriendo por la puerta trasera. Bajó corriendo los escalones, incapaz de prevenir que su excitación se mantuviera dentro suyo.

“¡Montana!” gritó ella y corrió hacia él, sus pies moviéndose tan veloces que salía volando grava en su camino. Él desmontó y ella voló a sus brazos.

“Addie...” susurró él, atrapándola y abrazándola tan fuerte que le dolieron las costillas, pero a ella no le importó. Él la había echado de menos.

Ella sonrió en el cuello cálido de él, luego levantó la mirada. “Y bien, ¿cómo está el granjero más próspero en el valle?”

Los brazos de él se aflojaron y él la dejó deslizarse hasta el suelo, su cara súbitamente dura. Se volteó hacia sus alforjas, sacó un sobre y lo puso en las manos de ella. “Aquí está el dinero.”

Ella se echó atrás un poquito, la voz de él estaba tan enfadada. Mirando fijamente al sobre, ella notó su delgadez. Lentamente ella lo abrió y miró adentro. No podría haber habido más que cien dólares, mucho menos de lo que él había mencionado que sería la otra noche. Él había desensillado y llevó la montura al granero, su caballo siguiéndolo por detrás. Él no había dicho otra palabra, y actuó como si ella no existiera. Se movía con propósito por el granero, deshaciéndose de la montura, acomodando al caballo en su cubil y cepillándolo, mucho más duro de lo usual. Él no la miraba, y ella sentía que él estaba haciéndolo a propósito.

Algo había sucedido, ¿pero qué? ¿Y qué podía hacer ella? Ella se sentía impotente, temerosa de hablar sobre el dinero y también de no hacerlo. “¿Dónde están Custusy Will?”

“En el pueblo.” Él siguió cepillando a su caballo.

“¿Los carretones?”

“Los llevé a ellos y a las yuntas de regreso al establo.” Él dejó sus preparaciones y la miró directamente con frialdad en sus ojos. “Le pagué al establo, y a Will y Custus.” Él pasó por al lado de ella. “Eso es todo lo que queda.”

“¡Montana, espera!” Ella se estiró pero no lo alcanzó cuando él tiró el cepillo a través del granero y salió por las puertas, sin molestarse en cerrarlas.

Los hombros de ella cayeron y ella lentamente fue hacia las puertas. La puerta trasera se cerró de un portazo, y a través de las ventanas ella pudo verlo caminar por la casa. Él se detuvo en el comedor y un momento más tarde ella lo vio levantar una botella de brandy a sus labios, bebiendo por un largo tiempo, demasiado tiempo y demasiada cantidad. Él debió haber sido estafado por el depósito de granos. Ella sabía por la reunión de mujeres que la gente del grano de alguna manera había logrado confabularse con el corrupto ferrocarril, pero con Wade trabajando tan duro en el estado capital, ella no había pensado que ellos sería afectados. Y Montana nunca mencionó la posibilidad de esto sucediéndole a él.

Él debía estar destrozado, pensó ella, recordando cuán excitado había estado él cuando la cosecha estuvo terminada. Él había estado orgulloso y feliz, pero no ahora. Ahora él estaba furioso y derrotado. Ella trató de pensar en algo que ella pudiera hacer para ayudar. Cuando su padre tenía problemas, su madre había estado ahí para él, y ella quería estar allí para Montana.

Lentamente, ella caminó hacia la casa, entró y se dirigió al comedor. Él se había ido ahora; también la botella. Ella apagó las lámparas y fue hacia el dormitorio. Él yacía sobre la cama, completamente vestido, sus botas contra el cobertor como había estado aquella vez en que ella le echó agua encima. Él sostenía el cuello de la botella en un puño y miraba a través de ella.

“Montana, dime qué sucedió.” Ella se sentó en el borde de la cama.

Él levantó la botella y tragó. “No hay nada que decir.”

Ella se aflojó con un suspiro. “¿Cuándo vas a hablarme?”

“Pensé que estaba hablando contigo.” Él bebió nuevamente.

“Por favor, déjame ayudar.” Addie se estiró y trató de poner su mano en la de él.

Él quitó la suya de un tirón y salió disparado de la cama, botella en mano. “¿Cómo vas a ayudar? ¿Puedes hacer honesto al operador de grano? ¿Puedes hacer que el trigo repentinamente reaparezca para que yo pueda cargarlo y llevarlo a otro lugar para venderlo? ¿Cómo vas a ayudar? ¿Poniendo etiquetas con estúpidos números insensatos en todos mis problemas? ¿Eso hará todo perfecto?” Él se inclinó sobre la cama, acercando su furioso rostro lleno de menosprecio. “O tal vez tú sólo saltarás sobre esa estúpida bicicleta y montarla al infierno lejos de un perdedor como yo. ¡Eso es lo que deberías hacer, irte al infierno de aquí!” Él arrojó la botella contra la pared. Ésta se rompió y una mancha marrón de brandy corrió hacia el suelo.

Ella se sentía impotente y herida, pero sabía que él estaba herido también, por lo que no lo atacó, sólo buscó en el rostro de rasgos tensos de él, mientras su mente rebuscaba algo que decir.

“¡Demonios! ¡Tú no tienes que irte, yo me iré!” Él salió del cuarto. Después la puerta trasera sonó con un portazo, y unos pocos minutos más tarde se alejó cabalgando.

Addie se sentó allí, sola, vacía y padeciendo. No lloraba. Ella se sentía demasiado impotente. Amaba a Montana y no podía ayudar. Él no se lo permitiría. Todo lo que ella quería hacer era abrazarlo y hacer que él la necesitara, que necesitara abrazarla. Pero él no la necesitaba. Miró los trozos rotos de vidrio yaciendo en el piso, destrozados como su corazón, destrozado como su sueño.

23

“el  S.P. fue robado nuevamente. Esta vez sólo a unas pocas millas de Corazón Sangrante.” John Latimer levantó una taza de café a sus labios, sorbió, luego la dejó, sus grandes manos bronceadas empequeñeciéndola.

“Había algunos d´ esos agentes del ferrocarril ´n sus trajes ´legantes y cuellos blancos como predicador olfateando por todo el pueblo cuando recogí las provisiones.” Custus se recostó hacia atrás en su silla quejosa, masticando lo que Addie habría jurado que era el mismo cigarro que había estado masticando por meses.

“Yo escuché,” dijo John, luego añadió, “Dicen que fueron los dos mismos bandidos que estaban haciendo todos esos robos hace un tiempo atrás. Obtuvieron cincuenta mil en oro.”

“Whoooeee.” Custus hizo rodar el cigarro al otro lado de su boca, sacudiendo la cabeza.

Addie terminó de servir café en las otras tazas, y se detuvo ante la de Montana. Los nudillos de él estaban magullados azules y negros, excepto por algunas hendiduras en la piel que se habían hecho costar, y estaban hinchados de un modo feroz. Ella hizo una mueca y él levantó la mirada hacia ella, sus ojos completamente ilegibles. Su rostro aún estaba tenso con pétrea ira, sus labios en una línea recta, dura, sus ojos alerta y suspicaces; los músculos de su cuello estaban rígidos, y ella podía ver la sangre bombeando allí a través de las venas. Nada había cambiado desde la noche anterior – excepto que él estaba de regreso en casa. El orgullo de ella no le permitía preguntarle dónde había estado, así que regresó hacia la estufa e intentó verse ocupada mientras escuchaba a los hombres hablar.

Montana y Will habían regresado a la casa cabalgando temprano esa mañana. Ambos estaban cubiertos de tierra, sin rasurarse, y melancólicamente callados. Montana había ido adentro, tomó algunas ropas, y al pasar, la única cosa que le había dicho a ella fue un frío, “Ya volví.” Él la dejó parada en el patio mientras se dirigía al granero. Menos de una hora más tarde él emergió todo limpio. Entonces Custus había regresado con el carretón de ellos lleno con provisiones, y John Latimer había venido justo después. No había habido oportunidad para que Montana y Addie hablaran o estuvieran solos.

Pero no había importado que ellos no pudieran hablar porque ella había decidido no hablarle a él. Tomando el mando de una sartén de hierro fundido un poquito más fuerte de lo necesario, ella lo levantó de la estufa y fue hacia el fregadero, llenándolo con agua de la bomba de mano. Si él estaba empeñado en bloquearla de su vida, entonces nada que ella pudiera decir o hacer le haría cambiar de opinión. La manija de la bomba subía y bajaba, agua brotando como una inundación repentina desde la espita. Él era quien tenía que aprender a abrirse. Él tenía que dejarla entrar en su vida y sus pensamientos, incluso en su dolor, de otra manera ellos nunca tendrían una buena relación, y ella nunca atravesaría su testaruda barrera de boca cerrada. El sonido de la sartén desbordada detuvo su rápido bombeo. Ella miró fijamente al fregadero lleno un tanto avergonzadamente, después miró por sobre su hombro para asegurarse que nadie lo había notado.

Nadie lo había hecho. Montana aún estaba sentado allí difícilmente diciendo una palabra, pero escuchando a John y Custus hablar. Iba a haber otra reunión de la organización. Wade había vuelto de Sacramento y había noticias. Addie fregó la olla con un cepillo, pero no demasiado vigorosamente porque entonces no podría escucharlos. El aparador estaba a una distancia de la mesa, y la ventana de la cocina estaba abierta para dejar entrar un soplo de brisa. Afuera, la yunta de John se movía, se revolvía, y el arnés tintineaba, y eso – combinado con el chapaleo del fregadero lleno de agua, el cacareo de los pollos, y un mugido distante de Mabel o Maud – le hacían difícil escuchar solapadamente.

“Bueno, yo tengo que volver a la granja. Los Blues están cosechando lo último del campo oeste hoy. Quería hacerles saber de la reunión esta noche.” John se puso de pie y tomó su sombrero.

“Estaremos allí,” le dijo Montana. Addie se preguntó si ella estaba incluida en ese “nosotros.”

Entonces ella tuvo su respuesta.

“Hettie dijo que te verá esta noche, Addie,” dijo John, y luego él y los hombres salieron.

Ellos siguieron hablando, luego John Latimer dijo algo y palmeó a Montana en la espalda. Custus siguió parloteando y arrojó unos puñetazos fingidos, como si estuviera peleando con el aire. Ella debió haberlos seguido afuera y escuchado allí afuera. John y Custus probablemente sabían más sobre los problemas de Montana de lo que ella sabía. Y ese pensamiento hiriente sólo le recordaba de dónde estaba parada ella en su relación con su esposo. Estaba afuera, sin poder entrar, hasta que él quisiera dejarla entrar.

***

El salón de la organización estaba atestado; cada persona en el Condado Alameda parecía estar allí. Montana había ido afuera por unos cuantos minutos antes con Wade, Levi, y Will. Mientras Addie se sentaba en una dura silla plegable ruidosa de madera, miraba en derredor del salón. Cada silla excepto la contigua a la suya estaba ocupada. Humo y sudor y kerosene llenaban el caliente aire tenso, y flotaba por el cielorraso del salón como niebla matinal tempranera. Ella tomó un pañuelo de encaje de su lugar oculto debajo de su puño ajustado y se abanicó el rostro húmedo, distraídamente escuchando las conversaciones circundantes.

La silla junto a la suya gruñó y retumbó al sentarse Montana en ella. La anticipación silenció al salón a medida que la figura alta, oscura, del abogado de la organización, Wade Parker, y la figura más baja de Levi Hamilton, avanzaron hacia el frente. Ellos se abrieron camino por el estrecho pasillo central desbordado, dirigiéndose a la plataforma donde la banda había tocado la noche del baile. Ahora un podio de madera, ligeramente anaranjado con barniz, estaba erigido solitario, esperando a su interlocutor. No había ninguna sensación del entretenimiento que había estado presente aquella noche unos pocos meses atrás. La única cosa en el aire esta noche, además del sudor, combustible de lámparas y humo, era tensión – opresiva, vibrante tensión – y todos lo sentían.

Levi permaneció de pie un poquito mientras Wade se adelantó hacia el podio, aclarándose la garganta antes de hablar. “Como todos ustedes saben, en la última reunión decidimos intentar recaudar más fondos para construir el ferrocarril del pueblo. Es una gran labor, pero ha habido apoyo de todo el estado. Los rancheros en el valle están teniendo los mismos problemas con el ferrocarril que tenemos nosotros. Las tarifas de carga suben a diario y ellos están recibiendo por su ganado no más de lo que ustedes reciben por su grano.”

El salón se quejaba y Wade alzó su mano para acallarlos. “Los granjeros necesitan elevadores operados por la organización para que podamos detener la práctica de degrader el grano. Tenemos que tener el Ferrocarril del Pueblo para los envíos porque el ferrocarril no hace envíos para operaciones de granos que ellos no posean. En este momento los operadores de grano están confabulados con el ferrocarril, pero saben que ellos son nuestro único medio de hacer llegar al grano al mercado del este. Ellos lo usarán para hacer tanto dinero como puedan. Aunque yo comprendo que en Stockton esa sabandija, Charles Avery, está luciendo una nariz rota, unos cinco dientes menos, y un chichón del tamaño de una naranja de Pasadena. Eso podría hacerlo menos proclive a degradar cualquier trigo por un tiempo.”

Hubo risas y unos pocos hombres se voltearon y miraron a Montana. Addie le miró de reojo el puño destrozado, y ahora ella comprendía.

“Los planes están en movimiento. Habrá cinco elevadores operados por la Asociación de Granjeros en Modesto, la Hermandad de la Tierra de Fresno, las dos asociaciones de granjeros en los Condados de Alameda y Costra Costa; y las Asociaciones Norte y Central de California de Ganaderos han comenzado a recaudar para el Ferrocarril del Pueblo, el cual aún necesita fondos mucho mayores. Éste enviará el grano y ganado a los mercados del este. Ambos los granjeros y rancheros serán asegurados de un trajo justo.” Nuevamente todos comenzaron a hablar, así que Wade hizo sonar un martillo sobre el podio. “No han escuchado las mejores noticias todavía. Hoy la Fundación para el Ferrocarril del Pueblo recibió una donación anónima de cincuenta mil dólares.”

Brotaron vítores en el salón y Addie pudo escuchar el alarido de Custus por encima de todos los demás.

“Creo que nosotros tendremos algo que decir sobre ese dinero.” Gritó una voz desde el fondo del salón y el lugar repentinamente se quedó en silencio. Una ola de cabezas se voltearon como trigo en el viento hacia la voz. Addie trató de asomarse sobre la gente detrás suyo para ver quién había hablado. Pisadas de botas resonaron desde el fondo y entonces cinco hombres en abrigos oscuros y camisas blancas caminaron hacia Wade Parker.

Inmediatamente, Montana se puso de pie, pasando sobre Addie para llegar al pasillo lateral. Frunciendo el ceño, ella siguió sus movimientos con sus ojos preocupados y lo vio asentirles a Will y Custus. Ellos imitaron sus movimientos. Los tres hombres se recostaron contra las ventanas, observando. Ella captó la mirada preocupada de Hettie y ella estaba segura que ésta reflejaba los suyos propios, luego notó que John y algunos otros hombres estaban en las mismas posiciones que Montana. Los hombres se veían ávidos por una pelea, por lo que ella cerró los ojos y oró silenciosamente.

El líder bajo y Moreno de los hombres de traje confrontó a Wade. “¿Dónde obtuvieron ese dinero?”

“Como dije antes, fue una donación anónima.” Wade se irguió un poquito más y sus hombros se echaron para atrás, más derechos. Él se veía complacido, no intimidado en lo más mínimo. “¿Y qué asunto es el de ustedes?”

“Somos agentes para el S.P., excepto por el Sr. Howell aquí, quien es un alguacil federal.” El hombre asintió hacia un hombre alto, de aspecto ordinario, que estaba a la derecha de él.

Montana se adelantó en el lado izquierdo de la plataforma y lentamente caminó hasta pararse detrás de Wade. John hizo lo mismo. El salón estaba silencioso excepto por el sonido hueco de las botas parándose sobre la plataforma, lo cual se conjugaba con el insistente martilleo del corazón de Addie. Will y los otros siguieron a Montana desde la izquierda y el lado de John se alineó desde la derecha. Después un muro de quince hombres, tres veces los del ferrocarril, estaba de pie detrás de Levi Hamilton y Wade Parker.

Finalmente el agente del ferrocarril habló, “Entreguen ese dinero.”

Con una sonrisa sabihonda, Wade gesticuló hacia Levi. “Pídaselo a mi colega, aquí.”

“Primero que todo, éste ha sido depositado en la cuenta de la asociación granjera. ¿No es cierto Collins?” gritó Levi.

El banquero se puso de pie. “Seguro lo es, todo lindo y apretadito en la bóveda.”

Se escucharon risitas entre la audiencia.

“¿Qué les hace pensar que es del ferrocarril?” preguntó Wade con una sonrisa reprimida. A Addie le pareció como si él estuviera disfrutando esto.

“Ustedes saben malditamente bien que cincuenta mil fueron robados del S.P. número siete, justo después de la medianoche de anoche. El tren estaba a sólo cinco millas afuera del pueblo cuando fue atacado.”

“Eso está muy mal.” Wade se apoyó casualmente contra el podio y sonrió, haciendo obvio que él no lo lamentaba en lo más mínimo. Después él dijo, “Pero no veo que su pérdida tenga algo que ver con nuestra donación. ¿Tú sí, Levi?”

“No,” respondió Levi ante las risas del salón.

El alguacil se adelantó. “¿Cómo fue pagada la donación?”

“Sólo apareció en el escritorio de mi oficina esta mañana,” dijo Wade con una cara seria. “Había una nota que decía, ´Para la Fundación del Ferrocarril del Pueblo´.”

“¿El dinero fue pagado en papel o en oro?” preguntó el alguacil.

“Oro.” Wade no cejó. El salón entero estaba bien enterado de que el dinero era del S.P., pero nadie dijo ni pío, porque el ferrocarril le había, de algún modo, puesto las tuercas a casi cada persona en ese salón.

“El dinero robado era oro.” El oficial sólo miraba fijamente a Wade.

“Es el oro del ferrocarril, Parker, y lo queremos,” dijo el agente.

“Pruébelo,” sonrió Wade.

“¡No tenemos que probarlo!” gritó el agente. “¡Es obvio que es nuestro dinero!”

“Sólo pruébenlo y nosotros estaremos felices de devolverlo. ¿Cierto, Levi?” Wade continuó incitando a los hombres del ferrocarril.

“Seguro,” coincidió Levi. “A diferencia del ferrocarril, nosotros no queremos dinero que no nos pertenece.”

“Cincuenta mil en oro fue robado anoche, ¿y repentinamente cincuenta mil en oro aparecen en su oficina? ¡Cualquiera con una pizca de sensatez puede decir que es el mismo dinero!” El agente estaba gritando enloquecido.

“Circunstancial,” dijeron ambos abogados al unísono.

Hubo risitas de algunas de las personas en el salón.

“¡Bastardo! Usted sabe que las monedas de oro no pueden ser rastreadas. ¿Dónde más conseguirían ustedes granjeros esa cantidad de dinero?” El agente comenzó a avanzar sobre la plataforma, y la línea de hombres detrás de los abogados avanzaron. El alguacil le agarró el brazo al hombre y lo tiró hacia atrás, sacudiendo la cabeza mientras le hablaba calladamente.

Custus escupió su colilla de cigarro. “¿Saben qué? Apuesto que todos ´sos granjeros y rancheros que ´stedes han ´stado jodiendo por quince años han ´stado ahorrando su oro, sólo ´pilándolo. ¿No pueden imaginarlos, hombres quebrados y viudas ahorrando y ´scatimando? Yo creo que todos ´sos años deben ser como cincuenta mil.” Él miró a Wade.

“Suena lógico para mí,” coincidió él, y el salón estalló en risas.

“¡Conseguiremos ese dinero! Las cortes lo verán a nuestro modo,” amenazó el agente, después se volteó a los otros y dijo, “Vámonos al demonio de aquí.” Y ellos enfilaron hacia afuera.

“Díganle al S.P. que quizás ellos deberían enviar billetes de papel de ahora en adelante. ¡Esos tienen números de serie!” gritó Wade tras ellos.

La puerta trasera se cerró de un portazo y el salón se quedó en silencio, entonces alguien comenzó a aplaudir y la organización entera se llenó de aplausos. Wade sonrió, pero después su rostro se puso serio y levantó sus manos en un gesto para acallarlos. “Tendremos que litigarles en la corte, pero no estoy demasiado preocupado. Si podemos llevar a esos bastardos a la corte, podemos ganar.”

“¿Qué hay de los jueces comprados por el ferrocarril?” gritó alguien.

“El humor en Sacramento está cambiando, para bien,” respondió Wade. “La legislatura estatal ha seguido al Congreso, y ellos han formado una comisión regulatoria para intentar controlar al ferrocarril. Todavía está bastante verde, sin embargo, y su poder es limitado. Las cortes están donde necesitamos obtener apoyo, y me fue asegurado que hay movimientos progresivo en esa área. Y yo no les permitiré poner sus manos en ese dinero. Levi lo ha depositado en la cuenta de la fundación, y ellos no pueden tocarlo sin una orden de la corte.”

“Entonces los tenemos,” gritó alguien desde la audiencia.

“Con el dinero, sí, pero ellos pueden causar otros problemas. Podrían hacer lo que han hecho en el pasado,” advirtió Levi. “Ellos podrían contratar matones para empezar a acosar a las mujeres, agotar a la gente. Cuando trataron de contraatacar en el Condado Tulare, a dos de los hombres a cargo les quemaron sus casa y algunos otros fueron golpeados muy seriamente. Si esta noche fue un ejemplo de los planes del ferrocarril, no creo que se detendrán con sólo una amenaza de la corte, especialmente si ellos escuchan que nosotros estamos tratando de hacer que el caso sea tratado por el Juez Higgins. El ferrocarril no lo posee a él.”

Montana se adelantó. “Nosotos no les permitiremos que nos amenacen. Estoy dispuesto a presenter batalla.” Addie se encogió de temor cuando él alzó sus puños magullados.

“No podemos permitirnos retroceder ahora, todos nosotros tenemos que luchar,” coincidió John Latimer.

Los otros hombres gritaron su aceptación. Le pareció a Addie que cada hombre allí estaba listo para enfrentarse al ferrocarril, sin importar lo que hiciera falta. Pero ella se preguntaba cuántas de sus esposas estaban asustadas, como lo estaba ella. Miró a Montana, parado con los otros hombres, sus ojos destellando con una necesidad que ella no podía entender, y eso la asustaba. No había temor en los ojos de ninguno de los hombres; de hecho había una sensación de desafío y excitación. Pero Addie no la sentía; no había entusiasmo en esto para ella. Cuando ella miraba a Montana y veía que él estaba en ascuas por una pelea, su estómago se tensaba con miedo. Ella no quería que él saliera herido, y temía muchísimo que así resultara.

Después de unos pocos minutos el salón comenzó a despejarse y ella subió a la plataforma, quedándose detrás de los hombres con Hettie y Lizzie.

“¿Crees que esto sea una buena idea?” le preguntó a Hettie.

“No tenemos opción,” respondió Hettie. “Yo respaldaré a mi John en lo que sea que él decida. Él dijo que Wade piensa que podremos derrotarlos.”

“Estoy asustada, Hettie,” ella admitió en un susurro.

“Estará todo bien, Addie,” dijo Lizzie brillantemente, deslizándole un brazo alrededor del hombro. “Will no permitirá que suceda nada. Él está listo para ellos, y también lo está Montana. Sé que ellos los derrotarán.”

Ella miró a Lizzie. Sus verdes ojos llenos de adoración estaban en Will Murdoch. La chica pensaba que Will podría voltear al mundo a mano limpia. Addie no estaba tan cegada por el amor. Ella había escuchado sobre los matones del ferrocarril, las golpizas y la quema de aquellos que habían intentado enfrentarlos, y no quería que Montana fuera una de las víctimas.

Los hombres se les unieron, y Lizzie enlazó su brazo con el de Will. “Estuviste maravilloso,” ella escuchó a la chica susurrar, y Will pareció crecer un pie con orgullo.

Will se volteó hacia Montana. “Estuve preocupado por un instante. Fue demasiado parecido a Mussel Slough.”

Montana asintió, pero Addie estaba completamente perdida. Ella no entendía de lo que ellos estaban hablando.

“Pensé que ellos comenzarían a disparar en cualquier minuto,” admitió Will.

“Deseo que lo hubieran hecho,” dijo Montana, su voz tan dura y fría como el viento del Lago Michigan. Ésta atravesó a Addie. Él lo decía en serio. Él realmente quería un tiroteo con esos hombres. Señor, ¿qué le había sucedido a él? Él estaba más duro ahora que cuando ellos se habían conocido por primera vez.

“Vamonos,” le dije él, y ella dio respuestas mecánicas a los buenas-noches que recibieron de sus amigos. Montana la llevó bajando los escalones, y pronto ella estaba sobre el asiento de la carreta, escuchando a Custus narrando otra vez la horrible noche en su excitado modo masculino.

En el camino completo a casa ella estuvo silenciosa, rezando para que su sensación de fatalidad inminente estuviera equivocada. Cuando llegaron a la granja, Montana la ayudó a bajar y ella fue directamente a la cama. Podía escuchar a los hombres hablando en la cocina después que se habían ocupado de la yunta y de la carreta. Ella se cubrió los oídos, no queriendo escuchar más.

Algún tiempo más tarde, ella sintió a Montana meterse a la cama. Él no la abrazó, no le puso sus sempiternos pies helados contra las piernas de ella, ni siquiera la tocó. Él sólo se quedó de su lado de la cama hasta que su respiración fue lenta y pareja. Pero ella no pudo volver a dormirse. En vez de eso ella abrazó su almohada y rezó una y otra vez que Dios hiciera que todo estuviera bien.

***

Era el amanecer cuando alguien azotó la puerta y despertó a Addie. Montana todavía estaba dormido, entonces los golpes se hicieron más fuertes. Él se incorporó.

“¿Qué hora es?” dijo él, frotándose una mano sobre los ojos.

“Cerca de las cinco, creo.” Addie comenzó a salir de la cama.

“Yo abriré.” Él le puso una mano sobre el brazo para detenerla y salió de la cama, luego se puso sus pantalones. Atravesó la puerta pero se dio vuelta y tomó su cinturón para la pistola, abrochándolo mientras caminaba por el pasillo.

Eso la hizo salir rápido de la cama. Ella metió los brazos en su albornoz mientras corría tras él. Al final del corto pasillo ella se detuvo y espió por la esquina. Montana amartilló su arma y miró hacia afuera de la ventana del recibidor. Entonces él frunció el ceño, se pasó una mano por el cabello y abrió la puerta del frente.

“¿Montana Creed?” vino la voz de un hombre.

“¿Sí?” Montana sostenía la pistola en alto delante suyo.

Otra pistola fue amartillada desde afuera, y Addie contuvo el aliento.

“Soy el alguacil federal y usted está bajo arresto.”

Ella exhaló y entró al recibidor.

“¿Por qué?” preguntó Montana.

“Los robos del S.P.,” dijo el hombre. Addie se colocó junto a su esposo. Cinco hombres más estaban afuera, y el agente del ferrocarril estaba con ellos. “Baje el arma. No queremos problemas. Nosotros ya tenemos a su amigo.”

Ambos Addie y Montana miraron hacia afuera al camino oscuro, donde un grupo de caballos esperaban. Un hombre tenía su arma apuntada hacia Will Murdoch, quien estaba encima de su caballo, sus manos atadas delante suyo.

“¿Estás bien, Will?” gritó Montana.

“Sí.”

“Oh mi Dios...” susurró ella, mirando el duro rostro de Montana. Él volteó su arma hacia los hombres, y ella le agarró el brazo. “¡No!”

“Está bien, Addie,” le dijo él, pero los hombres lo agarraron y le envolvieron una cuerda alrededor de las muñecas.

“Usted también venga, Sra. Creed. Necesitamos hacerle algunas preguntas,” dijo el alguacil, picando a Montana en la espalda con su arma, indicando que él debía bajar los escalones.

“Déjenla fuera de esto,” dijo Montana, dándose vuelta y parándose amenazadoramente alto por sobre el alguacil más bajo.

Él actuaba como que no le importaba la cuerda que le inmovilizaba las manos.

“Súbase al caballo, Creed. No tienes nada que decir en esto,” le dijo el alguacil. “Llévenselo.”

Ella los vio llevar a Montana a los tirones por los escalones y sobre un caballo. Tres hombres mantenían armas sobre él. Un movimiento detrás de ella captó su atención, y ella se apartó del alguacil. Custus estaba adentro con un rifle apuntado al umbral abierto. Él soltó el cañón del mismo y dijo, “Yo la llevaré al pueblo. Vístase.”

Ella salió corriendo del lugar y entró a su cuarto, donde se vistió y volvió a salir de prisa. Cuando llegó al porche, Custus esperaba en la carreta, pero Montana y los hombres se habían ido.

Ella saltó a la carreta. “¿Dónde están?”

“Los vi marcharse. Voy a llevarla allí, después veré si puedo pillar a ese tipo Parker antes que s´ vaya a Sacra-menta.” Custus azotó las riendas, y la carreta y yunta se movieron de prisa hacia el pueblo, Addie orando para que todo fuera un mal sueño.

***

No era una pesadilla, sino todo lo que le habían contado a ella en las últimas dos horas.

Ella se sentó en un cuartito oloroso en la cárcel de Corazón Sangrante – el edificio cuyo techo había parecido estar hundiéndose hacia el suelo. Estaba oscuro adentro y los pisos estaban cubiertos con polvo y barro y lo que parecía ser heces de ganado. Y ella estaba en una sala de espera; ella podía imaginarse cómo sería la celda que albergaba a Montana.

En este cuartito horrendo ella finalmente había averiguado sobre el pasado de Montana, pero él no había hecho el relato. El alguacil le contó de algún incidente casi quince años atrás. Fue algo llamado la Tragedia de Mussel Slough. Cuando él había mencionado el nombre, su estómago pareció irse a sus pies. Ella recordó a Will refiriéndose a eso la noche anterior, y la vinculación los hacía ver tanto más culpables.

Después ella escuchó sobre las muertes, y que el incidente sucedió en los terrenos de la familia de Montana. Oyó cómo al padre de él y al de Will les habían disparado y sus tierras habían sido confiscadas. Después escuchó todo sobre los robos de trenes que comenzaron a fines del año anterior. Con el relato de cada incidente, sus esperanzas por su esposo morían más y más.

Pero Señor, era todo tan horrible que ella no lo culpaba a él. Addie comprendía el odio, y el miedo. Ella odiaba a los caballos por lo que ellos les habían hecho a sus padres, y eso había sido un accidente. Pero el ferrocarril había matado al padre de Montana, le disparó a sangre fría y se salió con la suya. No era de extrañarse que él los odiara. Sólo de oír de la injusticia de todo el asunto la hacía sentir del mismo modo.

A eso de la mitad de la historia, Custus había entrado con Levi. Wade ya se había ido hacia la capital. Poco después de eso, dos de los agentes del ferrocarril entraron y se quedaron por allí mirándola. El líder hablador de la noche anterior estaba allí. De cerca él tenía ojos pequeños y marcas de viruela en las mejillas. Era bajo y rechoncho y su mirada rabiosa, vengativa, le hacía poner la piel de gallina.

Ahora todos ellos escuchaban al alguacil, quien parecía ser el hombre más apuesto allí. “Will Murdoch y su esposo, Montana Creed, ambos cumplen con la descripción de los ladrones. Junto con el hecho de que ellos tenían motivo por la participación en el incidente Mussel Slough, es suficiente para acusarlos y juzgarlos por los crímenes.” Él se detuvo por un momento, luego comenzó a interrogarla. “¿Cuánto tiempo ha estado casada, Sra. Creed?”

“Cinco meses.”

Él rebuscó entre sus papeles. “Ustedes se casaron en...”

“El catorce de Mayo.”

“¿Cuáles fueron las fechas de los robos?” preguntó Levi.

El alguacil chequeó en un papel y las leyó. Addie trató de recordar para ver si alguna de las fechas podía estar equivocada, pero ella estaba tan conmocionada, que no podía ubicar ninguna hora o fecha. El último robo seguía dándole vueltas en la mente. Fue la noche que Montana se había marchado furioso y no había regresado a casa hasta tarde en la mañana. Will se había ido también. Hubo robos anteriores, algunos desde que ellos dos habían estado en la granja, pero Montana se había ido mucho al principio. Él siempre estaba cabalgando para aquí y para allá, y ella había intentado evitarlo tanto al principio que no le había prestado ninguna atención a la longitud de esas desapariciones. Ahora ella sabía por qué él le había dicho tan poco, por qué él había sido tan evasivo. Y ahora ella sabía de dónde venía su dinero y por qué él siempre había usado monedas de oro. Oh Dios, pero después de lo que se había enterado hoy ella no podía culparlo.

El alguacil terminó de enumerar las fechas y se volteó hacia Addie. “¿Puede decirnos sobre el paradero de su esposo en cualquiera de estas fechas, Sra. Creed?”

Ella hizo una pausa y tomó aire profundamente. “Mi esposo no puede ser culpable, Alguacil. La noche del último robo él estuvo conmigo la noche entera.” Addie miró directamente al alguacil, después miró a su abogado. La boca de Levi se transformó en una sonrisa aprobadora.

“¡Está mintiendo!” El agente del ferrocarril la fulminaba con la mirada.

El alguacil la examinó por un momento, luego preguntó, “¿Qué hay sobre estas otras fechas?”

Ella miró a Levi. Él le hizo un ligero asentimiento, así que ella dio vuelta al papel para poder simular repasarlo. Todas las otras fechas eran de antes que ellos estuvieran casados.

“Saque al Sr. Creed y tráigalo aquí,” le ordenó el alguacil a uno de sus hombres.

Un momento más tarde Montana estaba de pie enfrente de Addie, esposado. Él la miró, pero ella no pudo leer nada en sus ojos, excepto tal vez un poquito de orgullo forzado. Ella se preguntó si el orgullo estaba allí por lo que él había hecho, o para encubrir la humillación de que ella estuviera viéndolo así.

“¿Entiendo que usted llegó desde Chicago en el pasado Abril?” la interrogó el alguacil.

“Es correcto.”

“Hubo un robo el dieciocho de Abril.” El hombre esperaba su respuesta.

“Él estaba conmigo.” Ella ni siquiera parpadeó.

“Uh, Sra. Creed. Me han dicho sobre las circunstancias en su granja. Entiendo que ustedes dos estaban ocupando la propiedad, ¿pero cómo podría estar segura de que él estuvo allí?”

Ella miró a Montana. Ahora él estaba fulminándola con los ojos, pero a ella no le importó. Ella lo amaba, y por Dios que mentiría para salvarlo. “Él estaba en mi cama, Alguacil. Creo que yo habría podido decir si él se hubiera ido.”

Hubo una tos de bochorno, pero a ella le importó un bledo. Ella miró las manos de Montana, esposadas. Sus nudillos, incluso los magullados, estaban blancos.

Ella se volteó hacia el alguacil y sonrió, tan inocentemente como pudo.

“Abre las esposas, Ned.”

“¡No puede dejarlo ir! ¡Ella está mintiendo para protegerlo!” El agente protestó con el alguacil.

“Mi cliente sabe que ella tiene que decir la verdad aquí. ¿Usted puede probar que él es el asaltante, o que ella está mintiendo?” dijo Levi.

El agente no dijo palabra. Se estaba poniendo rojo de furia.

Ellos liberaron a Montana, y Addie preguntó, “¿Qué hay de Will?”

“¿Él también estaba en su cama?” le dijo desdeñosamente el agente del ferrocarril.

Montana saltó hacia él, pero el oficial lo contuvo. Levi ayudó a Addie a incorporarse y le tomó un brazo enlazándolo con el suyo. “Yo me encargaré de Will. Sólo saque a Montana de aquí.” Él le palmeó el brazo mientras la llevaba afuera. “Usted lo hizo bien, no se preocupe,” le dijo a ella.

Ella se dio vuelta y vio exactamente el por qué debía preocuparse. Montana estaba lívido.

***

“No comprendo por qué estás tan enfadado.” Addie miró a su esposo. Él miraba hacia adelante, su rostro tenso, pero había un tic furioso en su mejilla.

“No vas a decir ni una palabra, ¿cierto?” preguntó ella, aún viéndole como se le movía la mejilla. Entonces las manos de él se apretaron sobre las riendas tan fuerte que un puño comenzó a temblar. Ella no creía que él tuviera derecho a actuar todo enfadado con ella, especialmente dado que ella lo había sacado de la cárcel. “Yo pensaría que al menos podrías decir gracias.”

Muy lentamente él volteó la cabeza. La miró hirviendo de ira por unos pocos momentos, lo cual no hizo ningún bien porque ella simplemente le retribuía la mirada, entonces él dijo, “Tú...cállate.”

“Bien,” dijo ella en un tono de bruja, echando los hombros hacia atrás y mirando hacia adelante. Ella también podía estar enojada. Ni un minuto pasó antes que ella hablara nuevamente. Las palabras le picaban por salir de su boca. “Salvé tu vida y tú me dices que me calle. Lindo, realmente lindo.”

Él maldijo. Esa palabra que la hacía callarse.

Diez minutos de silencio meditabundo pasaron antes que él girara la carreta en el camino de grava. No se detuvo delante de la casa como Addie pensó que haría. Él llevó la carreta hacia la sombra del granero.

“¿Qué estás haciendo?” preguntó ella.

Él se bajó de un salto y se volteó. “Bájate.”

Ella se cambió al lado de él de la carreta. Su lado estaba bloqueado por la pared del granero. Las manos de él la tomaron de la cintura y la sacó de la carreta y la colocó en el suelo tan fuerte que le hzo temblar los dientes. “Vete adentro.”

Ella lo miró. Él nunca le había dado órdenes así. “¿Discúlpame?” dijo ella, haciéndole saber que a ella no le gusto eso ni un poco.

“Vete adentro,” repitió él entre dientes tan apretados que las palabras casi vibraban.

La nariz de ella se disparó hacia arriba. “No.”

Lo siguiente que ella supo, fue que estaba colgada sobre el hombro de él, mirándole las anchas espaldas mientras caminaba furioso hacia la casa. “¡Bájame!”

Él subió los escalones, y ella estaba segura de que él intencionalmente la sacudió, después entró a la casa y al dormitorio. La arrojó sobre la cama y se dio vuelta para salir del cuarto.

“¡Abusador!” gritó ella, queriendo una pelea.

Él se detuvo en el umbral. “Puede que yo sea un abusador, Addie, pero no soy un ladrón de trenes.” Y con eso él salió.

Élla había tenido una hora para reflexionar sobre su error en su mente. Al principio, cuando Montana se había ido del cuarto, ella se había quedado en la cama, estupefacta. Él le había dicho que era inocente. La culpa la inundó. Ella no había creído en él, su propio esposo y el hombre al que amaba.

Pero mientras más pensaba sobre la situación, reprendiéndose a sí misma, más se daba cuenta de que ella realmente no podía asumir toda la culpa sobre sus pequeños hombros. Si él no hubiera sido tan hermético y secretivo sobre su pasado y todo, ella no habría tenido razón para sospechar de él. Así que por los últimos quince minutos ella había pensado en todas las razones por las que sus acciones eran perfectamente justificadas, considerando.

¡Y ahora ella estaba totalmente enfadada!

Bajó los escalones con pasos ruidosos y se dirigió al granero. Le tomó un minuto a sus ojos para ajustarse a la oscuridad del granero. Podía escucharlo ordeñando a una de las vacas, por lo que rodeó uno de los pollos de Custus suelto en el granero y marchó hacia los cubiles del ganado.

Un cubo de leche estaba a un lado, y Montana estaba sentado en un banco ordeñando a la otra vaca, ya fuera Mabel o Maud, ella no podía decir cuál a menos que ella estuviera ordeñándolas. Entonces podía ver que Mabel tenía un grupo de pecas en forma de estrella en su ubre.

Addie se quedó de pie en el extremo del cubículo. Los únicos sonidos en el gran granero eran el ocasional cacareo y rascar el suelo de un pollo, el sonido de la leche contra el cubo y el crujir de algún montante de madera mientras la vaca se estiraba para alcanzar más heno.

“Es tu culpa que yo mintiera,” le informó ella.

Él no dijo palabra.

“Ves,” dijo ella, apuntando un dedo acusador hacia él. “Esto es exactamente por qué yo pensé que tú eras culpable. ¡Tú no me hablas!”

Él terminó de ordeñar y se puso de pie con el cubo lleno. Mientras pasaba caminando al lado de ella él dijo, “Porque no hablo soy un ladrón de trenes, ¿cierto?”

Ella se escabulló tras él. “Sí,” dijo ella cuando él se detuvo y dejó el cubo de leche junto al otro. “¡Si tú no fueras tan misterioso acerca de todo, yo no habría pensado que tenías algo que ocultar!”

Él agarró ambos cubos y se dirigió hacia las puertas del granero, con Addie marchando justo detrás de él.

“¡No te alejes de mí cuando te estoy hablando!” Ella le agarró la camisa y el cinturón por detrás con ambas manos y trató de detenerlo.

Él se detuvo por sólo un segundo, luego siguió caminando. Ella clavó sus talones en la tierra pero eso no lo detuvo, él sólo siguió caminando hacia adelante y arrastrándola detrás suyo por el granero. Las manos de ella se resbalaron y cayó hacia atrás, su trasero estrellándose sobre el suelo duro. Ella habría jurado que escuchó un resoplido de risa, y eso realmente la enfureció. ¡Él pensaba que su matrimonio era una broma!

Un nido para uno de los pollos del granero estaba a unos pocos pies de distancia. Había dos huevos en él. Ella gateó hacia allí y agarró uno; después, apuntando, ella gritó, “¡Maldito seas, detente!” Y le arrojó el huevo.

Éste le dio justo detrás de la cabeza.

Él se detuvo. Muy lentamente se dio vuelta, yema de huevo amarilla y cascara chorreando del cabello.

Addie seguía arrodillada junto al nido. “No te alejes de mí cuando te estoy hablando,” dijo ella, con mucha menos fuerza que antes. Después añadió calladamente, “Eso no me gusta.”

Ella le quitó la vista de encima por un segundo para poder incorporarse, y nunca lo vio moverse hasta que fue demasiado tarde.

Él le echó un cubo lleno de leche tibia justo sobre la cabeza.

Ella gritó, luego se quitó el cabello empapado de leche de los ojos. Para entonces Montana estuvo junto a la puerta del granero, un cubo aún en su mano. “Te hablaré cuando me dé la maldita gana, y no hasta entonces. Un hombre no tiene ganas de hablar cuando se da cuenta que la mujer que ama no confía en él.” Él salió del granero.

¿La mujer que él ama?

Él estaba en la cocina antes que ella lo alcanzara. Había dejado la leche junto a la puerta y se volteó justo cuando Addie entraba a toda prisa por la puerta de la cocina, goteando leche por todos lados. “¿Tú me amas?” chilló ella.

“Por supuesto que te amo,” le dijo él en un tono que decía que ella debería haberlo sabido.

“Tú nunca me lo dijiste.”

“Jesucristo, Addie, me casé contigo, ¿no es así?” Él aún se veía enojado.

“¡Todo lo que dijiste fue que ´te importaba´, no ´te amo´!”  Ella plantó sus manos sobre las caderas otra vez. “Ves, eso prueba que tengo razón. Tú nunca me dices nada.”

“Dios, ¿por qué me siento como ese halcón, con una cosita cargosa atosigándome?” Él revoleó sus ojos hacia el cielo.

“Bueno, tú no me cuentas cosas.” Ella marchó hacia él, sus zapatos haciendo sonoro ruido a chapoteo. Se detuvo directamente enfrente de él, goteando. “Ponte a ti mismo en mi lugar. Yo no sé de dónde vienes, cómo obtuviste tu dinero. Tú siempre pagas por todo con monedas de oro o plata. Odias al ferrocarril, pero no sé por qué, y te fuiste sin explicación la noche en que el tren fue robado. ¿Qué pensarías tú entonces?”

Él se quedó allí, calladamente pensativo. Entonces él soltó un rápido resoplido de risa, como si ahora entendiera. “Supongo que yo habría pensado la misma cosa,” admitió él. Entonces él abrió sus brazos y ella estuvo allí, abrazándolo tan fuerte como sus pequeños brazos empapados podían.

Ella sintió el mentón de él apoyarse encima de su cabeza mojada. “Estaba tan ebrio cuando me fui de aquí aquella noche, me caí de Jericho y dormí a un lado del camino. Me desperté y me estaba dirigiendo hacia aquí cuando me topé con Will.”

“Podrías habérmelo dicho,” dijo ella.

“No estábamos hablando mucho, ¿recuerdas?”

Ella asintió, limpiándole pequeñas gotas de leche de la camisa.

Él continuó, “He vivido por toda California, trabajando como peon. Trabajé para algunas cuadrillas de cosecha de trigo por un tiempo y en una finca ganadera cerca de San Jose. Mi último trabajo fue cerca de Tehachapi, empacando heno. Yo siempre pedí mi paga en oro porque mi Pa no creía en los billetes. Él tuvo algo de dinero falso una vez cuando era un niño y nunca lo olvidó.

Odio al ferrocarril por lo que ellos le hicieron a él. Él era un hombre honesto, Addie, y trabajaba condenadamente duro. Perdió todo. No eramos adinerados, pero para Pa la tierra significaba riqueza. Esos hombres del ferrocarril tenían tanto, mansiones por todo el estado, suficiente dinero para comprar congresistas y jueces y periódicos. Ellos no necesitaban vender nuestra tierra también, tal como no necesitaban la ganancia de nuestro trigo.” Sus brazos se apretaron en derredor de ella.

Ella se movió contra él. “Te amo, Montana. No quiero que te suceda algo.”

“Nada va a pasar, Addie.” Él la alzó de la cintura y comenzó a besarla, pero ella retrocedió. “Dilo,” demandó ella.

Él sonrió. “Eres como esa golondrina, pero sí que te amo.”

Entonces ella lo besó. Sus brazos se envolvieron alrededor del cuello de él y sus dedos fueron instintivamente a su cabello.

“Ugh...” Ella se apartó y le frunció el ceño a su propia mano. Estaba pegajosa con huevo. Ella lo miró. “Huevo,” dijo ella.

Él miró hacia abajo al frente de su camisa. “Leche,” dijo él. Ambos rieron.

“¿Te importa? le preguntó él, mirando al huevo en la mano de ella.

“No.” ella señaló las manchas de leche. “¿Y a ti?”

“No.” Y él la cargó hasta el dormitorio.

24

los meses pasaron rápidamente para addie. su matrimonio era todo lo que ella había soñado, y más. Wade Parker había sacado a Will Murdoch de la cárcel. Los robos habían sido siempre hechos por dos hombres, y sin Montana, ellos no tenían un caso contra Will. El sentimiento público hacia el ferrocarril había cambiado, incluso en San Francisco, donde los barones del ferrocarril siempre habían tenido influencia. El ferrocarril ya no era más visto como el enlace dorado entre el este y el oeste. Ahora se estaba convirtiendo rápidamente en un pulpo avaro, con sus codiciosos tentáculos envueltos alrededor de la gente que menos podía permitirse combatirlo.

Montana estaba muy activo en el trabajo en el Ferrocarril del Pueblo, tal como lo estaban muchos de los granjeros locales. Wade Parker había hecho incursiones en Sacramento, y Levi había logrado que el caso recayera en la corte del Juez Higgins. No estaba previsto llegar al juicio por meses, pero los rumores decían que el ferrocarril se estaba asustando.

Había habido un incidente aquí y allá, y Wade Parker fue apaleado en uno de sus viajes al norte, pero los granjeros y rancheros se mantuvieron firmes, y el abogado ahora tenía un guardaespaldas – Will.

Montana, como algunos otros, había plantado cebada, la cual ellos podían vender en el Sur de California y transportarla ellos mismos, eludiendo las prácticas corruptas del ferrocarril. Y ellos habían comprador unas pocas cabezas de ganado, porque él estaba “condenadamente harto del pollo frito.” Ella había comprado más pollos, una vez que hubo vendido los gallos para comer, pero esta vez ella los había comprado sexados. Ella incluso podía decir esa palabra ahora sin ruborizarse, por lo que supo que realmente era una mujer granjera, sobre algunas cosas.

Otras, bueno, tomaron un tiempo en acostumbrarse -—como el Día de Acción de Gracias. Qué semana lacrimosa había sido esa. Ellos habían matado al pavo macho, al que ella renombró Bartholomew. Había habido una gran cena de pavo con los Latimers, pero Addie no había tocado la carne. Se habría sentido como un caníbal. Ella nunca se había sentido así acerca de los pollos, pero había algo sentimental sobre ese pavo tonto.

Por supuesto, Montana no pensaba como ella. Addie sugirió que cocinaran a Jericho, pero él no vio el humor en esa frase. Ella pensó que era bastante gracioso, considerando que el animal no había hecho nada para cambiar su pobre opinión de éste – él se había comido más de una docena de hogazas de pan, un pastel, y la ensalada de patatas para un picnic de domingo.

En el camino a casa de la noche de Acción de Gracias en lo de los Latimers, Montana le dijo que ella no podía nunca nombrar a un animal comestible otra vez. Pero ella lo ignoró, figurándose que lo que él no sabía no podía lastimarlo. La semana pasada ella les había puesto nombres al ganado.

Pero ahora era tarde en una tarde de sábado y el rico suelo rojo de las nuevas zanjas de irrigación formaban pequeños marcos de tierra alrededor de los campos. Un claro cielo azul del Pacífico se unía con las colinas de colores tostados, y los halcones deambulaban sobre las cabezas, buscando sus comidas nocturnas. El aire estaba quieto, nada de brisa vespertina, nadaen el aire sino el mugido distante de una vaca y el rasqueteo en el suelo de los pollos.

Otra reunión de la asociación estaba programada para esa noche, así que Montana había venido temprano, se bañó, y ahora estaba en el granero mientras Addie sacaba su bicicleta de un cubículo vacío.

“¿Vas a hacerme cumplir ese tonto trato?” Montana le echó una mirada recelosa a la bicicleta.

“A-ha.” Addie la maniobró a través del heno crujiente que cubría el piso de tierra hacia donde estaba su esposo, un hombre de veintiocho años que miraba a la bicicleta como un niñito mira a una cucharada de aceite de hígado de bacalao. Lo cual le recordó a ella... Desencadenó su lata de aceite con forma de chupetín del manubrio, luego se agachó y apretó unas cuantas gotas de aceite en el mecanismo de la cadena. Ella intencionalmente ignoró el gruñido de Montana porque ella no iba a dejarlo escaparse de esto. Conteniendo una sonrisa, ella se incorporó. “Listo. Ahora estás preparado. ¿Dónde comenzaremos la lección?”

Él le hizo una mueca a la bicicleta.

“Vayamos afuera.” Ella llevó la bicicleta hacia afuera de las puertas del granero y esperó. Él no la siguió, así que ella retrocedió y estiró su cuello para ver tras la puerta. Él aún seguía parado y frunciendo el ceño.

“¡Vamos!” Ella se quedó allí hasta que él reticentemente la siguió dando la vuelta hasta atrás del granero. Una vez allí, ella apoyó la bicicleta contra la pared del granero y chequeó el suelo, el cual estaba polvoriento pero compacto, y mucho más sencillo para que él maniobrara los neumáticos.

“Ahora...” Addie tomó su postura de instructor, dedo alzado a la altura del hombro, su otra mano apoyada en su pequeña cintura, su cara seria. Un pequeño diablillo dentro de ella no pudo resistir provocarlo un poquito. “Las bicicletas son muy económicas. No tienes que alimentarlas, darles agua, o limpiar tras ellas. Y no muerden ni comen pasteles de manzana.”

“Nunca te vas a olvidar de eso, ¿cierto?” Él suspiró, un largo suspiro masculino.

“Y el pan y el pastel y la ensalada de patatas,” enumeró ella, luego añadió, “además, ese caballo me odia.”

“No, no es así. Él solo necesita llegar a conocerte.”

“Él siempre levanta sus labios y me muestra los dientes, como que está listo para morderme.”

“Él te está sonriendo, Addie.”

“Lo sé. Él sonríe justo antes de morder. Ahora volvamos a la lección de bicicleta. Este vehículo es mucho más fácil que montar un caballo viejo porque no tienes que atraparlo primero.”

Él sacudió la cabeza hacia ella.

“Bueno, no tienes que hacerlo.” Ella colocó su mano sobre el asiento. “Esta es la montura de la bicicleta. A diferencia de la montura del caballo, es ligera, no hay correas, y está adosada a la bicicleta hasta que se necesita una nueva.”

“¿Cuán a menudo es eso?” preguntó él.

“Eso depende de cuánto sea usada y si es montada en caminos toscos. Aquí afuera, tendré que reemplazarlo cada año o algo así. Aunque esta montura es hecha a medida, un asiento moldeado en yeso, y no estoy segura de dónde pueda conseguir otra,” dijo ella mientras repentinamente se preguntaba dónde conseguiría los repuestos de bicicleta que ella no podía ordenar del Catálogo de Montgomery Ward.

“¿Moldeado en yeso? ¿Qué hiciste, sentarte en un molde de yeso?” él se rio, pensando que estaba siendo realmente gracioso.

Addie levantó la mirada. “De hecho, eso hice.”

Él le ojeó el trasero y entonces aulló. “Podrías haberte sentado en tu masa de bizcocho.”

“¿Vas a ponerte serio?”

“Dame un minuto. La imagen de tu trasero en un tazón de yeso es un poquito difícil de ignorar.”

Ella esperó mientras él se reía. “Montana, puedes intentar ser tan detestable como te sea posible pero no voy a dejarte escaparte de esto. Lo prometiste.”

“Tuve un momento de debilidad,” dijo él, luego añadió, “Estuve bajo coacción.”

“No,” dijo Addie, “tú sólo querías algo.”

“Eso también,” admitió él con una mirada lasciva. “¿Quieres hacerlo otra vez?”

“Ahora no. quiero verte montar esta bicicleta,” dijo ella obstinadamente.

“Okay.” Él agarró los manubrios, se sentó a horcajadas en el asiento y se impulsó, sus botas en los pedales y sus piernas largas dobladas hacia afuera para evitar golpearse las rodillas con los manubrios. La bicicleta era demasiado pequeña y él se veía como un cangrejo, un cangrejo tambaleante. Pero unos pocos minutos más tarde él había dominado la bicicleta, a pesar de su tamaño, y estaba montándola alrededor del granero. Hizo sonar la campanilla mientras pasaba junto a ella. “Hey, esto es divertido.”

“¡Te lo dije!” gritó ella tras él, observando a su esposo conectarse con la diversión del ciclismo. Él tenía un gran sentido del control y el balance. Probablemente por montar ese caballo malhumorado, pensó ella, recordando cómo se había visto en el caballo de Rebecca. Él había montado tan naturalmente como si hubiera nacido sobre un caballo. Addie lo observaba y pronto él hacía remolinos de polvo con la bicicleta alrededor del patio. Pasó silbando por detrás del granero y se tocó el sombrero ante ella, luciendo arrogante y determinado y masculino. Él hizo otra pasada junto a ella, y repentinamente se inclinó hacia afuera, envolviéndole un brazo alrededor de la cintura, y en un veloz movimiento ágil, la levantó sobre el manillar.

Chillando como un Puerco atrapado en una cerca, ella se agarró de los hombros de él. Una vez que hubieron hecho dos vueltas alrdedor del granero, ella se estaba sintiendo segura y estaba riendo ante la maldad en la cara de su marido.

“Ahora te tengo donde quiero.” Él aferró los manubrios, encerrándola entre sus brazos.

“Estás loco,” gritó ella en una risa.

El rostro de Montana se inclinó sobre el de ella y la besó.

Así que por el patio del granero ellos pasearon, relucientes en una bicicleta. Era tonto, era divertido, y era el modo en que el matrimonio de ellos había sido desde que él se había abierto a ella – más confortable que un zapato viejo, más pleno que una vida entera de te amo´s, más maravilloso que un año de sueños.

***

El viento aullaba en el oscuro cielo del oeste. Una tormenta venía rugiendo desde el Pacífico, y no mucho después había habido lluvia con el viento. Hojas y corteza de eucalipto saltaban por detrás de la casa, y el portón del corral de pollos tintineaba como una campana. El roble gigante gruñía ante una ráfaga fuerte, y la música del viento era el único otro sonido natural, porque las aves habían huido de la tormenta que se avecinaba.

Pero adentro de la casa estaba cálido, y flotaba risa en la música del recibidor. La tonada metálica se detuvo, y Montana fue hacia el órgano de rodillo donde él cambió el rodillo de música y le dio vueltas a la manivela. Los fuelles se llenaron y los engranajes que movían las lengüetas de la música se ajustaron. Pronto las lengüetas tintinearon lentamente en un tiempo de tres cuartos. Un vals saonaba desde el organillo, y Addie y Montana bailaron por el salón con la melodía de “Después del Baile.”

Cuando él hizo girar a Addie pasando por la ventana del frente, un fuerte estrépito sonó en el porche, seguido por un relincho.

“¿Qué demonios?” él se detuvo y se agachó para mirar hacia afuera por la ventana. Jericho estaba en el porche.

“¿Qué es?” Addie le puso una mano sobre el hombro mientras él entornaba los ojos para mirar a través del cristal.

“Jericho está afuera.” Él se enderezó, tomando su sombrero y abrigo del perchero de pie del recibidor y se los puso. “Custus debió haber olvidado cerrar la puerta del granero cuando salió. Estaré de regreso en pocos minutos.” Él le dio un beso rápido y salió por la puerta del frente.

Su caballo estaba en el refugio del porche y relinchó cuando vio a Montana. “Hola, muchacho.” Él le acarició el hocico al caballo. “Algo frío y ventoso aquí afuera, ¿no es así?”

Él guió al caballo bajando los escalones del porche y por el camino de entrada. Un estruendo distante resonó desde el granero. Él no podía ver las puertas del granero, pero sonaba como ellas, abriendose y golpeándose contra la pared. Ellos rodearon la esquina y las puertas se azotaron otra vez.

“Vamos, muchacho. No es mucho más lejos.”

Unos pocos minutos después ellos estaban dentro del granero oscuro. Palmeó al caballo en las ancas y lo envió a su cubil y luego se dio vuelta y cerró las puertas que se azotaban.

Jericho resopló nuevamente y Montana se dio vuelta, sorprendido de ver que su caballo no estaba en el cubículo. Él siempre iba directo allí con sólo una palmada en las ancas. Era rutina con ellos. Él dejó que sus ojos se ajustaran por un minuto, luego miró hacia la mesa de trabajo donde ellos mantenían las lámparas de kerosene. Había sólo una y ellos tenían tres. Él se figuró que Custus debió haberlas dejado en alguna parte, o que tal vez Addie lo hizo. Cada vez que ella se acercaba a las cosas de él, él no podía encontrar nada. Demonios, la mujer había etiquetado todo excepto los animales, y a aquellos les había puesto nombres.

Encendió un fósforo sobre la mesa y lo acercó a la lámpara. La mecha no encendió. Él sacudió la lámpara. Ésta estaba vacía. Él soltó una palabrota y miró en derredor por la lata de kerosene. Tampoco estaba.

Murmurando, él miró en derredor por la lata y la detectó cerca de la escalera que iba hacia pajar. Fue hacia allí, llamando a Custus por cada nombre en el libro. Cuando Custus volviera de recoger el alimento en Stockton, pensó Montana, él iba a tener una charla con él sobre su descuido. Él se agachó y recogió la lata. Ésta también estaba vacía.

Su guardia se alzó y lentamente él examinó el lugar. Había un charco en el heno a unos pocos metros de distancia. Montana se puso en cuclillas. Olía a kerosene. Dos gotas le cayeron sobre los hombros y él levantó la mirada hacia el pajar. Dos gotas más cayeron desde arriba. Muy lentamente se enderezó. Silenciosamente, él subió por la escalera.

***

Addie miró la hora. Montana se había ido por cuarenta y cinco minutos, y eso era extremadamente mucho tiempo, incluso para acicalar al caballo y revisar a los otros animales. Por supuesto, una vez que él había entrado al granero, él probablemente habría logrado distraerse. Muy probablemente él estaba desordenando el área de trabajo nuevamente. Ella había intentado mantenerlo organizado, pero él simplemente no comprendía su sistema de numeración y se rehusaba a usar el catálogo de tarjetas.

Otros eternos quince minutos y ella tuvo suficiente. Mientras abría la puerta trasera, el viento se la quitó de la mano. Se detuvo en el porche trasero para ponerse su abrigo. Las puertas del granero estaban cerradas. Él probablemente estaba adentro, perdiendo el tiempo. Ella se puso en marcha cruzando el patio, las hojas y ramitas bailando a sus pies en  círculos. Agachó la cabeza y bloquear el polvo para que no le entrara a los ojos y tiró de las puertas del granero. Éstas estaban con el pasador desde adentro.

“¡Rayos!” Ella golpeó las puertas. “¡Montana! ¡Déjame entrar!”

Nada sucedió. Ella fue hacia la estrecha ventana lateral y trató de ver dentro del granero. Éste estaba oscuro, y eso la perturbó. Montana debió haber encendido la linterna, y él lo habría hecho, especialmente si se había distraído. Las puertas del granero por atrás sólo tenían una barra de pestillo externa, así que ella fue de prisa al otro lado. Dio la vuelta en la esquina y tropezó, golpeándose las rodillas en el duro suelo frío. Se incorporó y miró por sobre su hombro.

Entonces ella gritó.

Un hombre yacía de espaldas, su cabeza doblada en un ángulo antinatural. Ella se acercó gateando, su aliento contenido por el miedo. Lo miró y cerró los ojos, un suspiro de alivio irredento escapándose de sus labios. Era el agente del ferrocarril que había arrestado a Montana. Por la fría mirada en los ojos de éste, ella supo que él estaba muerto.

“¡Montana!” gritó ella, buscando frenéticamente por el lugar. Las puertas del pajar se estrellaban contra el granero y ella levantó la mirada. El agujero negro del pajar pareció mirarla, sus puertas meneándose y azotando al viento.

“¡Montana!”

Nada respondió excepto el aullido del viento.

Ella buscó y buscó, entonces lo vio, yaciendo junto a un rollo de alambre de enfardar. Corrió y se detuvo sobre él, temerosa de mirar y temerosa de no hacerlo.

Él estaba desparramado cara arriba, su cadera volteada extrañamente. Aún jadeando con temor, ella le miró fijamente su rostro inmóvil, con lágrimas rodándole por las mejillas.

“Oh Dios, no permitas que él esté muerto.” Su plegaria desapareció en el viento.

Se arrodilló cerca de la cabeza de él. Sus ojos estaban cerrados. “Montana.” Con su mano le acarició la mejilla fría. Los ojos de él se abrieron y sus labios se movieron, pero cualquier sonido que salió fue robado por el viento como la plegaria de ella.

“Oh Dios, Montana, por favor...” Ella le levantó la cabeza y lloró.

Los labios de él se movieron contra su mejilla. Él estaba tratando de hablar.

“C-c-con-sigue a-a-ayu-da...” logró decir con voz rasposa, luego hizo una mueca de dolor.

“Déjame llevarte adentro, amor, por favor.” Y ella comenzó a intentar de poner su brazo debajo de él.

Él gruñó, “N-nooo,” aún jadeando por aire. “N-o me m-mue-vas...”

“Okay. Está bien.” Ella asintió, tan asustada, tan en pánico. Los ojos de él estaban cerrados. Señor querido, ella tenía que conseguir ayuda. Se puso en pie como un rayo y se quitó el abrigo, arropándolo a él con éste.

“Estará bien, mi amor. Conseguiré ayuda, lo prometo...” Ella se incorporó y comenzó a correr, pero se detuvo y regresó. “¡Montana, no te atrevas a morirte!”

Entró corriendo al granero, dirigiéndose directamente a su bicicleta, pero después se detuvo. La bicicleta era demasiado lenta en los caminos de tierra, y el viento le restaría velocidad.

Jerichó relinchó y ella se dio vuelta, sabiendo que no tenía elección antes de siquiera enfocarse en el horrendo animal. El caballo era más rápido.

Ella tomó el cabestro de la pared y se aproximó al caballo. Los ojos de éste lo siguieron como siempre, como si éste fuera un lindo trozo carnoso de carne blanca. Okay, pensó ella, ahora sólo ten calma. Trató de recordar lo que Montana le había enseñado. Háblale dulce, había dicho él.

“Lindo caballito...” ella se acercó. Éste corrió al otro lado del granero.

“¡Rayos!” Tal vez si me muevo más lentamente, pensó, acercándose lentamente. Cuando estuvo a unos pocos pies de distancia, ella alzó el cabestro. “Mira, Jericho, todo lo que quiero hacer es pone resto en tu nariz. ¿Okay?”

Éste resopló y pateó el piso de tierra.

“Dulce Jericho, buen caballo, sólo déjame...” Ella casi tenía la cuerda en la nariz de éste, y él echó atrás su cabeza y salió corriendo.

Ellos se enfrentaron, a unos buenos veinte pies entre ellos.

“Mira, tú! ¡Detén esto! ¡Montana nos necesita y yo no tengo tiempo para tus detestables juegos!” Ella estaba por llorar, y no estaba segura de si era porque estaba más asustada, enojada, o frustrada. Se secó los ojos y fulminó al caballo con la mirada. “Tú no me detendrás,” dijo ella, determinada a atrapar al caballo. Y una vez determinada, ella no retrocedió, así que se acercó, recitando una y otra vez que éste no podía detenerla porque ella era más testaruda de lo que éste jamás podría ser.

El caballo le mostró los dientes.

“¡Juro que si me muerdes, cochina bestia, yo también te morderé!” Éste resopló, pero no intentó morderla. Ella maldecía y oraba al mismo tiempo, y justo cuando tenía el cabestro sobre la nariz del caballo, éste echaba la cabeza en alto fuera de alcance y retrocedía. Después la miraba directamente y hacía chistar esos grandes labios pecosos como lo hacía cada vez que se comía la comida de ella.

Comida ...¡el pastel! Addie se volteó y corrió a las puertas del frente y quitó el pestillo, corriendo a toda marcha por el patio ventoso. Entró como tromba a la cocina, tomó el pastel de manzana de la cena, y estuvo de regreso en el granero en poco más de un minuto.

Jadeando, ella caminó hacia el caballo, deteniéndose a unos tres pies de distancia. Dejó el pastel en el suelo.

“Ten.” Y ella retrocedió, agarró el cabestro y esperó. También lo hizo el caballo.

“Vamos... come ese pastel...” Jericho no cedió, sólo se quedó allí agitando su cola.

“Oh Dios.” Su mano cubrió su boca. ¿Qué iba a hacer? Miró por encima de su hombro adonde había dejado a Montana. Su corazón se encogió tanto que ella pensó que podría simplemente desmoronarse, allí mismo, pero no podía, él la necesitaba. Ella miró a caballo, recordando que el animal era tan antagonista. Por lo que lentamente ella se movió hacia el plato, pareciendo como si estuviera yendo por el pastel.

¡Funcionó! El caballo se movió más rápido, ganándole en llegar al plato y plantando su hocico en el pastel. Ella soltó el cabestro y levantó la pesada montura sobre el caballo. Con un amplio envión tambaleante, éste aterrizó sobre el lomo de Jericho. Jadeando, pero sin dudar, ella abrochó las cosas de las correas, asegurándose que lo había hecho bien – esa parte de la lección no la había olvidado. Para cuando ella terminó, el caballo estaba limpiando el plato con su gran lengua. Ella recogió el cabestro y trató nuevamente. El horrendo animal curvó sus labios y la mordió.

“¡Maldito seas!” Ella abofeteó a Jericho tan duro que le ardió la mano.

Él echó la cabeza hacia atrás, la sacudió y, con la melena al viento, pasó galopando al lado de ella, por las puertas traseras abiertas, desapareciendo en la oscuridad.

“¡Oh nooo!” gritó ella, corriendo hacia afuera, pero al animal no se lo veía por ninguna parte.

A través de un mar de lágrimas ella se volteó hacia Montana, mirando su figura inmóvil. Derrotada, ella fue hacia él, necesitando sólo tocarlo. Se arrodilló a su lado, quitándole suavemente el cabello del rostro. “No te mueras,” susurró, “por favor, por favor...” Los ojos de él se abrieron; los de ella lagrimearon más. Los ojos de él se empañaron con dolor, después se cerraron, y ella dejó caer su cabeza en las manos y sollozó, “No te mueras, no te mueras,” por lo que pareció una eternidad.

Algo suave le dio un suave empujoncito en la espalda y ella levantó la mirada. Jericho estaba sobre ella, empujándola. Ella alzó su mano para defenderse del mordisco que esperaba pero que estaba demasiado perturbada para que le importara. Jericho le lamió la mano, como siempre lo había hecho con Montana. El caballo la miraba fijamente. El sollozo se aquietó y ella se puso de pie, extendiendo su mano nuevamente. El caballo la volvió a lamer, luego le hociqueó la mano como un viejo y solitario perro sabueso. Ella corrió por el cabestro. El caballo de hecho la siguió, luego se quedó perfectamente quieto mientras ella lo deslizaba en su lugar.

“Oh, gracias,” rezó ella, abrazando al caballo al mismo tiempo. Aferró la cosa de la manija y montó, perfectamente, excepto por las cosas para sujetar los pies que colgaban demasiado lejos para que sus pies las alcanzaran. Éstas estaban ajustadas para las piernas largas de Montana. Ella no se atrevió a perder más tiempo, así que agarró la cuerda del cabestro y la montura en ambas manos, y diciendo una última plegaria, pateó al caballo en un galope. Pasaron velozmente las puertas y a la noche con Addie rebotando y aferrándose por su vida mientras gritaba, “¡No te mueras, no te atrevas a morirte!”

25

“su cadera está rota.” el doctor cerró su maletín de cuero y limpió sus gafas en el ruedo de su abrigo.

“¿Él estará bien?” preguntó Addie, retorciendo un puñado de tela de su falda en un nudo. Ella miró al rostro serio del anciano y esperó que él le dijera que Montana estaría bien.

“No voy a mentirle...”

Ante esas palabras, sus entrañas se derrumbaron como ladrillos viejos.

“...Hay daño espinal de alguna clase. Él cayó de casi treinta pies. Me dijo que atrapó a ese agente del ferrocarril tratando de incendiar el granero. Ellos lucharon y cayeron por las puertas del pajar. Él fue condenadamente afortunado que no terminó muerto como el otro tipo.” El doctor se puso sus gafas y miró a Addie directo a los ojos.

Ella lo miró fijamente pero no lo veía, todos sus sentidos aturdidos, excepto la sensación de sonido. Con pavor ella escuchó.

“Él no puede mover sus piernas, Sra. Creed.”

Ella se aflojó contra el respaldo de la silla y cerró los ojos. Tras un momento de aturdimiento ella preguntó, “¿Es permanente?”

Él se encogió de hombros, “Desearía que pudiera decirlo con seguridad. Simplemente no lo sabemos. Una vez que su cadera sane, tendremos que ver cómo sigue.” Él se detuvo y le colocó una mano gentil sobre el hombro. “Lo lamento.”

Ella levantó su rostro pálido y asintió, aceptando sus palabras brindadas con bondad, pero ambos sabían que las palabras eran impotentes. Lamentarlo no le ayudaría a su esposo a caminar.

La puerta del frente se cerró tras el doctor, y Addie se quedó parada mirándose la mano sobre el picaporte de cristal, sintiéndose tan vacía. Soltó el picaporte y caminó hacia la silla, apoyando su mano en el respaldo por soporte. Ella parecía no poder identificar ni uno solo de los sentimientos que la recorrían. Quería correr hacia Montana y abrazarlo; ella quería ocultarse hasta que todo estuviera mejor; y quería que fuera ayer, para siempre. Parte de ella quería llorar y no parar nunca hasta que todo volviera a ser del modo en que había sido. Pero ella no se atrevió.

Lo que necesitaba era mantenerse a ella misma bajo control, nada de caras tristes, nada de lágrimas, sólo confianza positiva. Montana necesitaba eso de ella, y ella tenía que ir allí adentro hacia él en un momento. Con una inspiración honda y unos pocos segundos eternos de juntar fuerzas, ella fue hacia la habitación, por el pasillo, y se detuvo ante la puerta del cuarto. Se frotó los ojos por un segundo, luego se pellizcó las mejillas para asegurarse de que no lucía mortalmente pálida. Después, para ayudarse, ella pensó en el hombre al que amaba bailando con ella en un camino de tierra – el recuerdo siempre le traía una sonrisa de amor a los labios. Con suerte, eso sería lo que él más necesitara ver, una sonrisa amorosa. Entonces ella abrió la puerta.

Él miraba fijamente a la ventana, un aspecto apático, vulnerable, en el rostro. Había círculos negros bajo sus ojos y los huesos de sus mejillas parecían aún más marcados. Sus ojos se cerraron, y la cara se tensó con un instante de dolor. Ella pudo ver la profunda inspiración que él tomó, luego contuvo. Oh Dios, no lo dejes sufrir de este modo. Lentamente se le desinfló el pecho y sus ojos se abrieron. Él la miró directamente.

Ella sonrió y fue hacia la cama, luego se sentó en el borde. Le cubrió su gran mano con la suya. “Hola, amor.”

Él se volteó hacia el otro lado.

Ella le frotó la mano lentamente. “¿Puedo traerte algo?”

“Un nuevo par de piernas.” Él se rio sin humor.

“Montana, yo—”

La mano de él se apartó de un tirón de la de ella. “No digas nada. No hay una maldita cosa que puedas decir, así que ni lo intentes. Simplemente no hagas ni un maldito intento.”

Ella se quedó allí sentada, buscando algo que hacer, que decir, para ayudar.

“Te amo,” susurró ella, deseando que él se volteara y la mirara a ella en lugar de hacia la ventana.

“Déjame solo.” Él no movió la cabeza ni siquiera una fracción de pulgada. Si lo hubiera hecho, el muro de tensión que él creaba habría parecido franqueable. Pero él no se movió, no la miró. Era como si él no pudiera soportar hacerlo.

Calladamente, ella salió del cuarto, cerrando la puerta tras de sí. Entonces se aflojó contra una pared, sufriendo con un dolor tan paralizante que ella pensó que sus propias piernas podrían ceder. Jadeó buscando aire. Luchó con las lágrimas. Después se apartó de la pared, yendo de prisa hacia la cocina. Vomitó en el fregadero, una y otra vez, hasta que no le quedó nada dentro suyo sino las arcadas de su estómago descompuesto.

Finalmente su estómago se aplacó en una bola apretada. Ella inclinó la cabeza y lentamente se estiró hasta la manija de la bomba y bombeó algo de agua en el fregadero. Se salpicó agua fresca en la cara caliente y se enjuagó la boca.

Sus manos aferraron la mesada y sus lágrimas vinieron, arrasando como una inundación de primavera. Ella se deslizó al suelo y lloró, dejando salir la pena que había tratado de retener con tanta fuerza. Ya no había una razón para no lamentarse, porque el sueño se había ido.

***

“¡Te lo he dicho antes, yo puedo alimentarme a mí mismo! ¡Mis manos no están lisiadas!” Montana tomó el tenedor de manos de Addie, y ella se puso tensa, como lo había hecho cada día por los dos meses pasados.

La cadera de él había sanado, pero no habían habido cambios en sus piernas. Él aún no podía moverlas, no podía sentir nada de la cintura para abajo. Ella deseaba que su propio corazón estuviera tan paralizado como las piernas de él. Entonces ella no sufriría, día tras día. Montana estaba enojado, tan, tan enojado, y dado que ella era la única allí, él a menudo desquitaba su furia en ella. Requería cada pizca de amor, cada pizca de fuerza que ella tenía, para no dejar que él la afectara, o al menos para no demostrarlo.

Había días cuando él estaba taciturno, había ocasiones cuando él despotricaba sobre el ferrocarril, culpándolos por destruirle su familia y a él, y había ocasiones cuando él la agredía verbalmente a ella. Hoy era uno de esos días.

“Tengo algunas noticias,” dijo Addie, insegura de cómo reaccionaría él. Él le frunció el ceño a la bandeja de comida sobre la cama. Él no había tocado nada de ésta desde que le había quitado el tenedor de las manos.

“Si es otra de tus historias alegres tuyas, guárdatela para ti misma. No tengo ganas de ser animado.” Clavó el cuchillo en un trozo de tostada y lo aserró como si fuera un tronco.

“Dudo si esto te alegrará,” dijo ella, incapaz de mantener el sarcasmo fuera de su propia voz herida. “El alguacil federal ha expedido órdenes para Will y Wade. Por los robos de trenes.”

Él maldijo, luego murmuró pensativametne, “Así que finalmente lo averiguaron.”

“¿Tú sabías?” Addie estaba atónita.

Él asintió.

“¿Tú sabías que Wade Parker estaba relacionado con uno de los hombres que mató el ferrocarril?”

“Seguro que lo sabía, es por eso que nunca dije mucho. ¿Qué le debía yo al ferrocarril? Demonios, si yo hubiera sabido sobre esto,” él señaló con una mano a sus piernas, “me les habría unido.”

Ella se puso de pie y fue hacia el tocador, mordiéndose el labio y simulando enderezar las botellas y cajas sobre el mismo. El único sonido en la habitación era el tintineo de los cubiertos. Al menos él estaba comiendo, pensó ella, sintiendo ella misma comida a medias.

Ni un día pasaba en que él no la masticara y la escupiera.

“¿Cuándo es el juicio?”

Ella se volteó. “No los han atrapado aún, sólo dictaron las órdenes. Escuché que Will y Wade han estado escondiéndose en las colinas, y parece que el ferrocarril y el alguacil no pueden encontrarlos.” Ella creyó ver un destello de sonrisa real, así que continuó. “Custus me dijo que los rancheros y granjeros a quienes estafó el ferrocarril han estado ayudándolos, ocultando a ambos bandidos y advirtiéndoles si el ferrocarril se acerca demasiado.”

Ella se acercó a la cama. “Custus dice que está resultando ser una broma. Los periódicos se están burlando de la ineptitud del ferrocarril y están apoyando a los bandidos. Ellos se han convertido en héroes para la mayoría de la gente.”

Él sonrió entonces, pero tuvo una corta vida.

Él puso las manos sobre el colchón para tratar de cambiar su posición y la bandeja se bamboleó. Repentinamente el vaso de leche se inclinó y cayó sobre la bandeja, enviándole leche y salsa y asado todo encima de él, la cama, y al piso.

“¡Mierda!” Él agarró la bandeja y la arrojó contra la pared. Ella se quedó paralizada con horror. Los platos se estrellaron y se rompieron, y la comida que no se había derramado, untada en la pared, en el cielorraso, en el suelo.

La mano de ella cayó de su boca y lentamente ella caminó hacia el desastre. Se agachó y recogió la bandeja, después sin una palabra ella se inclinó y comenzó a apilar los platos rotos sobre la bandeja de madera, partida.

“Déjalo y sal de aquí.” La voz de él era hielo.

Ella lo ignoró y recogió el resto de los pedazos. Parada, ella lo miró y dijo, “Traeré unas sábanas limpias.”

“No te molestes. ¡Sólo vete!”

Ella se volteó y silenciosamente se llevó la bandeja de la habitación.

***

Montana escuchó las puertas del granero cerrándose, después el crujir de grava a medida que alguien caminaba por el camino de entrada. Sonaron tacones sobre los escalones de madera, tacones de mujer. Era Addie.

Los sonidos lo acosaban, le recordaban que él estaba encadenado a la cama, incapaz de ver a cualquier lado excepto el pequeño ambiente del dormitorio y la vista estrecha desde las ventanas. Él no podía ponerse de pie, no podía trabajar, así que Custus y Addie lo hacían todo. Ella estaba trabajando el doble de duro de lo que usualmente hacía sólo para mantener la granja al día.

Donde él una vez había sido fuerte, capaz de casi cualquier cosa, ahora no era nada sino un bulto en la cama de ella. Él ni siquiera podía controlar sus movimientos más simples sin derramar comida o derribar una lámpara.

Pero lo peor de todo, él ya no era un hombre.

Su cabeza volvió a caer contra las almohadas, cubiertas apenas esa mañana con fundas limpias, frescas. Addie cambiaba la ropa de cama día por medio, ya sea para mantenerlo cómodo a él o por algún derrame o accidente. Cada vez que él miraba hacia afuera por la ventana, ella estaba colgando ropa o acarreando los pesados cubos de leche con un yugo atravesado sobre sus pequeños hombros. Ella era la fuerte ahora, y cada vez que él le miraba estaba desgarrado entre querer abrazarla y atraer algo de esa fortaleza o querer alejarla por la humillación que él sentía. Y cada hora de cada día él se preguntaba si podría seguir adelante.

Él la amaba; con cada partícula de su alma podrida, tullida, él la amaba. Pero él nunca podría ser el hombre que ella merecía, el hombre que ella necesitaba. No podía proveer para ella. Él no podía amarla, darle hijos. Dios, pensaba él, ni siquiera podía abrazarla del modo en que un hombre abraza a una mujer. Su mente destelló con su imagen favorita – el rostro de ella lleno de amor mirándolo mientras ellos bailaban en una noche iluminada por la luna. Había sido una cosa simple que la había hecho feliz, y él había hecho un voto de que él nunca lo olvidaría. Y no lo había hecho.

Ahora eso lo acosaba, porque aunque él no lo había olvidado, ya no era capaz de darle ese simple, único placer. Él nunca bailaría con ella otra vez, y ese pensamiento persistía como un símbolo de todos los  “nuncas” que lo enfrentaban. Addie se merecía algo mejor, y merecía una chance de una vida sin la carga de él. Pero él se preguntaba si podría existir sin ella. Probablemente no, y eso era lo que era tan duro. Mientras su mente le decía que la alejara, su corazón no se lo permitía.

La puerta se abrió y ella entró al dormitorio, una tina de agua humeante cargada en sus pequeños brazos y algunas toallas echadas sobre sus hombros. Él la observó empujar la puerta con su cadera, después ella se aproximó para darle un baño. Cada músculo que aún funcionaba en el inútil cuerpo de él se tensionó con humillación. Él odiaba esto, se odiaba a él mismo, y la odiaba a ella por aún amarlo

Respirar todo ese odio repentinamente fue una lucha; él jadeaba, sus puños apretados. Ella caminó hacia él y colocó la tina en el borde de la cama, completamente ajena a la rabia que lo consumía.

Él agarró el borde de la tina y la arrojó de la cama. El agua se desparramó por todos lados, y Addie gritó. La tina tintineó en el piso de madera. Ella la miró con horror, luego lo miró a él como si esperara ver algún animal.

Él se inclinó y sus dedos le mordieron los suaves brazos de ella. Él apretó más fuerte, causándole lágrimas en esos grandes ojos oscuros de ella. Entre dientes apretados él escupió, “¡Vete!”

“¿Qué hice?” susurró ella, viéndose como un ciervo asustado. Después su boca tembló y ella gritó, “¿Qué quieres de mí?”

Él apretó con más fuerza. “¡Quiero que te vayas, vete, de una vez por todas!”

Las manos de ella fueron hacia su boca en horror y lágrimas sangraron de sus amplios ojos dolientes. A él se le retorcieron las tripas pero se endureció a él mismo contra esto, no se permitiría a él mismo ceder ante esto.

“¡Vete....lárgate!” gritó él.

Y ella lo hizo.

***

Montana la había escuchado llorando. El sonido lo había destrozado por dentro, hizo que las partes funcionales de su cuerpo se tensaran y encogieran con cada sollozo. Después había escuchado el traqueteo de ella rebuscando en el closet del pasillo. Ella había entrado a la habitación, agarró su vestido púrpura y salió del cuarto. Cuando volvió a entrar, ella tenía puesto el vestido y su cabeza estaba en alto. Entonces ella empacó algunas ropas, metiéndolas en su bolso de tela.

Con cada ítem que ella metía en su maleta, él quería saltar de la prisión de su cama y rogarle que no lo dejara. Pero él la amaba, así que no lo haría. En vez de eso él había luchador para voltearse de lado, empujando su peso con sólo la fuerza de sus brazos, no una tarea sencilla, pero determinación y orgullo le dieron fuerza añadida. Él estaba de frente opuesto a los enormes ojos oscuros de ella, delineados de rojo por su sufrimiento, los que ya no tenían calidez en ellos. Pero al menos ya tampoco contenían lástima.

Después ella se había ido del cuarto, su vestido haciendo un sonido suave y el sonido de sus tacones resonando en el suelo, un sonido familiar que él nunca escucharía otra vez. Él había cerrado los ojos, tontamente pensando que eso detendría la emoción, evitando que ésta se alzara en ellos y se esparciera. A través de una humedad borrosa él la había visto cruzar el patio y desaparecer de su vista. Un minuto más tarde la carreta pasó ruidosamente. Ella se había ido.

Y con ella se fue la alegría en su via, el único regalo que le había sido dado y al que ahora tuvo que renunciar. Como las escenas en diapositivas de un estereoscopo, su mente destelló con la imagen de ella, que salía volando por la ventana de la habitación en sólo su camisón para aterrizar sobre el pecho de él en una bola de indignación, la ráfaga de sus pequeños pies pedaleando esa bicicleta de ella con una carretilla llena de frijoles enlatados rebotando tras ella, su rostro fundido con suficiente determinación para diez hombres, y la Pequeña Señorita Pinky que montaba a Jericho hacia atrás. Él se rio, pero después su sonrisa se desvaneció. Él tragó el duro bulto de emoción que le dolía en la parte de atrás de su garganta.

Todo lo que él tendría ahora eran los recuerdos: esa nariz indignada de ella y el modo en que se alzaba como la cola de un escorpión cada vez que estaba enfadada; el sedoso roce de su largo cabello negro; su gusto – más dulce y más picante que las manzanas asadas; esa extraña mezcla de vainilla, madreselva, y limón que él olía cada vez que ella estaba cerca; y la mirada de amor en sus ojos cada vez que levantaba la mirada hacia él. Ella lo miraba de ese modo y él casi podía creer que caminaría otra vez.

Casi, pero no del todo. Pero nada de eso importaba ahora porque ella se había ido, y él tragó ese bulto nuevamente, abrazando la almohada tan fuertemente como si la hubiera abrazado a ella – y después él lloró.

26

––––––––

El tren traqueteaba en las vías, desacelerando; sus frenos chirriaron y el vapor atronó, desapareciendo en la niebla que persistía en la plataforma de la estación. Addie se bajó del tren, cerrando su capa un poquito más ajustada alrededor de sus hombros fríos. La temperatura era tan diferente aquí, al menos veinte grados más fría que en casa. Ella caminó por la plataforma de madera, camino al portón donde los otros pasajeros salían y encontraban transportes en la ciudad. Se detuvo momentáneamente, habiendo olvidado el ajetreo, las multitudes, y el ruido de la vida en la ciudad. Un momento más tarde su mano le cubría la nariz. Ella no había olvidado el olor, especialmente cuando éste llegó en la fría neblina húmeda para recordarle por qué ella se había ido de la vida de ciudad.

Agachándose, ella recogió su maleta, luego se enderezó y sacó de su bolsillo un pequeño trozo de papel con una dirección escrita en él. Una caminata enérgica hasta la esquina de la calle y ella miró hacia un lado y otro de las calles atestadas, viendo ola tras ola de vehículos arrastrados por caballos, oyendo el tintineo de ruedas de acero mientras cruzaba las vías del trolebús, el traqueteo de mil cascos de caballos, gritos y campanas y silbidos, todo confinado por altos edificios de ladrillos rojos y piedra gris que se erigían como guardias de prisión arriba y abajo de cada calle de pavimento con protuberancias.

Un chiquillo vendedor callejero con un manojo húmedo de periódicos irrumpió ante ella, gritando algo sobre la caída del “pulpo gigante.” Addie le dio un níquel y él sonrió un gracias sin dientes, poniéndole un periódico en la mano enguantada de ella y saltándole a su próximo cliente. Ella regresó a la seguridad de un portico, bajó su maleta al suelo y abrió el periódico.

Los tentáculos de una caricature de un pulpo atravesaban la página frontal, pero el cuerpo de la criatura estaba aplastado debajo de una bota nombrada Congreso, y el titular atronaba en enormes caracteres negros: ¡LA LEGISLATURA ESTATAL APRUEBA FORMACIÓN DE COMISIÓN REGULATORIA ESTATAL!

Ella cerró el periódico e ignoró la tensión en su pecho, porque el ferrocarril siempre le traía a la mente la imagen de Montana, yaciendo en el piso frío delante del granero, su rostro pálido y dolorido. Esa imagen siempre la hacía temblar con ira protectora por el hombre al que amaba.

Tomando una profunda, húmeda respiración, ella se puso el periódico bajo el brazo, recogió su maleta y caminó por la calle hacia una parada de taxis. Ahora ésta estaba vacía, los pasajeros del tren habían contratado taxis y carruajes que habían estado allí apenas minutos antes. Ella se quedó bajo el poste que marcaba la parada y esperó al siguiente vehículo libre. Revisó nuevamente la dirección: 627 Calle Mason.

Calle Mason. El mismo nombre de calle que en Chicago... Ella al principio había visto eso como un buen augurio, o una extraña coincidencia; como fuera, esta dirección de San Francisco era su destino, y su última esperanza.

Poco después ella estaba sentada en un cabriolé negro de piel mientras éste se abría camino entre las calles empinadas. El cochero lo detuvo delante de un gran edificio, cinco plantas, ladrillos rosados con portones de hierro rizado y persianas grises de listones anchos. Él la ayudó a bajar y ella le deslizó el costo de la tarifa en la mano, sin mirarlo siquiera porque sus ojos eran atraídos hacia el impresionante edificio. Ella abrió el pestillo del portón y subió los escalones de piedra hasta que encaró las inmensas puertas dobles. Un timbre del estilo de cadena para tirar colgaba junto a las luces laterals en la puerta, y ella tiró de la cadena firmemente y esperó, tratando de ignorar su estómago palpitante. Nerviosamente ella se alisó unas cuantas arrugas imaginarias de la falda de su vestido del orgullo, luego escuchó por alguna señal de movimiento en el interior.

Una anciana en un hábito blanco de monja lentamente abrió la gran puerta y ojeó curiosamente a Addie.

“Soy la Sra. Creed, creo que me esperan—”

“Sí, sí.” La mujer sonrió y asintió repetidamente mientras retrocedía y le señalaba a Addie que entrara. Con una rápida mirada sobre su hombro, ella observó al taxi alejarse, después echó una última mirada al edificio, asió su falda y entró, sabiendo que el conocimiento contenido dentro de este impresionante edificio determinaría su futuro. Y el de Montana.

***

“¡No t´ pongas todo ´sponjado y testarudo conmigo, maldición! ¡Yo los cociné a ´stos frijoles y t´ los comerás o por Dios que los llevarás puestos!” gritó Custus, justo antes de agacharse para esquivar el plato de frijoles y tocino que salió volando hacia su cabeza.

“¡Vete de aquí! ¡Sólo déjame solo!” Montana fulminó con la mirada al vejestorio. Su guardián. Él se volteó hacia Montana. “Bueno, tú no vas a ´spantarme. Soy igual d´ testarudo. Hice más años de práctica en eso. ¡Y le prometí a ella que t´ cuidaría!” Después recogió el plato de hojalata, recogiendo el enchastre de frijoles en él antes de darse vuelta. “Debería hacert´ comer estos.” Él agitó el plato delante de él.

“Tienes razón Custus, él debería comérselos.” Addie estaba en el umbral, sus brazos cruzados como una madre frustrada.

Ante el sonido de su voz, la cabeza de Montana se irguió. Repentinamente destelló vida en él. Su corazón retumbó como un escolar y él tuvo la abrumadora urgencia de sonreír ampliamente con alivio. Sentándose, él absorbió la imagen de ella.

Gracias a Dios que ella está de regreso. Desde que ella se había ido, cada hora había sido un año, cada día una década. Que el Cielo lo ayudara, pero la necesitaba. Y ella estaba de regreso. Él tuvo que morderse el labio para evitar decirle del infierno por el que él había pasado desde que se había ido. Pero no podía hacer otra cosa más que mirarla. Una plétora de sentimientos se dispararon por todo él en un único instante confuso y aún así jubiloso.

Dios, vaya que él quería abrazarla para ver si ella era real.

La necesidad de tocarla se inflamó dentro de él, y la necesidad de sentirla, de olerla, de saborearla, y quería correr hacia ella, y por un segundo infinitesimal él casi pensó que podía, pero eso pasó. Se volvió a aflojar contra las almohadas, sabiendo que no podía correr, ni siquiera podía caminar o ponerse de pie. Él esperó un momento, esperando que algo de la vida que sentía al verla se desvaneciera. Eso no pasó.

“¿Qué estás haciendo de regreso?” finalmente preguntó él, su voz intencionalmente dura y maliciosa, algo que requería de un gran esfuerzo dado que por dentro él aún cantaba porque ella estabade pie allí.

Ella se apoyó contra el umbral, sin parecer afectada en lo más mínimo por las acotaciones de él, incluso sonrió con una pequeña rareza de sonrisa antes que dijera, “También es bueno verte.”

Él se frenó a sí mismo de hacer una mueca, y ya que él parecía no poder pensar en algo lo bastante malicioso para decirle a ella, decidió estar silencioso. Unos pocos segundos embarazosos pasaron, después él halló la fortaleza para fulminarla con la mirada.

“Bueno, aquí está con lo que he tenido que trabajar,” le dijo ella a alguien detrás suyo mientras ella entraba al cuarto.

Un gran oso de hombre entró en su campo visual. Él tenía cabello rubio encanecido, una nariz tan grande y torcida como una patata de Idaho, y una boca llena de dientes sonrientes que eran más blancos que una ventisca campestre. Sus mejillas eran rojas como manzanas, viéndose agrietadas por el sol y el viento, y su traje gris se ajustaba a sus amplios hombros como un saco de avena. Pero lo que captó la atención de Montana fue que el hombre sostenía en su puño de mamut – un maletín de doctor de cuero negro.

Montana maldijo en voz alta.

“Este caballero, con el vocabulario de cuatro letras, es mi esposo, Dr. Karlson.” Addie miró al enorme doctor como si ellos compartieran una broma privada, y eso realmente enfureció a Montana.

“¡Te dije que te fueras!” Él le dirigió a Addie la mirada más furiosa que podía conjurar. “¡No necesito otro doctor! ¡Sólo necesito ser dejado en paz!”

“Si nos dejas solos, Addie, lo examinaré.” El Dr. Karlson avanzó hacia él.

“¿Qué demonios está haciendo llamando a mi esposa por su primer nombre?” Montana repentinamente sintió fuerza correr directo a sus puños. Él también sintió la intensa necesidad de aplastarle la nariz de patata del hombre en la cara.

El doctor acercó una silla y se sentó, dejando el maletín junto a él. Después se reclinó hacia atrás y silenciosamente analizó a Montana hasta que él podría haber jurado que el gran hombre podía leerle su beligerante mente.

“¿Usted quiere caminar otra vez, Sr. Creed?”

“No.” Montana le dirigió una mirada llena con el mismo sarcasmo que tenía su voz. “Quiero pasar el resto de mi vida en esta maldita cama.”

El hombre sonrió, y Montana tuvo la sensación de que él había escuchado esas palabras antes. El doctor esperó un momento, luego dijo, “Le prometí a su esposa que lo examinaría. No voy a decepcionarla, así que usted puede cooperar o—”

“¿Qué es mi esposa para usted?” La mitad superior de su cuerpo se tensó con celos.

El hombre grandote estaba silencioso. Montana quería matarlo, y se preguntó si tal vez podría impulsarse a él mismo hasta el borde de la cama para poder intentarlo.

“Su esposa es una amiga, y enuna corta semana es alguien a quien he llegado a respetar. Quiero decirle algo, Sr. Creed. Su esposa me envió una carta sobre usted.” El doctor sacó una hoja de papel arrugada del bolsillo de su abrigo. “Escuche esto:

“Estimado Dr. Karlson:

Estoy escribiéndole acerca de mi esposo, cuya espalda resultó lesionada por una caída. Esto ha sido realmente muy duro para él porque es un hombre joven, fuerte, que está acostumbrado a hacer todo por él mismo. He oído que usted tiene una clínica donde le enseña a la gente a volver a caminar. Me gustaría ir a visitar su clínica con el propósito de aprender sus técnicas. Quiero enseñarle a mi esposo a caminar otra vez. Él es un hombre orgulloso que no será fácilmente manejado.

Si puedo aprender, entonces tal vez pueda ayudarle a él sin que él lo sepa. Eso podría salvarle su orgullo y nuestra felicidad. Tenemos una pequeña granja en el Condado Alameda, a sólo medio día de San Francisco. Al parecer dado que estamos tan cerca, que quizás Dios tiene algo que ver con esto, y espero que usted esté de acuerdo.

Aguardo su respuesta,

Sra. Adelaide A. Creed, Corazón Sangrante, California”

El Dr. Karlson plegó la carta y la volvió a poner en su bolsillo. Después miró a Montana directamente en los ojos. “Ella no sabe que yo traje la carta. Su esposa quería que yo lo examinara a usted y le hiciera saber a ella si había alguna chance de que las técnicas funcionen para usted. Ella no quería alentarle sus esperanzas, dijo ella.” Él se puso de pie, entrelazó sus enormes manos detrás de la espalda, y se paseó lentamente.

“Sabe, Sr. Creed, no creo que haya un hombre vivo quer no daría todo por tener una mujer como ella. Desde el minuto en que accedí a ayudarla, ella se lanzó a aprender todo con más determinación de la que he visto en pacientes que querían caminar más que nada en el mundo. Addie era así. Ella quería esto para usted, más que cualquier cosa en el mundo. Cuando le dije a ella que usted era afortunado por tenerla, ella sólo se rio y dijo que ella era la afortunada, y que lo amaba.”

Montana continuó mirando a la pared manchada de berrinches, sintiéndose odioso y pequeño y mezquino. Ni siquiera sabía si él podría mirar a este hombre a los ojos. Él no quería tener esperanza de que el doctor pudiera ayudar. Tenía demasiado miedo, porque si eso no funcionaba, él no sabía si era lo bastante fuerte para lidiar con la derrota, otra vez. El nudo en sus entrañas se retorció y él cerró los ojos por un breve momento de resolución. El rostro de Addie sonriéndole en una noche con luz de luna destelló por su mente. De alguna manera él sacó a relucir el valor de mirar al doctor. “¿Qué tengo que hacer?”

“Permítame examinarlo, y después hablaremos.”

Montana quitó los cobertores de un tirón de sus desnudas, inútiles piernas, frunciéndole el ceño a él. Éstas se veían igual que siempre lo habían hecho, largas y musculosas, pero los músculos no funcionaban. Su mirada se movió hacia arriba hasta sus muslos, aún viéndose poderosos por años de trabajar y cabalgar. Él no podía tensarlos. Después miró sus genitales fláccidos, y estuvo lleno con una sensación desesperada de desesperanza y debilidad. No podía sentir nada, hacer nada; de hecho era como si todo debajo de su cintura le perteneciera a alguien más. Después de un largo momento él miró al otro hombre. “Proceda.”

***

El Dr. Karlson cerró la puerta de la habitación detrás de él y se volteó hacia Addie.

“¿Y bien?”

“Hay una oportunidad,” le dijo él. “Él tiene algo de sensación debajo de la lesión, lo cual indica que esto muy bien podría ser temporal. Pero le dije a él que él tenía que hacerlo. Tú no puedes hacerlo por él, Addie. Tú puedes estimular los músculos, puedes masajearlos y ayudarle, pero no puedes hacerlo sola. Él tiene que intentarlo él mismo. Tiene que aprender a usar esos músculos, y tú has visto de primera mano lo que él atravesará.”

Addie asintió, recordando las luchas de la gente en la clínica del Dr. Karlson. Hombres que lloraban de dolor por ponerse de pie, una mujer que estaba empapada en sudor por sólo una session de quince minutos en una barra caminadora, una niña que reía y reía todo el día porque ella finalmente tenía cosquillas nuevamente en un pequeño dedo de su pie. Esa alegría de la niña había sido el catalizador para los pacientes de la clínica. En dos días la mayoría de ellos había progresado más por la esperanza que les fue dada por la risa de la niña. Y Addie quería que Montana escuchara esa risa.

El Dr. Karlson hizo rodar una alta silla para inválidos en el pasillo. Addie le puso su mano sobre el brazo. “Llevaré eso adentro.”

Él le evaluó el rostro por un momento, luego preguntó, “¿Estás segura que estás preparada para esto?”

“¿Usted cree que será así de malo?” preguntó ella.

Él asintió, un atisbo de sonrisa jugando en sus labios. “¿Recuerdas a Ezra Crowley?”

Ella tembló. “No me lo recuerde. Yo no sabía que tales palabras existían.” El hombre era un banquero que se había caído por una escalinata. Él había llegado a la clínica el día anterior que Addie hubiera comenzado su breve período de entrenamiento, y el Dr. Karlson la había enviado con el anciano para un bautismo de fuego. No fue sencillo, pero para cuando ellos se habían ido esta mañana, Ezra Crowley estaba volando por los corredores en su silla de inválido, pellizcando a las enfermeras y haciendo huir a las monjas.

“LE he dejado a tu esposo el libro con los ejercicios. Está sobre la mesa de noche. Él no lo tocó mientras yo estuve allí. Él tenía algunas preguntas, la mayoría de ellas dudosas y desafiantes. Eso va a llevarle un tiempo. He conocido su tipo antes. Él es tan cabeza dura como se puede ser.” El Dr. Karlson recogió sus cosas y esperó.

“Lo sé,” dijo Addie acompañándolo hasta la puerta del frente. “Custus lo llevará de regreso hasta la estación del tren.” Ella extendió su mano. “Gracias, por todo.”

El gran hombre le sonrió. “Tú eres muy especial, Addie.” Él le dio una palmadita en la mano. “Qué malo que tú ya estés casada.”

Ella se rio. “Usted no tendría tiempo para mí si yo no lo estuviera. Además, Melda Potts se siente atraída por usted, me parece.”

Melda Potts era la versión femenina de Ezra Crowley, y el buen doctor se rio, después saludó despidiéndose y caminó adonde Custus estaba sentado en la carreta.

Addie cerró la puerta del frente y caminó por el corredor. Ella agarró la silla para inválido, tomó tres profundas inspiraciones y la llevó rodando hasta la habitación.

“¡Maldición, Addie, saca esa cosa de aquí!”

27

Addie se acomodó un poquito más hondo en el sillón acolchado, desplazando el libro de cubierta de cuero repujado que yacía abierto en su regazo. Las páginas nítidas se cerraron y ella suspiró. No podía concentrarse. Quitándose los anteojos de la nariz, ella los dejó caer, la cadena alrededor de su cuello manteniéndolos fácilmente al alcance de la mano. Se frotó el puente de la nariz y dejó caer su cabeza hacia atrás contra la cubierta de encaje que protegía el respaldo de la silla. Era tarde, y los grillos chirriaban desde afuera y una ráfaga ocasional del viento en los eucaliptos traía hojas desparramándolas en el interior, como solía hacerlo, antes que el mundo de ellos se desmoronara.

Había sido otro largo día, uno donde el humor de Montana había sido volátil. Ella había abierto la puerta y lo había visto ojeando las páginas del libro del Dr. Karlson. La imagen le había dado tantas esperanzas. Tal vez él lo intentaría. Pero cuando ella había entrado y trató de masajearle las piernas, él la hostigó tanto hasta casi las lágrimas. Ella no sabía cómo lidiar con él. Un minuto él había estado pensativo y callado, y al siguiente, beligerante y grosero. Ella sólo había tenido una semana de entrenamiento, y mientras que alguno de los pacientes habían actuado como Montana, ella no estuvo tan afectada como cuando era el hombre al que amaba quien estaba infligiendo el dolor. Ella cerró los ojos y vagamente sintió el filo del sueño comenzar a caer sobre ella.

El estrépito de vidrios rompiéndose la hizo salir tambaleándose del sillón. Corrió hasta el dormitorio, donde encontró a Montana luchando por sentarse erguido mientras miraba con disgusto los restos desparramados de la lámpara de noche, ahora ardiendo en el piso. Ella tomó una almohada, golpeando las llamas antes que éstas se desparramaran. Después se sentó allí silenciosamente, aferrando la almohada humeante contra su pecho y recordando los derrames de antes. Ella esperaba la reacción violenta de Montana. Ésta no llegó.

Curiosa, ella lo miró. Los ojos de él estaban en el derrame, con la vista en blanco, los músculos de sus hombros y cuello rígidos con tensión, y ella siguió las crestas bajando por los brazos de él hasta donde sus manos aferraban la sábana en puños tan apretados, que sus nudillos estaban blancos y le temblaban las manos. Todo su orgullo estaba siendo lentamente destruido, devorado por su inhabilidad de controlar su cuerpo. La furiosa tensión que él sentía era nacida de la vergüenza, la vergüenza que él podía hacer tan poco por él mismo.

Ella sufría por él, anhelaba porque él caminara con ese modo arrogante, engreído, que a ella le había puesto los pelos de punta al principio cuando se conocieron. Ella ansiaba que él bailara, como un pavo en ritual de apareo o en un tranquilo camino a la luz de la luna. Anhelaba que él montara como un viento tempestuoso al caballo de Rebecca o que pedaleara en la bicicleta de ella alrededor del patio de la granja, sus largas piernas sobresaliendo como un cangrejo en las rocas; pero sólo Dios sabía si eso alguna vez sucedería, así que se acercó y colocó su mano sobre el puño de nudillos blancos de él.

Montana volteó sus atribulados, dolidos ojos llenos de temor hacia ella. Ella se acercó más y, Señor de las alturas, él finalmente se estiró hacia ella. “Oh Dios, Addie...” Él la atrajo hacia él, sepultando su cara en el cuello de ela, y la abrazó como si ella fuera su milagro.

Él susurró el nombre de ella una y otra vez contra su cuello, y ella lo sintió tragar saliva varias veces. Ella también tragó, pero sus lágrimas vinieron de todos modos, derramándose por su rostro azorado mientras se mecía con él.

“Soy sólo la mitad de un hombre, Addie.” La voz de él era rasposa, cruda, pero las palabras en su admisión taladraron directo a su corazón.

“No para mí, mi amor, y aún si nunca caminaras otra vez, yo aún te amaría. Sin importar lo que suceda, tú todavía serás mi esposo – sólo morir podría cambiar eso, y si tú mueres,” ella resopló una corta risa entre sus lágrimas, “te mataré.” Los brazos de él se tensaron alrededor de ella y ella tomó aire profundamente, sólo permitiéndole que la abrazara y extrajera de ella lo que él necesitara.

Largos momentos más tarde Montana se apartó, aún manteniéndola en el círculo cerrado de sus brazos. “Podría ser que yo nunca pueda darte hijos.”

La mataba verlo así, asustado y humano y vulnerable. Y ella sabía que él era más vulnerable con ella. Las dudas de él eran sobre ellos, no sólo sobre él. Ahora más que nunca él necesitaba el reaseguro de ella, por lo que Addie se encogió de hombros, ignorando la imagen fantástica – niños con cabello castaño que amaban los caballos y pequeñas niñas que amaban los libros – los niños que ellos podrían haber tenido. “Tengo mis pollos, el ganado – les puse nombres, incidentalmente,” admitió ella con una sonrisa tentativa.

Él la miró, intercambiando sonrisas. “Lo sé.” Después su rostro se puso serio nuevamente. “No podré hacerte el amor, del modo en que un hombre está destinado a amar a una mujer.”

“Puedes abrazarme, y mientras tú aún me ames en tu corazón y en tu mente, eso es suficiente para mí.”

Él estuvo nuevamente callado, después tomó aire profundamente. “Cuando nos casamos, yo te hice una promesa.” Sus ojos, aún inseguros, le buscaron en el rostro marcado por lágrimas de ella. “Nunca bailaré contigo otra vez.” Su mirada le decía cuan importante era esa única cosa para él.

“Oh Montana...” Ella sacudió la cabeza hacia él. “No es el baile, o el amor físico. Y los niños son obsequios de Dios de todos modos. Es la necesidad, la contención, el amar desde lo profundo lo que es importante. Es tener a alguien a quien hablarle, con quien compartir cosas. Es no estar más solos, y es saber que eres amado por alguien, sólo porque eres tú.”

Ella colocó su mano derecha en la de él y su mano izquierda en el hombro de él, posicionando los cuerpos de ambos como si estuvieran de pie, disponiéndose a bailar un vals por el cuarto. Ella levantó la mirada hacia él, su pecho levemente tocando el de él. “¿Es esto realmente diferente sólo porque nuestras piernas no se están moviendo?” Alivio y amor y ternura liberaron la tirantez en el rostro de él, y él incluso volvió a sonreír.

“No hay música,” dijo ella, tal como lo había hecho en aquella noche estrellada. Se acurrucó contra él y pronto el mentón de él se apoyaba sobre la cabeza y su mano le apretaba la de ella. Ambos recordaban. Después el pecho de él se alzó y bajó con unas profundas y entrecortadas respiraciones.

Un momento después él silbó el vals de ellos, hasta que ambos se quedaron dormidos.

***

“Abre esto para mí, ¿quieres?” Addie le entregó a Montana un frasco con una toalla alrededor de su tapa.

Montana hizo girar la tapa y se la volvió a entregar a Addie.

“Gracias.” Una sonrisita secreta se esbozó sobre sus labios antes que ella se volteara y saliera del cuarto, sus pasos tan briosos y felices como si ella acabara de ganar un listón azul por cría de pollos.

Una hora más tarde ella volvió a entrar, cargando todos los enseres para un baño. En lugar de hacerlo rodar como una salchicha navideña, ella lo hacía levantarse, que usara sus brazosy se esforzara por mover su propio cuerpo para que ella pudiera ajustar las sábanas. Esta vez ella salió del cuarto silbando.

Él no era estúpido. Sabía lo que ella estaba haciendo, aunque se preguntaba si las excentricidades de ella eran todas en vano. Él había leído el libro que el Dr. Karlson había dejado. Éste tenía páginas sobre estimulación muscular, masajes, e instrucciones explicando por qué era importante mantener al paciente en movimiento y conservar la fuerza en el torso y los brazos.

Un mes de esto y él se había resignado a las manipulaciones de ella. De hecho había ocasiones cuando él se reía de sí mismo. Ella estaba tan orgullosa de su terapia furtiva que él la dejaba continuar, a veces sólo para ver cuán lejos llegaría. Ella era la luz en su negra vida, y sin importar cuán desesperanzada él creía que fuera su situación, él nunca intentaría alejarla otra vez. La necesitaba, y había veces cuando él de hecho creía que aún inservible como él se sentía que era, ella lo necesitaba.

Había un compañerismo entre ellos. A veces ella sólo estaba sentada junto a la cama, leyendo, y aún así ellos estaban juntos y la sensación de paz que compartían era una clase entera de emoción para él. El único fastidio en la relación de ambos era la silla para inválido.

Ésta estaba como un Armagedón junto a la cama, esperando. Addie prudentemente había dejado de sugerir que él la probara, aunque él veía que la mirada de ella viraba hacia ésta más de una vez. Él probablemente debería haberla apaciguado, pero la silla era la única cosa que aún lo horrorizaba.

Montana sentía, en lo profundo, que si se sentaba en esa silla, entonces él estaba aceptando que parálisis como final, que él nunca volvería a caminar. Todavía no estaba listo para esa aceptación. Él necesitaba esa única mota interna de esperanza que palpitaba en los recovecos de su mente – la esperanza de que tal vez el doctor tenía razón, que tal vez él podría volver a caminar, a ser nuevamente entero.

Pero él raramente se permitía a sí mismo pensar en esa esperanza, especialmente cuando miraba a su cuerpo inferior y a los inútiles apéndices que le pesaban, lo mantenían en la cama. Cuando él los miraba, su lado racional le decía que la esperanza nunca podría ser, y por primera vez desde el regreso de Addie, Montana volvió a caer en la desolación.

***

Addie estaba junto a la estufa, mezclando el jarabe de maíz y azúcar y cosas por el estilo que hervía a punto caramelo. Ella había encontrado la receta de caramelo en el libro de su tía y había tenido la mejor idea. Amasar caramelo era un gran ejercicio para la parte superior del cuerpo, y ella pretendía usarlo en Montana ese mismo día. Tenía que mantenerlo ocupado, de otra manera él podría desplomarse en esa depresión nuevamente. Él se había vuelto más y más callado el día pasado o algo así, y eso la preocupaba.

Volteó el caramelo en una sartén para enfriarlo, pasando una espátula a través de éste una y otra vez hasta que estuvo lo bastante frío para manejarlo. Ella tomó la manteca que evitaría que el caramelo se pegara a sus dedos y, con la sartén con caramelo acomodada sobre su cadera, salió de la cocina.

Fue más lentamente en el pasillo, desconcertada por el extraño sonido que venía de la puerta entreabierta de la habitación. Era un sonido amortiguado, de golpes. Muy calladamente ella avanzó hacia donde podría ver adentro del cuarto.

Lo que vio fue tan horrible que casi soltó la sartén y el caramelo.

Montana estaba sentado en la cama, los cobertores echados a un lado. Pero no fue eso lo que la impactó. Eran las acciones de él y, oh Dios, su torturado, furioso rostro. Una y otra vez sus puños golpeaban sus piernas, aporreándolas como si pudiera hacerlas funcionar otra vez a golpes. Su cara estaba contorsionada y echada hacia atrás, y le corrían lágrimas por las mejillas. Mientras más azotaba sus piernas, más lloraba él.

Y también lo hacía ella.

Ella retrocedió apartándose de la puerta, temerosa de que un sollozo ruidoso se le escapara. No quería que él supiera que ella lo había visto. Eso lo mataría, pero verlo así casi la mató a ella. Miró al caramelo, su grandiosa idea. Ahora parecía estúpida. Por primera vez ella se preguntaba si tal vez no había esperanza. Ella se había dicho a sí misma que tenía suficiente creencia por ellos dos, pero esa creencia se estaba aflojando. Mientras más tiempo transcurría sin progreso, más disminuía su fe. Pero ella no podía tomar la chance de que él pudiera ver las dudas de ella. Montana aún necesitaba de su fe, incluso si ella tenía que ocultar el hecho de que ésta se estaba debilitando.

Así que lo dejó solo, lo dejó que desquitara su ira, y ella entró al otro cuarto, se sentó en el gran sillón y lloró. Después trató de conjurar la imagen de la clínica del Dr. Karlson y la de la carita de la niña, la euphoria de ésta y la esperanza que inspiró, porque aquí y ahora, con el sonido de los puños de Montana azotando sus piernas entumecidas, Addie necesitaba desesperadamente algo de esperanza a qué aferrarse.

***

El dolor lo despertó. Era un dolor como de golpiza y moretones que tenía una familiaridad distintiva. Montana no había sentido ese dolor desde la última pelea en la que había estado. Pero en lugar de hincharle la mandíbula, el dolor estaba en sus muslos. Se sentó, sus ojos cautivados en la mitad inferior de su cuerpo. Él se quitó los cobertores de un tirón y se miró las piernas.

Dolían, éstas realmente le dolían.

Su respiración se hizo trabajosa y se apretó su garganta. Él tragó saliva. La esperanza ardió brillantemente, una antorcha dentro de él que ayer era sólo una chispa. Él se tocó su pierna y sintió un dolor de moretón. Y repentinamente Montana estaba llorando, profundos sollozos convulsionados de alivio que no podía controlar, y no quería hacerlo, porque sus piernas le dolían, gracias a Dios sus piernas le dolían...

28

Sus ojos ardían y su alivio fue de corta duración. Con la brillante luz de la mañana vino el temor y la inseguridad que destruyó algo de la esperanza de Montana. Su mente le decía que él debía haber soñado con el dolor, que tal vez él quería tanto eso que pensó que lo sentía. Se frotó las manos por sus piernas. Había sensación. Éstas todavía dolían. Él presionó en uno de los hematomas azules y negros. Estaba dolorido, pero él aún dudaba, mayormente por temor a matar el último atisbo de esperanza de que él alguna vez estaría nuevamente completo. En la brillante luz matinal él dudaba, porque era humano.

Dios, él quería creer que podía caminar otra vez. Pero estaba tan jodidamente asustado.

La puerta del granero se cerró con un golpe y Montana pudo escuchar el sonido de cascos de caballo, seguido por la voz risueña de Addie. Su mirada saltó de sus piernas a la ventana, donde él podía verla sacando a Jericho del granero.

Addie y Jericho. Los milagros sí sucedían.

Ella estaba de pie en el patio, jugando al juego que él siempre había jugado con su caballo. Él observó a Jericho brincar mientras Addie estaba sonriendo. Repentinamente la carga de cascos galopando resonó por el camino de entrada, más y más rápido. Entonces Jericho voló dirigiéndose directamente hacia su pequeña espiga de esposa. Y ella se quedó allí, cabello negro recogido en un prolijo rodete pequeño, su camisa blanca viéndose tan crujiente como pollo frito, sus brazos cruzados, y estaba sonriendo sin una pizca de temor en el rostro o en su postura. Jericho se detuvo a menos de un pie delante de ella, y ella se rio. El caballo relinchó y echó atrás su cabeza, melena al viento, como si estuviera respondiendo a la risa de ella.

Su esposa y su caballo habían hecho las paces. Ni una vez desde el accidente ella había vuelto a referirse a Jericho como “eso,” lo cual era algo que ella siempre había hecho antes. Ahora ella trataba al caballo aún más maternalmente de lo que lo hacía con los otros animales de la granja. Si él no le hubiera puesto nombre a su caballo,  Montana estaba seguro que Addie lo habría hecho, aunque  el nombre le quedaba al caballo. Para su pequeña esposa, el muro de temor se había derrumbado.

Él la observó colgar la brida de Jericho, usándolo para estabilizarla mientras se agachaba para desempolvar su zapato. Sus zapatos ya no eran más nuevitos y flamantes. Estaban gastados, y él había notado el otro día que éstos estaban comenzando a arrugarse, como sus viejas y cómodas botas.

Addie pertenecía aquí.

Ya no era ella una pequeña bibliotecaria remilgada que había venido al oeste por un capricho. Vaya, qué mal la había catalogado él. Ahora él sabía por qué había venido ella aquí. Ellos habían hablado sobre eso. Ella tenía un sueño, tal como él tenía el suyo. Ella había estado sola y necesitaba las raíces que la tierra le da a una persona. Ella había tenido sus dudas y sus temores, pero fue y dejó Chicago atrás, determinada a hacer que esos sueños se convirtieran en realidad.

Y lo había hecho. Ahora Addie podía arar un campo, ordeñar las vacas, torcerle el pescuezo a un polo con lo mejor de las esposas de granjeros. Ella podía dispararle a una serpiente, conducir una carreta, e incluso uncir una yunta. Y podía montar un caballo. Esta pequeña mujer que había estado tan atemorizada de los caballos había superado ese temor. Ella le había contado sobre sus padres, de la muerte de su padre y la parálisis de su madre. Él la comprendía. Después de todo, él había tenido algunos miedos por su cuenta. Serpientes, la tierra, y el ferrocarril. Él comprendía cómo el odio y el miedo podían combinarse en algo que controlaba tu vida...

Montana no se movía, no respiraba. Él sólo pensó sobre eso por un largo y pensativo momento. Después gruñó, dándose cuenta por maldita primera vez que él estaba dejando que esas cosas lo controlaran. Miró a sus piernas y luego volvió a mirar a Addie, quien estaba de pie junto a Jericho, acariciándole el cuello y probablemente hablándole dulcemente. Su pequeña esposa era más fuerte de lo que él era.

Él había pasado la mayoría de su vida aferrándose a su odio por el ferrocarril y luchando por tener lo que él pensaba que era tan importante – la tierra, su propia tierra. Él luchó con su propia alma para no terminar como su padre, un fracaso. Era algo duro de admitir, pensar que el padre que amabas era un fracaso. Y eso fue lo que él, Montana, había pensado todos esos años. Pero Addie nunca habría pensado en su Pa como un fracaso, porque él había tratado de construir un lugar para su familia. Lo había intentado.

Montana había estado tan asustado de caerse que había fallado. Sin embargo aquí estaba Addie, una pequeña espiga de mujer, quien había renunciado a todo lo que le era familiar para ella y vino al oeste y construyó su sueño – un sueño por el que él la había forzado a pelear a cada paso del camino. Ella había superado cada obstáculo que él le había arrojado en su camino. Incluso se había ganado su respeto, y luego su corazón.

¿Y qué había estado haciendo él? Sentado en esta cama, inmerson en auto-compasión y miedo y ni siquiera intentaba luchar. Su esposa había enfrentado una gran batalla – una batalla consigo misma. Ella había ganado. Había enfrentado su profundo terror a los caballos que había albergado desde la niñez, y lo había superado, por su amor hacia él. ¿Y por qué había luchador él? No mucho.

Oh, él había luchador por la tierra, por el derecho de vender su grano libremente, por el ferrocarril de los granjeros, pero él no había luchador por las cosas que realmente importaban. Él no había combatido los temores que lo hacían rendirse. Su esposa nunca se rendía. Ella era una pequeña golondrina picoteando al halcón negro que era cinco veces más grande que el tamaño de ella.

Montana cerró los ojos avergonzado. Ella era la fuerte, y echado en la cama dejando que su temor y dudas lo mantuvieran aquí era el equivalente a darse por vencido. Pero ella no se había dado por vencida. Como le había dicho el Dr. Karlson a él, Addie había luchado para ayudarlo. Y él a su vez ni siquiera lo había intentado.

Él miró a la silla para inválido, después a sus viejas botas arrugadas, abandonadas en el rincón, como si no tuvieran utilidad. Y así había sido cómo las había visto él, inútiles, porque él no había estado dispuesto a luchar para volver a usarlas. Él la hacía a ella luchar la batalla de él. Ella era la fuerte, dispuesta a luchar por la voluntad de él para caminar.

¡Qué tonto había sido, un maldito tonto estúpido! Él tomó una profunda, resuelta inspiración, enterró sus puños en el colchón y llevó su cuerpo hacia el borde de la cama.

Le tomó media hora para llegar lo bastante cerca para colocar la silla paralela a la cama. Jadeaba por el esfuerzo de arrastrar el peso muerto de la mitad inferior de su cuerpo. Le brotaba sudor de las sienes y se acumulaban sobre su pecho. Su cuello y hombros le dolían por esforzarse. Volvió a caer contra las almohadas, y cuando se cerraban sus ojos, el rostro de Addie, lleno de determinación, destellaba por su mente.

De alguna parte, ya fuera en las profundidades de su mente o en las profundidades de su corazón, él halló la fortaleza de maniobrarse a él mismo a la silla. Luego rodó alrededor de la cama, chocando contra los rieles mientras aprendía a empujar y controlar las grandes ruedas. Él logró rodar hasta la otra mesa de luz, y recogió el libro y lo colocó abierto sobre su regazo mientras reunía la fuerza para intentarlo.

Fue entonces que él se dio cuenta que no estaba haciendo esto por él mismo, lo estaba haciendo por Addie. Algún día él bailaría con ella otra vez, la abrazaría otra vez y, Dios mediante, le haría el amor otra vez. No era el miedo lo que lo impulsaba, ni la determinación, ni el orgullo, era amor, y había más propósito y voluntad y determinación y fe en que una emoción que en cualquier cosa en que Montana hubiera creído antes. Él finalmente había hallado la fortaleza que necesitaba. Ésta venía de su corazón.

***

El sol matinal trepaba sobre las estribaciones del este, tiñiendo el cielo gris en un rosado ardiente, las pocas nubes de un violeta profundo. Era el amanecer, y la hora favorita del día de Addie. Ella se quedó en el porche, apoyada contra el riel de madera, y su mirada fue hacia el gigantesco roble.

Había sido más de un año desde que ella había llegado a la granja, más de un año desde que Montana había estado bajo ese árbol, apuntándole un arma hacia ella. Parecía como diez años y parecía como ayer.

Las aves se despertaban y cantaban en el fresco aire de la mañana. Un gallo cantó y el cacareo distante de pollos zumbaba desde el corral de los pollos. Mabel o Maud mugían desde el granero, y Addie podía escuchar a Custus maldiciendo a las vacas. Pronto él estaría trayendo la leche de la mañana a la cocina donde ella haría manteca de la crema. Era miércoles, y ella siempre hacía la manteca los miércoles.

A través de las ventanas abiertas ella escuchaba el suave sonido rotativo de las ruedas por el piso de madera del recibidor. Era la silla de ruedas de Montana. Ella conocía bien el sonido, ya que éste había sido tanto una parte de sus vidas en los meses pasados. La puerta de tela metálica chirrió abriéndose, y ella se volteó al tiempo que las ruedas salían rodando por la puerta del frente.

La silla estaba vacía. Montana estaba de pie empujándola a través del umbral abierto. Él se dio vuelta y le sonrió. “¿Crees que ya es hora de deshacernos de esta cosa?”

Ella lo miró, parado tan alto y erguido, sus hombros hacia atrás, su rostro todo ángulos duros excepto por ese maravilloso hoyuelo en su mentón. Entonces ella recordó por lo que él había pasado, recordaba su rostro contorsionado por el dolor cuando sus piernas cedían una y otra vez. Todo lo que él decía era, “Puedo hacerlo. Por ti, yo puedo hacerlo.” Él había jurado que ella era su inspiración, y que la ira y auto-compasión no le ayudaría a caminar, pero tenerla a ella con él podría; así que ella se había quedado en el cuarto mientras él lo había intentado.

Había ocasiones cuando había sido tan duro verlo. Le corría sudor por el rostro mientras él luchaba por ponerse de pie, sólo para tambalearse o colapsar como si no tuviera huesos. Ella había querido correr hacia él, ayudarlo, abrazarlo, pero no lo había hecho, por el bien de él. Y él había intentado mucho más duro, impulsándose a él mismo mucho más. En otras ocasiones los músculos en su rostro se tensaban y sus puños se ponían blancos, su respiración se profundizaba a medida que él trataba de hallar el coraje de soltar la barra caminadora y dar sus primeros pasos, solo y sin ayuda. Sin embargo, con lo duro que había sido observar su sufrimiento, ella se había quedado allí como él le había pedido, rezando por él y por la fortaleza que ella necesitaba para enmascarar su reacción. Ella se rehusaba a dejar que su miedo o sus dudas o preocupación se manifestaran en su rostro.

Eso tuvo su recompensa. Ella estuvo allí cuando él se puso de pie por primera vez, allí para ver el orgullo en el rostro de él cuando finalmente caminó. Y recordando esos momentos aún le traía júbilo a su corazón y una tensión en la garganta.

Y ahora, cuando ella lo miraba, el amor que él sentía por ella refulgía en esos ojos amarillos – los mismos que la habían asustado tanto la primera vez que los había mirado. Cada vez que él la miraba, esos ojos contenían el corazón de él. A ella le dolía la garganta, y tragó saliva para no hacer algo estúpido como llorar.

Él empujó la silla de ruedas al porche y la rodeó, su pie derecho todavía cargando los indicios de una cojera. Sus botas golpeteaban un latido desparejo, hueco, sobre el piso de madera del porche y ese extraño sonido le hacía que el corazón se le subiera a la garganta. Ella amaba la cadencia de sus pisadas y nunca, jamás dejaba de escucharla.

Y esta vez, ese sonido la hizo llorar.

Los brazos de Montana se unieron alrededor de ella, abrazándola como si él necesitara ver si ella era real. Después ella sintió el mentón de él apoyarse sobre su propia cabeza. Sus tontas lágrimas gotearon sobre el brazo de él, y él la hizo darse vuelta, inclinándole la barbilla hacia arriba para poder mirarla a la cara. “¿Sucede algo malo?”

Ella suspiró mientras lo miraba borrosamente a través de sus lágrimas. “Nada realmente, sólo estoy siendo sentimental.”

Él sonrió entonces, esa sonrisa masculina de indulgencia. “¿Vas a llorar por los próximos siete meses?”

Ella hizo ruido con la nariz. “Probablemente. Es mi prerrogativa, como una madre en espera.” Su nariz se alzó un tanto.

“Eso escuché.” Él se detuvo por un momento, luego preguntó, “¿Pueden las futuras madres bailar todavía?”

“Sólo si tienen música.”

Él le tomó la mano y la colocó sobre su hombro, después le tomó la otra mano en la suya. Sus labios tocaron los suyos por un breve instante, después dio un paso atrás y comenzó a silbar. Un momento después ellos bailaron el vals a lo largo del porche de madera, la mejilla de ella contra el pecho de él, el mentón de él apoyado sobre la cabeza de ella; y a ninguno de ellos le importaba que se movían un poco más lentamente, ni que sus giros no eran tan amplios y parejos, las bajadas no tan amplias, ni que los pasos de Montana eran un poquito desparejos. A ellos no les importaba porque los sueños a los que ellos una vez pensaron que tendrían que renunciar, ahora danzaban.

***

Otros, bueno, no fueron tan afortunados. El Ferrocarril del Pueblo fue plagado con fondos demorados, decisiones operativas, e irónicamente, regulaciones gubernamentales. Por más de dos años Wade y Will continuaron eludiendo a las autoridades, ocultándose en las estribaciones, ayudados por una cadena de simpatizantes. El S.P. todavía estaba arraigado en la cacería, desesperado por atrapar a los ladrones quienes ahora se habían convertido en héroes a través del estado.

Un reportero para un periódico de San Francisco pudo entrevistar a ambos Will y Wade, y él publicó la entrevista con gran mortificación del ferrocarril. Sus nuevos agentes propios, contándose por cientos, no podían atrapar a los dos hombres, y sin embargo un reportero los encontró y obtuvo una entrevista. A pesar del humor de la situación, la humillación por la entrevista hizo que el ferrocarril intensificara la búsqueda. Eventualmente ellos atraparon a Will, saliendo por detrás del granero Latimer donde él se reunía con Lizzie. Él fue arrestado. Wade no fue tan afortunado. Fue asesinado en un tiroteo a unas pocas millas de distancia.

Pero el apoyo para Will Murdoch fue masivo. Cientos recaudaron fondos para su batalla legal, pero ni siquiera la opinión pública pudo salvarlo. Fue sentenciado a prisión de por vida por una corte poseída por el ferrocarril.

Después los vientos de cambio soplaron hacia el oeste, y no fue mucho después que el S.P. fue “descarrilado” de su poder. El levantamiento del Movimiento Progresivo y el increment de poder regulatorio dado por el Congreso a la Comisión Interestatal de Comercio socavó la máquina política del ferrocarril.

Unos pocos años más tarde un reformista Progresivo fue electo gobernador de California y Will Murdoch fue perdonado. Addie, Montana, y Lizzie estuvieron allí cuando Will salió libre. En cuestión de días el pueblo de Corazón Sangrante tuvo su propia celebración en la propiedad de los Creed, la cual se había cuadruplicado en tamaño y era una de las granjas más lucrativas en el estado.

La casa de la granja también había crecido. Era de tres plantas de alto, con una claraboya, torretas, y gabletes, y una ventana redonda que era la habladuría del pueblo. Sonaba música de una pabellón blanco erigido en la esquina oeste de la propiedad. En ese pabellón el pueblo se reunía para celebrar el Día de la Admisión y el Cuatro de Julio, porque se decía que los Creeds lanzaban las mejores jodidas celebraciones en el valle, tal vez en todo el Norte de California.

Y nadie se perdía estas reunions, ni siquiera el recientemente electo senador de los Estados Unidos, Levi Hamilton, quien había logrado obtener cuatro proyectos de ley en el Congreso en su primer mes. Él era un héroe local. Las cabezas coloradas brillantes de los Latimers estaban entre la multitud – John, Hettie, Rebecca, y los muchachos, Abel y Amos. Lizzie estaba junto a Will, su flamante esposo, y con ellos estaba la hija de ambos de nueve años Amanda, quien había conocido a su padre por primera vez el día en que él salió de prisión. No podías confundir su cabello de color zanahoria, el brillo de los ojos verdes como los de su madre, y la sonrisa de su padre.

Los cinco niños Creed, tres niños y dos niñas, fluían entre la multitud. Art, el mayor, y la viva imagen de su pa, ya era el mejor jinete de caballos en el condado. Josh era diferente. Él tenía cabello rubio y ojos negros, una naturaleza supersticiosa, y un impío sentido del humor afinado con precision por su ídolo, el viejo Custus McGee. Josh también coleccionaba sapos. Robert, el menor de todos, había saltado tres grados, amaba los libros, y tenía una tendencia a etiquetar todo, incluso a los pollos premiados de su hermana mayor Lillian. Ellos eran una pandilla active, quienes lograban armar un pequeño infierno por sí mismos. Pero eran buenos niños, amorosos, criados por padres que los amaban y los respetaban y que nunca dejaban de hacérselos saber.

La música se detuvo y el Viejo Custus McGee dejó un grupo de vejetes gruñones, de quienes la mitad no tenían cabello. Él se movía entre la multitud, tan lento como un caracol en un tronco engrasado, y llamó a todos los niños a la línea de largada de una carrera de bicicletas – un evento favorito en Corazón Sangrante. Ansiosos y llenos de risitas, los niños se alineaban, excitadamente esperando para arrancar, sus bicicletas lado a lado.

Pero faltaba uno de los niños, y nadie notó que Emily Creed de cinco años, la menor, no estaba en la carrera. Ella había montado su pequeña bicicleta, con su montura hecha a la medida, cerca de algunos arbustos y esperó em la sombra de los árboles de eucalipto, torciendo su cabello negro impacientemente y observando los acontecimientos. Con el estallido de un arma, comenzó la carrera, los otros niños avanzando ante risas y vítores, tierra y grava saliendo despedidas a su paso.

Emily observó, luego volteó su mirada hacia el pabellón, donde sus padres bailaban un vals al son de la banda. Era una imagen familiar para ella. Revoleó los ojos. Sus padres siempre bailaban.

A la pequeña Emilly Anne Creed no le importaba sobre bailar el baile o la carrera o la bicicleta. Ella tenía otras cosas que hacer. Avanzó hacia el gigantesco roble que se erigía tan orgullosamente en el camino de entrada del frente, y se agachó, recogiendo un plato que ella había ocultado allí más temprano. Después, plato en mano, ella saltó por el camino de grava, sus deditos de los pies haciendo un ligero, melódico crunch.

Alrededor del granero ella se paseaba, su largo cabello negro volando como una bandera detrás suyo. Llegó a la pasture trasera, sus ojos amarillos relucientes como pepitas de oro, y ella sonrió, una determinada, testaruda sonrisita que mostraba el más leve indicio de un hoyuelo en su pequeña barbilla. Se agachó debajo de una cerca y caminó por entre la hierba, pasando las vacas, pasando las mulas, y por un estanque. Una vez allí se rio, una brillante risa alegre de niña que rivalizaba con la música de la banda del pabellón. Entonces ella bajó el plato y le dio de comer el pastel de manzanas de su madre a su mejor amigo – un rechoncho, viejo caballo con labios rosados y pecosos.

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