Hechicera

Por

Jill Barnett

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Jill Barnett Books

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o son utilizados de forma ficticia. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas), eventos o lugares, es pura coincidencia.

Copyright 1993 © by Jill Barnett

ISBN: 978-1-948053-50-1

Jill Barnett Books

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Originalmente publicado en 1993 por Pocket Books, mass market edition

Todos los derechos reservados. Se prohíbe la reproducción total o parcial de este libro, en cualquier formato o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluyendo información de almacenaje y sistemas de recuperación de datos, sin permiso por escrito del autor, excepto por un crítico, quien puede citar breves pasajes en una reseña.

Diseño de portada: Dar Albert

Para Kasey, la alegría de nuestras vidas

Érase una vez...

Me hechizas más que cuando el arte

Es demasiado preciso en cada parte.

— Robert Herrick “Deleite en el Desorden.”

Capítulo 1

Había magia en el aire, no obstante, muy pocos podían verla. Para el ojo mortal no era más que una atrevida e intimidante tormenta escocesa que soplaba como el aliento del demonio, desde las grises aguas arremolinadas del Sonido de Mull. Los rayos iluminaban el firmamento de media noche y los truenos bramaban. La lluvia caía desde los cielos y el océano se estrellaba en las enormes rocas de granito de la costa, salpicando blanca espuma de mar sobre los filosos riscos en los que se erguía el Castillo Duart.

Durante quinientos de sus seiscientos años, el castillo había sido la fortaleza del Clan Mac Lean y anfitrión de sus primos, el Clan Mac Quarrie. Pero la Batalla de Culloden lo cambió todo. En aquel oscuro, frío y húmedo páramo, unos sesenta y siete años antes, la obstinación escocesa fue la causa de que muchos clanes perdieran sus posesiones. El Clan Mac Lean perdió su fortaleza ante los forasteros ingleses, a quienes les importaba poco el buen y audaz poder del lugar, hallándose ahora el castillo vacío, oscuro y abandonado.

O eso era lo que parecía.

Los cielos bramaban y restallaban y los mares rugían. Para los simples mortales era sólo otra tormenta, pero para aquellos que sabían, para aquellos de ancestral fe, era más que sólo la batalla de los cielos y la tierra.

Las brujas estaban despiertas.

Ahora había brujas y había las brujas y, además, estaban los Mac Quarrie.

Es una historia triste, la de los Mac Quarrie, una historia que comenzó cientos de años antes, esta misma noche. Un antiguo ancestro de los actuales Mac Quarrie había sido convocado en la fiesta del Equinoccio de Primavera, a donde hoy es el sur de Inglaterra. Allí, en una extensa llanura, se hallaba un enorme templo de piedra donde las brujas y hechiceros se reunían para demostrar sus poderes. En aquella especial primavera se había decretado que el hechicero Mac Quarrie tendría el atesorado honor de hacer florecer las más preciosas flores de primavera: las rosas. Otras brujas y hechiceros ya se hallaban en el centro del templo y utilizaban su magia para volver a la vida la tierra muerta por el invierno.

Era algo digno de ver, aquel día cuando, en cuestión de momentos, el verde pasto brotaba de la tierra empapada. Alhelíes, arbustos, botones de oro y dientes de león esparcían un glaseado amarillo brillante por el fresco pasto verde que había germinado mágicamente. Pronto, las áridas ramas de los abedules goteaban hojas plateadas y emergían nuevamente los alisos. Los robles, los olmos y el fresno regresaban a la vida con poco más que un hechizo, el sacudir de una mano o el resplandeciente chasquido de la magia de una bruja. El aroma a jazmín, prímula, caléndula y lavanda llenaban el frío aire matutino y de repente, era primavera. Las aves e insectos aleteaban en el aire y se posaban en los árboles y la melodía de la alondra, el canturreo de las abejas y el llamado de las palomas trajeron música a la tierra que había estado helada durante mucho tiempo, en los sombríos meses de silencio.

Entonces tocó el turno a Mac Quarrie. La multitud se dividió al abrirse paso hasta el centro del templo de piedra. En la sala se hizo el silencio, un silencio tal que podría haberse escuchado el parpadeo de un ojo, mientras todos los hechiceros y brujas esperaban por aquel momento especial. Mac Quarrie se quedó ahí por un momento largo de silente concentración. Despacio, levantó las manos hacia el enorme techo y con un chasquido de sus dedos, soltó su magia.

Ninguna rosa floreció aquel día.

En lugar de ello, una enorme explosión, una que nadie había visto, hizo volar los muros y el techo del templo hacia el cielo. Cuando el polvo se disipó y el aire se aclaró, las brujas y hechiceros se levantaron del piso y ya no había templo. Nada quedó en pie, excepto por algunos arcos de piedra circulares.

Muchos mortales miran asombrados las ruinas que llaman Stonehenge, pero al mencionar a las brujas del mundo aquel nombre, y hasta nuestros días, niegan con la cabeza casi desmayadas y murmuran acerca de la vergüenza de los Mac Quarrie.

Y sucedió que, en el año del Señor de 1813, sólo quedaban dos brujas en toda Escocia: una Mac Lean y, por sobre todas, una Mac Quarrie. Así que, esta intimidante noche, al golpear la tormenta las costas de la Isla de Mull, mientras llovía en las desmoronadas ruinas del, una vez orgulloso, castillo posado sobre aquel escarpado promontorio de piedra, mientras los mortales de aquella minúscula isla se acobardaban en sus chimeneas y escuchaban a los cielos gemir, la Mac Lean y la Mac Quarrie hacían magia.

***

Joyous Fiona Mac Quarrie se dobló para recoger del piso de la torre los libros esparcidos, mientras los diez brazaletes de oro en sus muñecas tintinearon haciendo eco en el tenso silencio de la habitación y agradeció el ruido, pues le daba un bendito momento de respiro de la impaciente y penetrante mirada de su tía, la Mac Lean. Con el rostro apartado de la tía, Joy tomó otro libro, colocándolo bajo su brazo al murmurar,

—Era sólo una pequeñísima y minúscula palabra.

Recogió otro libro acompañada de más tintineos de brazaletes, mas, al asentarse aquéllos en sus muñecas, escuchó otro sonido, un tamborileo distintivo y agitado: el pie de su tía.

Joy echó un vistazo bajo el brazo, frunció el ceño y negó con la cabeza porque su tía estaba de brazos cruzados. Pero lo peor era que Joy veía moverse los labios de la Mac Lean: contaba otra vez.

Joy sintió su corazón hundirse; había fallado de nuevo. Con un suspiro de derrota, regresó los libros, en silencio, al ancestral estante de roble dejándolos caer con despreocupación en una bamboleante banqueta de madera, después de jalarla para acercarla a la mesa de caballete que se hallaba en el centro de la torre. Descansó su pequeño mentón sobre una mano y esperó a que su tía llegara a cien —al menos esperaba que contase sólo hasta cien.

Un escurridizo gato de piel tan blanca como la nieve fresca de las Highlands, saltó sobre la mesa y vagó por entre los candelabros de brasas tres veces deslustrados, cuyas llamas bañaban la maltratada mesa de roble con luz titilante. Mientras el gato merodeaba, su cola arrojaba sombras extrañas sobre el mellado tope. Hechizada por los patrones, Joy intentó dibujar imaginarias letras de aquellas figuras hechas por la cola del gato y su pensamiento divagó en uno de sus frecuentes viajes sofisticados. Aquel era su problema: era una bruja de mente divagadora.

El gato, Gabriel, era el familiar de su tía —el espíritu personificado en un animal cuyo deber era servir, asistir y, en algunos casos, proteger a una bruja. Echó un vistazo a su propio familiar, Belcebú, una comadreja armiño cuya piel era, en ese momento, blanca invierno excepto por las pequeñas manchas negras de su cola y patas. La piel cubría una enorme barriga que la hacía ver más como un rollizo conejo que como una sedosa y casi felina comadreja que, en aquel instante, como en la mayoría de los instantes, dormía.

Ella suspiró, pues Belce era el único animal dispuesto a ser su familiar. Los gatos como Gabriel eran animales orgullosos y arrogantes y se rehusaban completamente a asociarse con una bruja que no podía controlar su magia. Las lechuzas eran demasiado sabias para aliarse con alguien tan inepta como Joy y los sapos, bueno... le echaban un vistazo, croaban y se alejaban saltando.

El rollizo y viejo Belce resolló en el sueño. Joy lo observaba retorcer las patas de puntas blancas y se recordó que, al menos, tenía un familiar, aunque fuese sólo una comadreja. Como si le hubiese leído el pensamiento, abrió un perezoso ojo pardo y la miró como esperando tranquilamente su próximo desastre. Extendió la mano y rascó la afelpada barriga y rápidamente golpeó un frío cuenco de té de escaramujo.

Gabriel siseó y saltó, apartándose del té derramado, pero Belce no se movió tan rápido, de hecho, pocas veces se movía. El té se empozó como la marea a su alrededor; parpadeó dos veces, observó el líquido penetrar en su piel y la miró, con una mirada no muy distinta a la de Mac Lean, antes de sacudirse esparciendo gotas por todas partes. Caminó hasta un lugar seco, echándose de nuevo con un suave golpe seco, rodó poniendo las patas en el aire y la rolliza barriga blanca hacia arriba y contempló el techo. Joy se preguntó si los animales sabían contar. Belce abrió la boca y dejó salir un fuerte resoplido y un ronquido.

«Contar en sueños», se corrigió, tamborileando los dedos en la mesa.

—¿Qué será lo que voy a hacer contigo? —La Mac Lean habló, finalmente, habiendo tenido tiempo de contar hasta cien, al menos dos veces. La actitud de su tía era severa, pero su voz contenía la paciencia que surgía de lo que era casi el amor de una madre.

Aquel amor hacía que la situación fuese aún peor para Joy. Realmente deseaba perfeccionar sus habilidades mágicas, tanto para su paciente tía, como por el bien de su propio orgullo y se sentía miserable por no poder conseguirlo. Ausentemente pasó el dedo sobre el polvo de la mesa, mirando a su tía y mentora.

—¿Acaso una sola palabra hace tal diferencia?

—Todas y cada una de las palabras son de una importancia crucial. Un hechizo debe ser exacto. Parte del poder viene de la voz. —La Mac Lean respiró profundamente y colocó las manos a la espalda—. El resto es sólo práctica ¡Concentración! —Paseaba por la habitación circular y su fuerte voz hacía eco en las paredes de piedra cual gaitas en las Highlands. Con la rapidez de un guiño, se detuvo y la miró—. Ahora, presta atención y observa.

Parada a la izquierda de Joy, levantó sus elegantes manos en el aire, permitiendo a los finos hilos de oro de su vestido de seda bordado atrapar la luz de la vela y titilar como centelleante polvo de hadas. Joy retuvo la respiración; parada como lo estaba, alta y dorada con el cielo de media noche que se atisbaba por la ventana como escenario de fondo, su tía parecía una diosa. El largo cabello liso que colgaba cual brillante satén más abajo de sus caderas hasta las rodillas, tenía el color del oro martillado. La piel era tan precisa como la crema pura y parecía no tener edad al débil brillo de la luz de la vela. El vestido de Mac Lean era blanco —no del blanco escueto del algodón ni del blanco marfil de la lana de cordero, sino del mismo brillante blanco con el que las estrellas brillaban, aquel de la chispa del rayo, del relucir de los diamantes y del resplandor del sol.

Un aliento del frío viento escocés silbaba por entre la habitación de la torre, haciendo parpadear la llama de la vela. El agudo olor del sebo caliente se mezclaba con la esencia de la lluvia de medianoche y con la salmuera de los agitados mares que cabalgaban por la habitación sobre el susurro del viento. Las sombras danzaban una escarpada giga en las paredes de granito y el sonido de las olas estrellándose contra las afiladas rocas de la costa hacían eco, mezclándose con la triste llamada de las gaviotas que anidaban en los aleros de la torre. Entonces, con la prontitud de un resplandor, todo quedó inmóvil ... en silencio. Y la profunda voz de Mac Lean, llamó:

—¡Ven!

La magia estremeció el aire —una cosa viva, animada, poderosa y controlada que revoloteaba hacia la pared donde se hallaban los pesados libros viejos encuadernados en cuero que descansaban en un estante de roble. Un enorme libro marrón se resquebrajó y, haciéndose jirones lentamente, pulgada a pulgada, se deslizó del estante, se volvió en medio del aire y flotó hacia la Mac Lean. Sobrevoló a su alrededor, esperando, hasta que ella, lentamente, bajó un brazo. El libro siguió su movimiento aterrizando ligero sobre la mesa, como si fuese una pluma en lugar de un pesado volumen de tres mil páginas.

Joy descansó el mentón en la mano y suspiró.

—Haces que se vea tan fácil.

—Es fácil. Una simplemente debe concentrarse. —Su tía regresó el libro a su lugar y se volvió a Joy.

—Ahora inténtalo tú.

Con la más pura obstinación escocesa en sus ojos verde oscuro, Joy hizo una respiración profunda, cerró los ojos y con todo el dramatismo que una bruja de veintiún años podía reunir, levantó las manos en el aire. Sus brazaletes volaron por la habitación como desorbitadas gaviotas; al oír el primer repiquetear del metal al golpear la piedra, frunció el entrecejo, se relajó y abrió un ojo verde.

—¡Olvida los brazaletes! Concéntrate... concéntrate.

Intentó concentrarse, pero nada sucedió. Apretó aún más los ojos.

—Imagina el libro moverse, Joyous. Utiliza el ojo de tu mente.

Recordó la manera en que su tía había hecho magia sólo minutos antes. Llevó los hombros atrás y alzó su frente determinada, mandando una gruesa cascada de salvaje y ondulado cabello castaño visón hacia atrás, oscilando cerca de la parte trasera de sus caderas. Abrió los ojos y alzó más los brazos, respirando profundamente, purificando el aire para lograr la buena fortuna y ordenó:

—¡Ven!

El libro tembló, se movió unas dos pulgadas y se detuvo.

—¡Concéntrate!

—¡Ven! —Joy abrió los dedos, se mordió el labio y suavemente acercó las manos hacia sí, imaginando el libro que volaba hacia ella, revoloteando en el aire.

El libro se deslizó hacia adelante en el estante, alcanzando la esquina.

—¡Ven! —Gritó Joy con voz tan profunda como la Cueva de Fingal. Abrió los ojos, determinada a mover el libro, entonces, chasqueó los dedos.

Afortunadamente, lo vio venir y se agachó.

El libro voló por encima de ella como cargado por un torbellino; luego el otro libro, luego otro y otro salieron volando del estante con la misma atracción de la marea. Con un horrendo chasquido, el estante se rasgó de las paredes de piedra y voló por la habitación, dando vueltas, girando y girando más y más rápido. Un abollado cubo de hojalata pasó girando a la izquierda de Joy y se estrelló en el piso, ruidosamente. Una escoba voló por su derecha; tres banquetas se arremolinaron como bailarinas y se cayeron sobre un cántaro, rompiéndolo en mil pedazos.

Los muebles se estrellaron contra las paredes astillándose y restallando. Las velas levitaron muy, muy, muy arriba... el viento aullaba en la habitación jadeando y arremolinándose en ráfagas. Instintivamente, Joy envolvió su cabeza con los brazos y se agachó, hundiéndola en sus hombros. La tetera acababa de fallar apenas por una pulgada. Escuchó al gato gritar en alguna parte y el patrón de patas corriendo. Un cubo de brasas enviaba negros carbones volando por el salón como rocas en un apedreamiento. Entonces, escuchó el regio sonido de un rugido —la Mac Lean.

—¡Oh, ratas! —Joy posó las manos en su boca cuando cientos de ratas grises se escurrieron en el salón de la torre, serpenteando por las paredes, saltando desde los muebles rotos y corriendo frenéticas.

Lentamente, el viento amainó, suavizándose hasta que fue sólo un susurro y, después de un largo instante, el aire se aquietó y el único sonido en el salón era el de las apresuradas patas de las ratas.

Joy escuchó una tos ahogada tras ella. Se enderezó y se volvió.

Alejando el polvo con la mano, una Mac Lean de rostro ennegrecido intentaba liberarse de lo que una vez fue un trono de dos mil años de antigüedad. Lanzó una malévola mirada a las ratas que corrían caprichosamente por el salón afectado por el desastre y chascó sus elegantes dedos manchados de negro, esparciendo una pequeña nube de polvo de brasas y las ratas desaparecieron.

El antes blanco Gabriel, rebasado en número por las ratas, emitió otro chillido y se escurrió como bola negra por la habitación, escondiéndose bajo el inmundo vestido de Mac Lean, donde el dobladillo tembló por un largo momento y un poco de polvo de hollín se esparció en las planchas de madera del piso. El único sonido en la sala era el del sibilante Belce. Espatarrado sobre su espalda, yacía en la mesa, patas arriba, y la barriga subía lentamente con cada silbido.

Estuvo durmiendo durante todo el desastre.

Una tensa y desesperada mirada de su tía, y Joy sintió el peso del mundo encima.

—Lo siento, —susurró mirándola con sus culpables ojos verdes.

—No puedo dejarte suelta en el mundo, Joyous. No puedo hacerlo. —La Mac Lean sacudió el polvo de sus manos y supervisó la destrucción—. No puedo, conscientemente, dejarte vivir en Inglaterra completamente sola durante dos años.

Su tía lució pensativa durante un breve instante, mientras tamborileaba un ennegrecido dedo en los labios.

—Por supuesto que dejarte vivir allá podría ser justo lo que Inglaterra se merece, después de lo que sucedió en el páramo de Culloden...

Echó un vistazo alrededor del desordenado salón, ceñuda por el disgusto y negó con la cabeza.

—No, no. Los ingleses ya fueron atosigados por un rey lunático y un regente que prefería jugar, más que gobernar.

—Pero...

—No. —Mac Lean levantó la mano para silenciarla—. Sé que tienes buenas intenciones, pero todas las buenas intenciones del mundo no pueden controlar... esto. —Hizo un ademán con la mano, señalando el salón, meneó la cabeza y continuó—. Necesitas protección, querida. Alguien que te vigile.

Con aquello, alzó sus tiznadas manos en el aire, chascó los dedos y ¡Zas! El salón volvió a estar en perfecto orden —Sillas de pie y en su sitio, banquetas, mesa y tetera, toda en sus debidos lugares; el cántaro en una pieza, la escoba y el cubo recostados de la pared norte y todos los libros alineados en los estantes cual inmóviles soldados ingleses. La Mac Lean, de repente inmaculada, era una vez más una visión de pura blanca y destellante perfección dorada.

Joy sabía lo que su tía había dicho en realidad: que Joyous Fiona Mac Quarrie necesitaba alguien a su alrededor que limpiase sus desastres, alguien que deshiciera el caos que su bizca magia causaba. Pero Joy había vivido con su tía durante quince años y ahora quería la oportunidad de vivir sola, de responder a nadie más que a sí misma.

Cuando se hallase sola, quizá aprendería a controlar sus poderes. Quizá no se sentiría tan tensa y nerviosa, pues no decepcionaría a nadie más que a sí misma. Estaba profundamente herida por su extraña habilidad de decepcionar siempre a las personas que más deseaba complacer. Se quedó ahí, derrotada, culpable, infeliz, sintiendo la desesperanza adueñarse de todo su ser. Herida. Había fallado y ahora, ninguna de sus esperanzas sería alcanzada.

Con su tía marchándose para América del Norte, con miras a ocupar una posición en el consejo, Joy estaría sola, al menos un prospecto que anticipaba entusiasmada. El Castillo Duart había sido alquilado a un grupo de doctores de Glasgow que paneaban utilizarlo para acoger a los maltratados soldados de mente destruida que regresaban de la guerra con la Francia de Napoleón.

Joy debía ir a la cabaña de su abuela materna en Surrey y vivir en relativa oscuridad durante dos años. Estaba segura de que podía aprender a controlar su magia para entonces. Era optimista. Sólo debía convencer a la Mac Lean. Además, su tía se habría marchado y jamás sabría si cometía un error o dos. Y había otro argumento a su favor:

—Si lo que necesito es protección, ¿qué tal un familiar?

Un fuerte grito felino cortó el aire. Gabriel salió como un azote de debajo del dobladillo de Mac Lean y se escurrió bajo un baúl. Se acobardó en la oscuridad y un par de recelosos ojos azules de mirada que disparaba como dardos, era la única pista de su escondite.

—Mi familiar —corrigió, justo cuando Belce se crispó y roncó en su sueño.

—¿No se supone que un familiar protege a la bruja?

—Joyous, lo único que aquella perezosa comadreja protegería es su hora de dormir. Simplemente no pareces concentrarte.

—¡Espera! —Joy se levantó, de repente esperanzada—. ¡Tengo una idea! —Se apuró a abrir un pequeño escritorio de Larkin desvencijado y rebuscó hasta que encontró lo que buscaba—. ¡Aquí está! —Se volvió, sosteniendo un trozo de papel, una pluma con una negra caja pequeña de puntas de pluma y una jarra de tinta de la India—. Primero escribiré el hechizo. Luego podré verlo en el papel en blanco y negro. Ya lo verás, sé que lograré concentrarme entonces. Lo sé. Por favor... sólo dame una oportunidad más.

Su tía la contempló por un largo y decisivo momento.

—Por favor, —susurró Joy, bajando los ojos y reteniendo la respiración mientras su mente cantaba una letanía: «Dame una última oportunidad, por favor... por favor... por favor...»

La Mac Lean levantó la frente.

—Una más.

El rostro pálido de Joy se iluminó con una brillante sonrisa, suficiente para opacar la llama de la vela. Sus ojos verdes resplandecieron con entusiasmo y se apresuró hasta la mesa, se sentó en una banqueta y hundió la punta de la pluma en la tinta. Sonriendo, alzó la vista.

Joyous Fiona Mac Quarrie estaba lista.

Pero Inglaterra no.

Capítulo 2

Lo hermoso es feo y lo feo, hermoso.

Sobrevolemos la niebla y el aire brumoso.

—Macbeth, William Shakespeare

Londres, Diciembre 1813

Un elegante carruaje negro retumbaba en las empapadas calles adoquinadas, cuyo conductor aparentaba hallarse ajeno a la densa niebla que sobrevolaba la ciudad. Después de pasar el carro de un trapero frente a Green Park y un gendarme con una borrachina puta aferrada a su porcino puño y después de las laboriosas sillas de manos y las desvencijadas carretas de alquiler que pululaban las calles, el conductor apuró el paso, siendo tan imprudente en las atestadas calles como con el inclemente clima. El vehículo dobló la esquina cual resplandeciente latigazo de un cuervo negro, donde el farolero levantaba su antorcha enganchada y encendía la última de las farolas de hierro de la calle St. James. Mas rápido que la muerte, el carruaje se detuvo y un criado de verde librea abrió la blasonada puerta dorada y verde, antes que los cuatro espumantes caballos que tiraban de aquél se hubiesen detenido completamente.

Alec Castelmaine, Duque de Belmore, había llegado a su club.

Al poner su pulida bota color champaña en el bordillo, el reloj de una tienda cercana dio las cinco. Era miércoles y en la ciudad se veía al Duque de Belmore frente al White exactamente a las cinco en punto, todos los lunes, miércoles y viernes.

Era un ritual, una rutina al modo del Duque de Belmore. De hecho, la estación pasada, Lord Alvaney tuvo la ocurrencia de decir que supo que su reloj se había parado porque marcaba las tres en punto cuando Belmore entró en el club. El Haston Bakery volteó su letrero y cerró sus puertas cundo el negro carruaje pasó repiqueteando y muchas apuestas fueron anotadas en el libro de apuestas de Boodle, por el horario de Belmore en la ciudad. Era tan predecible como el té inglés.

Y hoy el Conde de Downe y el Vizconde Seymour acompañaban a Belmore. Richard Lennos, Conde de Downe, era un buenmozo y alto caballero de cabello rubio y ojos oscuros, un mordaz ingenio y, últimamente, un punto de vista del mundo agudamente ácido. Neil Hemdon, Vizconde Seymour, era más bajo y delgado, de cabello tan brillante como un nuevo medio penique de cobre. Downe dijo una vez que Seymour era tan nervioso e inquieto que podía hacer que un muerto se retorciera.

Los tres hombres habían sido compañeros durante veinte de sus veintiocho años de vida, sin embargo, ni Downe ni Seymour realmente comprendían lo que hacía a Alec Castlemaine ser tan puntual. Era una de las pocas cosas en las que ambos concordaban.

Sabían que Alec podía lanzar una mortal cruz con el mismo poco esfuerzo que toma aplastar una mosca. Sabían que no existía un caballo vivo que Alec no pudiera controlar con la natural habilidad del mismísimo diablo y sabían que, siempre que Alec deseaba algo, lo perseguía y lo ganaba con lo que parecía ser una determinada facilidad. El Duque de Belmore sólo tenía que chascar los dedos y el mundo saltaba.

Muchas mujeres trataron de ganar el corazón de Alec Castlemaine, y fallaron. Todo lo que recibieron por sus esfuerzos, sin importar su valentía, fue un vistazo ducal. Richard y Neil eran las dos personas más cercanas a Belmore e incluso ellos, no obtenían de él nada más que una fría amistad.

Poco después de que se conocieran en Eton, el Conde de Downe tomó el desafío de provocar alguna respuesta emocional por parte de Belmore y, con los años, Downe hizo lo mejor que pudo para resquebrajar la helada fachada de su amigo.

Esta noche no era diferente.

Alec habló con el conductor del carruaje y se volvió, sólo para encontrar su camino bloqueado por una, más bien notable anciana, no más alta que un chico de diez años. El enorme bonete de paja rojo se veía dos veces más grande que su cabeza gris y un andrajoso vestido de terciopelo gris y un chal azul le colgaban de los estrechos hombros. Llevaba una cesta de mimbre con flores frescas y en una torcida mano sostenía un pequeño, pero perfecto ramillete de hiedra inglesa y violetas frescas.

—Lleve un hermoso ramillete para su Lady, Su Señoría.

—Su Excelencia, —corrigió con un helado tono, conocido por haber congelado las botas de muchos hombres infortunados.

Sin embargo, la anciana no se movió, sino que lo contempló con grises ojos arrugados.

Se movió para rodearla, pero la dulce y fresca esencia de flores lo detuvo. Hizo una pausa durante un silente y pensativo momento, tomó el ramillete y le lanzó una moneda, imaginando que le daría las flores a Juliet esta noche en el baile de Linleys. Comenzó a dirigirse a la puerta, cuando sintió una mano huesuda aferrar su brazo.

—Por otro chelín, Su Excelencia, le diré su fortuna.

Sin interés en tal tontería, Alec se la sacó de encima, pero el Vizconde Seymour, quien era conocido por ser el más supersticioso joven en suelo inglés, lo detuvo.

—Es de mala suerte pasarla por alto, Belmore.

El Conde de Downe volvió a recostarse de la puerta del club, efectivamente bloqueando la entrada y descansando el brazo sano sobre el herido, que tenía en cabestrillo. Después de echar un vistazo a Alec, buscó en su bolsillo, lanzándole a la bruja media corona.

—Es mejor escucharla, —dijo Downe con una sonrisa cínica—. No queremos que la mala suerte caiga sobre nuestro estimado Belmore.

Alec concedió a su amigo una mirada fría, cruzó los brazos y permaneció ahí, sin importarle un bledo todas las cosas idiotas que la mujer decía. Pero incluso él tuvo problemas para lucir aburrido cuando la mujer comenzó a decir estupideces de su vida amorosa. Downe, sin embargo, hacía un mal trabajo al represar su risa y Neil aparentaba escuchar cada palabra que salía de la boca de la bruja.

—Usted no se casará con la chica que cree, Su Excelencia.

«Tonta mujer», pensó Alec. El anuncio saldría en los periódicos al día siguiente. Lady Juliet Elizabeth Spencer, hija del Conde y la condesa de Worth, se casaría con Alec Gerald Castlemaine, Duque de Belmore. Él hizo la propuesta de matrimonio, Lady Juliet la aceptó y los detalles de su casamiento fueron negociados en aquel mismo momento. Después de aquello, el calvario de Alec de cortejar a la novia, llegaría a su ansiado fin.

—¿Con quién se casará? —Preguntó Seymour, mirando a la anciana y a Alec, alternativamente, con expresión preocupada.

—Con la próxima chica que conozca, —respondió con un extraño brillo en los ojos; luego alzó un dedo y añadió—. Tendrá muchas sorpresas para usted. Eso hará.

—No continuaré escuchando más. —Alec se abrió paso hacia Richard, quien se burló y abrió la puerta. No obstante, escuchó por encima de su hombro las palabras de despedida de la mujer.

—Jamás volverá a estar aburrido, Su Excelencia. ¡Nunca más!

Caminando a grandes zancadas sobre el piso de parqué del vestíbulo y taconeando agudamente las botas, Alec se quitó los guantes de piel de ternero con un distintivo chasquido y los entregó junto con su sombrero a Burke, el mayordomo del club, quien los entregó, a su vez, a uno de los diez criados que esperaban llevar los abrigos de los señores al salón del aseo, donde los secarían y limpiarían.

—Buenas noches, Su Excelencia, —dijo Burke ayudando a Alec a quitar su gabán y entregándolo al siguiente criado—. ¿Y cómo se encuentra?

—Está molesto, —bromeó Downe, quien sacó su abrigo del brazo herido y permitió a Burke ayudarlo con el otro.

—Ya veo, —replicó Burke con un tono que decía que jamás veía nada, pero pronunciaba las palabras adecuadas igualmente porque ese era su trabajo. Tomó las prendas del otro hombre dándoles el mismo fastidioso tratamiento que todos los aristocráticos miembros del club recibían.

—De algún modo, no creo que lo estés, —dijo Dawne calladamente, intentando seguir a Alec, mientras éste subía fácilmente las escaleras de mármol florentino a grandes pasos atléticos hacia el salón principal.

Seymour alcanzó a Downe y, echando un vistazo a la ancha espalda de Alec, susurró,

—¿Qué crees que hará con Lady Juliet?

Downe se detuvo y miró a Seymour como si hubiese dejado la mente junto con el abrigo en la entrada del club.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Del anuncio. Sabes tan bien como yo lo insistente que es en hacer todas las cosas correctamente. ¿Qué hará cuando la boda se cancele, especialmente después de que sus planes hayan sido publicados en todos los periódicos?

—No seas más imbécil de lo que ya eres.

—Tú también escuchaste a la anciana. Dijo que Belmore no se casaría con Juliet. Te digo que tengo un presentimiento con este compromiso desde ayer, cuando Alec nos dijo que ya se habían hecho los arreglos. Algo no está bien. Puedo sentirlo. —Seymour hizo una pausa y se golpeó el delgado pecho con el puño—. Justo aquí. —Miró a Downe con absoluta convicción.

—Tienes que dejar de comer aquella anguila en escabeche.

Quejándose, el vizconde continuó subiendo las escaleras, deteniéndose cuando llegaron a las columnas de mármol rosadas en la cima. Se volvió y enfrentó a su amigo.

—Me importa un bledo si me crees o no. Espera y verás. Siempre que tengo esta sensación, algo extraño sucede.

—Ninguna chica, mucho menos de la inteligencia de Juliet Spencer, dejará que el Duque de Belmore se le escape de entre los dedos. Créeme, Seymour, lo que la anciana dijo fue una estupidez. —Dijo Downe al entrar al salón donde Alec se hallaba en su acostumbrada mesa, con un camarero a su lado observando, mientras cataba un vino añejo.

Un rápido pero sutil movimiento aprobatorio del Duque de Belmore y el camarero desapareció discretamente.

Para aquellos que tenían la oportunidad de mirarlo, Alec personificaba la aristocracia inglesa: su traje tenía un corte extra fino y la amplitud de sus hombros no tenía nada que ver con el relleno. El escueto pañuelo blanco del cuello estaba anudado con natural elegancia, lo que denotaba la mano precisa del mejor ayudante de cámara en suelo inglés, y sus lustrados pantalones bombachos colgaban en las duras caderas de un experto jinete y las largas piernas de un hombre cuya estatura emparejaba la calidad de sus animales.

Como siempre, su mandíbula se hallaba tensa, lo que insinuaba una obstinada naturaleza inglesa. Su rostro era hermoso, de altos pómulos normandos y nariz aguileña. Los labios tenían la particularidad de ser una línea fuertemente sensual, que decía que este hombre carecía de suavidad en su vida y que tenía un corazón intacto. El cabello, antes negro, poseía ahora generosas manchas plateadas, un hecho que no tenía nada que ver con la edad, sino con la fuerza de la sangre Castlemaine.

Durante las últimas siete generaciones, los Duques de Belmore tuvieron el cabello gris antes de los treinta. También, todos se casaron a los veintiocho, una tradición Belmore y engendraron a su primer hijo prontamente, siempre varón y el heredero. Se decía que el destino parecía proveer a los Duques de Belmore y Alec, parecía que no era distinto.

El Conde de Downe se desplomó en su propio asiento. Seymour también se sentó, inquieto con una copa de vino vacía mientras golpeteaba la pata de la mesa con la bota a un molesto ritmo. Murmuró algo acerca de la suerte, del destino y de Alec, no necesariamente en ese orden. 

Alec señaló al sirviente que llenase la copa de Seymour.

—Toma, bebe algo de vino para que detengas ese infernal golpeteo.

—¿Qué sucede, Belmore? —Preguntó Downe contemplando su copa inocentemente—. ¿Preocupado por el futuro?

Miró a Alec y su real preocupación por su amigo se tiñó con una pizca de diversión.

—Deberías preocuparte. Yo lo estoy. —Dijo Seymour.

Alec sorbió su vino lentamente.

—Te preocupas bastante por todos nosotros. —Replicó Alec despreocupadamente—. No estoy preocupado, pues no hay razón para estarlo. Nuestros abogados se reunieron esta mañana para arreglar los detalles del casamiento. El periódico publicará el anuncio mañana y en un mes, tendré un grillete en la pierna.

—Los detalles entonces, están transparentes y ejecutados con precisión, sin impedimento alguno. Exactamente de la forma que prefieres que se hagan las cosas. —Downe bajó su copa y negó con la rubia cabeza—. No sé cómo te las arreglas. Lady Juliet Spencer es la perfecta futura Duquesa de Belmore. Vienes a la ciudad, asistes a un baile y en dos minutos, encuentras a la mujer ideal. Diría que tienes una muy buena suerte, pero entonces, por lo general, sí tienes toda la suerte del mundo.

—La suerte no tuvo nada que ver, —respondió Alec encogiéndose de hombros.

—¿Qué fue entonces? ¿Intervención divina? —rio Downe con sarcasmo—. ¿Acaso Dios habla contigo como lo hace con Seymour?

—Jamás he dicho que Dios habla conmigo, —intervino inmediatamente Seymour, ofendido.

—Entonces yo tenía razón. Fue la anguila en escabeche.

—Contraté a alguien, —admitió Alec poniendo fin, diestramente, a otra de las discusiones vacías de Downe y Seymour.

Downe sorbió un poco de vino y colocó la copa sobre la mesa.

—Contrataste a alguien ¿para hacer qué?

—Para encontrar a la mujer perfecta.

Ambos hombres contemplaron a Alec, incrédulos.

Posó su copa sobre la mesa y se recostó del respaldar de la copetuda silla.

—Contacté a la firma que maneja la mayoría de mis negocios en Londres. Investigaron y me mandaron el nombre de Juliet. Tuvo perfecto sentido.

Hubo una larga pausa antes de que alguno de los otros dos hombres hablara, siendo Downe el primero en decir, tranquilamente,

—Me pregunté cómo la habías encontrado tan rápidamente aquella primera noche. Por meses me he estado diciendo que fue sólo la suerte Belmore. Ahora lo entiendo. Le pagaste a alguien para encontrarte una esposa. —El conde contempló su copa durante un callado momento—. Eficiente, Belmore, pero frío.

—Uno debe pensar con la mente y no con las entrañas. —Alec sorbió su vino calmadamente—. Frío o no, no puede importarme menos. Necesito una esposa y esta me pareció la forma más sencilla de adquirirla. Fue un buen negocio. 

—Es bueno que ella sea agradable a la vista, —comentó Seymour—. Podrías haber terminado con Letitia Hornsby.

Como si pronunciar el nombre de la mocosa la conjuraría, Richard de repente se veía enfermo.

—Se la dejaré a Downe, —dijo Alec sabiendo que Richard no se sentía cómodo hablando de Letitia, una chica que estaba tan enamorada de Downe, que siempre perseguía hasta su sombra. Mofarse de su amigo por la chica Hornsby le dio un poco de gentil venganza por el episodio con la anciana en la entrada del club. Siguiendo a Alec, Seymour sonrió ampliamente y añadió,

—Es cierto. Parece que, dondequiera que vas, esa niña mimada sobrevuela por las cercanías.

—Sobrevolar no es la palabra que yo usaría. —Arguyó Downe frotando su brazo herido, ceñudo.

Seymour rompió a reír y los ojos de Alec brillaron con diversión, pues ambos estuvieron en el baile de navidad del Sefton, cuando Letitia Hornsby se cayó de un árbol en el jardín y aterrizó sobre Downe y su amante, Lady Caroline Wentworth, quienes estaban en proceso de hacer lo que hacían mejor. La tonta mocosa dislocó el hombro del conde.

—Realmente, Letitia Hornsby no tiene dureza en la mirada, —dijo Seymour, riendo—. Sólo tiene dureza sobre tu cuerpo, Downe.

Antes de otra de las bromas de Seymour, Downe, intencionalmente, volvió al tema de la excelente estampa de Lady Juliet. Alec bajó su copa.

—La belleza fue uno de mis requisitos.

—¿Y qué más estaba en esa lista?

—Perfectamente rubia, buena salud, gentiles modales, pero también un poco de voluntad y espíritu. Las cosas usuales que un hombre desea en una esposa.

—Parece que estuvieses comprando un caballo. —Downe se sirvió otra copa de vino.

—Siempre pensé que el ritual de cortejo inglés no era muy distinto del comercio de caballos, sólo que más largo y tedioso. —Replicó Alec, recordando los paseos en el parque, los bailes y los agasajos a los que tuvo que asistir mientras cortejaba a Juliet. En su opinión, aquello era una pesadez, una manera de anunciar al molesto mundo exactamente lo que uno había planeado—. ¿Acaso el de Almack u otro baile de presentación es distinto de la subasta de caballos del Newmarket? Cada estación, una nueva tanda de féminas desfilan frente a posibles compradores y tú examinas el linaje, los andares, el color y buscas el espíritu suficiente para evitar aburrirte, justo lo que haces antes de comprar un caballo: una vez que encuentras una que te sirva, la compras y la montas.

Seymour se ahogó con el vino y Downe se echó a reír con fuerza y preguntó,

—¿Examinaste sus dientes?

—Sí, y sus cascos y sus aplomos, —añadió Alec, sin asomo de sonrisa mientras recogía un mazo de cartas. Downe y Seymour todavía reían con ganas cuando él, con destreza, las repartió.

La nota llegó una hora después.

Un criado se paró a la izquierda de Alec, sosteniendo una bandeja de plata con una nota en un pergamino de vitela en el centro. Mientras Downe repartía, Alec abrió con naturalidad la esquela, notando que las iniciales de Juliet se hallaban en el sello de cera. Desdobló el pergamino y comenzó a leer:

Querido Alec,

Pensé que podía hacerlo, pero no puedo. Pensé que podía vivir sin amor, pues eres básicamente un buen hombre. Pensé que podía cambiar la alegría por un título. Pensé que podría ser práctica y escoger la fortuna por encima de la felicidad.

No puedo.

Me di cuenta de que no soportaría el hastío de una vida como la Duquesa de Belmore. Pues como dije antes, eres un buen hombre y tienes todo para ofrecer, pero no hay vida en ti, Alec.

Eres predecible. Haces lo que se espera de ti por las consecuencias que te representan como Duque de Belmore. El precioso nombre de Belmore está primero y es lo más importante en tu vida. Yo deseo más, Alec.

Deseo amor. Es más: lo he encontrado. Aunque él no es ningún heredero, sino un simple soldado, me ama. Cuando leas esto, estaré casándome con el hombre que me ha dado tales cosas.

Lamentándolo mucho,

Juliet

Lentamente con tranquila precisión, Alec rasgó la nota hasta hacerla pedazos y dejó caer los trozos en la bandeja de plata. Contempló a sus amigos por un momento, frotando ausentemente el bolsillo de su chaleco; se detuvo abruptamente como si de repente, notase lo que hacía y deslizó la mano arriba y abajo por el tallo de la copa, diciendo al criado,

—No habrá respuesta.

Levantando la copa, sorbió vino como si el mensaje no revistiese importancia, recogió sus cartas y se contempló la mano con los azules ojos más oscuros y un poco más entornados de lo usual y la mandíbula un poco más tensa que antes.

Jugó aquella mano y tres más en un silencio de piedra. Cuando le tocó repartir a Seymour, Alec pidió papel y lápiz. Al traerlos, escribió una nota rápida, la selló con cera, estampándola con su anillo. Entonces, tranquilamente instruyó al criado para que enviase la nota al periódico.

Sus amigos lo miraban con curiosidad.

Alec volvió a recostarse en su silla con las manos juntas, especuladoras, cerca de la dura línea de su boca. Después de un minuto, movió las manos hasta debajo del mentón.

—Parece que la potra tiene más espíritu del que pensé. Salió corriendo. Ya no estoy comprometido.

—¡Lo sabía! —Exclamó Seymour, golpeando la mesa con el puño—. Sabía que esto sucedería. La anciana tenía razón.

—¿Por qué? —Toda evidencia de cinismo desapareció del rostro de Downe, reemplazándolo por un resplandor de sorpresa.

—Nada importante. Caprichos de mujer. —No dijo más, sin embargo, ambos compañeros esperaban y observaban. El Duque de Belmore, finalmente, dijo sin emoción, —Reparte las cartas.

Durante la siguiente hora, Alec jugó metódica y despiadadamente, ganando cada juego con la calmada y compuesta determinación de un Duque de Belmore.

—Ya tuve suficiente. —Downe tiró sus inútiles cartas en la mesa, seguido por Seymour, ojeando con envidia las quince pilas de fichas frente a Alec.

—¿A dónde vamos ahora? —Preguntó Downe.

Seymour se puso de pie, con las manos sobre la mesa e inclinándose hacia Alec como advirtiendo,

—¿Recuerdas lo que dijo la anciana? Dijo que te casarías con la siguiente chica que conocieras.

—Es cierto. ¿Por qué no haces una visita de cortesía a Letitia Hornsby, Belmore? Me salvarías de futuras heridas serias.

—No es para bromas, —dijo Seymour con indignación.

—Por supuesto que no, es el Duque de Belmore. Jamás bromea con nada.

Alec se levantó abruptamente, diciendo.

—Me marcho ¿vienen?

—¿A dónde? —Preguntaron al unísono, siguiéndolo escaleras abajo, donde recogieron sus abrigos.

—A mi cabaña de caza. —Alec se puso los guantes—. Necesito dispararle a algo.

Siguiendo sus largas zancadas por el vestíbulo, Downe se volvió al vizconde.

—No sé por qué tiene intenciones de ir a Glossop. Allá en su cabaña no hay mujeres en quince millas a la redonda.

—¿Recuerdas lo que la vieja bruja le dijo? —Dijo Seymour, apurándose para mantener el paso—. Apuesto a que se va allá precisamente porque no hay mujeres a quince millas. ¿Acaso no sabe que no puede cambiar el destino?

Y siguieron a Belmore al salir por la puerta.

***

Joy pisó fuerte el papel en llamas, con ganas.

—¡Belce... mira lo que hice!

Se inclinó, recogió el chamuscado trozo de papel y se enderezó con éste colgando entre sus dedos. Todavía humeaba y la esquina inferior derecha estaba completamente quemada.

—Oh, mi buen Dios... —sus palabras se disiparon y su voz se quebró un poco al contemplar el papel chamuscado.

Belce levantó la cabeza de sus negras patas y echó un vistazo a Joy, mirando alternativamente el papel y el triste rostro de ella, quien dejó caer el pergamino sobre la mesa y con un suspiro de derrota, se hundió en la bamboleante banqueta, negando con la cabeza, con auto repulsión.

—Volví a hacerlo. —Con un suspiro de resignación, Belce se levantó y merodeó por la mesa, trepó hasta su hombro y se enroscó en su cuello. Una vez instalado, comenzó a tocar con la pata los castaños rizos sueltos que se habían escapado de su moño y ahora enmarcaban su delicado mentón.

—¿Qué he de hacer ahora? —Lo miró como si esperase consejo. Él dejó de jugar con su cabello, puso la cara en su hombro y resolló. —Así que tampoco tienes la respuesta, —dijo rascándole el cuello ausentemente, mientras contemplaba el papel. Afortunadamente, su tía se había marchado un par de horas antes, con toda la velocidad y elegancia de una bruja Mac Lean. No le había tomado mucho tiempo a Joy persuadir a Mac Lean para que aceptara el puesto en América, pues ella lo deseaba y Joy no hubiera podido vivir consigo misma, de su tía haber perdido esa oportunidad por tener que cuidar a su sobrina. Ella tenía veintiún años, suficiente edad para cuidarse sola. Además, descubrió que su tía tenía razón: cuando se concentraba —mirar las palabras en el papel, ayudaba— era capaz de conjurar algunos hechizos efectivos.

Antes de marcharse, su tía permaneció al lado de Joy mientras copiaba el encantamiento que la llevaría a la cabaña en Surrey. La Mac Lean le advirtió que los encantamientos de viajes necesitaban una concentración particularmente profunda.

Su tía escribió un montón de técnicas a usar mientras Joy conjuraba un traje de viaje —el último de un conjunto de ilustraciones que su tía había recogido en París. Joy sospechaba que la ropa era el examen final, pero lo había pasado, probablemente porque no podía dejar de contemplar los colores de las ilustraciones.

Con poco más que dos chasquidos de sus dedos, llevaba un hermoso traje de viaje verde sauce de cachemira, una chaqueta negra y botas negras a media pierna de piel de ternero. Tenía en la mano un bonete de seda verde bosque con cintas de terciopelo verde pálido y plumas de avestruz violeta oscuro. El ensamblaje había hecho lo suyo. Su tía sonrió, aprobatoriamente, dio a Joy un beso de despedida y se marchó dejando tras de sí un centelleante humo dorado.

Entonces, comenzaron los problemas para Joy. Para ver mejor su encantamiento de viaje, lo acercó demasiado a la vela y, lo próximo que supo, fue que estaba ardiendo. Ahora estaba ahí, muy poco tiempo después con parte de su encantamiento de viaje consumido por las llamas.

—Creo que todavía logro leer algo. Déjame ver... —Alisó el papel en la mesa y entornó los ojos intentando leer—. Servir... ir. Atención... su canción. Por la puerta... mmm. Puedo leerlo todo, menos la última línea. No logro leer la última línea. Creo recordar que tenía algo que ver con carrillones o quizá, con bello, o sería ¿mi bel moreno?

Tendría que adivinar. Tomó el bonete de la mesa y se lo puso, atando las cintas bajo el mentón lo mejor que pudo, con Belce todavía enroscado en su cuello. Lo palmeó rápidamente, recogió el papel y, echando un último vistazo a la habitación de la torre que había sido su hogar durante los últimos quince años, comenzó a leer el hechizo:

—Oh gloriosa noche que el día escondes,

Lo que digo, es tu deber escuchar.

Las brujas su poción con ojo de tritón no han de mezclar

Sólo mi ropa de viaje has de mirar.

Para el invierno no ha de servir,

Pues ya tengo un lugar para llegar

Con pies ligeros hasta Surrey he de ir

Por favor oye mi ruego, préstame atención.

Cuando el reloj la hora ha de marcar

La campana de la iglesia repicará su canción

Y aunque no es tiempo de cantar,

Por la puerta me has de enviar

Y entonces, mi bel moreno ¡la campana más has de tocar!

Capítulo 3

Alec nunca supo qué lo golpeó. Un minuto se hallaba caminando de regreso a su carruaje desde los gruesos bosques que rodeaban el camino, y al siguiente se hallaba tirado en el piso de espaldas, contemplando la blanca niebla con algo —con alguien— encima de él. Intentó zafarse de lo que fuera que tenía encima, de quienquiera que estuviese chillando. Un chillido femenino, si es que había escuchado alguno. Alec tenía a una mujer encima... y sinceramente esperaba que no fuese Letitia Hornsby.

La mujer se incorporó con un rebote exuberante, sacando de sus pulmones lo que le quedaba de aire. Él también se sentó para poder respirar y ella se deslizó en su regazo sujetando sus hombros con las manos.

—¡Oh! ¡mi buen Dios!

Alec inhaló unas cuantas bocanadas de húmedo y neblinoso aire y se volvió hacia ella, exhalando un aliento liberador al notar que no era Letitia Hornsby, después de todo, sino una vivaz morena de grandes ojos verdes y oscuras cejas, mejillas sonrosadas, mentón determinado y gruesos labios con un pequeño pero intrigante lunar justo encima del labio superior. Era la mujer más impresionante que Alec hubiera visto en años, pero en aquel momento, su atractivo rostro contenía una expresión no muy distinta de alguien caído de un caballo a galope.

—¿Dónde estoy?

—Encima del Duque de Belmore.

—¿Belmore? ¡“Bel moreno”! Oh Dios —se llevó una enguantada mano a la boca, mirando a la izquierda y luego a la derecha, estudiando todo a su alrededor antes de murmurar,

—Debió ser carrillones.

—¿Qué?

—Hum... nada.

Alec cambió su peso ligeramente. Tenía las manos de ella apretadas sobre sus hombros y lo miraba con el rostro apenas a pulgadas de distancia del suyo. Sus respiraciones se congelaban en el aire frío. Ninguno se movía y por un breve instante, el tiempo mismo pareció vibrar a su alrededor. En reacción a ello, él respiró profundamente.

Ella olía a primavera, a limpio, con un gusto a cierta clase de flor. Notó que su cintura era extraordinariamente pequeña, pues las puntas de los dedos se tocaron cuando la rodeó con las manos. Miró hacia abajo para ver que los pulgares se hallaban a escasas pulgadas de sus suaves senos curvados. Alzó la vista y se encontró con unos ojos de un verde realmente oscuro y profundo. Aquellos ojos tenían poco de mundanos, carecían de mirada actuada y de consciencia sexual, conteniendo sólo una inocencia que Alec apostaría, todas las inglesas perdían a la edad de doce años.

Dejando de sostener la mirada, ella echó un vistazo a sus propias manos todavía aferradas a sus hombros.

—¿Eres un duque? —Al él asentir, ella se sonrojó y lo soltó—. Le ruego me disculpe, Su Excelencia.

—Desde nuestras posiciones, diría que la excelencia no tiene nada que ver.

—Oh mi buen...

—...Dios, —terminó Alec por ella, quien no dijo nada. En lugar de ello, ladeó ligeramente la cabeza y lo contempló con una nueva expresión en su rostro.

«Qué extraño», pensó. Estaba seguro de que había visto esa expresión particular antes, pero, por su vida, que no lograba recordar dónde, lo que lo incomodó. La humedad proveniente de la tierra empapada se filtró por sus pantalones, un mojado recordatorio de dónde se hallaba.

—La tierra está fría, —dijo a continuación, con rostro inexpresivo.

—Oh mi buen...

«Dios», terminó Alec la oración en su mente y observó mientras se bajaba de su regazo y se sentaba en la tierra. Él se levantó y le extendió la mano enguantada para ayudarla. Justo al ella ponerse de pie, gritó y su tobillo cedió. Él la atrapó, tomándola por la cintura antes de caer.

—¿Estás herida?

Ella se miró el pie, ceñuda, alzó la vista y asintió, volviendo a contemplarlo. Él desestimó su mirada, pensando que era reverencia por su título.

—¿Dónde está tu carruaje?

—¿Cuál carruaje?

—¿No tienes carruaje?

Ella meneó la cabeza, miró a su alrededor como si hubiera perdido algo y su mano acarició nerviosamente el blanco corte de armiño en su collar.

—¿Estás sola?

Ella asintió.

—¿Cómo llegaste aquí?

—No estoy segura. ¿Dónde estoy?

—En la Carretera Norte.

—Está cerca de Surrey?

—No. Surrey está a unas cien millas al sur. —Su mirada lo dijo todo—. Apuesto a que estás perdida.

—Ya lo creo.

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

No dijo nada, sino que se quedó contemplándolo con expresión aturdida. Asumiendo que el dolor en el pie había hecho que perdiera su ingenio, Alec tomó cartas en el asunto.

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

—¿Aquí?

—Sí. Aquí.

Ella parpadeó.

—No importa, —dijo con un suspiro—. Me lo dirás después. —Con un rápido movimiento, la alzó en brazos escuchando que su respiración se atascaba en la garganta y, al caminar hacia el carruaje, le rodeó el cuello con los brazos y lentamente, descansó la cabeza en su hombro. El tibio cosquilleo de aquella respiración aleteaba en su piel. Él le concedió una fría mirada, pero notó que tenía los ojos cerrados y aprovechó la oportunidad para apreciar cada rasgo de su rostro una vez más: las oscuras pestañas, gruesas y castañas como plumas de gorrión que descansaban dulcemente sobre su piel; y qué piel: clara, fresca y virginal. Inocencia perlada. Se detuvo a medio camino preguntándose de dónde demonios había salido aquel pensamiento. Sacudió la cabeza sintiéndose como si acabase de despertar; respiró profundamente y siguió adelante, atribuyendo su reacción al exceso de vino fuerte y a la falta de sueño.

El bosque disminuyó su densidad en el camino donde se encontraba su carruaje, esperando. Se abrió paso a grandes zancadas entre los helechos humedecidos por la densa neblina y vio a Downe recostado de la puerta con una botella dorada de brandy en los labios. Seymour no se hallaba a la vista. Uno de los criados se alejó del carruaje y se apuró a ayudar a Alec, pretendiendo tomar a la chica. Alec negó con la cabeza y señaló el carruaje.

—Abre la puerta, Henson. La dama tiene el pie herido.

—¡Demonios si no es ella! —La voz de Seymour sonó desde su izquierda.

Escuchó a Downe ahogarse con un trago de licor.

Alec se inclinó dentro del carruaje y acomodó a la chica adentro, luego se volvió hacia un Seymour inquisidor y le concedió una mirada que deseaba acallarlo. Funcionó y entró en el carruaje, acomodándose al lado de la mujer. Downe lo siguió y se sentó frente a ella. Alec le echó un vistazo. El conde la evaluó y aparentemente le gustó lo que vio, pues le regaló su mejor sonrisa de libertino. Alec miró al vizconde, quien la veía con una mirada que podría utilizar cuando se enfrentaba con el ángel Gabriel. Ninguna reacción quedó bien con él.

Se volvió al criado, quien doblaba la escalerilla y la metía en el vagón, diciendo,

—Detente en el próximo hostal. —En segundos, el vagón rodaba entre la niebla. Extendió la mano y encendió la lámpara, volvió a recostarse y la miró.

Sus labios se movían, pero no salía sonido alguno.

—Esta es, —susurró Seymour—. Créeme. Puedo sentirlo en mis huesos. —Miraba alternativamente a la chica y a Alec con nerviosismo—. Eres tú.

Miró a Seymour, luego a Downe y de nuevo a Alec y con cada mirada el pánico se incrementaba en sus ojos. Sentada, rígida por el miedo, no respondió; en lugar de ello, contempló sus manos. Alec se preguntó brevemente si estaría rezando y el pensamiento tocó cierta oscura preocupación que, apostaría cien libras, no existía dentro de él.

La chica estaba aterrada tontamente y Alec buscó calmarla, diciendo,

—No te preocupes...

Ella cerró los ojos, apretándolos y murmuró algo.

—...querida, nosotros...

Ella chascó los dedos.

Hubo un grito frenético. El carruaje se detuvo y Alec presionó la bota en el asiento opuesto para sostenerse y agarró a la chica para evitar que saliera volando encima de Downe.

Abrió los ojos luciendo asombrada y horrorizada, mordiéndose el labio inferior.

La soltó, pensando que debió agarrarla muy fuerte.

—¿Estás adolorida?

—No. —Su voz se quebró e inmediatamente contempló sus manos con expresión desmayada. De nuevo cerró los ojos y murmuró algo.

La pobre chica realmente estaba rezando. Alec miró a sus amigos para advertir sus reacciones y la escuchó chascar los dedos una segunda vez.

Un sonoro chasquido perforó el aire seguido por otro grito y un vibrante golpe seco. Sonaba como si los cielos acabasen de caer sobre la tierra.

Abrió la puerta del carruaje y preguntó a sus hombres,

—¿Qué sucede?

Henson corrió con expresión aturdida.

—Parece que la mitad del bosque está en el camino, Su Excelencia. Es lo más extraño que he visto... los árboles caen como soldados heridos. —Se llevó la mano a la cabeza y se rascó—. Y no hay viento, Su Excelencia.

—Ten cuidado con los asaltantes de caminos. —Alec abrió un pequeño compartimiento al lado de su asiento y sacó una pistola.

—No hay ni un alma, Su Excelencia. El vigilante de la vanguardia ya lo verificó. —Afirmó Henson con un ademán, señalando el bosque con su propia pistola.

Alec entregó armas a Downe y Seymour, les dijo que se quedasen con la chica y se bajó del carruaje armado. Merodeó por el bosque a su alrededor sin ver nada más que árboles en una ciénaga y una inquietante niebla. Permaneció ahí por un silente momento, intentando percibir algún movimiento, sin advertir nada, dirigiéndose luego al cochero, quien vigilaba el camino atravesado por un montón de madera apilada con otro criado que intentaba calmar a los nerviosos caballos.  

Por lo menos quince alisos yacían como columnas caídas en la carretera sin divisarse, no obstante, ningún suspicaz sonido ni movimiento provenientes del bosque que la bordeaba.

—¡Oh, mi buen Dios!

Alec aprendía pronto a odiar aquella frase.

—¡Oh no! ¡Quise decir “aviso”, no “aliso”!

Lentamente, él giró en redondo para ver a la chica con medio cuerpo fuera del carruaje que contemplaba los árboles atravesados, con una expresión de consternación. Le echó un rápido vistazo a él, pareció tragar grueso y volvió a entrar, en menos tiempo del que toma respirar. Un momento después, Downe y Seymour salieron del carromato parándose al lado de Alec y evaluando el problema.

—Hay quince árboles —anunció el vizconde.

—Eso es lo que admiro de ti, Seymour. Tienes la asombrosa habilidad de afirmar lo obvio, —dijo el conde.

—¿Cuándo has visto quince árboles en el camino? No es algo que uno vea con regularidad. —El vizconde caminó hasta el primer árbol caído y alzó la vista—. Ni una pizca de viento.

—No han sido cortados. Parece como si sólo se hubieran caído, —acotó Downe examinando el tocón más cercano.

—Tengo un mal presentimiento, —dijo Seymour mirando a izquierda y derecha, como si esperase ver el resto del bosque colapsar.

—Ahí viene de nuevo. —Dijo Downe recostando la bota en el tocón astillado—. El discurso pesimista de Seymour. ¿A qué atribuyes esto? ¿A las hadas? ¿Fantasmas? ¿Trolls? ¿Brujas?

Un suspiro de horror sonó tras de ellos y los tres hombres se volvieron. La chica observaba, fuera del carruaje con el rostro pálido.

—Mira lo que hiciste, Downe. ¡Asustaste hasta los huesos a la futura esposa de Belmore!

Seymour se dirigió prontamente hacia ella.

—¿Acaso acaba de llamar a la chica como creo que la llamó? —Preguntó Alec contemplando la espalda de Seymour.

—Tú lo escuchaste. Cree toda aquella tontería. Ten. Bebe un poco del mejor “Little Emperor”. Calma el frío y ayuda a tolerar a Seymour. —Sacó su botella de brandy y se la entregó—. Si bebes bastante, quizá comenzará a tener sentido lo que dice.

—Los Seymour no son conocidos por su sentido y su sensibilidad, precisamente.

Downe emitió una ronca risa sarcástica y presionó la botella en la mano de Alec, quien la miró especulativamente y volvió a mirar el carruaje donde Seymour abría la puerta.

Alec se dirigió al vagón a grandes zancadas, colocándose delante de Seymour.

—Yo me haré cargo de ella —anunció con una voz que no admitía discusión. Seymour lo miró y luego a la chica, sonriendo intencionadamente, con lo cual se ganó una fría mirada que hablaba alto y se alejó rápidamente del carruaje.

Alec se inclinó hacia adentro y vio que la chica carecía de color, así que asumió que, o bien el pie le dolía severamente, o se asustaba tan fácilmente como una joven potra sin entrenar.

—¿Duele?

—¿Qué? —Respondió mirándolo inexpresiva.

—El tobillo, —explicó con una paciencia que estaba lejos de sentir.

—Oh... sí, mi tobillo —respondió, mirando su pie.

Alec tomó aquello como una afirmación, aunque ella parecía estar pensando en otra cosa. Él abrió el compartimiento del arma y sacó un vaso pequeño, llenándolo con el brandy de Downe y se lo entregó a la chica.

—Ten, señorita... —Alec se detuvo, ceñudo— ¿O es señora?

—Señorita.

—¿Señorita qué?

—¿Yo?

—¿Cómo te llamas? —Preguntó Alec, respirando profundamente.

—Joyous Fiona Mac Quarrie, —respondió sin mirarlo, sacudiendo su falda un poco, antes de volver a acomodarse en el asiento.

—Escocesa, —dijo Alec, asintiendo—. Eso lo explica.

Ella lo miró entonces y él le entregó el vaso en la mano.

—Toma esto y bébelo. Te mantendrá caliente mientras despejamos el camino. Sospecho que tomará un buen rato. —Al ella dudarlo, él ordenó—, Bebe.

Rápidamente se llevó el vaso a sus gruesos labios y tomó un sorbo, arrugando la nariz.

—Créeme, te sentirás mejor.

Respiró profundamente, preparándose para la desagradable experiencia, luego bebió de nuevo, arrugó la cara y tragó como si engullese todos los pecados del mundo. Fue unos minutos antes de parar de toser que lo miró de nuevo con ojos llorosos, pero en el momento en que sus ojos se encontraron, se volvieron nublados con aquella misma expresión extraña y, sin embargo, familiar.

Todavía no lograba ubicar la mirada, pero una cosa sabía que era cierta: lo hacía incomodar endemoniadamente. Cerró la puerta del carruaje y regresó hacia los árboles caídos con Seymour siguiéndolo como un Beagle extremadamente ansioso.

—Ella debe ser, —dijo Seymour apurado—. Es el destino. Lo sé.

Alec se detuvo y se volvió hacia su amigo.

—¿De verdad crees que tomaría a una perfecta extraña y la convertiría en la Duquesa de Belmore?

—Por supuesto que no lo haría, —dijo Downe uniéndose a los dos hombres a tiempo de escuchar el comentario de Seymour—. Después de todo, todavía no ha investigado sus antecedentes ¿o sí, Belmore? Pudiera no estar calificada para ser duquesa ¿cuándo has visto aquí a Belmore haciendo algo sin planificarlo primero? ¿Con todos y cada uno de sus detalles?

Alec enderezó la espalda tensamente.

—Este viaje a la cabaña de caza de Belmore no fue planificada, —replicó Seymour con expresión triunfante.

—¿Ya terminaron? Tenemos cosas más apremiantes que provocarse mutuamente o tratar de provocarme a mí.

—De todas formas, jamás funciona. —Murmuró Seymour.

Alec les concedió su mejor mirada ducal, la que utilizaba a menudo para hacer que cualquiera en un rango inmediato hiciese un silencio de piedra y podía enviar a un sirviente a doblar el turno. Echó un vistazo a la botella, todavía en su mano y estuvo tentado a beber un trago, reacción muy humana, considerando los eventos del día. Pero el Duque de Belmore se enorgullecía de no ceder a las reacciones humanas. Le entregó la botella a Downe y se volvió a sus sirvientes: dos criados, un vigilante de vanguardia y su cochero, quienes intentaban valientemente mover el primero de los árboles caídos. Con la madera verde y húmeda, los árboles pesaban lo suficiente como para necesitar una manipulación especial. Se quitó el abrigo y lo tiró a los pies de Downe. Seymour hizo lo mismo mientras que Downe, cuyo brazo herido lo incapacitaba para ayudar, permaneció en las cercanías, haciendo comentarios sarcásticos acerca del destino y la predictibilidad del Duque de Belmore.

Media hora después, habiendo tenido bastante de la lengua irónica de Downe, Seymour sugirió que él y Alec metieran uno de aquellos troncos en la bocota del maldito conde.

Alec no respondió. En su mente, continuaba viendo la carta de Juliet, que contenía la misma palabra poco halagadora que Downe acababa de utilizar, sin saberlo: predecible.

Durante veintiocho años, Alec había pensado que su conducta era incuestionablemente apropiada y lógica para un hombre de su consecuencia. La vida no era sencilla para a aristocracia inglesa y, mientras más alto fuera el título, mayor responsabilidad acarreaba. Al menos aquella era la manera en que lo habían criado. Le habían martillado en su cabeza una y otra vez que el deber ducal venía primero. Las tradiciones Belmore, la reverencia del apellido, el ejemplo que daba por sus acciones, aquellas eran las cosas que importaban.

Raramente perdía los estribos, aunque era un hombre acostumbrado a mandar. Aprendió muy joven que un Duque de Belmore no mostraba emociones, un duque no gritaba, por lo tanto, jamás lo hacía. En su vida la estupidez no tenía cabida, lo que estaba bien para él; su comportamiento era regido por la costumbre, la lógica, la posición social y las tradiciones, que tenían varias generaciones de antigüedad. La vida había sido de aquella manera para sus antepasados y ahora era igual para él, y aquello era un asunto que le enorgullecía supremamente.

Pero, ¿predecible? ¿aburrido? Aquellos no eran rasgos que disfrutaba, más de lo que disfrutaba la humillación de perder a Juliet. Echó un vistazo a su abrigo que yacía en un tocón al lado del conde. En el bolsillo de aquel abrigo se hallaba la licencia especial que había solicitado de su abogado, con una cuidadosa preparación que hacía justicia a su reputación. El matrimonio por licencia especial contenía más que sólo su fascinación aristocrática. Su boda se celebraría en una tranquila ceremonia con dos testigos. Aquello le había atraído, pues tales ceremonias eran privadas y convenientes. La frivolidad de una gran celebración era algo que no le gustaba.

Sin embargo, la licencia sólo servía como recordatorio de que lo habían abandonado. Una ola de helada humillación lo abrumó. Tuvo un incómodo resplandor de curiosidad por saber lo que el simple soldado de Juliet tenía para ofrecerle comparado con él. En la carta decía que deseaba amor. Amor. Había visto lo que el amor podía hacer. Había visto a hombres asesinarse entre sí en nombre del amor. Había visto personas perfectamente sanas y razonables desmoronarse como el pan viejo en nombre de aquella única emoción huidiza que, estaba seguro, era fantasía o estupidez.

Hubo un tiempo, hace mucho, cuando también él había pensado que el amor era mágico. Se recordaba parado ante la rígida figura de su padre, una presencia monolítica para un niño de cinco años. Se forzó a levantar los ojos y mirar directo a los de su padre. Tenían los mismos ojos, el mismo rostro, la misma sangre Castlemaine. Tenía las manos sudorosas y quiso secarlas frotándolas en sus caderas, pero él lo atrapó, recordándole que un marqués y futuro duque, no hacía tales cosas. Tuvo que respirar profundamente para que aquellas palabras pasaran por su garganta, entonces, lo hizo; le dijo a su padre que lo amaba, pensando con sencillez infantil que, quizá con aquella mágica frase, ganaría su aprobación, pero, en lugar de ello, ganó una fría furia.

Amor. Lo veía de la forma que un ateo miraba un crucifijo. La palabra sólo tenía sentido para aquellos tontos que lo buscaban.

Tiraba de un pesado tronco con la fuerza nacida de la ira fresca y la frustración. La neblina del bosque se había incrementado en los últimos minutos, humedeciendo aún más el ambiente. Su plateado cabello atrapaba el rocío y le goteaba en un flojo hilo por las sienes; la misma humedad nublada goteaba como lágrimas de niño de las hojas de los árboles, acribillando la tierra y los hombres que trabajaban para despejar la carretera. Los movimientos del duque se volvieron mecánicos, rutinarios y se terminó más derecho y rígido, perdido entre los negros pensamientos y el orgullo herido.

***

Joy volvió a sentarse en el carruaje con la imaginación nadando, no en una imagen de una cabaña en Surrey, sino con los apuestos rasgos aguileños de un duque de cabello plateado.

Suspiró. Un duque, imagina eso; con un título cuyo rango se hallaba justo por debajo del de un príncipe, éstos eran los hombres de los cuentos de hadas y de los sueños despiertos de una chiquilla. Con el mero pensamiento de él, sintió una ola de conmoción en su interior, la misma conmoción que había encendido su roce. Era la cosa más extraña, como si hubiese sido realmente hechizada.

Esto era una fantasía hecha realidad. La alzó en brazos cual galante caballero de antaño. Se mordió los labios para retener una pequeña sonrisa de placer, pero escapó de todos modos. La espalda todavía se estremecía por la sensación de su brazo sujetándola, cuando la llevó cargada por el bosque; el leve aroma del tabaco sobrevivía en su ropa y su aliento era tibio y tenía el dulzor del vino cuando sus rostros se hallaron apenas a un beso de distancia. Y sus ojos eran los ojos de un hombre cuyo corazón gritaba pidiendo un poco de magia.

Ningún hombre la había cargado desde que era una niña pequeña en brazos de su padre. Aquel era uno de los pocos recuerdos que tenía de sus padres, quienes se habían ido hacía mucho. Pero esto era muy distinto de su recuerdo. Cuando el duque la cargó, sintió como si las abejas de primavera aletearan en su barriga y su esencia la mareó. Era extraño, pero en sus brazos se sintió tan ligera y libre como cintas al viento. Cuando lo miró al rostro, vio algo desconocido, intrigante, como si algo dentro de ella la llamase desde allí; era una sensación inquietante, incluso para una bruja, una que, en realidad, tenía que llegar a Surrey.

Suspiró con arrepentimiento y se sacudió la ensoñación; debía concentrarse en su brujería y no en la fuerza del apuesto duque ni en cómo se sintió cuando la cargó, preguntándose lo que sería si la abrazara y bajara sus labios a los de ella...

Belce resolló en su sueño, regresándola al mundo sensible. Se hallaba enroscado como una piel durmiente alrededor de su cuello y, como siempre, ni una pizca de ayuda para lanzar un hechizo. «Concéntrate», se dijo, «concéntrate. ¡No más extravagancia, Joyous!»

Por supuesto que la extravagancia proveía un fácil escape cuando una no sabía qué más hacer. Y la extravagancia era más segura, pues ella era, ciertamente, un desastre; había perdido el trozo de papel que contenía su encantamiento de viaje, tampoco le hacía mucho bien, de todos modos, con su trasero ardiendo. Sin duda, estaría en el suelo de la torre, y sólo confiando en su débil memoria, ya había intentado relanzar su hechizo, sustituyendo la palabra “carrillones” por “bel”, pero obviamente, no era la palabra correcta. El resultado fue quince árboles caídos que bloqueaban el camino. Se suponía que una bruja blanca se convirtiera en una, de una manera natural y no causando el caos. Tomó un rápido sorbo de la bebida que el duque le había dado.

—Y les dicen “la vil mezcla de las brujas”, —murmuró, segura de que una mezcla de alas de murciélago moteado y ojo de tritón sabrían igual que esta poción. Tomó otro pequeño sorbo pensando que quizá era algo a lo que una debía acostumbrarse. Todavía sabía horrible y no la ayudaba a aliviarse de la sensación que esta vez, realmente había hecho un lío de las cosas. No estaba exactamente segura de cómo salvarse de esta situación y, cuando pensó en el duque, no estaba exactamente segura de que deseaba ser salvada.

—¡Belce! —Lo llamó, dándole un codazo—. Levántate, tú, cosa perezosa. —El alentador pensamiento cruzó por su mente de que, quizá, la comadreja podría convertirse, milagrosamente, en un familiar útil.

—Inútil. Absolutamente inútil. —Suspiró, rascando ausentemente la cabeza del familiar, que había anidado a un lado de su cuello y contempló el vaso de brandy en la otra mano, frunciendo el entrecejo. Se dirigió hacia la puerta del carruaje y la abrió, cuidando de no desplazar nada de su peso en el tobillo herido. Los hombres se ocupaban de despejar la carretera, así que, con un rápido sacudón de su muñeca, vertió el brandy en la tierra. Comenzó a cerrar la puerta, pero no pudo resistirse a echar otro vistazo hacia los hombres, al duque, en particular.

Era como si sus ojos fuesen impelidos hacia él y una extraña dulzura fluyera dentro de ella con sólo mirarlo. Se había quitado el abrigo y permanecía al final de un tronco, dirigiendo a los hombres. Tenía los hombros tan amplios como los de un lord escocés, sus caderas eran estrechas y sus piernas, largas y poderosas. Su actitud era todo órdenes y confianza. Parecía saber exactamente lo que debía hacerse y la manera más eficiente de hacerlo. Los hombres se movían con facilidad, sin luchar. Sólo seguían sus instrucciones y ya se las habían arreglado para mover la mitad de los troncos. Tenía una mente poderosa y cauta. Dio un paso y tomó el control, un rasgo que ella envidiaba extremadamente, considerando que ella misma carecía de mucho control.

—¡No tienes control porque no te concentras, Joyous!

Las palabras de su tía regresaron a ella flotando, signo seguro de que debería enfocarse en su magia y no en el héroe imaginario del cuento de hadas en su mente.

Con una última anhelante mirada al duque, volvió a acomodarse en el asiento y apretujó el rostro, esforzándose por concentrarse.

—Ahora, ¿cuál era el encantamiento? —Murmuró—. Servir... ir. Atención... ¿superior? No... ¿intención? No. ¿expresión? ¿por? ¿favor? ¿ho... ¡Ay! —Se llevó la mano a la boca. Sabía que esa palabra no iba en el encantamiento. ¿Qué había dicho? ¿lord? ¿moreno? ¡Eso era! “Mi bel moreno, la campana más has de tocar”. —Sabía lo dónde se había equivocado. Aquella escogencia de palabras la había llevado a la Carretera Norte con el Duque de Belmore, en lugar de llevarla a una acogedora cabaña en Surrey. Qué reparación...

Tamborileó el brazo del asiento con los dedos.

¿Cómo escaparía de esta situación? Era una bruja, debía actuar como tal. Haría su propio hechizo. Su rostro se arrugó, pensativa y minutos más tarde, se le había ocurrido su propio encantamiento, así que, respiró profundamente y canturreó en voz alta:

Oh, escúchame,

Estoy en un aprieto.

Aparentemente, a hechizar no acierto

Por favor, préstame atención, y con la debida rapidez

Envíame a Surrey de una vez

Un sonoro crujido hizo eco en el claro, seguido de algunos gritos masculinos. Hubo otro ruido sordo y luego, otro y otro. Lentamente, con una sensación de pavor y cubriéndose los ojos con las manos, se movió temerosa hacia la puerta del carruaje y echó un vistazo por entre sus dedos. Tres árboles más yacían en el camino y los hombres, incluyendo al impecablemente vestido duque, se hallaban todos salpicados de lodo y terrones de tierra. No se veían complacidos. Incluso el nervioso e inquieto rubio alto del brazo herido estaba salpicado y miraba hacia arriba como esperando que los cielos se cayeran en cualquier momento.

Su mirada se deslizó hacia el duque, quien se hizo cargo inmediatamente e hizo que los hombres examinasen todos los árboles de los alrededores. Tenía el control de la situación en sus manos. Su voz podía ser bien escuchada por encima de las de los demás. Era profunda y fuerte, una voz que exudaba poder. Su imaginación voló con el extravagante pensamiento que, con tal voz, el Duque de Belmore habría sido un magnífico hechicero.

Lo miró durante un ensoñado momento más largo, suspiró y cerró la puerta antes de regresar a su tibio rincón y elevar su pie herido hasta el asiento frente a ella. Acomodándose de nuevo en los afelpados cojines, examinó el interior del carruaje. Los asientos eran amplios, cubiertos con un rico terciopelo verde esmeralda. Pasó la mano por el terciopelo, contemplando cómo atrapaba el brillo de la lámpara. Las gruesas y trenzadas borlas doradas sostenían las cortinas que cubrían las ventanas del carruaje. El interior de las puertas estaba fabricado con lobanillo cuidadosamente pulido y las lámparas de brasas con sus botones de cristal y sus pantallas de vidrio biselado relucían y titilaban como estrellas capturadas. Mirando más de cerca las pantallas, notó que tenían un blasón grabado delicadamente en el vidrio. Eran halcones. Abrió la puerta otra vez y echó un vistazo al blasón en la parte exterior del carruaje. Tenía el mismo diseño. Un carruaje hecho a la medida. ¡Qué elegancia!

Aún más impresionada, cerró la puerta y regresó a su rincón imaginando lo que sería ser llevada con tal lujo, a donde quiera que tuviese que ir, sin necesidad de recordar encantamientos ni de concentrarse. Una podía sólo recostarse en aquel terciopelo y dejar pasar el mundo...

—¿Está cómoda, Su Excelencia? —Le preguntaría el criado.

Levantaría una enjoyada mano con anillos de esmeralda dadas a ella por su devoto esposo, porque asemejaban sus ojos. Entonces, diría,

—Por supuesto, Henson. Ahora descansaré. Hazme saber cuando lleguemos a Brighton. Estoy segura de que el príncipe espera nuestra llegada. Sabes lo que el príncipe siempre dice, “Ningún baile es exitoso sin la presencia del Duque y la Duquesa de Belmore”.

Entonces, el criado cerraría la puerta del carruaje y su regio y apuesto esposo se inclinaría hacia adelante deslizando las manos para acariciar su cuello, antes de acercarla más... y más... hasta logra oler el tabaco y probar el vino dulce. Luego sus labios, fríos y duros, presionarían los de ella...

Perdida en sus sueños, Joy no tenía idea de que había presionado sus labios en la ventana del carruaje, hasta que abrió los ojos con la boca todavía en el vidrio duro y frío, y contempló las sorprendidas caras del Duque de Belmore y sus amigos.

Capítulo 4

—¿Qué supones que está haciendo?

—No puedo imaginarlo. —Alec permanecía junto al Conde de Downe con el abrigo colgado de un hombro. Miraba alternativamente a Downe, quien, ceñudo, especulaba, a Seymour, quien se hallaba sospechosamente silencioso, y luego, de nuevo a la chica.

Tenía los ojos cerrados y los labios pegados al vidrio como sanguijuelas rosadas. Con un rápido resplandor verde, abrió los ojos y lo observó directamente a él. Retrocedió como un latigazo al asiento con el rostro escondido por el lado de la cortina.

—Es escocesa, —dijo Alec.

El Conde asintió, a sabiendas, mientras Henson asistía a Alec con su abrigo. Entonces, con un movimiento de su mano, despidió al sirviente y caminó hacia el lado opuesto del carruaje, abrió la puerta y se inclinó hacia el interior.

Lo miró como si esperase que él la tragara con un monstruoso mordisco e inspeccionándola de cerca, vio que el color había regresado a ella, quien rápidamente volvió la cabeza.

—¿Te sientes enferma?

Después de un largo y tenso momento, murmuró a la cortina,

—No, creo que me acurrucaré y moriré.

—Dudo que mueras por un tobillo torcido. —Dijo, incapaz de esconder el sarcasmo de su tono. Había compartido lo suficiente con las damas de Londres, y había atestiguado los dramas que podían representar.

Era extraño que lo molestara pensar que esta chica, de rostro extraño y aún más extraño comportamiento, pudiera ser tan insulsa como la mayoría de las mujeres que conocía en Londres. Por alguna razón, deseaba que fuera tan distinta como su rostro. Se llamó tonto y esperó su respuesta.

No hubo ninguna. Se quedó sentada ahí, con una pequeña mano enguantada en la frente, escudando sus ojos. Era el gesto de alguien que había sido herido.

—¿Te duele el tobillo?

—El dolor no describe lo que siento, —dijo, detrás de su mano.

—¿Tan mal te sientes?

—Peor de lo que puedas imaginar.

Cansado de interrogar su nuca, extendió el brazo y gentilmente alejó su mano para poder volver su rostro hacia él. Aquel rostro le diría si estaba sufriendo. Las mejillas que se volvieron hacia él se hallaban tan sonrojadas que parecían ser rojas.

—¿Sufriste otra herida?

El pánico resplandeció en sus ojos y se llevó la mano a su mejilla.

—Creo... quiero decir... fiebre. Sí. Eso es, —dijo apurando las palabras—. Creo que tengo fiebre.

Él examinó su rostro.

—Sí, pareces sonrosada.

—Lo estoy, ¿no es cierto? —Se palmeó el rostro como si pudiera sentir el calor por entre los guantes de niña—. La ventana está fría, ves... y... oh... enfrió mi rostro—. Lo bendijo con una sonrisa, una brillante sonrisa y no la lánguida sonrisa de alguien febril.

—Ya veo. ¡Cuántos recursos tienes!

—Sí. Tuve que pensar con rapidez.

Por alguna razón, Alec tenía la más extraña sensación de que hablaban con propósitos cruzados. Él intentaba contrarrestar su confusión con lógica.

—¿Pensaste en abrir la puerta? Hay brisa afuera.

Miró por encima de él, a la niebla que sabía sobrevolaba a unos pocos pies por encima de ellos.

—No lo hice. Pero eso tiene mucho más sentido. Aquello debe ser la razón por la que tú eres un duque y yo una bru... —abofeteó su boca con la mano, así que Alec sólo podía verle los ojos; lentamente, quitó la mano de la boca y añadió—, mujer.

—Su Excelencia, la niebla se está engrosando.

—¿Ya examinaste los demás árboles de nuevo? —Dijo Alec, volviéndose hacia Henson.

—Lo hice, y no encontré nada. Todos están tan robustos como la Torre de Londres. La carretera es segura, Su Excelencia.

—Bien. Di a los demás que estamos listos para marcharnos. —Alec volvió el rostro y una vez más tuvo una vista perfecta de las plumas de avestruz en la parte trasera de su bonete. Meneó la cabeza y miró sus manos, que retorcía nerviosamente. Mirarla era como contemplar un pequeño conejo suave atrapado en las mandíbulas de hierro de una trampa. Había algo acerca de su inocencia que lo atraía, como lo hacía el aura de desamparo que veía en ella. Por alguna razón, sentía ganas de intentar que se relajase y se sintiera a gusto, aunque no lograba siquiera recordar haber sido benevolente antes.

—Señorita Mac Quarrie.

Ella saltó como pinchada.

—Hemos de llevarte a una posada y a un doctor para examinar tu pie. —Y tu cabeza, pensó, o posiblemente, la mía, pues se dio cuenta de que contemplaba sus labios. Apartó la mirada y entró en el carruaje, acomodándose junto a ella, justo antes de que Seymour y Downe se unieran. En minutos, el carruaje se movía a salvo por los bosques, en el abierto camino. La niebla era más densa, sobrevolando ahora a unas escasas pulgadas por encima de la tierra.

Alec estudiaba a la chica preguntándose qué era lo que tenía que lo atrapaba con la guardia baja. Había breves momentos cuando lo miraba como si viera alguna clase de maravilla en él. Las mujeres siempre lo habían contemplado; aquello, por sí mismo, no era inusual. Su riqueza y título las atraía como hormigas. Pero esta chica escocesa era diferente, con su extraño rostro y su asombrosa habilidad para tocar algo en su interior con una simple mirada. Ella era una novedad. Luchó contra las ganas de continuar observándola, obligándose a mirar por la congelada ventana, mirando a la nada.

Continuaron rodando bamboleantes por algunos silentes minutos durante los cuales, Downe, una vez más, sacó su botella. El conde era amigo de Alec, pero era también un pillo despilfarrador y un real odioso cuando estaba perplejo, un suceso que parecía ocurrir más y más a menudo. Apenas se preparaba para decirle que alejara la botella, cuando Seymour resopló. Alec lo miró y vio que sus ojos se hallaban fijos en la chica, boquiabierto. Downe también la contempló, olvidada la botella por un momento.

Alec la miró sin ver nada malo y se volvió hacia su amigo.

—¿Acabas de ver lo que yo vi? —Preguntó Seymour a Downe.

La respuesta del conde fue beber un trago y luego mirar a la chica con los ojos entornados.

Alec la miró sin ver nada extraño.

—Lo tomo, —dijo Seymour sujetando la botella de Downe.

—No te ayudará, —dijo el conde.

—Acabo de verlo otra vez. Observa.

De nuevo, ambos hombres la miraron.

—Tienen que dejarse de esas cosas, ambos. Entréguenme la botella.

—Su cuello se mueve, —susurró Seymour.

Todos la contemplaron fijamente en la garganta. Por su expresión, Alec adivinó que su mente se hallaba a millas de distancia, «probablemente en Escocia», pensó.

Después de un momento, durante el cual el cuello de piel de su chaqueta se retorcía y temblaba, debió sentir sus miradas, pues le echó un vistazo a cada uno y preguntó,

—¿Sucede algo?

—Tu cuello se mueve, —le dijo Seymour.

Alzó la mano y acarició la piel.

—Oh, —se echó a reír—. Este es Belcebú. Le llamo Belce. —Dijo como si eso lo explicase todo.

Una pequeña pata punteada se desplomó sobre su hombro y un sonido extraño provino de su cuello. No era distinto del que hacían los globos de aire que ascendían en Hyde Park en verano.

Los miró y dijo,

—Duerme mucho.

Alec miró el bulto de piel que pensó era el collar de la chaqueta.

—¿Está vivo?

Ella asintió.

Belce roncó y luego, resolló.

—¿Y qué cosa es, si puedo preguntar, un Belce?

—Una comadreja.

—Igual que Downe, pero él no hace aquel sonido horrible, —dijo Seymour riéndose de su propio ingenio, pues era de común conocimiento que no muy a menudo podía burlarse del conde.

Downe levantó una ceja.

—Tienes una comadreja enroscada en tu cuello, —afirmó Alec.

—En verdad, es una comadreja armiño y le gusta dormir ahí.

—A mí también me gustaría. — Los ojos de Downe se posaron en el cuello de la chica.

—Te dije lo que debimos hacer con aquel árbol, —dijo Seymour mirando a Downe, pero sólo haciéndolo sonreír.

Alec se recostó en el asiento y miró duramente a Downe para indicarle silencio.

—Estos caballeros son inofensivos, realmente. Como dije antes, soy el Duque de Belmore. Este de ojos hambrientos y lengua suelta es el Conde de Downe.

—Lastimarte es lo último en lo que pienso, —Downe sonrió con expresión de lobo.

—Y este, —continuó Alec señalando a Seymour—, es el Vizconde Seymour.

—Seymour es inofensivo, —añadió Downe— y también le falta ingenio.

Aquello volvió a comenzar la discusión, e intentando terminar las presentaciones a pesar de sus amigos, Alec se volvió a la chica, quien miraba alternativamente a un hombre y al otro, confusa, se volvió al Duque y atrajo más su comadreja hacia sí. Alec veía la aprehensión en su expresivo rostro. Algunos pequeños fragmentos de sensibilidad chispearon muy profundamente en su interior y comenzó a acercarse a ella, quien respiró profundamente, volviendo a murmurar. Se escuchó un grito. De pronto, el cochero corría a paso frenético y los pasajeros tuvieron que sujetarse de lo que podían para evitar salir volando y tropezarse los unos contra los otros. El cochero emitió más gritos y algunas maldiciones. Un sonoro ¡bang! resonó, junto con un repentino ruido huidizo que hizo eco en la cabina.

Alec la sujetó con fuerzas en su pecho intentando absorber las sacudidas del carruaje, mientras traqueteaba por los baches del camino. Algo golpeó al carromato con fuerza y el cuerpo de Alec se clavó en el de ella, hundiéndola en el asiento.

El ímpetu lo forzó a acercarse más y cada suave pulgada femenina presionó su cuerpo, en tanto ella se sujetaba con fuerza de su abrigo pegándose a su estómago y su aliento tibio le rozaba la oreja con aterrados jadeos.

De repente, se halló incontrolablemente consciente de ella como mujer. Sus ojos encontraron los suyos propios, sorprendidos, luego curiosos y después inquisitivos. El mundo se quedó en silencio y él luchaba por controlar el natural deseo que ocurría entre ellos. De nuevo, Joy buscó su rostro, pero con una frialdad nacida del instinto, Alec escondió su reacción. «No mires muy adentro, Escocesa, no hay nada aquí para ti».

Ella se sonrojó y una anhelante tristeza surgió entre ellos, tan cierto como si hubiesen compartido sus pensamientos. Joy cerró los ojos y apartó la mirada. El cochero golpeó otro bulto y él se sujetó con más fuerza del asidero de tela.

Downe gruñó y maldijo. Finalmente, el carruaje aminoró la velocidad y se detuvo. Alec se incorporó sujetando a Joy con su brazo, escuchando la furiosa voz del conde que hacía eco en el interior del carromato.

—¡Baja tu maldito cuerpo de encima de mí, Seymour! ¡Me aplastaste la espalda con tus rodillas huesudas!

Alec y Joy los miraron: la rubia cabeza del conde se hallaba acuñada en un rincón del suelo con un pie en la puerta y el vizconde estaba encima de él, aferrado al lado opuesto del asiento para evitar el tacón de la bota del conde. La comadreja se colgó del cuello del abrigo de Seymour.

—No puedo evitarlo, Downe. No tenía otro lugar donde poner mis rodillas.

Comenzaron a discutir de nuevo.

—Ten cuidado con mis hombros. Tu maldita cosa hiere como el demonio.

—Lo siento. Dame un momento para quitar a este animal de mi cuello.

—Ven aquí, Belce. —Joy abrió sus brazos y la comadreja se movió atropelladamente hacia ellos. Alec notó que todavía la abrazaba, soltándola con prontitud. Seymour se las arregló para enderezarse en el asiento y se sacudió el polvo de la ropa.

Alec le dio una mano a Downe para ayudarlo a levantar y se abrió la puerta del carruaje. Henson echó un vistazo en el interior, con el rostro blanco.

—Lo siento Su Excelencia, —se disculpó—. Se nos rompió un arnés.

—¿Puede arreglarse?

—Están trabajando en ello.

—Bien. —Dijo Alec volviendo su atención a la chica, quien aferraba la comadreja a su pecho. Tenía las mejillas salpicadas de lodo, el sombrero ladeado y las plumas púrpura rotas le colgaban en los hombros. Parecía un gorrión caído y sintió ganas de volverla a meter en el nido. De algún modo supo que esta mujer, de todas las mujeres, no debería estar sola en el mundo.

Apartó el rostro de ella, pues aquella cara de mirada desamparada lo hacía perder su tren de pensamientos. Se bajó del carruaje y se dirigió a los hombres que reparaban el arnés roto.

—¿Quién colocó los arneses? —Preguntó Alec con un tono que no auguraba nada bueno para el culpable.

—Yo lo hice, Su Excelencia, —respondió Jem, el cochero, añadiendo rápidamente—, Era nuevo. Robusto como un olmo. Tenía una buena pulgada de grosor y se rompió como papel. Aquí, mire. —Alzó la tira de cuero del arnés.

Alec la examinó. No tenía cortes; los bordes raídos indicaban que parecía haberse rasgado en dos.

—¿Cuánto tiempo les tomará repararlo?

—Casi está listo, Su Excelencia. Quitamos la correa de la línea.

—Bien, —Alec regresó y entró en el carruaje—. Continuaremos en un minuto.

—Esto fue una señal —susurró Seymour con los ojos abiertos y luciendo como si esperase que el carruaje se iluminase con una luz sobrenatural. Downe bufó, volvió a meter la botella en su abrigo y se ajustó el cabestrillo.

Al Alec acomodarse de nuevo en su asiento, atisbó su propio abrigo, percatándose de que la tela se había enrollado donde los puños de Joy se habían aferrado, entonces, tan seguro como si hubiese extendido la mano y lo hubiese tocado, sintió la mirada de la chica —aquella mirada familiar y, sin embargo, esquiva— que parecía memorizar su rostro, lo cual lo incomodó tanto como el infierno.

En este punto, todo lo que deseaba era llegar pronto a la posada. Intentó concederle una fría mirada, pero murió cuando sus ojos hicieron contacto con los de ella. Por alguna extraña razón, miró el brazo herido de Downe y luego a la chica, de nuevo. Había un enlace entre la mirada de la chica y el brazo de Downe. Henson cerró la puerta del carruaje y una vez más, se bambolearon por la carretera con el Duque de Belmore sumido en sus pensamientos.

Momentos más tarde y para su completo horror, recordó dónde había visto aquella misma mirada —Letitia Hornsby. Gruñó para sus adentros. Esta extraña chica escocesa lo veía con la misma mirada de devoción de Letitia Hornsby cuando miraba a Downe —una mirada que ponía su corazón en los ojos; pero antes de que pudiera siquiera digerir aquel pensamiento, se escuchó un nuevo grito.

***

Cuando la rueda se salió del carruaje, Joy se rindió; alguien iba a resultar herido si no dejaba de intentar lanzar un hechizo de viaje. Descansó el mentón en una mano y aceptó su destino, pues la experiencia le había enseñado que cuando sus hechizos estaban así de confundidos, lo mejor que podía hacer era dar un descanso a su magia. A veces lo hacía mejor cuando esperaba porque se concentraba más; de cualquier modo, no deseaba dañar a los hombres, en especial, al duque.

Había algo más entre ellos que sólo raídos latidos y miradas intensas. Había una fuerza de atracción que le decía que necesitaba algo de ella. Había cierto remanente de desesperación que escondía detrás de esa helada mirada, podía sentirlo, tan real como la lluvia de primavera.

El nervioso, el Vizconde Seymour, se inclinó hacia ella examinándola como si fuese una aparición.

—Eres tú, ¿no es cierto?

El estómago se sacudió con el pensamiento de que él debía saber que era una bruja; retuvo el aliento sin saber cómo responder.

—Deja tranquila a la chica, Seymour, —dijo el conde con disgustada amenaza en su voz y se volvió a Alec—. Incluso, de ser ella, Belmore tendría que llamar a su abogado antes de hacer nada. El linaje, tú sabes, y todas las otras... cosas.

Se enfrascaron en otra discusión, así que ella miró al duque, quien se llevó la mano distraídamente al bolsillo del abrigo. Joy notó el suave papel ondulado y se preguntó qué sería. Alec les dijo a los hombres que hicieran silencio, clavando en el conde una mirada tan fría como la medianoche. El conde le devolvió la mirada, lo que los hizo lucir cual perros enfrentados y el vizconde se tornó repentinamente silencioso e incómodo.

La batalla silente continuó y a Joy no le tomó mucho tiempo darse cuenta de que el duque ganaría: había visto la frialdad en sus ojos; después de algunos minutos que parecieron no terminar, el conde desvió la mirada y se llevó la botella a los labios, una vez más. El duque apartó el rostro; luego, como si lo hubiera llamado, la miró, quitándole el aliento. Aquellos ojos mantenían secretos que picaban su curiosidad natural, como tesoros enterrados que esperaban ser descubiertos por alguien a quien le importase lo suficiente, y él parecía buscar algo al mirarla.

«¿Qué buscas? ¿Qué necesitas?» Deseaba preguntar, pero no se atrevió. Tan rápido como dientes de león al viento de verano, la búsqueda en sus ojos desapareció, y en su lugar se halló aquella cerrada mirada.

Todos permanecieron callados por mucho tiempo, perdidos en sus propios pensamientos. «Demasiado tiempo ha pasado en silencio», pensó Joy mordiéndose el labio y pensando. Las preguntas seguramente comenzarían de nuevo pronto y ella tenía que pensar en una historia que pudiera contarles. Lo único que a una bruja le enseñaban desde niña era que jamás le dijese a un mortal que era bruja. Ellos no comprendían que la hechicería no era algo oscuro ni malvado. Una debía conocer al mortal muy bien antes de que éste pudiera comprenderlo y eso, raramente se veía; además, la historia había probado que muchos jamás entenderían, por sus falsas creencias, nada acerca de las brujas. La Mac Lean no confiaba demasiado; decía que la mayoría de los mortales pensaban que las brujas volaban en escobas, lucían macilentas y tenían un andrajoso cabello blanco y verrugas en el rostro.

El abuelo paterno de Joy, un hechicero, se había casado con una mortal —hija de un colega inglés— y los Mac Quarrie y los Mac Lean la aceptaron una vez que probó su excepcional carácter como ser humano. Por supuesto que su tía también juraba que el casamiento de su abuelo era la fuente del problema de Joy, afirmando que se debía a la sangre contaminada. Joy siempre pensó que podría haber sido peor: pudo haber nacido como una completa mortal en lugar de ser una débil bruja blanca.

Les diría a estos hombres algo cercano a la verdad sin mencionar el asunto de la brujería. Quizá le inyectaría un poco de hipérbole y, para hacerlo interesante, agregaría un poco de dramatismo. Si no lograba cautivarlos, tal vez notarían lo que había dejado por fuera —la lógica, la credibilidad y la verdad.

El duque había vuelto sus penetrantes ojos hacia ella. Aquellos ojos le hablaban, la conocían y no perderían mucho. «Aquí viene», pensó.

—¿Dónde está tu familia?

—Se ha ido, —replicó deseando mirarse el regazo, pero incapaz de apartar la mirada, que él sostuvo.

—Mencionaste Surrey ¿es allí a donde te dirigías?

Ella asintió.

—¿Por qué?

—Allí está la casa de mi abuela.

—Pensé que habías dicho que tu familia se había ido.

—Sí, con excepción de mi tía y se fue a... —se detuvo—. Estará fuera del país durante dos años.

—¿Se alejó sin dejarte adecuadamente acompañada?

—Tengo edad suficiente, —le informó, levantando un poco la frente—. Tengo veintiún años.

—Ya veo, —su tono no era distinto al utilizado para seguir la corriente a un niño.

Hubo un largo silencio.

—¿Cómo estabas viajando?

—A pie, —respondió con voz chillona. Ni siquiera ella se hubiera tragado aquello. «Estúpida, tonta, imbécil».

El duque le lanzó una mirada significativa a sus nuevas botas, que carecían de rasguños y arañazos, los tacones no estaban mellados y las zuelas apenas sucias. Los dobladillos de su vestido de viaje y de su abrigo se hallaban perfectamente limpios sin señales del camino lodoso en su persona. Volvió su oscura mirada de nuevo hacia ella con expresión que casi la hizo escupir la verdad.

—¿Caminaste desde Escocia?

—¡Oh, mi buen Dios! ¡No! —Se llevó una mano al corazón con lo que esperaba, fuese un gesto atónito—. Una difícilmente podría hacer todo ese camino desde Escocia, —sonrió.

Otra vez se cernió el silencio y el duque la veía con ojos que decían: estoy esperando, mientras Joy fabricaba mil historias en su mente furtiva.

—No hay duda de que el hada del destino de Seymour la dejó caer aquí. —El conde se apoltronó en la ventana del carruaje con una sonrisa de satisfacción en sus labios humedecidos de brandy.

—¡Oh! ¡Deja de meterte! —Exclamó el vizconde, rojo de ira.

—¿Qué sucede, Seymour? ¿Tienes un presentimiento, justo aquí? —El conde señaló su pecho con el pulgar— ¿Desapareció? ¿No hay viejas brujas, ni ángeles, ni trolls? —Miró a Joy—. Oh, lo olvidé. Es escocesa; probablemente debí decir brownies y bogeys.

—Eres un zorro, Downe, —dijo el duque mirándolo con duros ojos—. Sugiero que lo dejes ya. Claro, a menos que desees caminar.

—No sería bueno tener a uno de los amigos de Belmore caminando en la carretera, ¿o sí? ¿Qué pensaría la gente?

—Eres un cerdo cuando bebes, —dijo el vizconde y miró luego a Joy—. Le ruego lo perdone, señorita. Pero la bebida le proporciona bastante lengua para dos conjuntos de dientes.

Joy miró al conde —un apuesto hombre cuando no era desdeñoso— y preguntó,

—¿Por qué bebes, entonces?

Dentro del carruaje se hizo un silencio de piedra y algo brilló en los ojos del conde: una vulnerabilidad tornándose, entonces, en una cerrada mirada cínica.

—Porque me gusta. He perfeccionado el beber y el rebuznar hasta hacerlo un arte. Me ha tomado tantos años perfeccionarlo como le ha tomado a Belmore caerse en gracia a sí mismo. Es tan bien conocido por su sublime sentido de las consecuencias como yo por mi falta de lo mismo. Verás, me gusta tener algo de espontaneidad en la vida. —Miró al duque extrañamente y añadió— Sabes lo que dicen: el brandy acaba con el aburrimiento. —Dejó las palabras colgando en los cercanos confines del carruaje; viendo que sus palabras parecieron no afectar al duque en lo más mínimo, se volvió y observó por la ventana.

Joy sentía los ojos del Vizconde Seymour fijos en ella y al mirarlo, éste sonrió confortadoramente y preguntó,

—¿Sabes dónde está la casa de tu abuela?

—En las afueras de East Clandon. Se llama la Cabaña de Locksley.

—Locksley, ¿cómo Henry Locksley, conde de Craven? —Preguntó el vizconde, mirando al duque y luego, de nuevo a ella.

—Mi abuela era una Locksley.

—Creo recordar que mi madre los mencionó como parientes lejanos de algún tipo. El viejo conde desheredó a su hija después de que se escapó para casarse con un excéntrico escocés y... —el vizconde se detuvo y la miró boquiabierto—. Eres escocesa.

Ella asintió, contemplando su expresión.

—Aquella mujer era mi abuela.

Los colores se secaron del rostro del vizconde, quien rudamente la señaló con un trémulo dedo, diciendo,

—Te lo dije. Es el destino. No puedes luchar contra ello.

—Así es Belmore, no necesitaste llamar a tu abogado. Todo está hecho, a menos que tengas que examinar sus dientes. —El Conde de Downe sonrió con suficiencia, intencionadamente y comenzó a reír y reír como si fuese la cosa más divertida del mundo que ella fuese la tátara nieta de un conde.

Pensaba que su abuela la había hecho un poco más como ellos y una sensación de enfermedad se asentó en su barriga: no era como ellos, pues jamás se burlaría de alguien con tanta crueldad. Sería una bruja, pero tenía emociones humanas, y la lastimaba ser el blanco de las burlas de alguien. El conde todavía se burlaba y ella apretó la garganta, bajó los ojos e intentó tragar el bulto de vergüenza.

Belce, quien parecía dormir en su regazo pues el carruaje traqueteaba salvajemente, abrió los ojos y buscó su rostro. Volvió la cabeza hacia el burlesco conde y se levantó lentamente. Un momento después, trepaba el pecho del repentino silente conde.

—¿Qué está haciendo? —Preguntó Downe atisbando la comadreja.

Belce había trepado hasta la cara del conde y levantaba una punteada pata negra hacia su fruncida boca.

—Quizá intenta examinar tus dientes, —dijo el duque con completa indiferencia.

La comadreja plantó la pata en el labio inferior del conde y lo jaló hacia abajo, echando un vistazo dentro de su boca.

—Baja esa... cosa de... encimmmm... mí.

Joy extendió el brazo para sujetar a Belce, pero el duque posó la mano sobre su brazo, negando lentamente con la cabeza. Tenía los ojos de un hombre que una no se atreve a desafiar, así que, volvió a sentarse y observó con temor. Durante los siguientes minutos, Belce inspeccionó cuidadosamente el interior de la boca del conde, levantando sus labios de este modo y de aquel y jalando de su boca en las posiciones más extrañas.

Belce olisqueó el aliento del conde, volviendo su pequeña cabeza peluda hacia un lado y resolló. Luego, soltó el labio del hombre y se enroscó en su cuello con toda la gracia de una sosa vaca, tomó la misma posición que había asumido en el cuello de Joy, con excepción de que dejó la cabeza colgando encima de uno de los amplios hombros y metió la nariz dentro del abrigo del conde.

—Deja de reírte, Seymour. Quítamelo de encima. —El conde intentó subir los hombros, pero debió doler, puesto que se detuvo, retorciéndose.

—¿Y arruinar la espontaneidad? —El duque casi sonrió—. Seguramente no.

—Yo digo, Alec, que tienes razón. Me hiciste el día. —El vizconde reía.

El duque observaba silencioso a su preocupado amigo. Joy jamás había visto a dos hombres comunicarse sin decir palabra, pero estos dos lo hacían. Y la tensión era tan gruesa y real como aquella entre dos clanes en guerra.

Para ese momento, Belce se hallaba en el regazo del conde sentado sobre sus cuartos traseros; hurgó dentro del saco del hombre hasta que sacó la botella de su bolsillo. Joy contempló a su familiar sentarse en sus cuartos traseros y cavar sus pequeñas garras negras y afiladas en la cadera del conde, quien retuvo el aliento e intentó sujetar al animal. Pero Belce siseó, mostrando sus afilados dientes de rastrillo, por lo que el conde retiró la mano, claramente sobresaltado. La comadreja lo observaba con ojos que eran más conscientes y más amenazantes de lo que había sido en años.

Con el borracho conde a raya, la comadreja sostuvo la botella entre sus dos patas delanteras y la inspeccionaba, olisqueando la tapa y parpadeando con la luz que se reflejaba en ésta. Entonces, la sujetó con los dientes y bajó por las piernas del conde, subiéndose en las del duque.

Joy miró el rostro del conde esperando su reacción, sin registrar emoción alguna. Su cara angulada lucía la misma mirada refinada, pero no importaba, pues a Belce no podía importarle menos. El duque no era para él más que una escalera humana. Sin siquiera un vistazo al estimado par sobre el cual merodeaba, su familiar dejó caer la botella en el asiento, se subió encima de ésta y cayó dormido.

Capítulo 5

Joy, finalmente, intentó explicar cómo llegó a los bosques, pero se aseguró de no mirar al duque, manteniendo los ojos en sus propias manos dobladas en el regazo o en el vizconde, quien parecía el más receptivo, asintiendo alentadoramente y luciendo preocupado cuando llegaba a las partes más trágicas de la historia. Les dijo que su carruaje había caído en una zanja y después de una breve ida al bosque, regresó para encontrar que había desaparecido —una ocurrencia que atribuyó a un nefasto motivo del desvencijado cochero que tuvo el enorme error de contratar. Terminó su historia y observó de cerca las reacciones de los hombres. El vizconde fue el primero en hablar.

—No tiene importancia alguna, señorita Mac Quarrie. Todo se salió completamente de control. El destino, ya sabes. No se puede luchar contra él. —Se cruzó de brazos y añadió—. El destino lo controla todo, incluyendo el hecho de que eres escocesa y yo, un vizconde y eso, Downe, aquí —aparentemente, incluso el destino puede cometer errores— es un conde. El hombre mortal no tiene control sobre lo que le sucede.

—El único error del que estoy consciente es el desafortunado hecho de que tú y yo nos conocimos, Seymour, —contestó el conde—. Y en cuanto al hombre mortal que no tiene control, creo que Belmore es la excepción. Tú eres mortal, ¿no es cierto, Alec?

Joy sintió que el duque se puso rígido con un movimiento tan sutil, tan mínimo, que no lo habría notado de no haberse hallado sentada a su lado, sintiendo que los cojines del asiento se movían incluso más ligeramente.

—El Duque de Belmore, —continuó Downe— no permitiría que nada tan mundano como el destino dirigiese su vida. Oh no. Al contrario: Alec es controlador por tradición, por aquello que debe hacer un hombre de su... consecuencia y por sus propios planes y esquemas. —El conde hablaba a Joy, pero tenía los ojos en el duque—. Quédese tranquila, que él hará lo que su padre hizo y el padre de su padre y su padre, etcétera, etcétera. —Con aquello se volvió y miró por la ventana.

Joy echó un vistazo al duque, quien tenía los ojos tan fríos que sintió un fresco de sólo mirarlo. «Es vulnerable», pensó, «y lo oculta». Se preguntó qué sería lo que no deseaba que el mundo viese.

La miró entonces, y percibió que la evaluaba, midiendo mentalmente algo. Se preguntó si habría creído su historia y lo que haría de no ser ese el caso. Por alguna razón, la opinión que tenía este hombre de ella le importaba mucho.

Era un hombre tan serio, y con todo aquel gran atractivo tenía algo de solitario, o quizá no era soledad sino retraimiento. Algo le decía que intentaba actuar como si no le importase, pero nadie podía ser tan frío. Debía tener un corazón dentro de él, pues la llamaba. Tan segura como que el sol salía por el este, sabía que este hombre era más que lo que permitía al mundo ver. Sus ojos bajaron hasta la adusta línea de sus labios y le regaló una tentadora sonrisa.

El Duque de Belmore lucía como si la necesitara.

Su rostro cambió, a uno con expresión de curioso interés, pero no le devolvió la sonrisa. Sin importar cuánto lo intentase, no podía imaginarlo sonriendo. Finalmente, se rindió y contempló la niebla por la ventana; estaba aún más baja y ahora la carretera era apenas visible.

Como si la hubiese convocado, se volvió hacia él y notó que su mirada se había vuelto aún más intensa, pero no creía que la rabia fuese la causa. Había algo más, algo íntimo; sintió que se sonrojaba bajo su escrutinio, advirtiendo sus ojos; las manos se le humedecieron debajo del suave cuero de sus guantes; tenía la boca seca como un pastel de avena viejo y la sensación de que se derretía por completo.

Buscando algo que hacer, escudriñó la mecha de la lámpara del carruaje. Si atenuaba la luz, quizá él no podría ver dentro de su alma, pues eso era lo que sentía cuando la miraba con aquellos penetrantes ojos.

En su nerviosismo, giró la llave hacia el lado equivocado y se le quedó en la mano; la observó, avergonzada e hizo un torpe intento de colocarla de nuevo en su lugar, pero una fuerte mano masculina le sujetó la muñeca.

—Yo lo haré. —Alcanzó la lámpara y su sombra cayó sobre ella. Era oscura y fría, como el mismo duque, no obstante, sentía su tibieza y percibía la cruda esencia que parecía emanar de él y sólo de él. Como la salada brisa marina, la atraía hasta una disminuida ola. Era como una presencia física que la rodeaba. Volvió a colocar la llave, prendió la lámpara y comenzó a retroceder, pero se detuvo, mirándola con su intenso rostro apenas a pulgadas de distancia del de ella.

Levantó los ojos y casi pudo saborear su aliento. De moverse sólo un poco, sus labios se tocarían. Su mirada la congeló, quedando atrapados en un instante de tiempo donde sus corazones gritaban. No podía moverse, ni quería hacerlo y no se arrepintió por la pobreza de su voluntad. Era como estar atrapados en un rayo de luna —la única luz en un vasto vacío de oscuridad. La oscuridad se hallaba ahí; su rostro la alejó con aquella tensión. Pero el brillo de sus ojos le dijo: no te alejes.

Apretó la sujeción de su muñeca con fuerza, apresándola, sintiendo que su pulso latía con fuerza en los pulgares de él. Oía el corazón como si estuviese en sus oídos, tronando dentro de su cabeza. Su mano se entumeció y sintió el hormigueo que produjo: la sangre que se convertía en mil estrellas puntiagudas. Sus ojos la perforaban con el calor y pensó cómo aquellos fríos ojos —de un helado azul oscuro— la hacían transpirar. La humedad la rociaba y goteaba entre sus senos, en sus brazos y en la parte trasera de sus muslos.

Todavía sujetando su muñeca, él retrocedió, rompiendo la hechizante magia que se sentía más fuerte que el embrujo de un mago. Se acordó de respirar. Él contempló su muñeca con una extraña expresión, como si acabase de notar que la sujetaba. Lo rozó con los dedos como diciendo que estaba bien, pero aflojó el agarre y ella sintió que la sangre volvía a correr por sus dedos y emparejaba la sensación en su pecho.

Por un breve segundo, pensó que sentía su pulgar acariciando gentilmente la muñeca, pero todo sucedió tan rápido, que no estaba segura de que realmente hubiera sucedido. Un instante después se sentó a su lado, mirando ligeramente por la ventana, hacia la blanca niebla.

De nuevo respiró el aire frío y con aquel aliento, vino la consciencia de algo más que este hombre: la quietud. El único sonido dentro del carruaje era el golpetear atenuado de los cascos de caballo, el tintinear de arneses y soportes y el crujido ocasional de los saltos al moverse el vehículo por la carretera. Era como si sus sentidos hubieran regresado a ella. Los olores masculinos dominaban el interior —cuero húmedo, tabaco y brandy. El aire sabía a rancio, a duro y masculino en su seca boca. Instintivamente, extendió las manos hacia Belce y rascó la piel distraída, consciente de que era suave y afelpada. Después de aquel intercambio, tenía que tocar algo suave y conocido.

Se escuchó el ruido de un hombre aclarándose la garganta, que cortó el aire. Ella se sobresaltó, perpleja. Era el cínico conde y lo miró, esperando desdén, pero no fue eso lo que vio. Tan segura como que el brezo florecía en los páramos, la contempló con mirada especuladora, lo que la incomodó —una incomodidad distinta de la que sentía con el duque. El conde era un hombre extraño y no le agradaba mucho, pues había ira en su interior, crudeza y podredumbre, una herida descuidada. Era rudo, disfrutaba de sus insolencias, en las que aparentaba regodearse y su sonrisa era demasiado practicada.

Una podía escribir volúmenes enteros acerca de una persona sólo por su sonrisa. El nervioso vizconde miraba por la ventana, murmurando por lo bajo, pero le había sonreído y era sincera la sonrisa. Ladeando la cabeza, miró al duque e intentó imaginar su rostro sonriente, pero no tuvo suerte. Incluso con el ojo de su mente no lograba verlo sino concentrado e intenso.

Se rindió y volvió a acomodarse, mirando por la ventana, al igual que los demás, hasta que el cochero, finalmente, llegó a una arbolada posada. Una brillante y tibia luz amarilla que salía por los cristales en forma de diamante de las ventanas, alumbró su aproximación con un extraño resplandor inquietante. Un signo que proclamaba que el establecimiento se denominaba La Pala y La Bota, colgaba en ebrio ángulo de una montura de hierro oxidado encima de la pesada puerta de roble.

La niebla sobrevolaba una antigua cerca de piedra gris llena de musgo que rodeaba el patio para carruajes, donde el vigilante de vanguardia del duque desmontó y hablaba con un muchacho de cuadra. La puerta de la posada se abrió y la luz inundó de dorado la entrada de piedras, sólo para ser bloqueada por la sombra del hostalero con su delantal.

En el mismo instante, se abrió la puerta del carruaje y el criado sacó la escalerilla. El duque fue el primero en bajar, señalando al sirviente para que se alejara y volviéndose para tomar la mano de Joy, quien alzó a Belce en brazos y lo acomodó en su cuello, comenzando a levantarse, pero echó un vistazo a su pie, insegura de si podría pararse sobre aquél sin ayuda. No tenía por qué preocuparse pues lo próximo que supo fue que el duque la sacó del carruaje, levantándola y dirigiéndose a largas zancadas hacia la puerta del hostal, dando órdenes que enviaron a aquellos que se hallaban cerca, a veinte pies de distancia, huyendo como las ratas en la torre para hacer sus mandados.

Para Joy, el húmedo aire inglés no enfriaba; el frío no la molestaba. De hecho, cuando se hallaba en sus brazos, podía imaginar al hombre dentro de aquella fría concha y sus fantasías la calentaban, junto con su pecho musculoso. Sobre tal maravilloso hombre descansó la cabeza después de un breve suspiro. Simplemente, perfecto.

Incluso a través la capa de cachemira y lana podía sentir la fuerza de aquel brazo bajo sus rodillas.

Un pujante hormigueo la abrumó en aquel preciso instante, abriéndose paso desde su cabeza hasta los dedos de sus pies y luego, a su corazón. Se preguntó si era el mismo entusiasmo que algunas brujas experimentaban al volar. Había escuchado que volar era una de las más profundas y gozosas recompensas de ser una bruja.

Sin embargo, Joy no conocía aquel sentimiento; aunque lo intentaba, no recordaba la única vez que había volado. Por supuesto, le habían prohibido volar después de aquel día en el que tuvo la nada afortunada experiencia de estrellarse contra el biselado cristal de doscientos años de antigüedad de una de las ventanas de la capilla católica en Craignure. Su tía la rescató y ofreció una elegante disculpa al obispo tan pronto como llegó. Fue realmente desafortunado que el pobre hombre de Dios se encontrara rezando bajo aquella ventana en ese momento.

A Joy todavía la marcaba una cicatriz de tres pulgadas de largo en la mano izquierda y otra más irregular y más larga en la nuca. Su tía le dijo que ambas cicatrices servirían para recordarle que volar no era para ella. Pero aquellas exiguas cicatrices no eran nada comparadas con la que llevaba muy profundamente en su interior —la que le recordaba que sólo era medio bruja, y la mitad que sí lo era, no hacía magia muy bien.

Pero su incansable esperanza la ayudaba a superar los tiempos difíciles, tiempos en los que todo lo que hacía parecía ir mal. La esperanza era su contrapeso, su salvación; la hacía soñar sus sueños y rezar sus oraciones. Quizá algún día las cosas serían diferentes.

Alzó la vista y atrapó al duque contemplándola de nuevo con aquella curiosidad abierta, como si ella fuese algo ajeno. «Yo soy», pensó, asumiendo que era la primera bruja con la que se había topado. Volvió a sonreír, esperando recibir a cambio otra sonrisa, sin conseguirlo: un muro de hielo congeló sus ojos otra vez, con la guardia alta. No me toques, decía. Permanece alejada.

Él era tan extraño, carente de sonrisa; cuán triste. Necesitaba alguien que hurgara en su interior, lo suficiente para encontrar aquel tesoro enterrado. Necesitaba alguien con esperanza, pues no tenía ninguna. Joyous Fiona Mac Quarrie tenía plenitud de esperanza; la necesitaba para llegar lejos. Y necesitaba un propósito. ¿Sería este? ¿Sería aquello que los unía de tan extraña manera? Presentía que lo era, pues este hombre requería desesperadamente un poco de magia en su vida.

***

Alec se sentó en un duro banco en la larga mesa de la taberna y observó el trozo de papel frente a él.

Concedida aquí por el Arzobispo de Canterbury esta especial licencia a Alec Gerald David John James Mark Castelmaine, Duque de Belmore, Marqués de Deehurst, Conde de Fife, que otorga el derecho de casarse sin proclamarlo en carteles y en el lugar y momento de su conveniencia.

Un estridente grito de ¡hurra! lo sacó de su concentración; miró a sus amigos quienes se hallaban envueltos en un juego de dardos. En esta pequeña posada no había lugar para charla privada, sólo la sala común, con sus blancas paredes de yeso salpicadas con heno y cruzadas por oscuras vigas, una sala atestada con gruesa nube de humo, el agudo hedor de cerveza y el pesado aroma del cordero grasiento y pan recién horneado que se filtraban de la cocina.

El hostalero era un hombre robusto cuyo manchado chaleco rosa desteñido se veía rojo donde las costuras se habían descosido, al menos, tres veces. Se hallaba entre una multitud de alegres granjeros locales que llevaban el negro polvo de su trabajo y quienes gritaban, zapateaban y tartamudeaban cuando alguno atinaba a acertar a uno de los encopetados de Londres.

La rubia cabeza de Downe sobresalía por encima de la multitud y Alec observaba mientras apuraba su quinta porción de potente cerveza congelada en un viejo tarro de cuerno de ovejo. En su mente, Alec no tenía la menor duda de que su amigo comenzaría pronto otro ebrio intento de probarle al mundo que era un repulsivo libertino con la capacidad de menospreciar todo y a todos. Cuando estaba sobrio, el Conde de Downe era uno de los mejores hombres que Alec conocía, pero cuando bebía, un estado que últimamente parecía ser más la regla que la excepción, intentaba hacer que todos a su alrededor se sintieran tan miserables como él mismo.

Alec echó un vistazo a la puerta de roble del salón de retiro por donde el sanador local que habían llamado para atender a la chica, siguió a la esposa del hostelero. El duque echó un vistazo a su cerveza, pero un trago no era lo que necesitaba. Dudaba que aliviaría su dolor de cabeza ni tampoco haría nada por el ardor en sus ojos, como consecuencia del cansancio y el aire rancio. La verdad era que estaba exhausto, así que se recostó de la pared y cerró los ojos, reprimiendo un bostezo.

Una conmoción se escuchó a su izquierda, pero se rindió después de intentar ignorar el ruido por un momento y se obligó a abrir sus cansados ojos —justo a tiempo para ver a Lady Agnes Voorhees— la más entrometida confusión de cabeza de todo Londres— entrando encopetada a la posada con su séquito. Su fatiga desapareció y fue reemplazada por la urgente necesidad de salir de allí endemoniadamente, antes de que la mujer con el ingenio de un ave lo viese. Se levantó abruptamente, no por descortesía, sino para evitar ser detectado y retrocedió hacia la pared, intentando escurrirse hacia la cocina.

—Su Excelencia.

Alec gruñó.

—Imagina, Eugenia. Si es Su Excelencia, el Duque de Belmore. ¡Qué mundo tan pequeño! —La mujer caminó hacia él más rápido que un dardo a su diana, junto con sus compañeros bamboleándose tras ella.

Estaba atrapado, tanto como si el piso de la posada se hubiese vuelto un lodazal profundo.

—Porque, apenas estábamos charlando acerca de ti, —dijo, parándose directamente frente a él—. Henry, querido. —Lady Agnes se volvió a su debilucho esposo—, por favor, ve a buscar un salón privado. —Miró ceñuda el salón, ondeando un pañuelo con cintas frente a su nariz de pico—. El aire está rancio. —Se volvió y chismorreó—. No puedo creer la exquisita suerte de encontrarte aquí. Verás, Eugenia, —por supuesto que conoces a Lady Eugenia Wentworth y a Mrs. Timmons...

Alec asintió con la cabeza, mirando a la otra mujer —la segunda y tercera más grandes chismosas de Londres; una bandada de ingenios de ave.

—Como iba diciendo, Eugenia dijo que había escuchado de Mrs. Dunning-Wyte, quien escuchó de Sally Jersey, que Lady Juliet Spencer —tu Lady Juliet Spencer— se había fugado para casarse. ¡Tonterías! Dije. Eso no era posible, pues todos saben que Su Excelencia haría las cosas propiamente. Un Duque de Belmore ¡jamás haría nada tan temerario! Además, comprendo que todavía tenías que proclamarlo en carteles. Por supuesto, estábamos seguras de que lo harías cualquier día. Era sólo cuestión de tiempo. Pero puedes imaginar mi consternación cuando Eugenia dijo que tú no eras el novio. Bueno, sólo reí, ja ja ja ja.

Sus compañeros emitieron risitas.

—Me refiero a que, después de todo, ninguna dama en control de sus sentidos cambiaría al Duque de Belmore por un simple capitán, sin importar cuáles sean sus conexiones familiares.

Mrs. Timmons y Lady Eugenia asintieron al unísono.

—Y todo el mundo sabía que te habías enamorado desde el momento en que pusiste los ojos en ella. Recuerdo aquella noche como si hubiera sido ayer...

La actitud del Duque de Belmore no había cambiado, pero si uno miraba muy de cerca, podía discernir un pequeñísimo tic en su mejilla causado por la tensión de la mandíbula. Como siempre, sus ojos carecían de tibieza y permanecía un poco más erguido, más derecho y un poco más rígido que antes. Mientras más la mujer parloteaba, más profunda y controlada se volvía la respiración del duque.

Entonces, el esposo regresó.

—La posada carece de salón privado, querida, —miró a Alec—. Digo que debe ser la razón por la que Su Excelencia se encuentra aquí, en la sala común, ¿qué dices, Belmore?

Antes de que Alec pudiera responder, Lady Agnes carraspeó y pasó la mirada por el salón.

—¿Carece de salones privados? Oh, siento que me desmayo. —La mujer se hundió en el banco como un globo desinflado —uno de aire caliente— repantigándose en la mesa con el dorso de una enguantada mano presionando su frente.

—Ya, ya, querida. —Lord Henry tomó el pañuelo de la mano de su esposa y comenzó a abanicarle el rostro—. Hay un salón de retiro para damas.

Lady Agnes encontró algo de fuerzas y se incorporó.

—Alas, querida, el salón se halla ocupado y el hostelero preguntó si querías esperar aquí algunos minutos más.

—Pero ¿por qué debemos esperar? —Preguntó, desinflada.

—Parece que una pobre dama recibió una herida y el médico la está examinando.

Ella volvió a inflarse, luciendo perfectamente saludable, ahora que había algo en donde fisgonear y comenzó a disparar preguntas a su esposo, más rápido que cartuchos y gatillos.

—¿Quién es ella? ¿Preguntaste? ¿Cuál es su nombre? ¿Con quién está? ¿La conocemos? ¿Por qué no preguntaste?

Lord Henry intentó darle algunas respuestas, ninguna de las cuales satisfizo a su esposa.

Un momento después, rompió en llanto.

—Oh, Henry, sabes cuán desesperadamente necesito ser necesitada. Aquella pobre chica, quienquiera que sea, podría necesitarme y sabes cuán importante es para mí sentirme útil, siendo la caridad uno de los grandes placeres de mi vida. —Gimió, con un sonido similar al emitido por el fuelle obstruido de una chimenea, y cerró los ojos dejando caer una mano dramática sobre la mesa, justo encima de la licencia especial.

Alec se puso tenso.

Con el rasgado sonido del papel, un curioso ojo femenino se abrió desmesuradamente y luego el otro; bajó la mirada y su expresión adolorida desapareció. Cerró la mano sobre el papel como si fuese su invitación al cielo. Un rasante vistazo y tenía la misma mirada feral de los sabuesos de Alec cuando se hallaban tras el rastro de una liebre. En un parpadeo levantó el papel, lo leyó y luego ojeó al duque por encima del borde. Lentamente, se abanicó con la licencia, concediéndole la más halagadora y lambiscona sonrisa.

—¿Por qué, Su Excelencia? ¡Cuán taimado eres!

En aquel momento, la esposa del hostelero salió de la habitación y requirió la presencia de Alec. Sin decir palabra, tomó la licencia de la mano de Lady Agnes y no perdió tiempo en cruzar el salón. Pero al abrir la puerta de la habitación de retiro, la escuchó susurrar —el tipo de susurro que pudo ser escuchado por el propio chiflado y tonto rey encerrado en su habitación en Westminster.

—Es Lady Juliet, Eugenia. Él y Lady Juliet se casarán. Te die que aquel turbio rumor acerca del soldado no podía ser verdad.

Alec inhaló dos respiraciones profundas y contempló su propio puño con los nudillos blancos por la fuerza con la que sujetaba el pomo de la puerta. Dos respiraciones más y entró en la habitación, cerrándola tras de sí.

***

Joy se hallaba sentada en una silla del recibidor para damas, sin escuchar ni una palabra de las que el médico decía, pues el duque se hallaba apenas a unos cinco pies de distancia. Sintiendo su presencia en la habitación, se estiró de tal manera, para poder atisbar por encima del hombro del doctor, quien chascó su bolso y se enderezó, bloqueándole la vista.

—Es sólo una ligera torcedura, Su Excelencia, —le dijo al duque—. La he vendado y la señorita, aquí, se puede poner de pie y caminar sin dificultad. —Se volvió a Joy— ¿Puedes hacerlo, querida? Ven, muéstrale a Su Excelencia. —La ayudó a levantarse y caminó una corta distancia hasta el enorme hogar donde Belce dormía enroscado junto a un fuego que crepitaba, llameaba y emitía un tibio alivio del húmedo aire inglés. Ella miró al duque y lo encontró, no mirando su pie, sino su rostro, con lo que Joy se petrificó.

—Muéstrale a Su Excelencia cuán bien puedes mover tu tobillo, querida. —El médico parecía completamente inconsciente de la inquietante magia que Joy sentía siempre que se hallaba cerca del duque. Había momentos en que sentía que la mirada de este hombre se volvía tan intensamente personal, que era como si se hallara en su interior durante un breve instante.

Se levantó la falda justo hasta encima de su tobillo y volvió a mirar al duque. Después de dudar, bajó la mirada a su tobillo y ella giró el pie para mostrarle que estaba bien.

—¿No sientes más dolor? —Preguntó el duque.

—No, —replicó—. Ni un poco. Como una rosa. —Y le concedió otra sonrisa—. Gracias.

—No debe excederse por un día o dos, pero después de eso, su tobillo debe estar tan fuerte como para permitirle caminar hasta Escocia, si es lo que desea. —El médico se echó a reír y Joy se sonrojó, recordando la conversación en el carruaje, pero la expresión del duque no cambió, permaneciendo tan acerada y pensativa como antes.

Le pagó al hombre, quien cerró la puerta tras de sí al salir de la habitación. Joy extendió las manos hacia el fuego. La esposa del hostelero, Mrs. Hobson, la había ayudado a quitarse la chaqueta, extendiéndola y sus guantes para que se secasen, sobre una estrecha silla de damasco marrón que se hallaba junto al fuego, dándole algo que hacer además de admirar a Su Excelencia.

—¿Has tenido algún contacto con el nuevo Conde de Craven? —Preguntó el duque.

—No, ¿por qué? —La pregunta atrapó a Joy con la guardia baja y volvió su rostro hacia él.

—Pienso que, puesto que tu familia no está, tendría responsabilidad contigo.

—De contactar aquella parte de la familia, mi abuela se levantaría de su tumba. Créeme, Su Excelencia, no existe nada de amor allí. —Levantó la frente, recordando las historias que su papá le había contado de los duros tratos recibidos por parte de los Locksley a su madre inglesa. Tendría que estar demasiado presionada para creer que tal familia pudiera cambiar radicalmente sólo con la muerte del tátara abuelo. Todos habían sido crueles. El orgullo y escocés y la obstinación brillaron en sus ojos.

—Podría estar muriendo de hambre, desnuda y medio muerta e igual no buscaría a ninguno de los Locksley.

—Ya veo —no dijo más, pero parecía ponderar cada palabra. Ella se preguntó si todos sus pensamientos eran serios o si alguna vez permitía a su mente divagar en el caprichoso mundo que ella, con frecuencia, visitaba.

El callado sonido de sus botas en el piso de madera interrumpió sus pensamientos. Lo observó acercarse a ella sin saber si deseaba quedarse allí o correr hacia el lado contrario tan rápido como sus débiles tobillos se lo permitiesen, así que retuvo el aliento. Él recostó una mano en la repisa de la chimenea de madera de castaño y un pie en el morillo de latón mientras contemplaba pensativo el abrasador fuego.

El brillo iluminaba su cabello plateado y le delineaba el perfil como el halo de un arcángel. Tenía una noble nariz larga, pómulos salientes y una fuerte mandíbula espolvoreada con la sombra de un hombre sin afeitar, o de quien necesitaba hacerlo más de una vez al día. Se encontró fascinada imaginando la textura de la barba incipiente que oscurecía su mentón. Decidió que debía ser áspera y masculina y las puntas de sus dedos se estremecieron con las ganas de tocarlo. Inconscientemente, se frotó su propio mentón.

El aire se volvió repentinamente tibio y la habitación parecía haberse encogido. Sentía el sudor perlar sus sienes cuello y pecho y el vestido le escocía. Se dirigió con rapidez al otro lado de la silla para poner cierta distancia entre ella y el fuego.

—¿Cuándo naciste? —Él ladró la pregunta.

—En 1792. —Respondió sorprendida, sobresaltándose.

—¿Qué día?

—El veintisiete de junio.

Él permaneció en silencio.

—¿Por qué?

Él no respondió.

—¿Su Excelencia?

—Estoy pensando.

—¿Acerca de mi edad?

—No, realmente.

—¿Sobre qué, entonces?

Volvió aquellos ojos hacia ella, ojos que contenían un matiz de arrepentimiento y lentamente se dirigió hacia ella.

—Acerca de las consecuencias de lo que estoy a punto de hacer.

—Oh, —Joy retrocedió— ¿Qué es?

Un poco intimidada retrocedió de nuevo y casi se cayó encima del brazo de la silla. Él tomó sus brazos y la atrajo hacia adelante.

—¡Oh...

Deslizó la mano en su cuello.

—...mi buen Dios!

Y le levantó la boca para encontrar la suya. Ella observaba, fascinada, aquellos los ojos que se clavaban en los suyos, veían la fuerte línea de sus labios acercarse más y más, hasta que se halló tan cerca que cerró los ojos. Saboreó su aliento, sintiéndolo en sus secos labios: esto era lo que deseaba. Pareció pasar una eternidad antes de rozar sus bocas tan suave y vacilante, como si buscase algo.

«Por favor, no dejes que esto sea un sueño». Sus labios la rozaban una y otra vez reales, táctiles, con una ternura que jamás habría esperado de un hombre que no sonreía. Tenía miedo de que el beso llegara a su fin y deseaba sólo un poco más. Cuando pasaba los labios por la comisura de su boca, moviéndolos con gentileza, volvió la cabeza, justo lo suficiente para que hubiera un contacto más cercano. Su mano le presionaba la nuca de tal manera que su boca se hallaba firmemente en la suya propia, y ella se derretía en su pecho.

Las manos mantenían su nuca en el sitio, sin poder huir, pero por nada del mundo lo habría alejado. No tenía idea de que los besos eran tan maravillosos, tibios y suaves. La realidad había superado sus sueños: aquí no había nada de vidrios fríos y duros.

Deslizó el otro brazo por la parte baja de su espalda y todavía más lentamente, le presionó el estómago contra su cuerpo, moviendo la mano de la nuca al cuello, masajeando los suaves tendones y el músculo bajo su piel. Presionaba los labios con más fuerza y su mano la acariciaba más rápido. Le lamió el labio superior y pasó la lengua por la comisura de su boca. Reaccionó con un suspiro y él le llenó la boca, buscando, metiendo y retirando la lengua. Ella vibraba y, con la carne de gallina, tembló una, dos y otra vez cuando su lengua se batía en duelo contra la suya.

Pensó que esto debía ser igual que volar, sólo que mejor. Él sabía a todo lo que siempre le encantó —a pan de jengibre especiado, a limón endulzado con miel, a bollitos de mantequilla y torta de fresas, a fino vino añejo y tibio pan fresco con levadura. Se sentía aturdida, como si su cuerpo no pesara y la sangre parecía correr endemoniadamente en su interior. El inflamado corazón latía en su pecho, oídos y muñecas. Temblaba de frío un minuto y al siguiente, estaba tibia y sonrojada.

Esto era nuevo para ella, el sentimiento de la lengua llenando su boca, la tibia humedad del beso, la gran intimidad de ello, una expresión física del juego que sus ojos habían jugado. Se preguntó si su corazón latiría con la misma urgencia atronadora que el de ella e intentó acercarse más para poder sentirlo. Deslizó la palma de su mano por el abrigo hasta el centro de su pecho y llevó la otra mano hasta su cuello. Sintió que sus rodillas se volvían más débiles que el tobillo y se colgó de él para evitar caerse. Él movió el brazo hasta debajo de sus nalgas y la levantó del suelo, manteniéndola a salvo y segura, así que, a Joy le colgaban los pies y se sujetó con más fuerza, asiendo su abrigo con el puño.

Con la más sutil de las caricias, Alec deslizó la mano de la cabeza al cuello, enredando los dedos en los mechones de cabello que enmarcaban su rostro, luego le rozó la oreja y bajó la mano a su garganta pasando por el hombro y sobre su brazo y costillas, donde frotó lentos círculos que igualaban el ritmo de aquella inquieta lengua.

Ella no deseaba que el beso llegara a su fin y emitió un quejumbroso chillido cuando él alejó la boca. Abrió sus ojos lentamente y vio en los azules ojos de medianoche del Duque —una necesidad, un resplandor de desesperada necesidad— la senda que llevaba al tesoro. Luego desapareció, escondido tras la máscara que la mantenía a ella, y al resto del mundo, alejados. El severo duque había regresado.

—Lo harás, —dijo él.

—¿Ah? —Lo miró buscando en sus ojos otro signo de aquella necesidad, todavía saboreando su primer beso y la sensación de hallarse en sus brazos—. ¿Haré qué? —No tenía idea de que sus ojos traslucían su propio corazón.

—No importa, —dijo apartando la mirada durante un pensativo momento antes de contemplar la puerta.

Joy se hallaba horrorizada de pensar que quizá, alguien más estaba allí. Se sujetó de sus hombros con temor, siguiendo su mirada con los ojos preocupados, esperando ver a alguien observándolos, pero la puerta todavía se hallaba cerrada sin encontrarse nadie más que ellos dos en la habitación.

Él la bajó al suelo y ella aún tenía las manos en sus hombros. Suavizó la mirada y la vio a la cara durante un largo momento de silencio, mientras contemplaba su boca. Bajó las manos hasta sus brazos y le ladeó el rostro con el puño, levantándole el mentón para mirarla directamente a los ojos y dijo,

—Cásate conmigo.

Capítulo 6

Ella lo contempló durante un eterno minuto, incapaz de pensar, incapaz de moverse ni de hablar. Se dijo que su ingenio desvariaba. No pudo haber dicho aquello.

—Cásate conmigo, —volvió a decir.

—Oh... —se cubrió la boca con las manos y retrocedió un paso. Sí dijo aquello. Lo dijo.

Habría podido morir e irse al cielo de las brujas.

Con poco más que el pulgar y el índice, le alzó el mentón y la besó de nuevo y una y otra vez, cada vez más tiernamente.

—Cásate conmigo, —susurraba contra su boca—. Cásate conmigo.

—No puedo, —pero su traicionera boca continuaba buscando la de él.

—Claro que puedes. Ya tienes suficiente edad. —La rozó con sus labios de nuevo, apenas frotando su boca.

—No, me refiero a que puedo, pero no puedo.

Las palabras escasamente salieron antes de que la besara larga, profunda, húmeda y lentamente, acariciándola hasta hacerla olvidar cómo pensar. Movió los labios hasta su oreja y susurró,

—Serás duquesa.

—No...

La silenció con otro beso, la atrajo hacia sí y luego, su boca se alejó de ella.

—No puedo.

—Cásate conmigo, Joyous Mac Quarrie, —le susurró al oído.

—Mmmmm.

Le tocó la oreja con su lengua y ella tembló.

—No te conozco —quería ver su rostro e intentó alejarse.

—El matrimonio resolverá eso. Créeme. —Hizo un camino de besos por su cuello.

—Pero, ¿y el amor?

—¿Estás enamorada de alguien? —Preguntó, haciendo una pausa cerca de su hombro.

—No.

—Entonces no hay nada que nos detenga.

—Pero acabamos de conocernos y sólo por casualidad.

—Los casamientos se arreglan todo el tiempo y los participantes ni siquiera se conocen.

—Pero tú eres el Duque de Belmore.

—Lo sé. —Le susurró en la húmeda oreja—. Y tú eres Escocesa.

—Pero... pero...

—¿No te gustaría ser duquesa? —Su profunda voz era tan suave, tan queda, que ella se perdió en los ensoñadores pensamientos que sus palabras sugirieron.

—Mi duquesa.

No dijo una palabra y sus labios la besaron con besos que aleteaban su boca como alas de mariposa.

—¿Mmmm? —Le besó las sienes— ¿Lo serás?

—No estoy segura... bueno, quiero decir, sí... ah, no.

—No tienes argumentos —y esta boca se cerró sobre la de ella otra vez, lo que la hizo suspirar.

—Cásate conmigo, Escocesa.

—Soy una bruja.

—La mayoría de las mujeres lo son, una u otra vez.

—No lo entiendes. Soy una bruja de verdad.

—Y yo puedo ser un bastardo de verdad. Hemos de acostumbrarnos el uno al otro. No me importa lo que creas que eres. Quiero que te cases conmigo.

—No podemos casarnos.

—Sí podemos. Ahora. Hoy.

—¿Ahora?

—Sí. Ahora.

—No puedes simplemente casarte, —respondió echándose a reír.

—Soy el Duque de Belmore. Haré lo que me plazca, —dijo con tal convicción que sorprendió a Joy. La miró con el rostro relajado y los ojos en blanco—. Nadie cuestionará el matrimonio porque soy el Duque de Belmore.

No pudo contrarrestar aquel argumento. Un duque hacía lo que le placía.

—Vivirás en Belmore Park, —le acarició el mentón con su mandíbula.

—Pero...

—Tendrás todo lo que desees.

—Pero...

—Te gustará, ¿o no?

—Bueno, claro, pero es demasiado pronto.

Pasó un dedo por la línea de su mentón con tal suavidad y los labios le rozaron la boca cual plumas, mientras susurraba,

—Cásate conmigo, Escocesa.

Ella cerró los ojos. Haría casi cualquier cosa con tal de volverlo a escuchar llamarla así. La besó de nuevo y unos largos y tiernos instantes después, la apartó, diciendo,

—Como lo dije antes, no tienes argumentos.

—Los casamientos deben planificarse cuidadosamente.

De repente, se puso rígido, como si algo que hubiera dicho lo hubiese enfurecido y con la mandíbula tensa, replicó,

—No este. —Un momento después, la besó de manera firme, demandante, ardiente, como si pudiese aplacar cierta ira profunda al besarla hasta secar su tambaleante sensatez, lo que, ciertamente, logró. Le mordía los labios sujetando su cabeza, probando hasta el cansancio su boca, sus sentidos y haciéndola saborear una pizca de lo que podía ser la pasión.

Fue un beso tan distinto al de antes... el primero había sido suave. Este, en cambio, fue fuerte; el otro era seductor, persuasivo y persistente. Este tenía poder, era el beso de un duque, uno que tenía que probar algo.

Y lo hizo. Probó que podía hacer que Joyous Fiona Mac Quarrie olvidase cómo decir que no.

***

Joy se hallaba sentada frente al espejo en el salón recibidor para damas, retorciendo un rizo suelto y volviéndolo a colocar en el moño. Tomó un pasador y lo deslizó de nuevo en su cabello, observando su reflejo. Se sentía como si estuviese soñando despierta, pero este no era uno de los caprichosos viajes de su mente. Esto era real. 

Acarició su inflamada boca con los dedos. Él la había besado. Verdaderamente la besó. Trazó las suaves marcas rosadas en las mejillas donde su incipiente barba había frotado su pálida piel, áspera y sensualmente. Volvió a tocarse la boca como si esperase que su reflejo desapareciera como el volátil sabor del azúcar.

Se tocó los labios. Sí. La había besado. Sonrió y luego rio con una risilla que sólo tenía que salir. El duque la había besado. Respiró profundamente y cerró los ojos, recordando cada estremecimiento, cada caricia, cada nueva sensación de aquellos besos.

Algunos largos y escasos momentos después, suspiró y se levantó, caminó hasta la silla donde todavía se hallaba su abrigo. El duque se había marchado tan pronto como obtuvo la respuesta que deseaba. Dijo que tenía que hacer algunos arreglos y que se casarían en una hora.

Casarse. Joyous Fiona Mac Quarrie, casada con un duque. Se preguntó qué haría una duquesa y si sería mejor como duquesa de lo que era como bruja; esto la preocupó un poco, pero de algún modo, no era la cumbre de sus pensamientos.

Era el duque.

Extraño cómo un hombre que nunca sonreía podía hacerla sentir cosas que no sabía que existían. Él tenía su corazón en las manos. Desde el momento en que lo vio supo que un hilo los había unido; este hombre la necesitaba, necesitaba su esperanza y su magia.

Necesitaba sonrisas y besos. Todo el mundo necesitaba besos, y nada más parecía importar, ni siquiera el hecho de que acabasen de conocerse, ni sus diferencias —el hecho de que él era un mortal y ella, una bruja— ni sus hechizos, ni la preocupación por el futuro. Esto se sentía tan correcto; algo, cierta intuición, la hizo estar segura de que esto era lo que ella estaba destinada a ser y tanto quería ser. Había recibido el final de un cuento de hadas; lo habían puesto en sus manos atado con brillantes cintas de amor, necesidad y sueños que se realizaban.

La puerta se abrió y él entró y, con un vistazo a su mirada ceñuda, la zozobrante sensación de pavor la abrumó. Con una tristeza que venía de una corta vida de decepciones, se preparó para lo peor. Sabía que era demasiado bueno para ser verdad, pues nada tan maravilloso le había ocurrido a Joy y no iba a sucederle ahora tampoco.

Por su expresión pudo ver que la boda se había cancelado; él parecía como si se hubiera tragado algo que lo había enfermado. Se estaba preparando para decirle que no quería casarse con ella, después de todo. Se vistió con su escudo de acero para esperar la decepción, algo que conocía muy bien.

—Tenemos un problema.

Su pesado corazón le cayó a algún lugar cerca de sus pies. Se levantó y se sujetó del respaldar de una silla, intentando alejar las lágrimas que sentía escocer sus ojos.

—Comprendo, —dijo con poco más que un susurro.

—Tres de las más voraces chismosas están esperando afuera de esa puerta. No las dejes intimidarte. No les des ninguna información. Déjame hablar a mí. Sólo asiente con la cabeza, concordando con lo que yo diga. —No esperó respuesta alguna, pues ella se figuró que una no debía responder a una orden ducal.

Él recogió su abrigo y lo sostuvo para ayudarla a ponérselo; luego le entregó los guantes y el sombrero.

—Si la situación se pone muy incómoda, quiero que podamos irnos con rapidez. Si debemos esperar por el vicario, lo haremos en la capilla.

Joy exhaló con alivio. La boda no se cancelaría.

Entonces sonrió, con una gran sonrisa brillante que no podría haber escondido, ni que lo hubiera intentado. Él ladeó la cabeza y buscó en su rostro, como si hubiese visto algo allí que no podía comprender. Después de un incómodo silencio, su sonrisa menguó y apartó la mirada, echando un vistazo a Belce, aún dormido junto al fuego.

Sus ronquidos cesaron y lentamente abrió un aburrido ojo, dejó caer la cabeza de nuevo sobre su pata para poder contemplar al duque, echándole un ojo del modo en que un taimado ladrón ojearía una gorda bolsa. El duque frunció el entrecejo y devolvió la mirada feral al animal. Joy levantó a Belce hasta su hombro y éste reptó, acomodándose en su posición favorita, pero en lugar de dormir, tiró de los pasadores en el moño.

—¡Belce! ¡No! —Intentó sujetar los pasadores, pero no fue lo suficientemente veloz, así que su cabello le cayó en cascadas por la espalda, más abajo de la cintura, hasta la parte trasera de sus muslos. Escuchó al duque inhalar agudamente, «de irritación probablemente», pensó. Se quitó la comadreja del hombro y la puso sobre una silla.

Rescató los pasadores y se enderezó, sujetando un mechón de cabello y enrollándolo en la mano.

—A veces hace eso. Le gusta jugar con el cabello, retorciéndolo, trenzándolo y masticándolo. Esto me tomará algunos minutos.

Caminó hasta el pequeño tocador y se sentó en el banco, mirándose al espejo mientras seccionaba mechones de cabello, enrollándolos en su mano antes de colocarlos en el cuello con el pasador. Estaba inclinada intentando envolver una sección en la parte de atrás, cuando sintió al duque parado tras ella, observándola. Parecía fascinado con lo que hacía.

—Tengo el cabello terriblemente largo y me toma demasiado tiempo. Yo...

—Es adorable. —Extendió el brazo y levantó un mechón, frotándolo entre sus dedos como si nunca hubiese sentido el cabello.

—¿Podrías pasarme ese mechón, por favor, el que está en la nuca? —Ella extendió la mano, abriéndola, pero él no se movió. Era como si no la hubiese escuchado. Esperó, mirándolo e intentando leer su expresión; él continuaba palpando su cabello y el único ruido en la habitación era el crepitar del fuego y la madera seca en la chimenea. El olor a roble quemado y el rancio perfume de las mujeres que se habían sentado ahí antes que ella, se mezclaban con la esencia de este hombre con quien estaba tan en armonía. Después de un minuto, alzó la mirada y se encontró con la suya en el espejo. Lucía enfermamente a gusto. Muy endemoniadamente a gusto.

—Toma, —le entregó la sección de cabello y se alejó, caminando hasta la puerta y permaneció allí, esperando.

Joy metió el último pasador, se levantó y volvió hasta la silla. Se puso el sombrero atando las cintas bajo el mentón mientras se inclinaba a la derecha para poder mirar su reflejo en el espejo. Él se hallaba fuera de su vista.

Jaló las cintas haciendo que el nudo se torciera y le dio una rápida palmada a la copa del sombrero, observando la pluma listada desplomarse como una rama rota. El sombrero estaba hecho un lío, pero evitaría que Belce volviera a soltar su cabello. Recogió a la roncadora comadreja, lo colgó en su cuello y se unió al duque.

Le daba la espalda con las manos atrás mientras se mecía en los talones, contemplando a la nada.

—Estoy lista.

Se volvió, pero sin mirarla, sólo extendió la mano y, después de una ligera vacilación, le sujetó el codo y abrió la puerta.

Una pelirroja ricamente vestida casi se cayó en la entrada. Dos mujeres tras ella le sujetaron la falda verde pistacho con ambas manos para equilibrarla. Hubo un segundo de escaramuza, el murmullo de faldas de seda y luego, las tres fluyeron dentro de la habitación como una bandada de coloridos gansos.

—¡Oh! ¡Su excelencia! —La mujer cepilló el brocado de su vestido con gran sufrimiento, en lugar de mirar al duque—. Aquel horrendo salón de afuera está demasiado sofocante. Estaba tan abrumada por la debilidad que me recosté de la puerta para apoyarme. Su Excelencia me tomó por sorpresa.

—Su Excelencia te atrapó intentando recibir un sermón, —dijo por lo bajo.

Joy lo miró conteniendo una sonrisa. Su Excelencia había dicho una broma. Esperaba ver algo de diversión en su rostro, pero se equivocó. Le proporcionó a la mujer la mirada ducal, pero ésta pareció ignorarla completamente y su comentario, observando a Joy, perpleja.

Prontamente, la mujer se sobrepuso a su aturdimiento y, apartándose a un lado con determinación, examinó a Joy de la cabeza a los pies. Joy supo al instante que esta mujer de cabello rojizo podía, con una simple mirada, estimar su peso, altura y talla de zapatos en menos tiempo del que toma a una tetera silbar.

—Porque, Su Excelencia, no creo que conozco a su... su...

—Prometida, —la interrumpió, ignorando la aguda inhalación de la mujer—. Lady Agnes Voorhees, Lady Eugenia Wentworth y Mrs. Claire Timmons, les presento a la Señorita Joyous Mac Quarrie.

—¡Escocesa! —Carraspeó Lady Agnes, llevándose la mano a la garganta como si esperase a que le creciese a Joy una segunda cabeza. De no haber sido por el duque, Joy quizá habría intentado conjurar una para la maleducada mujer.

Lady Agnes retrocedió un paso y sus dos compañeras se alejaron también con rostros que revelaban un abyecto horror.

Joy las observaba preguntándose cómo reaccionarían si supiesen que era una bruja escocesa. Observó la nariz de la pelirroja que estaba elevada para poder mirarla desde arriba.

«Una verruga. Quizá podría darle una pequeñita verruga».

Antes de siquiera poder imaginársela, el duque le tomó la mano, posándola en su brazo y descansó su propia mano tibia encima de la de ella.

—Si nos disculpan, señoras, hemos de asistir a una boda.

Y caminó junto a Joy hacia la entrada, haciendo una pausa entre las dos compañeras de la mujer, quienes se apartaron a un lado como si se hubiesen encontrado con la plaga. Él rebasaba a las tres mujeres por unas buenas dos cabezas y enderezó los hombros, mirando a Joy.

—¿No es una pena, querida mía, que tus abuelos, el conde y la condesa no pudiesen venir?

Desde detrás de ella, Joy escuchó a Lady Agnes carraspear; luchó con las ganas de sonreír y, antes de siquiera aventurarse a echar un vistazo a la mujer, el duque la alejó con una mirada distintiva de suprema satisfacción en su rostro. Lo observó mientras caminaban por la posada; miraba al frente con la mandíbula firme, el orgullo de un duque y su mano todavía descansando en la suya, como proveyéndole seguridad y protección. En aquel instante, le pareció a Joy como si su apuesto duque acabase de crecer un pie más.

Capítulo 7

La pequeña iglesia de arenisca marrón con su blanco y alto capitel estrecho se erguía en el borde norte de la villa de Cropsey, donde un pequeño arroyo serpenteaba por entre la densa arboleda de sauces esqueléticos y hayas. Enmarcando el amplio camino hasta las arqueadas puertas de la capilla, se hallaba una pared de arenisca repleta de hiedra congelada por donde sólo minutos antes había pasado un pequeño grupo para celebrar un casamiento, sin jamás notar el frío aire en su apuro por una ceremonia improvisada.

La misma helada todavía escarchaba la hierba circundante, los árboles y el techo de la iglesia. Pero dentro, después de pasar las ventanas de vidrio plomizo, los bancos de madera de castaño, los candeleros bañados en oro y la blanca fuente bautismal de mármol y azófar que se hallaba cerca del púlpito de madera de caoba, lo único congelado eran los fríos ojos azules del novio, cuando se volvió y miró los asistentes que no fueron invitados a la boda.

Parloteando cual urracas, entraron a la iglesia, justo al vicario comenzar la ceremonia. Se asentaron en el primer banco y el vicario alzó la voz para ser escuchado por encima de la cantaleta de Lady Agnes. Para el momento en que los intrusos se hubieron aquietado, la novia y el novio repetían sus votos.

El duque deslizó su anillo de sello en el dedo de Joy, sosteniendo su mano con fuerza para que el anillo no cayese. Ella observaba su rostro, pero su expresión no revelaba emoción alguna. La especuladora y rubicunda cara ebria del conde la contemplaba desde el lado derecho del duque. Había atrapado a Downe mirándola más de una vez desde que el duque había llamado a sus amigos al salón de retiro para anunciar que ella sería su duquesa, que el casamiento tendría lugar en una hora y que servirían de testigos.

—Lo que el Señor ha unido, que no lo separe el hombre.

Un gemido que rivalizaba aquel de la Lady Macbeth de Sarah Siddons, lloriqueó a moco tendido tras ellos. El duque enderezó los hombros y apretó la mandíbula. Joy no pudo evitarlo y echó una curiosa mirada por encima de su hombro al grupo en el primer banco.

Lady Agnes sollozaba en su pañuelo de lazos mientras que su esposo, luciendo atribulado, intentaba, sin éxito, darle un poco de consuelo palmeando su jadeante hombro. Al otro lado se hallaban sus dos amigas —la Mrs. Timmons, cuyo rasgo más memorable era su piel, tan rubicunda como la harina de avena y Lady Eugenia, un ratón de mujer de cabello negro, tan pequeña, que a primera vista una pensaría que era una niña.

Ambas mujeres contemplaban a Joy como para memorizar cada rasgo. De repente, se sintió como un espécimen de mariposa clavado en un tablero, pero no tenía tiempo de preocuparse, pues el duque le retorció la mano lo suficiente como para llamar su atención. Se volvió justo al vicario felicitar al duque y luego volverse hacia ella.

—Mis mejores deseos, Su Excelencia.

Joy esperaba a que su esposo contestase. Después de un largo silencio, lo miró, él asintió, señalando al vicario quien la veía expectante. El duque deslizó la mano alrededor de ella y se inclinó.

—¿Escocesa?

El íntimo sonido de su nombre susurrado al oído convirtió su sangre en tibia miel. Lo miró.

—Te habla a ti. Ahora eres duquesa.

Sintiéndose ruborizar, evitó sus ojos y murmuró,

—Gracias.

—¡Oh! ¡Qué día tan adorable! —Lady Agnes se abrió paso por entre el vizconde y se paró apenas a una nariz de distancia de Joy—. Es una lástima que tu familia no pudiese estar aquí. —Ondeó el pañuelo frente al rostro de Joy y se inclinó aún más cerca con la cara todavía más feral—. ¿Quiénes son, mi querida?

—Su Excelencia, —la corrigió el duque con voz tan helada y acerada y sujetando el brazo de Joy, acercándola, protector.

Fue el turno de Lady Agnes de retroceder. Joy estaba segura de que cualquier otro hubiese salido de la iglesia corriendo con un miedo del demonio con el sonido de aquel gélido tono. Pero Lady Agnes tenía más hiel.

—Porque... porque, por supuesto. Discúlpeme, Su Excelencia. Sé cuán inquietante puede ser una boda, ¿no es así, Henri, querido? Ya he casado a tres hijas.

—Le compró esposos, —dijo el Conde Downe al Vizconde Seymour en un sonoro susurro.

Lady Agnes no lo escuchó porque todavía hablaba sin parar.

—Y no fue hace mucho que yo misma me casé.

—Cuarenta años, al menos. —Murmuró Downe.

—Por supuesto, mi familia asistió a la ceremonia y mi madre...

—El dragón, —dijo el conde por lo bajo, con su aliento a brandy.

—...buscaba tranquilizar mi nerviosismo, —continuó Lady Agnes— pero entonces, su madre no está aquí, ¿no es así, Su Excelencia?

Lord Henry debió haber visto los ojos del duque volverse tan letales como el ataque de un laird escocés, pues sujetó el brazo de su esposa y sus dos amigas comenzaron a retroceder por el pasillo.

—Esta es una boda privada. Deben salir por aquellas puertas. —Anunció el duque, señalando la salida de la iglesia con la cabeza.

—Bueno, ¡yo jamás!

—Hora de irnos, querida mía. —Lord Henry posó una mano en la boca de su esposa amortiguando su indignado murmullo y la llevó hacia el pasillo.

Sólo cuando las puertas se cerraron tras ellos, el duque se volvió a Joy, suavizando un poco la mirada.

—Debemos firmar el registro. Te prometo que después nos iremos tan pronto como sea posible.

—¿Su Excelencia?

—Alec.

—Alec, —repitió, y el sonido de su nombre hizo cosas extrañas en su interior— Toma —le devolvió el anillo—. Tengo miedo de perderlo.

Él miró la mano que le extendía; su anillo era tan grande que ocupaba una buena parte de la palma. Lo tomó y lo puso en su dedo.

—Mandaré a hacer otro tan pronto como sea posible.

—No necesito uno si...

—Eres la Duquesa de Belmore. Usarás un anillo apropiado a tu alcurnia. —Le tomó el codo y la guio hasta el altar. Ella había esperado que le diera un anillo; serviría como recordatorio de que esto no era un sueño. Un anillo era real, algo que podía sujetar y tocar, algo que le mostraría al mundo que estaban casados.

Subieron los escalones hasta el altar y hacia la derecha, junto al púlpito, donde se hallaba el clérigo con pluma y tinta. Escribió algo, luego giró el libro hacia ellos. Joy contempló la entrada:

Su Excelencia, Alec Gerald David John James Mark Castlemaine, Duque de Belmore, de la Parroquia de Belmore y

Joyous Fiona Mac Quarrie de Dervaig, Escocia, Protestante, fueron casados en la Capilla de Cropsey por licencia en este día, el trece de Dicimbre del año 1813.

Por mí, Jonathan Potsworth, vicario.

Este casamiento fue solemnizado entre nosotros:

El clérigo le entregó la pluma al duque, quien firmó el registro, luego hundió la pluma en la tinta y se la entregó a Joy. Su mano temblaba como la rama de un abedul al viento. Casi estuvo tentada a sujetarse la muñeca con la otra mano para poder firmar legiblemente. Respiró profundamente y firmó con su nombre. Entonces, su esposo les entregó la pluma a sus amigos para que firmasen también, como testigos. El vizconde firmó y se volvió para felicitar al duque y galantemente desear lo mejor a Joy. Le gustaba este hombre. Nervioso e inquieto como era, tenía ojos amables y una sonrisa sincera.

—Por favor, Su Excelencia, llámeme Neil. Estoy seguro de que seremos amigos.

—Gracias, milord. Neil será, pero tú debes llamarme Joy.

—Seguramente un nombre elegido por los dioses y muy apropiado. —Le besó la mano y sonrió.

Entretanto, el conde se tambaleaba sobre el libro.

—Sostén la maldita cosa, Seymour.

Los tres se volvieron y miraron al conde. Ella no pensó que fuera posible, pero ahora se hallaba más ebrio de lo que estuvo antes. Neil sujetó los hombros de su amigo y lo estabilizó, con cuidado de no aplicar presión en el brazo herido. El conde apoyó el cabestrillo en el atril y rasgó un borracho garabato en media página.

Se enderezó, titubeó un poco y le concedió una mirada lasciva mientras se balanceaba ligeramente.

—Soy Richard y me gustaría besar más que tu mano.

Alec tensó el brazo y ella miró su mano, cerrada en un puño con los nudillos blancos. Alzó la vista y su rostro no había cambiado, no parecía que le concernía nada; pero su puño le decía que su rostro mentía.

Un segundo después, Richard puso los ojos en blanco y se recostó despatarrado de una columna y el vizconde lo sostuvo, evitando que se cayera al piso.

—Mejor le conseguimos una habitación, antes de que se desmaye. No es aceptable desmayarse en una iglesia. —Sostenía al conde por su brazo sano.

—Necesito un trago, —Richard rebuscaba en su abrigo con la mano sana—. ¿Dónde está mi brandy?

—Se terminó. —Neil lo ayudó a dar los primeros pasos hacia la puerta lateral.

—Espera. —Richard clavó los talones en la alfombra—. Belmore no puede abandonarnos aquí. —Soltó el brazo de la mano de Neil y se volvió, con una sonrisa insolente. —¿Qué pensaría la gente?

—Hizo arreglos para rentar los caballos de Hobson, —le dijo Neil—. Cabalgaremos de regreso a Londres en la mañana. —Se volvió a Joy—. Tenga un placentero viaje de bodas, Su Excelencia. Esto es el destino. Usted sabe. El destino te elige y ahora todo está bien. —Miró al duque—. Incluso si Belmore se rehúsa a creerlo.

—¡Necesito un maldito trago!

—Reprímelo, Downe, por el amor de Dios. Estás en una iglesia.

—Yo no creo en Dios. Lo único bueno que ha creado es el brandy. —Alejó el brazo del vizconde.

Neil lo sujetó de nuevo y lo ayudó a salir de la iglesia.

—¿Siempre es así? —Preguntó Joy.

Alec la miró y luego, a la puerta.

—Últimamente sí. No solía ser así. Las personas cambian. —Tomó su brazo—. El carruaje nos espera.

—Espera, por favor. ¿Dónde está Belce? —Preguntó Joy, mirando a su alrededor, frenética.

—Henson lo tiene.

—¿Tu sirviente?

—Nuestro sirviente.

Salieron y se dirigieron al carruaje, donde Henson inmediatamente abrió la puerta y sacó la escalerilla. Belce se hallaba colgado a su espalda y masticaba felizmente la coleta del sirviente.

—Su Excelencia, —dijo con una reverencia como si fuese perfectamente normal para él tener una comadreja armiño colgada a él.

Joy quitó a Belce de su espalda.

—Gracias Henson, por cuidar de él.

—Por supuesto, Su Excelencia.

Joy echó un vistazo al criado cuyo cabello colgaba suelto fuera de la cinta que previamente ataba su coleta. Miró a su familiar que dormía en sus brazos, inocentemente. Joy lo desestimó sabiendo cuán fascinado estaba con el cabello y permitió al sirviente ayudarla a entrar al carruaje mientras su esposo ladraba algunas órdenes y ella se acomodaba y a Belce en el asiento. El duque se les unió y, unos minutos más tarde, se marcharon.

***

Cuatro largas y relativamente silenciosas horas después, el carruaje desaceleró y giró, pasando despacio por unas vigiladas puertas, continuando su camino por una larga vereda flanqueada por majestuosos olmos y grandes álamos. Joy observaba en curioso silencio al pasar un enorme árbol tras otro.

Había estudiado a su esposo durante la última silente hora sin atreverse a preguntar de nuevo si ya casi llegaban —pareció irritado después de la sexta vez— y preguntándose cuán cerca estarían en realidad, de Belmore Park. Para su deleite, él le dio la información voluntariamente cuando pasaron por la última pintoresca villa; Belmore Park se hallaba justo en las afueras de esa villa, le había dicho.

Presionó la nariz en la fría ventana para ver las casas de madera y las rústicas cabañas de altos techos de paja. Logró entrever un pequeño acantilado con avellanos. Continuaron pasando por una blanca iglesia presbiteriana en lo alto de una colina rodeada de espinos blancos. El humo negro se arremolinaba en el cielo invernal desde una forja abierta, donde un voluminoso y antiguo vagón se erguía abandonado detrás de un viejo muro manchado por el clima. Los perros de la villa ladraban una sonora y continua arenga cuando pasaban el verde prado de la villa donde un grupo de curiosos niños dejaron de jugar para ver y señalar el carruaje con asombro.

Casi había pasado una hora desde que dejaron atrás a los niños de la villa reanudar su juego de “engañando al ciego” en el prado y cada minuto que había pasado desde entonces, parecía una eternidad, especialmente porque Joy se hallaba terriblemente entusiasmada por ver su nuevo hogar.

Todavía contemplando por la ventana, avistó lo que parecía ser agua congelada más allá del alto borde de álamos. Movió la cabeza, ansiosa por obtener una mejor vista, pero el carruaje pasó una baja muralla y viró por un conjunto de puertas de hierro más pequeñas, decoradas con el blasón ducal. Un latido después, una enorme casa se aproximaba ante sus embelesados ojos.

Se detuvieron frente a un pórtico de altas columnas con escalones de piedra caliza color crema y gruesas balaustradas labradas en piedra que se dispersaban desde los escalones, como brazos que daban la bienvenida. Hubo un rápido resplandor ondeante de alguien en el vidrio biselado que enmarcaban las enormes y pulidas puertas de madera de nogal. Se abrieron y una avalancha de criados en librea verde y dorada bajó los escalones.

Pensó que toda aquella pompa y circunstancia igualaba a la reservada a un monarca conquistador, al mirar a los criados alineados como guardias a cada lado de los escalones. Joy esperaba escuchar el sonido de trompetas en cualquier segundo. En lugar de ello, se abrió la puerta del carruaje y su esposo, el laird del palacete, descendió y se volvió para ayudarla a bajar. Posó su mano en la de él e hizo una pausa. Con sólo el roce de su mano, su corazón daba un vuelco.

—Este es nuestro hogar, Belmore Park. —Había orgullo en su voz, la primera emoción que sintió que él no trató de esconder.

Alzó la vista y abrió desmesuradamente la boca. Completamente anonadada, echó la cabeza hacia atrás para interiorizar toda la gloria palaciega de su nuevo hogar.

Tenía tres pisos de alto completamente construidos de pálida piedra, con lo que parecían ser cien enormes ventanas de vidrio emplomado. El Castillo Duart también tenía vidrio, pero nada como esto y las ventanas del castillo eran pequeñas, un poco más que viejas aspilleras en las torres donde había vivido. El vidrio, tan rústico y antiguo como el castillo mismo, era grueso y ondulado y tenía una capa de sal marina. Pero aquí había tanto vidrio emplomado y cristalino que, a primera vista, las ventanas lucían como diamantes incrustados en la pálida piedra. Se preguntó cómo se vería esta casa en primavera con el sol brillando en todo aquel vidrio. Sería casi como un hechizo mágico —mil estrellas brillando a la luz del día.

—Esto es... mágico. —Sus ojos ansiosos examinaron la fachada y las cuatro plataformas angulares de tres pisos que sobresalían, dando la impresión de profundidad.

—Fue construida por Sir John Thynne, después de que la casa original se incendiara. ¿Ves la balaustrada a lo largo del techo?

Joy siguió su mano con la vista hacia el techo de la casa donde una barandilla ornamental bordeaba el techo plano.

—¿Y esas cúpulas y chimeneas?

Sus ojos se dirigieron a las cúpulas en forma de pimentero y las bestias heráldicas, chimeneas exóticas y pasamanos que creaban la caprichosa imagen de una danza de hierro que bailaba al cielo. Contó catorce chimeneas de diseño elaborado con torrecillas ornamentales rematadas con bestias que saltaban encima de éstas. Eran catorce, ¡solamente las que se veían desde el frente!

—Los edificios de techos con cúpulas son pequeños salones para banquete que pueden ser usados para cenas de gala.

—¿Cenas de gala? ¿En el techo?

—La vista es bastante placentera.

Perpleja, se quedó contemplándolo. Después de un segundo, volvió a mirar el techo. ¿Bastante placentera? Habría apostado que podía ver Escocia claramente desde aquel techo.

La guio subiendo los escalones y pasando los rígidos criados que los alineaban y entraron. Se le hizo un nudo en el estómago por el panorama que la saludó. Su atónita mirada siguió el piso de mármol en forma de tablero de ajedrez hasta las escaleras, luego arriba y arriba hasta una galería con un intrincadamente elaborado pasamanos de azófar. Columnas decorativas de yeso se elevaban... y elevaban y elevaban... hasta un techo pintado rodeado de más yeso trabajado y altas ventanas de vidrio.

—Está pintado.

—¿Ah?

—El domo en el techo. Parece como una pintura al óleo.

El duque siguió su mirada.

—Ah, ¿eso? Es un fresco. Lo hizo Louis Laguerre. Son escenas de la vida de Julio César.

“Ah, ¿eso?” había dicho, como si dijese, “Ah, ¿esa cosa vieja?

—El personal nos espera.

Se volvió y miró tras ella hacia el centro del gran salón donde un gran número de sirvientes —cercano a los cien, conjeturó— esperaban para rendir homenaje a su lord, su nuevo esposo. Entrando en pánico, lo miró. Él parecía completamente ajeno al hecho de que la guiaba para reunirse con cien personas.

Ella, quien ni siquiera podía recordar un encantamiento, ¿acaso esperaban que recordase sus nombres? En tal sinsentido se había metido en estos tiempos —y sin utilizar su magia.

—Oh mi buen Dios, —susurró.

Hizo una pausa y la miró con expresión desconcertada.

—¿Sucede algo?

—¿Cómo recordaré sus nombres?

—¿Sus nombres? —Echó un somero vistazo a la fila sin fin—. Son sirvientes. Son empleados míos. No tienes que saber sus nombres.

—Claro que sí.

—¿Por qué? Son personas.

—Claro que son personas, pero primero son, y principalmente, sirvientes.

—Ah, ya veo. —Dijo aún cuando no veía nada. Parecía no tener corazón el pensar en ellos como sirvientes en lugar de personas. Cambió de rumbo esperando que se fijase en su punto de vista—. ¿Ellos nacieron aquí en esas posiciones?

—De hecho, algunos sí. Es un honor ser empleado del Duque de Belmore. Se les paga bien y tienen el prestigio de decir que trabajan en Belmore.

—¿Y qué se supone que debo decir si tengo que hablar con uno de ellos? ¿Hey tú? ¿Sirviente? —Entonces, no pudo evitar murmurar— ¿esclavo?

—No seas ridícula, —ladró—. Sólo pregúntales su nombre y diles qué deben hacer.

Respiró profundamente y se mordió el labio. Ahora lo había puesto furioso. Suspiró y siguió a su esposo cuya espalda se hallaba rígida, a la cabeza de la fila. Mientras todavía se encontraban a una distancia prudencial, lo tomó del brazo.

—¿Alec?

—¿Qué?

—¿Es parte de mis deberes como duquesa...? me refiero a que, ¿debo llevar toda la casa?

—Tenemos un ama de llaves, Mrs. Watley. Ella y Townsend, el mayordomo llevan la casa.

Joy suspiró aliviada, tan alto, que podría haber hecho eco en los frescos que recreaban la vida de Julio César.

—Ven conmigo, debes conocer a Watley y a Townsend primero. Están en sus lugares de honor al inicio de la fila.

Su alivio duró poco. Había un rígido protocolo adjunto a esta reunión y Joy estaba segura de que era un ritual que se hacía generación tras generación.

—Permítanme presentarles a mi esposa, Su Excelencia, la Duquesa de Belmore. Esta es Mrs. Watley. —Mrs. Watley lucía como si necesitase ser podada. Tenía los hombros rectos, cual militar y adelgazaba los labios, una hazaña que Joy hubiese apostado, era imposible, y bajó la mirada para ver a la nueva duquesa —con sus, al menos seis pies de alto— como si la encontrase severamente deficiente.

—Y Townsend.

El mayordomo parecía un igual, un conde o un marqués, quizá. Tenía un distinguido cabello blanco y rasgos patricios y llevaba ropas oscuras y una camisa blanca tan definida como si se hubiera vestido con la ayuda de un experto valet. Inclinó la cabeza una vez y sus pardos ojos se encontraron con los de ella sólo brevemente antes de regresar su mirada hacia algún lugar por encima de su hombro derecho.

Lentamente, se abrieron paso a lo largo de las filas, con el mayordomo o el ama de llaves presentando cada sirviente a la nueva duquesa de Belmore. Joy trató de encontrar algunos rasgos distintivos en cada uno para ayudarse a recordar quién era cada sirviente. El único que sabía que recordaría, era una joven más bien baja, de cabello oscuro llamada Polly y quien tenía la más deleitante y amistosa sonrisa de todos. Ella y la cocinera fueron las únicas que se aventuraron a conceder algo parecido a una sonrisa.

—Mrs. Watley te conducirá a tus habitaciones, donde podrás descansar hasta la cena. —Con su orden dada, Alec se volvió y comenzó a alejarse.

—¿Alec?

Se detuvo y se volvió.

—¿A dónde vas?

Por su expresión una habría pensado que le había pedido la sangre, hasta la última gota. Después de un pensativo momento, se dignó explicar,

—Debo reunirme con mi administrador. He estado en Londres por dos meses y mis negocios aquí los he abandonado durante mucho tiempo.

—Ah. —Sintiéndose insegura de sí misma y fuera de lugar, observó a su nuevo esposo marchar, abandonándola en las garras de la severa Mrs. Watley.

—Si Su Excelencia me sigue, le mostraré sus habitaciones. —La orden de la mujer fue dada con la misma cortante expectación de obediencia utilizada por Alec, un tono que indicaba que una no debía atreverse a hacer nada más que obedecer.

Joy siguió a la mujer escaleras arriba, observando la manera en que el torso de Mrs. Watley permanecía tan rígido como un tronco. Vestía con marcada bombazina negra, con una pizca de blanco pañuelo de lazos que sobresalía a un lado de su ancho cinturón negro ajustado. Una placa de ama de llaves —llaveros de aros plateados en la cintura— que tintineaban y tintineaban a cada preciso paso en la hueca caja de las escaleras del opulento nuevo hogar de Joy.

Recordando las campanas de los trineos, los carrillones y las tonadas de las hadas, Joy recogió sus faldas y su paso y meció la cabeza de arriba abajo al ritmo de aquellas musicales llaves, canturreando mentalmente una alegre balada, mientras sus entusiastas ojos absorbían cada lujoso detalle que la rodeaba. A la izquierda había un artesón en forma de arco que servía como lugar especial para un antiguo jarrón oriental. A la derecha se erguía una arqueta de porcelana verde y dorada, tan grande como Lady Eugenia era pequeña.

Cruzaron una galería que parecía eterna, llena de invaluables retratos al óleo de quienes debían ser cada Castlemaine nacido en esta tierra. Tres giros más, dos corredores más y cinco o algo así vueltas y finalmente llegaron a un pasillo de doble anchura con varias puertas espléndidamente enchapadas en oro. Continuando por el pasillo, alzó la vista al alto techo moldeado en yeso, medio esperando ver otro fresco.

No había ninguno. Sin embargo, el diseño en el yeso hacía juego con la alfombra. Cada tanto, atrapaba un destello del blasón ducal trabajado en el patrón —un techo Belmore y una alfombra Belmore.

Mrs. Watley se detuvo abruptamente y sus faldas de bombazina crujieron como hojas en el viento de verano. Desenganchó uno de los cinco aros de llaves sin pensarlo mucho y desentrabó la puerta.

—Sus habitaciones, Su Excelencia.

Joy entró dentro de una enorme habitación alineada con paneles labrados e incrustados con hojas de oro. Intentando no mirar boquiabierta, se desató su bonete y lo dejó colgar de sus dedos. Era todo lo que podía hacer para no pedir a Mrs. Watley que la pinchase para asegurarse de que se hallaba despierta, pues esto no parecía real.

Un hermoso escritorio de palisandro con una silla a juego, se hallaban detrás de las sillas de alto respaldar junto a la chimenea. Decorada con los dioses romanos labrados en mármol rosa, la chimenea ocupaba la mitad de la pared. Todo en la habitación era rosa y dorado, incluso la cama, con su alto dosel drapeado con bordada seda rosada y dorada y atado hacia atrás con pesadas borlas. Su tibia mirada siguió las líneas de la alta cama, hacia arriba, pasando el dosel hasta el techo.

Estaba pintado.

—Este es el vestidor —Mrs. Watley presionó un panel en la pared y la puerta se deslizó para revelar una habitación llena de espejos biselados—. Más allá está el baño.

Joy lanzó su sombrero encima de una pequeña silla tapizada y la siguió, quitándose los guantes al caminar por el piso de mármol de su vestidor y echando un vistazo hacia un rincón de espejos. Sus guantes se cayeron en el suelo, sin notarlo. La habitación entera estaba hecha de un mármol coloreado de rosa pálido —el piso, las paredes, los lavamanos y la bañera, que estaba hundida como una piscina romana en el piso y una pared de espejos enmarcada con cortinajes de seda rosa con rosas de oro pintadas a mano.

Los tacones de Mrs. Watley sonaban en el piso de mármol y, con un gesto parecido al que haría alguien al sujetar una rata muerta, abrió otra puerta. Su delgado rostro estaba tan duro como aquel mármol.

—Este es el lavatorio. Es un Bramah. —Cerró de golpe la puerta antes de que Joy pudiese siquiera atisbar un pequeñísimo trozo de la habitación.

Regresó a la cámara donde se hallaba la cama y Joy asumió que debía seguirla. El ama de llaves se volvió y la miró.

—Enviaré a alguien que le suba sus cosas, Su Excelencia y una sirvienta vendrá pronto para ayudarla a bañar. —Echó un vistazo al reloj prendido en su pecho y continuó—. La cena se sirve a las nueve, siempre. Tiene muchas horas hasta entonces. Su Excelencia querrá descansar.

Joy parpadeó una vez con sorpresa; luego notó que era una duquesa de veintiún años que sería adulada como Su Excelencia hasta morir y acababan de ordenarle que tomara una siesta.

—¿Su Excelencia necesita algo más?

Joy negó con la cabeza.

—Muy bien. —El ama de llaves abrió la puerta e hizo una pausa—. A Su Excelencia le gusta cenar puntual. Precisamente a las nueve en punto. Es una tradición Belmore. Y con aquella orden —o advertencia, Joy no estaba segura— cerró la puerta.

Joy exhaló y giró y giró y giró en el centro de la habitación y sus entusiastas ojos internalizaban cada impresionante detalle. Mareada por la excitación, colapsó en la cama sobre un rollizo colchón y pasó las manos sobre el suave y encantador cubrecamas bordado, sintiendo cada puntada de seda. Con mucho cuidado se sentó en la esquina de la cama, dejando los pies colgar junto al escabel de terciopelo y luego rebotó un par de veces para probar la profunda suavidad de la cama.

—Oh mi buen Dios, —susurró seguido de una risilla.

Pasó una mano por la cabecera enchapada en oro y tocó su relleno de terciopelo rosa y la otra mano se hundió en una almohada tan suave y rolliza que era como tocar una nube.

Alguien tocó la puerta y se bajó de la cama velozmente como pinchada por un alfiler alisando sus faldas, antes de pararse rígidamente con sus pequeños hombros hacia atrás, la frente en alto y ligeramente ladeada —era su pose de duquesa— y dijo con voz profunda.

—Entre. —Desafortunadamente, su voz se quebró, arruinando completamente su intento de sonar regia.

Henson entró con Belce a su espalda de nuevo.

—Su mascota, Su Excelencia.

Se apuró hacia la entrada y quitó a su familiar de encima del pobre hombre. La coleta de Henson era, de nuevo, un desbarajuste, sólo que esta vez había masticado la cinta dorada hasta que estuvo completamente deshilachada. Miró a Belce que yacía en sus brazos y felizmente masticando un rastro de hilos dorados que colgaba de su boca cual bigotes húmedos.

—Gracias, Henson. —Sujetó los hilos y comenzó a sacarlos de la boca de Belce. Seguían saliendo y saliendo y los envolvía en su mano una y otra vez hasta que, finalmente, tiró tan fuerte que el animal desnudó los dientes, mostrando el montón de cinta dentro de su boca. Después de un breve tira y encoge, se rindió y lo acomodó en la gruesa alfombra. Éste caminó hacia un diván de terciopelo rosa, se subió y masticó y masticó y masticó hasta que tragó el rollo de cinta. Colocó su puntiagudo hocico sobre sus negras patas punteadas, retorciendo las pequeñas orejas, levantó la cabeza y eructó dos veces. Entonces, sus ojos pardos se volvieron flojos y los cerró. Lo próximo que Joy supo era que resollaba.

—La sirvienta de Su Excelencia. —Henson se apartó a un lado y entró una escurridiza y nerviosa Polly, quien intentó hacer una reverencia con las manos llenas de ropa y retener su brillante sonrisa al mismo tiempo. Casi no logró ninguna de las dos cosas y tiró la ropa al piso, con una amplia sonrisa plegando sus rosadas mejillas inglesas. Con un siseo, Henson cerró la puerta tras él.

—Mrs. Watley dijo que seré la sirvienta de Su Excelencia, hasta que Su Excelencia pueda contratar a alguien más experimentada y más apropiada a Su Excelencia. —Polly se dobló para recoger un vestido y otros enseres, acomodarlos en un diván y volverse hacia Joy. Las manos de la sirvienta, ahora enlazadas frente a ella, temblaban por el nerviosismo.

Joy contempló la cabeza de Polly, quien la tenía inclinada en una reverencia.

—¿Has sido sirvienta de una lady antes?

La chica se enderezó, ya sin sonreír. Aparentemente intentaba con todas sus fuerzas parecer tan seria y lúgubre como Mrs. Watley.

—He ayudado cuando hemos tenido huéspedes en Belmore y mi tía era la sirvienta de la madre de Su Excelencia, Su Excelencia.

—Me gustaría que hicieras algo por mí, Polly.

—¿Si, Su Excelencia? —Polly dobló preocupada el labio inferior.

—¿Dejarás de llamarme Su Excelencia, por favor? ¿Al menos cuando estemos a solas?

Aquella brillante sonrisa regresó, brillante como una fogata.

—Sí, madame.

Joy le devolvió la sonrisa.

—Gracias, y no necesitaré a alguien con más experiencia. Tienes más experiencia que yo, ya que jamás he tenido sirvienta.

—¿Nunca? —Los ojos azules de Polly se abrieron tanto como bollitos de mantequilla—. ¡Pero es duquesa!

—No sé ser duquesa, Polly. Ni siquiera he conocido una antes.

—Bueno, yo podría enseñarle algo, madame. —De repente, Polly se irguió más—. Una duquesa siempre se para derecha —palmeó su mentón— con la frente muy en alto y luego mira hacia abajo, a la longitud de su noble nariz. —Los ojos de la sirvienta se cruzaron mientras trataba de demostrarle.

Joy se echó a reír.

Polly descruzó los ojos y sonrió ampliamente. Tan de repente como apareció, intentó retenerla.

—Por favor, no lo hagas, —dijo Joy.

—¿Qué, madame?

—Esconder tu sonrisa.

Polly emitió un suspiro de alivio.

—Oh, madame, gracias. Mrs. Watley siempre me regaña por sonreír. Dice que parezco la idiota de la villa, una sonriente como mis ingenios que se fueron a Bath de vacaciones.

Joy volvió a reír.

—Dice que, durante cientos de años, los sirvientes Belmore han sido —Polly alzó la frente de una manera arrogante, al igual que Mrs. Watley y su voz se volvió autoritaria— dignificados. Dijo que yo debía ser como mi tía.

—¿Tu tía es dignificada?

—No.

—Entonces apuesto a que tu tía no sonríe.

—No, madame. No lo hace, pero no porque sea adecuada o algo de eso. Perdió los dientes de adelante cuando tenía doce años y desde entonces, no volvió a sonreír. —Polly rio.

—Yo no la culpo. ¿Y tú?

—No, madame. —Dijo Polly sonriendo y, como si de repente, se diera cuenta de con quién se reía, se volvió solemne. —¿Desea que le prepare su baño? Puedo tomar sus ropas y asearlas. Su Excelencia le dijo a Mrs. Watley que sus cosas fueron robadas. Cuán horrible, madame ¿fue un asaltante de caminos? —Joy sintió el rubor de sus mejillas.

—No.

—Ah. Estoy tan aliviada, madame. ¿Puede imaginar ser atacada por asaltantes de caminos? Leí un libro acerca de unos asaltantes que retuvieron a una pobre lady y le robaron todo y luego, la secuestraron para pedir rescate. Y las cosas que intentaron hacerle, madame, ohhhh, ¡fue horrible! Hasta que llegó el jefe de los asaltantes cabalgando en su enorme semental negro y la tomó bajo su protección. Entonces, se enamoraron y se casaron porque él era realmente un conde que había sido injustamente acusado de matar a su padre. Esa parte fue tan romántica.

—¿De quién era este libro?

—Algo que la cocinera leía.

—Suena interesante.

—Lo era. —Polly lució incómoda por un momento mirando a derecha e izquierda y se inclinó muy cerca de Joy, susurrando— Era una novela romántica.

—Oh, ya veo. —Joy hizo una pausa y preguntó— ¿y eso es malo?

—¡Oh no! Algunos dicen que son tonterías, pero yo creo que jamás han leído una y no saben de lo que hablan, madame. Las historias son más deliciosas que... que —la sirvienta pensó y luego alzó los ojos— que la crema espesa y las fresas frescas.

—Me encantaría leer ese libro ¿La cocinera todavía lo tiene?

—Supongo que sí, madame. Trataré de traerlo para usted. Pero si no puedo, tengo tres más y la cocinera está leyendo uno acerca de un duque.

—Creo que me gustará ese, —sonrió y también Polly; luego se echaron a reír.

Después de un minuto, Polly recogió las ropas que había traído y la sostuvo en alto.

—La modista estará aquí mañana, pero Mrs. Watley me hizo traer estas para usted. —Sacó una bata y un pijama—. Está buscando algo para que lleve en la cena.

Joy supo que probablemente podría conjurar algo con semblanza de competencia —conjurar ropas era uno de sus puntos fuertes.

—Si pudieras limpiar este vestido, me lo pondría para cenar.

—Oh no, madame. La cena siempre es formal. Hay suficientes cosas en el almacén para vestir a toda Wiltshire. Además, esta es su noche de bodas y todo... —Polly se ruborizó, la miró tímidamente y luego desapareció en el vestidor.

Joy la siguió al vestidor quitándose la ropa al caminar, pensando en las palabras de la sirvienta. No había pensado en esta noche. Había estado demasiado preocupada por ser una duquesa y demasiado excitada viendo su nuevo hogar.

Hoy sería su noche de bodas con Alec. El pensamiento le puso la carne de gallina y de repente, temblaba. Vistiéndose con la bata, pensó en lo que implicaba la noche de bodas. Sólo le tomó un minuto notar que Alec probablemente volvería a besarla. Sonrió y luego se abrazó a sí misma, cerrando sus ensoñadores ojos.

Si había algo que se imaginaba tan claro como las ventanas emplomadas de Belmore, era la imagen de besar a su esposo otra vez, ser abrazada por él, saborearlo y sentir su boca dejar rastro sobre su piel con la voz en su oído diciendo,

—Cásate conmigo, Escocesa... Cásate conmigo...

Y ahora estaban casados. Marido y mujer. Duque y Duquesa. Laird y Lady. Sus ensoñadores ojos se abrieron. Besar no era lo único que hacían las parejas casadas, si lo que su tía le había dicho cuando tenía doce años era verdad. Las mejillas de Joy se calentaron. Él le haría el amor.

Hacer el amor. Qué término más extraño. ¿Acaso el acto significaba que la emoción también se hallaba ahí? Así lo esperaba, esperaba que creciera, si amorosamente tendía a ello. Deseaba ser amada, hacer que Alec sintiera por ella lo mismo que ella sentía cada vez que estaba cerca de él. Deseaba que él necesitase besarla tanto que ella lo deseara también. Deseaba significar algo para él, llenarlo con magia y amor y sonrisas que no tuviese que esconder.

Polly regresó a la habitación.

—He preparado su baño, madame.

—Oh, bien.

—Iré a limpiar estas cosas y traeré el vestido para la cena. —Polly recogió las ropas de Joy—. ¿Necesita algo más, madame?

—No, gracias.

La criada cerró la puerta tras ella y Joy comenzó a quitarse la bata, pero sus ojos captaron el reflejo de aquella otra puerta en el espejo.

Apretó el cinturón de la bata y caminó hacia la puerta. El pomo, al igual que los pomos de todas las puertas que había visto allí hasta ahora, tenía el blasón ducal estampado. Abrió la puerta y observó la pequeña habitación.

Había un asiento bajo cuyo propósito era obvio, se hallaba encima de un cuenco de porcelana pintado con lirios púrpuras, rosas rosadas y una colección de aves. Joy lo contempló, esperando ver el usual hoyo negro, como aquel del viejo guardarropas en el Castillo Duart. Pero este cuenco contenía una pequeña cantidad de agua.

Algo sorprendida, alzó la vista siguiendo un tubo de azófar que llegaba hasta otro contenedor encima de su cabeza. Tenía un pomo de azófar con la palabra Bramah, el único pomo que vio sin el blasón, sólo esperando ser jalado.

Así que lo hizo.

El agua corrió hasta el cuenco con el arremolinado sonido de olas que se estrellan. Se arremolinó, corrió y luego desapareció por el hoyo con el gemido de un hada llorona. Un momento después, la habitación se quedó en silencio.

Joy contempló la cosa y cubrió su boca con la mano, sonriendo. Jaló de nuevo el pomo, observando de puro asombro.

Diez minutos y doce borboteantes descargas después, dejó caer la bata que llevaba al suelo de mármol del baño y entró en la profunda bañera. El agua estaba tibia y era como sentarse en el cielo. Dos enormes manijas de latón con forma de delfines y un grifo que hacía juego se hallaban montadas en la pared encima de la bañera. Giró una y se derramó agua fría de la boca del delfín. Giró la segunda y salió agua caliente. Ajustando ambas manijas de tal modo que el agua era perfectamente tibia, se quitó los pasadores del cabello, se acostó y dejó que el agua le mojase la cabeza.

Jamás en sus más salvajes y caprichosos sueños, había imaginado nada tan divino como esto. Después de algunos minutos de lujosas salpicaduras, completamente relajada y con los ojos cerrados, permitiendo al agua tibia mojar sus sienes y mentón, imaginaba que eran los labios de Alec. Dos relajantes, pacíficos y románticos minutos después, abrió los verdes ojos y se sentó en la bañera, recordando, repentinamente algo más acerca de esta noche. Algo que tenía que hacer.

Esta noche era su Armagedón; tenía que decirle que era una bruja. Esta era su noche de bodas —el más excitante y maravilloso momento en la vida de una— y, sin embargo, ella sabía que debía decirle a Alec exactamente lo que era, antes de intimar. Tenía que darle una salida, pero esperaba con todo el optimismo de su corazón que no tomaría aquella salida.

Se había casado porque deseaba ser su esposa, ser amada por él e intentar llenar los vacíos que veía en él, quien la necesitaba demasiado, incluso si no lo notaba. Pero tenía que ser honesta ahora. No podía comenzar este casamiento con una mentira.

Hundió la mano en el agua y sujetó un trozo de jabón perfumado estampado con el blasón Belmore. Enjabonó vigorosamente sus brazos y cuello, frotando como si pudiese limpiar lo que era, para no tener la oportunidad de fallar de nuevo.

El Caos

La calamidad se ha desposado contigo.

—Romeo y Julieta, William Shakespeare

Capítulo 8

A Joy se le hizo tarde. Corrió escaleras abajo por otro pasillo sin final y escuchó el carrillón de un reloj dar la hora y cuarto. Dondequiera que iba, encontraba una puerta enchapada en oro tras otra y un largo pasillo elegante tras otro. Según Polly, el comedor se hallaba en el piso principal, así que Joy salió de su habitación con lo que creyó, sería tiempo suficiente. Polly le dijo que debía virar a la derecha tres veces y luego, a la izquierda una vez y vería las escaleras. Pero Joy debió virar equivocadamente, pues había deambulado desorientada cruzando pasillos y galerías y, aunque intentó volver sobre sus pasos, se hallaba desesperadamente perdida.

—Al menos cien sirvientes en este lugar y no me he topado con uno solo, —comentó a un enorme retrato de un Castlemaine de rostro amargado— ¿Dónde están todos? —El retrato era tan parlanchín como su esposo. Rodeó la esquina y contempló otro largo y vacío corredor.

El carrillón de otro cruel reloj repicó: ahora tenía media hora de retraso. Comenzando a entrar en pánico, levantó las pesadas faldas de seda del pasado de moda, pero exquisito vestido rosa y oro que Polly le había llevado y corrió como un demonio del brezo hacia el siguiente pasillo. Miró en ambas direcciones pudiendo virar a la derecha o a la izquierda, pero ambos corredores eran igualmente largos.

“A Su Excelencia le gusta cenar puntual”, había dicho Mrs. Watley. “Precisamente a las nueve en punto. Una tradición Belmore”.

Joy aferró su vestido y miró a su alrededor... perdida. «¿Por qué alguien querría vivir en una casa tan grande como esta?», pensaba. Veía la cara de Alec, luego la imagen cambiaba a la de Mrs. Watley con los brazos cruzados sobre su pecho de cuervo cubierto con la negra bombazina, golpeteando un impaciente pie y mirando a Joy desde su altura. Estaba muy, muy, muy retrasada y Joy creía que aquello era equivalente a robar la plata Belmore.

Pero lo más importante: retrasarse no era una buena manera de comenzar su casamiento, especialmente cuando necesitaba preparar a su esposo para la confesión que iba a hacerle; debía endulzarlo para poder hablarle. Miró el reloj cuyas manecillas no mentían: había pasado el momento para endulzarlo hacía tiempo. Se mordió el labio inferior.

¿Las manecillas del reloj? En los ojos de Joy comenzó a brillar una idea. Los cerró durante un minuto completo de concentración, respiró profundamente señalando al reloj y canturreó:

— Os ruego escuchen mi canción

Regresen el tiempo

De todos los relojes

En esta, mi mansión

Lentamente movió el dedo que señalaba al reloj y las manecillas siguieron su movimiento hasta llegar a dos minutos para las nueve. Sonrió. ¡Funcionó! Increíblemente orgullosa de sí misma, miró a ambos pasillos y decidió que era tiempo de un poquito más de magia.

Levantando la frente y las manos muy alto en el aire, cerró los ojos intentando imaginarse un comedor. Incapaz de imaginar cómo sería el comedor Belmore, se concentró en la comida —pollo y patos rostizados, rolliza carne de vaca y pan fresco, frutas y jaleas y platos de exquisiteces tan deleitantes que su estómago rugió del hambre.

—Oh magia, llévame y calla

¡Donde la comida de Belmore se halla!

Un instante después abrió los ojos. Encima de su cabeza y colgados en ganchos, había cuartos traseros de carne y ave desplumada envueltas en protectora capa de tela salada.

Este no era el comedor.

Un agudo espasmo de aire helado la golpeó. Temblando, recostó la mano en lo que pensó era una pared y la retiró rápidamente.

Estaba en la casa de hielo. Parpadeó varias veces, confundida. Las paredes era bloques de hielo debajo de una arpillera.

Lentamente, se abrió paso hasta una amplia puerta de plancha a unos pies de distancia. Algo le atrapó el cabello. Alzó la mirada y, con un sacudón asqueado de su mano, empujó la cabeza de un colgante pollo, quitándola del camino antes de abrir la puerta.

Entró en otra oscura y húmeda habitación y prontamente tropezó con un abultado saco de cebollas, aterrizando en un igualmente abultado montículo de papas. Intentando gatear, se aferró a algunos tallos de espárragos atados que se quebraron con un fresco “pum”. Dejó caer los espárragos y se las arregló para arrodillarse, sólo para encontrarse contemplando un montón de nabos suecos que parecían muy robustos. Detrás de éstos, se hallaba un estante lleno hasta su capacidad, con jarras de quinotos naranja, duraznos y mermelada, jaleas de bayas rojas y jamones oscuros. Las jarras y contenedores de comida continuaban y continuaban apilados en estantes etiquetados y parecía haber suficiente para alimentar al mundo entero. La habitación olía a mar, a pescado crudo y a vegetales todavía cubiertos de tierra fresca.

Ahora se hallaba en la despensa.

«Pero», pensó, «al menos estoy en el piso correcto».

La puerta se hallaba ligeramente entreabierta y logró escuchar el ajetreo de la ocupada cocina más allá —el crepitar de la comida cocinándose, el repicar de cuencos, el tintinear de la loza y las voces de un ejército de sirvientes ocupados en el trabajo. «Con razón no encontré a nadie; suena como si todos estuviesen allí», pensó.

Joy luchó por ponerse de pie, sacudiendo sus manos de espárragos y tierra y pensando, «al menos ya puedo preguntar la dirección»; pisó otro abultado saco y rodeó un barril de pescado salado para poder abrir la puerta. Entró en otra habitación y se detuvo.

Los olores eran celestiales: el rico aroma de la carne rostizándose mezclada con ajo, cordero y menta, le hacía agua a la boca; el agudo olor de canela y nuez moscada embestía sus sentidos y su estómago rugía en protesta por su vacío estado. Joy observaba, completamente desapercibida, mientras una cena que jamás había visto, era creada con los mismos ingredientes que colgaban tan inapetentes en la alacena.

Se acercó a una mujer a unos cinco pies de distancia que amasaba algo en una larga mesa.

—Disculpe, —dijo Joy.

La mujer echó un vistazo por encima de su hombro y se petrificó, a excepción de sus ojos que casi saltaron de su cabeza. Giró en redondo con la masa en las manos y se hundió en una profunda reverencia.

—¡Su Excelencia!

En cuestión de tres segundos, la habitación se halló en silencio excepto por el aleatorio chisporroteo de la carne, asándose.

Cada ojo en la sala se fijó en Joy, atónito.

—Creo que estoy un poquito perdida y...

Un conjunto de descomunales puertas dobles se abrió golpeando las paredes de la cocina con un sonoro ¡bang! y el usualmente reservado Henson bramó dentro de la habitación:

—¡Se ha desatado un infierno allá afuera! —anunció—. ¡No encontramos a la nueva duquesa! —Echó un vistazo por la cocina donde cada sirviente observaba hacia el mismo punto. Sus ojos siguieron los de ellos.

Joy levantó los dedos, ondeándolos inciertos e inocentes.

—¡Su Excelencia!

Joy se encontró contemplando su inclinada cabeza.

—Me temo que me he perdido ¿me mostrarías el camino al comedor, por favor?

Se enderezó y una vez más era el epítome del rígido sirviente inglés: hombros hacia atrás, frente en alto y voz controlada.

—Por supuesto, si Su Excelencia se digna a seguirme...

Joy lo siguió cruzando la silenciosa cocina, sintiendo cada ojo fijo en ella mientras lo hacía. Un minuto después o algo así, al final de un largo corredor, Henson abrió otro par de puertas dobles y anunció,

—Su Excelencia, la Duquesa de Belmore.

Respiró profunda y fortificantemente, levantó la frente al estilo Watley y entró en el comedor, donde una grey de criados de librea, Townsend y la mismísima Mrs. Watley, hablaban con el duque. Quedaron en silencio y se volvieron hacia ella luciendo en sus rostros la misma mirada de desaprobación.

Se separaron como Moisés al Mar Rojo. Alec se hallaba allí, apuesto, con sus anchos hombros y vestido todo de negro, con excepción de un blanco lazo en el cuello. Su presencia era tan autoritaria. Él era agua para sus sedientos ojos; entonces, cometió el error de mirar su rostro —y casi se ahogó— de expresión severa y desaprobadora.

Joy sintió que su corazón se hundía por tercera vez.

El reloj escogió ese exacto momento para repicar el cuarto de hora —demasiado para su brujería— y Alec frunció el entrecejo echando un vistazo al reloj de bronce dorado en la repisa de la chimenea, concediendo una breve mirada de enfado.

—Ese reloj está descompuesto. Háganlo recomponer.

—Sí, Su Excelencia. —Mrs. Watley tomó el reloj de la repisa, lo colocó bajo su larguirucho brazo y se dirigió hacia las puertas.

El duque se volvió a Joy.

—Estás retrasada.

—Me perdí.

Mrs. Watley pasó, todavía meneando la cabeza reprobadora y Joy creyó escucharla murmurar algo acerca de profanar la tradición Belmore.

Alec caminó hacia ella ofreciendo su rígido brazo, pero ella hubiera dado el mundo por una pequeña sonrisa de consuelo.

—En el futuro, enviaré a Henson para que te muestre el camino.

No podía siquiera mirarlo a los ojos, pues tenía miedo de hacerlo; así que, en lugar de ello, se mordió el labio.

Después de un tenso minuto en el que sentía su mirada, añadió suavemente,

—Supongo, Escocesa, que esto parece un cavernoso y antiguo lugar.

La había excusado. Liberó el aliento que había retenido en su apretada garganta y le sonrió. La habían perdonado.

De nuevo, sus rasgos cambiaron a aquella ligeramente confundida mirada. Era como si nadie jamás le hubiera sonreído y no supiera cómo reaccionar. Apartó el rostro, adusto una vez más, con los ojos en cualquier parte, menos en ella. «Mírame otra vez», pensó. «Mírame otra vez para poder socavar esa pared de hielo». Pero no lo hizo.

—Aprenderás el camino con el tiempo. —La guio hacia la mesa— En un tiempo muy corto, espero.

Otra orden, a la que tristemente sólo pudo asentir, sintiéndose como si hubiese perdido una oportunidad. Apartó una silla para ella en la cabecera de la monstruosa mesa de palisandro, tan larga, que parecía como si pudieran sentarse cómodamente todos los sirvientes de Belmore. Se sentó acercándose hacia adelante, esperando que él tomase la silla junto a ella, pero no pudo esconder su asombro cuando caminó todo el largo de la mesa y se sentó en el lado opuesto.

Era lo que los escoceses llamaban, un “aullido de distancia”.

Con un ademán de la mano —al menos pensó que así era, aunque era difícil de distinguir sin un catalejo— un ejército de sirvientes se movió hacia un gran bufet comenzando a servir los primeros platos. Servida en pesados y los más exquisitamente moldeados platos de plata que hubiera visto, la cena continuó y continuó, cada plato más elaborado que el anterior —pato rostizado en una charola de plata con asas en forma de ánades reales al vuelo, una pierna de cordero en un plato con forma de cabeza de oveja y asas de plata con forma de cuernos, espárragos en salsa de limón con castañas en una bandeja de plata con levantadas esquinas en forma de vegetales de primavera. Cada exquisita pieza de servir hacía juego con la comida que contenía.

De los siete tenedores, tres cuchillos y cuatro cucharas colocados en su puesto, sólo uno —una pequeña cuchara frente al plato chino color crema hueso con su diseño del dorado blasón Belmore— no tenía su propio blasón ducal estampado en el mango. No era así porque el diseño del blasón —un par de halcones— era el mango propiamente dicho.

Joy contemplaba toda la platería y luego, miró su plato. Ahora, ¿cuál utensilio debía utilizar? Después de unos largos e indecisos minutos, la mano enguantada de Henson, subrepticiamente, le alcanzó el primer tenedor a la izquierda.

—Gracias, —susurró y comenzó a comer. Con cada plato que aparecía, se las arregló con un imperceptible empujón de Henson, para moverse de derecha a izquierda por los utensilios.

Una hora después de haber comenzado la cena, Joy tragaba un trozo de extraña carne rostizada en salsa de vino de Oporto. La habitación se hallaba tan desconcertadamente silenciosa, que estaba segura de que, al tragar, el sonido hacía eco, como el engullir de Gargantúa, en las altas bigas del techo. Miró a su alrededor mientras masticaba en silencio otro trozo de algo que su nerviosismo no le permitía saborear. Se sentía incómoda y, de pronto, consciente de estar muy, muy sola.

Quince sirvientes se alineaban a lo largo de las paredes cuando no le servían a ella o a Alec. Townsend, Henson y el duque se hallaban allí también y, sin embargo, se sentía aislada en este extraño y nuevo lugar. Nada era familiar. Todo era hermoso, pero parecía frío y rígido, pues no había disfrute de ello, ni risas, ni música ni nada más que el ocasional tintinear de una cuchara de servir contra una invaluable pieza de plata o el delgado repicar de un cuchillo o tenedor en la frágil vajilla china.

Pero disfrutaba la novedad, la belleza y la excitación de esta noche. Su caprichosa mente se quedó a cargo y esparció una placentera tibieza dentro de ella. Sus ojos capturaban el resplandeciente brillo de un cristal encantador que reflejaba la luz de un ciento de velas. Era como beber agua en las estrellas. Un enorme candelabro de plata con dos docenas de doradas llamas se hallaba en el centro de la mesa y la luz que despedía danzaba en el cristal y en la platería. Otras velas iluminaban la habitación en candeleros, arañas de techo y en otros candelabros y las dos paredes cubiertas de espejos del largo de la habitación, atrapaban la luz cien veces, dando tal sensación de profundidad y brillo que la hacían a una olvidar que era de noche y que la habitación no tenía ventanas.

Joy contempló el candelabro sobre la mesa. Si lo movía un poco a la derecha, podría ver a Alec. Con un rápido vistazo a los sirvientes alineados junto al bufet y cuyos ojos miraban al frente como estatuas, vio que no había moros en la costa. Levantó la servilleta pretendiendo que se limpiaba los labios, pero en su lugar, la utilizó para cubrir su mano. Con un chasquido y una señal de sus dedos, el candelabro se deslizó hacia la esquina de la mesa.

Escondió su sonrisa tras la fina servilleta de lino. Ahora podía ver a Alec en lugar de ver el candelabro. Levantó el tenedor con un bocado de algo, pero antes de llegar a la boca, Alec alzó la mirada y los ojos de ambos se fijaron entre sí. Había algo parecido a la magia siempre que sus ojos se encontraban. Incluso en la distancia, sintió la chispa muy dentro de ella, casi como si se hubiese tragado una estrella.

La atemorizante y emocionante sensación parecía brillar dentro de ella. Crecía y se fortalecía más y más y era, en cierto modo tan persuasiva, que no hubiera podido utilizar la magia para romper el hechizo, ni tampoco lo hubiera deseado. Era más poderoso que la brujería, jalaba más que la marea y contenía más tibieza que el calor del sol de verano.

Él cerró los labios sobre el tenedor y lo deslizó, sacándolo de la boca y masticando lentamente; sus ojos todavía se hallaban en ella, quien tenía la distintiva sensación de que la intensidad que él exudaba no tenía nada que ver con la calidad de la comida ni con el disfrute de ésta; era más que simplemente alimentarse. Alec deslizó la mirada hacia su boca.

Con lentitud, Joy levantó la copa de agua, necesitando sentir la húmeda frialdad de su contenido. Sorbió, sin quitar los ojos de él; el agua le calmó la garganta y, abriendo los labios, fijó la mirada en su boca, la misma boca que la había besado tan íntimamente haciéndola olvidarse de todo, excepto de la sensación y el sabor a él.

Su respiración y sus latidos se aceleraron como si hubiese corrido durante horas en la playa de Mull. Él bajó el tenedor y levantó el cáliz de vino, sorbiéndolo como si lo hubiera hecho con su boca y cuello. El tiempo pareció detenerse y volverse nada más que recuerdos —su beso, su sabor y el aleteo de su respiración en su cabello.

Un instante después, Townsend, el mayordomo, bloqueó su vista al volver a colocar el candelabro en su sitio. Sacudida hacia el presente, frunció el ceño observando su espalda y esperó hasta que hubo servido el próximo plato. Entonces, mientras le servía a Alec, ondeó los dedos de nuevo, sonriendo con feliz satisfacción al deslizarse otra vez el candelabro hasta la esquina de la mesa. Su magia funcionaba bien esta noche.

Townsend se volvió con los hombros hacia atrás y la mirada al frente, caminó algunos pasos e hizo una pausa dirigiendo su atención repentinamente de vuelta al candelabro. Con el ceño fruncido y negando con la cabeza casi imperceptiblemente, bajó la charola y colocó el candelabro otra vez bloqueando su línea de visión.

Ella comenzó a contonear sus dedos, pero vio que cuatro sirvientes se ocupaban de remover platos de encima de la mesa. Pensando que la paciencia era una virtud, esperó y esperó y finalmente intentó atrapar un vistazo de su esposo al inclinarse sólo un poco y recostarse en el brazo izquierdo de la silla. Si estiraba el cuello así, podría ver su oscura mano en un fino cáliz de cristal lleno de vino...

—¿Syllabub?

Casi saltó de su silla con el sonido de la voz de Henson. Aturdida, contempló su plato, esperando a que Henson señalara cuál utensilio usar.

—¿Syllabub?

—Salud, —susurró.

Carraspeó sonoramente.

—¿Syllabub, Su Excelencia? —Sosteniéndolo en alto para que ella lo inspeccionase, le mostró un plato de vidrio estratificado con pudín de frutas con crema.

—Oh, sí.

Sirvió una copa de vidrio con pudín y lo colocó en el pequeño plato frente a ella, luego le señaló la pequeña cuchara con el blasón a modo de mango.

—Gracias, —susurró y comió dos bocados antes de ver que no había moros en la costa. Intentó lucir como si sostuviese el tallo de la copa de pudín en la mano derecha, pero, en lugar de ello, volvió a contonear los dedos.

El candelabro se deslizó con suavidad hacia el lado de la mesa y volvió a tener una perfecta vista. Pero sólo le tomó a Townsend un minuto a mover la maldita cosa otra vez.

De nuevo contoneó los dedos antes de que él hubiese dado un paso. Se volvió, meneó su blanca cabeza y regresó el candelabro a su lugar. Esperó hasta que le dio la espalda y volvió a moverlo. Giró en redondo y lo movió de nuevo, jalando un poco el mantel de lino como si pensase que se estaba resbalando.

Decidió que era ya hora de ser más astuta que él y esperó, anticipándose, hasta que Townsend se hallaba junto al bufet supervisando la extracción de los platos. Cada tanto, echaba un vistazo por encima del hombro hasta que, finalmente, se desvaneció su suspicacia y se ocupó de sus deberes.

Reteniendo una brillante sonrisa, contoneó los dedos excitadamente, anticipando su visión.

El candelabro se movió con la velocidad de un rayo —justo hasta afuera de la mesa.

Se llevó las manos a la boca para detener un suspiro. Fue realmente asombroso cuán inflamable era aquella alfombra de Aubusson. Fue muy asombroso ver cuán rápido el humo podía llenar una enorme habitación con un techo de treinta pies, cuán rápido quince sirvientes podían mojar un fuego y cuán rápido Alec podía moverse. Se halló a su lado antes de ella haberse levantado de su silla y la jaló, llevándola hacia las puertas, mientras los criados vertían pilas de agua en la ardiente alfombra.

A pesar del humo, el fuego se apagó en cuestión de minutos y ambos se quedaron en la entrada, en silencio, mientras observaba el humo asentarse en la mesa cual niebla inglesa. Ahora, al contemplar los hoyos negros en la gruesa alfombra roja, se sentía terriblemente culpable y se preguntó lo que Alec estaba sintiendo. Primero, había violado la tradición Belmore al llegar tarde y luego, había destruido una alfombra Belmore. Un tentativo vistazo a su severa cara angulada y era obvio que sentía poco.

«Lo siento», le dijo silenciosamente. «No fue mi intención dañar nada ni ponerte furioso».

Volvió aquel rostro carente de emoción y la miró.

—Mejor sube a tu habitación. Henson te mostrará el camino. Yo subiré pronto.

Sus ojos merodearon por su rostro, buscando en aquella oscura mirada algo con lo que soñar y atisbó un resplandor de deseo, una necesidad.

«¿Qué es?»

Extendió la mano y trazó su boca con un dedo.

Su boca se secó y rápidamente se volvió y se marchó con las manos sudadas y la piel bajo los senos repentinamente húmeda. La había mirado de una forma que le decía exactamente lo que deseaba. Joy siguió a Henson tranquilamente subiendo las escaleras, preguntándose lo que Alec diría cuando descubriese lo que realmente había obtenido.

***

Lo que obtenía Alec era una afeitada.

Se hallaba sentado en la silla de afeitar de su baño mientras Roberts, su valet, enjuagaba el jabón de su rostro. El reloj de su cámara repicó la hora y minutos más tarde, el reloj de la sala de estar tocó la media hora; después de eso, el reloj del vestidor señaló el cuarto de hora. Alec sacó su reloj de bolsillo y leyó tres cuartos pasada la hora.

—¿Qué demonios de hora es?

Roberts examinó su propio reloj.

—Las once y cuarenta, Su Excelencia.

Haga que alguien revise todos los relojes.

El valet asintió y sostuvo una bata larga de terciopelo verde con el blasón ducal bordado en oro en el bolsillo del pecho. Alec se la puso, ató el cinto y salió del vestidor, dirigiéndose a la repisa de mármol verde oscuro donde se hallaban la bandeja de pipas y una jarra de tabaco. Preparó la pipa, la encendió y permaneció junto al fuego, mirándolo arder mientras fumaba.

Estaba tenso y tenía los músculos de sus hombros y espalda apretados. Caminó hasta un armario de nogal para licor y se sirvió un brandy y, sentándose ante el fuego con su pipa, escuchaba el Bramah en la habitación de su novia una y otra vez.

Después de la quinta vez, se volvió y contempló la pared que compartían, ceñudo. Entonces, recordó que cada vez que la veía durante la cena, tenía la copa de agua en los labios, unos labios que encontraba en su mente con mayor frecuencia de lo que le gustaba y un rostro que había jugado al caos con su digestión y no dejaba su mente por más de algunos minutos el día entero. No podía recordar siquiera haber tenido mujer alguna que permaneciera en su mente una vez que se hallara fuera de su vista, pero ella lo hacía.

Pasó un endemoniado momento intentando concentrarse toda la tarde y estaba seguro que su administrador creía que se había vuelto loco. De hecho, se preguntaba si de verdad lo estaba. Jamás se había comportado atropelladamente. Jamás había hecho nada sin un propósito y sin premeditación, hasta hoy. Sorbió un largo trago de brandy.

No creyó ni una palabra de lo que aquel idiota de Seymour le dijera acerca de la predestinación, pero todavía encontraba que los eventos del día no se ajustaban del todo. Había racionalizado que casarse con la chica era la más fácil y menos molesta manera de adquirir una esposa. Después de todo, había pasado largos meses jugando a los antojos de la aristocracia y cortejando a Juliet para que lo llevase a una feliz danza para luego, escaparse con un soldado. Pero a la Escocesa no le había dado tiempo de salir huyendo. Apretó el vaso de brandy.

Aunque lo intentase, apenas podía traer a Juliet a su mente. Continuaba viendo a la Escocesa en la posada con todo aquel castaño cabello ondulado que casi le llegaba al suelo cuando se sentó frente al espejo. De todas las mujeres que había conocido —y tuvo su porción de amantes, siendo aquello una esperada parte de la vida de un caballero— jamás tuvo una mujer con un cabello que pudiese, literalmente, envolverlos a ambos en la cama.

Tomó otro trago observando el fuego, que de repente contenía la imagen de un pequeño rostro de ojos esmeralda, piel blanca y gruesos labios...

—¿Su Excelencia necesita algo?

—Una verruga.

—¿Disculpe?

—¿Ah?

—¿Su Excelencia?

Alec miró a Roberts y sacudió algo de sentido común en su cabeza usualmente racional.

—No. Eso es todo. Puedes marcharte, Roberts.

La puerta de la cámara se cerró con un clic y al mismo tiempo, el Bramah de su esposa volvió a hacer eco en las paredes. Su esposa. Contempló la pared, y luego desestimó sus acciones, atribuyéndolas al nerviosismo de la noche de bodas y al hecho de que era, en parte, escocesa. Pero también era inglesa —principalmente inglesa. Los Locksley eran una de las más antiguas y refinadas familias de Inglaterra, con la misma alcurnia de los Spencer. De hecho, su título, como el de los Belmore, databa del siglo doce.

Bajó la pipa pensando en su apellido y se dijo que lo había hecho apropiadamente. Terminó el brandy y recordó su cabello y se dijo que lo había hecho espléndidamente. Se levantó y pensó en su boca. Y no se dijo nada, sino que se dirigió a la puerta común.

***

—Soy una bruja.

No. Eso no estaba bien. Joy entrelazó las manos a la espalda y paseó por toda la circunferencia de la pequeña alfombra frente a la chimenea, haciendo una pausa cada tanto para pararse al lado de Belce, quien dormía junto al fuego.

Un pensativo momento después, haciendo un ademán con la mano como si lanzase una línea a Robert Burns, dijo,

—Tengo un secretito.

Ceñuda, meneó la cabeza. Eso tampoco sonaba bien.

Lo más probable era que su esposo pensara que ser una bruja era un poco más que un secretito. Tamborileando los dedos sobre la repisa, contempló el alto espejo encima de aquélla como si pudiese darle la respuesta. Después de un segundo o dos, se ajustó el cinturón de su bata de seda rosa con un determinado estirón y retrocedió un paso, posando las manos en las caderas. Ladeó la cabeza y le dijo al espejo,

—Alec, hay algo que debes saber acerca de mí.

Arrugó la nariz a su reflejo. Demasiado presagiado.

Giró en redondo y paseó un poco más, pensativa y terminando cada zancada con un dramático giro. Finalmente, se detuvo frente una silla alta. Quizá debería ser directa:

—Alec, ¿sabías que un buen día puedo convertirte en sapo?

Se hundió en la silla con un suspiro derrotado, murmurando,

—Eso sólo funcionaría si tuviese sentido del humor.

Descansando el mentón en su mano, se colgó del brazo de la silla contemplando a Belce, quien roncaba justo cuando el reloj daba las dos en punto. Alzó la vista pensando que sólo debía ser medianoche. Las delicadas manecillas del reloj comenzaron a girar como veletas en un vendaval.

—¡Oh, deténganse! —dijo con voz profunda y disgustada. El muelle espiral se disparó por la cara del reloj con un disonante ruido sordo.

El fuego de repente se reavivó y las llamas danzaron como impelidas por un fuelle. Se escuchó el clic de una puerta que se cerraba. Ella se volvió.

Alec se hallaba de pie al otro lado de la habitación.

Se levantó de la silla, pero ninguno dijo una palabra. El fuego crepitaba en el fondo y Belce resollaba.

El corazón de Joy latía con fuerza.

La mandíbula de Alec se apretaba.

El reloj hacía un ruido sordo.

Apartó de ella la mirada, ceñudo.

—¿Qué demonios está sucediendo con todos los relojes de la casa? —cruzó la habitación en tres largas zancadas y se paró frente a la chimenea, examinando el maltrecho reloj.

Joy caminó hasta detrás de la silla, así que ésta se hallaba entre ambos. Sujetó con fuerza el respaldar y dijo,

—De eso deseaba hablarte.

Él se volvió,

—¿De los relojes? No vine aquí para hablar de relojes. —Caminó hacia ella.

—Ya que lo mencionaste, pensé...

—Olvídate de los relojes. Esta es nuestra noche de bodas.

—Lo sé, pero hay algo que debes saber.

—Suelta tu cabello, —susurró parándose apenas a dos pies de distancia.

—Yo...

—Dije que te sueltes el cabello.

—Bueno, si de verdad quieres que...

—Escocesa...

Con el sonido de aquel nombre casi susurrado en su profunda voz de mago, quitó los pasadores de su cabello. La contempló, con algo parecido al placer en sus oscuros ojos y el distante pensamiento cruzó por su mente, de que, si hacía lo que le pedía, quizá sería más receptivo a su confesión, cuando consiguiera el temple para contarle.

El cabello le cayó por la espalda y era tan pesado, que usualmente tenía que pasar los dedos y sacudir la cabeza para liberar el hormigueo en la cabeza. Alzó los brazos, pero Alec estaba ahí, tras ella y cerró las manos en las de ella.

—Permíteme. —Su voz sonó justo por encima de su cabeza y tan cerca, que ella sintió su aliento en el cabello.

Entonces, sintió que pasaba sus manos gentilmente como peines por su cabello. Le llevó la cabeza hacia atrás, recostándola en su pecho y contempló su rostro. Su boca se hallaba apenas a un aliento de distancia, a un pequeñísimo aliento.

La besó. Una mano sostenía su cabello mientras la otra acariciaba la línea de su cuello y mentón con caricias que eran tan suaves y ligeras como copos de nieve. Le acarició los labios con la lengua y los abrió, aceptando el beso con la misma abrumadora necesidad y placer con la que su corazón lo había aceptado como su amor.

Ciertos trozos pequeñísimos de racionalidad le decían: «dile, dile»...

Pero la giró y la tomó en sus brazos sin dejar jamás sus labios y ella deslizó los brazos en su cuello. Movía la boca lentamente para besarle las mejillas, el mentón y la oreja.

—Dios, Escocesa, cómo te deseo. —Cerró las manos sobre ella, por detrás y la levantó hacia sí mientras hurgaba en su oreja con la lengua.

—Debo decirte algo, —susurró entre ardientes y maravillosos besos.

—Dime lo que sea, sólo déjame tocarte. —Cerró la mano sobre su seno.

—Soy una bruja.

Capítulo 9

—Puedes ser lo que desees, siempre y cuando estés en la cama. —Cerró la boca sobre la de ella y la llevó a la cama y, con una rodilla encima de aquélla, la bajó hasta el cubrecama con el brazo aún en la parte baja de su espalda, de tal modo que se halló arqueada hacia él. Entonces, sus labios dejaron su boca.

—Alec, por favor, escúchame. —Le rogó empujándolo por los hombros.

Su boca se cerró sobre su seno tirando de éste a través de la fina seda de su bata, con lo que no tuvo otra alternativa más que gemir, aunque le sujetó la cabeza e intentó alejarlo, sin conseguirlo. Él le acarició la cintura con la mano libre y la deslizó hasta la pierna para subirle la bata. Ella sintió su tibia palma rozar el tierno interior de su muslo. Suspiró y trató de alejarle la mano.

Alec levantó la cabeza, ceñudo.

Joy se salió de debajo de él y se arrodilló encima de las almohadas, jadeando.

—Soy una bruja. De verdad.

Entornó los ojos todavía arrodillado en la cama, apoyando las palmas sobre el suave colchón, sin quitarle la vista de encima. Tenía los ojos oscuros y ardientes y la respiración jadeante con pasión y furia.

—No es momento de jugar, esposa.

—No estoy jugando, —susurró con voz ahogada—. Soy una real y verdadera bruja escocesa, conjuradora de hechizos.

—No dudo de que las partes escocesas de tus pensamientos crean que eres bruja.

—No soy tonta, Alec. Es verdad. —Veía el recelo en sus ojos y pasó la vista por la habitación, buscando una manera de convencerlo. Su mirada se detuvo en el descompuesto reloj. Levantando la mano, dijo:

—Reloj, —y señaló el reloj—.

El espiral regresa

Y desde el principio, comienza.

El reloj emitió un ruido sordo, pero nada pasó. Alec meneó la cabeza y se levantó de la cama, parándose al lado de ésta. Se frotó la frente con la mano, mirándola con expresión más amable y más paciente.

—Quizá deberíamos tomarlo con calma. Eres joven e inocente, lo comprendo. —Comenzó a caminar alrededor de la cama—. Estás asustada.

—¡No estoy asustada! ¡Soy una bruja! —se deslizó de la cama y fuera de su alcance, y se paró, desafiante, con la frene en alto. Determinada y algo desesperada, utilizó ambas manos esta vez:

—En mis hechizos has de creer

Y el reloj, reparado, has de ver.

Por un breve segundo sus ojos brillaron con esperanza, luego con sorpresa y después, con orgullo. Sonrió y señaló la repisa.

—¿Ves?

Un sacudir de su arrogante cabeza y la miró como diciendo que le seguiría la corriente, esta vez. Echó un rápido vistazo a la repisa y se volvió, girando la cabeza cual látigo, tan rápido que, de sólo mirarlo, se mareó. Volvió a mirar el reloj.

Después de un momento de tenso silencio, caminó lentamente hacia la chimenea, extendió el brazo, pero vacilante, como si pudiese morderlo y tocó el vidrio que cubría la cara del reloj.

—Esto estaba roto antes, —presionó el cristal con la palma y se volvió hacia ella, perplejo.

—¿Ahora me crees? —se cruzó de brazos con una perfecta imitación de Mrs. Watley.

—¿Cómo lo hiciste?

—Brujería.

Entornó los ojos y adelgazó los labios.

—Eso no existe.

—La Mac Lean dijo que los ingleses eran cabezadura, —murmuró, pasando la vista por la habitación, buscando otra manera de probar que lo que decía era verdad. Se fijó en la chimenea.

—Aléjate de la chimenea, por favor.

Se colocó detrás de una de las sillas de alto respaldar, con la mirada perturbada.

Ella levantó las manos y flexionó los dedos mientras intentaba concentrarse, lo cual le tomó un momento.

—Dicen que todos los escoceses son tontos, —dijo por lo bajo.

—Escuché eso, —advirtió Joy sin apartar la vista del fuego. Entonces, canturreó,

—Oh, fuego que ardes

Llamea, crepita y flamea

Te ordeno hacer lo que sabes.

El fuego, que apenas era una pequeña llama, se disparó por la chimenea, desprendiendo ráfagas de intensa tibieza por la habitación y en el rostro atónito de su esposo, a quien se le onduló el cabello por el golpe de calor. Retrocedió un paso con el rostro ceñudo y enrojecido y sólo la contempló.

«¿Quieres pruebas?» Preguntó en silencio. «Te las daré».

—Oh flama que has de brillar

¡Tu llama ahora has de apagar!

Chascó los dedos y el fuego se apagó.

Durante el más largo de los tiempos, Alec permaneció allí, de pie, sin moverse, sin hablar y apenas respirando.

—Soy una bruja.

Con esto, la miró desconcertado.

—Esto no es una clase de cuento de hadas. Las brujas no existen. —Sonaba como si intentase convencerse.

—Yo existo.

—Soy un duque, por el amor de Dios. —Bajó la voz hasta un intimidante volumen—. Lo único que no puedo tolerar es que me tomen por tonto. Estos son trucos, alguna clase de deporte. No lo encuentro divertido. Tú eres la Duquesa de Belmore. —Caminó sigilosamente hacia la puerta que unían ambas cámaras y la abrió, mirándola—. Regresaré en algunos minutos y espero que, entonces, expliques tu comportamiento. —Con aquella orden desapareció.

Joy se sentó en el borde de la cama con un derrotado ruido sordo, una acción que produjo que su largo cabello cayera pesado a su alrededor, cual cascada. Sujetó un mechón de cabello y lo colgó sobre su hombro.

«Esta es la razón por la que las brujas no se revelan a los mortales», pensó dirigiéndose a un par de furiosos ojos oscuros, la única imagen de él que podía imaginarse. De algún modo, no lo había imaginado así. Suspiró resignada porque tenía que continuar convenciéndolo.

Él caminaba furioso por la otra habitación y ella palideció. Se escuchó el tintineo de vidrio contra vidrio: se servía un trago. Luego, silencio. Recostada en las almohadas, se frotó los ardientes ojos, los cerró y esperó.

Con el sonido de la puerta que se cerraba, se incorporó, parpadeando. Él sostenía una gran copa de líquido ámbar en la mano. Ella sonrió ligeramente y todo lo que obtuvo a cambio de su esfuerzo fue una fría mirada. Se dirigió con propósito hacia las sillas de alto respaldar y se recostó de una, cruzando un pie sobre el otro, mientras se quedó ahí, expectante. Tomó un sorbo de licor y golpeteó un impaciente dedo en el cristal.

—Ahora, esposa, explica tus trucos de magia.

—No es un truco.

—Estás mintiendo, —dijo volviendo a entornar los ojos.

Con un suspiro resignado, se deslizó de la cama y sus pies descalzos sonaron suavemente en el piso al rodear la cama y acercarse a él. Escurrió la vista de su furioso rostro a la otra silla. Levantó la mano y cerró los ojos, intentando imaginar la silla sobrevolando por la habitación. Después de un segundo de concentración chascó los dedos, exclamando,

—¡Arriba!

—¡Demonios!

Abrió los ojos y miró hacia arriba.

Tanto Alec como la silla se hallaban a cinco pies del piso.

—¡Oh, mi buen Dios!

—Esto no está sucediendo, —dijo contemplando el suelo.

—Sí está sucediendo.

—¡No puede ser posible! ¡Maldita sea! —Bajó la vista y la miró.

—Sí lo es.

—Estoy soñando, —dijo obstinadamente— ¡Despiértame!

—Alec, soy una bruja y no puedes ordenarme no serlo.

El furioso color se desvaneció de su rostro hasta que se volvió pálido con la comprensión.

—Eres una bruja.

Ella asintió.

—Estoy casado con una bruja. —Se quedó completamente fuera de sí, mirando a su alrededor como si esperase que el mismísimo diablo estuviese volando a su lado— ¿una bruja? —frunció el ceño y frotó dos dedos en su sien izquierda. Observó el piso, a unos buenos cinco pies debajo de él y volvió a mirarla—. Una bruja.

Ella asintió otra vez.

—Eres una bruja, —anunció a la habitación. Sobrevolando el suelo, miró la copa y prontamente engulló todo el contenido en un enorme trago.

—Sí, lo soy.

Contempló la copa vacía por un momento y luego, al suelo. Movió sus pies observándolos colgar en el aire. Su mirada suspicaz se clavaba de derecho a izquierda. Volvió a mirar el espacio entre sus pies y la alfombra y luego a ella, al piso y entonces, directamente a ella.

—¿Me crees ahora?

—¡Bájame de aquí! ¡Ahora!

Joy bajó los brazos lentamente y, tanto la silla como su esposo golpearon el piso, con fuerza. La copa cayó de su mano y rodó por la alfombra.

—¡Oh, Alec! —dijo corriendo hacia donde se hallaba despatarrado en el suelo, luciendo bastante des-ducado—. ¡Lo siento! —Extendió los brazos hacia él, quien se apartó de ella, encogiéndose de miedo.

—Alec...

Se puso de pie sin quitar sus recelosos ojos de ella, quien se acercó un paso hacia él, extendiendo los brazos.

—Por favor.

—¡Aléjate!

—Sé que es una sorpresa para ti, pero...

Su mirada cambió de aturdimiento a ira.

—¿Una sorpresa? —Habló con los dientes apretados.

Ella se mordió el labio.

—¿Una sorpresa? —Ahora tenía el cuello color púrpura.

Ella se contempló las manos entrelazadas, pues la miraba con tal repugnancia que no soportaba verlo más. Dolía demasiado saber que la consideraba un monstruo. Comenzó a arderle la garganta.

—Una sorpresa es cuando uno se encuentra una corona olvidada en el bolsillo, esposa. No... —caminó hacia la chimenea ondeando una furiosa mano hacia el reloj—... no cuando uno encuentra que su novia es una... una... —hacía un ademán con la mano mientras intentaba escupir la palabra.

Ella cerró los ojos apretadamente y tragó, pero las lágrimas se derramaron de todos modos.

—Una bruja, —susurró.

Se hizo un completo y tortuoso minuto de furioso silencio.

—¡Dios Todopoderoso! ¡Dios Todopoderoso!

Ella abrió los ojos sólo para ver todo el furioso color secarse de su rostro.

—No lo creo. —La miró directamente—. No lo creo. Me casé contigo en frente de testigos, en una iglesia—. Comenzó a caminar hacia la puerta, como en trance.

Vacilante, extendió los brazos hacia él —una plegaria— mientras caminaba, pero la rodeó y pasó sin siquiera mirarla. Ella tragó grueso y lo escuchó murmurar,

—La nueva Duquesa de Belmore, de Belmore, es una maldita bruja.

Con la garganta apretada, volvió a tragar y se llevó la mano a la boca como si pudiese evitar echarse a llorar. La puerta se abrió con un clic y un segundo después, se cerró de golpe.

Con una trémula y profunda respiración, se volvió y contempló la puerta cerrada con ojos nublados. Cuando su imagen finalmente se desvaneció, y fue un poco más que un breve recuerdo, se volvió lentamente, con el corazón en la mano y el pecho tan tenso que le resultaba imposible respirar profundamente.

Como un espectro, se dirigió a la cama, trepando hasta el centro, herida. Su mente resplandecía con la imagen de su rostro atónito, furioso y con repulsión. Jamás le había dicho a nadie que era bruja y no esperaba la repulsión. Las lágrimas se atracaron en su garganta, pues a su esposo le repugnaba ella. A su propio esposo. ¿Cómo alguien podía amar a un monstruo?

Sintió un vuelco en el estómago y se revolvió tanto, que pensó que se pondría enferma por la vergüenza. Se llevó las rodillas al pecho y sujetó el cubrecama de seda en los puños como si fuese la única cosa que tenía en el mundo para aferrarse.

El pecho se sacudía por la pena, jadeando sin poder ya controlar su respiración, más de lo que podía controlar las lágrimas que vertían sus ojos. El dolor escapó de su garganta en un fuerte llanto, como aquel de un ave que grita desde el cielo, ahogándose con el repentino salpicar de la lluvia en la ventana. Retorció el cubrecama en sus puños más y más fuerte hasta que, finalmente, enterró la cabeza en la suave nube de almohadas y escondió sus gemidos. Afuera, la lluvia caía como si los cielos llorasen también.

***

—Levántate. Debemos hablar.

Joy se sentó con el sonido de la áspera voz de su esposo. Un segundo después, sujetó el cubrecama que se había caído, se quitó el cabello de la cara y lo miró parado al pie de la cama.

Lucía terrible. Tenía el cabello revuelto como si se hubiese pasado las manos mil veces; la sombra de su barba le oscurecía la mandíbula y los azulados círculos de una noche sin sueño que rodeaban sus ojos, le concedían una mirada hundida y vacía. Todavía llevaba la larga bata verde, pero el terciopelo estaba arrugado y el cinto, ladeado con el nudo torcido hacia un lado, haciendo que una solapa estuviese más arriba que la otra. Olía a brandy.

Ella evitaba sus ojos y miraba hacia la gran ventana junto a la chimenea, por donde el alba se mostraba rosada. La habitación se sentía fría, con el fuego tan muerto como las esperanzas de Joy. Seguramente, él anularía el casamiento. Era la única salida y se dio cuenta de ello como a las tres de la madrugada.

Comenzó a pasear lenta y pensativamente, sin mirarla.

—Primero que nada, debo disculparme por gritar. Jamás pierdo el control. Sin embargo, espero que, dadas las circunstancias, comprenderás mi fallo.

Joy asintió. No había lucido más feliz al levitar de lo que estuvo ella cuando voló, atravesando la ventana de aquella iglesia. Pero una disculpa no era lo que esperaba; sabía que, ya que estaban en 1813, no tenía que preocuparse por ser ahogada en un río, apedreada o quemada en la hoguera, pero no imaginó que ofrecería una disculpa, especialmente cuando algo le decía que Alec jamás se había disculpado con nadie.

—Quiero algunas respuestas.

Volvió a asentir, mordiéndose el labio.

—¿Acaso tú... —hizo un ademán con la mano, como lo hacía siempre que no podía decir lo que quería—? ¿Acaso las brujas... se... ¿Eres mortal?

—¿Quieres saber si las brujas viven más que los mortales?

—Sí.

—Las brujas y los magos se enferman y, eventualmente, mueren como todo el mundo.

—¿Eventualmente?

—Igual que los mortales.

—Ya veo —parecía digerir aquello.

—Pero sólo soy bruja en parte —su voz era esperanzadora—. Mi abuela paterna era mortal.

—Entonces, ¿esa parte de tu historia era verdad?

—Me dirigía a Surrey, —dijo asintiendo— y los Locksley son mis parientes y fueron terriblemente crueles con mi abuela. —Hizo una pausa y admitió tranquilamente—, pero no había carruaje alguno.

—Ya veo. —Hizo una pausa, entonces, y dijo—. No estoy seguro de querer oír esto, pero ¿cómo terminaste en aquella carretera?

—Cometí un pequeñísimo error.

—¿Un pequeñísimo error? Si tu pequeñísimo error era algo como tu sorpresa, creo que mejor debo sentarme. —Se dirigió a una de las sillas de alto respaldar, la giró y se sentó frente a ella con una mirada expectante.

—Quizá por como uno lo mira, depende de quién uno es.

—Pretende que eres yo.

—Los encantamientos de viaje —respiró profundamente y continuó— son muy difíciles de conjurar, pero si lo haces correctamente, te zapeará de un lugar a otro.

—¿Te zapeará?

Ella asintió.

—Supongo que podría intentar mostrarte un poquito si lo deseas.

Él alzó una mano, negando con la cabeza.

—¡No! Ya he visto demasiadas “poquitas” sorpresas.

Le parecía a Joy que lo estaba tomando bastante bien, considerando su reacción de anoche, pues no gritaba y ella podía soportar su sarcasmo. Él tenía las manos apoyadas en la silla y se las llevó a la boca, permaneciendo en silencio durante un pensativo minuto.

—Dijiste que tu abuela era mortal ¿qué sucedió con tus padres?

—Murieron de una epidemia de cólera cuando yo tenía seis años. Mi tía me crio.

—¿Ella es bruja?

El rostro de Joy se iluminó como el candelabro del comedor.

—¡Oh, sí! Es una bruja Mac Lean, la más poderosa de todas las brujas. Deberías verla conjurar un hechizo. Es magia a la perfección. Todo lo que hace es perfecto y es tan hermosa y autoritaria. —Joy no pudo evitar levantar más la frente—. Es una bruja muy importante.

—¿Dónde está esta bruja sin comparación?

—Se marchó a América por dos años. Tenía un concilio allá.

—¿Un concilio?

Ella abrió la boca para hablar, pero Alec alzó la mano de nuevo, contoneando un dedo esta vez.

—No importa. Los británicos están en guerra con los americanos. No creo que quiera saber de tu tía. —Contempló la chimenea, luego se puso de pie y caminó hacia la repisa, donde silencioso, volvió a mirar el reloj.

El único sonido que Joy escuchaba en la habitación eran los latidos de su propio corazón.

Él entrelazó las manos en la espalda y alzó la vista a los frescos del techo, bajó la mirada contemplándola a su mismo nivel.

—He tomado una decisión.

Esperó, reteniendo la respiración con las manos entrelazadas y el corazón en la garganta.

—Debemos continuar casados.

—¿Debemos? —casi se desmayó por el alivio.

—Sí. Jamás cayó desgracia alguna en el nombre de Belmore, ni anulaciones ni, naturalmente, divorcios y no pretendo que la vergüenza comience conmigo. Necesito una esposa y herederos —hizo una pausa—. Asumo que es posible, considerando tus mezclados antecedentes mortales.

—Bueno, sí.

—Entonces no veo problema alguno. Permanecerás como mi esposa. No habrá disolución de esta unión. El matrimonio ha sido registrado y atestiguado. Es legal y sólo falta ser consumado. Y si anoche fue un indicio, no creo que tengamos ningún problema en esa área. Eres mi esposa. Continuarás siendo mi esposa y la Duquesa de Belmore, pero —levantó un dedo— no habrá más de este abra-kadabra —y ondeó la mano una vez más.

—¿No puedo usar mi magia?

—No. No puedes hacerlo. —Sus rasgos eran tan severos como su voz—. Lo prohíbo. No mancillaré la casa Belmore con ningún escándalo y la brujería sería el escándalo de los escándalos. ¿Comprendes?

Asintió, sintiéndose culpable por no decirle antes de la boda. Pero deseaba tanto convertirse en su esposa... y tenía que admitir que una parte de su corazón se regocijaba. Tenía una oportunidad de hacer que la amase. Quizá la mortal humana en ella la haría una verdadera duquesa. Quizá su magia podría, con el tiempo, ayudarlo. Sólo necesitaba ajustarse. Si lo intentaba de veras, si se esforzaba, quizá llegaría a amarla sólo un poquito, entonces, tal vez, su magia ya no le importase más.

Pero había un asunto más que tenía que decirle, ya que lo había traído a colación, y puesto que estaba escupiéndolo todo, así habló:

—Debes comprender que, si tenemos hijos...

—Cuando.

—Cuando ¿qué?

—Cuando tengamos hijos.

—No puedes estar seguro de eso. Los hijos son regalos del cielo.

—¿Crees en el cielo?

—Por supuesto. Soy bruja, no pagana, —lo miró con indignación.

—¿Qué es todo aquel asunto de adoración?

—Propaganda. Una bruja blanca no utiliza su magia para hacer daño a nada ni a nadie. —«Al menos no a propósito», pensó. Luego volvió a mirarlo— ¿dijiste algo?

—Nada importante.

—Bien, como estaba a punto de decirte, fui criada para creer que Dios está en todo: en los árboles, en el mar, las flores, las aves y los animales, incluso en nuestros propios corazones. Tú crees en Dios, ¿no es así?

—Tampoco a mí me criaron como pagano.

—Ah... bien, acerca de los hijos... —enrolló un rizo de cabello en el dedo y él levantó una mano ducal para silenciarla.

—La infertilidad jamás ha sido un problema para la casa de Belmore—. La observaba enrollarse el cabello con mirada intensa. Se levantó y se dirigió hacia ella—. Descansa tranquila, Escocesa. Tendrás a mis hijos.

Un momento después se hallaba junto a la cama y Joy alzó la vista y lo miraba. Él extendió el brazo y tocó su mejilla, acarició la línea del cabello y, con los dedos combados, le peinó aquella masa de pelo. La había tocado. Había esperanza.

—Yo me aseguraré de ello, —añadió y su aliento hacía cosquillas en la cabeza.

Una rodilla masculina se hundió en el colchón y retiró la mano de mala gana de su cabello. Entonces, puso los brazos en sus caderas y se acercó a ella con ojos ardientes y demandantes. Ella tragó y soltó de una vez:

—Los niños pueden ser como yo.

Él se petrificó a medio camino de su boca y cerró los ojos brevemente.

—Brujas o magos. —El reloj dio el cuarto de hora y lo miró, receloso, con voz fría—. Ya veo. —Se volvió y su rostro expresaba que podía “ver” pero que, ciertamente, no le gustaba. Respiró larga y profundamente y luego, otra vez y después de una breve pausa, se levantó de la cama.

Se alejó de ella, sin ver la niebla regresar a sus tristes ojos.

—Creo que debo reunirme con mi administrador otra vez esta mañana. —Se dirigió hacia la puerta común y la abrió—. Hablaremos esta noche. —Y se marchó.

Capítulo 10

No hablaron aquella noche. Alec fue llamado para tratar un asunto de negocios y tuvo que ausentarse aquella misma tarde. No lucía muy complacido por tener que largarse, aunque no hizo mucho por el bienestar mental de Joy. Ya habían pasado cinco días desde que se había marchado.

El primer día de su ausencia, llegó una modista local a las once y pasó el resto del día clavando, quitando, jalando y tirando leguas de tela encima de Joy. Para el momento en que la mujer y su asistente se marcharon, se sentía como una muñeca embrujada.

Desde entonces, había hecho poco más que deambular por la enorme casa, como lo hacía ahora, caminando sola por la senda de piedra que rodeaba los formales jardines de Belmore Park. Era una tarde gris de invierno; el viento le azotaba las piernas con las faldas y las hojas marrones que caían de los arrayanes y de los espinos blancos saltaban alrededor de sus pies. Las maduras bayas rojas de un acebo se esparcían como heliótropos a su paso, mientras pasaba por la glorieta de tejo que agraciaba la entrada del jardín.

Durante los últimos cuatro días, había venido a caminar aquí muchas veces, intentando sentirse en casa en un lugar donde todos, con excepción de Polly y Henson, la hacían sentir que no era bienvenida. Inclinó la cabeza, pensativa, al entrar en el jardín y despacio se dirigió al banco de piedra sobre el que solía pasar mucho tiempo últimamente.

Era un lugar pacífico. Dos fuentes salpicaban agua al aire y, al caer en el charco del fondo, el sonido era tan tranquilizador como el ir y venir de las olas del mar en el Sound de Mull. Al menos por un breve momento, suavizaba la incomodidad que nacía por estar rodeada de extraños, por la sensación de no pertenecer aquí y, más importante, por sus dudas acerca del casamiento con Alec.

Un momento la imagen de su rostro se hallaba en su mente —afectado por el horror— de la forma que la había mirado al principio, como si ella fuese el mismísimo diablo. La siguiente imagen era la de un hombre que la deseaba y cuyos oscuros ojos resplandecían con anhelo, con cierta necesidad que el instinto le decía que los había unido a los dos.

¿O acaso era un pensamiento de deseo? «No», pensó, «había algo más allí». Algo le dijo el día en que se conocieron, que él la necesitaba tanto como ella necesitaba que él la amase. Todavía sentía que eso era verdad. No se quedaría, no podría quedarse, de no ser ese el caso. Pero ella también deseaba que la amase, aunque fuera un poquito. No necesitaba tener todo su corazón, no realmente, sólo un pequeño rincón de su corazón —un pequeño rincón del cielo.

Ahora, por un breve momento en el tiempo, podía desear, soñar y esperar, mientras que se sentaba en el jardín donde la naturaleza era su único amigo. Era aquí donde se sentía más cómoda, sentada como una con las plantas, los árboles y el cielo, dibujados desde la naturaleza con una fuerza que la completaba. Amaba salir, amaba las flores, las aves y los animales, amaba la maravillosa magia que hacía crecer la hierba, florecer un botón y hacerse tan alto un antiguo árbol que casi tocara el cielo.

Era aquí, en los jardines, donde días antes, había visto por primera vez la juguetona poda artística que daba a sus árboles y arbustos la forma de todos los animales que le hubiese encantado ver. Así que, era aquí que venía a pensar cuando su bienvenida parecía agotada —o quizá jamás había estado allí.

Todavía sola y un poco triste, miró la poda artística a su alrededor, esperando sentirse un poco acogida por su extravagancia. Su favorita era una jirafa esculpida de las gruesas hojas de un abeto pícea con su largo cuello que llegaba por encima de los jardines más bajos, casi tan alto para besar el cielo. Si hubiese ella diseñado los jardines, la habría puesto bajo uno de los altos sicomoros para que la jirafa luciera como si estuviese estirando el cuello para alimentarse de las hojas del árbol. Parecería menos fantasía.

Con excepción del topiario, no había regocijo en esta época del año en el jardín, puesto que se hallaba sombrío en su monotonía de verde invierno. Las plantas estaban opacas por el frío, muchos de los árboles, esqueléticos y había poco color, excepto por aquellas bayas rojas del acebo, que eran pocas y se encontraban sólo a lo largo de la senda en las afueras del jardín.

Dobló las manos en el regazo de su vestido de cachemira rojo y miró más allá del jardín. En ningún lugar del enorme lago ni en la pequeña laguna más allá, había hielo alguno. El clima no estaba lo bastante frío, así que patinar no era una opción, sin embargo, estaba demasiado frío y gris para jugar con agua o pasear en bote. Los estanques de peces estaban vacíos y eran un poco más que recipientes secos de piedra en los jardines. Había caminado por uno de los cinco laberintos, pero no encontró desafío alguno sin nadie con quién competir por llegar al centro. Era como jugar a las escondidas, sola.

Echó un vistazo más allá de los jardines, hasta un antiguo roble, un frondoso árbol cuyas ramas eran tan gruesas como su propio cuerpo. El tronco se hallaba moteado y ajado por el tiempo, el viento y el clima. Aquel árbol tenía carácter. Las brujas creían que la maravilla de la vida fluía como un mágico río a través del grueso tronco de un árbol y, entre más viejo el árbol, más fuerte era el poder.

El único otro momento en que Joy recordaba sentirse tan triste y desesperanzada, fue después de la muerte de sus padres. Se levantó y caminó hacia el árbol, deteniéndose frente a éste y alzando la cabeza para ver su copa. Envolvió el grueso árbol con sus brazos y posó la mejilla en el tronco. Lentamente, sus ardientes y entristecidos ojos se cerraron. Pensó que había algo tranquilizador al abrazar un árbol. Era casi como el suave toque de la reconfortante mano de una madre, como anidar una sonrisa o acercarse al corazón de alguien.

Minutos más tarde, suspiró y se alejó del tronco. Se volvió, sonriendo melancólica; quizá las cosas no eran tan trágicas, después de todo. Caminando por el sendero del jardín, pateó una pequeña roca frente a ella hasta que rebotó en la base del banco de piedra.

Se sentó, una vez más, mirando a su alrededor. Su mirada divagó hacia arriba, hacia las fantásticas bestias que se erguían a lo largo del borde del techo. Ayer había notado que se hallaban posadas alrededor de toda la casa, ya que abajo, desde cualquier ángulo, una podía subir la mirada y las veía. La primera vez que las vio, había fantaseado que lucían como si danzaran en el cielo cual baile de bestias, y sonrió con la imagen que llegó a su mente.

Desde aquí en los jardines, veía un ogro en sus cuartos traseros sobre la esquina más cerca de ella, pero era difícil descifrar algo más que siluetas y el rollizo tope de la siguiente cúpula en forma de pimentero. Alec había dicho que aquellos domos cubrían los comedores. Eso le gustaría ver, pensó con una sonrisa.

La melancólica tristeza se había marchado, aquella que, momentos antes, apretaba su pecho, pues los árboles eran realmente cosas maravillosas.

Sentía el corazón con un poco más de entusiasmo, al fermentar una idea Mac Quarrie en la mente cual whisky escocés. Quizá echaría un vistazo a aquel techo. Alec había pronunciado la palabra “placentero”; pues ella necesitaba un poco de placer en estos momentos y el techo era un lugar que aún no había explorado. Seguramente, Henson podría mostrarle el camino. Se levantó del banco y, faldas en mano, se apuró a entrar en la casa.

Un momento después, seguía a Henson subiendo una de las doce escaleras. ¡Doce! Era poco sorprendente que se hubiese perdido. Belce colgaba, una vez más, de la espalda del pobre criado. Henson era terriblemente bueno con él, al ir y venir haciendo sus deberes como si fuese el suceso más normal del mundo para él, tener una comadreja colgando de su espalda.

Últimamente, su familiar parecía más apto a colgarse en la cabeza del criado, que acurrucarse en otro lugar para dormir. Era la primera vez, que Joy recordase, que Belce se encariñaba con alguien. Al menos, esperaba que se hubiera encariñado con Henson, el hombre, y no sólo con las doradas cintas que le ataban la cola en la espalda. Miró más de cerca y vio que, una vez más, la comadreja parecía masticarla. Contoneó un dedo en los cuartos traseros de Belce y éste giró los pequeños ojos pardos hacia ella y sonrió mostrando trozos de cinta amarilla Belmore que salían de sus apretados y ferales dientes.

—El techo, Su Excelencia. —Henson abrió una puerta al final de las escaleras. Joy extendió los brazos y quitó a Belce de encima de la espalda del criado y colocó a su familiar, a salvo, bajo un brazo. Belce siseó el poco placer que esto le dio, pero ella no se dejó intimidar, sino que agarró lo que pudo de la cinta y se la entregó a Henson. Era la octava cinta raída en cuatro días.

—Lo siento mucho.

—Está bien, Su Excelencia. —Henson tomó la raída cinta con una apropiada reverencia con el rostro perfectamente impávido, la quintaescencia del sirviente inglés, en impecable librea, con excepción de los blancos pelos de armiño que salpicaban sus hombros y espalda, y su cabello castaño que colgaba suelto, hecho un lío y tan enredado como la cinta.

Ceñuda, miró a Belce preguntándose cuántos cabellos del hombre tendría en su pequeña boca feral. Ella lo deslizó a su hombre y se volvió despacio, intentando absorber la maravilla de lo que vio.

—¿Su Excelencia desea que la espere?

—¿Ah? —Se volvió a Henson—. Oh no. Estaré bien por un poquito de tiempo. —Se volvió para echar un vistazo. Una podía ver millas de ondeantes colinas verdes salpicadas de terrones con árboles verde grisáceos y la mate cinta de un río que serpenteaba por un valle y alimentaba el lago de la villa y de Belmore.

Belce siseó y comenzó a retorcerse en su hombro, alejando su atención del paisaje.

—Muy bien, Su Excelencia. Yo regresaré ocasionalmente para estar pendiente de usted. —Comenzó a volverse y se detuvo—. Pudiera ser mejor que no intente encontrar el camino de regreso por su cuenta, Su Excelencia.

Ella le sonrió, avergonzada.

—¿Temes que termine en el almacén de la plata?

—Es posible, o quizá, en la habitación de Mrs. Watley, donde Su Excelencia podría congelarse hasta morir. —Joy rompió en risas.

—Es un poquito como un pescado congelado, ¿no es así?

—Un poquito, —sin sonreír, pero con un resplandor definido en los ojos, cerró la puerta del techo.

Ella se volvió contemplando el techo, el paisaje y la colección de estatuas —esto fue realmente lo más maravilloso que había visto jamás.

—¡Oh Belce, mira!

Belce hizo un ruido extraño, mitad siseo y mitad ronquido y se volvió a mirar su cara de comadreja, levantándolo hasta que sus ojos se hallaban apenas a una pulgada de su puntiaguda nariz.

—Quieres bajar para regresar con Henson, ¿no es así? —Belce volvió a sisear-roncar—. Te bajaré, pero debes dejar de comerte el cabello del pobre hombre, ¿me comprendes? —Él le concedió una perfectamente inocente y vacía mirada y parpadeó, por instinto.

Una mirada más de reprimenda y lo bajó. Se movió más rápido de lo que lo había visto hacerlo antes, medio andando y medio precipitándose, hacia la entrada que llevaba a las escaleras, donde se quedó en sus gordos cuartos traseros, arañando la puerta del techo. Con un suspiro de paciencia, Joy abrió la puerta. Más rápido que el salto de una rana, desapareció en el hueco de las escaleras.

Pidió un pequeño deseo por la preservación del cabello de Henson y se volvió. Con una breve y entusiasmada mirada al borde del techo, corrió hasta el próximo rincón.

El ogro se hallaba ahí en bronce, de tamaño natural y a su izquierda estaba Pan, completo con flautas. Dos ángeles con trompetas y harpas se posaban al lado de un grifo que se erguía en posición de acecho. Un hada completamente de hierro parecía danzar hacia un caballero medieval en armadura encima de un magnífico caballo de guerra.

Alto, fuerte e imperial estaba el vikingo que se erguía con la mano en uno de los lobos de Odín, y más allá, se hallaban dos juguetones unicornios, un centauro y la Dama del Lago en toda su conmovedora belleza. Un poco más lejos, se erguían otro caballero y su dama, tres gorgonas y una solitaria sirena pequeña flanqueaban la chimenea más cercana, seguida de Pegaso y algunos trolls, enanos y otros por el estilo.

Sin prestar atención al frío viento que soplaba sobre el techo con ráfagas aleatorias, se acercó a cada estatua de bronce con los tacones de sus rojas zapatillas que sonaban ligeramente en el duro hierro gris del techo y tocó cada una, viendo en su imaginación un paisaje pleno de danzante y traviesa ficción como si cada cuento de hadas y cada historia folclórica, cada fábula y romance épico, cada historia caprichosa contada en las rodillas de un abuelo, hubiesen venido a la vida, mágicamente.

La música más dulce y más dorada que la miel de verano llenó sus oídos y Joy giraba y giraba, danzando a las melodías que imaginaba con los ojos cerrados y la mente hechizada por la imaginación. Giró en un pie, y la falda de su nuevo vestido de cachemira ondeaba; abrió los ojos y se encontró en medio del baile de bestias.

Los ángeles eran reales, estaban vivos, con alas doradas y trompetas y harpas que cantaban. Pan bailaba en círculos alrededor de ella, soplando las afables y límpidas notas de una melodía con tanta vida como una jiga escocesa. El caballero giraba a su lado en un doblete carmesí oscuro, girando a su dama vestida de azul en sus fuertes brazos; el ogro, los troles y las gorgonas —tan verdes grisáceas como los jardines invernales debajo— todos se movían, celebrando sobre el enorme techo.

La música se intensificaba, las bestias giraban, se agachaban y hacían piruetas —un unicornio, un grifo y un hada cuyos pasos saltaban como notas de música— y Joy seguía, absorta en la celebración, volviéndose un poco más que una encantada joven en su primer baile. Se detuvo ante uno de los domos para echar un vistazo en la oscura ventana, mientras giraba y se cubría de oro al son de la música. Abriéndose paso, danzando, hacia las puertas dobles, se balanceaba en un pie y sujetó los pomos, pero estaban atrancados, así que, continuó girando, con los brazos extendidos, la cabeza hacia atrás y una sonrisa en los labios.

Giró una y otra vez, abriendo los ojos para encontrarse con el otro caballero desmontado que, lanza en mano, hizo una reverencia ante ella. Sonriendo, extendió la mano y, después de un galante toque de sus labios, la guio valientemente medieval hacia y alrededor de la siguiente habitación con techo de domo y luego se movió para cortejar y rogar el favor de la sirena. La música continuó sonando, cargada por el viento y el vikingo pasó por su lado con los dorados brazos vendados llenos con la anhelante Dama del Lago ataviada de blanco.

Todas las bestias danzaban a su alrededor. Perdida en la magia, cerró los ojos y giró y bailó entre las bestias fantásticas, que danzaban a su paso por todo el techo de la más majestuosa casa en todo Wiltshire. Era como un cuento de hadas, mítico y más deslumbrante que el más poderoso de los hechizos de magia y Joy era parte de ello, bailando con ello, hechizada por ello, sintiéndose maravillosamente viva por primera vez desde que Alec la había besado.

—¡Maldito infierno!

Joy tropezó, se detuvo abruptamente y abrió sus ojos culpables.

Alec se hallaba en la entrada con el pomo de azófar aferrado en un puño de nudillos blancos; entre tanto, el baile continuó, pues su magia no se había desvanecido y el hechizo no se había roto. La expresión de su esposo era una mezcla de sorpresa y rabia: observaba las bestias con recelosos ojos mientras el color se secaba de su rostro. Entonces, la miró directamente, dando la impresión de que inhalaba varias respiraciones profundas.

Dejó la entrada sólo para encontrarse con Pan que danzaba a su alrededor en provocadores círculos de escabullida música de su siringa. Joy jamás había visto destellar los orificios nasales de un hombre.

Se retorció de miedo al observarlo dirigirse hacia ella a grandes zancadas. Mientras más se acercaba, más pronunciado era el tic de su mejilla, más se enrojecía su cuello y más profundas eran sus respiraciones. Por su mente cruzó que, para un hombre que profesaba jamás gritar, maldecir ni enfurecerse, lo había hecho bastante últimamente, ante ella.

Se detuvo a unos tres pies de distancia y la miró echando chispas y con la mandíbula tan tensa, que se asombró de que pudiera siquiera hablar.

—¿Qué sucede aquí?

—Ah... bien... supongo que podrías decir... me refiero a que... es un baile.

—Recuerdo claramente haberte dicho, ¡no más abra-kadabra! —volvió a ondear la mano.

—Esto fue un accidente.

—¿Cómo, en el nombre de Dios podría esto —levantó su mano trémula, todavía gritando— haber sido un accidente?

Una lanza de justa se deslizó por el aire entre ellos.

—¡Anciano! ¿Acaso os gustaría que os cortase la cabeza?

Ambos se volvieron para mirar al galante caballero, quien contemplaba a Alec.

Alec entornó sus propios ojos, desafiantes.

—¿Anciano?

—Vuestra cabeza, gris es. —Dijo el caballero, sin dejarse amilanar por la letal mirada en el rostro de Alec. El caballero lo desestimó y se dirigió a Joy. —Milady, ¿os agradaría contemplar la cabeza de este anciano en una plateada pica? —el caballero desenfundó la espada y la apuntó al cuello de Alec, que se había oscurecido, de un rojo a un púrpura.

—¡No! ¡Por favor! —Joy se cubrió la boca con las manos.

El caballero le clavó a Alec una severa mirada y dijo,

—¡Vive Dios! ¿Quién os creéis vos que sois para hablar así a una dama? ¿Su padre?

—Yo... soy... su... esposo. —Respondió Alec a través de apretados dientes.

El caballero aflojó su actitud amenazante.

—Y a mí, —dijo Alec con voz más bien alta—, me gustaría acabar con esta tontería. —Ondeó la mano y sujetó la punta de la espada entre dos dedos, alejándola de su garganta púrpura y acercó el rostro a algunas pulgadas de distancia del de ella—. ¡Ahora!

Tomando una profunda respiración para conseguir fuerzas, Joy cerró los ojos. «Por favor, haz que funcione». Extendió los brazos en el aire y gritó,

—Las cosas no se han de aparentar.

¡El sueño has de terminar!

Chascó los dedos y muy, muy lentamente, abrió un dudoso ojo verde. Un suspiro de alivio escapó de sus labios al ver que el caballero se había marchado y el baile había terminado. Todas las estatuas eran de nuevo de bronce y se hallaban de regreso en sus lugares a lo largo del borde del techo.

Alec se quedó de piedra por un momento y luego parpadeó dos veces y echó un vistazo a su alrededor, pausando la mirada en el caballero sobre su montura. Joy se hallaba realmente asombrada de que la estatua no se derritiese con la mirada de su esposo.

Se volvió hacia ella sin humor en su ceño.

—No eres anciano, —dijo con la esperanza de aplacarlo, aunque un breve vistazo a su rostro le dijo que no funcionó. Él respiró profundamente y respondió,

—Extraño. Creo que he envejecido una década en los últimos días.

—De verdad que fue un accidente —susurró. Abrió los ojos, sorprendida cuando, encima de los rígidos hombros de Alec, atrapó un resplandor de las puntiagudas y marrones orejas de Pan, con cuernos de cabra y todo, mientras echaba un vistazo desde detrás de uno de los domos y se dirigía a su siringa, que yacía abandonada en medio del techo.

—Explícate —Alec se cruzó de brazos tamborileando los dedos en sobre éstos, esperando.

Pan se acercaba más y más a la siringa y ella sabía que la tocaría, de caer en sus manos. Levantó una mano en el aire, como para retener un bostezo y movió un dedo, imaginando que la siringa patinaba en el techo, fuera de la línea de visión de su esposo.

En lugar de ello, la siringa levitó, sobrevolando el aire como las notas de sus lengüetas.

Pan la miró, ceñuda arrugando sus gruesas cejas como orugas marrones. Luego, intentó saltar y sujetar la siringa. Joy fingió toser, justo en el momento en que los cascos de Pan golpeaban el techo de hierro.

Pan continuaba pateando y Joy continuaba tosiendo.

—Todavía espero una explicación, y ahogarte no te salvará. —Alec permanecía allí, todavía cruzado de brazos, mandíbula tensa, ojos expectantes y nada felices, completamente ajeno a lo que sucedía detrás de él.

—Dame un momento, —carraspeó dramáticamente, palmeándose el pecho con la otra mano, la que no tenía extendida en el aire.

Pan pareció haberse dado por vencido y dejó de saltar, pero su alivio no duró mucho. Volvió su élfica cara hacia ella y sonrió muy lentamente —una satisfactoria sonrisa de pura travesura— y lo observó con horror al abrirse paso hacia la puerta del techo. Antes de poder chascar los dedos, la abrió. Con un respingo del demonio y un regocijado ademán, entró y cerró la puerta tras de sí, descendiendo a las profundidades de una casa tan enorme, que jamás podría encontrarlo.

Desde el camino de gravilla, abajo, llegó el sonido de cascos de caballo, haciendo que Alec se volviera, al igual que ella. Una trompeta retumbó y durante un breve instante, Joy pensó que también quedaba un ángel suelto. Se escuchó otro retumbar de cuerno y un grupo de jinetes guiados por un par de trompetistas de librea púrpura y dorada se aproximó a la casa.

—Maldito infierno. —Alec contemplaba la procesión con la mirada de un hombre atormentado—. Tienen la librea real. —Se frotó el puente de la nariz—. Gracias a Dios que no llegaron a tiempo para ver lo que yo vi. —Después de un largo y sufriente suspiro, la sujetó de la mano. —Ven conmigo. Es mejor que bajemos para ver de qué se trata. —La arrastró hacia la puerta, jalándola para abrirla y haciendo una pausa para echar un vistazo al techo. Luego la miró—. Me explicarás tus acciones más tarde, esposa.

Se encontró casi corriendo para alcanzarlo por las largas zancadas con que descendía las escaleras. Al hallarse en el piso inferior, Joy echaba un furtivo vistazo a cada rincón y rendija con la esperanza de avistar puntiagudas orejas marrones, cuernos de cabra o cascos.

Alec la jaló por un largo pasillo en el primer piso, soltándole la mano lo suficiente como para abrir una puerta doble de paneles de madera de nogal. Entonces, volvió a tomarla de la mano y la metió dentro de la habitación, ante un copetudo sofá de cuero.

—¡Siéntate!

Joy se hundió en el sofá. La habitación olía a su esposo: una mezcla de tabaco, cuero y algo varonil y exótico, como madera de sándalo. Observo a Alec cruzar hasta un escritorio con pedestal de madera de caoba incrustado de latón y ébano, que se hallaba en frente de dos puertas francesas de doce pies de alto. A través de los cristales de diamante de las ventanas al lado de las puertas, podía verse el verde del jardín y más allá, un hilillo del lago azul plateado.

Nerviosa y un poquito inquieta, dobló las manos en su regazo y se mordió el labio; preocupada, miró los paneles de nogal y luego el vidrio emplomado de las puertas que cubrían algunas de las estanterías más hondas. Excepto por las largas ventanas, los estantes parecían rodear la habitación. Se retorció un poco y se levantó para poder arreglarse las faldas que se habían amontonado bajo ella al sentarse.

—¡Quieta! —Ella volvió a sentarse con un sobresalto.

—Pero...

—¡Silencio!

Joy frunció el ceño, preguntándose si ahora le ordenaría jugar a buscar y traer, como un perro. Qué malo que no tenía sentido del humor, de otro modo, podría haber ladrado. Retuvo una sonrisa con la sensación de que en cualquier momento se echaría a reír, por el nerviosismo, lo que le hubiera traído más problemas.

Alguien tocó la puerta. Un momento más tarde, el alto reloj sonó siete veces.

—¡Maldito infierno!

Joy abrió los ojos, asombrada y miró a Alec, quien contemplaba el reloj, pues eran las tres en punto. Alec se volvió y ella frunció el entrecejo y se encogió de hombros.

Alguien tocó la puerta con más fuerza.

—Entre, —chistó Alec, parado junto al escritorio con las puertas de vidro tras de sí y el brillo de la tarde derramándose sobre él, bañándolo con la luz del sol. Lucía aún más intimidante, más alto y más furioso.

Townsend abrió la puerta y entró, aclarando su garganta y anunciando:

—Mensajero de Su Alteza Real, el Príncipe George.

Alec asintió y el mayordomo abrió la puerta de par en par. Un criado vestido completamente de la librea real, entró y se dirigió al escritorio, donde hizo una reverencia y le entregó al duque un sobre color crema.

—Para Su Excelencia, el Duque de Belmore.

Alec tomó el mensaje echando un vistazo al mayordomo después de mirar el sello oficial.

—Townsend. Estoy seguro de que los leales sirvientes de nuestro príncipe regente querrán refrescarse. Ve que lo hagan.

—Gracias, Su Excelencia. —El criado hizo otra reverencia— Me han requerido esperar la respuesta.

—Bien, —respondió Alec con voz entrecortada—. Puedes esperar mi respuesta en la cocina, con los demás.

—Ciertamente, Su Excelencia. —Y la puerta se cerró.

Alec contempló la puerta y se sentó lentamente en el escritorio, abriendo el sobre con un abrecartas que sostenía como una daga, lo que no era reconfortante, pues tenía una mirada de temor en su cara angulada. Leyó la carta y maldijo, recostándose en el respaldar de la silla y cerrando los ojos como si la carta tuviese su sentencia de muerte.

—Nos han ordenado comparecer a Carlton House.

—¿Nos han ordenado? —Joy lo miró con ojos muy abiertos.

—El príncipe desea conocer a la nueva Duquesa de Belmore.

—¿A mí? —preguntó Joy, señalándose a sí misma.

—Sí. A ti. Parece que tengo el privilegiado honor de presentarle a Su Real Majestad, el Príncipe Regente, a mi esposa, la bruja. —Se frotó la frente y murmuró—, quien da vida a las estatuas y baila con ellas en mi techo.

—¿Cómo es él?

—Mimado, exigente, gordo, imperioso y lo suficientemente supersticioso como para hacer poco más que cortarnos la cabeza a ambos, de presenciar algo como lo que yo presencié hoy. —La contempló con otra mirada de reprimenda, llevando los ojos a su nivel.

Joy estaba demasiado atónita para notarlo. Iba a conocer al príncipe regente, al mismísimo viejo Principito.

—Oh, mi buen Dios. —Echó un vistazo a su esposo y hubiera jurado que lo escuchó triturar sus propios dientes—. ¿Cómo fue que supo de nuestro casamiento tan pronto?

—No tengo dudas de que tuvo que ser aquella bruja entrometida.

Joy carraspeó.

La miró y ondeó la mano mientras buscaba otra palabra.

—Aquella arpía, Lady Agnes y sus dos amigas con ingenio de pájaro.

—¿Cuándo debemos irnos?

Todavía contemplándola, tamborileó los dedos en el escritorio y respondió,

—Mañana en la mañana.

—¿Tan pronto?

Se levantó sin responder; en su lugar se acercó a ella, quien miró su serio rostro.

—Debes prometerme que no harás más brujería.

Ella sólo lo observó, viendo sus ojos obstruidos por la frialdad. «Oh Alec», pensó, «necesitas mi magia».

Él rompió el hechizo al tomarla por los hombros y jalarla para ponerla en pie y enfrentarla.

—¿Puedes prometérmelo?

Miró su rostro tan serio, tan preocupado y tan cerca, que deseaba tocarlo; así que posó una mano en su pecho, cerca del corazón —del que deseaba un pequeñísimo trozo; y con esa actitud, le habría prometido cualquier cosa.

—Sí.

—No más de aquel asunto con los relojes.

—No más relojes.

—No más —ondeó la mano— zapear.

—No más zapear.

—No más personas flotando en el aire.

—No más flotar.

—¿No más estatuas danzantes?

Su mente se iluminó con el resplandor del travieso rostro de Pan. Bien, se marcharían y lo que Alec no sabía, no le haría daño.

—No más estatuas danzantes —luego, añadió— desde ahora en adelante.

Le frotó los hombros ligeramente y parecía mirar su boca, más bien con intensidad, y sus ojos chispearon con el deseo, del mismo modo que lo habían hecho antes de besarla. No la había besado desde que le contó que era una bruja y deseaba que lo hiciera ahora, allí, para mostrarle que no pensaba que era un monstruo, para terminar el doloroso aislamiento.

Quitó la mano de su pecho y la alzó para tocar su boca. En el mismo momento, él levantó la mano hacia su rostro e hizo una pausa. Volvió a presionar su pecho con la mano. Él parecía estar sopesando algo mentalmente, luchando contra sí mismo. Su respiración se volvió más profunda. Acopó la mano sobre su mejilla y le acarició la línea del mentón con el pulgar, todavía contemplando su boca.

Bésame... bésame...

Estaba tan cerca. Si se inclinara apenas un poquito hacia adelante...

Un grito espeluznante hizo eco en la distancia.

Ambos se sobresaltaron apartándose, rompiendo el hechizo y mirando hacia la puerta.

La mano que le había acariciado el mentón sólo un momento antes, se cayó a un lado.

—¿Que, en el nombre de Dios, fue eso? —Alec se dirigió a la puerta y ella lo siguió. En el pasillo, escucharon la conmoción junto a las escaleras. Tuvo que correr para mantenerle el paso y luego sólo patinaba por el piso de mármol del gran vestíbulo.

Mrs. Watley yacía en el piso, con sus seis pies de largo, en mortal desmayo. Los sirvientes iban y venían y Townsend se arrodillaba a su lado; Henson entró desde otro pasillo, con largas zancadas con Belce apuntalado en su espalda y un vaso de agua en la mano y Polly le pisaba los talones, trayendo un cuerno de venado.

—¿Qué sucedió? —Los sirvientes se apartaron para dejar que Alec se acercase.

—No lo sé, Su Excelencia. Hubo un aterrador grito y, cuando entré, ya estaba así. —Townsend levantó la cabeza y hombros del ama de llaves mientras Polly sostenía sales aromáticas bajo su nariz.

La mujer abrió los ojos, parpadeó y empujó a Polly para alejarla de su nariz mientras murmuraba algo.

—¿Qué es? —Preguntó Alec.

Tenía el rostro gris y apuntó un trémulo dedo hacia la estatua de mármol en un nicho cerca de las puertas principales.

—Ahí, cuernos. Ohhh... —Puso los ojos en blanco y volvió a desmayarse.

Todos los ojos en la habitación se volvieron hacia el rincón: no había más que la estatua de David. Joy se mordió el labio.

Sintió la mirada de Alec y cometió el error de mirarlo. Había entornado los ojos, suspicaces y la observaba fijamente.

Se encogió de hombros respirando profundamente, esperando que la culpa que sentía no se mostrara en sus ojos y rogando porque Pan no saltase desde algún rincón en cualquier momento.

Después de observarla por un buen rato, Alec se volvió a los sirvientes.

—Manden a alguien a la villa para buscar al médico. Díganle que venga inmediatamente y lleven a Mrs. Watley a su habitación. —Se dirigió a dos de las ayudantas de cámara—. No la dejen sola.

Una tropa de sirvientes levantó a la mujer y la cargó hacia la parte posterior de la casa. Alec se volvió a Henson.

—Nos iremos a Londres en la mañana. Prepáralo todo. —Y dirigiéndose a Polly, continuó—. Empaca las cosas de Su Excelencia y las tuyas. Viajarás con Henson y Roberts en el furgón. Quiero partir a las ocho. ¿Entendido?

—Sí, Su Excelencia. —Polly hizo una reverencia y se marchó en un segundo. Solos en el vestíbulo, Alec se dirigió a Joy.

—¿Qué vio?

Ella dio un respingo, se mordió una uña y respondió,

—A Pan.

—A Pan.

Ella señaló al techo y asintió.

—¿Vivo?

—Sí, —dijo calladamente, observando profundizarse su color, de un furioso rojo a un lívido carmesí.

—¡Encuéntralo! Antes de que nos marchemos ¿me entiendes?

Ella asintió y él giró con militar agudeza.

—¿Alec?

Él se volvió con una mirada que decía: “¿Qué pasa, ahora?”

—¿Debemos marcharnos tan pronto?

—Debemos estar en Londres tan pronto como sea posible. Al príncipe no le agrada esperar y tenemos pocos días para prepararte. Si nos marchamos temprano, podremos llegar a Reading mañana en la noche y deberemos llegar a Londres en dos días en lugar de tres. —Alec la despidió con una fría mirada, pero Joy lo detuvo.

—¿A dónde vas?

—He de estar despierto toda la noche revisando las cuentas con mi administrador. Dos veces he llegado a casa, sólo para marcharme de nuevo. —Hizo una pausa con la mandíbula apretada y añadió—, ¡Encuentra esa... esa cosa!

Ella asintió.

Él comenzó a volverse, pero se detuvo.

—¿Podrás encontrar el camino a tu habitación?

—Sí, —dijo a su rígida espalda—. Me lo aprendí el segundo día.

—Bien. —Se volvió y se dirigió al pasillo, este frío y severo duque.

Contempló su espalda hasta que giró y salió de su vista. Entonces, escuchó los tacones de sus botas en el piso de mármol, hasta que el sonido se desvaneció. Finalmente, suspiró y lentamente se volvió para subir las escaleras, con el humor de repente, apático.

Caminó por el piso de mármol, se detuvo y miró el techo pintado. Toda esta opulencia a su alrededor: pilares de mármol y escaleras, balaustradas de hierro intricadamente trabajadas, jarrones tan antiguos como la tierra, muebles tan lustrosos que una podía utilizar su superficie como espejo y, sin embargo, este lugar parecía tan frío y solitario como las profundidades de la Cueva de Fingal.

Y ahora este era su hogar, un hogar en el que no encajaba. Cerró los ojos y tragó, luego volvió la vista al vacío corredor por el cual Alec había desaparecido.

Colgada en sus esperanzas, levantó la frente e irguió los hombros. La determinación hizo brillar sus ojos. Lucharía. Sería la mejor duquesa que Belmore hubiera visto. Estaba renuente a aceptar la derrota; después de todo, también ella tenía sangre inglesa, sangre aristocrática. De volverse una duquesa correcta, Alec estaría orgulloso, quizá aún tan orgulloso de ella como lo estaba de su nombre. Eso ganaría la mitad de la batalla, estaba segura de ello. Si podía hacer que se sintiera orgulloso de ella como duquesa, entonces, seguramente seguiría el amor.

Una brillante sonrisa iluminó su rostro mientras permitía a su caprichosa mente imaginar el día en que Alec la miraría con orgullo. Perdida en sus pensamientos, ascendió las escaleras canturreando una balada de amor y bamboleándose al ritmo de la tonada, hasta que llegó al segundo rellano, y sucedió que echó un melancólico vistazo hacia arriba, viendo con la mente el orgulloso rostro de su esposo descender a sus labios para besarla delante de todos, para que lo viesen. Sus ensoñadores ojos se enfocaron hacia arriba, pero no fue la imagen de su esposo la que vio.

Un rostro travieso y élfico con todo y cuernos de cabra, le sonreía desde la balaustrada del tercer piso.

—¡Tú, pequeña semilla del demonio! —siseó y levantó la mano para atacar, justo un segundo después que su cabeza desapareció.

Faldas en mano, la Duquesa de Belmore cargó, escaleras arriba, como si los sabuesos del infierno se hallaran detrás, en vez de en algún lugar encima y delante de ella.

Capítulo 11

—Maldito infierno. Ahora está nevando. —Alec miró a Joy al arrastrarse lentamente el carruaje por el helado camino.

Ella levantó la frente, retadora, y tiró de su toga de viaje apretándola un poco más, en un intento por mantener el calor.

—No lo hice yo. Te lo dije cuando el furgón se averió. No he hecho nada. Estos son accidentes reales. No tuve nada que ver con aquel eje roto.

Los ojos de él se llenaron de escepticismo.

—Además, —continuó— una bruja no puede controlar el viento.

—Recuérdame hacer una lista en un futuro próximo de lo que una bruja puede o no puede hacer, —se volvió hacia la ventana y contempló la nieve que caía. —Maldita sea. Hace frío.

—¿Esta es la única manta? —él la miró, asintiendo—. Yo puedo ayudar, —dijo mordiéndose el labio.

—No.

—Pero ¿por qué deberías pasar frío si puedo sacar otra manta rápidamente, e incluso, una colcha?

—Dije que no. Nada de brujería.

—Pero, ¿esta no es una excepción?

—No.

—¿Circunstancias extremas?

—No.

—De haber, digamos, algo que arriesgara la vida, ¿podría utilizar mi magia?

—Esto no es —y lo repito, no es— una situación que arriesgue la vida de nadie. —Se volvió de nuevo a la ventana— Es una pequeña tormenta de nieve. Eso es todo.

—Pero terriblemente fría.

—No lo discutiré.

—Tú lo trajiste a colación.

Alec comenzó a respirar fuerte y muy controladamente.

—Sólo con chascar mis dedos un poquito... —atrapó su mirada y murmuró—. No importa.

Después de un largo momento del silencio ceñudo de Alec, Joy se volvió y miró por la ventana. Parecía ser de un blanco sólido. Veía poco, pues el vidrio comenzaba a empañarse, así que, en un intento por ver mejor, pasó dos dedos enguantados por el vidrio, pero los retiró después de un minuto porque estaba tan frío que lo sentía a través del cuero de sus guantes.

El carruaje bajó la velocidad moviéndose a trompicones y dio un tirón, luego de sonar un latigazo del cochero. Después de tres estremecedores latigazos más, la expresión de Alec cambió, de molestia a preocupación, se levantó, golpeteó el techo del cochero y extendió el brazo para abrir la ventana en el saliente que se hallaba encima de ella.

—¿Cuán mal está eso ahí afuera?

—Más frío que tetas de bruja, Su Excelencia, —gritó el viejo Jem.

Joy no pudo evitar emitir un ofendido carraspeo.

Hubo un largo silencio en el que Alec no se movió ni habló, a pesar de que Joy tenía la distintiva expresión de que su esposo deseaba decir algo. Alzó la vista, pero se encontró contemplando su chaleco bordado en oro.

La grave voz de Jem hizo eco desde arriba.

—Ruego a Su Excelencia me perdone, siendo la duquesa tan nueva y todo, olvidé que estaba usted ahí.

—¿Cuán mal está la carretera? —Preguntó Alec, aclarándose la garganta.

—La nieve tiene más o menos medio pie de espesor, al menos así era la última vez que pude verla. No podría ver las puertas del infierno así. —El carruaje bajó de nuevo la velocidad y hasta dentro llegó el sonido de relinchos de caballos—. Los caballos la están pasando mal, Su Excelencia.

—¿Cuán lejos está la siguiente posada?

—Quizá una milla, o quizá diez. No puedo ver una maldita cosa.

El carruaje se tambaleó otra vez y Alec puso la rodilla en el asiento de Joy para equilibrarse. Una sarta de maldiciones graves hizo eco desde la cabina del cochero.

—Le ruego a Su Excelencia me perdone, pero el maldito rocín líder no puede mantenerse en el camino.

—¿Alguna señal de Willie?

—Ni una pizca, Su Excelencia.

—Golpea el techo si lo ves.

Jem murmuró su asentimiento y Alec cerró la trampilla delantera y se volvió a la trampilla trasera, que se abría hacia donde los sirvientes se hallaban en el cofre del carruaje.

—¿Todo bien allí atrás?

—Frío y húmedo, pero tolerable, Su Excelencia.

—Bien. —Alec cerró la trampilla y se acomodó de nuevo en el asiento frente a ella. La temperatura dentro caía vertiginosamente, e incluso con su vestido de lana, el abrigo y la toga de viaje, Joy tenía carne de gallina.

—¿No se están congelando ahí afuera?

—Son sirvientes de Belmore y como tales, visten sólo las mejores ropas de invierno —pesados abrigos de cuero con lana en el interior. Seguramente están mucho más calientes que nosotros.

—Ah, —se envolvió aún más en la toga, tirando de ella, todavía temblando.

—¿Estás caliente lo suficiente?

Ella asintió intentando, con mucho esfuerzo, evitar castañear sus dientes.

—¿Segura?

—Segura. —Se puso rígida para no temblar.

Estuvieron en silencio por un rato, hasta que sintió la mirada de su esposo en ella.

—¿Escocesa?

Alzó la vista con el sonido de aquella palabra haciendo cosquillas en su barriga.

—Ven a sentarte aquí, —dijo palmeando el asiento a su lado con una mano y extendiendo la otra hacia ella.

Joy hizo una pausa, mordiéndose el labio y con recelo en los ojos.

—Para mantenernos calientes.

Ella respiró profundamente y aceptó la mano que le tendía, permitiéndole dirigirla y él la sentó tan cerca, que sus cuerpos se tocaban desde los hombros hasta las rodillas. Él deslizó un brazo por sus hombros y después de un minuto de silencio, Joy preguntó mirándolo,

—¿Quién es Willie?

—El vigía de la vanguardia. Lo mandé adelante después de que el furgón se averió, pero eso fue antes de la tormenta. —Miró por la ventana otra vez, pero no pudo ver nada por el vidrio empañado y la niebla que formaba la nieve.

—No tuve nada que ver con el eje roto, —susurró. Él quedó en silencio, mirando la nieve con expresión ilegible.

—¿Me crees?

Después de un momento, concedió,

—Me doy cuenta de que no pondrías en riesgo a los sirvientes.

Ella negó con la cabeza y se unió a él para mirar la nieve. El carruaje se tambaleó y derrapó y el sonido de las maldiciones del cochero y de los relinchos de caballos era todo lo que se escuchaba.

—¿Crees que están a salvo?

—¿Quiénes?

—Polly, Roberts y Henson. —Hizo una pausa—. Y Belce. —Respiró profundamente y contempló la nieve, esperando que los sirvientes no estuviesen atrapados en la misma tormenta, en un carruaje averiado.

—Estábamos en el cruce de Swindon minutos antes de que el eje se rompiera. Hay una posada a un poco más de una milla de distancia de aquel cruce. Seguramente estarán dentro de aquella tibia posada esperando a que el carruaje esté reparado. Les dejé instrucciones para reunirse con nosotros en la posada en Reading. Allí es donde creí que estaríamos esta noche.

—¿Cuán lejos está de aquí?

Se quedó en silencio, y luego dijo,

—No estoy seguro. Estamos en algún lugar en el borde del Costwolds. Es difícil saber cuán lejos hemos llegado con este clima. No hay villas durante millas en este tramo del camino.

Un instante después, el carruaje osciló, el cochero gritó chascando el látigo y los caballos relincharon, justo cuando el carruaje se meció hacia adelante y luego se inclinó a un lado.

—Maldito infierno —Alec sujetó los brazos de Joy, y clavándola al asiento con la rodilla, se deslizaron a un lado cuando un sonoro chasquido hizo eco sobre ellos.

El carruaje se inclinó hacia un lado y todo quedó en silencio. Alec se levantó y acomodó a Joy en el asiento.

—¿Estás bien?

—Estoy bien.

—Quédate aquí. —Le pasó por encima y se dirigió a la puerta—. Debo verificar a los demás. —Abrió la puerta y la nieve se coló adentro. Un segundo después, cerró de un portazo.

Lo escuchó hablar con el sirviente; luego, oyó a Jem maldecir. Por las voces se imaginó que no estaban heridos. Miró por la ventana, pero todo lo que podía ver era blanco. Sus voces se desvanecieron y ella se hundió más en la toga de viaje.

Hacía demasiado frío y cuando Alec abrió la puerta, el frío aumentó aún más. Temblando, cerró los ojos, sintiendo finalmente la falta de sueño de la noche anterior, cuando había deambulado por toda la casa en busca de aquel pillo de Pan. Pasó horas peinando pasillo tras pasillo e incluso un breve momento en el Bramah, donde intentó conjurarlo. Pero todo fue en vano.  Ni siquiera vio un destello de él.

Desesperada, subió al techo de nuevo, después de recibir las indicaciones de un sirviente que se apuró a tomar uno de sus baúles en el piso inferior. En el techo, recogió la siringa pensando que podría usarla para hacerlo salir de su escondite. Había pasado otros diez preciados minutos merodeando por el piso inferior de la gran escalera, tocando la siringa fuera de tono y escondiéndola tras su espalda cuando no había ningún sirviente por allí. No pudo encontrar a Pan, y ningún hechizo lo hizo aparecer.

Finalmente lo encontró en la despensa, metiendo su pequeña cara gorda en jalea de quinoto y en una asadera entera de magdalenas de miel recién horneadas. Le tomó dos hechizos restaurar al pequeño demonio a su debido lugar en el techo. En su primer intento, ambos terminaron en su recámara por un desliz de su lengua al pronunciar “lecho” en lugar de “techo”.

Pero finalmente había trepado entre las tibias sábanas y se las arregló para tener una hora de sueño antes de que Polly la hubiera despertado con un desayuno sencillo que consistía en bollos de miel, de los que Polly dijo, habían desaparecido durante la noche.

Aquel pensamiento le trajo a la mente la seguridad de su sirvienta, de Belce y de los demás, esperando sinceramente que se hallasen dentro de una tibia posada.

El coche se sacudió y algo lo golpeó. Escuchó a los caballos y el tintineo de los arneses. Luego, hubo algo más de charla, pero no pudo entender ninguna palabra. Momentos más tarde, se abrió la puerta, derramándose nieve en el interior como harina de un costal roto. Alec entró y cerró la puerta tras de sí. Su rostro lo decía todo: algo malo había sucedido. Lanzando algunas cosas al asiento, se sentó y comentó,

—Los caballos están inquietos y el líder viró hacia una raíz y ahora la rueda está rota; la nieve cae a una velocidad de una pulgada por minuto y hay una ventisca. —Deslizó sus brazos alrededor de ella—. El cochero y el sirviente se llevaron a los caballos en busca de ayuda. Creen que hay una posada no muy lejos de aquí.

—¿Hemos de quedarnos aquí en el carruaje?

Él asintió.

—No hay manera de que logres llegar con esas delgadas ropas.

—Yo podría...

—No.

Joy limpió la ventana e intentó atisbar afuera.

—No veo nada.

—Está nevando mucho. —Comentó temblando y se retorció un poco en el asiento como si intentase ocultarlo.

—Por favor, Alec.

—No. —Tomó las cosas que había lanzado al asiento y las sacudió—. Toma. Ponte esto—. Sostuvo en alto una capa ancha y una pesada chaqueta de cuero.

Deslizó los brazos en la capa, que era demasiado grande y él los envolvió a ambos, atrayéndola hacia su cuerpo.

—Debemos esperar aquí hasta que llegue la ayuda. —Se quedó ahí, rígido, abrazándola, pero actuando como si no desease hacerlo.

Muy lentamente, Joy bajó la cabeza hasta su hombro y tomó ventaja para acurrucarse. Estaba tan caliente...

Él se aclaró la garganta sonoramente y se retorció algunas veces, acomodando las largas piernas de tal manera, que descansaban en la puerta.

Ella volvió a temblar.

—Acuéstate a mi lado.

Se estiró de tal modo que casi yacía encima de él.

—¿Cuánto tiempo crees que transcurrirá hasta que nos rescaten?

—No mucho, —respondió con confianza. No había rabia en su voz, sino calma y control. Ella se rindió a la tibieza de su abrazo, aún cuando sabía que no lo deseaba. Se sentía tan bien en sus brazos, como si hubiese encontrado la mitad perdida de ella misma. Estaban casados y él le pertenecía —o algo así. Al menos, le pertenecería, algún día y eso significaba que siempre habría alguien allí para ella. El pensamiento la calentó aún más que su cuerpo, así que cerró sus ensoñadores ojos y le dijo adiós al frío y a la soledad.

***

—Escocesa.

Joy abrazó más fuerte a Alec y se hundió aún más en su pecho, contoneando las piernas entre las suyas.

—Mmm. Tus piernas están calientes.

Él gimió y dijo,

—Despierta, Escocesa.

—No. Hace mucho frío. —Murmuró.

Él apretó los brazos alrededor de ella.

—Lo sé. Es por lo que debes levantarte. —Respondió, sacudiéndola, pero a ella no le importó. Hacía demasiado frío para abrir los ojos.

—¡Joy, despierta! ¡Ahora!

Abrió los ojos de repente, al él alzar su voz.

—Eso está mejor, —dijo—. Debemos hablar.

—Prefiero dormir. —Se hundió más en él y dejó que sus pesados párpados se cerraran.

—No puedes. —Le levantó el mentón con los nudillos, alejándola de su pecho y acariciándole los labios con los dedos. Con ese gesto, alzó la mirada—. Hace demasiado frío para dormir. Debemos permanecer despiertos. —Pasó un brazo alrededor de ella y la levantó al sentarse, la colocó en su regazo y ajustó las mantas, envolviéndolos a ambos.

—Estoy seguro de que la ayuda llegará pronto; entre tanto, debemos permanecer despiertos.

—¿Por qué? ¿Sucede algo?

La miró largamente, como si sopesara algo en el pensamiento, luego negó con la cabeza. Permaneció en silencio con el rostro inflexible y los ojos ya no tan seguros como antes. Ella miró las blancas ventanas, tembló y lo sintió hacer lo mismo.

—Tienes tanto frío como yo.

—Estoy bien.

La Mac Lean tenía razón. Los ingleses eran cabezadura.

—La ayuda viene en camino, —volvió a decir.

—Entonces, ¿por qué no puedo volver a dormirme?

—No creo que sea una buena idea.

—¿Por qué?

—Porque la ayuda llegará pronto.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Un rato.

—Puedo ayudar... ahora.

Él no respondió

—Me despertaste para hablar y ahora no hablas. ¿Por qué?

Se frotó el puente de la nariz con la mano.

—¿Nos encontramos en circunstancias extremas?

Todo lo que hizo fue respirar profundamente.

—¿Esto es una situación de vida o muerte?

Se sentó aún más rígido, pero no dijo nada.

—Bueno, si no me vas a responder, volveré a dormir. —Se recostó de él y comenzó a cerrar los ojos.

Él le sujetó los hombros con fuerza y la sacudió una vez.

—No puedes dormirte. Si lo haces, quizá no te despiertes más. —Tenía la expresión casi furiosa, muy intensa.

Ella echó un vistazo a su rostro, leyendo la preocupación en sus oscuros ojos.

—Por favor, Alec, déjame ayudar.

—Nada de brujería.

—¿Prefieres morir aquí?

Él continuó clavándole una mirada severa.

—¿Lo prefieres? —replicó—. No hay nadie cerca. Nadie lo sabrá, excepto tú y yo.

La miró por un minuto y luego a la blanca ventana. El carruaje se hallaba enterrado en la nieve. Joy volvió a temblar.

—Por favor.

Ceñudo miró la otra ventana, también blanca.

—Puedo zapearnos a ambos hasta la siguiente posada con un poquito de encantamiento. —Veía la duda en su rostro—. Por favor.

La miró con reticente resignación y dijo,

—Supongo que no tenemos alternativa. —Enderezándose un poco, la miró con todo el rostro de un arrogante duque—. Pero sólo esta vez.

Ella asintió con las palabras que usaría ya pendientes en su mente.

—¿Sabes cuál posada es la más cercana?

—No.

Hizo una pausa durante un pensativo minuto.

—Entonces debo hacer algo más general. Ven, toma mis manos.

Sacó las manos de debajo de la capa y enderezó los hombros con cada músculo de su cuerpo tenso y la mandíbula apretada. Ella tomó sus manos y un vistazo a su rígido y pálido rostro le dijo que estaba tan listo para esto como el príncipe regente para conocer a Napoleón y a su ejército en París, desarmado y solo.

—Cierra los ojos, por favor.

La miró una vez más con recelo e hizo lo que le pidió.

Determinada a hacer a su magia funcionar e impresionar a su esposo, levantó la frente y se imaginó una posada campestre como aquellas por las que habían pasado antes. Su mente se llenó de edificaciones de madera y anchas ventanas que esparcían una tibia luz amarilla de bienvenida por entre la nieve que caía. Vio una cerca de piedra que separaba la posada de una fila de viejos olmos y un claro sendero congelado que se abría paso hasta el prado que había más allá.

Se detuvo de repente, perdiendo la concentración al darse cuenta de que necesitaba chascar los dedos, algo que era imposible mientras Alec sostuviese sus manos. Abrió los ojos y se encontró mirando el tenso rostro de su esposo. Tenía los ojos cerrados con la expresión similar a aquella de alguien con un severo dolor de estómago.

—Debes sujetar mis muñecas para poder chascar los dedos.

Con los ojos todavía cerrados, movió sus manos hacia las muñecas de ella y las sujetó con fuerza.

Lista una vez más, cerró sus propios ojos. «Ahora, ¿dónde estaba?» Se preguntó. «Ah, sí... los olmos y el ventoso sendero congelado». Entonces, canturreó:

—Todo aquí está nevando

Un lugar debo encontrar

Pronto nos hemos de hallar

¡En el sitio que estoy mirando!

—¡Maldito infierno!

Y sintió las resbalarse las manos de Alec.

***

—¡Alec! —Lo buscaba frenética en el nevado paisaje.

—¡Por aquí! —Llegó un ronco grito.

Todavía envuelta en su abrigo de cuero, hizo un incómodo giro hacia su voz. Un grupo de viejos olmos cubiertos de nieve se erguían entre los enormes montones de blanca nieve; parecían fantasmas que apuntaban sus garras hacia las nubes. Las nevadas ramas de los olmos susurraban y un manto blanco cubría la tierra. La congelada cabeza gris de Alec apareció al abrirse camino por entre los enormes árboles cuyas ramas bajas atrapaban la capa de cuero.

Joy lo escuchó murmurar y sus botas resbalaron de repente en el húmedo hielo, sujetándose de una rama.

El sonido de la madera resquebrajándose hizo eco en el silencio invernal, seguido por una maldición.

—¡Oh mi buen Dios! —Exclamó Joy cubriendo la boca con su temblorosa mano y observándolo mientras hacía el resto del camino deslizándose por el banco de nieve sobre su ducal trasero, con la rama aún en su mano y la capa colgando de las ramas del árbol encima de él.

Se quedó ahí sentado por un momento, aparentando estar atónito y luego echó un vistazo por el área, deteniéndose finalmente, para mirarla.

—¿Dónde... está... la... posada?

Joy miró a su alrededor viendo sólo colinas blancas, árboles congelados y el helado sendero en el que se hallaba. Se mordió el labio y alzó la vista por encima de las copas de los árboles con la esperanza de avistar un techo, una chimenea o humo. No había nada más que un cielo gris nublado de nieve.

—No estoy segura.

—¿Qué demonios quieres decir con que no estás segura? Creí que nos ibas a zapear hasta la posada más cercana.

—Lo iba a hacer, —respondió con castañeantes dientes.

—Entonces, ¿dónde está la maldita posada?

—Bien, verás, Alec, a veces mis hechizos resultan un poquito mezclados.

—¿Qué? —Gritó haciendo que un terrón de húmeda nieve cayese en su cabeza.

Ella dio un respingo y lo observó sacudirse la nieve con todo el vigor de un sabueso de caza mojado.

—¿Un poquito mezclados?

Ella asintió.

Alec controló su respiración tornándola muy profunda y muy sonora. Después de un tenso momento, miró la rama del árbol que tenía en el puño y la lanzó a un lado con un furioso vistazo. Todavía observando la rama, se volvió hacia ella y ordenó,

—Explica, esposa.

—A veces cometo errores.

—¿Errores? —Luchó por ponerse de pie.

Ella asintió.

—¿Acaso no cruzó por tu mente que este es un maldito momento para decírmelo? —Parecía temblar mirando a su alrededor, hacia los montículos sin fin de nieve blanca.

—Deseaba complacerte.

Se frotó la frente con una mano enguantada, respondiendo,

—Ya veo. —Parecía estar contando, justo como lo hacía Mac Lean. Dejó de contar y Joy pensó verlo tiritar—. ¿Pensaste que me complacerías al zapearnos al medio de la nada?

—Lo s-siento, —susurró con el frío filtrándose también por su piel—. Estoy segura de que la posada e-está ce-cerca. La imaginé per-perfectamente.

—¿Imaginaste?

—Bueno, ve-verás... mmm... —se frotó los brazos y miró toda la húmeda y helada nieve con una sensación de terror.

—¡Habla! ¡Ahora!

Un vistazo a su rostro y las palabras le salieron apuradas de su boca.

—Tengo que imaginar el lugar. Primero voy en mi mente y...

—¡Maldito infierno! —Gritó sacudiéndose la nieve con furiosos golpes. La miró, luego a la nieve y murmuró— No me sorprende encontrarme en este lío. La imaginación de una escocesa.

—Eso me ofende.

—Y a mí me ofende el estar sujeto a este... este... —ondeó la mano en el aire y golpeó el dobladillo de la capa. Echó un vistazo hacia arriba, ceñudo y jaló de la capa para liberarla del árbol con un fiero estirón— ¡Soy el Duque de Belmore!

—Sólo fue un error. ¡Intentaba salvar nuestras vidas!

Se echó la capa a los hombros volviendo a estremecerse.

—Entonces ¿por qué no me siento a salvo? —Dio un amenazante paso hacia ella— ¿acaso estamos en una hermosa y acogedora posada caliente? No. Estamos en medio de un.... —Otro sonoro restallido perforó el tranquilo aire y no fue madera esta vez, sino hielo— ... lago —Alec se hundió hasta los muslos en la helada agua y maldijo.

Sonó otro resquebrajamiento y alzó la vista, siguiendo la grieta en el hielo que se abría paso hacia donde se hallaba Joy.

—¡No te muevas, Escocesa! —gritó levantando la mano—. No importa lo que hagas, ¡no te muevas!

Joy observaba con horror cómo el sendero de hielo sobre el que se hallaba comenzó a romperse, pieza por pieza para revelar la mortal agua debajo. Con desesperación, cerró los ojos acercándose más el abrigo de cuero e intentando, con mucho esfuerzo, imaginarse en el banco del lago, y a Alec.

—¡No lo hagas! —gritó— ¡No intentes hacer magia!

Fue demasiado tarde. Chascó los dedos y el hielo bajo sus pies se resquebrajó sonora y agudamente. Abrió mucho los ojos, asustada y el hielo cedió.

Alec extendió la mano hacia ella, sujetándose con la otra mano de la rama de un árbol que se hallaba a unas pulgadas de distancia.

Joy se hundió en el agua helada, empapando su abrigo, y sus guantes se resbalaban al intentar agarrarse de algo, de cualquier cosa.

El agua congelada se adueñó de sus ropas, quemando su piel con un helado fuego. No sentía las piernas ni los brazos; no sentía su cuerpo.

—¡Alec! —El agua helada lamía sus mejillas. Extendió el brazo... «¡Oh Dios!»

Lo último que vio fue el rostro aterrorizado de su esposo.

Capítulo 12

Como llamado por el mismísimo demonio, el viento se levantó helado, frío, moteado con nieve que bordeaba la alta y rampante figura que caminaba fatigosamente por un húmedo océano blanco de montículos de nieve que llegaban hasta las rodillas. El Duque de Belmore se encorvaba para protegerse, pero más que todo, para proteger a su duquesa —el trémulo bulto empapado que cargaba en sus entumecidos brazos.

—Habla conmigo, Escocesa. No te duermas. Deslizó su peso y se resbaló. Tropezó y volvió a resbalarse haciéndolo apretar instintivamente, aún más a su trémula esposa empapada. Se las arregló para estabilizarse.

—¡Escocesa! —gritó. Parecía como si gritase continuamente durante todo el tiempo que había pasado desde que la sacara del helado río. La sintió revolverse, gracias a Dios, y enlenteció sus nevados y silentes pasos, deteniéndose finalmente, para poder mirar su rostro. Apartó a un lado la capa en la que la había envuelto.

Tenía los ojos cerrados y, a pesar de sus intentos de cubrirle el rostro, tenía las pestañas congeladas con copos de nieve; sus labios temblaban al igual que todo su pequeño cuerpo. La desplazó para poder tocarle la cara. No se movió. Los copos de nieve en su piel no se derretían. Así de fría se hallaba.

—¡Despierta! —le gritaba y el sonido se lo tragaba el sediento viento invernal. La sacudió una, dos veces.

—Ta-tanto frío —dijo con un convulsivo temblor.

El viento aullaba cortante a su alrededor como el lamento de los dolientes.

«No estamos condenadamente muertos». Alec continuó abriéndose paso a empujones por la nieve, espoleado por la rabia y por pura voluntad. Aquel mismo maldito viento rebanaba como un hacha congelada sus ropas mojadas. Los copos de nieve se arremolinaron en un repentino espiral y las ramas de los árboles se balanceaban y crujían bajo el peso de la húmeda nieve. La sintió temblar.

—¿Cómo te llamas? —le gritó. Sabía que tenía que mantenerla lúcida, hacerla hablar.

—¿Mmmm? —murmuró.

—¡Tu nombre!

—Escocesa —Su voz era poco más que un susurro irregular cuyo sonido se llevaba el viento.

—¿Quién eres?

—Escocesa —repitió. Entonces, se enlenteció su respiración, volviéndose superficial y regular como la de alguien que duerme.

—¡Despierta! ¡Ahora! —La sacudió, pero ella no respondía. La sacudió con más fuerza e igual no se movió.

—Maldito infierno, —murmuró y echó un vistazo por los alrededores. Todo era blanco, de un frío y congelado blanco. Se las arregló para encontrar la carretera. No se podía ver una maldita cosa en esta tormenta. Se tropezó con un surco y se cayó en un profundo montículo de nieve que los sepultó a los dos. Había estado lúcida, entonces, y discutía con él que la dejase caminar. La ignoró, apartándola mientras cavaba en la nieve hasta que encontró impresiones de ruedas.

Minutos después, se puso de pie y se volvió a donde la había dejado sentada en su abrigo sobre la nieve, a sólo unos pies detrás de él, pero no estaba ahí. Momentos más tarde, la vio tambalearse en la carretera con el abrigo abierto colgándole de un hombro y aleteando al helado viento. Sabía que estaba temblando hasta los huesos, así que corrió tras ella, incapaz de creer que alguien estuviese congelándose y no hacer nada.

Desde entonces —minutos antes, horas antes, de verdad, no tenía idea de cuánto— continuaba llevando su trémulo y empapado cuerpo acurrucado en su pecho, con la esperanza de que ganase algo de tibieza de él.

A la derecha había una pequeña arboleda y se movió hacia allá. Necesitaba despertarla. En medio de los árboles encontró respiro del furioso viento y le bajó los pies al suelo, con el otro brazo medio entumecido sosteniéndole la espalda con la capa todavía envolviendo su cuerpo.

Se combó hacia él, quien la sujetó de los hombros y la sacudió con fuerza. Su cabeza se desplomó hacia adelante como una flor con el tallo roto, pero entonces, gimió. Él volvió a sacudirla.

—¡Joy! ¡Despierta!

—Joy no —murmuró—. Escocesa. La Escocesa de Alec.

—Así es ¿quién es Alec? —Preguntó.

—¿Alec? —Abrió los ojos, claros y verdes y tan repentinamente consciente que creyó por un momento que lo había imaginado.

—Es tan tonto —dijo mirándolo directamente—. Tú eres Alec. —Le sonrió y posó una congelada mano rígida en su corazón—. Mi Alec.

Sintió el guante congelado; era como tener hielo en el pecho. Contempló su rostro durante un pensativo momento, sorprendido de que pudiera tener la mente clara tan rápido.

—Tienes razón, —le dijo y la evaluó, preguntándole—. ¿Quién eres tú?

Levantó la frente y parecía intentar mirarlo.

—Soy la Duquesa de Belmore, —respondió luchando por mantenerse en pie por sí misma, con una explosión de fuerza. Le concedió a Alec un regio asentimiento de cabeza tal, que hubiera podido enorgullecer a la princesa de Gales.

Él volvió a recostarse de un congelado árbol con escarcha y se limpió los ojos de nieve. Gracias a Dios. Miró a la carretera que era un poco más que un sólido plano blanco que parecía infinito. Tomó varias liberadoras respiraciones profundas con la esperanza de calentarse y darle fuerzas para continuar. No tenía idea de dónde se hallaban ni si la ayuda o alguien estaba cerca.

Algo le golpeó la pierna —¡un zapato! — y se volvió.

Su esposa se hallaba a diez pies de distancia rodeada por la fría nieve blanca. Se había quitado el único zapato que le quedaba y lo lanzó por el aire nevado, golpeándolo en el brazo.

—¿Qué demonios haces? —Se bamboleó y cayó hacia adelante cuando su bota golpeó el resbaloso cuero del abrigo que ella también había descartado. Una media aterrizó frente a sus manos mientras él se arrodillaba y la otra rebotó frente a él.

—¡Detente! —gritó al observar horrorizado mientras se bajaba el vestido y se lo quitaba, así que corrió hacia ella, gritando— ¿Dónde dejaste tu sentido común, mujer?

Ella agarró su camisa y se alejó de él, quien se deslizó en la nieve escuchando el rasgar de la seda. Joy se sacó el traje rasgado. Él intentó alcanzarla, pero volvió a resbalarse, maldiciendo. La nieve se había vuelto más húmeda, más pesada y más profunda y, al Alec moverse, se resbalaba. ¿Qué ser humano racional se desnudaría cuando se hallaba congelándose hasta morir? Dios Todopoderoso, que ella no era un ser humano racional. Era una bruja. ¿Sería esto un ritual? Se sacudió la cabeza y se abrió paso a través de la nieve que se engrosaba.

—¡Quédate quieta!

Joy se volvió y le sonrió dulcemente como si fuese algún juego y se alejó, completamente desnuda con la rasgada camisa colgando de una mano.

—¡Escocesa! ¡Ordeno que te detengas! —Sorbió y volvió a caerse, pero agradecido al escuchar su voz. Ahora sabía que estaba delirando.

—Su Excelencia verá al Principito, al autoritario y consentido Principito. Mi esposo es autoritario también. —Asintió ligeramente con la cabeza, aparentando enfatizar lo que decía.

Alec intentó alcanzarla, pero falló al volver a resbalarse.

—¿Qué más dijo del Principito? ¡Ah sí! Es gordo. —Negó con la cabeza—. Alec no es gordo sino arrogante. —Se llevó un dedo a los labios y susurró—, Alec es demasiado arrogante. Pero... ¡volvamos al supersticioso viejo Principito! Se fue a París solo, tú sabes, el Principito lo hizo. Pero he de salvarlo de Napoleón. Entonces no nos cortará la cabeza. Alec necesita de su vieja cabeza gris.

Alec logró ponerse de pie y se dirigió hacia ella, quien le lanzó la camisa, exclamando,

—¡Toma, atrápala!

Él se agachó y la embistió, cayendo más profundamente en la nieve y sujetándole las piernas. Joy se cayó con él, pateando.

—¡No! ¡No! ¡Soy una bruja buena! —Sus ojos lo miraban sin verlo, su respiración era áspera, macilenta y sonora, aumentando el volumen porque luchaba contra él, retorciéndose en la nieve y golpeando un lado de su cabeza con un pie descalzo.

—¡Ay! —Exclamó, asiendo con fuerza su pie—. ¡Detente!

—¡Quema! ¡Me quema la piel! ¡No me quemes! ¡El fuego! ¡Me quemo la piel! ¡Me están quemando, Alec! ¡Ayúdame! —A pesar de su delirio, se retorcía para alejarse, pateándolo con el otro pie— ¡Ayúdame, por favor, ayúdame! No los dejes quemarme por favor—. Su respiración cambió a gemidos.

—¡Pequeña idiota! ¡Te congelarás hasta morir!

—No puedo congelarme. Estoy en llamas, en llamas...

—¡Quédate quieta! —La clavó al suelo con su cuerpo— ¡No estás en llamas! —Continuaba retorciéndose bajo él y entonces, tan repentinamente como comenzaron sus gemidos, se quedó callada y quieta, mortalmente quieta, así que la sacudió— ¡Despierta!

Joy se desplomó en la nieve, flácida con la piel fría.

—¡Escocesa! ¡Levántate! —La atrajo hacia sí, envolviéndola con sus propios brazos mojados y meciéndola—. Soy yo, Alec, —dijo con suavidad. Ella no se movió. —Tu Alec. —Volvió a sacudirla y nada. Posó la mejilla en sus senos desnudos, que se hallaban tan fríos como el hielo, reteniendo la respiración al intentar escuchar sus latidos. Pero todo lo que escuchaba eran sus propios latidos acelerados, por lo que volvió a intentarlo. Todavía nada. Cerró los ojos para concentrarse y poder escuchar cualquier signo de vida.

Hubo un lento y superficial latido y un rastro de lo que, esperaba, fuese una respiración.

Luchó por tomar sus ropas, arrodillado torpemente, el Duque de Belmore aferrado a su desnuda y flácida duquesa con un frío y rápidamente debilitado brazo en su jadeante pecho. La nieve se engrosaba y se aquietaba —tan inquietante y atemorizante como el silencio de su congelada esposa.

Se preguntó si moriría y luego si él también.

Se forzó a sacar aquello de su mente. Un duque no moría perdido en la maldita nieve. Al menos, no el Duque de Belmore ni tampoco su duquesa. Tomó su rasgada camisa cubierta de nieve y la sacudió tan fuerte que chascó cual tiro al aire. Metió uno de los brazos de Joy en la camisa y luego, luchó por meter el otro y, sujetando los bordes rasgados, los juntó.

Luego tomó el empapado vestido de lana. Lo deslizó sobre su cabeza e intentó meterle los brazos. Tenía el cabello calado y era un poco más que un bulto de grueso hielo castaño. La piel estaba teñida de azul. «Busca su abrigo», pensó, «y rápido». Dio un tirón a su capa de cuero y envolvió su pequeño cuerpo. Ahora él temblaba tanto que apenas podía sostenerla, permaneciendo todavía de rodillas. Fue entonces que notó que ella había dejado de temblar algunos minutos antes y el instinto le dijo que aquello no era bueno.

Trepó con ella hasta donde se hallaban sus medias —bultos congelados en la nieve—, las sacudió e intentó ponérselas en los pies, llevándolas hasta sus rígidas piernas con manos temblorosas.

Buscó los zapatos. La nieve caía con más fuerza, más rápido y más gruesa. No veía los zapatos. Necesitaba sus zapatos... lo sabía. Gateó hasta cerca del árbol, se sentó sobre sus talones y la posó en su regazo. Se dobló sobre ella, clavándola entre su pecho y muslos mientras cavaba en la nieve.

Cavó hasta que el hoyo tenía tres pies de profundidad, cuatro pies, antes de encontrar un pequeño zapato de cuero, que vació e intentó ponerlo en el rígido pie. Maldijo a sus manos temblorosas, seguro de que eran la razón de no poder hacer algo tan sencillo e importante.

Fue entonces que notó sus pies y piernas. Aunque su cuerpo estaba flácido como una rosa doblada por el viento, los músculos de sus piernas y pies se hallaban inexplicablemente tensos. Los frotó una y otra vez, tratando de relajarlos, luego volvió a intentarlo y se las arregló para ponerle el zapato.

Una vez más, cavó en la nieve, en una desesperada y frenética búsqueda, como si el zapato perdido simbolizara sus oportunidades de sobrevivir. Tenía que encontrarlo... tenía que hacerlo... tenía que hacerlo...

El viento azotaba la nieve de los árboles y cayó, llenando el hoyo. Alec maldijo en voz alta con un grito al agudo aire, a Dios o al demonio, no lo sabía. Todo lo que sabía era que necesitaba aquel zapato.

Su mano en forma de garra se cerró sobre aquél y casi gritó de alivio. Sacó el zapato de la nieve y volvió a masajear su pie, forzando el duro cuero para hacerlo entrar. Apartó la capa y miró su rostro, tan quieto.

—No te mueras. No puedes morir. Eres la Duquesa de Belmore ¿me escuchas? No morirás. —Luchó por ponerse de pie, cargándola en sus brazos y, un glacial momento después, se bamboleaba por la carretera vadeando suficiente nieve como para enterrar a todo Londres.

La ventisca cesó y Alec subió una colina, con la nieve que le llegaba ahora hasta la cintura. Sus dientes castañeaban y temblaba, aunque el excesivo esfuerzo de abrirse paso medio congelado a través de la nieve profunda, lo hacía sudar. Sentía que el sudor le goteaba la cabeza, los brazos y la espalda; el sudor se congelaba sobre la piel y lo enfriaba aún más.

Quería gritar, pero era un duque y un duque no podía ni debía mostrar emociones. Tampoco lo necesitaba.

El viento todavía era un azote letal de aire congelado. Era más frío que cualquier cosa que recordase haber sentido; más que lo más gélido con lo que se hubiese topado, como la helada y severa voz de su padre.

“Eres el heredero, Alec, ¡tú!” Había dicho su padre. “Algún día serás duque y un Duque de Belmore no llora. ¡Así que, no llores más, Alec! No necesitas a nadie ¿comprendes? A nadie. Un Duque de Belmore no ríe. La risa es para tontos. Un duque no necesita nada ni a nadie ¿comprendes? ¿Lo comprendes? Las emociones son para tontos débiles y tú eres un Belmore. Los Belmore no somos tontos ni débiles. No necesitas a nadie. Eres un Belmore... un Belmore”.

Alec se puso rígido con aquella fría voz haciendo eco en su mente, como si su estoico padre aún se hallase frente a él. Inhaló profundamente una bocanada de aire barrido por el viento y abrió los ojos esperando ver el rostro de su padre, pero sólo vio una nube blanca, pues nevaba otra vez.

De pronto, sintió los pulmones apretados; le dolía el corazón y estaba cansado; más cansado de lo que recordaba haberse sentido.

No podía, no debía dormirse ni detenerse.

Llegó a la cima de la colina y colapsó, cayendo de espaldas sobre la nieve y deslizándose por una pendiente, mientras cargaba a su esposa, un peso muerto, sobre su pecho. Todavía se colgaba de ella hasta que dejó de resbalarse en la base de la ladera opuesta. Se llenó los pulmones de aire y cerró los ojos con la cabeza caída a un lado y sucumbió al agotamiento de los elementos.

El extraño y distante sonido de una campana perforó la poca consciencia que le quedaba.

—Aquí, —susurró sintiendo que había gritado—. Belmore... estamos aquí. —Podría ser la ayuda. Necesitaba abrir los ojos, pero los tenía pesados y fríos. Deseaba tragar, pero no encontró las fuerzas. Incluso la garganta la tenía fría y seca.

De nuevo escuchó la campana, el mugido de una vaca, voces distantes, una canción, una risa apagada; tan desmayado se hallaba, que se preguntó si aquellos sonidos sólo estarían en su mente. Intentó levantar su pesada cabeza, pero no podía sentir los músculos de su cuello. No podía moverse.

Morirían.

Tenía el brazo alrededor de su esposa —algo más que un rígido y húmedo peso encima de su seco cuerpo.

El Duque y la Duquesa de Belmore, congelados hasta morir en medio de la nada.

En algún lugar en las profundidades de su mente, una parte de él luchaba contra lo inevitable, y una parte de él se rehusaba a rendirse. Si lo hacía, sería más que el débil niño que jamás viviría para ser el Duque de Belmore a los fríos ojos de su padre, ojos que no perdonaban.

De algún modo se las arregló para volver el rostro una pulgada más y mordió la nieve húmeda, que se derritió en su boca goteando hasta la garganta y le recordó que todavía estaban vivos. Con un último esfuerzo, un último intento por sobrevivir, levantó su pesada cabeza de la gélida tierra y se obligó a abrir los ojos.

Vio poco, sólo nubes blancas.

De nuevo, creyó escuchar un cencerro de vaca. Respiró, sacudió débilmente la cabeza y la nieve cayó de sus cuencas oculares como un terrón empapado.

Entonces la vio: una luz amarillo dorada que se derramaba de las estrechas ventanas de una antigua posada de bahareque, de rollizo techo de paja blanqueado por la nieve.

—Dios Todopoderoso, Escocesa. La posada... —atrajo más a su esposa hacia sí y se levantó a trompicones, sólo para caerse de nuevo. Se volvió, todavía aferrándola, y gateó algunos pies hacia la posada. Su peso comprimía la nieve lo suficiente como para atascar sus botas y lograr dar los pasos. Tropezó y cayó encima de ella, quien gimió; fue un débil y pequeño gemido, pero un gemido, al fin y al cabo.

—Encontramos la posada ¡Despierta! ¡Condenada esposa, despierta!

Se elevó sobre una rodilla, sujetándola más fuerte de lo que jamás sujetó nada en su vida y se las arregló para ponerse de pie.

Renqueó y tropezó, pero se movió hacia adelante, acortando la distancia que los separaba de la puerta, recorriendo los últimos cien pies, con la respiración jadeante que se nublaba frente a su rostro, con el cuerpo entumecido, frío y funcionando sólo Dios sabía cómo.

Embistió la sólida puerta con los hombros, pero no se abrió. Escuchaba voces apagadas, risas y música. Levantó un pie y encontró la fuerza para abrir la puerta de una patada y se encontró dentro de la repentinamente silenciosa taberna con una oleada de hielo y nieve.

—Ayuda, —dijo, incapaz de enfocarse en nada más que la enorme hoguera de piedra y el abrasador fuego dentro de ésta—. Frío... fuego... mi esposa...

Alec se dirigió hacia el fuego.

—Escocesa. —con los gélidos brazos y ante el calor del fuego cayó de rodillas, todavía sujetándola con fuerza. Justo antes de colapsar, dijo con voz áspera:

—Eres la Duquesa de Belmore. No morirás.

Un par de manos fuertes lo sujetaron por los hombros.

—Tranquilo. Lo tengo, —escuchó una áspera y oscura voz.

Alguien intentó tomar a la Escocesa de sus brazos, pero se rehusó dejarla ir.

—¡No! Debo mantenerla caliente. El fuego...

—Déjalo. Los tengo a ambos —dijo la voz oscura—. Busca más mantas y prende el fuego arriba.

Alec escuchó pies apurados, el rechinar de escaleras, una puerta que se batía, el crepitar del fuego y luego, los mismos pies apurados en alguna habitación encima de él. Entonces, sintió que a él mismo lo levantaba un enorme cuerpo y el intenso calor del fuego golpeó su rostro. Le quemaba la piel y absorbía el aire de sus labios, pero sabía que era lo que ella necesitaba, así que la sujetó con más fuerza.

—Aquí. Siéntese. Tendrá que dármela a ella.

—¡No!

—Cálmese, Su Excelencia.

Levantaron de sus hombros la pesada capa incrustada de hielo y la reemplazaron por una gruesa manta cálida.

—Olvídense de mí. Ella necesita calentarse.

—Así es, y tendrá que dejarla ir. Es mejor quitarle todas sus ropas mojadas.

Alec miró hacia la voz y su borrosa visión se agudizó. Vio a un hombre ancho con una gran papa por nariz y un cabello amarillo brillante que le colgaba hasta los hombros. El hombre lo examinaba con astutos ojos grises.

Los dientes de Alec comenzaron a castañear sin lograr detenerlos y temblando, respondió,

—Yo lo ha-haré.

El hombre lo miró escéptico.

—¿Puede subir las escaleras?

Alec asintió y trató de ponerse de pie, pero tenía las piernas tan frías que cedieron.

Los brazos del hombre aferraron sus hombros, diciendo,

—Es mejor que me deje ayudarlo. —El hombre lo guio al subir las desvencijadas escaleras—. Tenga cuidado con su cabeza y la viga baja, —le advirtió, agachándose para evitar la madera que sobresalía y llevando a Alec hasta una estrecha puerta—. Aquí es. —Dijo y abrió la puerta chirriante.

La habitación era pequeña, pero muy cálida, debido a la llameante chimenea frente a la cama. La lucidez de Alec regresó tan pronto como la sensación en sus entumecidas manos y pies.

Se arrodilló frente al hogar, dejando que la manta cayera de sus hombros; recostó a su flácida esposa encima de aquélla y torpemente se quitó los helados guantes de las manos.

—Mande una sirvienta y llame a un médico.

—No tenemos mujeres aquí, ni matasanos.

—Maldito infierno. —Alec quitó el abrigo incrustado de nieve de su esposa; sus manos todavía estaban tan entumecidas que no sentía el frío de la tela—. Necesita ayuda. —Escuchó la frustración en su propia voz seca.

—Quitar sus húmedas ropas. Ahí puedo ayudar.

—¡No! Yo lo haré. A solas. —La miró arropada con la exigua manta y preguntó— ¿hay otras mantas? —y la cubrió con la suya.

La puerta se abrió con un chirrido y un enano de barba blanca entró en la habitación cargando en los rechonchos brazos un montón de viejas mantas delgadas. Caminó hasta donde yacía Joy y colocó las mantas a su lado con los ojos extraños y recelosos, saliendo de nuevo de la habitación.

Alec levantó a Joy y la colocó encima de aquellas delgadas mantas; luego se acercó a la cama, quitando las mantas de ésta.

El enorme hombre lo ojeaba, especulativamente y dijo,

—Necesita quitarse las ropas mojadas.

—Primero mi esposa. —Alec sujetó el borde del ancho colchón de heno y trató de quitarlo de la cama. El frío le había cobrado su cuota; tenía poca fuerza en las manos y sentía un hormigueo de mil agujas filosas que lo pinchaban.

El enorme hombre se unió a él y sujetó un lado, murmurando algo acerca de obstinados ingleses, mientras lo ayudaba a mover el colchón, acercándolo al fuego. Alec acomodó a Joy encima de aquél y contempló su blanco rostro. Se arrodilló junto a ella, sintiendo que otra manta lo cubría, y sin decir palabra, intentó quitarle las ropas mojadas.

El enorme hombre todavía se hallaba parado allí, observando. Alec luchaba con el vestido mojado. De repente se detuvo y alzó la vista con ojos severos y mente aguda —todo un Duque de Belmore.

—Yo lo haré. Es mi esposa.

El hombre lo evaluó por un segundo y se volvió hacia la puerta. Frustrado por sus torpes manos, Alec contempló el empapado vestido, lo sujetó por partes con ambas manos y lo rasgó en dos.

—Imagino que lo hará, —murmuró el hombre abriendo la puerta; hizo una pausa y se volvió— Le traeré una tetera para calentar al fuego. Necesitarán agua caliente.

Consciente de que lo necesitaba, pero sin querer admitirlo, Alec alzó la vista y asintió. El hombre cerró la puerta y Alec rasgó el resto de las ropas de Joy. Tenía los zapatos congelados y atascados en sus pobres pies fríos. De no haber sido por las medias, le habría cortado los zapatos. Tenía la piel de un blanco azulado, por lo poco que había visto en su apuro por envolverla en las finas mantas. Un sentimiento de completa ineptitud lo embargó. Desde el momento en que esta bruja apareció en su vida, se sentía como si todo se hubiera salido de control, como si nada estuviese bien.

Contemplarla mientras yacía ahí envuelta en mantas, medio congelada, viva a medias y quizá medio muerta, lo torturaba por dentro como algo muy profundo e incómodo, y en su confusión, tuvo la más diminuta de las premoniciones, de que nada volvería a ser igual. El pensamiento hizo poco por la paz de su mente, poco por esta nueva sensación de vulnerabilidad.

Se dobló y se sacó sus propias botas congeladas. El hombre rubio regresó con una tetera de humeante agua en la mano. Alec alzó la vista y encontró su mirada. El hombre tenía un cuchillo enfundado en su cinturón. Durante un tenso minuto, ninguno se movió. Alec se dio cuenta de la vulnerabilidad de su situación —una posada aislada, atrapados por la nieve. ¿No sería irónico haber sobrevivido al gélido frío sólo para ser asesinado por algún gigante en la tibieza de una acogedora posada?

Un par de agudos ojos grises le devolvieron la mirada, evaluándolo, sopesándolo y casi leyendo sus pensamientos. Entonces, el hombre apartó la vista, se arrodilló a los pies de Alec y rebanó el lado de una de sus arpilleras. Alec se relajó.

El enano entró con una bandeja con cuencos de humeante sopa y pan. Colocó la bandeja en el piso cerca del fuego y se marchó tan pronto y tan silencioso como entró. Un viejo gozne chirrió en la silente habitación.

—Aquí tiene leña. —Dijo el rubio señalando un gran cofre de pino—. Ahora me marcho. —Se despidió, zapateando las botas como los cascos de un caballo, sobre el piso de madera al caminar hacia la puerta.

—Gracias, —dijo Alec tranquilamente, palabras raramente dichas por el Duque de Belmore.

—Para servirlo, Su Excelencia. —Y los dejó a solas.

Alec examinó a Joy bajando la oreja hasta sus labios y esperando sentir su respiración, todavía superficial. Se quitó sus propias ropas mojadas, se envolvió en una de las mantas y se arrodilló junto a su esposa —la bruja.

La Duquesa de Belmore era una bruja. Encontró incomprensible la idea. Pensó que sus días lejos de ella mitigarían la sensación de que tenía una pesadilla.

La escena en el techo lo había convencido de otra cosa. Vivía en la pesadilla.

Desde el momento en que ella lo convenció de la verdad, su mente la veía como algo irreal e inhumano. Luego hizo lo que siempre hacía —poner a un lado sus emociones y pensar racionalmente en la situación. Se dio cuenta de que no podía hacer nada al respecto, pues, habiéndose casado con ella frente a testigos, el divorcio o la anulación estaban fuera de discusión. Él era un Belmore y necesitaba herederos, así que necesitaba una esposa. Lidiaría con ella del modo en que siempre había lidiado con todo: se haría cargo y le ordenaría ser normal; entonces, quizá podría verla como a una mujer normal.

Miró su pálida piel y le tocó la mejilla que estaba fría, suave e inmóvil. No era una pesadilla; era real y, bruja o no, era su esposa, eso no podía cambiarlo y, que Dios lo ayudase, cierta pequeña parte de él no deseaba cambiarlo.

Aunque era reacio a admitirlo, se sentía atraído por ella con cierta clase de fuerte e impreciso cordón de deseo que jamás había sentido antes y que no podía evitar, aunque se obligase. Se había alejado de ella pensando que la atracción que sentía se debía a un hechizo, a brujería.

Hasta ahora.

Le restaba poca vida, tenía poco poder mágico e igual sentía aquella cautivadora necesidad de permanecer cerca de ella y unas abrumadoras ganas de tocarla.

Frotó su húmedo cabello entre los dedos recordándolo completamente castaño como la menta y cayéndole hasta los muslos. Tocó su mejilla y sus labios. Sí. Era real. Esto no era una pesadilla. Se había casado con una bruja con el rostro de un ángel. Miró aquella cara y tocó la fría suavidad de su mejilla.

Ella no reaccionó a su caricia.

La envolvió con otra manta y se quedó ahí, observando sus pálidos labios, su mojado cabello y su débil respiración. No tenía idea de cuánto tiempo había transcurrido. Sólo se quedó ahí contemplando su superficial respiración como si esperase que se detendría, de mirar para otro lado.

Qué tontería para un duque inglés.

Se forzó entonces a moverse. Examinó el agua de la tetera que estaba tibia. Hundió algunos trozos de tela, los exprimió y bañó ligeramente su rostro y cuello —una tarea que jamás realizó por nadie.

El color regresaba a sus mejillas después de algunos suaves toques con la tela tibia. Envolvió su frío y húmedo cabello con otro trozo de tela y luego sus manos, consciente de que las extremidades eran las más vulnerables al congelamiento. Bañó cada mano observando las líneas únicas de sus palmas y las puntas de los dedos, las pálidas uñas y los pequeños dedos femeninos, tan distintos de sus grandes manos. Jamás notó las manos de una mujer, pero notaba las de ella y fue presa de otra extraña reacción. Se sentía incómodo, distinto y de repente, estuvo consciente de su tamaño, de su sexo.

Se movió a sus pies, lavándolos, sujetándolos, realmente mirándolos y notando cuán pequeña y cuán humana era realmente su esposa. Y nunca, en sus veintiocho años, se había sentido Alec Castelmaine, Duque de Belmore, tan completamente fuera de su elemento.

Capítulo 13

A pedido de Neil, Vizconde Seymour, el capítulo trece ha sido omitido.

Por la mala suerte, tú sabes...

Capítulo 14

Joy andaba sin rumbo por entre dos palabras —aquella de la consciencia donde hacía frío, donde el dolor abundaba y la otra, aquel lugar donde no sentía nada: ni dolor, ni frío, pero donde no había vida ni tibio sol, ni fresco olor a pinos ni brillantes flores coloridas. Ni tampoco estaba Alec.

—Escocesa.

Trataba de decirle algo, cualquier cosa, pero su voz no funcionaba. Lo sentía cerca, sentía su tibio aliento que la calmaba e intentaba desesperadamente mover los labios, pero se hallaban demasiado resquebrajados y secos.

—¿Qué? —Preguntó—. No puedo oírte.

—Alec... —la palabra arañó su garganta.

—Aquí estoy.

Intentó lamerse los sabios, pero no pudo.

—Espera, —dijo Alec y sintió una tibia tela húmeda en su boca.

—Frío, mucho frío, —susurró.

—Lo sé. —La tela la tocaba tan suavemente como su áspera voz le hablaba.

—Abrázame.

Sintió su vacilación y luego escuchó el crujido de una manta y se halló a su lado. La levantó y la abrazó con todo el largo de su cuerpo. Sentía sus fuertes músculos, sus tendones y sus huesos tan distintos de su propia suavidad y tan tibio. No llevaba camisa y enredó los dedos en el vello de su pecho. Él los envolvió a ambos con su manta y luego la abrazó en un protector capullo de fuerte carne masculina.

«Alec, esta vez necesito de tu magia». Un segundo después, se sintió tibia, real y vibrante como si la vida se hubiese vertido desde él hacia ella.

Él estaba tibio —era su luz del sol. Respiraba en la esencia de él, limpia y aguda —era sus árboles de pino. Se obligó a abrir los ojos y miró los suyos de un profundo azul de medianoche en los primeros repiques de estación de Canterbury. «Repiques», pensó, y su corazón sonrió, pues sus labios no podían. «Mi bel moreno, Belmore, Alec» ... de repente, Joy no tenía ya tanto frío.

—¿Mejor? —preguntó acariciando su rostro.

Ella intentó responder, pero no lo logró.

—¿Qué? —preguntó él exhalando el aliento en su pelo, otra vez.

Joy posó una helada mano sobre su corazón y con un minúsculo susurro rasposo, dijo,

—Bésame.

Él la contemplaba y Joy sentía su pausa y su mirada; entonces, le levantó el mentón con los nudillos, acercándola a su boca.

Sus labios tocaron los de ella tan suavemente... poco más que merodear de bocas; Joy protestó con un gemido y Alec se alejó, con una pregunta en sus ojos.

—Como antes, —susurró palmeando su corazón— Me calienta por dentro.

Entonces la besó con profundidad y ella saboreó lo que amaba más: a su Alec.

***

Algunos momentos después, Joy se retorció sin querer dejar ir sus sueños, sueños de chispeantes cuentos de hadas que terminaban con la princesa y su príncipe de cabello gris danzando en el techo de su castillo, al son de la música que tocaban un ángel en su harpa y la siringa de Pan.

Joy estaba tibia, realmente caliente, ardiendo toda por dentro, pero no estaba segura si era por el fuego o por el recuerdo del beso de Alec. Era lo último que recordaba con claridad, él besándola, pues había saboreado todo lo que amaba justo antes de dormirse en el apretado y seguro anillo de sus cálidos brazos, y perderse en sus sueños.

Después de otros instantes de tranquilos recuerdos, su mente divagó sin rumbo hacia el mundo que era exactamente como una lo deseaba —lleno de la dulzura de los sueños, las esperanzas y los deseos. Medio dormida y medio despierta, sintiendo la cercanía de Alec, abrió los ojos; su visión no era más que una nebulosa, así que parpadeó algunas veces y giró la cabeza.

Cubierto por un velo de hermosa luz de luna, Alec se hallaba de pie contemplando por la estrecha ventana frente a la cama. La cola de su blanca camisa le colgaba por fuera de sus lustrados pantalones bombachos que estaban manchados de tierra y que tenían una desigual rotura en la parte de atrás de la rodilla. Tenía las pulidas botas de excelente calidad abiertas en las pantorrillas y las borlas de oro que rodeaban sus bordes se hallaban ahora rasgadas y en deshilachados hilos, como si Belce las hubiese masticado.

Tenía un brazo extendido y sujetaba la parte de arriba del marco de la ventana y en la otra, sostenía un tazón de donde tomaba ocasionales y pensativos sorbos. Ella contemplaba su actitud, recordando las cálidas y masculinas manos que acariciaban su rostro, presionando la tibia tela húmeda en su fría piel, la áspera mejilla de barba incipiente en su pecho mientras intentaba escuchar sus propios latidos y una profunda voz que le decía que era una duquesa y como tal, no podía hacer nada tonto, como morir.

Recordaba intentar decirle que sólo estaba cansada, no muerta, pero después de algunas murmuradas palabras que se rehusaban a formarse en sus secos labios, nada había importado, sino el sabor del salado caldo que le daba con una cuchara. Recordó el sabor del pan empapado en la sopa y el sonido de la voz de su esposo, ordenándole comer.

Era difícil imaginarse al Duque de Belmore jugando a la niñera. Volvió su mirada a él, utilizando la oportunidad para contemplarlo; parecía estar profundamente concentrado en sus pensamientos y se preguntó qué estaría pensando. Por supuesto que siempre se preguntaba qué estaba pensando, ya que su rostro raras veces mostraba emoción alguna y, con excepción de la ira, la que había visto con demasiada frecuencia, nunca lograba estimar sus pensamientos.

¿Qué pensaría un duque? En su mente resplandeció la imagen de él parado con el agua helada hasta los muslos y preguntándole que dónde demonios estaba la posada. Entonces recordó la mirada de horror en su cara cuando se percató de que ella era realmente una bruja. Aquella imagen le proporcionó una respuesta: probablemente pensaba que ella era un problema, uno muy grande.

Un poco derrotada y un poco avergonzada, contempló el colchón en el que se hallaba, viendo las pequeñas ramitas de heno y paja que sobresalían del raído terliz. Con un dedo, jugó con un pequeño trozo de heno amarillo roto que yacía solitario en el saco de terliz.

Joy se sintió como aquel trozo de heno, pues éste tontamente se había deslizado de su apretado y seguro mundo pequeño, sólo para terminar roto en un vasto y desconocido territorio. Con un suspiro, lanzó a un lado el heno que aterrizó en la chimenea y se esfumó en un resplandor de llamas azules. Frunció el entrecejo, sin gustarle la analogía que cruzó por su mente: el heno consumido por el fuego.

Todo lo que realmente quiso fue impresionarlo con un encantamiento que los transportaría hasta una tibia y acogedora posada. No le pareció que era pedir demasiado. A veces, sus hechizos salían tan mal, que se preguntaba cuál era su propósito en la vida. Entonces, alzó la vista y lo observó; ¿acaso él sería la razón de su existencia en este mundo mezclado de felicidad y dolor de corazón?

Con un triste suspiro, jaló las pesadas mantas tibias, apretándolas en su mentón. Sus adoloridos músculos protestaron, incluso con aquellos pequeños movimientos, y frunció el ceño. Sentía todo el cuerpo apaleado, como la vez que se cayó de las escaleras de la torre mientras perseguía a una escoba que había estado corriendo en aquel momento. Le había dado vida a aquella cosa en un intento de limpiar el piso con magia —un deber que le habían impuesto como castigo por engendrar otro enfermizo error.

En aquel torpe tiempo habían ocurrido tantos percances en su vida que sólo recordaba los más memorables y dolorosos. Y doloroso había sido aquel. Llevó los moretones azulados durante semanas después de caer por doce ásperos escalones de piedra.

No era fácil ser una joven bruja, incluso si las habilidades de una venían de una forma natural. En el caso de Joy, la rosa de la juventud era azul, azul y negra, para ser exactos, y así aparecería su flor de la femineidad.

Volvió a mirar a Alec y todos los años de hechizos equivocados y accidentes avergonzados se desvanecieron como la niebla en la luz del sol. Esto era tan correcto, el estar juntos los dos; lo sabía tan cierto como si alguien se lo hubiese entregado en una de las bandejas de plata Belmore, diciendo, “Toma, este hombre es tuyo, es tu propósito y razón de vivir. Te necesita”.

Con aquel último pensamiento, cerró los ojos con una sonrisa en los labios. Una vez más, se escapó al mundo de maravillas, a aquel lugar sin dolores de cuerpo ni de corazón, a un durmiente mundo encantado donde los hechizos de una bruja funcionaban a la perfección, donde un apuesto duque de cabello gris le sonreía y volvía su noche en día y donde los sueños, realmente se hacían realidad.

***

Alec realmente vivía una pesadilla.

Estaba seguro. El gigante y el enano habían desaparecido bien condenadamente. Los había buscado, los había llamado, los había esperado, pero nadie había ahí, y por como se veían las cosas, nadie jamás había estado ahí.

No había ropas en los guardarropas ni signos de que alguien viviese o hubiese vivido ahí. Estaba el mobiliario estándar de posada, junto con ollas, cuencos y teteras en la cocina, pero no había personas ni posesiones personales. Sabía que había visto a los dos hombres —maldito infierno que los sintió; alguien había intentado quitarle a Joy de los brazos y había hablado con el gigante. Movió la mirada perpleja hacia la estrecha ventana sin ver nada más que blanca nieve y paneles de ventana empañados. Nadie habría podido marcharse con este clima, pero los hombres se habían esfumado.

Caminó hacia el hogar y buscó por el comedor de la taberna: había viejas sillas y mesas astilladas, pero ningún signo de bebidas; no veía barriles de cerveza ni tazones, sino solamente una sala ocupada por mesas, sillas, una chimenea y una pequeña pila de leña junto al hogar.

Alec juraría haber escuchado campanas, risas y voces, y a la vaca, pues aquellos sonidos lo habían guiado a la posada. Cruzó la habitación y frotó la empañada ventana, luego se encorvó e intentó ver hacia afuera. Sabía que había oído aquella vaca, así que, debía haber un granero o un establo, pues esta era una posada.

Captó el destello de una oscura sombra a cierta distancia. Era difícil ver a través de la nieve que caía, pero no se atrevía a salir hasta que Joy se despertase. Y verdaderamente, no sentía entusiasmo alguno en volver a aventurarse por entre la nieve tan pronto. Se alejó de la ventana y se dirigió a la abierta cocina detrás de las escaleras.

Una olla con sopa colgaba fría y sin supervisión en la hoguera, donde Alec sí encontró pequeñas migas de pan. Cerca de la hoguera había un gran cántaro de agua y la pequeña alacena tenía algunos nabos, zanahorias, nabos suecos y papas, un saco de harina y medio frasco de grasa. Era la única comida que encontró, pero, siendo un duque, no tenía la más mínima idea de qué hacer con esta. Jamás había cocinado en su vida; de hecho, estuvo en la cocina de Belmore apenas una o dos veces cuando era niño.

Caminó hasta el estante y echó un vistazo agitado a los vegetales que parecían robustos. Era un hombre inteligente, razonó: manejaba propiedades, discutía puntos de la ley en la Cámara de los Lores y era un eminente par del reino.

Los campesinos cocinaban, las mujeres cocinaban. Pero los pares del reino no cocinaban.

Ponderó aquel pensamiento por un minuto y llegó a la perfecta y lógica conclusión masculina de que era un hombre y un duque y que, seguramente, podría cocinar también, y sin duda, mejor...

***

—Tienes que comer, Escocesa. Despierta.

Joy gimió y sintió que Alec la levantaba, así que se halló una vez más en su pecho y, qué pecho tan cálido tenía. Posó su mano en el corazón de él y se volvió a dormir.

—No vuelvas a dormirte. No lo permitiré.

—Tan cansada... —consiguió murmurar.

—Debes comer, —insistió sacudiéndola un poco.

Ella suspiró, abrió la boca y aprovechó la oportunidad de deslizar sus brazos alrededor de él y acercarse un poco más.

—Bien.

«Sí», pensó. «Muy bien». Con su mano en el corazón suspiró sólo un poquito.

—Aquí tienes sopa.

Sintió el tibio metal de la cuchara en sus labios y luego el fluir de un cálido líquido llenando su boca.

Se atragantó, alejándose de su caliente pecho, luego tosió, tragó y tosió de nuevo. Respiró profundamente y, haciendo un mohín con el repugnante sabor, lo miró, incapaz de creerlo tan cruel.

Él se sentaba perfectamente rígido y ojeó la sopa por un momento.

—Debes comer.

—No quiero. —Se hundió de nuevo en el colchón y se envolvió en las mantas apretadamente.

—Debes comer.

—No, —respondió, negando con la cabeza.

—Eres mi esposa y te ordeno comer.

—Sabe a tierra.

Alec se puso rígido, pero ella estaba demasiado cansada y débil para discutir. Podía ser tan arrogante como deseara, pero no tomaría aquel vil brebaje. Volvió a decírselo y cerró los ojos, sin notar la ofendida mirada que cruzó el rostro de su esposo al ver la sopa en el cuenco. Después de unos muy silenciosos segundos, colocó un trozo de pan junto a ella y, cuenco en mano, salió de la habitación

***

Joy se despertó con el olor a madera quemada. Abrió los ojos y miró las llamas del fuego cercano lamer la chimenea de piedra con una senda naranja azulada. Era un gran fuego que manaba olas de calor ondulado hacia ella. Se volvió a la ventana esperando ver a Alec, pero no estaba allí. En lugar de ello, su mirada esperanzada se encontró con la brillante luz del día, derritiendo el hielo que enmarcaba los paneles de la ventana.

Se sentó, retorciéndose, al doler sus músculos y echó un vistazo a la habitación. Alec no estaba. Se envolvió de nuevo en las mantas más apretadamente, sintiéndose de repente muy sola y vulnerable y muy desnuda bajo las frazadas. Ojeó la habitación otra vez y avistó sus ropas apiladas encima de un cofre de madera junto a la ventana. Intentó ponerse de pie, una tonta acción que envió agujetas de dolor a los músculos sin usar, velozmente hasta sus pies y piernas como si la hubiese picado un panal de abejas.

Volvió a hundirse en su bulto de mantas sintiéndose aún más desamparada. Se frotó los pies descalzos hasta sentirlos de alguna manera, normales y luego intentó volver a pararse, lográndolo esta vez. Con el extraño andar de un pato ebrio, caminó tambaleante, todavía envuelta en las mantas, hasta donde se hallaban sus ropas.

Tan rápido como pudo, rebuscó en sus trajes sólo para encontrar que su camisa estaba rasgada. Se retiró un poco con una mano sosteniendo las mantas y la otra señalando la camisa y dijo,

—Oh sedosa camisa de azul virginal,

¡Vuelve a ser nueva, en tu forma original!

La camisa desapareció con un ¡plof! Joy contemplaba sorprendida el lugar donde había estado. Se acercó más y vio un pequeño capullo del tamaño de un huevo de petirrojo, e inclinándose sobre el capullo, observó el pequeño gusano de seda que se movía adentro.

—No de aquella forma original, —murmuró.

Intentarlo de nuevo... cerró los ojos viendo una nueva camisa en su mente:

—Preciso una camisa hoy,

¡Exactamente a la que viendo estoy!

Chascó los dedos por si acaso y abrió los ojos. La camisa rasgada se hallaba exactamente como antes. Suspiró, razonando que todavía se hallaba débil y que su magia, que no era tan fuerte de todos modos, debía haber sufrido también.

Recogió la camisa, la miró por un momento y, siendo una escocesa frugal de la cabeza a los pies, se la puso al revés, imaginándose que era mejor hacerlo así que no ponerse nada. Algunos minutos, tropezones y traspiés más tarde, se hallaba vestida con el rasgado y arrugado vestido verde de cachemira, caprichosamente ajustado con dos sujetadores de cabello, las rígidas medias —que una vez fueron blancas— y las duras y crujientes zapatillas verde esmeralda. Se jaló el cabello intentando desenredarlo con los dedos, ceñuda. Dándose por vencida, finalmente, envolvió su gruesa melena en una mano y la sostuvo con varios pasadores.

En silencio, abrió la puerta esperando ver el estrecho pasillo de una típica posada inglesa, pero en lugar de ello, se enfrentó con el pequeño rellano y una desvencijada escalera. Salió cerrando tranquilamente la puerta, cuando escuchó los apagados sonidos de la voz de Alec que venían desde abajo. Se sujetó del áspero barandal y lenta y cuidadosamente, con sus todavía bamboleantes piernas, bajó por las estrechas escaleras. Poco más que a medio camino, logró entender lo que decía. Se detuvo y escuchó.

—El Duque de Belmore atrapado en medio de Dios sabe dónde. Ni un maldito sirviente se encuentra. ¿Qué demonios de posada es esta?

Joy esperó la respuesta, pero no hubo tal. ¿Con quién hablaba? Sólo se escuchaba el fuerte golpeteo de algún metal. Bajó unos escalones más, se agachó debajo de una viga baja y vio la ancha espalda de Alec agachado junto a la hoguera de la cocina. Excepto por él, la habitación se hallaba vacía.

—Aquí un minuto, y al siguiente, se marcharon. —Negando con la cabeza, murmuró algo extraño acerca de enanos y gigantes desaparecidos.

El Duque de Belmore hablaba consigo mismo —con Sí Mismo. Escuchó el raspón de metal contra metal, luego el rasguño de un brumoso tono agudo del pedernal... y un sonoro zumbido.

—¡Maldito infierno!

Se dispararon unas calientes llamas azules como hogueras de pascua en la chimenea. Se retiró de la explosiva hoguera, contemplando el fuego —concediéndole un ducal vistazo, sin duda. La puerta del horno se abrió con un estallido de aire caliente y golpeó el ladrillo de la chimenea. Las llamas se dispararon hacia arriba por todo el horno para pan.

Lucía como uno de sus hechizos de magia en un día bastante malo. Pero no era nada comparado con como él lucía.

Sus orejas, el cuello, las mangas arremangadas, los antebrazos, la pechera, el pecho, el delantal de cuero marrón que cubría aquel pecho y un buen trocito de su cabello se hallaban espolvoreados de harina. Tenía las manos embadurnadas de grumosa masa. Su Excelencia, el Propio, Honorable —y correcto en demasía— Duque de Belmore, estaba hecho un lío.

No pudo evitar echarse a reír.

Él alzó la mirada y en el segundo en que sus ojos se encontraron, su rostro resplandeció con un instante de sorpresa, luego un arrebato de algo que la hizo retener la respiración. Realmente lució complacido, muy complacido, pero la mirada de complacencia se esfumó tan rápido, que no estaba segura de haberla visto en realidad. Casi lucía feliz de verla.

Joyous, esperanza en el corazón, buscó en sus oscuros ojos, pero sólo vio su usual expresión gélida.

—Estás bien, —adelantó un paso hacia ella con el rostro impávido.

Joy asintió y bajó los últimos dos escalones, devolviéndole la mirada. Después de un momento de mirares serios entre los dos, ella sonrió. Alec tenía el rostro manchado de harina donde, obviamente, se había limpiado la frente demasiadas enharinadas veces. No se había afeitado y tenía la mandíbula sombreada por una barba incipiente y espolvoreada de harina. El ceño fruncido, sin embargo, era bastante conocido.

—¿Qué estás haciendo? —Preguntó, mirando a su alrededor.

Enderezando los hombros con su actitud de yo-soy-el-duque, anunció, agarrotadamente,

—Preparo la comida.

Se acercó unos pasos y vio una mesa de madera en un rincón. En el centro había una enorme porción blanca de algo que, con una montaña de imaginación, podría haber pasado por masa para el pan. Era del tamaño de una gaita y yacía en una condición —una triste condición— de una buena pulgada de harina de trigo bastamente molida.

—Ya veo.

Él permaneció tan tieso como una roca celta.

—¿Pan?

Se volvió y contempló el trozo de masa. Era la primera vez que veía la seguridad en sí mismo, escurrirse. Lucía incómodo y ni un poco confiado. Su orgulloso esposo no tenía idea de lo que estaba haciendo, así que, ella ofreció ayudarlo, imaginándose que sería capaz de convencerlo de permitirle conjurar algo.

—Ah, tú sabes cocinar. —Su voz estaba teñida de alivio, aunque no veía ningún cambio en su expresión.

Ahora, Joyous Fiona Mac Quarrie Castlemaine, la Duquesa de Belmore, parte escocesa, parte inglesa y parte bruja, era cualquier cosa menos estúpida. No dejaría pasar tan perfecta oportunidad de impresionarlo; después de todo, las ocasiones que había tenido hasta ahora, para hacerlo, habían sido muy contadas.

Sólo esperaba que su expresión no le mostrase, ni un poquito, la mentirilla que estaba a punto de derramar, ya que no sabía cocinar, pero normalmente lograba zapear una buena comida; así que, con una respiración profunda y los ojos muy abiertos, la dijo,

—Sí.

—Bien.

Parecía que no podía quitarse aquel delantal lo suficientemente rápido y Joy retuvo una sonrisa. No se movía tan rápido desde que había encendido fuego a la alfombra de su comedor. Le echó un vistazo y ella luchó por lucir propiamente seria. Por su expresión, estaba segura de haber fallado. Él permanecía un poco más derecho —muy ducal— y lanzó el delantal encima de la mesa, donde aterrizó en una nube de harina.

—He de encender el fuego, —dijo.

Joy miró el centelleante fuego del hogar y él siguió su mirada.

—El fuego que está en el gran salón. —Hizo un giro militar y salió de la cocina. Momentos más tarde, escuchó el ruido sordo de la leña al rechinar.

Regresó al salón y contempló el lío y los escasos suministros. Cruzó la cocina y examinó los vegetales; parecía que la sopa de vegetales estaba destinada a ser su menú. Si tan sólo pudiera utilizar su magia... pero no lograría engañar a su esposo.

Se dirigió a la mesa, sacudió el delantal y se lo puso, colocando luego algunos vegetales encima. Había harina por todas partes. Echó un vistazo por la cocina y avistó una escoba de sauce recostada de un batidor de mantequilla en un oscuro rincón.

¿Debería hacerlo? Se sentía más fuerte; además, había logrado, finalmente, controlar la escoba el año pasado. Estiró el cuello para ver lo que hacía Alec, quien le daba la espalda en esos momentos, mientras lidiaba con el fuego.

Rápidamente, miró la escoba, entornó sus brillantes ojos y dijo,

—Ven.

La escoba dio dos bamboleantes vueltas hacia ella y se detuvo, parada por sí misma. «Más cerca», pensó. Echó otro furtivo vistazo en dirección a Alec y profundizó la voz,

—¡Ven!

La escoba se estrelló contra ella y retumbó en la mesa.

—¿Estás bien?

Frunció el ceño con la voz de Alec, así que se estiró para verlo de nuevo. Todavía se hallaba arrodillado ante el fuego, pero mirando en su dirección.

—Dejé caer algo.

Asintió y volvió a lo suyo.

Miró la escoba y sonrió, luego se dobló y susurró,

—Escoba de sauce, has de asear

En silencio lo has de hacer

Y al Alec sus ojos voltear

¡En un instante te has de detener!

La escoba barrió la harina de la mesa con algunas nubes blancas, luego danzó alrededor de la cocina, juntando la harina en un montón. Joy sonrió y dejó caer los vegetales encima de la mesa, junto a la masa para el pan de Alec. Ojeó el bulto y encendió el horno que se hallaba encima de la hoguera. Regresó e intentó recoger la masa, pero sólo pudo tomar la mitad, pues la otra mitad se desplomó en su brazo. Volvió a ponerla sobre la mesa, la señaló y contoneó los dedos.

La masa se arrastró como un gusano hasta el borde de la mesa. «Debe estar demasiado pesada para amasarla», pensó.

Levantó una mano y dijo,

—¡Arriba!

—¡Maldito infierno!

«Oh no... ¡no otra vez!» Haciendo un mohín, echó un vistazo al gran salón, esperando ver a su esposo en el aire.

Alec se hallaba en el suelo sólido, inclinado encima de un montón de leña junto a la chimenea.

—La condenada leña no enciende. Debe estar demasiado verde.

Joy dejó escapar un suspiro de alivio y vio la masa todavía sobrevolando la mesa. Señaló el horno y susurró,

—¡Ve y hornéate!

El pan voló hasta el horno de ladrillos y la puerta de hierro se cerró con un sonoro portazo. Escuchó las botas de Alec en el piso y la escoba paró de barrer, quedándose en medio de la cocina. Ella la sujetó justo cuando Alec pasó, dirigiéndose a las escaleras.

—¿Está todo bien? —Preguntó.

Ella asintió y le concedió lo que esperaba, fuera una inocente sonrisa.

—Debo buscar algo de leña seca arriba, —dijo haciendo una pausa al pie de las escaleras, mirándola con extrañeza—. ¿Algo anda mal?

Intentó sonreír aún más y, negando con la cabeza, respondió,

—No. Sólo limpio un poco, —levantó la escoba.

Alec asintió y subió. Ella observó sus botas desaparecer y se volvió a la mesa. En el techo lo escuchó entrar en la habitación superior. «Trabaja rápido», pensó, luego miró la pila de harina, ceñuda, y chascó los dedos.

—¡Desaparece!

La harina desapareció en un parpadear de ojos; sonriendo orgullosa, se frotó las manos y decidió intentar con los vegetales. Apenas pensaba en un encantamiento para quitarles la piel, cuando Alec bajó las escaleras.

Doblado bajo el saliente superior y sujeto al pasamanos, la miró extrañamente y dijo,

—La leña no está.

Lo miró con una incómoda sensación en su estómago, como un bulto de masa y contempló el techo encima de ella.

Los ojos de Alec se volvieron un poquito suspicaces. Esperó un momento y preguntó,

—¿Viste un montón de leña arriba cuando te despertaste?

—No lo recuerdo, —respondió con la mente nadando en la imagen de la ordenada pila de leña que había estado junto a la chimenea. —¿Has visto un cuchillo aquí, en alguna parte? —le dio la espalda y comenzó a hurgar en la cocina, abriendo y cerrando estantes con un estilo dramático.

Hubo un largo silencio.

—No. ¿Para qué necesitas un cuchillo?

—Para quitarle la piel a los vegetales, —dijo buscando dentro de una gaveta, sin atreverse a mirar sus ojos cuestionadores.

—¿Quitarles la piel? —Preguntó por lo bajo— ¿Quién habría pensado en quitarles la piel?

Joy alzó la vista y lo contempló mirando ceñudo la pila de vegetales encima de la mesa. Sus ojos se encontraron y él se forzó a enderezar los hombros, justo antes de apartar la vista.

—Debo buscar más leña, —dijo y salió de la habitación.

Ella hizo una pausa y miró el techo, emitiendo un agradecido suspiro de alivio porque todo el piso superior no hubiese desaparecido.

Finalmente, después de hurgar en otro estante, encontró dos cuchillos. Tomó el más pequeño y se dirigió a la mesa. Miró los vegetales y supo que tenía que hacerlo sin el beneficio de más magia. Tenía el presentimiento de hallarse ya bajo sospecha, así que, lavó los vegetales en una vasija de agua de un barril y luego los secó en un pequeño trozo de paño que encontró mientras buscaba los cuchillos.

Peló la áspera piel de un nabo, canturreando una tonada de su infancia y pensando en la maravillosa cena que podrían tener si tan sólo pudiese utilizar su magia. Pudo haber conjurado un pato rostizado con miel y salsa de naranjas, zanahorias estofadas con pequeñas cebollas dulces, papas cremosas y ricos bollos de mantequilla.

De repente, Joy moría de hambre. Pensó que la mantequilla era lo que el pan necesitaba. Frunció el ceño. No tenía duda de que él lo notaría, de ella conjurarla. Se volvió hacia el viejo batidor de mantequilla en el rincón. Con un dedo se golpeteó el mentón, pensativa y arrastró el batidor hacia la mitad de la cocina.

Limpiándose las manos en la falda, buscó a Alec.

—Ven a ver lo que encontré.

Bajó al suelo un montón de leña y le clavó una mirada que decía, “¿Y ahora, ¿qué? Ella sonrió. Finalmente, él sacudió la cabeza y la siguió en silencio hasta la cocina.

—Mira. Es un batidor de mantequilla. —Esperó por su respuesta.

—Sí, supongo que lo es, —concedió, obviamente no impresionado.

—¡Podemos hacer mantequilla! —Exclamó frotándose las manos con anticipación.

—No recuerdo haber visto ninguna crema.

—¿Acaso esta no es una posada? Debe haber un granero, o quizá, vacas en el establo. ¿No tienen establo todas las posadas?

—Estoy seguro de que esta no es como la mayoría de las posadas.

—¿Has mirado afuera?

—Creo que eres tú quien debería echar un vistazo afuera.

Joy se dirigió hacia la ventana y limpió el vidrio. Todo lo que vio fue nieve, blancos montículos de nieve que casi llegaban hasta más arriba del alféizar de la ventana. Sus hombros cayeron, derrotados y giró en redondo.

—Sólo pensé que tu pan sabría mejor con mantequilla. —Se quedó ahí callada, sintiendo que la observaba y alzó la vista para mirar su severa cara angulada.

Respiró profundamente y se pasó la mano por la cabeza, murmurando algo acerca de congelarse hasta morir de nuevo. Un segundo después, cruzó la habitación a grandes zancadas y recogió la capa que habían utilizado en el carruaje; se la puso y se dirigió a una puerta lateral.

—¿A dónde vas?

—Hay una edificación frente al patio para los carruajes. Sospecho que es un granero o establo o una combinación de ambos. Escuché un cencerro de vaca cuando encontré este lugar, así que, quizá tu vaca esté ahí afuera.

—¡Oh bien! —Lo siguió medio saltando— ¿dónde está mi abrigo?

Él se detuvo de repente y se volvió lentamente, mirando por encima de su noble nariz.

—Has de permanecer aquí.

—¿Por qué?

Su rostro decía que buscaba paciencia.

—Porque la nieve es profunda y sólo has estado levantada durante algunos minutos.

—Pero yo quiero la mantequilla, así que, debería ir contigo.

—No.

—Son sólo algunas yardas.

—No.

—Pero...

—No estoy acostumbrado a que desafíen mis órdenes. —El hombre que había ojeado el pan con tan dudosa mirada, se había marchado, regresando el arrogante duque. Sujetó el pomo de la puerta.

Recordando aquel débil momento en la cocina, cambió de táctica:

—¿Sabes ordeñar una vaca?

Se detuvo a medio movimiento, con la mano firmemente aferrada al pomo de la puerta. Pareció transcurrir una vida entera antes de responder,

—Tu abrigo está allá en frente.

Sonriendo por su éxito, sacó el pan del horno y se apuró a buscar el abrigo, ansiosa por irse antes de que él le preguntase si sabía ordeñar una vaca.

Salieron. La nieve estaba tan alta que le llegaba hasta más arriba de la cintura. Sin dejar que un poco de nieve la detuviese, caminó por entre aquélla.

Él le sujetó el brazo y ella comenzó a protestar, hasta que la alzó en sus brazos —su posición favorita. Sintió que su corazón latía en caprichosos movimientos y se aferró a su cuello descansando la cabeza en su hombro, sonriendo y resistiendo las ganas de canturrear.

Él estaba muy equivocado, pues ella jamás se congelaría entre tanto se mantuviera en sus brazos.

Unos cuantos ensoñadores minutos más tarde, se hallaron dentro del húmedo establo. Él la dejó en el suelo y sacudió la nieve mientras ella miraba a su alrededor. Olía a moho y a heno empapado mezclado con el agudo hedor del estiércol de vaca y la hediondez de las gallinas.

—¡Mira! Podemos comer huevos.

Su mirada siguió hacia donde señalaba el dedo hasta un vagón roto apilado de heno que hacían nidos perfectos para algunas cacareantes gallinas pardas. Una rolliza vaca blanca se bamboleaba en un oscuro rincón a la opaca tonada de un cencerro.

—¡Oh, mira! Tiene un cencerro. Me encantan las campanas. ¿Y a ti? —Suspiró con una ensoñadora sonrisa y pensó en las campanas de la iglesia y en las campanas de bodas y en los repiques de Canterbury y en su bel moreno y, lo mejor de todo, en los cálidos brazos de su Duque de Belmore.

La vaca estaba ahí, mirándolos. Mugió. Joy suspiró y sacó las fantasías de su mente. Se volvió a Alec, quien la miraba sin expresión. La vaca parpadeó. Nadie se movía a ordeñarla.

Finalmente, se quitó el abrigo y lo colgó en una clavija junto a la puerta y la ayudó a quitarse el suyo.

—Dime lo que necesitas, —dijo— y veré si puedo encontrarlo.

Lo que necesitaba era saber cómo ordeñar una vaca. Se inquietó y luego extendió la mano para acariciar a la vaca, imaginándose que debían conocerse. Después de algunas caricias, convocó su determinación escocesa y dijo,

—Necesito un cubo.

—Bien. —Alec comenzó a buscar en el establo.

—Podría tener algo de ayuda aquí, —le susurró a la vaca inclinándose hacia ésta, que ladeó la cabeza y la contempló con sus enormes y grises ojos bovinos.

—Quiero impresionar a mi esposo, así que, sería muy amable de tu parte si cooperaras conmigo. —Dijo al palmear la amplia espalda del animal, quien retorció las orejas.

Hubo un sonoro ruido metálico y el tintinear del latón.

—Encontré tu cubo y una banqueta.

¿Una banqueta?

—Ah, bien —dijo y luego le susurró a la vaca—, por favor, te lo ruego. —Le dio una palmada más antes de que Alec se uniera a ella colocando la banqueta y el cubo a su lado.

Joy intentó lucir confiada al sentarse en la banqueta, luego flexionó los dedos como lo hacía justo antes de conjurar un hechizo especialmente complicado, al que podría tener que recurrir, de no resultar. Echó un vistazo en la barriga llena de la vaca y puso el cubo bajo sus ubres.

—¿Te importa si observo?

Joy dio un respingo al sonido de la voz de Alec por encima de su hombro.

—No.

Extendió los brazos por debajo de la vaca y asió dos de aquellas cosas colgantes en forma de espita. Tenía los brazos tan cortos que su mejilla descansaba en la sedosa piel blanca del animal.

La vaca mugió y Joy dio un respingo. Le jaló las tetas, pero nada sucedió. Las retorció y la res meció la cola.

—No sale nada, —dijo Alec.

—Tengo mucho tiempo sin ordeñar una vaca —volvió a retorcer y nada ocurrió.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó con voz sospechosamente tranquila.

Joy giró la cabeza y murmuró en la piel de la vaca,

—Veintiún años.

—No está funcionando, —dijo Alec después de un momento y se dobló para mirar por debajo de la vaca— ¿Tenías muchas vacas en Escocia?

—No.

—¿Cuántas tenías?

Joy no respondió, sabiendo que había descubierto su ardid.

—Dijiste que sabías ordeñar una vaca.

—No exactamente, —posó las manos en el regazo, juntándolas como si estuviera rezando y las contempló.

—Para ser exactos, yo te pregunté a ti si sabías cómo ordeñar una vaca.

—Asumí que tú sí sabías hacerlo.

—Pensé que sería fácil, —admitió encogiéndose de hombros— Podría utilizar mi magia si tu...

—¡No!

—Pero...

—¡Dije que no! —Comenzó a dar un corto paseo tras ella, murmurando algo acerca de cuajar la leche.

Se detuvo y se agachó a su lado.

—No puede ser tan difícil. —Dijo llevándose un dedo a la boca mientras pensaba en ello—. ¿Las estás retorciendo?

—Sí, —respondió—. Observa. —Sujetó las espitas en las manos y las retorció—. ¿Ves? Nada sucede.

—Intenta otra vez.

Y otra vez nada sucedió.

—Quizá están bloqueadas, —sugirió Joy doblando la cabeza al lado de la de Alec y girando una de las tetas hacia arriba para poder ver la punta—. ¿Puedes ver algo?

—No —respondió inclinándose más.

—Tampoco yo.

Joy volteó otra hacia arriba.

—¿Y aquí? —Dijo tirando un poco de ésta y la espita vomitó un chorro blanco de leche— ¡Mira! —Expresó con alegría— ¡Lo hice! ¡Lo hice! —Se volvió hacia Alec y exclamó— ¡Oh mi buen Dios!

Se cubrió la boca con una mano y lo observó con temor mientras la leche le goteaba de su aristocrática nariz, de su arrogante mentón y de su mandíbula —que se hallaba tan apretada, que la mejilla tenía un pequeñito tic— y de su cuello.

Pero no pudo evitar sonreír.

Alec se enjugó la leche de los ojos.

—Lo siento, —dijo riendo un poco más— De verdad. No quería... Quiero decir, te ves tan...

Él la miró, ceñudo con todo el cuerpo rígido por el orgullo herido.

—¿Tan... qué?

Incluso su arrogancia no pudo evitar que se echase a reír.

—Tan tonto, ¡Oh Alec! —No pudo evitarlo— Yo sólo la jalé y salió, pasándome y ¡zas! Y estás tan serio y todo, pero incluso un duque no puede verse serio con leche goteándole en el rostro y a mí... a mí... —dejó de reírse y lo miró directo a los orgullosos ojos y posando una mano en la de él, lo palmeó—. A mí sólo me gustas, incluso con leche en la cara.

Una extraña expresión de sorpresa y curiosidad brilló en su rostro. Sólo la contempló y el tic desapareció lentamente y la rabia se desvaneció. El orgullo todavía permanecía, pero su mirada había cambiado a una que contenía un momento, de los que cortan la respiración, de desnudo anhelo.

Estaba tan feliz de verlo, que sonrió. La necesitaba y ese hecho acababa de golpearlo.

Alec extendió la mano y tocó su mejilla con los dedos y, mirándole la boca fijamente, aumentó su seriedad. Le frotó los labios tocando el lunar encima de aquéllos.

Ella conocía esa mirada y su corazón recogió un latido. «Bésame... bésame... bésame...»

Sabía que él también lo deseaba; el aire casi vibraba con ello. Apartó los labios anticipadamente y se inclinó hacia adelante justo cuando él deslizó la mano en su nuca, atrayendo su boca hacia sí.

Deslizando un brazo por su cuello, posó la otra mano en el lugar que le pertenecía: en su corazón sintiendo sus latidos a igual ritmo que los de ella. En aquel preciso instante, sus labios se tocaron, sus bocas se abrieron al mismo tiempo y él deslizó el brazo a su alrededor, atrayéndola hacia sí.

Acopó la otra mano en su nuca y sostuvo su boca entre la suya. Ladeó la cabeza y hundió la lengua dentro de ella, llenándola.

La besó. El monstruo se había esfumado. La vaca se retorció y ella escuchó el repique del cencerro, pero le importaba poco en ese instante, pues sabía que se hallaba justo donde debía estar.

El Encantador

“A la cama, a la cama. . . Lo que está hecho, no puede deshacerse. A la cama, a la cama”.

—Macbeth, William Shakespeare

Capítulo 15

Alec escuchó el repique del cencerro y supo que no era allí donde debían estar. Abruptamente dejó de besarla poniéndose rígido para ignorar el pequeño gemido de sorpresa que emitió su esposa, quien todavía tenía los ojos cerrados y los labios abiertos y húmedos. Sintió una atracción hacia ella, tan profunda, que no le habría sorprendido ver que una cadena los unía, y ese pensamiento lo hizo respirar profundamente. Entonces se encontró contemplando un par de ensoñadores ojos verdes e incapaz de resistirse, le llevó un dedo a la boca, trazó la línea de sus labios y tocó el pequeño lunar. Cómo le hacía olvidar todo tan fácilmente con una sonrisa.

—Aquí no. —Hizo su mejor esfuerzo para ignorar la descarada decepción en su expresión, decepción que no podía acercarse ni un poco a lo que él sintió. Nada le habría agradado más que hacerla su esposa allí y ahora, con el heno como lecho matrimonial —pero se hallaban en un condenado granero, y el Duque y la Duquesa de Belmore no se unirían en un granero.

Con una acerada crianza de demasiados años vacíos, ignoró sus pensamientos y señaló la vaca con la cabeza, que todavía se hallaba junto a ellos, rumiando y meciendo su cola.

—Tenemos una vaca que ordeñar.

Eso la hizo sonreír. Lo miró con adoración y él le devolvió la mirada con chispas en los ojos. No deseaba ser adorado, ¡maldición!

Ella evitó sus ojos y comenzó a juguetear con un trozo de heno.

Alec era severo, pero tenía sus razones. Su reacción hacia ella lo irritó porque no era algo que pudiera controlar con una orden, como tampoco podía hacer que se esfumara. Era como si uno pudiera observar que ella lo tentaba a entrar en un mundo extraño, un mundo que no comprendía mejor que el mundo donde vivía.

Un pensamiento lo golpeó cual puño en la barriga. ¿Acaso ella le habría hecho esto a él? ¿Habría utilizado su magia para lanzarle un hechizo? ¿Sería por ello que no podía controlar su extraña necesidad de ella? ¿Su lujuria? La contempló por un minute, todavía sintiendo aquella prensada cadena de necesidad.

—¿Acaso me hechizaste?

Joy ladeó la cabeza con sorpresa en su expresión y respondió,

—No.

—Entonces, ¿por qué está sucediendo todo esto?

—¿Todo qué?

—Cada vez que te veo deseo... me comporto extrañamente. Yo sí creo que me hiciste algún hechizo de amor. Quiero que me lo quites. —Se cruzó de brazos y esperó—. Ahora.

—¿Un hechizo de amor? —Preguntó con los ojos brillantes.

—Sí. Deshazte de él.

—Pero...

—Te ordeno que remuevas el hechizo.

Lo miró durante largo rato. Alec lograba ver su huidiza mente de bruja trabajando; sus ojos titilaban con ello. Finalmente, suspiró, dándose por vencida y susurró una cierta palabrería ondeando las manos a su alrededor por largo tiempo.

Alec esperó a que el sentimiento disminuyera, pero no lo hacía. Ella caminaba muy despacio, mirándolo fijamente; se detuvo frente a él con rostro serio de repente y dijo,

—Tengo que besarte para poder removerlo.

Él se puso rígido, sin saber qué esperar.

—Adelante.

Joy deslizó los brazos en su cuello y despacio, se alzó de puntillas con la boca y aquel condenado lunar sexy acercándose. Las manos se movieron de su cuello a sus mejillas en el momento en que le tocó los labios. Alec contó en latín y funcionó, hasta que su pequeña lengua curiosa le trazó los labios; gimió y le metió la lengua en la boca, acariciándolo y haciéndole sentir la magia. Intentó contar en griego, luego, conjugó verbos en francés, cualquier cosa con tal de luchar contra las ganas de envolverla con sus brazos y tomarla allí mismo, encima del heno.

Finalmente, Joy se alejó y tomó una lenta, profunda y tranquilizante respiración, diciendo,

—Terminé.

—¿Se esfumó?

Ella comenzó a sonreír, pero retuvo la sonrisa y respondió,

—Sí.

—¿Ya no estoy hechizado? —Preguntó sin sentirse distinto.

—Ya no estás hechizado, —confirmó y le regaló una de aquellas miradas que lo hacían olvidar la razón.

—Nunca más. Jamás harás otro hechizo de amor, especialmente a mí, ¿comprendes? —Dijo, levantándose.

—Sí, Alec. —Ella permanecía con las manos entrelazadas sumisamente y la cabeza gacha.

—Bien. Yo ordeñaré la vaca, —anunció esperando discusión— Tú puedes reunir algunos huevos.

Levantó la cabeza dirigiendo sus brillantes ojos hacia él.

—¡Oh Dios! Jamás he recogido huevos, ¿y tú?

—No.

Actuó como si acabase de concederle un regalo especial; él esperaba que aplaudiera en cualquier minuto y le sorprendió que encontrase deleite en la cosa más pequeña. No lo comprendía, ni a ella, así que, se dio por vencido y se enfocó en su tarea, sentándose en la banqueta, ceñudo. En momentos, el único sonido en el granero era el claro timbre de chorros de leche golpeando el cubo de latón.

—Lo haces muy bien, —no se había movido.

Alzó la vista y su primer impulso fue ordenarle que hiciera lo que le había dicho, pero ella sonreía de nuevo y cierta parte débil de él le dijo que no arruinara la insolente felicidad que brillaba en su rostro.

—¿Estás segura de que removiste el hechizo?

—Palabra de bruja. —Con el rostro serio, alzó una mano.

Tomando una profunda respiración, abrió la boca, pero no dijo nada. Tenía que buscar aquellas agudas palabras furiosas que en el pasado podía desollar a aquel que las habían provocado; pero esta vez esas palabras no salían con facilidad. Tenía que buscarlas y cuando miró su rostro vivaz, no las pudo decir. Había visto menguar su felicidad antes y se recordó sintiéndose como si hubiese pateado a un gatito.

—¿Por qué preguntaste? ¿Todavía lo sientes?

—Sí.

—Ah bueno. Quizá toma tiempo para que se desvanezca.

—Mejor es que se dé prisa, —refunfuñó.

—Bueno, —dijo volviéndose e inclinándose para sacudirse el heno de la parte de atrás— Tengo huevos que reunir, ¿no es cierto?

Él observaba su mano cepillar su trasero y no respondió porque su mente se llenó del resplandor de la imagen de Joy con el cabello suelto que le colgaba hasta el mismo lugar que ella sacudía y más abajo, hasta la parte trasera de sus muslos, de sus muslos desnudos.

El timbre de la leche se volvió más rápido, concentrándose en la tarea con ojos entornados y un profundo control —un control que le habían martillado muy adentro a una muy corta edad y aquello, desde su casamiento, se había escurrido con demasiada frecuencia.

¿El Duque de Belmore preocupándose por gatitos heridos y mechones de cabello? Respiró profundamente y se forzó a pensar en sus posesiones, en cuáles campos deberían permanecer sin explotar, en los problemas con sus arrendatarios y con la caza furtiva, en la última maniobra de Whig en la Cámara de los Lores, en cualquier cosa, menos en la alegre tonada que su esposa canturreaba al otro lado del granero.

—¡Oh Alec!! ¡Ven a ver! ¡Encontré algo!

Él maldijo por lo bajo contemplando el cubo de leche.

—¡Apúrate!

Resignado, se secó las manos en los muslos y se levantó, rodeando la vaca sólo para ver que su esposa se dirigía corriendo hacia él, lo sujetaba del brazo y lo llevaba hasta un rincón oscuro.

—¡Mira!

Echó un vistazo siguiendo la dirección del dedo que señalaba hacia unos cajones de madera llenos de libros y un baúl manchado de heno.

—¿Qué supones que habrá dentro de este baúl? —Su voz era tan entusiasta como si acabase de encontrar un tesoro escondido.

—Sin duda, algo que nadie más quiere.

—¿Dónde está tu espíritu aventurero? Vamos a abrirlo.

El rubor de cautiva anticipación en su brillante rostro era más de lo que podía ignorar. Se dobló y apartó a un lado el cajón lleno de polvorientos libros atados con cuero y liberó el pestillo de latón del baúl. Las bisagras chirriaron como hambrientos gatos al levantar la tapa y la cabeza curiosa de su esposa emergió de repente en su línea de visión.

—¡Oh mi buen Dios! ¡Mira! —Exclamó con un suspiro de admiración. Sacó un enorme sombrero de terciopelo rojo del tamaño de una gran silla de montar de caza, con más plumas que una bandada de avestruces. Él debió retirarse para evitar que las plumas le golpeasen la cara mientras Joy lo volteaba para allá y para acá, inspeccionando aquella monstruosidad del modo que un niño inspeccionaría un juguete nuevo. Dejó caer el sombrero en su pequeña cabeza y levantó la frente atando las raídas cintas. Retrocedió un paso y, posando, preguntó,

—¡Cómo me veo? —Palmeó alegre el sombrero, que había sido fabricado para ser usado con completo tupé y su cabeza se hundió hasta la nariz con las plumas ondeando frente al ala. Sopló las plumas para alejarlas de su boca y dijo con la voz apagada por el sombrero—, Creo que me queda demasiado grande.

Antes de poder controlarlo y sin siquiera pensarlo, Alec dejó escapar un ladrido de risa de sus labios. Inmediatamente se puso rígido y se tragó la siguiente. Joy tiró el sombrero hacia atrás con los ojos muy abiertos, verdes y curiosos.

—¿Qué fue eso?

—¿Qué?

—Ese ruido.

—Yo no escuché nada.

—Bueno, estoy segura de que yo sí. Sonó como las focinas de Iona Reef.

—¿Focinas?

—Focas.

Se aclaró la garganta bruscamente e intentó lucir propiamente serio.

—Imposible.

Ella se quitó el sombrero y acercó más aquel inquisitivo rostro, buscando en sus ojos.

—¿Alec? ¿Eso es una sonrisa?

—Difícilmente.

—Creo que tus ojos sonríen.

—Los duques no sonreímos con los ojos ni con nada.

—¿Por qué? —Con la pregunta, él apartó la mirada— ¿Por qué no sonríes? —Insistió.

—Los aldeanos idiotas deambulan por ahí, sonriendo, pero no los duques. La risa es para tontos. —Escuchó la frialdad de su padre en su propia voz y se tensó por dentro y por fuera.

—Yo creo que la risa es un don.

—¿No quieres ver qué más hay dentro del baúl?

—Quiero verte sonreír, —murmuró.

—Y yo quiero terminar este sinsentido para poder volver adentro.

—¿Sinsentido? —De repente se quedó tranquila, demasiado tranquila. Echó un vistazo al baúl, pero todo el deleite se había esfumado de su expresivo rostro. Mordiéndose el labio se alejó de él con los hombros un poco caídos y la cabeza gacha como si estuviese apenada o peor, avergonzada y, suspirando, añadió—. Sólo veré estos libros. Tú puedes mirar dentro del baúl.

Él observó que sus hombros jadeaban ligeramente con sus profundas respiraciones y buscó un poco de piel de gatito en las puntas de sus botas, quedándose ahí y sintiéndose como un estúpido patán. ¡Maldito infierno! Escuchó su profundo suspiro y lo ignoró. Finalmente miró su cabeza gacha y se le salió la condenada palabra:

—¿Escocesa?

Volvió aquellos amplios y verdes ojos derrotados hacia él, quien casi sonrió para ella, casi, pero se las arregló para detenerse. ¿Qué demonios le pasaba? Después de un distendido minuto durante el cual se sintió como si ella se lo hubiera tragado, dijo,

—Llevaré el baúl adentro para que puedas ver su contenido.

—¿Lo harás? —Le sonrió—. Gracias.

Alec exhaló un suspiro que no sabía que había retenido.

—¿Estás segura que removiste el hechizo?

—Lo juro sobre mi corazón que no tienes ningún hechizo de amor.

Él no vio decepción allí, lo que lo frustró aún más.

—¿Crees que podríamos tomar prestados algunos de estos libros también?

—Sí. —Tomó su capa de la clavija y se la puso—. Sólo aparta los que deseas mientras yo meto el baúl.

—¿Y la tina?

—¿Cuál tina? —Preguntó volviéndose.

—Aquella. —Señaló hacia otro rincón donde había una vieja tina de latón llena de heno.

—Y la tina, —repitió Alec caminando para cerrar la tapa del baúl.

Levantó el baúl y tuvo que reprimir un gemido, pues la maldita cosa pesaba una tonelada y se dirigió a la puerta del granero sintiendo el peso del baúl en cada músculo de sus extremidades. Percibió una pequeña mano en el brazo y se detuvo, respirando profundamente con la esperanza de no dejar caer la condenada cosa. Joy lo contemplaba.

—También eso lo haces bien.

—¿Qué cosa?

—Cargar cosas —dijo con orgullo en la voz. Le palmeó el brazo y corrió de regreso al rincón.

Alec permaneció allí por un momento con los hombros y la espalda temblando y los músculos de sus brazos tensos y distendidos por el peso. Tomó otra respiración profunda buscando fuerza extra, sacándola de cierto milagroso lugar. Con la cabeza en alto, los hombros hacia atrás y sin cambio alguno en el rostro, cruzó las puertas a grandes zancadas, condenadamente bien determinado a llevar el maldito baúl hasta la posada.

***

—El oscuro y peligroso Duque de Dryden refrenó las riendas en su enorme semental de guerra y rebuscó en el pantano cubierto de niebla algún signo de la gitana. Avistó un resplandor rojo y lentamente dirigió a su montura hacia un montículo de rocas nubladas. Intentó encontrarla. ¡Por Dios que la muchacha estaba destinada a ser suya! La sombría niebla le sentaba bien a su negro humor, pues ella había zaherido su orgullo y él se vengaría, llevándola a su cama... —Joy cerró de golpe el libro exclamando— ¡Oh mi buen Dios! —Contempló el título: “El Duque Ruin” y añadió— Creo que necesito este también, —murmuró colocándolo en la pila de libros que parecía crecer con cada volumen que tocaba. Miró los otros títulos entre los que se hallaban “Tom Jones”, “Moll Flanders”, “Fanny Hill” y “Robinson Crusoe”, novelas que jamás había leído.

Luego se volvió hacia el montón de Shakespeare que había descartado, pues la Mac Lean le había prohibido leer sus obras llamándolo “extranjero advenedizo” que no sabía una pizca de las brujas escocesas.

Joy se encogió de hombros y se dirigió a la tina de hojalata. La volcó, vaciándola de heno y la arrastró hacia su pila de libros, luego se levantó y se sacudió el polvo de las manos. Al Alec regresar, observó la pila más pequeña de libros.

—Veo que te gusta Shakespeare —y comenzó a meter los libros equivocados dentro de la tina.

—Oh no. Esos son los que no quiero. La otra pila es la que deseo.

Él observó los libros, ceñudo y levantó el primer libro.

—¿Tom Jones? Creo que no. —Lanzó el libro al rincón.

—Pero leí la reseña. Se trata de un pobre niño abandonado.

Él la ignoró y levantó otro.

—¿Moll Flanders?

—Su madre fue encarcelada por robar comida antes de nacer siquiera. Pobre chica. Fue vendida a los gitanos. Fue su primer recuerdo. —También ese fue a parar con los otros.

—¿Fanny Hill? —Dijo subiendo el volumen de la voz.

—Ese parece muy intrigante —respondió ruborizándose.

—¿El Duque Ruin? —Preguntó aún más alto y casi se ahogó al leer el título.

Ella dio un respingo, pero permaneció sabiamente en silencio.

—No leerás estos. —Levantó el último libro y leyó el título en voz alta—. Este sí puedes leerlo —le entregó su Robinson Crusoe— Y las obras de Shakespeare. —Recogió los libros del descartado montículo y los metió en la tina, se enderezó, dijo algo acerca de recuperar la leche y se dirigió hacia la vaca.

Joy contempló el único libro en su mano; le echó un vistazo a Alec, percatándose de que se hallaba detrás de la vaca y rápidamente recogió “El Duque Ruin”, metiéndolo bajo los libros de Shakespeare y colocó el libro sancionado encima. Sólo por si acaso, situó la pequeña cesta de huevos encima de aquellos, se alejó rápidamente y se quedó ahí con las manos a la espalda esperando, canturreando e intentando lucir inocente. Él rodeó la vaca y acomodó el cubo de leche frente a ella.

—¿Crees que puedes llevar esto?

—Sí, —respondió después de sopesar el cubo.

Alec la ayudó a ponerse el abrigo, levantó la tina llena de libros en sus fornidos brazos y se marcharon del granero.

Joy se detuvo en el momento en que pusieron un pie afuera. El viento había cesado y todo estaba en silencio —aquella absoluta calma que con frecuencia se filtra cómodamente después de una tormenta de nieve. Era como si el mundo se hubiese detenido y sólo quedase el silencio dentro del silencio. Los carámbanos goteaban como barbas de cristal blanco del inclinado techo de la posada, donde la nieve yacía en un grueso hielo inflado encima de la paja. Entre el patio de la posada y el congelado río plateado, se erguían los altos árboles que la tormenta había espolvoreado con límpida nieve blanca. Era casi como si los hubieran sumergido en azúcar.

Una liebre pasó saltando y sus huellas fueron el primer signo de vida en un mundo blanco y plateado. Hizo una pausa mirándolos y retorciendo su bigotuda nariz al oler el aire en busca de alguna señal de peligro, movió sus largas orejas y salió disparada a esconderse tras los árboles dejando un rastro de dispersión blanca.

—Ah, ¿no es adorable? —Dijo Joy con un suspiro de asombro.

—¿Qué? —Alec deslizó la tina y echó un vistazo alrededor.

—La nieve. —No podía creer que no lo viera—. Es el regalo del invierno.

—¿Un regalo? Difícilmente. Es más como un ataúd. Casi morimos en ella.

Ella bajó el cubo de leche.

—Pero mira a tu alrededor ¿acaso no ves la belleza de esto? Es casi como si estuviésemos en una silenciosa tierra de hadas, todo blanco, plateado y brillante. ¿No crees que el cielo debe ser igual? —Levantó un puñado de blanca nieve fresca y la sostuvo en alto—. Si la sostienes y miras a través de ella, así, ¿ves? la luz brilla y la nieve resplandece como polvo de diamante.

Alec frunció el ceño.

—Mira, —insistió.

—Todo lo que veo es agua que corre por tu brazo —y pasó a su lado sin echar un vistazo.

Ella miró la nieve que se derretía en su mano, la lanzó y le contempló la espalda mientras llevaba la tina hacia el sendero.

—Inglés cabeza dura, —murmuró— y cree que le lancé un hechizo de amor. —Frustrada con su incapacidad de ser otra cosa más que rígido, recogió un puñado de nieve, la compactó y se la lanzó directamente a aquella dura cabeza. Se sintió demasiado bien.

Él se detuvo, bajó la tina y se volvió lentamente sacudiendo la nieve de la nuca y la observó como si fuese una tonta.

Ella arrojó otra bola de nieve y le golpeó de lleno, abofeteándole la cara ceñuda. Joy sonrió.

—¡Maldito infierno! ¿Qué crees que estás haciendo?

—Golpeándote con bolas de nieve —le dio con otra.

—No lo encuentro divertido.

—Yo sí.

—Detente, ahora.

Su respuesta fue otra bola de nieve, esperando que se relajase y le lanzase una a ella.

—Detente —se limpió la nieve del rostro.

Joy recordó la forma petulante con la que apartaba sus libros a un lado y, con su paciencia desvaneciéndose, compactó aún más otra bola de nieve, llevó el brazo hacia atrás y la lanzó, golpeándolo de lleno en el pecho. Su magia debería ser así de precisa.

—¡Dije que te detengas de una vez!

Entonces recordó la manera arrogante en que le dijo que removiera el hechizo de amor. Compactó la nieve en la mano. No hubo ningún hechizo de amor. Apretó la nieve todo lo que pudo. De haber podido lanzar tal hechizo de amor, lo habría hecho. Habría sido mucho más fácil que tratar de enseñarle lo que es el amor a este hombre. Lanzó la bola de nieve con fuerza, pero él se agachó.

—Detente. Te lo ordeno.

—¿Acaso no has jugado en la nieve? —pasaba otra bola bien compacta de una mano a otra decidiendo a cuál parte del cuerpo lanzarla.

—Los duques no jugamos.

—Me refiero a cuando eras un muchacho pequeño.

—Nunca fui un muchacho pequeño. Era el heredero de Belmore. —Su voz se volvió más rígida. Ella veía la tensión en él, pero no pudo ver al niño, pues jamás había sido uno.

Joy contempló su expresión inflexible sabiendo que jamás se había escabullido a la cocina para asaltar el estante de los pasteles en la alacena, nunca había rebotado piedras en el lago y tampoco jugó a las escondidas ni a la gallinita ciega ni a ningún otro juego infantil. El aire se volvió más tranquilo y algo triste. Miró la nieve esparcida en su abrigo y luego a la bola de nieve que se derretía en su mano. Algo le decía que aquella bola se derretiría más pronto que su esposo.

Con un suspiro de derrota se dio por vencida, por los momentos, dejando caer la bola en la nieve. Supo, por su mirada, que se enfurecería más si ella continuaba. Recogió la leche y se dirigió a la posada. Al pasar por su lado, Alec le dijo con voz helada,

—No eres ninguna niña. Eres la Duquesa de Belmore.

—No realmente. —Las palabras fluyeron de su boca antes de poder parpadear. Pasó por su lado y abrió la puerta de la posada.

Él la siguió adentro y dejó caer la tina con un golpe seco.

—¿Qué demonios quieres decir?

—Que no soy tu esposa, en realidad. —Llevó la leche a la cocina y se volvió con las manos en las caderas. Ya estaba harta lo suficiente como para desafiarlo—. Creo que me temes.

Funcionó. Captó un rápido resplandor de orgullo herido en su rostro y un segundo después, la jaló no muy gentil, hacia sus brazos y la miró todavía molesto.

—¿Qué puedes hacerme que no me hayas hecho ya? No te tengo miedo.

—No hubo ningún hechizo de amor, Alec. No puedo controlar mi magia lo suficientemente bien como para lanzar uno.

—¿Me hiciste pasar por tonto? —De repente algo más primario que la ira brilló en sus ojos y cerró la boca sobre la de ella. Había fiereza en su beso y pasión. Aceptó el desafío que le tendió como carnada. Pero la pasión se elevó más rápido y sus labios no se apartaron hasta que la llevó en brazos hasta el piso superior y abrió la puerta de una patada, que se estrelló contra la pared.

—Alec, —susurró contra su mandíbula.

Su respuesta fue patear la puerta con fuerza para cerrarla.

—Alec —repitió suavemente y posó la mano en su corazón mientras lo miraba.

Volvió los furiosos ojos hacia ella.

—¿Ves? —le dijo palmeando su pecho—. Tú sí sabes cargar bien las cosas.

Se quedó tan quieto, sin moverse, excepto para cerrar los ojos. Tomó profundas respiraciones calmantes y abrió los ojos sin decir palabra. Su rostro era aquel del hombre que luchaba por mantener a raya sus demonios: la mandíbula apretada, las manos tensas y la boca adelgazada.

«No luches, amor, por favor», rogó, «por favor»...

Él luchaba. Ella podía sentir el ritmo de sus latidos en la palma de su mano y le tocó la mandíbula, susurrando,

—Mi Alec.

Toda la rabia se esfumó de su rostro, derritiéndose como copos de nieve en la tibia lluvia de primavera. Se dobló y la besó, con sus labios apenas rozando los de ella. La saboreó con la boca, del modo en que se saborea el buen vino. Ella supo que su ternura se hallaba ahí, bajo aquella gélida fachada que llevaba como su orgullo. La colocó con gentileza sobre el colchón ante el fuego y luego se hallaba de nuevo en sus brazos.

El Duque de Belmore la besó con la misma autoridad, la misma confianza y seguridad que al principio habían atraído a Joy hacia él. Adoraba su sabor y la erótica sensación de la lengua que acariciaba y llenaba su boca; la hacía desear más, la hacía sentir como si necesitase acercarse más a él.

La rugosidad de su lengua en la suya, en sus labios y dientes y en el paladar, la calentó y la hizo sentir cosquillas. Nada en el ancho mundo entero podía haber sido más maravilloso que ser abrazada por Alec, besada por él, amada por él.

Después de poco más que un beso apasionado, le abrió los botones del vestido y le acarició la espalda por entre la camisa rasgada, de la forma que la brisa acariciaría las hojas. Movió la boca hacia el oído y la áspera barba incipiente picoteó su mejilla y mentón y la hizo poner la carne de gallina en el cuello y los brazos. Con la mano le tocó la tierna piel de un lado del cuello y abrió los ojos y lo contempló. Alec respondió la pregunta en su mirada calladamente,

—Tan suave. Tu piel es tan suave. ¿Acaso eres igual de suave y dulce por dentro, Escocesa?

—Alec...

—Eres mi esposa, mi duquesa, de todas las maneras menos de una. —Le lamió la oreja y susurró—, ahora, Escocesa. Te deseo ahora.

Ella gimió un “sí” y su boca humedeció una senda cuello abajo. Al mismo tiempo, le quitó el vestido de los hombros. Ella suspiró e intentó esconder su pecho con el de Alec.

—No. Déjame verte. —La sostuvo con rapidez mientras movía boca y lengua por la clavícula y bajaba hasta un seno—. Déjame saborearte y contemplarte palidecer por mí.

Cerró la boca sobre aquel duro seno, chupándolo sacudiendo su áspera lengua en la punta. Ella gimió y le sostuvo la cabeza, atrayéndolo mientras él tomaba más dentro de su tibia boca, chupando más y más, y cada vez que tiraba de su seno con la boca, ella sentía algo muy adentro, en la parte más privada de una mujer. Qué éxtasis tan inimaginable, esto entre un hombre y una mujer. Cerró los ojos y permitió a la sensación, abrumarla.

Él continuó hasta que hubo poca consciencia en ella, sin embargo, nunca se sintió tan viva, tan consciente de las cosas dentro de su cuerpo que jamás experimentó. Casi sentía la sangre engrosarse y fluir como miel por las venas, sentía las diferencias entre ellos —entre hombre y mujer.

La piel de Alec era más áspera, pero esa aspereza la templaba el cosquilleo con el que le acariciaban los vellos que se rizaban en sus brazos. Joy le acarició el brazo sintiendo aquel suave y cálido vello. Sus músculos eran firmes y duros, su piel, más oscura y había cierta emoción exótica en aquellas diferencias y una excitación que era tan antigua como el tiempo.

Le acarició las puntas de los senos con la lengua, enviando escalofríos a su piel y acelerando su respiración como la marea. Con la boca, Alec creaba una niebla de besos sobre sus costillas, por debajo de sus senos y en la clavícula. Entonces, se hundió dentro de su boca. No sabía si eso era lo que deseaba, pero deseaba algo y lo abrazó con fuerza y se movía hacia él con cierto anhelo distante.

Como si conociese su necesidad, Alec le acarició el muslo con la mano, tocándola provocativamente como besos del viento, luego se deslizó hacia arriba y bajo la falda para acariciarle con la palma la longitud de la cara interna del muslo, cada vez llegando más y más cerca del corazón de ella.

La tocó entonces y, por todos los cielos, encontró lo que había anhelado. Enterró la cara en su cuello y gimoteó, medio avergonzada y medio aliviada. Él movió los dedos hacia su vello privado, combando la mano hasta que tocó un pequeño capullo húmedo. Aquella caricia envió un golpe de placer por todo su cuerpo, tan suavemente, que sus ojos se nublaron y gritó.

—Escocesa, despliégate para mí.

Ella lo hizo y él la frotó más, en círculos más completos al principio y luego utilizando dos dedos para presionarla entre sus labios inferiores, toqueteando su carne tan íntimamente, sabiendo que él era el único destinado a hacerlo. Después de una eterna caricia del tiempo, caricia de placer de su conocido toque, la acopó y mantuvo su presión en el punto más sensible con el talón de la mano, jugando con sus dedos dentro de ella. Jamás hubiera creído que una caricia pudiera ser tan íntima, pero se sentía tan bien, que no lo habría detenido ni por toda la magia del mundo.

—Desabrocha mi camisa, —le ordenó en un susurro y le hundió el dedo aún más adentro, masajeando sus labios inferiores y jugando con el capullo de ella con cada caricia.

—Alec. —Apartó su camisa a un lado, bajándola por sus brazos. Sus sensibles senos tocaron el grueso vello rizado en su pecho y fue su turno de gemir. Como reacción a ella, le metió el dedo más adentro y lo sacó, sólo para volver a meterlo más profundo.

Las piernas comenzaron a temblarle y respiraba jadeante, e instintivamente se frotó los senos con su pecho.

—Dios Todopoderoso. —Él le llenó la boca con la devastadora lengua y utilizó el brazo que la sostenía para atraerla más hacia sí. Con la otra mano, la que tenía húmeda de ella, se abrió los bombachos y lidió con la ropa torpemente, deshaciéndose de las botas y los pantalones y quitándose la camisa, abrazándola todo el tiempo. Lanzó la camisa detrás de ella.

—Ponte de pie.

—No puedo. Las piernas no me sostienen.

Maldijo y le bajó la ropa por las caderas hasta las rodillas, hasta que pudo levantarlas y liberarla. Asió su trasero, levantándola hasta su cintura donde la sostuvo y utilizó una mano para rodearse con sus piernas.

—Pon tus piernas alrededor de mi cintura y sostente allí.

Ella lo hizo e instantáneamente se sintió abierta, sintió el frío del aire en el lugar en que sus caricias la habían derretido. Él se sentó sobre sus talones y ella sintió su dureza, la completa longitud de él. Alec se extendió entre sus cuerpos y abrió más su carne, así que la parte más dura de él se acurrucó en ella. Entonces, se movió utilizando su fuerza masculina, la larga longitud de él, para acariciarla como sus dedos lo habían hecho y para frotarla en aquel tierno capullo.

Joy tenía los brazos alrededor de su cuello, la boca fundida con la de él, cuya lengua llenaba y retiraba con lentas y largas caricias. Con las manos sujetó sus nalgas, separándola y levantándola mientras movía sus caderas, deslizándose de arriba abajo en la longitud de sus labios inferiores con el mismo ritmo, con los mismos lentos movimientos, con el mismo impulso de su lengua.

Ella se humedecía con él, sentía sus latidos y su propio corazón le resonaba en los oídos como tambores. Se distendió hacia él, aún cuando las manos en su trasero controlaban sus movimientos. Deseaba algo más.

—Por favor, —rogó contra su boca.

Él gimió una respuesta que ella no escuchó, pues el sentido de la vista y del oído se habían esfumado. Podía saborear y sentir, pero nada más. La siguió hasta el colchón con su dura longitud todavía extendida en la húmeda femineidad. Él se descorrió y ella gritó, pero un instante después la separó con los dedos y sintió la punta de él, penetrarla, entrar dentro de ella y ensancharla con su grosor. Ella se puso rígida.

—Duele.

—No te muevas. —Se detuvo y su respiración se incrementó.

Luego, la llenó más y más hasta que algo lo detuvo. Ella se retorció cuando él gentilmente empujaba.

—No más, —dijo—. No cabe.

Él lo retiró un poco.

—Lo siento, Escocesa. —Y empujó con fuerza.

Ella gritó y se mordió el labio para evitar hacerlo de nuevo y le empujó los pesados hombros.

—Tranquila. No lo haré más hasta que estés lista.

—¿Hay más? —No pudo evitar el tono de horror en su voz.

El respiró profundamente y maldijo con suavidad.

—Duele.

—Lo sé.

—Si también te duele a ti, ¿por qué lo hacemos?

Murmuró algo y se movió justo lo suficiente para poner la mano entre sus cuerpos. Frotó el punto de ella, pero no era lo mismo. A ella todavía le ardía muy adentro y le dolía por la llenura de él. Movió la boca hacia su oreja donde le susurró, calmándola con aquella voz profunda. Movía los dedos en círculos más rápidos y pronto sintió un maravilloso centelleo dentro de ella que crecía más y se extendió hacia él.

Alec se movió, entonces, suavemente, con propósito y ella pensó que finalmente iba a dejar su cuerpo. Pero no lo haría. Volvió a entrar dentro de ella, pulgada eterna a pulgada eterna y luego salía despacio y su dedo la acariciaba y jugueteaba ahí abajo todo el tiempo. El dolor disminuyó y sólo permaneció una profunda presión, una presión y un centelleo de algo que crecía y crecía.

Pronto, mientras más él empujaba, más fuerte era el brillo en su interior y más se desplegaba, hasta que no le importó que ya no utilizara su dedo, pues cada larga caricia de él en su interior, la empujaba más cerca del borde de algo tan maravilloso, que rogaba que la tocase, aunque fuese por un breve instante.

Lo sujetó de los hombros con las manos. Tenía los músculos duros, tensos y húmedos. Deseaba verlo, pero no podía abrir los ojos, así que lo llamó por su nombre una y otra vez al mismo tiempo que sus empujones, cada vez más rápidos.

Un segundo después, fue como si finalmente se hallase volando. Su cuerpo se elevó con un éxtasis palpitante que surgió desde muy dentro de ella. Se aferró a la dura y gruesa longitud de él una y otra vez, mientras el placer inundaba su alma. Parecía como si nunca fuera a detenerse y no lo deseaba, pues todavía lo saboreaba cuando su cuerpo, finalmente, se aquietó.

Abrió su corazón, flotando en la opulencia del amor dentro de aquél, amor que sentía por este hombre que, en un eufórico y mágico momento, le había mostrado el otro lado del cielo.

Él continuó moviéndose dentro de ella más rápido y más profundo, como si quisiera tocarle el alma. Ella estuvo segura de que lo había hecho, justo antes de que aquella maravillosa elevación sucediese de nuevo, tan rápido, tan fuerte, llevándola aún más arriba que la última vez. Escucho sus propios gritos sin poder evitarlos, sin saber incluso lo que había dicho.

Sentía el roce de algo suave como la pluma flotar sobre su piel. «Su toque», pensó, luego se dio cuenta de que todavía la sostenía por las nalgas con las manos mientras continuaba empujando más fuerte y más profundo.

Él maldijo en voz alta antes de empujar una vez más y quedarse dentro de ella, llenándola con la tibieza de la vida, palpitando y punzante como ella lo había estado.

Joy se colgó de él, entonces, moviendo sus cuerpos como uno y el tiempo no pasaba. Pudieron ser algunos minutos, o pudo ser toda una vida; no lo sabía y en aquel preciso segundo, no le importaba.

Despacio, pero vibrantes sus sentidos volvieron a la vida.

Olía a rosas, —maravillosa y dulce esencia de rosas. El aire se llenó de la dulce fragancia de éstas. Volvió a sentir un toque como de pluma en sus manos y rostro y abrió los ojos.

Cientos de pétalos rosados flotaban de la nada.

Los contempló, sorprendida, pero no podía decir nada porque su cuerpo todavía canturreaba por el placer de tenerlo enterrado, tan profundamente dentro de ella.

Sopló algunos pétalos alejándolos de su rostro y escuchó sus cuerpos. Sus respiraciones se volvieron profundos jadeos. Sonaban tan fuerte en la silente habitación. El corazón de Alec latía en el de ella a un ritmo palpitante.

Observó los pétalos posarse en sus cuerpos, yendo sin rumbo desde el mismo lugar mágico al que la había llevado.

Él yacía descansando, poseyendo las profundidades de ella, con las barrigas presionadas una de la otra. Sentía el cuerpo entero húmedo. La esencia almizclada de ambos mezclada con el aroma de los pétalos de rosa, era la más hechizante fragancia que jamás percibió. Él tenía la cabeza junto a la suya y calmaba finalmente su respiración, haciéndose lenta y profunda. Joy sacudió algunos pétalos de su espalda y lo acarició perezosamente. Volvió el rostro hacia él y susurró,

—Ahora lo entiendo.

—¿Qué? —gimió.

—Por qué estamos hacienda esto.

***

Alec sintió que su esposa contoneaba las caderas debajo de él.

—Ahora sí cabe, —dijo brillantemente.

A él le tomó un momento encontrar su voz.

—No estoy seguro de que eso sea un cumplido, Escocesa.

—Sólo quería que supieras que ya no tienes que detenerte. Ahora cabe a la perfección. —Se le ocurrieron a su esposo un millón de comentarios, cínicos en su mayoría—. Eso fue muy amable de tu parte. —Añadió Joy palmeando su hombro con gentileza.

—¿El qué?

—El haberte encogido para que no me doliera.

Alec se echó a reír sin poder controlar aquel agudo sonido extraño que salió de su garganta.

—Reíste. Oh, Alec ¡puedes reír! Estoy tan contenta. —Se quedó en silencio durante un bendito minuto y luego, dijo— No sé qué encontraste tan divertido, pero no importa porque reíste. —Y le regaló una sonrisa pícara.

Él negó con la cabeza y buscó una explicación, luego volvió a reír con sólo pensar en cómo reaccionaría a la verdad de cómo funcionaban sus cuerpos. Joy lo observaba intentando comprenderlo; él lo intuía por su silencio. Entonces, ella suspiró somnolienta y acurrucó la cabeza en su cuello.

«Debe estar cansada», pensó. Había hablado incesantemente durante los últimos minutos; incluso hasta le agradeció. La recordó gritándole al oído después de que llegó al orgasmo la primera vez, y luego diciendo algo acerca de volar. Después de lo que acababa de experimentar, era él quien debía agradecerle.

Cerró los ojos con el pensamiento; la intensidad de su unión lo hizo sentir como un joven inexperto. Cando la miraba sentía cosas demasiado profundas para ser reales. Cada vez que ella le sonreía, la libertad de aquella sonrisa tocaba un lugar que no sabía que existía y cada vez era más cautivadora que la anterior. Una parte de él deseaba acurrucarse dentro de aquella sonrisa suya y quedarse allí.

Tales pensamientos tontos no se ajustaban a sí mismo, por lo que intentó encontrar algún sentido de control; respiró profundamente y volvió a respirar. Dios... olía a rosas en medio del invierno. Notó la esencia antes, pero parecía todavía más fuerte ahora. Se preguntó si llevaría un perfume de rosas en la piel y que quizá el esfuerzo excesivo de hacer el amor lo había traído a la superficie.

Le tocó el cuello con los labios, pero no fue su piel lo que tocó, sino la sensación aterciopelada de pétalos de rosa. Levantó la cabeza y vio una capa suave tras otra de pétalos. Echó un vistazo por encima de su hombro y vio que su desnudo cuerpo se hallaba cubierto de flores rosadas. Miró a su esposa, quien le devolvía la mirada como si acabara de regalarle todas las estrellas del cielo.

Extraño que sintiera una repentina explosión de orgullo con aquella mirada suya. Debió ser capaz de ignorarla. Apartó la vista y observó más pétalos en el colchón.

—Hay pétalos de rosa por todas partes. Pétalos rosados.

—Lo sé ¿no huelen maravillosamente?

—¿Por qué?

—¿Por qué huelen así? No estoy segura. Creo que...

—¿Por qué están por todas partes?

Ella se quedó muy callada; luego su rostro reflejó algo parecido a la culpa y respondió—, no lo sé.

—Estamos en pleno invierno. Las rosas no florecen en invierno. No soy tonto ¿creíste que me impresionarías por conjurarlos?

—¡Pero no los conjure! No a propósito. Sólo salieron de la nada. —Miró hacia otro lado y respiró profundamente—. No siempre puedo controlar mi magia. Es la maldición de los Mac Quarrie. —Escuchó la vergüenza en su voz al añadir calladamente, —Lo siento.

La contempló luchar una batalla silente con sus propios demonios y sintió algo que los unía, algo distinto al deslumbrador sexo. Sin pensarlo, alzó la mano y trazó la línea de su cabello, algo que jamás le había hecho a otra mujer. Tocó su cabello, apartó los pétalos y le sacó los pasadores. Era un poco más que una abundante maraña castaña de nudos. Despacio, lo desenredó peinándolo con sus dedos, contemplando los pétalos colgar de aquél; era tan largo que cuando lo extendía a su lado, se derramaba por el borde del colchón.

Ella lo observaba luciendo fascinada por lo que hacía.

—Es tan largo, Escocesa. Jamás vi un cabello tan largo.

—Está enredado.

Él jugó con los dedos, sintiendo el peso en sus manos; la contempló, mirando ese rostro extrañado y aquellos ojos verde profundo que veían el mundo de una forma tan distinta a la suya.

Donde ella veía diamantes, él veía hielo; donde ella veía hadas, él, muerte. Ella amaba la vida, él la despreciaba.

Alec cerró los ojos, bloqueando toda aquella confusión, al menos por ahora. Volvió a abrirlos y vio que tenía la blanca piel ruborizada y con marcas rosadas por la fricción de su barba en la mejilla y labios, además de —bajó la vista— en los senos. Entonces, le rozó las marcas con su boca que eran los símbolos de su posesión. Ya no podría afirmar que no era su esposa, pues lo era. Pero no era el poder de poseerla lo que hacía fluir su sangre: era orgullo.

Y en aquel preciso instante, no le importaba un bledo la brujería ni nada más, pues volvía a sentir su ansia, volvía a sentir la verga dura por el deseo en su ingle. Rodó sobre sí mismo, tomándola consigo en un baño de pétalos, y ella se quedó sin aliento debido a su movimiento repentino.

Encima de él ahora, rodeados por la dulce esencia de las rosas, le concedió una curiosa mirada de inocencia, una mirada que sólo le pertenecía a ella. La besó, rozó con su mano el cabello pleno de pétalos, dejando que se derramasen sobre ellos. Mientras más profundo la besaba, más ella respondía y más fuerte se volvía su deseo. Sentía el cabello esparcirse sobre sus caderas en una sedosa caricia de pura sensación. Entonces, ella se deslizó y aquél se cayó entre sus piernas frotando la sensible carne de sus pelotas.

Enterró la lengua en su tibia boca y saboreó a su esposa; movió su pequeño cuerpo afelpado encima del suyo, abriéndole más la boca para él. Ella aprendía rápido. Le sujetó las nalgas y sus manos se llenaron de la suave carne tibia y de la ocasional textura aterciopelada de las rosas. Era la experiencia más sensual de su vida.

Ella movió sus labios sobre la longitud de él, acariciando su dureza con el femenino montículo de mullido vello inferior. Él se deslizó, entonces, acercándose más hacia su centro.

Joy se retiró con los ojos muy abiertos y preocupados y él intentó besarla de nuevo, pero ella lo detuvo.

—Alec. —Él detuvo su intento de besarla y miró su rostro preocupado.

—¿Qué sucede?

—¿Puedes encogerlo un poquitito?

Levantó la boca hasta su oreja para esconder su sonrisa.

—No te preocupes, Escocesa. Me aseguraré de que quepa.

Capítulo 16

Pasaron dos días felices en los que Joy se maravilló de la manera en que Alec podía controlar y dar órdenes a su cuerpo, alargándolo y encogiéndolo a voluntad. Era la misma autoridad con la que hacía todo lo demás; también le había dicho eso. Él se había vuelto a reír, una vez y desde entonces, Joy llevaba el recuerdo de aquel ajeno y rasposo sonido, atesorado como preciados deseos de hadas, muy adentro de su corazón.

Hablaron durante horas, por insistencia de ella y él le contó cómo era Londres, pero no podía creer que era tan horrendo como decía —después de todo, él era el hombre que no veía la belleza de la nieve. Le dijo repetidas veces lo que se esperaba de ella —lo que mayormente se redujo a no hacer nada que remotamente se pareciera a la magia.

Sin embargo, él sí admitió que había estado equivocado acerca del contenido del baúl. Se lo dijo cuando le cepillaba el cabello para secarlo después del baño, en el cual, más agua terminó en el suelo que en la bañera o en los dos amantes dentro de ésta. A ella le parecía extraño en ese momento, que un duque hiciese las veces de sirvienta de su lady. Pero al él cepillarle el cabello lentamente, pudo ver, por la expresión de su rostro, que no lo consideraba un deber hogareño. Parecía tener cierta fascinación por su cabello, y el acto pronto se volvió preludio de hallarse hundida en profundo amor con su esposo.

Después de aquello, Alec afirmaba que el cepillado le había traído la buena fortuna, así que hizo dibujar en una pieza plana de hojalata el juego de afeitar del hombre y un viejo juego de damas. Él jamás había jugado, pero era uno de los juegos favoritos de ella, y fue la razón por la que lo conjuró, junto con el cepillo, su rasuradora y otras cosas que creía que necesitarían. Había cometido algunos errores, pero él asumió que el saco de masa, la hoja del cuchillo y el tablero incompleto para jugar cartas eran más cosas del contenido del baúl, y completamente inútiles.

Joy se imaginó que lo que Alec no sabía, no le haría daño. Era una pena que no pudiera conjurar la cena, pero sabía que él no se lo tragaría. Se retorció... mal juego de palabras. Echó un rápido vistazo a la puerta de la posada, preguntándose durante cuánto tiempo se ausentaría. Había salido para traer más leña y alimentar a la vaca. Sonrió. El Duque de Belmore alimentando a una vaca —imagina aquello.

Durante los últimos días, no había sido tan severo, tan envuelto en el ilustrísimo nombre de Belmore. Su voz estaba menos tensa y cada frase no sonaba como una orden. Era más asequible; su tiempo juntos no era tenso. Era casi como si Alec pensara que el estar casado con una bruja no era algo malo, después de todo.

A Joy le gustaba de esa manera. Veía destellos de aquella parte escondida de él que sintió allí desde el momento en que lo miró a los ojos, aquel vacío que necesitaba ser llenado, aquel corazón intocable, aquella parte de él que la necesitaba, aún cuando no se había dado cuenta. Ella lo sentía cada vez que la abrazaba, cada vez que la amaba.

Encontraría algún modo para hacérselo comprender. Le había dado su corazón y su cuerpo y no se rendiría con alguien a quien amaba, aunque fuese un duque inglés cabeza dura.

Suspiró, lo que le secó la garganta, así que tragó y dio un respingo con el ardor que le produjo. Ardía y se sentía áspera y le dolían los oídos, pero Joy ignoró todo eso, pensando que una mente ocupada le haría olvidar que no se sentía en condiciones de reprimir nada, y examinó la sopa en el fuego, mirando luego los nabos sobre la mesa que necesitaban ser pelados.

Al lado de los nabos había un cuenco de crema separada que esperaba ser batida para hacer mantequilla. Rascando con la manga la nariz que le escocía, se dirigió al batidor de mantequilla, lo llenó y luego se quedó ahí, bajando y subiendo el mango y deteniéndose sólo para enjugarse su goteante nariz.

La novedad de la tarea duró apenas algunos minutos, después de los cuales, comenzó a dolerle los brazos y su mente comenzó a divagar; el sudor le caía por la frente, pero continuaba trabajando. Hacer mantequilla no debería llevar mucho tiempo. Mordiéndose el labio y con determinación en los ojos, bajaba y subía el mango una y otra vez, luego examinó la reserva, esperando mantequilla, pero no había.

Continuó batiendo hasta que el sudor le goteaba como lluvia por la frente. Batir mantequilla era la tarea más agotadora y fastidiosa que había realizado. Revisó la reserva otra vez, pero la crema apenas había engrosado. Estiró sus adoloridos brazos hacia arriba y, con un puño en la cadera, contempló el pálido contenido de la reserva, ceñuda.

Podría fabricar la mantequilla con un poquitito de magia y sin todo este tonto trabajo. A Alec no le habría gustado, pero a ella no le gustaba particularmente hacer el trabajo a su manera, así que se frotó los adoloridos brazos.

Lo que necesitaba era cierto compromiso. Contempló el mango y luego miró por la ventana. No Alec. Sus ojos titilaron con una idea interesante y sonrió. ¿Por qué no hacer ambos?

Con una sacudida de magia, hizo que el batidor se agitase bajo el poder de su hechizo, haciendo el trabajo de la forma en que lo haría un mortal, con un poquitito de la facilidad de una bruja. Observó agitarse el mango. Entonces, meciendo la cabeza al ritmo del batidor, cruzó la habitación para ver si el pan ya se había enfriado.

Canturreando una cancioncilla gaélica, sintió la tibia lonja y decidió que el pan iba bastante bien, así que, con la canción en sus labios, giró, intentando danzar en la cocina para comenzar otra tarea; después de todo, el viejo dicho escocés afirmaba que no tenía mucho de astuto un corazón que cantaba.

La falda se le atascó en algún lugar y se detuvo. Al lado de la hoguera se hallaba la pila de libros que sacaran del granero. No tenía tiempo de leer, habiendo pasado cada minuto de su tiempo con Alec. Y qué maravillosos momentos habían tenido. Sonrió, recordando los días y las horas en sus brazos, rememorando su voluntad de aceptar el dulce aroma y el baño de pétalos de rosa como parte de su ritual de amor.

Joy estornudó, se enjugó la nariz, se aclaró la garganta y contempló las tareas que aún tenía por delante, ceñuda. Entonces, como atraída por la magia, volvió la mirada a uno de los libros: El Duque Ruin. Apartó la vista, obligándose a terminar de cocinar, pero la fuerza de voluntad no era su fuerte, así que, despacio se volvió al libro preguntándose qué le sucedería a aquella chica gitana. Un segundo después, tenía el libro en las manos y, con un destello de anticipación en los ojos y una sonrisa en los labios, abrió el libro:

—“La belleza rizada negro azabache se encogió de miedo en la cortina de su enorme cama, echando chispas en sus gitanos ojos verdes cual fieras joyas. Él se movió a propósito hacia ella, sujetándola en su crudo poder con una mirada oscura de sus negros ojos demoníacos y golpeando la fusta en el negro cuero de su bota. Sabía que ella quería correr. Estaba asustada más allá de la razón. Por Dios, ¡él la deseaba de aquella manera!”

Joy exhaló un sonoro suspiro.

—Oh mi buen Dios. —Registró la habitación con ojos culpables. La sopa burbujeaba inocentemente en el fuego y seguramente necesitaba ser agitada. Los nabos se hallaban abandonados en la mesa, aún esperando ser pelados, pero Joy tenía que leer aquel libro.

Levantó una mano y, con una corriente de chispas en la estela, meneó la sopa con una cuchara, haciendo un par de rápidos giros de sus dedos, dejando a la cuchara revolver el líquido como una bailarina en el piso del salón de baile.

Los nabos eran los siguientes, por lo que entonó una simple orden:

—Oh tú, cuchillo afilado,

¡Para nuestra comida, pela los nabos!

Hizo un ligero mohín; no que fuera el más impresionante de los hechizos, pero hizo lo suyo. El nabo más cercano levitó y el cuchillo lo siguió, meciéndose en el aire, donde lo pelaba, y la piel blanca y púrpura colgaba hacia abajo como un rizo que rebotaba.

Joy se sentó en una banqueta, le dio un buen soplido a su goteante nariz y volvió a abrir el libro:

—“El Duque de Dryden acosó a la chica más de cerca en la cama. Mientras más se acercaba, más ella abría los ojos y más intenso temblaba por el terror. La pandereta tintineaba en su trémula mano. Él sonreía con rapacidad; era la sonrisa del mismísimo diablo. Esperaba miedo, sumisión. Ella levantó la frente desafiante con los labios rojos como rosas de verano”.

Joy volvió la página y exhaló al mismo tiempo. Tomó otra respiración profunda, estornudó en el pañuelo otra vez y continuó leyendo:

—Levantó la mano hacia ella, inconsciente de que aún sujetaba la fusta, fascinado por el desafío que veía en sus ojos verde grisáceos. ¡Lo tempestuoso de la mocosa! Ella fijó la mirada en la fusta y resopló. Él la deseaba y, ¡por Dios que la tendría! Propenso a la violación, dejó caer la fusta de su mano y la sujetó. La pandereta cayó en la cama. Él la atraía hacia su enorme pecho duro como la roca, golpeando el aliento que salía de sus dulces labios rosados”.

—¡Maldito infierno!

Joy cerró el libro de golpe con un sonoro ¡plum! Y se paró de un salto, contemplando a su esposo y su cuello color púrpura.

***

—¿Qué demonios estás haciendo? —Sus ojos se fijaron en el batidor de mantequilla; la maldita cosa estaba bombeando por sí misma. Alzó la vista y miró una cuchara de madera que mezclaba la sopa con poder propio y había unos malditos nabos ¿unos nabos? flotando en la habitación, perseguidos por un cuchillo volador.

Cerró los ojos negando con la cabeza y volvió a abrirlos. Con sólo una mirada al culpable rostro de su esposa, cruzó la habitación en dos furiosas zancadas, y le sujetó los hombros.

—Prometiste que no más... no más... —ondeaba una mano en el aire, furiosamente buscando la palabra— ...de aquella maldita palabra.

—Brujería, —susurró.

—¡Eso es, mujer! —La sacudió ligeramente, un maldito poco menos de lo que le hubiera gustado—. No puedes hacer esta clase de cosas, especialmente en Londres. —La miró a la cara—. ¿Lo comprendes? ¿Sí lo comprendes?

Ella lo contempló con la culpa y el temor batallando en sus ojos.

—Lo siento.

El miedo era lo que lo lastimaba. Respiró tres veces, le soltó los hombros y se alejó, pasándose una mano por el cabello y paseando, mientras intentaba pensar. Tenía que hacerle ver que no podía hacer aquello.

Tendrían que ir a Londres, con nieve o sin ella, bruja o no bruja, duque o no duque. Lo que el Príncipe Principito deseaba, lo obtenía. Se volvió hacia ella y se detuvo, petrificado.

El púrpura y el blanco le bloqueaban la visión, así que, retrocedió. Un nabo sobrevolaba cercano a su nariz. Tomó otra respiración profunda intentando obtener paciencia de algún lugar, de algún lugar inexistente.

Se agachó bajo el nabo y esquivó el maldito cuchillo, perdiendo el poco control que tenía.

—¡Dios Todopoderoso, mira esto! —Señaló al batidor de mantequilla, luego a la cuchara—. ¡Mira! ¡Esto no es Inglaterra! Estoy en un maldito... maldito... —miró por la ventana mientras buscaba la palabra que necesitaba— ...País de las Hadas!

Joy dijo algo.

—¿Qué? —Alec giró en redondo, echando humo.

—Nada.

—Quiero saber lo que dijiste.

Ella suspiró, lo que lo hizo desear estrujarle el cuello.

Control; necesitaba control. Se enderezó y cruzó los brazos contemplándola.

—Estoy esperando.

Ella no habló, así que, él se acercó un paso más.

—Dije que las hadas no viven dentro de una casa, sino afuera, bajo el verde rocío. Alec, creo que harías bien si te sentaras. Tienes la cara terriblemente roja.

Él alzó la mano en señal de que no deberían tocarlo en aquel momento, respirando profundamente mientras contaba.

—Lo siento, —susurró contemplando los dedos de sus arrugados zapatos de cuero. Se quedó ahí en silencio, luego alzó la vista y buscó su rostro, contemplándolo como si pudiera ver dentro de su cabeza.

—¿Estás contando?

—¡Sí!

—Lo pensé, —murmuró con un suspiro, luego enderezó la banqueta y se sentó, enganchando los pequeños tacones de sus zapatos en el peldaño, antes de descansar el mentón sobre su mano—. Hazme saber cuando llegues a cien.

Otro nabo pasó rozándole.

—Deshazte... de... los... nabos. Y del cuchillo volador y de la cuchara y del... del...

—Batidor de mantequilla, —terminó ella, dirigiéndose hacia la esquina abierta de la habitación, donde murmuró algo y ondeó las manos, luego se detuvo de repente y se sopló la nariz.

Un nabo le golpeó la nuca, dos veces.

—¡Esposa!

—¡Ups! Lo siento. —Se guardó el pañuelo, cerró los ojos y chascó los dedos.

En un destello todo se hallaba normal, si es que su vida pudiera llamarse normal otra vez. Se frotó la nuca.

—¿Te hizo daño? —Buscando su rostro, se acercó a las estrechas escaleras.

—¡No!

—Ah. —Esperó un momento y su mano frotaba nerviosamente el pilar de la barandilla de las escaleras, luego añadió en tono esperanzador, que hizo poco por aplacar su rabia—. Siempre podemos ver el lado bueno.

—No hay lado bueno.

—Sí. Lo hay.

—No puedo esperar escuchar este esclarecimiento escocés.

—Pudo haber sido peor.

—Imposible.

—Pudo ser el cuchillo.

Él miró perplejo su rostro vuelto hacia arriba.

Se había casado con una mujer de cerebro hueco. Cerró los ojos por un momento, incapaz de ver otra cosa que las consecuencias directas que podían enfrentar si no hacía caso de sus advertencias.

Ella murmuró algo acerca de que las bromas no funcionaban a menos que se tuviera sentido del humor.

—Esto no es una broma. —Se acercó a ella, furioso y frustrado de que no pudiese comprender la seriedad de la situación.

Ella nunca apartó los ojos, pero algo resplandeció en sus expresivos ojos y, de repente, levantó la frente dramáticamente.

Alec se detuvo y la contempló, confundido, su estado mental usual desde que se casó.

La mirada que ella le concedió fue de total desafío.

—¿Por qué demonios me miras así?

Alzó más la frente, retorció la nariz y resopló un sinsentido acerca de una gitana, justo antes de estornudar dos veces.

—¡Maldito infierno! —En la mano tenía una fusta; la observó durante un incrédulo momento, luego la miró, luego otra vez a la fusta y después de nuevo a ella.

—Oh mi buen Dios.

Él lentamente levantó la mano con la fusta en su palma abierta, mirándole el sorprendido rostro.

—Explica.

Joy se retorció y sorbió por la nariz.

Alec respiró profundamente y se frotó la frente punzante con la otra mano, luego alzó la vista esperando encontrarla llorando. Tenía los ojos humedecidos y se tocaba la nariz suavemente, pero no estaba roja por el llanto. Sujetó el pañuelo de lino y se cubrió la nariz justo antes de estornudar con fuerza.

Un enorme jarrón de rosas rojo sangre apareció tras ella.

—Rosas. —Fue todo lo que atinó a decir. Él las señaló con la fusta. Joy giró en Redondo con las manos en las mejillas.

—¡Oh no! ¡No eso!

—¿No qué? —Gritó y caminó despacio, pasándole por un lado, preguntándose por qué sus palabras tenían el mismo efecto en su estómago que la fiebre. Hizo una pausa, luego miró en el gran salón. Había rosas rojas en las mesas, rosas rojas en las sillas, y rosas rojas en la barra. Un rosal —rojo— crecía cerca de la hoguera como si hubiese sido plantado años atrás. Alzó la vista y las rosas rojas salían de las malditas lámparas.

Con más restricción de la que utilizaba durante una temporada completa en Londres, se volvió lentamente intentando comprender lo que sucedía. Este ya no era el mundo que conocía, el que podía controlar.

—O ensé en quene osa. —Aún tenía el pañuelo presionado en la nariz y boca.

Él no podía hablar, ni moverse; todo lo que podía hacer era respirar.

—Ah... —levantó el pañuelo hasta la nariz. —Ah... no me dejes... ahhh... ¡estornudar! —Resopló e igual estornudó.

Los brazos de Alec se llenaron de pronto de rosas —y una pandereta. Por primera vez en su vida, el Duque de Belmore entró en pánico. Dejó caer las rosas con un pequeño choque que pareció simbolizar el fin de su ordenado mundo. Se quedó ahí completamente confundido. Muy despacio se volvió y miró a su esposa.

—¿Estornudas rosas cada vez que tienes un resfriado?

Ella meneó la cabeza.

—¿Quieres decir que no? Hay rosas por todas partes. ¡Y más aparecen cada vez que estornudas!

—O estornudo lo que sea que esté en i mente.

—Dios, Dios Todopoderoso...

Con el pañuelo en la nariz sólo podía ver sus preocupados y desamparados ojos verdes.

Visiones, pesadillas, realmente pasaron ante sus ojos: las manecillas en el reloj de la torre del Castillo de Windsor girando más rápido que la ruleta de Boodle; las estatuas griegas y romanas de Hyde Park bailando en el paseo precisamente a las cinco en punto; el príncipe regente levitando; los mecenas de Almack parados junto al patíbulo para contemplar su ahorcamiento con los brazos llenos de rosas inexplicables.

La Duquesa de Belmore estornudaba lo que estuviese pensando.

Sin una palabra, se volvió y lentamente, se alejó como si pudiera alejarse de lo que había volteado su mundo patas arriba.

—¿Alec?

Él no se volvió.

—O siento.

No se detuvo hasta llegar a la puerta.

—Por favor.

Abrió la puerta e hizo una pausa. Se volvió. Había rosas por todos lados y su esposa lo veía con desconcierto en los ojos, pero lo único que podía ver era caos.

Ya no podía continuar mirando y se volvió para contemplar el hielo y la nieve. Extraño que no viera el gélido viento, el amargo hielo blanco que casi les quitó la vida. Sólo veía solaz y paz, y un escape.

El Error

Todas las criaturas poseen su alegría y el hombre tiene la suya.

—La Combinación del Hombre, George Herbert

Capítulo 17

El silencio tan estéril y desolado como los páramos de Escocia hizo que la habitación fuese casi insoportable. Joy sorbió por la nariz, pero no había estornudado durante la última hora. Se frotó la picazón en la nariz, recogió la comida y llevó los dos platos apenas tocados a la cocina, contemplándolos. Los vegetales se solidificaban en el caldo del estofado, la mantequilla que había anhelado era ahora poco más que grasa amarilla que se le había revuelto en el estómago. El pan estaba tan seco, duro y desmigajado como los riscos de basalto en la isla de Staffa; el calor absorbente de los fuegos de la posada lo había secado. Y así sentía la boca y garganta. Desafortunadamente, sus ojos no estaban secos.

Era la cabeza que se enfriaba, se dijo, y no su corazón que se rompía. Echó un desolado vistazo a la silla donde Alec se sentó durante la cena en pétreo silencio.

Quizá era su corazón, después de todo. Se mordió el labio y sorbió por la nariz. No lloraría.

Apartándose de los platos, tragó grueso y se quedó ahí, sola en la cocina donde el salado aroma de la comida se había añejado en olores acres y el único sonido era el agudo chasquido ocasional de la leña ardiente. Intentándolo como podía, no logró evitar volver a mirar hacia el gran salón donde se hallaba Alec, contemplando el fuego con los codos sobre sus rodillas, el rostro dorado por el cálido brillo del fuego —una ilusión, pues no tenía calidez en su rostro. Había dicho poco desde que volvió a entrar en la posada, pero sus acciones, su cara y su rígida actitud le decían todo lo que necesitaba saber.

El frío y severo duque había regresado.

Tuvieron dos días idílicos, durante los cuales él se había suavizado, había bajado la guardia y ella logró captar meros resplandores del hombre que buscaba. Ahora, al mirarlo, la esperanza se había cortado en su interior.

Él debió sentir que lo miraba, pues alzó la vista por un instante, lo suficiente como para que ella extendiese una mano hacia él, adelantase un paso o dijese una oración. Pero él se volvió sin mostrar emoción alguna ni emitir palabra; nada.

Ella habría podido sacarle la rabia, pero el silencio se estrechaba en un cerrado puño que parecía gritar su falla. Tomó una profunda respiración, buscando solaz, luego otra, pues no conseguía el solaz; así que, se movió por la cocina, su refugio, limpiando e intentando no mirar a su esposo.

No tenía nada del natural salto en su paso, ni canturreo, ni rítmica inclinación de su cabello. Para quien tuviese la oportunidad de mirarla, lucía como una pequeña figura solemne que parecía cargar el peso del mundo encima de sus derrotados hombros. De Alec haberla mirado, podría haber visto que no era tan ignorante de sus acciones como pensaba. Pero no la miró.

Así que, cuando Joy se volvió para echar un esperanzado vistazo más, vio lo que había visto antes: él continuaba contemplando inmóvil, los hipnóticos colores del fuego.

«No mates la pequeñísima chispa de magia que tuvimos».

Pero había poca magia en el tenso silencio de la habitación. Se mordió el labio y lentamente se volvió, sabiendo que, si lo miraba por más tiempo, lloraría. Continuó con su trabajo, dragando un trocito de esperanza del oscuro hoyo en su interior.

Media hora después, con la cocina ya limpia y el fuego aterrado, se dobló para recoger su libro y enderezar las páginas despacio y, con un reverente toque de su mano, presionó las dobladas esquinas y el delgado papel arrugado. Cerró el libro y pasó los dedos encima del dorado repujado de las letras: D-u-k-e.

Con el libro aferrado a su pecho, salió de puntillas y comenzó a subir las escaleras, contando con dejar a su esposo en su silencio taciturno.

—Joy.

Se detuvo con una mano en la barandilla y la otra aferrando el libro. Cerró los ojos con temor. La había llamado Joy en vez de Escocesa. Apretando la barandilla con los dedos, respondió,

—¿Sí?

—Ven aquí.

Ella cerró los ojos y pidió su deseo: «Por favor, que diga que todo está bien». Una fortificante respiración y se volvió mirando hacia abajo al descender aquellos pocos escalones e intentando convocar el valor de mirarlo a la cara.

Tenía los dedos blanquecinos por la fuerza con la que aferraba el raído cuero de la cubierta del libro, sin ella notarlo. Caminaba sin ver, un pequeño pie en frente del otro y demasiado pronto se halló a unos pocos pies de distancia.

Esperó contemplando su cabeza gris que todavía tenía inclinada, pensativo, los codos en las caderas, las fuertes manos oscuras entrelazadas que colgaban entre sus rodillas y el pulgar golpeteando impaciente un nudillo.

—Siéntate. —No la miró, sino que apenas hizo una seña con la cabeza hacia una silla de sauce cercana.

Ella se sentó en silencio con el libro ahora presionado fuertemente sobre sus rodillas y las húmedas manos dobladas encima de las repujadas letras, esperando que él hablase.

De haber habido un reloj en la sala, se habría escuchado su tic-tac incesantemente. Así como estaba, sólo escuchaba el ansioso tamborileo de su pulso.

Oyó el golpe seco de un leño ardiente que se cayó del hogar y dio un brinco. El fuego siseó, crepitó y echó chispas y se preguntó si la ira hacía lo mismo.

Él recogió el atizador y movió el leño de nuevo al hogar, punzándolo e hincándolo en su lugar con demasiada fiereza. Ya tenía su respuesta.

—Todavía estás furioso.

Él no confirmó su afirmación, pero la mirada que le echó pudo haber congelado el río Tweed.

—Supongo que contar no ayudaría esta vez, ¿o sí?

Él no se dignó a responder.

Todavía sin sentido del humor. Se quedó contemplando sus manos. Quizá sí estaba contando. Ladeó la cabeza e intentó ver si sus labios se movían y sí lo hacían. Se mordió el labio y contó las líneas de nudillos en sus manos dobladas. Sentía la garganta seca y la nariz volvía a escocerle, por lo que se la frotó y esperó.

Suspiró en silencio y luego otra vez. Odiaba la espera, sentada ahí tan cerca físicamente y, sin embargo, tan distantes emocionalmente como dos personas podían estarlo.

Un pensamiento impaciente la golpeó: realmente deseaba que dijese ya lo que tenía en mente.

Entonces, estornudó.

Con las manos en la nariz, abrió los aguados ojos y una extraña mirada pasó por el rostro de Alec como si un nabo lo hubiese golpeado otra vez.

¿Qué estuvo pensando? ¡Oh, mi buen Dios! Deseó que le dijese lo que estaba pensando. Alzó la mirada entrando en pánico.

Él meneó la cabeza una vez y se levantó abruptamente.

Ella gimió mentalmente.

Él entrelazó las manos en la espalda y —«aquí viene»— comenzó a pasear y hablar.

—No creo que entiendas la seriedad de la situación. Hemos sido convocados a Londres porque el príncipe regente, nuestro monarca, cosa que él es, desea conocer a la Duquesa de Belmore ¡y no a una bruja escocesa!

—Alec, estás gritando. —Dijo, dando un respingo por el volumen de su voz.

—Sí, lo sé, y se siente bien. —Respondió, concediéndole una mirada adusta, y continuó—. Hay alrededor de dos mil miembros en la aristocracia inglesa, la mayoría de los cuales prosperan con los chismes y el infortunio de los demás, como Lady Agnes Voorhees, que busca cualquier exquisitez que pueda encontrar. Piénsalo. Piensa en lo que he estado expuesto durante las últimas dos semanas. Ponte en mi lugar. ¿Qué crees que sucedería si viesen alguno de tus zapeos? —Fijó en ella sus ojos.

Ella abrió la boca para responder, pero él alzó una mano para silenciarla, con lo que cerró la boca.

—Te diré lo que sucedería. Nos cortarían la cabeza más rápido que cualquier caballero pomposo. —La miró ceñudo.

Joy se mordió el labio, recordando la intensidad de la mirada con la que vio a aquella estatua. Alzó la vista y comenzó a decir,

—Bueno...

—O quizá nos cuelguen a ambos. Eso es lo que harían. El Duque y la Duquesa de Belmore, pero eso sería después del juicio, después de que la muchedumbre entera hubiera masticado nuestras reputaciones y las hubiese escupido ¡para que el resto de Londres pudiera disfrutarlo también!

—Pero...

—Durante setecientos años, el título Belmore ha estado libre de escándalo. —Giró sobre el tacón de su bota, gritando al techo—. Setecientos años hemos sido conocidos como una de las mejores familias de Inglaterra. Así de antiguo es el título Belmore. —Se volvió hacia ella—. ¿Te das cuenta de cuán antiguo es un ducado? ¿Lo sabes?

—Bueno, los Mac Quarrie son...

—Así de antiguo, te lo diré. El título es y ha sido más una parte de Inglaterra que la delirante Casa Hanoveriana. Durante todos aquellos cientos de años, nuestra familia ha sido reverenciada, respetada y conocida por nuestro... nuestro...

—Engreimiento, —murmuró demasiado suave como para que él escuchase.

—¡Prestigio! —Levantó un dedo—. Sí. Esa es la palabra que buscaba.

«La misma cosa», pensó y lo observó purgar su mente un poco más. Meneó la cabeza y se preguntó qué habría sucedido si sus amigos pudieran verlo decir exactamente lo que pensaba. Contemplaba la animada manera en la que se movía. Hablaba con ferviente entusiasmo en lugar de fría rabia o desdén. Ella sabía que había una profunda pasión en el interior de este frío hombre. Lo había visto siempre que la amaba y luego en su ira. Estaba en sus ojos, siendo sólo un pequeño parpadeo. Pero una tenía que mirar más allá de todo aquel orgullo y arrogancia. También sabía que su suprema arrogancia era una de las cosas que lo hacían el hombre que era. Nadie que hubiera conocido tenía tanto orgullo, y eso era lo que le daba tal confianza y fuerza, lo que lo hacía Alec, su Alec. Incluso si, a veces, era un cabeza dura y un poco pedante.

Él dijo algo acerca del tercer duque quien, según la diatriba de Alec, se marchó a una cruzada en Tierra Santa en búsqueda del Grial. Tontos, tontos hombres mortales. Aquel tercer duque no habría podido tener éxito, pensó. Todas las brujas y magos sabían que el Señor no habría dejado el Santo Grial escondido en la Tierra Santa. Eso habría sido demasiado obvio. Meneó la cabeza y escuchó y escuchó, hasta que su pensamiento comenzó a divagar un pequeñísimo poquito.

Él paseaba y ella observaba. Él paseaba y giraba; ella observaba y se mareaba, así que se enfocó en su rostro, donde había más emoción de lo que había visto y de lo que había imaginado en el más caprichoso de sus sueños. Por supuesto que no era exactamente la emoción que más deseaba ver —el amor— pero al menos, era una emoción. Y una emoción muy fuerte. Escuchaba su sermón. Una podría incluso llamarlo despotrique, aunque dudaba de que él hubiera utilizado esa palabra. Seguramente el Duque de Belmore jamás despotricaba. Con aquel pensamiento, se mordió el labio.

—Y el quinto Duque de Belmore...

Ahora, ¿cuál número dijo que era? Joy golpeteó la mejilla pensativa, intentando recordar. ¿Sería el décimo segundo? No. Aquello no sonaba bien. ¿Décimo tercero? No, aquel era un número de mala suerte y el haberse casado con Alec, era el suceso más afortunado de su vida, así que ese tampoco podía ser. Él debía ser el décimo cuarto duque. Lo observaba pasear, notando que respiraba con cada giro.

Sorbió por la nariz y esperó.

Él giró.

—¿Cuál número de Duque de Belmore eres tú? —Escupió la pregunta tan rápido, que casi se le enredó la lengua.

—El décimo quinto, —respondió distraído y regresó a la historia familiar.

Durante diez minutos más, Joy hizo su deber conyugal y ducal y escuchó cada palabra del monólogo de su esposo, pero su paseo la estaba cansando. Casi deseó que pudiera estornudar y hacerlo callar. Sus párpados se volvieron pesados y todavía tenía la garganta seca y rasposa. Sorbió por la nariz, buscando estornudar.

Nada. Se frotó los ojos y parpadeó dos veces en un esfuerzo por escuchar.

—Todo por mi culpa, por mi orgullo, mi tonto orgullo. —Pasó una mano por la frente y continuó—. Tuve que casarme apurado con una extraña escocesa y ¿para qué? —Alzó las manos al aire— ¿Por qué? ¡Porque era hermosa!

«¿Hermosa?» Alzó la cabeza con los ojos repentinamente claros y despiertos.

—Jamás hice nada tan impulsivo en mi vida. Y ¿qué sucede? ¿Qué? —Giró y levantó una mano en el aire—. Resulta ser una bruja. ¡Una maldita bruja!

—¿Crees que soy hermosa?

—Sí, —chistó.

—¿De verdad? —Joy sonrió.

—Pero ese no es el tema aquí. No es importante.

—Lo es para mí, —murmuró.

—Todos los relojes que están a una milla de distancia, se rompen. Me hiciste levitar. Soy tu esposo y no un globo de aire caliente.

—Nadie me había dicho que era hermosa. —Suspiró.

—Casi hiciste que nos congelásemos hasta morir.

—Maravilloso, —murmuró.

Él no la escuchó y continuó despotricando.

—Los nabos vuelan por la habitación y las rosas aparecen de la nada. —Giró en redondo—. Dios Todopoderoso, mujer, —luchaba con sus palabras—, estornudas y produces ¡lo que sea que estés pensando! —Pasó una mano por el gris cabello y paseó de nuevo.

—Así es.

—Y danzas con estatuas, estatuas, eso sí, en mi techo donde cualquiera, incluyendo al mensajero real, podía verte.

—No olvides los pétalos de rosa, —añadió distraídamente todavía pensando, «hermosa, hermosa, hermosa»...

Se detuvo con el rostro menos tenso y la expresión pensativamente evocadora.

—Más bien me gustan los pétalos de rosa.

—¿Te gustan?

Gruñó un sí y añadió,

—Pero en este momento, no sé si retorcer tu tonto cuello o hacerte el amor hasta que estés tan cansada que ya no puedas conjurar más hechizos.

—¡Oh, Alec!

—¡Maldito infierno!

—Puedes hacerme el amor, —sugirió quedamente.

—No. No puedo. —Su voz era firme.

—Pero acabas de decir que lo deseas.

—No puedo. No me dejaré caer en esa trampa otra vez.

—¿Cuál trampa?

—Hacerte el amor. Enturbia mi mente. De ahora en adelante, pretendo reasumir cierta pizca de orden. Necesito control. Ahora.

—Ya veo, —dijo calladamente, preguntándose cómo podría vivir con él y no hacer que la amase.

Esos eran los momentos cuando se sentía más cerca de su corazón. Tendría que trabajar en ello.

Alec volvió a mirar el fuego con expresión completamente perpleja.

—No sé lo que sucede. Nada es como debería ser. Estoy confundido. Jamás me había sentido así.

—¿No?

—Mi vida no volverá a ser la misma. —Se volvió a sentar.

—¿Me amas? —Le preguntó con una vocecilla, esperanza en los ojos y el corazón en la boca.

—No sé lo que es el amor. —Respondió, contemplando el fuego.

—Yo te enseñaré. —Susurró frotándose la nariz.

—No lo intentes.

—¿Crees que podrías? —Retorció la nariz «¡Ahora no!» Se ordenó a sí misma. «No estornudes ahora, justo cuando está desnudando su corazón».

—¿Que podría hacer qué?

Sorbió por la nariz otra vez y sintió venir el traidor estornudo. Se pinchó la nariz y trató de hablar.

—¿Qué? —Preguntó ceñudo.

Lo intentó de nuevo.

—No puedo entenderte.

Se liberó la nariz y estornudó, fuerte.

Alec meneó la cabeza y ella lo escuchó murmurar con suavidad,

—Noventa y tres, noventa y cuatro...

Algunos segundos después, la miró. El frío duque había regresado.

—Pensé que te había dicho que te sentaras.

Joy se quedó ahí durante un confundido segundo. Entonces, se dio cuenta de que él no recordaba nada. Le dijo todo lo que había estado pensando, le abrió la mente, pero no recordaba el haberlo hecho. Ella no sabía si reír o llorar.

—¿Acaso no puedes obedecerme en nada? —La miró ceñudo—. Puedo ver que la semana pasada cambió nuestra situación, pero todavía eres mi esposa y debes obedecerme. Debes comprender cuán serio es este viaje a Londres. No es un juego. No puedes ser bruja en Londres.

—Pero soy bruja.

—También eres la Duquesa de Belmore y mi esposa. Te ordeno que te comportes como tal. —Su rostro y su tono no admitían argumento. Pero no era su tono ni su orden lo que se hallaba en su mente. Se había dado cuenta de que luchaba con fuerza para no cambiar. Lo que significaba que estaba cambiando, lo que significaba que había esperanza —más esperanza de lo que pensaba. Y ella progresaba en la esperanza. Sintió una maravillosa sensación de victoria que comenzaba a agitarse en su interior. Podría vivir con sus reglas, claro que podría. Intentaría con ahínco ser la duquesa que él deseaba. Realmente lo haría porque quizá, se hallaba a una esperanza de distancia de un regalo más preciado para ella que la habilidad de conjurar el hechizo perfecto: el amor de su esposo.

Sonrió, entonces, incapaz de reprimirlo y captó su atónita mirada. Todavía aferrando el libro a su pecho, lo palmeó en el hombro.

—Sí, querido —luego comenzó a subir las escaleras, haciendo una pausa a medio camino para volver a mirarlo. Su rostro lucía sorprendido y algo parecido a la suspicacia.

—Te dejaré a solas, —dijo ascendiendo el resto de las escaleras con una intencional sonrisa—. Estoy segura de que tienes mucho en que pensar.

***

Cualesquiera pensamientos, directos o soñados que ocupasen la mente del Duque y la Duquesa de Belmore, fueron interrumpidos la mañana siguiente cuando un conocido grito del heraldo anunció la llegada del carruaje ducal y del tambaleante furgón. En un chapoteante salpicado de nieve derretida, el viejo Jem refrenó las riendas de los caballos justo por delante del vagón del equipaje y, en un abrir y cerrar de ojos, Henson, Polly y los demás se reunieron dentro del gran salón.

Alec acababa de extraer otra promesa de su obstinada esposa, la bruja, de que se comportaría mientras estuviesen en Londres. A pesar de su seriedad con ojos muy abiertos, algo le decía que todavía tenía que preocuparse. Él miró a su personal con sentimientos encontrados, pues su llegada significaba que la rutina regresaría a lo normal, pero también, que las carreteras estaban despejadas y que era hora de ir a Londres, al Principito y a la entrometida aristocracia y no era un prospecto que disfrutase.

Había llegado la hora de enfrentar cualquier destino cruel que el azar hubiese conjurado —Alec gimió mentalmente, «mala escogencia de palabras»— reservado para él.

El viejo Jem caminaba pesadamente, zapateando el hielo y la nieve húmeda salía de sus pesadas botas. Alec miró a Roberts y a Henson y dijo,

—Debíamos encontrarnos en Reading, ¿cómo demonios nos encontraron?

Henson y Roberts intercambiaron unas miradas preocupadas, pero Jem, a quien nunca lo había intimidado el duque, habló.

—Cinco de nosotros cabalgamos por la tormenta; nos tomó cerca de cuatro horas encontrar el carruaje, Su Excelencia. Enterrada en la nieve, muy profundamente, como los bolsillos del Rey. —El viejo cochero hizo una pausa, luego miró a Alec a los ojos—. Pensamos que Su Excelencia estaría seguramente, bajo la escotilla.

El salón se quedó en silencio por un momento, luego Henson dijo,

—Un hombre gigante con un extraño y pequeño enano mudo vinieron a la posada de Swindon, Su Excelencia. Dijo que estaban bien y que se habían refugiado aquí. Nos dio la dirección de este lugar.

Alec asintió, medio aliviado porque había comenzado a preguntarse si el hombre y el enano habrían existido alguna vez.

—Debemos marcharnos tan pronto como sea posible.

Un momento después, Jem cerró la puerta tras él, Henson se enderezó, cual perfecto sirviente ducal y Polly se hallaba junto a su esposa, inquieta y hablando excitadamente con su ama. El sirviente de la vanguardia, Willie, introdujo un gran vagón y otro sirviente, por instrucciones de Roberts, instaló un vestidor improvisado en la cocina.

Alec respiró profundamente. Las cosas parecían estar regresando a la normalidad. Entonces, Henson se volvió con aquella durmiente comadreja colgando de su cuello, tieso como una larga cola.

—¡Belce! —Su esposa arrancó de un tirón el roedor de la espalda de su sirviente e intentó sacar algo de la boca del animal. Alec podría jura que la cosa estaba dormida.

Todavía masticando lo que fuera, ella miró a Henson con los ojos abiertos y el rostro preocupado, dándole una advertencia de que había algo inadecuado.

—Lo siento tanto, —susurró.

Alec siguió la mirada de Joy con ojos entornados. La cola de Henson, atada con una cinta deshilachada, era poco más que un nudo del tamaño de una nuez y tenía dos puntos calvos en las orejas. Joy sacó el resto de la cinta dorada de la boca de la comadreja y le dio al animal una mirada de reprimenda. La gorda alimaña se había comido el cabello del sirviente.

Meritoriamente, Henson permaneció compuesto, mostrando en el rostro nada más que respeto hacia la duquesa, aún cuando el remanente de la cinta colgando de su cabeza, tenía un poco de cabello. Joy miró a su comadreja ceñuda —cualquiera que fuese su nombre. Alec parecía evocar que, apropiadamente tenía algo que ver con infierno. La observó llevarse a la cosa con ella arriba, con Polly siguiéndola con un manojo de ropa limpia en las manos.

—Media hora, —les recordó Alec observando a su esposa hacer una pausa al borde de las escaleras. Ella asintió silente y desapareció en la habitación. Él se volvió con otra orden en sus labios, pero Henson ya se había anticipado. Con infatigable dignidad, Henson se volvió y salió, dejando a Alec contemplar los dos puntos calvos de piel rosada en la cabeza de su jefe de sirvientes.

Una extraña sensación de camaradería acosada golpeó a Alec. Era la primera vez, que recordase, que sentía que tenía algo en común con un sirviente. Pasando su mano por la gris cabellera intacta bajo sus propias orejas, escribió una nota mental para incrementar sustancialmente el estipendio anual de Henson.

***

El coche de viaje y el vagón de equipaje del Duque de Belmore se movían pesadamente en la carretera helada. Dentro del carruaje se colgaba el silencio de dos personas que habían peleado —él peleaba sin dar su brazo a torcer y ella, sin tirar la toalla. En cuestión de minutos, los vehículos ducales desaparecieron sobre el risco y la solitaria y pequeña posada pintoresca que les sirvió de refugio, lentamente se desvaneció en la nada. La magia se había esfumado.

***

Siete horas más tarde en el carruaje, la Duquesa de Belmore se hallaba sentada presionando su mejilla rosada contra la ventana con sus brillantes ojos verdes tan entusiastas, como aquellos de un gatito con un plato de crema fresca. Su entusiasmo infatigable debería haber molestado hasta los tuétanos a Alec. En vez de preguntarse por qué no lo molestaba, miró por la ventana e intentó reprimir las recurrentes visiones de cadalsos, nudos corredizos y rosas.

—Una vez leí que Londres era “la flor de todas las ciudades”. —Se volvió hacia él con arrobada anticipación en el rostro.

—No huelo la esencia de las flores. —Alec dejó de jalar el apretado nudo de su corbata que asemejaba un nudo corredizo—. Del fango sí, del agua estancada, también, pero no de las flores. Supongo que los londinenses pueden ser una sociedad de idiotas leales.

Su sonrisa disminuyó y volvió a mirar por la ventana.

—Era un escocés quien llamaba así a Londres.

Alec gruñó una respuesta, eligiendo no pisarle la cola metafóricamente y decirle lo que pensaba de los escoceses. Ella estaba maravillada por, sobre todo, las afueras de Londres. Londres. Se pinchó el puente de la nariz y trató de alejar los pensamientos de lo que podía suceder si las personas descubrían su secreto. Setecientos años de dignidad y distinción, esfumados en una nube de humo mágico.

Ella volvió su vivaz y pequeño rostro hacia él, distrayéndolo de sus pensamientos y la brillantez de sus ojos cambió a preocupación. Ladeó la cabeza y posó una mano en el brazo de él.

—¿De verdad no lo ves?

—¿Ver qué?

—Allí afuera. —Golpeteó el vidrio—. Mira.

—Ya lo he visto antes.

—Entonces, dime lo que ves. —Sus labios se adelgazaron en una obstinada línea y se cruzó de brazos.

—Londres.

Ella suspiró con el exacto largo suspiro sufriente que él mismo deseaba exhalar.

—No. Me refiero en este mismo instante. Mira hacia afuera y dime lo que ves.

—¿Por qué?

—¿Qué más podemos hacer?

—Rezar para que no estornudes.

—No he estornudado durante tres horas.

—La cochera de Pilldowne Crossing jamás será la misma.

—Nadie lo notó, —dijo tranquilamente—. Fue sólo un poco de humo. De verdad, tú los escuchaste. Pensaron que algo se había atascado en la chimenea.

El clamor de cascos de caballos en el pavimento de piedras tronaba en el tenso silencio.

—Satisface mi curiosidad y dime algo, —dijo Alec. Ella asintió—, ¿En qué pensabas cuando estornudaste en la cochera?

Su rostro se ruborizó por la culpa y se volvió a la ventana, murmurando algo.

—No pude escucharte.

Ella suspiró otra vez y luego se volvió.

—Pensaba que todos aquellos penachos horrendos de humo que ahogaba la chimenea, soplaban en los pobres muchachos de cuadra y en los caballos fuera del edificio. Tú los viste y los escuchaste toser. Uno respiraba con dificultad. Y no lo hice a propósito. Sólo sucedió.

—La próxima vez que sientas venir un estornudo, hazme un favor: no pienses. —Alec casi pudo sentir el nudo corredizo apretarse más y más en su cuello.

El carruaje viró agudamente y se bamboleó en una calle adoquinada. La luz del día acababa de menguar en la distancia, ella se volvió y su rostro atrapó la rosada luz durante un instante, observándolo y él pudo ver las ganas de hablar en sus labios.

—Escúpelo, Escocesa.

Su rostro se llenó de aquella sonrisa joven, entusiasta y bastante brillante, que opacaba el ocaso y hacía que el pecho de Alec se apretase.

—¿No es lo más maravilloso?

—¿Qué?

—Londres. Los paisajes, los sonidos. Escucha.

Él frunció el entrecejo, oyendo únicamente el molesto sonido de las campanas, el agudo ruido metálico de las trompetas de los gaceteros y la jerigonza de los vendedores ambulantes anunciando su mercancía. Un irritable y chillón taxi que repiqueteó al pasarlos, un niño que gritó y los caballos que retumbaban la calle. No había más que el estrépito de la ciudad.

—¿Lo escuchaste? Venden pan de jengibre en las esquinas. Imagina eso... pan de jengibre. —Le sonrió anhelante—. Me encanta el pan de jengibre con pasas de Corinto.

Alec gruñó una respuesta.

—Siempre que lo como, pienso en la Víspera de Todos los Santos, tú sabes.

No tenía la más mínima noción de a qué sabía el pan de jengibre, pero el saber que estaba conectado con la brujería, hizo poco por sus ganas de probarlo. Probablemente se lo servirían como su última comida, cerca del patíbulo.

Ella comenzó a canturrear una brillante cancioncilla rítmica y en la cabeza de Alec sonaban los lastimeros estragos de una lúgubre melodía funeraria.

Alec la contempló. La Duquesa de Belmore canturreaba. Mejor que estornudar. Limpió la niebla de su ventana y balanceó la cabeza al ritmo de una melodía que sólo ella sabía. Lo miró sonriendo, todavía balanceando la cabeza.

—¿No escuchas las campanas? Amo las campanas. Me recuerdan la Navidad, los trineos y... —Se petrificó como obligándose a cortar lo que estaba a punto de decir— ...y las cosas que amo.

Allí estaba otra vez, la mirada que lo hacía sentir como si tuviese el destino de su corazón en sus propias manos. No deseaba sentir nada. Era más seguro.

La miró esperando ver algo que lo ayudase a blindar su cautela. Aquel rostro. Aquel extraño rostro pequeño. Derivaba brillantes placeres de las más minúsculas cosas ordinarias. Joyous.

Volvió su cara hacia él como si hubiese escuchado sus pensamientos.

—Jamás he andado en un trineo, ¿y tú?

—Sí. —Se puso rígido, inexplicablemente irritado por su pregunta y el sendero de sus pensamientos.

—¿Fue maravilloso?

Intentó recordar, pero sólo pudo sentir la tensión que maldecía su cuerpo.

—No tengo recuerdos de aquello. Supongo que sería frío.

—Ah. —contempló sus manos dobladas—. No había trineos en Mull. Sólo nevó una vez y fue apenas un poco.

En un esfuerzo por cortarla, contempló por la ventana, mirando a Londres pero sin verlo, porque tenía que pensar en una manera de vivir, durante las próximas semanas, sin que la gente supiese que la Duquesa de Belmore era una bruja. La única solución que había sido capaz de visualizar, era esconderla, mantenerla lejos de las entrometidas personas hasta que fuera absolutamente necesario revelarla. Quizá pudiera pretender que estaba enferma. Sí. Eso podría servir. Sólo hasta que conociese al regente. Entonces, pudieran marcharse del maldito Londres.

Se levantó y golpeteó el cajón del conductor encima del asiento de ella. La trampilla se abrió.

—Jem, toma la calle del río hacia Belmore House y utiliza la entrada trasera.

Al carruaje lo azotó un giro agudo y Alec se sujetó del respaldar del asiento y apuntaló las piernas. Joy se cayó hacia adelante y se colgó de su muslo izquierdo con el rostro a nivel de los botones de sus pantalones. Él miró hacia abajo y dejó de respirar. La imagen que llenó su mente era descaradamente erótica. Entonces, ella se enderezó, alzó la vista con aquel inocente rostro y se disculpó. Él cerró los ojos y se quedó ahí por el tiempo más largo. «Contrólate. Contrólate».

Alec se alejó y volvió a sentarse. Es una bruja, pensaba mirándola volver el rostro hacia la ventana. No había nada que pudiera decir ni hacer. Podría ser un duque, pero no podía cambiar el pasado ni el tiempo. No podía darle arcoíris, ni estrellas, ni diamantes en la nieve ni todas aquellas tonterías. Ya la tenía bastante difícil al evitar darle un trozo de él o evitando que sus sonrisas, sus suspiros y sus pétalos de rosa hechizaran su corazón. Maldito infierno. Ni siquiera sabía que tenía un corazón.

Cuando miraba su rostro, el pensamiento espontáneo de hacerle el amor le venía a la mente, tan fuerte, que tenía que respirar profundamente. Su mente racional le decía que el hacer el amor había sido la raíz de su caída. Quizá sólo sufría de una buena dosis saludable de lujuria. Ya había pasado por allí una vez, a la edad de dieciocho años. Pero ahora era mayor, más razonable, más listo. Podía luchar y controlar la lujuria. Era algo con lo cual estaba familiarizado.

Durante los siguientes diez minutos, viajaron en silencio —el de él, de piedra, el de ella, embelesado.

Joy se contoneó en el asiento, lanzando miradas encubiertas en su dirección. Deseaba preguntarle algo. Finalmente, encontró su voz.

—¿Qué ves cuando miras por la ventana?

—Niebla y nieve sucia, —respondió, mirando hacia afuera.

—¿Eso es todo?

—Es todo lo que hay. —Su voz contenía un matiz de tristeza que lo hizo apartar la mirada.

—La niebla es como la neblina en casa. Los escoceses dicen que una densa neblina es un pequeñísimo poco de cielo que se cae a la tierra. —Miró hacia afuera otra vez y pocos minutos después, preguntó calladamente— ¿Acaso crees que hay suficiente nieve para pasear en trineo?

Molesto por toda la conversación sobre trineos, campanas y pan de jengibre —cosas de las que sabía poco— le dio la respuesta que asumió que buscaba.

—Quizá en el parque.

Pero continuó esperando, con rostro expectante. Él apartó la mirada atrapando un vistazo encubierto a un primoroso par de bayos. Los caballos le quedan bien a un príncipe.

—¿Qué viste que te complació tanto?

Él se volvió, asombrado de que pudiera leer su expresión. Esperó y luego respondió,

—Caballos.

—Ah.

Incluso Alec oyó la decepción en su voz. Tenía poco tiempo para ponderar aquello. Después de unos giros agudos y un grito de Jem, el carruaje se detuvo en la parte trasera de su elegante mansión citadina.

—¡Oh mi buen Dios! —Se llevó las manos a la boca.

—¡No importa lo que hagas, pero no estornudes!

—No iba a estornudar, —dijo con las palmas ahora planas y, al igual que su nariz, presionadas en el vidrio. Ladeó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba.

—Esta es Belmore House. —Alec se bajó del carruaje y se volvió.

Ella le concedió una de sus miradas anonadadas.

¿Cómo, en el nombre de Dios, podía dejarla suelta entre los metiches? No sabía quién necesitaba más protección, ella o ellos.

Meneó la cabeza con resignación y tomó su mano.

—Ven, Escocesa. Tienes más sirvientes que conocer.

Capítulo 18

—¿A qué demonios te refieres con que no hay ningún sirviente?

Joy palideció con el sonido de la helada voz de su esposo en la habitación contigua. La habían abandonado en el salón y había pasado los últimos minutos ladeando la cabeza de esta manera y de aquella, intentando descifrar la escena en el alto techo pintado encima de ella. Un hombre con una lira y una delgada chica retozaban en un bosque en medio de un grupo de ninfas de madera. Las criaturas parecidas a Pan inmediatamente le recordaron a Mrs. Watley, con todos sus seis pies de altura, en mortal desmayo.

La mayoría se fue al campo para las fiestas de Navidad, Su Excelencia. El clima ha retardado su regreso.

—Entonces, encuentra a alguien más.

Interrumpiendo la visión de cuernos de cabra, un rostro pícaro y una mujer del tamaño de un hombre golpeando el piso, Joy escuchó al sirviente aclarar su garganta nerviosamente.

—Lo intentamos, Su Excelencia, pero no hay nadie disponible.

—Estamos en Londres, Carstairs. Tiene que haber algún sirviente disponible. Contacta a todas las agencias.

—Ya lo hice. No hay nadie. Ya todos han sido contratados, Su Excelencia. Demasiadas personas están atrapadas aquí por el mal tiempo. Lo intenté, pero...

—¿Quiénes faltan? —La voz cortante de Alec se filtraba a través de la rejilla de la chimenea.

Joy se acercó un paso y escuchó a Carstairs recitar de un tirón una lista de nombres.

Alec maldijo de nuevo. Ella palideció, pues él necesitaría un puñado completo de perdón celestial por aquella palabrota. Escuchó las patas de una silla chirriar en el piso de madera y luego el eco de sus pisadas mientras paseaba por la habitación contigua —plum, plum, plum, vuelta.

—Así que no tenemos cocinero, ni mayordomo, siete... no, ocho sirvientes faltantes y aproximadamente, cinco sirvientas ausentes. —Ella lo imaginaba con ojos severos, pensativa cabeza gacha, manos agarradas en la espalda y largas zancadas que engullían el piso. La experiencia le había enseñado que él siempre comenzaba la oración con un giro.

—Y el jefe de los establos, —añadió Carstairs.

—Jem está aquí, él puede ocupar ese puesto.

«Debe haber girado», pensó ella.

—Henson y los otros pueden ocupar otros puestos, pero el cocinero...

—Dos de las sirvientas saben preparar platillos simples y escuché que habrá una feria de contratación mañana. Normalmente no contrataría a nadie en una feria, pero en este caso, supongo que no tenemos otra opción.

Joy sonrió con un brillo en los ojos ¡una feria! Cuánta diversión. Jamás había ido a una.

—Bien. Haz lo que debas, pero quiero esta casa adecuadamente dotada de personal para mañana en la noche.

—Sí, Su Excelencia.

Una puerta se cerró y momentos después las puertas deslizantes de caoba emitieron un ruido sordo al abrirse y entrar Alec en la estancia; sin decir palabra, Alec entró con largos pasos y ella escuchó el tintineo de cristal fino detrás.

Mientras él vertía su bebida, ella miró hacia la otra habitación y vio otro salón, más grande que en el que se hallaban, con colores más oscuros de vino de Burdeos y rico verde cazador. El fuerte y cálido aroma de tabaco y madera de sándalo se colaba de aquella estancia. «Huele a Alec», pensó, captando el resplandor de una escena de caza en un pequeño rincón, donde una mesa para cartas labrada y pesadas sillas de cuero formaban un íntimo círculo de juego.

—¿Qué habitación es esa?

—El salón de los caballeros.

Ella intentó ver si el cielo estaba pintado, pero la pared que encasillaba las puertas, bloqueaba lo que debía ser otra habitación del alto de tres pisos. Después de un tenso silencio, durante el cual el único sonido era el salpicar del licor que se vertía, Joy dijo,

—No pude evitar escuchar.

Alec la miró todavía ceñudo.

—Maldito clima. —Se recostó de un pequeño carro enchapado en oro mirando su vaso y luego a ella. —¿Deseas algo? ¿Te gustaría un vaso de jerez?

Joy negó con la cabeza. Después de la última vez no creía desear beber ningún líquido color ámbar. Jugueteó con una figura de vidrio azul pálido que se hallaba encima de la repisa de la chimenea de mármol durante un pensativo momento.

—¿Alec?

—¿Mmm?

—¿Con quién hablabas? —Volvió a poner la figura en su lugar, caminó hasta una silla de respaldar recto y trazó con el dedo la madera labrada que la bordeaba.

—Con Carstairs, mi secretario.

—Ah, —se dirigió a un sofá, recogió una almohada tapizada y jugueteó con el flequillo dorado mientras se recostaba del brazo labrado—. ¿Qué haces cuando estás en Londres? —Él pareció sorprendido con la pregunta.

—Los Duques de Belmore siempre han tenido un escaño en el gobierno. Yo me siento en la Casa de los Lores.

—¿Qué más?

—Asistir a bailes, ir a mi club, pasear en el parque —las cosas usuales que los pares ingleses hacen. —Alzó la vista y debió leer su rostro, pues añadió—. Podrá sonar frívolo, Escocesa, pero la mayoría de las leyes inglesas no se formulan y deciden en el Parlamento, sino en los eventos sociales. —Tomó un sorbo— ¿Por qué?

—Sólo preguntaba. —Abandonó la almohada y luego formuló la temida pregunta—. ¿Cuándo conoceré al príncipe? —Alec dejó el vaso sobre la mesa y sacó un sobre de su abrigo.

—Esto nos estaba esperando.

—¿Qué es?

—La invitación al baile del príncipe regente. Parece que decidió celebrar una ocasión monumental, probablemente el nacimiento de una nueva camada de sabuesos de caza. —Dejó caer el sobre en la mesa entre ellos y ella lo recogió y se sentó.

El baile sería en dos semanas. Una pequeña sonrisa hizo cosquillas a sus labios. ¡Un baile! El baile de un príncipe.

—Pareces molesto. ¿No te gustan los bailes? —Alec alzó la vista.

—No planeo quedarme tanto tiempo en Londres.

—Ah. —Contempló la invitación en sus manos y preguntó—. ¿Qué hace una duquesa cuando está en Londres?

—No lanzar hechizos. —Ceñuda, Joy bajó la invitación.

—Continúas diciendo que esperas que me comporte como la Duquesa de Belmore, ¿cómo puedo comportarme como tal si no tengo idea de lo que se espera de mí? —Él suspiró con un sonido de derrota.

—Tendré que enseñarte. —Tomó otro sorbo y luego dijo algo acerca de infierno congelado y entrenar brujas.

—Estoy segura de que habrá alguien más que pueda enseñarme lo que necesito saber —dijo con tono frío.

—Dije que lo haría.

El orgullo la hizo sentarse erguida, dobló las manos en el regazo y levantó la frente un poco más de lo normal.

—¿Cuáles son mis deberes? —Él tomó otro sorbo de brandy y dijo,

—Planificar bailes, cenas y otros asuntos sociales. Básicamente, serás una anfitriona.

—¿Eso es lo que la mayoría de las duquesas hacen?

—Sí. Algunas damas contratan a los sirvientes y los supervisan.

«Ajá», pensó, «Habrá una manera de asistir a una feria y a un baile, todo en el mismo viaje». Levantó la frente como las linternas en Vauxhall. «Ahora, Joyous», se dijo, «tendrás que trabajar en esto justo»...

—Las mujeres Belmore han hecho ambas cosas, —continuó—. Entiendo que mi abuela era bastante tirana con la servidumbre.

—¿Quién lleva esta casa?

—El mayordomo lo hacía —volvió a hacer una pausa— lo hace... lo hará... oh infierno, cuando sea que regrese.

—Te gustaría que me hiciera cargo del problema de la servidumbre? —Él entornó los ojos.

—¿Cómo si no tienes experiencia? —ella sonrió débilmente y chascó los dedos— ¡Dios Todopoderoso! ¡Nada de brujería! —Tomó un trago y añadió—. Y lo que sea que hagas, no estornudes nada.

Sabía que él reaccionaría de aquella manera, así que continuó con su siguiente estratagema.

—Bueno, ya que el utilizar mis poderes no es opción, —él gruñó algo— ¿qué tal la feria? —Alec levantó la cabeza de un tirón con ojos suspicaces.

—¿Qué pasa con la feria?

—¿Puedo ir?

—No.

—Pero me gustaría contratar a los sirvientes. Es un deber de la duquesa.

—No.

—Acabas de decir que lo era.

—Sí lo hice. Lo es y no, no puedes ir a una feria de contratación.

—Dijiste que debía atender mis deberes.

—No esta vez.

—Pero...

—No.

—No crees que pueda hacerlo.

—No.

—Continúas diciendo que no. —Levantó el vaso con un gesto que decía, “tienes razón”—. Ni siquiera me estás escuchando. —Estuvo en silencio por un minuto pensativo— ¿Cómo se supone que voy a aprender a atender mis deberes si no me dejas hacer ninguno?

—No.

—¡Ajá! ¡Te atrapé! Esa respuesta es incorrecta. No era una pregunta de sí o no.

—No lo era, pero no importa lo que preguntes, la respuesta seguirá siendo no.

—Pensé que eras un hombre justo. No me has dicho ninguna razón.

—Tengo mis razones.

—Pero es una feria.

—No es el tipo de feria que crees.

—¿Entonces por qué la llaman feria? —Él entornó los ojos con frustración.

—Algún día te llevaré a una feria, pero no a esta —se levantó y se sirvió otra copa.

—Podrías llevarme a esta.

—Tengo negocios que atender mañana y no estás lista para pasearte sola por Londres.

—Podría llevarme a Henson.

—No.

—Y a Polly.

—No.

—Y a Carstairs.

Él sólo la miró uniformemente.

Ella suspiró. Los ingleses eran cabeza dura. Tamborileó los dedos en el brazo del sofá y pasó la vista por la habitación. Después de que el silencio se estrechara demasiado tiempo, ella miró a Alec, quien contemplaba pensativo su vaso. Ella había intentado repetidas veces obtener una respuesta de su parte. Deseaba destrancar a su esposo. Desde que había entrado y había visto la escoba, la batidora de mantequilla y las rosas, había estado más severo que nunca. Era como si el hielo a su alrededor se hubiera engrosado.

Pero no se daría por vencida, pues pretendía derretirlo, con magia o sin ella. No era de las que se rinden y Alec la necesitaba, sólo que era demasiado cabeza dura como para admitirlo. Poco sabía que le había declarado la guerra en el minuto que dijo que no le haría el amor. Pretendía encontrar una manera de alcanzarlo; el hacer el amor era el único momento en que bajaba la guardia. Ella continuaría intentándolo hasta ganar. Se levantó con intenciones de planificar su estrategia.

—Subiré a mi habitación.

—Las habitaciones aún no están listas. Le dije a Polly y a Roberts que esperaríamos aquí. —Alzó la vista— ¿Tienes hambre?

Ella negó con la cabeza y volvió a sentarse. Habían comido bastante en la cochera donde intentó arreglar la chimenea. Descansó su pequeño mentón en la mano y revivió aquella desafortunada aventura. Tanto humo. Meneó la cabeza.

—No tenemos cocinero ni mayordomo, —dijo Alec—, así que supongo que es bueno que no tengas hambre.

—Siempre puedes cocinar —sugirió con una sonrisa.

Él la miró ceñudo.

Todavía sin sentido del humor. Se sentó ahí absorta retorciendo el flequillo de la almohada y mirando la habitación verde y dorada. El sofá verde pálido y las sillas formaban un círculo encima de una alfombra de Aubusson verde oscura que hacía juego con la malaquita que bordeaba los pisos de madera oscura y adornaba la chimenea y su marco. La sala era más formal que el salón en Belmore Park, más frágil y severa. Sentarse en el sofá era como sentarse en un bloque de granito de Aberdeen. Echó un rápido vistazo a Alec quien no lucía más cómodo de lo que ella se sentía, y se preguntó si se debía al serio mobiliario o al incómodo silencio en la opresiva habitación.

Ella ladeó el cuello y miró el techo.

—Orfeo y Eurídice, —dijo Alec de manera informal.

—¿Ah?

—La escena en el techo, —también lo contempló—. Recuérdame no volver a mirar.

—¿Ah? ¿Volver a mirar qué?

—Nada.

Ella buscó algo que decir para llenar el incómodo silencio.

—Mencionaste a tu abuela, ¿cómo era ella?

—Jamás la conocí, sólo me hablaron de ella. Murió antes de yo nacer.

—¿Y tu madre?

—¿Qué quieres saber de ella?

—¿Cómo era? —Pareció sorprendido por la pregunta y contempló su vaso antes de responder:

—Regia, eficiente, hermosa. La duquesa perfecta.

Su madre era la duquesa perfecta. Todo lo que Joy no era. Se mordió el labio e intentó reunir algo de orgullo que se hallaba en algún lugar cercano a sus pies.

Al mirarlo otra vez, él la veía por encima del borde de su copa. Le recordó su distante cena en Belmore Park. Él observaba su boca y sus ojos se volvieron incómodamente oscuros y penetrantes. Un momento después, él apartó la mirada.

Quería besarla, ella se dio cuenta y cerró los ojos, agradecida. El poder entre ellos todavía estaba ahí. Podía sentirlo; podía verlo en sus ojos. «Es mi turno», pensó. «Es mi oportunidad». Se levantó y caminó despacio hacia él.

—¿Quieres otro trago? —Él levantó su tenso rostro hacia ella y continuó en silencio—. Tu copa está vacía —señaló— Te la llenaré.

Miró la copa, pero antes de responder, Joy la tomó de su mano y se dirigió al carro de brandy, la llenó y regresó, extendiéndole la copa. «Mírame, Alec». Él tomó la copa sin mirarla.

Cuán obstinado. Esto requería de medidas drásticas. Alzó la mano y rápidamente sacó los pasadores de su cabello que cayó, ella lo escuchó inhalar con suavidad y lo miró. Sostenía la copa a medio camino de su boca, con el movimiento congelado.

—Perdí mis pasadores, ¿los ves?

—No. —Tomó un copioso sorbo.

Ella sacudió el cabello, de tal manera, que le flotaba por detrás.

—Deben estar aquí en alguna parte.

Él contemplaba la pared, respirando profunda y lentamente y ella reprimió una pequeña y triunfante sonrisa, luego se arrodilló en el suelo frente a él y gateó buscando, asegurándose de que el cabello le rozara la rodilla doblada.

—No pudieron simplemente desaparecer. —Volvió a sentarse sobre los talones tirando su cabello hacia atrás. Él tenía los nudillos blancos.

Ella alzó la mano para tocarse el cabello y vio cómo su mirada seguía la mano, levantando la copa hasta sus labios.

«No luches, amor mío. Por favor, por favor bésame». Observaba la batalla que libraba entre su obstinada voluntad y el ardiente placer que los consumía. Alec cerró los ojos y ella retuvo la respiración, pensando que había vuelto a perder. Él bajó la copa a la mesa.

—¿Crees que los pasadores están en tu silla? —Se acercó y comenzó a bajar la mano por la silla sacudiendo la cabeza de tal manera que el cabello cayó encima de su mano. Él le sujetó la muñeca.

Ella sonrió.

Él no lo hizo.

«La brujería debería ser así de intensa», pensó. Sentía el jalón físico de este hombre como si una cadena de hierro hubiese atado sus corazones. Tan poderoso era, que se preguntó por un breve instante si había comenzado algo que, incluso la brujería más fuerte, no podía controlar.

Él se levantó sin dejar de sujetar su muñeca, arrodillada ante él, levantó la cara mirándolo. Su otra mano se deslizó hasta el rostro trazando sus pómulos y el mentón.

Ella se sentía como si pudiera mirar en su interior, ver su corazón abierto y anhelante, ver el amor que sentía por él, sus ruegos de rodillas, su corazón latiendo y su temor —la débil parte de ella que temía que nunca llegase a amarla.

Hizo una pausa para tocar el lunar encima de su labio, luego pasó la punta de su dedo a lo largo de la línea de la boca. Ella abrió los labios.

Deslizó el dedo dentro, le tocó la lengua y sus ojos se oscurecieron aún más y se volvieron más ardientes. Estaban a dos pies de distancia, Joy arrodillada y Alec, de pie. Se incrementaron sus respiraciones exhalando despacio. Esta fuerza, este don mágico que existía entre ellos, lo era todo.

Ella tenía el cuerpo húmedo y la sangre corría gruesa. El corazón le latía con fuerza, tronando en su propio latido excitado. La punta de su dedo sabía a salado como el aire del salvaje océano escocés: estaba en casa.

Él retiró el dedo para hundirlo en el brandy y regresó a su boca dejando caer las gotas como miel en sus labios.

—Eres una bruja, —dijo alzándola para ponerla de pie y cerró su boca encima de la de ella, acariciándola con la lengua y saboreando un poco del brandy en sus labios. Gimió con un profundo rugido de derrota dentro de su boca y le metió la lengua, llenándola por completo.

Ella llevó los brazos a su cuello presionando su cuerpo en el de él, necesitando sus caricias. Saboreó la amargura del brandy, pero endulzado por el sabor de Alec, su Alec.

Ella respiraba en su esencia. Él cerró una mano en su seno emitiendo otro quejido de placer masculino en su boca, un profundo sonido primitivo que ella sentía con claridad abajo, en el corazón de su femineidad.

Alec susurró algo en sus labios y desabrochó los botones delanteros de su vestido, uno por uno. Le metió la mano en el corpiño y le acopó el seno y su áspera palma cálida frotaba en círculos la punta del pezón. Como respuesta, gimió y enredó los dedos en su cabello gris, bajando para tocarle la oreja y trazar la fuerte longitud de su cuello que estaba húmedo. Sentía su abrasiva barba incipiente, las severas líneas de su mandíbula, la tibieza de su piel —todo lo que probaba que era real, que era un hombre.

Deslizó la mano hacia abajo, deteniéndola sobre su corazón y se perdió en el ritmo de su profundo beso. Él llevó ambas manos a sus nalgas sujetándola y levantándola del suelo, atrayéndola hacia sí y meciendo las caderas lentamente.

—Ahora, —dijo él—. Aquí. Ahora.

Ella asintió en su cuello.

La llevó hacia las puertas cerradas y la clavó allí con su cuerpo. Deslizó las manos hacia la parte trasera de sus muslos haciendo que sus piernas lo rodeasen por las caderas. Deslizó la mano por debajo de la tela del vestido y luego alzó la parte inferior.

Ella gimió cuando sus tibias manos se deslizaron por entre sus medias y tocaron la piel desnuda de sus muslos. El vestido se levantó con sus manos, con la tierna caricia de sus toques.

Alec movió sus caderas y ella se deslizó por las puertas, pero él volvió a levantarla con sus caderas.

—Aprieta las piernas a mi alrededor.

Ella presionó las rodillas contra sus caderas y sus dedos encontraron el corazón de ella y llevaron a cabo su magia. La tocó, la acarició, jugó con el centro de su corazón hasta que su cuerpo filtró lágrimas como respuesta.

Se abrió los pantalones y un momento después, ella sintió su poder, su fuerza, la gruesa plenitud de él deslizarse dentro de ella tan perfectamente, como si siempre hubieran sido uno solo.

Ella emitió un rasgado grito.

—Shhhh. —Tenía la voz ronca, la cabeza doblada y respiraba con dificultad.

Ella cerró los ojos y saboreó su unión, sabiendo que este era el máximo regalo entre un hombre y una mujer. Alec movió sus labios por el rostro, como ligera lluvia de verano. Lentamente, hacía círculos con las caderas, meciéndola, llenándola y luego retirándose.

—Demasiado lento.

—Nunca es demasiado lento, Escocesa. Ya lo verás. Nunca es demasiado lento. —Le acarició la oreja con la lengua e inhaló y un frío le corrió por el cuello, y sobre los brazos y los senos.

Ella le jaló la camisa y la abrió, queriendo sentir su pecho contra el suyo propio.

Él se metió más profundamente y ella apretó las rodillas, sujetándolo. Apartó su falda hacia un lado y se volvió a meter agonizantemente lento y profundo mientras sus pechos se tocaban.

Esta vez le tocó a Alec gemir.

Deslizó las manos hacia arriba y frotó y sujetó sus desnudas nalgas, acariciándola desde el punto donde se unían, tocando cada trozo de su carne privada con la punta de un masculino dedo. Cada vez que se metía dentro de ella, ejercía aquella caricia tan privadamente, que su necesidad se desdoblaba, se movía en espirales lentamente con cada penetración, con la caricia de aquel dedo y ahora con el grueso vello de su pecho que jugaba a la confusión con sus senos, frunciéndolos con vida.

Le apretó las nalgas con más fuerza, moviéndose en lentos círculos que presionaban sus labios inferiores aún más fuerte a su alrededor. Él gimió en su boca algo privado, terreno y masculino.

Y dejó de moverse.

—¡No! No te detengas... por favor.

Dijo algo que ella no logró escuchar, sin poder hacer nada más que sentir. Él se retiró y volvió a hundirse una y otra vez, repentinamente moviéndose con la velocidad que ella anhelaba. Su placer giraba hacia arriba con cada empujón de sus caderas. Él se movía con más y más dureza y más profundo y fuerte, haciendo que los goznes de la puerta traquetearan con cada caricia de él, una, otra y otra vez.

Los golpes continuaban más y más fuerte y profundamente, traqueteando los goznes. Él agachó de nuevo la cabeza y continuó empujando. Entonces comenzó: el brillo que creció y creció con cada movimiento de él dentro de ella, aquel maravilloso viaje al éxtasis. Más y más alto ella se elevó. Él se movía más profundamente y parecía hincharse en su interior. El ruido de los goznes de las puertas y los profundos ruidos sordos de los movimientos menguaron, y aquel delicioso resplandor brilló, hasta que ella gritó dentro de su boca y latió tan fuerte alrededor de su pene, que a ella casi le dolía cada caricia.

Un momento después, olió las rosas.

—Esto es bueno, demasiado bueno... —gimió como respuesta y le alzó más las rodillas, enviándola al límite una, otra y otra vez hasta que apenas lograba distinguir una liberación de otra. Abrió los ojos y vio una lluvia de pétalos rosados, cientos de ellos.

—Las rosas, —gimió él contra sus labios y movió las caderas en círculos más y más rápido.

Los pétalos encendieron su cabeza inclinada, atrapados en la humedad de su cuello y espalda, donde sus músculos se tensaban y sobresalían en la dirección de sus movimientos. Todavía se mecía dentro de ella hasta que, finalmente, casi se retiró por completo empujándose hacia adentro con un grito de triunfo. Un instante después, la vida latió en su interior.

Entonces no hubo nada más que tiempo, segundos y minutos que pasaron sin ser notados. Ella soltó la sujeción de sus dedos en los húmedos hombros. Los pétalos aplastados cayeron para unirse a las capas en el piso a su alrededor. Joy todavía tenía el corazón acelerado y la respiración jadeante, e igual que antes, el aire olía a dulce primavera y a almizcle de otoño. Recostó la cabeza en la puerta y sólo respiró.

Sintió que Alec se removía con ella, por primera vez en muchos minutos. Relajó las manos de su apretada sujeción de las nalgas y las movió hacia sus caderas, luego deslizó las palmas hasta sus rodillas y tiernamente las levantó de su cuerpo, liberando sus piernas. Suavemente la bajó hasta el piso y la mejilla de Joy se deslizó desde su húmedo hombro hasta el centro de su pecho, donde su corazón latía en su oreja con un ritmo casi tan fuerte como su unión.

Alec levantó, finalmente, la cabeza y ella miró su rostro. Parecía estar colgado de cierto desesperado sentido de desolación que él encontraba necesario a su ser. «Déjalo ir, amor mío, por favor», pensó. Él estuvo callado por un momento, luego contempló su boca, ávido de hambre. Volvió a besarla abriendo sus labios y saboreándola antes de mover la boca hacia su oreja y decirle lo que sentía cuando estaba dentro de ella y cómo deseaba sentirlo otra vez.

Ella sonrió, pero escondió la sonrisa en el tibio y húmedo cuello de él.

Alec bajó la cabeza para besarla.

La puerta resonó con un firme toque.

El beso continuó.

El siguiente llamado fue más fuerte.

Él se retiró y susurró en su boca,

—Nuestras habitaciones deben estar listas. —Se alejó un paso enderezándose la ropa, luego la ayudó a abotonarse el corpiño y sacudió los pétalos en ambos cuerpos.

—Mis pasadores. —Joy señaló la alfombra llena de pétalos de rosa.

La miró con ojos ardientes y extendió la mano para levantar un largo mechón de cabello. Un rastro de pétalos cayó al suelo en el completo silencio de la habitación. Ahora que había cedido, era como si no le importase nada más que ellos dos. Ya comenzaba.

Volvieron a llamar a la puerta.

—¡Sí, si! ¡Un minuto! —Dejó caer su cabello—. Deja los pasadores y los pétalos. Terminaremos arriba. —Tomando su mano, abrió la puerta y la jaló tras de sí.

Con cierto enrojecimiento en el rostro, Henson se aclaró sonoramente la garganta.

—Su Excelencia, el Conde de Downe y el Vizconde Seymour.

Joy chocó contra Alec cuando él se detuvo en seco, murmurando una maldición.

Sorprendida, lo miró y siguió la vista hacia el rostro avergonzado de Neil y el de ella debió haber enrojecido de igual manera.

—Bienvenidos a Londres, —dijo Richard arrastrando las palabras, recostado de la pared del gran pasillo de entrada, con una significativa mirada en su ladeada cabeza.

Mortificada, Joy miró a Alec, solicitando ayuda. Él se erguía tanto como un pino de las Highlands.

—¿Cuánto tiempo han estado ahí? —Richard se volvió hacia Neil cuya avergonzada actitud le dijo exactamente cuánto tiempo tenían allí, él sacó su reloj de bolsillo y le echó un somero vistazo.

—Más o menos diez minutos. Lo suficiente.

El rostro de Alec no mostró vergüenza alguna, sino arrogancia y disgusto. Se volvió bloqueándola de la vista de ellos.

—Sube.

—¿A dónde? —susurró. No tenía idea de dónde se hallaban sus habitaciones, pero casi deseaba la oportunidad de perderse sólo para poder alejarse.

—Quinto piso a la derecha. Me uniré más tarde. —Richard dijo algo acerca de su uso de la palabra unir que hizo que la mano de Alec se tensara en la de Joy. Inhaló soltándole la mano—. Ve.

Se apuró a subir las escaleras y justo al llegar al primer descanso, escuchó la voz sardónica del conde:

—Me debes cincuenta libras, Seymour. Definitivamente eran golpes a la puerta.

Capítulo 19

La mañana de la feria de contratación amaneció fría. El hielo evitó que el médico llegase a Belmore House hasta casi el mediodía, debido al hielo y la epidemia de sarampión. Se fue una hora más tarde dejando instrucciones al pobre Carstairs y a dos de las sirvientas —las que sabían cocinar— de quedarse en cama hasta que se desvanecieran las manchas. Como el duque se había marchado aún más temprano, el destino le había deparado a la duquesa su primer deber.

Enclavada entre Fishmongers’ Hall y la Casa de Wharf se hallaba una pequeña edificación de ladrillos marrones, donde un desordenado grupo de inadaptados se encontraba encima de una plataforma; cada uno sostenía un cartel que describía su ocupación. Entre los prospectos de empleados estaba la Duquesa de Belmore con la frente en alto, los pequeños hombros hacia atrás y señalando con su dedo enguantado en verde a un hombre negro al final de la fila. El empelucado Henson se inclinó hacia Joy y dijo:

—Ruego el perdón de Su Excelencia, pero no creo que... oh... uno —echó un segundo vistazo frunciendo el entrecejo antes de continuar— es exactamente lo que Su Excelencia, el Duque, tiene en mente.

—¿No? —Joy ojeó al enorme hombre que empequeñecía los desaliñados y patéticos hombres y mujeres en la plataforma ante ellos. Ella golpeteaba un dedo en sus labios. Con excepción de aquel hombre, los prospectos no lucían prometedores. A decir verdad, la mayoría estaban asustados. Los hombres parecían tener mucho carácter y estaban sucios, y muchos la miraban como pensando que tenían intenciones de formar caos y asesinar. Sólo había dos mujeres, ambas desaliñadas, que veían al pobre Henson con la misma indómita mirada que Belce contemplaba su cabello.

Ella sintió un gentil jalón de la falda y se volvió a su criada. La chica la miraba con los ojos abiertos, horrorizada.

—¡Ay, madame! Usted no debe contratar a ese hombre. Él es... es...

—El cartel que sostiene dice que sabe cocinar —dijo Joy tratando de estimar la altura exacta del hombre. A pesar de su negra barba corta que encuadraba sus anchos labios y cubría su mandíbula, el hombre estaba limpio, y había algo en él que ocultaba su enorme talla, algo que decía que no dañaría ni a una mosca. Polly se inclinó hacia ella y susurró,

—Parece un pirata, madame, un enorme pirata negro. Leí un libro acerca de piratas y son crueles. Beben ron y hacen que las personas caminen sobre la plancha, incluso las mujeres. Y secuestran huérfanos. Eso hacen.

Joy hubo de concordar que la ondulante camisa blanca, pantalones bombachos negros y altas botas negras lo hacían ver peligroso, pero sentía que este hombre era de buen corazón.

—Hace años que no hay piratas en Inglaterra, Polly. Es sólo el gran arete de oro en su oreja lo que lo hace lucir como tal.

—Pero madame, ¿y su cabello?

—Es diferente, ¿no es así? —Se llevó un dedo a los labios de nuevo y lo inspeccionó—. No creo haber visto a un hombre con una trenza tan larga.

—Pero el resto de su cabeza está calva.

—Es bastante posible que haya estado con la mascota de Su Excelencia, la comadreja. —Henson ojeó la brillante cabeza del hombre y se tocó su propia peluca blanca.

—Siento tanto lo de tu cabello, Henson.

—Está bien, madame. Siempre preferí usar peluca. Le da más distinción a la librea.

Joy deseaba conjurar más cabello para Henson, pero Alec lo había prohibido expresamente. Se volvió a Polly.

—¿No me dijiste que en Belmore Park el cocinero siempre se quejaba por no alcanzar los estantes más altos? Este cocinero no tendrá ese problema. Además, es el único que sabe cocinar de los que están allí. Así que, no tenemos opción. —Y, volviéndose a Henson, continuó—, ¿Acaso alguno de los otros afirma que sabe cocinar?

—Creo que Su Excelencia está en lo correcto—. Henson tiró de la cola de caballo enrulada de su peluca.

—Y ¡miren! —Señaló Joy— ¿ven eso? Incluso tiene su propio pollo ¿suponen que está muerto?

La criada emitió un susurro ahogado.

—¿No te parecen plumas de pollo, Polly?

—Sí, madame, pero no veo ningún pollo, sino sólo las plumas.

—Ahí tienes. Vayamos a hablar con él antes de que alguien más lo contrate.

—Por alguna razón dudo que eso será un problema, —dijo Henson, pero Joy ya caminaba, sin dejar otra opción a sus sirvientes, más que seguirla. Llegó a la plataforma y se volvió justo a tiempo para ver a Polly hacer una genuflexión, murmurar y persignarse.

—No sabía que eras católica, —dijo cuando Polly se unió a ella.

—No lo soy, madame, pero por como luce, diría que las oraciones al Señor no son suficiente. —Se acercó a Joy y susurró— ¿qué se supone que hace con esas plumas?

Joy se encogió de hombros y alzó la vista para mirar al hombre. A juzgar por la ausencia de arrugas en su rostro, Joy estaba segura de que era joven y físicamente capaz. Era aún más alto y ancho que Alec. Desde lo alto de su brillante cabeza negra le colgaba, como una cola, una trenza de un metro de largo. Además, de sus ropas de pirata, llevaba un ancho cinturón grueso salpicado con metal. Pequeñas calabazas con cuentas, un mechón de cabello y un manojo de plumas colgaban de un lado del cinturón. De no haber sabido que el último genio del mundo se hallaba atrapado dentro de una botella firmemente cerrada con un corcho en algún lugar de Norteamérica, habría conjeturado que este hombre era él.

—Su Excelencia, la Duquesa de Belmore, —dijo Henson al agente que se hallaba junto a la plataforma—. Quisiera conversar con aquel. —Señaló con la cabeza hacia el gigante negro.

Joy se sacudió la falda, levantó la frente lo suficiente para lucir apropiadamente ducal e intentó poner la boca altiva, pero era difícil fruncir los labios cuando el cuello estaba tan estirado. De algún modo, no se sentía como duquesa para nada; se sentía como una trucha nadando en la superficie para cazar moscas.

El agente pronunció un número y el hombre asintió con la cabeza y adelantó un paso y las calabazas repiquetearon a su lado.

Joy alzó la cabeza para mirarlo y sus intentos de arrogancia: labios fruncidos y frente en alto se perdieron con el auténtico asombro que sintió cuando se percató de su tamaño. Encontró su voz con una profunda respiración:

—El letrero dice que sabes cocinar. —El hombre asintió clavando en Joy una mirada seria, pero sin malicia.

—Fui cocinero durante cinco años en el barco “Magia Negra”. Su voz era tan profunda como un barril y tenía un considerable acento.

—¿De dónde eres?

—Del Caribe.

—Debe dirigirse a la duquesa como Su Excelencia, —informó Henson al hombre.

El pirata volvió sus ojos negros hacia Henson y luego volvió a mirarla a ella. Sonrió entonces, mostrando unos dientes blancos. —Del Caribe, Su Excelencia.

Joy lo supo entonces, y allí fue cuando contrató a ese hombre. Su sonrisa era real.

—¿Cómo te llamas?

—Kallaloo. John Kallaloo.

—Bien, Sr. John Kallaloo, ¿qué sabes cocinar?

—Su Excelencia, llámeme Hungan John. Hungan John sabe cocinar de todo. —Se paraba aún más erguido con el rostro tan orgulloso como el de Alec. —¿A Su Excelencia le gusta la langosta? ¿El cangrejo? ¿Kidney stew?

Ella asintió segura de que al duque y a la aristocracia le gustaba el cangrejo y la langosta.

—¿Qué es kidney stew?

—Cocido de riñones, le dicen ustedes.

Polly recitó una oración a María la Madre de Dios.

Joy asintió. Le sonaba bien y recordó que a los ingleses le gustaban los riñones.

—Hungan John Kallaloo cocina, Su Excelencia, lo mejor. Ningún hombre, ninguna mujer cocina mejor que yo. Ya lo verá. —Infló el pecho un poco, lo cual era algo digno de ver, considerando el tamaño.

Pensó que era perfecto para Belmore House. Tenía tanto orgullo y auto confianza como su esposo.

—Quisiera contratarte. ¿Te gustaría cocinar para Belmore House?

Polly dejó salir un pequeño chillido de protesta, pero en el rostro de Henson, no hubo cambio alguno, siempre el leal e imperturbable sirviente.

—Tendrás que disculpar a mi criada, —dijo Joy. Se acercó y susurró tras una enguantada mano,

—Ella cree que luces como un pirata.

Él le clavó su mirada de ojos negros a la pobre Polly e inclinó la cabeza lentamente acercándola más y más a la criada, quien estaba petrificada por el miedo.

—¡Boo!

Polly chilló entrando en pánico y hundiendo los dedos en los brazos de ambos, Henson y su ama.

La risa de Hungan John, tan profunda y atronadora como los legendarios tambores de batalla escoceses, hizo eco en el salón —un sonido maravilloso. Todavía riendo, miró a Polly directamente, quien todavía se aferraba al brazo de Joy, tomó un cintillo de plumas de gallina blanca de su grueso cinturón y lo colgó en el cuello de la sirvienta.

—Este es un collar fetiche. Aleja a los piratas, chiquilla. —Luego, palmeó a Polly en la cabeza. Volvió su gris mirada a Joy y la sonrisa se desvaneció de su oscuro rostro. Muy calladamente, dijo:

—Mágico.

«Él lo sabía». Joy retuvo la respiración pensando que, de algún modo, este hombre sabía lo que ella era y le devolvió la mirada. Él sonrió, entonces.

—Magia buena, Su Excelencia.

Se quedaron ahí intercambiando miradas conocedoras, juzgando y gustándoles lo que veían.

—El Sr. Kallaloo será perfecto, —le dijo a Henson.

—Hay un vagón afuera detrás del transporte de Su Excelencia, —le dijo Henson al nuevo cocinero. —Reúne tus cosas y cárgalas en el vagón. Nos marcharemos en breve.

—¿Su Excelencia necesita más sirvientes? —Preguntó Hungan John, haciendo una pausa.

Joy asintió.

—¿Un mayordomo?

—Así es. ¿Por qué? ¿Conoces a alguien?

—A un viejo llamado Forbes. Fue mayordomo durante cincuenta años. El amo murió y al viejo lo echaron.

—Ahí está, Henson. Hungan John nos encontró mayordomo.

Henson enderezó su peluca y echó un vistazo a la plataforma.

—Todos ellos parecen listos a cortarnos la garganta, Su Excelencia. ¿Cuál de ellos es Forbes?

Hungan John señaló detrás de él.

De pie junto a una sucia cortina se hallaba un pequeño hombre de cabello cano, mejillas enrojecidas y delgados labios, con un harapiento y polvoriento abrigo de satén azul y bombachos que lucían tan viejos como él mismo. Tenía las medias blancas de seda desgarradas y le caían en las pantorrillas como piel de elefante. Los zapatos no hacían juego —uno era de satén negro con una hebilla deslucida y el otro, marrón, de tacón ligeramente más alto— y parecían hallarse en el pie equivocado. Sus anteojos con montura de alambre eran tan gruesos como un dedo pulgar y magnificaban sus ojos azul pálido.

El pobre hombre pequeñito no tenía hogar, así que, a Joy no le importó que pareciera tan anciano como la Torre de Londres, pues parecía necesitarlos mucho más de lo que ellos necesitaban un mayordomo. Con su mejor imitación de una duquesa, Joy enderezó los hombros, levantó la frente y miró al agente. Con una voz que esperaba fuera tan autoritaria como la de Alec, dijo,

—También nos llevaremos a Forbes.

***

Alec subió a grandes zancadas los escalones frontales de Belmore House, sólo para encontrar que la puerta estaba atrancada. Golpeó y nada. Volvió a golpear y nada. Se volvió con el rostro irritado, pero su carruaje acababa de desaparecer por la esquina de la casa.

—Maldito infierno, —murmuró paseando escalones arriba y escalones abajo—. Maldito clima. Sin sirvientes, sin mayordomo. Forzado a cenar con sopa de coles anoche. ¡De coles! —Se estremeció con el recuerdo del vil estofado. Regresó y miró hacia arriba, buscando algún signo de vida. Nada.

El hielo bordeaba las ventanas y el aire londinense era helado y húmedo y se colaba incluso por entre las muchas capas de su gabán.

—Maldición, hace frío. —Volvió a tocar—. ¿Dónde demonios están todos? —Golpeó la puerta con el puño.

Los goznes chascaron y la puerta se abrió con un crujido. Un anciano arrugado y de sospechosos ojos azules, le echó un vistazo tras gruesos anteojos.

—¿Quién eres tú? —Chilló tan fuerte como un grito de batalla.

—Soy...

—¿Ah?

—Dije que soy...

—¡Habla! —Gritó el anciano— ¡No te escucho si murmuras!

—Dije, —gritó Alec, a su vez— que soy Su Excelencia.

—¿Qué tiene que ver la demencia?

—¡Nada de demencia, tú, idiota! ¡Su Excelencia!

—No está. —Y cerró de un portazo.

El blasón Belmore de la puerta le devolvía la mirada a Alec. Él esperó contando, a que la puerta se reabriera.

Nada. Volvió a golpearla y se abrió un par de pulgadas.

—Yo... soy... el Duque... de Belmore, y...esta...

—¡El duque no necesita su cesta!

Y volvió a cerrar de un portazo.

Alec contempló la puerta y sintió un gran placer al apretar el puño y volver a golpearla. Después del quinto golpe, la cerradura chascó y la puerta volvió a crujir.

—¡Váyase o tendrá que enfrentarse con el mismísimo duque!

—¡Yo soy el maldito duque! ¡Y te haré sangrar si...! —Berreó Alec con el puño tan apretado que le temblaba todo el cuerpo.

Sonó un susurro tras él y se volvió para ver las horrorizadas caras de sus vecinos, Lord y Lady Hamersley, contemplándolo. Respirando profundamente, recogió su sentido común y se tocó el sombrero con la punta del dedo.

—Buenas noches, Lady Jane. Hamersley.

Asintieron susurrando algo entre ellos y se apuraron a llegar a su casa frente a la plaza, como si huyeran de un lunático que desvariaba.

Furioso, Alec se volvió y adelantó un paso hacia la entrada.

Se volvió a cerrar la puerta.

No vio nada más que una niebla roja. Giró en redondo, bajó las escaleras y se dirigió a grandes zancadas hacia la parte trasera de la casa. Sus botas crujían en la nieve con cada enfurecido paso. Abrió la puerta de la cocina y se quedó de piedra.

Barbanegra se hallaba en su cocina. ¡Barbanegra!

Volvió a salir, tomó dos respiraciones profundas y lo intentó de nuevo.

—Ponga el limón en el coco. —La larga trenza negra del hombre se mecía de un lado a otro mientras cantaba con una voz tan profunda como si proviniera de un canon.

La asombrada mirada de Alec se deslizó, de la brillante cabeza negra del hombre con arete —necesitaba un brandy— hasta las inmensas manos de jamón encima de los cuencos. Primero, retorció una lima y luego un limón.

Quedándose sin palabras, Alec se movió a través del amplio espacio que separaba la cocina de la despensa y ascendió los escalones, dirigiéndose hacia la persona responsable —su esposa, la maldita bruja.

***

—¡Oh Alec! —Joy giró en redondo en el vestíbulo al avistar a su esposo. Con alivio en la voz, corrió hasta él palmeándole los brazos y el pecho—. ¿Estás herido? Forbes dijo...

—¿Forbes?

—El nuevo mayordomo. Dijo que alguien llegó a la puerta buscando idiotas, y luego dijo que estabas sangrando. —Buscó heridas—. ¿Dónde te heriste?

Se deshizo de las manos que auscultaban su pecho y se quitó su gabán.

—Sígueme, —ordenó con voz tan helada como el aire de Londres y entró a grandes zancadas en la salita de estar. —Fuiste a la feria de contratación.

—Sí, pero...

Alec cerró de un portazo y se volvió.

—Te dije que no podías ir.

—Pero Castairs está enfermo y...

—¡No me importa si está muerto! Y es mejor que lo esté cuando lo vea.

—Tiene sarampión —susurró viéndolo pasear.

—Me desobedeciste.

—Pero necesitábamos sirvientes y tú te marchaste, así que, pensé que, como la Duquesa de Belmore, debería contratarlos.

—No me desobedezcas otra vez.

—Lo siento, —ella buscó, pero la única sangre que logró ver era el rojo sangre de su furioso rostro.

—¿Estás bien?

—¡No! ¡Estoy malditamente loco! ¡O volviéndome loco!

—Pensé que algo terrible te había ocurrido, —dijo ella. Él se volvió con la cara fría por la cólera.

—Sí me sucedió algo terrible. Me casé contigo.

Ella se petrificó; se llevó la mano a la boca. Sus palabras eran tan crueles que le quitaron el aliento. Contempló su rostro y escapó de su frialdad cerrando los ojos. Cuando los abrió, la habitación no era más que una niebla de lágrimas y la oscura forma borrosa de su esposo era lo único visible.

Encontró su aliento, pero le costaba respirar y su corazón acababa de morir repentinamente, dejando en su pecho la vergüenza. Se volvió, abrió las puertas y salió corriendo. Subió las escaleras acompañada del sonido de sus pequeños pies y un gemido roto que hacía eco en el frío corredor de mármol mientras, afuera, caían nuevos copos de nieve en las ventanas de Belmore House.

***

Con una copa de brandy en la mano, Alec abrió la puerta de su recámara justo al dar la una en punto el reloj. Se sacó el reloj de bolsillo, un hábito adquirido desde su casamiento. Realmente era la una de la madrugada. Se llevó la copa a los labios, pero se detuvo a medio camino.

Había una pequeña mesa cerca de los restos del fuego en la chimenea con una cadena a cada lado. Se acercó haciendo lo mejor que podía para ignorar el apretado nudo que sentía en el estómago y miró la mesa.

Estaba puesta con el cristal Belmore, la vajilla china y cubiertos de plata —dos lugares a un poco más de tres pies de distancia. Dos candelabros pequeños de plata se erguían a cada lado de un jarrón lleno de rosas rosadas.

Cerró los ojos y respiró profundamente. Como guiado por una cadena, contempló la puerta que unía ambas habitaciones. Continuó allí de pie, mirando la puerta con ojos severos y sin ver, y con la mente llena de pensamientos y de algo más... alguna emoción. A Alec no le gustaba esta emoción. Uno podía controlar la ira, esconder el dolor, el temor y los celos. Había sido entrenado para ello desde la más tierna edad.

Pero la culpa era muy difícil de controlar.

Toda la tarde y la noche había intentado sentir rabia. La rabia habría estado justificada, considerando lo que había pasado recién. Pero todo lo que veía era la imagen de su esposa con el rostro contraído en el momento en que pronunció aquellas cortantes palabras. Antes había hecho acotaciones cortantes, pero jamás se había arrepentido. Pero aquellos a quienes las había dirigido, se lo merecían.

Algo en su interior le decía que aquella escocesa no se lo merecía. Lo que fuera que hubiera hecho, seguramente por su debilitado cerebro, no hubo malicia ni mala intención en sus acciones. La mayoría de lo que hacía, lo hacía con la inocencia de las buenas intenciones.

Pero todas las buenas intenciones del mundo no cambiarían el hecho de que era una bruja y que tenía el poder de arruinarlos a ambos, incluyendo al nombre de Belmore.

Se sentó pesadamente y miró, sin ver, la maldita mesa.

Culpa. Culpa. Culpa. La palabra venía como una letanía a su mente con cada tic tac del reloj. Sus fuertes palabras la habían destrozado, la habían herido tan cruelmente, que maldijo la lengua que las pronunciaron. Su rabia había sido real, pero no estaba seguro de si era por los sirvientes que tontamente había contratado o porque había salido o, peor aún, sin que él pudiera vigilarla.

Apretó la mandíbula al enfrentar otro agudo espasmo de culpa ajena a él. Peor que las odiosas palabras que dijo, era el conocimiento de cuál sería su reacción al saber que la escondía.

El Duque de Belmore escondía a su esposa.

Qué irónico giro del destino. Había contratado los mejores abogados de Inglaterra para que le encontrasen una novia y luego, se había casado con prisa después de que Juliet hiriera su orgullo. Se pasó una impaciente mano por las cejas. Y ahora, el Duque de Belmore escondía a su duquesa.

Qué noble.

Su ira regresó, pero era ira contra sí mismo. Entonces, como atraído por cierta necesidad oscura de hacerlo, volvió a mirar la pequeña mesa para cenar y luego a la puerta que los conectaba.

Bajó su bebida, se levantó y se dirigió a la puerta, llegando al pomo, pero antes de tocarlo, se detuvo.

¿Qué le diría? ¿Lamento haber dicho esas cosas? ¿Lamento que seas una bruja? ¿Lamento haberme casado contigo? ¿Lamento estar escondiéndote? ¿Lamento ser un maldito?

Una disculpa no era algo que rápidamente se formaba en los labios del Duque de Belmore, especialmente cuando no estaba seguro de por qué se disculpaba.

Se volvió, vio la mesa y se alejó de ésta también. Se dirigió a la silla de cuero y se sentó con las manos detrás de la cabeza, los pies cruzados en los tobillos encima del otomano de cuero que hacía juego y los ojos contemplando la lujosamente pintada escena en el dorado techo abovedado.

La riqueza proveía muchas cosas: techos pintados, cabañas costosas, vestidos de seda importada. La riqueza proveía joyas deslumbrantes que comprarían el perdón, pero de algún modo, el regalar una joya parecía tan frío como sus palabras. Dinero, ropa y caras chucherías podrían apaciguar a las demás mujeres, pero no a Escocesa.

Echó un vistazo a la mesa pensando en su esposa, en la sorpresiva y tímida mirada que lucía cuando se hallaba sentada en su pecho en un bosque inglés neblinoso. La recordó congelada y medio muerta y la dolorosa frustración que sintió al ver el mortal velo de hielo en aquel extraño, pero hermoso rostro —el mismo rostro que podía emitir el sensual brillo de la mujer que él había satisfecho, el único rostro en el cual veía el amor inocente.

Cerró los ojos y volvió a recostarse en la silla. Allí estaba de nuevo —la culpa. El aire se volvía rancio por ésta. Se levantó mirando la copa de brandy que había dejado en la mesa. Caminó hacia ésta y, al hacerlo, su condenada y traicionera mente resplandeció con la imagen de un par de verdes ojos nublados, ojos que contenían la inocencia del mundo. Miró su copa de brandy y fue por ella, pero su mano tomó otra dirección, eligiendo en lugar de aquélla, tocar la suavidad de una rosa rosada.

***

Joy se despertó en la oscuridad de su recámara, con los ojos ardiendo y pegajosos por las lágrimas y la garganta seca, por los gemidos que le habían robado la humedad a su boca. Las palabras de Alec resonaban en su mente y en su corazón. La enfermedad la amenazaba: una gruesa ola que se elevaba desde su barriga, como Satán desde el infierno, y tenía la respiración atrapada en la garganta.

Había fallado. La esperanza ciega que la había guiado durante los mejores y peores momentos, se había hecho añicos como un espejo roto bajo la crueldad de las palabras de su esposo.

—Algo terrible sí sucedió, —dijo—, me casé contigo.

Ningún confuso hechizo, ninguna magia menguante, ninguna brujería fallida, podía aplastar el alma con más potencia que el rechazo de quien amas. Esa era la lección que, dura y dolorosamente había aprendido esta tarde. La magia no podía hacer que su dolor desapareciera.

Así que, este era el lado oscuro del amor. Este era el dolor que podía consumir como la bestia Gargantúa, devorando cada esperanza, cada sueño, cada deseo elevado a una estrella que una chica podía tener. Se volvió, mirando sin ver el dosel sobre su solitaria cama. Sus ojos se inundaron y dejó fluir las lágrimas en ríos de dolor por los sueños rotos y la herida de la esperanza que había muerto, manchas húmedas, símbolo de que todos los deseos que había pedido a las estrellas del universo, no harían crecer el amor donde no existía.

***

La nieve dejó de caer a meda mañana, cerca de una hora antes de que Polly entrase en la recámara de Joy, diciendo que necesitaba que su ama se vistiese y se alistase porque el mismísimo duque lo había ordenado.

Con ojos todavía ardiendo por la severa punzada que denotaba una noche de lágrimas, Joy se sentó en la cama e intentó reunir la energía para levantarse. Escuchaba a Polly merodeando por el contiguo vestidor, abriendo y cerrando baúles y murmurando, en busca de lo que fuera que necesitaba.

Ponerse un encantador vestido, no le levantaría el ánimo. Se preguntaba si Polly había empacado tela de saco y cenizas. A veces, en medio de la noche cuando se despertó por quinta vez, pensó en lo que su futuro le deparaba. Tan segura como quien compra tierras y obtiene piedras, sabía que Alec la mandaría lejos.

Así que, una hora después, vestida con un pesado pelisse color crema y un sombrero de piel, descendió las escaleras con toda la anticipación de su condena. Los tacones de sus botas de cuero sonaban como lúgubre música hacia la puerta principal, donde Henson y Forbes esperaban.

—Buenos días, Su Excelencia —Henson hizo una reverencia.

Forbes lo embistió con un huesudo codo y gritó,

—No tiene nada de demencia —e hizo su reverencia todavía frunciendo el ceño mientras miraba a Henson.

—Buenos días, Henson, Forbes. ¿Dónde está Su Excelencia?

—¿De quién es la ausencia? —Forbes se ajustó los anteojos y contempló a su alrededor— Aquí estamos todos. Te lo dije antes, Benson.

—Le espera afuera, Su Excelencia. —Joy se dirigió hacia la puerta principal y Henson se aclaró la garganta. —Creo que está en la puerta trasera, Su Excelencia. —Henson se dirigió hacia una estrecha entrada junto a las escaleras.

—¿Dónde está la pecera? —Forbes, quien había seguido a Henson, ladeó su blanca cabeza buscando con la mirada a su alrededor. Henson abrió la puerta empujando a Forbes hacia un rincón donde podía buscar la pecera sin tanto ruido.

—Si desea seguirme, Su Excelencia.

Todavía incómoda, Joy siguió a Henson escaleras abajo, dentro de la casi sofocante calidez de la cocina. Hungan John se movía con práctica facilidad para alguien cuya cabeza casi alanzaba las vigas del techo.

—Corta esas manzanas, chiquilla, —dijo sonriéndole a la pequeña criada—. Haz la mejor conserva de manzana para Sus Excelencias. — comenzó a cantar una vivaz canción acerca de manzanas en el Jardín del Edén.

La criada sonrió y comenzó a cortar las manzanas al ritmo de la canción. La larga trenza negra de Hungan John se mecía de un lado al otro, al caminar hasta donde daba lentas vueltas una pierna de cordero en el asador.

Joy siguió a Henson al bajar el último escalón, avistando un resplandor blanco que pasó veloz frente a ella. Un instante después, Belce se colgaba por los dientes de la larga trenza de Hungan John.

—¡Belce!

Henson se sujetó la peluca.

Joy corrió hacia el cocinero, quien giró en redondo, haciendo un círculo en el aire, tanto a la trenza como a la comadreja colgada a ésta. Joy atrapó a Belce justo cuando la trenza pasó a su lado.

Acostado boca arriba en los brazos de Joy, Belce la miró con los pardos ojos entornados y ella siseó,

—Te encerré en mi habitación, ¿cómo saliste? —Sus ojos pardos se volvieron inocentes, pero pronto comenzaron a mirar la trenza del cocinero otra vez, sacando su pequeñita lengua rosada y relamiendo su hocico.

—¿Qué es eso? —Preguntó Hungan John, mirando a Belce.

—La mascota de Su Excelencia, —dijo Henson, liberando la peluca de su fuerte agarre.

—Se comió el cabello de Henson, —afirmó Joy.

El enorme cocinero se inclinó y examinó a Belce, tocando su piel; luego miró el fuego.

—Esta piel arderá bastante rápido.

Belce siseó fuerte y largo, pero la boca de Henson contenía un rastro de sonrisa.

—Hungan John podría cambiar el menú. Haría ragú de comadreja. Mmmm. —Se frotó el estómago guiñando un ojo a Joy, luego se echó a reír con una grave risa que hizo eco antes de volverse a sus deberes.

Ella le entregó su mascota a una criada y le dijo que la llevara arriba de nuevo y que se asegurase de que Polly la encerrase. Belce trepó hasta el hombro de la criada y comenzó a jalar los pasadores de su cabello, lanzando al piso dos de ellos; Belce miró a Joy con la culpa en toda su cara ladina.

—Deja de hacer eso, —dijo Joy mientras la criada subía a su familiar escaleras arriba. Lo último que vio fue a Belce masticando.

Henson abrió la puerta trasera y Joy salió vacilante, con un ansioso nudo en el estómago y la garganta congestionada. Una dentellada de aire frío le golpeó las mejillas y los ojos volvieron a nublarse por las lágrimas. Pensó que ya no le quedaban. Respiró profundamente y salió.

Al principio, tenía la visión borrosa y no vio nada más que niebla blanca, obligándose a detener el flujo de lágrimas, pues todavía le quedaba una pequeña chispa de orgullo. Levantó la frente y enfocó los ojos. Todo se hallaba cubierto de nieve blanca, limpia y fresca, pero frente a la puerta del establo, había un brillante trineo negro con Jem en el asiento del conductor y Alec de pie a su lado. Joy se quedó de piedra, inconsciente de la alegría que brilló desde su rostro.

Un rayo de placer resplandeció en los oscuros ojos de Alec. Ella había esperado ira, esperó un sermón, una reprimenda o una acusación. Esperó que la alejase. No esperaba que hiciera realidad uno de sus caprichosos sueños. Pero mejor que el trineo, mejor que las campanas que colgaban de los caballos y mejor que percatarse de que no sería desterrada, fue el rastro de disculpa en el rostro de su esposo.

—¿Acaso planeas quedarte allí parada toda la mañana? ¿O quieres tu paseo en trineo? —Jaló el pestillo de azófar y abrió la puerta.

Ella se apuró a bajar los escalones y, en vez de tomar su mano, Alec la levantó hasta el asiento, haciendo que su corazón latiera acelerado, reteniendo la respiración por un instante; entonces se acomodó en los lujosos cojines de cuero y se ajustó las faldas y el abrigo a su alrededor. Un instante después, Alec se hallaba a su lado con el brazo en el respaldar del asiento y las piernas junto a las de ella y, mirándola, preguntó,

—¿Estás lista?

Lo miró ignorando que la emoción, el amor y el alivio resplandecían en su rostro. La contempló por un momento en silencio, pensativo y pareció a punto de decir algo importante. Joy ladeó la cabeza para intentar leer sus intenciones, pero no pudo determinar sus pensamientos por la expresión de aquel rostro.

—¿Hacia dónde, Su Excelencia?

Joy alzó la vista y atrapó la expectante e impaciente mirada de Jem.

—Hacia el parque, —respondió Alec posando una mano en el hombro de su esposa.

Y con un chasquido del látigo, el trineo se movió a trompicones a lo largo del camino cubierto de nieve.

El Cambio

¡Y al hombre más tibio, excita!

—Macbeth, William Shakespeare

Capítulo 20

La mayoría de los días, Londres bullía con gritos ruidosos de los vendedores ambulantes en las calles, la música de flauta y de las zanfonas y del incesante estrépito de las ruedas de hierro y de los cascos de los caballos sobre los adoquines, pero no este día. Como atascado por una pausa del Sabbath, incluso Hyde Park se hallaba desierto. Era una pena que la mayoría de las personas se hallasen profundamente acurrucadas en la calidez de sus vestidos de piel, o buscasen la intensidad de los braseros en el fuego, después de que el acerado cielo inglés hubiera decidido rociar las veredas del parque con un silente manto mágico de nieve fresca.

A lo largo del camino, una avenida doble de robles formaba un arco cual blanco dosel. El normal clamor de los cascos se sentía silencioso como nieve encima de la nieve. Pero las campanas del trineo repiqueteaban claras en el congelado viento y su melodía sólo la oscurecían las líricas notas de la deleitante risa de la Duquesa de Belmore.

—¡Mira, Alec! ¡Estamos solos aquí!

—Lo sé. 

Joy giró en el asiento para contemplar el paisaje —una libre naturaleza de marfil en el centro de la ciudad.

—¿Acaso esto no te quita el aliento?

—¿Qué? ¿El hecho de ser los únicos aquí? —Su mirada le dijo que pocas cosas quitaban el aliento al Duque de Belmore.

—No. —Dibujó un círculo en el aire con la mano—. ¡Esto! —Entonces vio, por su expresión, que no tenía idea de lo que hablaba—. Mira a tu alrededor y dime lo que ves.

—Nieve.

—¿Qué más?

—Más nieve.

—¿Qué más? —Preguntó con un suspiro exasperado.

—El parque

Ella contempló en pensativo silencio el manguito en su regazo y se preguntó qué clase de persona veía sólo el caparazón de las cosas. Ladeando la cabeza, observó a su esposo, perfectamente serio. Pero en algún lugar bajo aquella fría cubierta, vivía otro hombre, del que había visto resplandores. De hecho, se preguntaba si no era aquello lo que, al principio, vio en Alec: un alma encerrada. Era casi como si no supiese cómo vivir la vida, como si, de alguna manera, no encajase, y por eso se mantenía apartado.

Posó la mano en su brazo, esperando ver un pequeñísimo resplandor del otro hombre que ella sabía, se encontraba allí, el hombre que apenas unos minutos antes se las había arreglado para lucir una disculpa en su rostro.

—Mira ese gran lago y dime cómo luce.

—¿El Serpentine?

—¿Así es como se llama?

—Sí. —Ella miró la larga serpiente plateada de hielo y comprendió el nombre.

—Describe lo que ves.

—Veo el agua congelada de un lago.

—¿Notas algo especial en él?

—No.

—¿De qué color es?

—Gris.

—¿En qué piensas cuando tus ojos lo ven?

—No pienso en eso. —Se encogió de hombros.

—Sólo inténtalo.

—Veo hielo gris. Nada especial. —Volvió su mirada cínica hacia ella—. Me rindo, Escocesa. ¿Qué ven tus ojos? —Ella miró el brillante lago y dijo,

—¿Qué ven mis ojos? No sólo veo con mis ojos sino también con mi mente. —Una sonrisa jugueteó en la comisura de su boca—. Veo una cinta de reluciente plata, como si su superficie hubiese sido exhaustivamente pulida durante horas. —Alec frunció el entrecejo, contemplando perplejo el lago y ella alzó la vista—. Y mira, —los ojos del duque siguieron su mirada— ¿Ves el cielo? ¿Ves cuán plateado está también? Excepto donde el sol brilla por entre aquellas nubes. Sé que es el sol brillando, pero ¿ves el modo en que las nubes oscuras se parten cada tanto y hay un pequeñito rayo de luz? Creo que luce como la luz de la luna. —Se volvió a ver el Serpentine—. Es lo que veo: el milagro de la luz de la luna brillando a la luz del día. —Sus ojos se nublaron al perderse en la maravilla de la escena, pero regresó a la tierra cuando sintió su mirada en ella. Sonrió, pensando en describirla en términos más familiares a él. —Veo una mesa para cenar.

—¿Perdón? —La miró con ojos que decían que pensaba que era tonta.

—Veo un lago plateado que refleja el color del cielo y brilla como platos bruñidos. Veo árboles vestidos de hielo blanco, parados como criados a la espera. Veo nieve pura que jamás ha sido tocada ni ensuciada. Para mí, luce como el mantel de damasco más fino encima de una mesa y pienso que si tuviese algo de aquella nieve en mi mano en alto, hacia la luz, la vería brillar como cálices de cristal cortado cuando se acercan a la luz en una cena de Belmore Park. —Se volvió y lo miró—. ¿Ahora lo ves?

Él tensó su obstinada mandíbula y exhaló de una forma que decía que pensaba que su descripción era tonta.

—Veo lo que hay allí. Un lago plano y gris y la nieve fría. Nada más. Es monótono y aburrido.

Lo miró levantar aquel escudo suyo, pero en lugar de disuadirla, hizo exactamente lo opuesto. A través de sus ojos entornados lo contempló, pensando que podía hacer algo mejor que desalentarla.

—¡Mira! Allá bajo la nieve. —Señaló hacia su izquierda—. Veo trocitos de color, las hojas amarillas y naranja de los robles que se asoman por la nieve. ¡Y allí! Si miras realmente, verás fragmentos de rojas bayas, —dijo asintiendo con la cabeza—. Y junto a aquéllas, en los arrayanes, mirando más de cerca, ¿no ves aquel pobre pájaro pequeñito?

—¿Dónde? —Entornó los ojos mirando los arbustos.

—Allí, atascado dentro de aquel arrayán como si quisiera mantenerse caliente. —Señaló el hoyo de un arbusto espinoso del tamaño de una bola de golf escocesa—. Un pequeñito punto azul ¿lo ves?

El ave aleteó y Alec gruñó algo que ella tomó por un sí. Se volvió hacia él de nuevo.

—Esas son las cosas que yo veo. Si miras más de cerca, también las verás.

—¿Por qué alguien desearía tomarse el tiempo para ver cosas que no están allí?

—Pero sí están. Ese es mi punto. ¿Cómo puedes apreciar las cosas si no las miras en realidad? Imaginar que la luna brilla a la luz del día hace que el día parezca especial, diferente de ayer y probablemente, diferente de mañana, lo que significa que sólo puedes disfrutar del hoy... hoy. —Lo vio negar con la cabeza, incrédulo—. ¿Alec? —Tocó su brazo—. ¿Cómo vas a tener recuerdos si no los creas? —Él pareció meditar en ello—. ¿No inventabas cosas cuando eras niño? ¿No pretendías ser un caballero, un soldado o un rey? ¿Creer que una manzana era mágica, que un palo era una espada o un caballo, que un perro era una bestia feroz que se comería a todo el mundo y que sólo tú podías salvarlo? —En el momento en que terminó la pregunta, vio el cambio en él y supo que había dicho algo incorrecto.

No había un niño en su interior y jamás lo hubo. Y no, jamás había hecho tales cosas.

Jem viró y miró a Alec con ojos extraños. Alec apartó la vista. Sus ojos echaban un vistazo por el lugar y, después de una pausa, dijo secamente,

—Supongo que es la forma en que uno ve las cosas. No tengo tiempo para antojos ni caprichos ni para entretejer cuentos acerca de nada.

—¿Para qué sí tienes tiempo?

—Encontré tiempo para llevarte a un tonto paseo en trineo. —El trineo se bamboleó hacia adelante con un fuerte sacudón.

—Lo siento, Su Excelencia. Golpeé una roca. —Entonces, Jem murmuró algo acerca de una cabeza.

Joy tragó grueso y contempló sus propias manos, susurrando,

—Si lo consideras tonto, ¿por qué lo hiciste?

Él no respondió, sino que vio que sus propias manos las tenía apretadas como si, una vez más, luchase por hablar o buscase las palabras. Sin mirarla, dijo finalmente, sin demasiada gentileza.

—No tengo una maldita idea.

Ninguno de los dos dijo una palabra más. El trineo continuó su marcha hacia la hondonada, sobre una pequeña colina y bajando un blanco sendero, donde la nieve era tan virginal como un recién nacido.

Después de largos minutos de tenso silencio, ella se dio por vencida.

—Ahora puedes llevarme a casa.

—Tú querías pasear en un maldito trineo, entonces, pasea. —Habló con los dientes apretados y miró el parque tan furioso, que ella se preguntó por qué la nieve no se derretía.

Un vistazo y las ganas de hablar se volvieron demasiado fuertes.

—Imaginé que sería... diferente.

—Yo también, —dijo él por lo bajo. —Después de otra pausa, Joy preguntó,

—¿Cómo?

—¿Cómo qué?

—¿Cómo creíste que sería?

Él no dijo nada, sino que continuó mirando por su lado del trineo. Su mano se apretó al borde.

—Pensé que te complacería. —Pronunció las palabras calladamente, como alguien admitiendo un pecado mortal.

Ella contempló sus tensas manos, sus hombros rígidos y su cabeza levantada con demasiado orgullo y supo cuánto había luchado para admitir aquello. Quizá todavía había esperanza. Al menos estaban hablando y, además, aquello era, probablemente, lo más cercano que obtendría de una disculpa.

Extendió la mano y la colocó en su brazo y sus músculos respondieron tensándose aún más.

—También yo esperaba complacerte. —Entonces, él se volvió hacia ella.

—¿Cómo?

—Cuando contraté a Forbes y a Hungan John. —Ceñudo, Alec se pasó la mano por la frente.

Imagino que Hungan John es el cocinero.

—¿Ya lo viste?

—No se puede dejar de ver.

—Forbes es el mayordomo.

—Eso dijiste anoche.

Otra vez el silencio, ambos pensando en la noche anterior y ninguno con comodidad.

—El mayordomo sordo. —Joy dio un respingo por su tono.

—Es sólo que le cuesta oír. —Miró a Alec para estimar cuán furioso estaba todavía. —Y si lo hubieras visto. El pobre hombre pequeñito fue echado a la calle, después de cincuenta años de leal servicio. También él nos necesitaba.

—No tengo dudas de que nos necesitaba. Debe haber cientos en Londres que nos necesitan, pero nadie necesita a un mayordomo sordo, Escocesa. —Ella volvió a mirarse las manos.

—Bueno, ese es exactamente mi punto. —Le tocó el brazo otra vez—. Tiene demasiado orgullo. Seguramente tú, de entre todas las personas en el mundo, puedes entender eso.

—¿Se supone que es un cumplido? —Ella lo ignoró y continuó,

—Se erguía en aquella plataforma con la cabeza en alto, a pesar de su vieja librea harapienta. ¿No podíamos nosotros devolverle algo de aquel orgullo? ¿Por favor? —Lo miró directo a los ojos, observando cómo su batalla mental continuaba en su interior. Él apartó la mirada.

—Sólo mantenlo lejos de mí, y de la puerta principal.

***

—Sus señorías, el Conde de... ¿eh? ¿Cuál era su nombre?

La puerta de la salita de estar se cerró de golpe, sólo para abrirse un segundo después,

—Sus señorías, el Conde de Town y el vizconde...

La puerta volvió a cerrarse. Unos segundos después, se abrió con un crujido.

—¿Quién se cree usted que soy? ¿Algún estúpido? No anunciar su presencia, ¡por el amor de Dios!

Otra voz dijo algo.

—¿Qué le sucede a su cara? ¡No veo nada malo con su cara! ¡Todavía no puede entrar! ¡Aléjese de esa puerta! ¿Eh? ¡Benson! ¡Benson! ¡Ah, ahí estás! Sus señorías olvidaron su nombre. ¿Tú los conoces?

La puerta se abrió lentamente y Henson entró:

—Sus Señorías el Conde de Downe y el Vizconde Seymour.

—Necesito brandy, —Downe pasó a Henson por un lado y se dirigió directamente a la mesa de los licores junto a la pared.

—¿Dónde está Seymour? —Preguntó Alec.

—Todavía intentando que aquel mayordomo diga correctamente su nombre. —Downe sorbió su bebida y se volvió—. Jamás sabe cuándo rendirse.

Seymour entró en la habitación.

—Yo digo, Alec, extraña elección para un mayordomo. El viejo no puede escuchar una maldita palabra.

—¿De verdad, Seymour? Cuán observador. Estoy seguro de que Belmore todavía no se ha percatado y que, realmente, necesitaba que tú le dijeses que su nuevo mayordomo —y utilizo el término libremente, considerando que el hombre es tan viejo como Matusalén— está sordo.

Alec se hallaba junto a la chimenea, listo para eludir la usual ronda de disputas. Downe se sirvió su segundo trago, caminó hasta la silla más cercana y despacio, se sentó en el brazo con un gruñido.

—¿Qué te aflige? —Downe volvió a dar un respingo y miró la sala, en general.

—Nada que el asesinato no cure.

—¿El de quién?

—El de Letitia Hornby, —respondió Seymour sonriendo.

—Pluma disecada, sesos de tocino, niña del infierno —murmuró el conde.

—¿Qué pasó esta vez? —Preguntó Alec mirando a los dos hombres, alternativamente.

—Una palabra, Seymour. Una maldita palabra y te reto, —lo amenazó Downe.

—Debiste haber estado allí, Belmore. Fue mejor que el baile de navidad. Downe jamás lo vio venir.

—Eres hombre muerto.

—Sólo si me las arreglo para pararme demasiado cerca de la mocosa Hornsby, —gruñó Seymour, echándose a reír—, y de su perro.

—Deberían dispararle a la bestia, junto con su dueña.

—Su perro le mordió el trasero.

—Mañana al amanecer, Seymour.

—Es lo que te metió en esto, en primer lugar. De no haber bebido tanto y haber llamado a Hanford, esto jamás hubiera sucedido.

—Hablando de traseros, ¿quién le dijo a ella?

—Yo no. Ella se escondió detrás de un tiesto en el baile de Maitlands y lo escuchó todo. El destino, tú sabes.

—Él no sabe cuándo rendirse ni cuándo callar. —El rostro de Downe se volvía más rojo con cada comentario.

—Deseas callarme porque no quieres escuchar acerca de tus estupideces. Hanford es un excelente tirador, Downe. Lo sabes tan bien como yo. Fue una movida estúpida. Tu mano temblaba tanto por tus excesos de la noche anterior, que dudo que le hubieras dado a un árbol a tres pasos de distancia.

—Y yo dudo que puedas mantener la boca cerrada durante más de cinco minutos.

—Letitia salvó a este ebrio, —dijo Seymour a Alec y añadió—, aunque por lo que vi, los dientes del sabueso agarraron una buena parte de él. Estoy sorprendido de que al animal no le hubiese entrado el hipo.

—Hudson Green, Seymour.

—¿Crees que la bestia tiene resaca?

—Al despunte del alba.

—No me vas a provocar, Downe. Soy el único con la voluntad de ser tu segundo.

—Mucho bien que me hiciste cuando me encontré con Hanford al alba. —El conde se volvió hacia Alec— Seymour gateaba sus cuatro buscando un maldito trébol de cuatro hojas.

—Lo encontré, —dijo Seymour tocando la pata de conejo en la cadena de su reloj—, justo antes de que el perro de la chica llegara subiendo la colina. —Una mirada pensativa cruzó su rostro— ¿Crees que es profético?

—Sin duda fue plantado allí por el hada de los duelos—. El conde miró su copa y frunció el entrecejo al encontrarla vacía.

Alec miraba en pensativo silencio a sus dos amigos observarse mutuamente. Contempló con significativos ojos la copa del conde y dijo seriamente:

—Si no dejas de beber, ni todo el encanto de Seymour ni las hadas te ayudarán. Algo o alguien peor que un perro te sacará del juego.

Downe perforó a Alec con la mirada del condenado.

—Lo que yo hago mi condenado asunto, Belmore. No te metas.

Alec y Neil intercambiaron miradas y el vizconde negó con la cabeza para indicar que hablar con el conde no hacía bien.

El tenso silencio fue interrumpido cuando se abrieron las puertas de un sonoro golpe y Joy entró corriendo, con el rubí azul oscuro de sus faldas revoloteando, silbando y crujiendo a su alrededor y su rostro entusiasmado y expectante, como si estuviese ocurriendo, en ese mismo instante, la experiencia más maravillosa de su vida. Alec había visto antes es mirada —siempre que llovían pétalos de rosa.

El vestido de seda color rubí era el mejor que su riqueza podía comprar, sin embargo, algo le decía que Joy luciría igual de vibrante en un andrajoso traje de anodina lanilla. La pesada masa de su reluciente cabello pardo lo tenía de un lado, lejos de su expresivo rostro elegante y formal, pero una cascada de rizos le caía al otro lado, enmarcando sus ruborizadas mejillas y fluyendo sobre un pálido hombro femenino. En sus orejas, cuello y zapatillas chispeaban diamantes y rubíes oscuros, pero nadie lo notaba, pues su sonrisa los opacaba.

Su apariencia sugería lo que era —un hada hechicera de mujer, quien encontrara aventura en una caminata en la nieve o en un paseo en trineo por el parque, una mujer tan intacta por el cinismo, que veía la esencia de todas las cosas en la hoja más pequeña y en cada gránulo cristalino de nieve. Tenía una belleza inusual, cuyos ojos podían hacerle olvidar a Alec, por instantes, que era un duque.

La contempló saludar a sus amigos —Seymour con genuina bienvenida y Downe con tolerancia mezclada con aprehensión. Entonces, ella echó un vistazo por la habitación, buscándolo y encontrándolo a él y su mirada y apartando la vista, cuando Seymour le habló. Downe se había levantado al entrar ella y pasó su mirada desde la cabeza hasta los pies, deteniéndose arbitrariamente en las principales partes. Alec tuvo que retener las ganas de golpearlo y tensó la mano en su propia bebida.

Henson anunció la cena y Alec se dio por enterado, asintiendo con la cabeza y, mientras sus amigos escoltaban a su esposa hacia el comedor, él apartó su taciturna mirada de la vacía entrada.

Se había casado por conveniencia sin obtener nada a cambio. Obtuvo una bruja. Casi se echó a reír con la ironía. Casi. Tomó un sorbo y volvió a mirar el punto donde ella había estado, preguntándose si proteger el nombre de Belmore era la única razón para esconder a Escocesa. Bajó su copa y se impulsó con la pared, alejándose de ésta con más fuerza de la necesaria. Luego los siguió, sin gustarle la respuesta que su consciencia le proporcionó.

***

Durante los siguientes ocupados días, Joy aprendió comportamiento social bajo la tutela de su frustrado esposo. Le tomó toda la mañana dominar la reverencia real; le dolían las rodillas por la ridícula y anti natural posición en la que debía arrodillarse. Cuando sugirió que las mujeres inglesas debían tener las junturas de las rodillas diferentes a las del resto del mundo, él le respondió que ella era, en parte, inglesa, pero ella decidió que sus rodillas eran escocesas.

Aprendió las maneras de dirigirse a los nobles, las respuestas adecuadas y quién era quién entre ellos. Había estado recluida en Belmore House, hasta que su necesidad de naturaleza, la inquietó tanto como un niño en víspera de navidad. Fue entonces cuando Neil y Richard sugirieron una salida, por lo que ahora, los cuatro se hallaban en el carruaje alejándose de Belmore House.

—¿Estás abrigada lo suficiente?

Joy miró a su esposo y asintió.

—Estoy bien, de verdad. —Él volvió a recostarse del asiento y distraído, se frotó el brazo con una mano. Era la tercera vez que hacía la misma pregunta, así que, le preguntó, —¿Tienes frío?

—No. —Respondió demasiado rápido, como si le hubiera hecho una pregunta tan personal, que ofendía su masculinidad y, mirando por la ventana, añadió—, Debe ser el aire húmedo.

Media hora después, los cascos de los caballos retumbaron con un ruido vacío al pasar sobre el Puente de Londres. Por primera vez en un siglo, el Támesis se había congelado. El río estaba vivo, fundiéndose con multitudes vestidas con ropas oscuras que disfrutaban de ese maravilloso evento —la Feria Helada. Entre el Puente de Londres y el Puente Blackfriars, el río se conocía como la Calle Hielolandia. Allí, barqueros con iniciativa cobraban un peaje de dos peniques para caminar por los pasillos cubiertos de ceniza.

Minutos más tarde, Joy y Alec seguían a Neil y a Richard por la entrada de madera, hacia el camino helado. Brillantes pendones a nivel del río —amarillos, verdes y azules—, banderines rojos y blancos y empavesados multicolores, se extendían de uno al otro puesto de comerciante, proclamando cada uno los mejores artículos de la feria. Crujientes pasteles de carne y cordero rostizado entibiaban el amargo aire con su dulce esencia, mientras los taberneros vaciaban toneles de cerveza espumante para vender a los asistentes.

—No sé cómo los dejé convencerme de venir aquí, —dijo Alec por lo bajo, clavando la mirada en el conde y en el vizconde.

Joy giraba la cabeza a derecha e izquierda intentando no perderse ninguna cosa excitante.

—Prometiste llevarme a una feria.

—Fuiste a una sin mi permiso, y así fue como acabamos con un mayordomo sordo, cuya voz puede levantar a los muertos y un cocinero caribeño que canta sus recetas.

—Tú mismo dijiste que la cena estaba deliciosa.

—Resulta que me gusta la langosta.

—Y a tus amigos.

Él gruñó una respuesta, ceñudo y se ajustó el gabán.

—Alec, ¿estás seguro de que no tienes frío?

—Estoy bien.

—Yo digo, Joy, que se necesita un consejo aquí. —Neil ondeó la mano hacia un puesto en el lado oeste del pasillo de hielo.

—¿Cuál crees que debo comprar? —El vizconde sostenía un pequeño vial de aceite azul y un reloj de marfil.

—¿Qué son?

—Esto —alzó la botella— es aceite protector.

—¿Protector de qué? —Preguntó el conde.

—Fantasmas, espantos, duendes y afines, —dijo el dependiente y luego añadió—, y brujas.

—Creo que podría serme útil, —dijo Alec secamente y Joy lo miró ceñuda.

—Estar a salvo no daña, Belmore, —dijo Neil seriamente y sostuvo en alto el otro artículo en cuestión—. Y este es un diente de cerbero.

—¿Qué? ¿Y las ristras de ajo? —El conde se recostó en la esquina del puesto.

—Por allí, su señoría, al lado de las muñecas contra el maldeojo y los encantamientos de bogey, —dijo el pequeño y enjuto dependiente, mostrando un hueco entre los dientes al sonreír—. El ajo es contra los vampiros chupasangre.

—He conocido varios chupasangre, pero no he visto ningún vampiro. Sin embargo, estoy seguro de que Seymour sí.

—Yo no. Pero esta mañana te vi pelear contra un cerbero. —Dijo alzando el diente de cerbero y colocándolo en su línea de visión.

—No me lo recuerdes. —El conde se retorció, frotándose la cadera. Neil se volvió a Alec y dijo,

—Me atrevería a decir que Downe necesita el pelo del perro que lo mordió. —Luego rio y preguntó—, ¿qué crees tú que él necesita, Belmore?

—Creo... —Se detuvo a media oración—. Maldito infierno. Creí que habías dicho que ningún noble estaría aquí. —Neil se volvió para seguir la mirada ceñuda de Alec.

—¡Oh! ¡Mira quién está aquí! ¡Eugenia! ¡Claire! ¡Miren! ¡Si es Su Excelencia! —Lady Agnes se escabulló hacia ellos como una ardilla que se dirigía hacia unas rollizas nueces—. ¿Qué mundo tan pequeño!

—Demasiado pequeño, —comentó el duque mientras las tres chismosas se abrían paso por entre la multitud.

Joy se aferró al brazo de Alec y éste movió su mano hasta posarla encima de la de ella, cuando un grito resquebrajó el helado aire y la muchedumbre se deslizó para reunirse en un círculo de jugadores que ganaban al rojo y negro.

—¡Apresúrense! —Alec la empujó hacia un espacio entre los dos puestos, seguidos por el conde y el vizconde. Serpentearon, abriéndose paso junto a un gordo timbalero sonriente y una violinista danzarina, luego se agacharon tras un escenario improvisado, donde un pequeño público se deleitaba con una presentación de Punch y Judy.

—Piensas rápido, Belmore. Ahora puedo disfrutar de mi cerveza sin tener que escuchar a aquella cabeza de fideo y su manada de chismosos. —El conde le lanzó una moneda al tabernero, hizo una pausa y, con un movimiento completamente sorpresivo, ordenó un vino caliente y especiado, entregándoselo a Joy, con una galante reverencia. Sonriéndole a su perpleja expresión, se recostó indolente en el puesto, sorbiendo cerveza de una espumosa jarra de peltre.

—Yo digo, Downe, que el mundo es pequeño —y que rápidamente se vuelve aún más pequeño, —dijo Neil con voz repentinamente divertida—. Mira allí, detrás de tu hombro derecho, hacia las veredas de pinos. ¿Esa no es...

El conde se volvió y terminó con voz bramante,

—La demonio Hornsby.

Joy no hubiera pensado que era posible que el Conde de Downe —cínico, libertino y al borde del alcoholismo— entrara en pánico ante nada. Pero así fue. Sus apuestos y geniales rasgos se volvieron un mohín y había verdadero pavor en sus usualmente entrecerrados ojos. Rápidamente caminó hasta hallarse entre los puestos, intentando esconderse detrás de un festón de banderines y los hombros de un titiritero.

Ella siguió la dirección de los divertidos ojos de Neil y vio a la famosa Letitia Hornsby. La chica parecía una de las mujeres más inofensivas que había visto. Ni alta ni baja, tenía una brillante y seria cara inglesa. Llevaba el rico pelisse azul sin abrochar y debajo, lucía un vestido de cachemira azul pálido con volantes azul oscuro y una fila de brillantes botones dorados en el corpiño. A Joy le parecía completamente inofensiva y totalmente incapaz de crear el caos del cual la acusaban estos hombres.

De repente, la chica se volvió, atisbando con la mano levantada como visera sobre sus ojos, mientras el retículo se arremolinaba en su muñeca y se lanzaba al aire como un disco griego.

Un caballero que pasaba lo detuvo —con la boca abierta— gritando y contoneando un diente frontal mientras bailaba en un anillo de dolor sobre las heladas cenizas que volaban con cada paso de sus botas.

La pobre Letitia reunió su perplejo sentido común e intentó disculparse, extendiendo el brazo hacia el hombre que se sacudía. Como precisas flechas animadas, dos de sus dedos se clavaron en los asombrados ojos y su aullido pudo ser escuchado en Glasgow. Ella sujetó su abrigo y retrocedió un paso, obviamente perdiendo su sombrero en la multitud de curiosos. Sus pies, calzados con brillantes botas negras —que se habían parado encima del dobladillo de su capa—, se hallaban ahora pedaleando en el aire, al mismo tiempo que el hombre bramaba maldiciones.

—Oh, mi buen Dios —susurró Joy, intentando no reír.

—¡Buen Dios! —Neil sujetó sus artilugios para la buena suerte y contempló al supino hombre, quien era la actual víctima de Letitia.

—¿Qué? —Dijeron al unísono Alec y Richard.

Neil señaló al hombre que todavía yacía de espaldas.

—¡Ese es Brummel!

Capítulo 21

Regresaron a Belmore House dos horas después y, riendo con el cotorreo entre el conde y el vizconde, Joy entró en el vestíbulo con una ráfaga de copos de nieve, seguida por los reñidos lores y Alec, el único ceñudo del grupo.

—Yo digo, Belmore, —dijo Neil mientras le entregaba a Henson el abrigo— que tienes el ceño fruncido desde esta mañana, sin divertirte para nada.

—Hacía un condenado frío, —dijo Alec haciendo un ademán a Henson para que lo siguiera a la salita de estar, donde se paró junto al fuego durante algunos minutos para calentarse, antes de quitarse los guantes—. Vigila que el fuego en el salón tenga carbón, Henson, y cierra las puertas, este lugar está helado.

—Yo no tengo frío, —Neil miró al conde— ¿y tú?

—No.

—Has estado actuando extraño todo el día, Belmore.

Alec no respondió, sino que le echó un vistazo al vizconde y se acercó más al fuego.

—No estábamos preparados para marcharnos, tú sabes, —continuó Neil—. La diversión apenas comenzaba.

—A menos que fueses Brummel, —añadió el conde, hundiéndose en un sillón y extendiendo sus largas piernas con las manos inusualmente vacías de bebida.

—Yo digo, ¿no fue esa la cosa más extraña que han visto? La Bella sin voz. Un minuto él bramaba a aquella mocosa y el otro, no había más que un graznido y luego, silencio.

—Incluso yo sentí lástima por aquel demonio, —comentó el conde.

—Brummel pudo herirla en lo más hondo con aquella aguda lengua suya. —Joy se dirigió a la puerta.

—Bien, creo que los dejaré, caballeros con su...

—Espera, —la voz de Alec, aguda y fría como un aguijón de hielo la detuvo justo antes de escaparse.

Ella se volvió.

Todavía le daba la espalda al fuego y la luz dibujaba una línea dorada a su alrededor. Ella no lograba verle los rasgos, pero la rigidez de su actitud y el ángulo de su cabeza le dijeron exactamente cómo se sentía.

—Quiero hablar contigo a solas. —Joy no se atrevió a mover. Él lo sabía. Sabía lo que había hecho. Tragó e intentó lucir inocente. Abrió los ojos desmesuradamente esperando que funcionase,

—¿Conmigo?

—Contigo.

—¿Para qué? —Esperaba sonar inocente.

Su silente mirada le proporcionó la respuesta.

—¿Dónde? —¿Cómo se había quebrado su traicionera voz en una palabra de apenas dos sílabas?

—Yo digo, Joy, —cortó Neil inconsciente del tenso intercambio que tenía lugar entre marido y mujer—, que antes de que te marches debes prometerme bailar una pieza conmigo en el baile del Principito.

—¿Un baile? —Se volvió hacia él con el entusiasmo de alguien buscando refugio.

—Un baile campestre o un minueto. El Principito todavía insiste en abrir y cerrar los bailes con minuetos. Sé girar las piernas, si puedo decirlo de mí mismo.  

—Girar las ancas, estaría más cerca de la verdad. —Dijo el conde con una sonrisa de satisfacción.

—Me temo que no conozco esas danzas, —dijo Joy calladamente, recordándose de cuán fuera de lugar se hallaba.

—Maldito infierno.

Ella se volvió hacia su maledicente esposo.

—¡Cielos! ¿Cómo irás al baile si no sabes bailar? ¿Qué harás, Belmore?

Alec no dijo nada.

—Puede aprender ahora, —dijo Richard, abriendo su reloj de bolsillo y añadiendo— No tenemos que ir al club hasta dentro de algunas horas.

—Buena idea, Downe. Hemos de ser sus instructores de baile.

Sorprendida, miró al conde. Habría esperado tal favor del vizconde, pero no del agrio Conde de Downe. Inconscientemente, la había salvado del sermón de su furioso esposo. Joy podría haber besado al hombre, aún cuando no estaba segura de que le gustase. Era un hombre extraño y cínico y pensaba que tenía una cruel característica propia. Sin embargo, hoy había visto otro lado de él.

Hoy había estado sobrio y muy atípicamente galante.

Al quejarse como lo hacía de Letitia Hornsby, era quien, finalmente, la animó a alejarse a salvo del vociferante hombre que dijo tal cruel y vergonzoso repiqueteo sobre aquella pobre niña. Joy notó cómo los ojos de Letitia se humedecieron y su rostro se había ruborizado con la amenaza de derramar lágrimas, aunque la valiente chica se rehusó a permitirse llorar.

Fue entonces cuando Joy contoneó los dedos, arrebatándole la voz al cruel hombre. Ella esperaba que Alec no se hubiese dado cuenta, pero ahora esa esperanza había muerto.

—Asumí que sabías bailar, —le dijo Alec con voz todavía demasiado controlada para su paz mental.

—¿Qué dices, Belmore? ¿Vamos al salón de música?

Alec cruzó la habitación y se paró junto a Joy. La mirada en su rostro mató cualquier esperanza de que se hubiera olvidado del incidente en la Feria. Ella deseaba alejarse un paso y él debió leer sus pensamientos, pues posó su mano en el brazo con un gesto que no tenía nada que ver con afecto de esposo, y todo que ver con mantenerla fuera del alcance.

—Hemos de seguirlos.

Los dos hombres salieron de la habitación y subieron las escaleras. Joy comenzó a seguirlos con rapidez, pero Alec la sujetó firmemente del brazo, así que no pudo más que caminar a su lado.

—Dime, esposa, ¿qué supones que le sucedió a la voz de Brummel?

—Quizá fue el frío. Escuché una vez que... —sintió que le apretaba el brazo.

—Te dije: nada de abra-kadabra, —le susurró entre dientes.

—Él humillaba aquella pobre niña, —susurró también.

—Ese no es tu asunto.

—No podía quedarme allí y ver aquella crueldad sin hacer nada, Alec.

—Londres prospera en la crueldad.

—La chica no se merecía tal trato. Aquel hombre debería sentirse afortunado, —añadió con fiereza—. Pudo haber sido mucho peor.

—No sé cómo.

—Pude hacerle escupir sapos.

Él se detuvo en seco y se volvió con el rostro lívido. Le sujetó los hombros, con una mezcla de ira y pánico en el rostro.

—Si alguna vez haces que alguien escupa sapos yo... yo...

—Él fue demasiado cruel, Alec. —sólo la miró sin creer que le discutía, como si nadie jamás hubiese discutido con él—. A veces las palabras causan un mayor dolor que las heridas físicas. —Dijo con tranquila seriedad.

Él apretó la boca hasta adelgazarla finamente. Ambos recordaron las palabras crueles de Alec hacia ella, quien esperó verlo tensar el rostro con disgusto, pero se equivocó, pues entornó los ojos, carentes de ira, con una mirada distante que parecía recordar mucho antes que unas noches atrás. Había vulnerabilidad en su expresión —algo que jamás pensó ver en el Duque de Belmore.

Cuando se enfocó de nuevo, él buscó en su rostro como si tratase de encontrar algo tan huidizo que lo desesperaba encontrar. Sus ojos reflejaban derrota. Eso era algo que Joy comprendía. Esto era lo que había visto en él al principio, esa necesidad, ese lado vulnerable de la perfecta aristocracia que veía el resto del mundo. Así que, Alec y ella se hallaban malditos por un sentido de fallas, sólo que cada uno lidiaba con aquél diferentemente. Ella lo aceptaba, pero él no; ella intentaba compensarlo y él luchaba contra aquél, con una voluntad tan férrea que formaba su ser.

Ella deseó poder conquistar sus demonios con su magia, pero no podía ni siquiera conquistar el suyo propio. Él poseía su corazón y una parte de su alma; ella tenía su nombre y su protección. Pero habría regalado esas cosas junto con sus poderes, por débiles que éstos fuesen, a cambio de una sonrisa amorosa de este hombre.

—¡Belmore! No recuerdo dónde está la sala de música.

Alec la observó por un momento más, parpadeó y respondió,

—Cuarta puerta a la derecha. —Aflojó el brazo y la guio en silencio hasta el segundo piso.

Dos horas después, mientras Alec tocaba el piano, Joy se movía por un vivaz círculo escocés cuyas parejas eran, primero el vizconde y luego el conde. Terminó el último paso con un delicado giro y una alegre risa. Se dejó caer en un sofá de brocado y dijo,

—Me dejaste exhausta, milord.

—El placer fue todo mío, Su Excelencia. —El conde se inclinó hacia su mano y la sostuvo un poquito más de lo necesario.

—Yo digo, que le hemos enseñado todos los bailes campestres —el ecossaise, el minueto y el contradanza. Creo que eso es todo.

—Excepto el vals, —dijo el conde.

—¿Crees que tocarán vals? —Preguntó Neil—. Sabes que el Principito prohibió el vals en su último baile.

—Nuestro regente cambia con el viento. Hablas de aquel baile de Cathcat que fue un éxito porque Lady Jane se atrevió a tocar valses toda la noche. Sospecho que el Principito hará tocar uno o dos valses y yo estaré feliz de ofrecer mis servicios para enseñarle a bailar el vals a Joy.

—Ni lo creas, Downe. Tú tuviste el último baile. Es mi turno.

—¡Deténganse! —Las teclas del pianoforte tocaron notas en fuerte discordancia.

Joy se volvió hacia Alec, quien se levantó como espectro furioso.

—Yo le enseñaré.

Nadie dijo una palabra, pero ella pensó ver una mirada de placer cruzando el rostro del conde.

—Tú puedes tocar, —le dijo Alec al conde, quien se dirigió al piano y se sentó, claramente divertido por la explosión de su amigo.

Joy alzó la vista y miró a su esposo que se hallaba frente a ella tan alto y rígido, posando la mano extendida en la suya. Notó su piel tibia y captó una rápida mirada de sorpresa en sus manos unidas. Había estado extrañamente callado desde que entró en el salón de música y asumió que todavía estaba enojado y que no deseaba bailar con ella, en parte por hallarse tan poco enterada de los usos sociales.

—Pon tu mano en mi brazo. —Alec deslizó su tibia mano alrededor de su cintura—. Acércate más, —dijo atrayéndola hacia sí, hasta hallarse muy cerca—. Es un tiempo de tres cuartos, como la danza del allemande, ¿lo recuerdas?

Ella asintió.

El conde comenzó a tocar la melodía más encantadora que ella hubiese escuchado. La tomó con la guardia baja y se volvió para mirarlo tocar con más sentimiento que cualquier músico que hubiese escuchado.

—Toca maravillosamente.

—Así es. Es una de las pocas cosas que aparenta tomar en serio. —Había una mirada de lástima en los ojos de su esposo que sabía, mandaría al conde a otra racha de bebida negligente, de haber aquél levantado la cabeza de las teclas en aquel momento. La mano de Alec la apretó en la cintura—. ¿Lista?

Ella asintió con la cabeza llena de música tan maravillosa, como aquella en su baile de bestias y, un mágico momento después, se arremolinaba por el piso de mármol en los fuertes y firmes brazos de su amor.

—¡Yo digo! ¡Que puedes hacerlo bien! —Gritó Neil.

La música continuaba dulce y suavemente con notas que fluían cual cintas de satén al aire. Ella miró a su esposo, buscando aprobación. Su rostro se hallaba pétreo de seriedad; la luz en sus ojos decía que luchaba una silente batalla y perdía. De haber sido un sueño, habría esperado que la batalla la luchase con su corazón, pero no estaba en un sueño. Seguramente, batallaba con su ira o posiblemente con la vergüenza por la elección que hizo al escogerla como esposa.

—Lo siento, —dijo Joy calladamente. Por la expresión de su rostro supo que sus palabras lo habían confundido—. Esto debe ser humillante para ti, —aclaró.

—¿Por qué pensarías eso?

—Porque tuviste que enseñarme cómo actuar frente a tus amigos.

—Los miembros de la aristocracia no son mis amigos, Escocesa.

—Ah, —dijo débilmente, sorprendida porque la atrajo aún más hacia sí, y todavía más, hasta que sus senos le rozaban el pecho con cada vuelta. Él tenía la mano en la espalda de ella y la bajaba hasta que descansó escandalosamente muy abajo. Sus tibios dedos apretaban los de ella y su respiración le acariciaba la frente.

Ella contemplaba los broches de su camisa, deseando alzar la mirada, pero incapaz de hacerlo. El embriagador aroma de él, el calor de su mano, el sonido de la música y el sentir su aliento ondear en el cabello, la llenaron de sensaciones, hasta que no hubo nada más en la habitación que ellos dos. Finalmente, alzó la mirada y vio una necesidad que le hizo detener el corazón.

El cabello plateado lucía como la luz de la luna al brillo dorado del candelabro, la sombra de su barba se mostraba sólo lo suficiente para hacerla recordar la áspera y erótica sensación de aquélla en su piel. Sus manos se movieron ligeramente, en un mero roce de su cintura. Era como danzar en un sueño, donde el aire vivía y respiraba y la música cantaba una tonada para el amor.

Joy cerró los ojos y revivió en su mente los momentos íntimos con Alec: la cabeza inclinada mientras tomaba sus senos en las profundidades de su boca y la áspera lengua sobre las puntas, él encima de ella, su piel húmeda y brillante por los atronadores movimientos de su cuerpo dentro de ella; la sensación de él llenándola tanto que no estaba segura de dónde terminaba su cuerpo y comenzaba el de él; aquel único momento mágico en el cual nada existía, sino la maravilla de su unión.

Alec la atrajo más y giró, y Joy abrió los ojos, sorprendida. Él le miraba la boca intensamente. Lo miró recordando la sensación de sus labios y el sabor de su lengua.

«Bésame», pensó, «bésame y termina con este deseo».

Como si su deseo se hubiera vuelto realidad, bajó lentamente la cabeza, contemplándola, desafiándola a mirarlo a los ojos antes de que su boca se encontrara con la de ella despacio, apenas un roce de sus labios, una caricia. Abrió sus propios labios sorprendida, pues esperaba pasión con la misma vibrante intensidad que prometían sus ojos.

En silencio, le preguntaba si deseaba más; y lo deseaba. Y sus dedos se apretaron en aquel fuerte y duro brazo. Un segundo después, sus labios, tan calientes como el fuego y humedecidos por un rápido lamido de la lengua, se hallaban en los de ella, atrayéndola hacia sí, sin perder el paso ni el ritmo ni siquiera una vez.

Sus giros se volvieron más rápidos y sus pasos más profundos, cada uno anticipando el movimiento del otro antes de suceder. El tempo de la música se incrementó y el volumen fue más fuerte. Con cada giro, él titilaba la lengua sobre los labios de ella y con cada paso, la hundía en las profundidades de su boca, llenándola en una perfecta imitación del modo en que su cuerpo la llenaba. El humor de la música cambió, descendiendo. Entonces, cambió también la melodía, escalando más y más alto, arremolinándose en volumen e intensidad hasta que llegó a un clímax de crescendo.

Fue el beso de toda una vida, pero se detuvo un momento después. La música había terminado.

—Escocesa, —susurró su nombre en un doloroso ruego.

Joy abrió los ojos.

Y Alec perdió la consciencia.

—¿Sarampión? ¡Imposible! —Alec se incorporó arrogantemente en la cama—. No puedo tener sarampión.

Joy se sentaba en una silla junto a la cama de su esposo. Estaba terriblemente aliviada, pero el agudo tono de su esposo y su febril rostro ceñudo, le decían que no le complacía en lo más mínimo el diagnóstico del médico.

—Y aleja ese maldito candelabro de mí. Me vas a enceguecer con esa cosa.

—¿Acaso la luz molesta a Su Excelencia?

Alec miró al médico con ojos inyectados de sangre que entornó, suspicaz.

—¿Por qué?

Con un pequeño sacudón de su cabeza, el médico alejó la vela y gesticuló hacia el pecho y el estómago de su paciente.

—La erupción es el sarampión. Una vez que se esparce, la fiebre de Su Excelencia cederá. —Bajó el candelabro a una mesa junto a la cama y recogió su maletín.

—Jamás estuve enfermo en toda mi vida, —dijo Alec a la habitación en general, como si con tal afirmación, pudiera hacer desaparecer la enfermedad.

—Si Su Excelencia hubiera tenido sarampión cuando niño, no la tendría hoy, —explicó el médico con infinita paciencia—. Este es un caso más bien severo, yo diría, considerando la fiebre tan alta y el sarpullido tan extendido. —Cerró el maletín con un chasquido—. Quédese en cama y manténgase caliente hasta que la tos ceda.

—No he tosido, —el tono de Alec era tan beligerante, que Joy hizo un mohín.

—Toserá. Sus ojos dejarán de lagrimear y su nariz dejará de moquear. La recuperación comenzará un poco después. —Se volvió hacia ella y continuó—, Mientras tanto, por favor, manténgalo caliente, Su Excelencia.

—Lo haré, —respondió levantándose—. Lo cuidaremos bien. —Ignoró el poco aristocrático zumbido de su esposo y acompañó al médico a la sala de estar—. ¿Hay algo más que deba saber?

—No. Como dije antes, es imperativo que lo mantenga caliente. —Le concedió una mirada de lástima—. Sospecho que no será un paciente muy cooperador.

—Me aseguraré de que permanezca caliente. —Le sonrió cálidamente esperando recompensar un poco las pobres maneras de Alec y le agradeció de nuevo al ser escoltado por Henson hasta la salida.

Volvió a entrar en la recámara. Aunque hubiera pensado que era imposible lucir arrogante cuando se estaba enfermo, Alec se las arreglaba para hacerlo. Se hallaba entre las almohadas con monogramas como si estuviera sentado en un trono, con la frente en alto y los brazos cruzados como diciendo,

—Soy un duque, por lo tanto, no estoy enfermo. —su expresión, por decir lo mínimo, no lucía complacida.

—Lamento que no te encuentres bien, —dijo sentándose en el borde de la cama.  Él sólo la miró—. Estaba muy asustada, tú sabes, —lo volvió a intentar—. Un momento estabas allí de pie y el otro, habías colapsado.

Silencio.

—Sospecho que fue la fiebre.

Silencio taciturno.

—Deberías descansar.

—No estoy cansado.

Ella suspiró y alcanzó el cordón de la campana.

—¿Deseas que te mande subir algo? ¿Agua? ¿Sopa? ¿Tienes hambre?

Él tosió una, dos veces e intentó suprimir la siguiente.

—Alec, sí tienes sarampión.

—Lo sé, ¡Maldición! —Se sopló la nariz.

—Estás lo suficientemente cálido?

—No.

Desdobló una manta, sacudiéndola y extendiéndola encima del montón que ya lo cubrían en la enorme cama.

—Ya. ¿Está mejor así?

Él gruñó una respuesta que ella asumió, era afirmativa.

Se quedó allí por un minuto y luego negó con la cabeza y se dio por vencida.

—Bien, ya que no me necesitas...

—No te vayas.

Se detuvo y se volvió, sorprendida.

—Lee para mí, —señaló un libro en la mesa. Ella lo recogió y leyó el título: “Guía para los caballeros. Cómo seleccionar y criar los mejores caballos”.

—¿Este?

—Sí. La página está marcada—. Volvió a recostarse en las opulentas almohadas y esperó.

Abrió la página marcada y comenzó a leer. Media hora después, Joy había aprendido que los caballos pueden tener patas de vaca, patas inclinadas o patas de paloma, que una grupa inclinada significa falta de poder en los cuartos traseros y una grupa recta significa falta de poder en el salto y que los caballos sufren de tales aflicciones como huesos anillados, pezuña sórdida y espaván pantanoso —lo cual sonaba como algo que una bruja usaría para conjurar un hechizo de magia negra.

—He estado pensando, —dijo Alec, cortando el último párrafo de información—. Me di cuenta de que he sido más bien rígido acerca de tu... tu problema.

—¿Mi problema?

—Sí.

«Ahora traerá a colación aquel incidente en la Feria Helada otra vez», pensó decidiendo que, si lo hacía, no lo golpearía con la pila de mantas que Roberts había traído.

—Me doy cuenta de que no puedes cambiar lo que eres, más de lo que yo puedo cambiar lo que soy.

Ella asintió y esperó el resto.

—Supongo que, si tu magia puede hacer algún bien, sería aceptable, cada cierto tiempo, utilizarla.

Ella cerró la boca, apretando los dientes.

—No en público, por supuesto, sino en privado, a puerta cerrada, estando tú y yo, a solas. —La miró expectante—, como ahora.

—No lo entiendo, —dijo.

—Te estoy dando permiso para que zapees el sarampión.

Ella tuvo que pensar durante un segundo para asegurarse de que lo que había escuchado, era lo que él había dicho. Luego se echó a reír.

—¡Oh Alec! —colapsó en la silla en un ataque de carcajadas—. Puedes ser un pedante hipócrita, a veces.

—¿Yo?

—Sí, tú. —Retuvo una sonrisa.

La miró, se encogió de hombros y, rascando su pecho, dijo,

—Estoy esperando.

—No puedo.

—¿A qué te refieres con que no puedes?

—Una bruja no puede zapear una enfermedad y hacerla desaparecer.

—¿Por qué demonios?

—No está en nuestro poder.

—Maldito infierno, —murmuró y volvió a hundirse entre las almohadas.

«Bueno, esposo», pensó, «podrás no haber sido un niño jamás, pero hoy estás actuando como uno». Se forzó a no reír y preguntó,

—¿Continúo leyendo?

—Sí, —ladró, recostó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos delineados de rojo.

A medio camino en el capítulo siguiente, él se había dormido y Joy hojeaba las páginas del interesante y deleitante primer capítulo: “Qué buscar en un semental”.

El rostro de Joy perseguía los febriles sueños del duque. Alec casi podía sentir su caricia, la manera en que ella combaba los dedos y los enredaba entre su pelo cuando se excitaba. Le acarició la oreja dibujando círculos con los dedos con la suavidad de una pluma. Sentía su cálida respiración, sentía cómo su boca exhalaba el aliento detrás de la oreja.

—Escocesa, —gimió y se volvió hacia ella, quien resolló.

Él se petrificó y abrió los ojos de repente.

Un par de pequeños, redondos y brillantes ojos pardos de comadreja le devolvían la mirada.

—Dios Todopoderoso... ¡Mi cabello! —Se levantó de un salto sujetándose el cráneo, imaginando la piel rosada en la parte de atrás de la cabeza de Henson. Salió de la cama como loco, sin detenerse hasta alcanzar el espejo en su oscuro vestidor. Buscó encender una vela con las manos temblorosas por la fiebre, pero su cabello parecía estar intacto, sin puntos calvos. Recogió un espejo de mano y lo giró en un ángulo hacia arriba, para poder ver toda la parte de atrás. Un segundo después, respiró aliviado.

Ahora, más furioso que enfermo, se volvió y regresó a la recámara, sacó al durmiente roedor de sus almohadas y fue hacia la puerta que unía ambas habitaciones. La abrió y entró en la recámara de su esposa con la rolliza y pequeña comadreja boca arriba en sus brazos, cuya mirada se deslizaba lentamente desde el rostro hasta la línea del cabello. Como si leyera la mente del duque, el roedor se relamió los labios.

—Ni siquiera lo pienses.

El animal zumbó; luego sus labios se curvaron en lo que Alec supuso era una sonrisa. Resistiendo las ganas de dejarla caer, colocó la maldita comadreja en su cesta y se volvió, pero se detuvo antes de marcharse.

La habitación estaba en penumbras por las cortinas cerradas sobre las ventanas, pero las de la cama estaban abiertas, colgando sueltas junto a los postes labrados del dosel; notó resplandor de una luz que venía de una titilante vela, en la mesa de noche y se acercó. Su esposa dormía encima de sábanas que brillaban casi doradas a la luz de la vela. Aquella larga cortina de cabello castaño oscuro le caía a un lado y se derramaba sobre un lado de la cama. Le parecían hilos de seda de necesidad que lo ataban a ella, como siempre, como lo estuvo desde la primera vez que la vio.

Era curioso cómo notaba cosas en ella que jamás notó en ninguna otra mujer. A sus ojos, las mujeres eran hermosas o no. Nunca notó los ojos de otra mujer, ni la nariz, ni el brillo de sus labios, un determinado mentón, el grosor de unas cejas ni la delicada forma de una oreja. Sin embargo, lo notaba con Escocesa. Y no terminaba allí. Notaba el movimiento que hacía con las manos, manos que él había sostenido, acariciado y examinado tan cerca, cuando creyó que estaban congeladas. Llegó a darse cuenta de que, incluso conocía los patrones de las líneas en su palma, cuando sólo podía adivinar el color que tenían los ojos de Juliet Spencer.

Cerró los ojos y se encontró anhelando aquellos viejos momentos conocidos antes de que Joy entrara en su vida. ¿Qué le sucedió al hombre que solía ser? Poco más que algunas semanas atrás, todo había sido simple, predecible, rutinario; no había sorpresas en su vida ni complicaciones; todo era tan sencillo.

Volviendo a mirar a su esposa durmiente, supo que nada volvería a ser sencillo y no estaba seguro de cómo se sentía con respecto a ello. Tenía que preguntarse lo que realmente deseaba. Deseaba a Escocesa. Claro que sí. La deseaba con una necesidad tan fuerte, que muchas veces se había vuelto sólo para probarse que podía luchar contra esto.

Pero permanecía el hecho de que se sentía atraído hacia ella como si hubiera conjurado un hechizo que los hubiera atado de algún modo. No quería admitirlo, pero lo sabía. Estaba allí y lo perseguía cada vez que sentía una necesidad sexual. No era lujuria, aunque deseaba que lo fuera, pues podía controlar la lujuria. Pero no podía controlar esta cosa elusiva que lo ataba a ella, pues no era algo que pudiera nombrar.

Ella respiraba con el profundo y suave patrón de alguien que duerme. Tenía un libro en el pecho que subía y bajaba con cada respiración. Se inclinó y lo recogió, dándole a la cubierta una mirada curiosa: “El Duque Ruin”.

Sabía que debería estar furioso con ella, pero no lo estaba. Negó con la cabeza por su propia incapacidad de ser lo que pensaba que debería ser, lo que siempre fue —un hombre que se enorgullecía de su control.

Comenzó a alejarse, pero se detuvo y miró el libro en su mano. Se inclinó y recogió un pequeño marca libros de plata que yacía en los mechones de su cabello, marcó la página y colocó el libro sobre la mesa de noche.

Su todavía febril cabeza comenzó a doler, con el dolor de una enfermedad que tuvo la audacia de golpear al Duque de Belmore. Sopló la solitaria vela y regresó a su propia recámara, donde pudo desear tiempos más sencillos y recuperar la fuerza que necesitaba para controlar su matrimonio y para luchar contra su irracional deseo por una pequeña bruja escocesa.

***

Llegó la noche del baile del príncipe regente con un viento helado. Las ramas congeladas arañaban como dedos la pared este de Belmore House y un líquido fuego de dorada luz se vertía desde las ventanas, derramándose en los troncos de los árboles y en los gélidos adoquines.

Pero arriba, en su vestidor Joy sólo veía oscuridad.

Tenía la cabeza atrapada dentro de un miriñaque de percal encerado sobre tieso hueso de ballena.

—¡Polly!

—Lo siento, madame. Un empujón más y... ¡ya está!

El miriñaque se deslizó sobre su corpiño y finalmente, llegó hasta el piso de madera. Joy inhaló buscando aire mientras Polly le ataba las cintas a la cintura, luego miró el miriñaque. Era ancho por delante y por detrás y muy estrecho a los lados, presumiblemente para permitirle a una caminar junto a alguien. Se subió la falda y miró hacia abajo.

—Se arrastra por el suelo.

—Aquí tiene, necesita zapatillas, madame. —Polly sacó un encantador par de zapatillas doradas con pequeños tacones que, al igual que las puntas, estaban incrustadas con brillantes diamantes y esmeraldas oscuras. La sirvienta las deslizó en los pies de Joy y se levantó retrocediendo para juzgar el efecto.

—Los tacones tienen la altura correcta. —Polly señaló el espejo.

—No quiero mirarme hasta estar completamente vestida.

—Su Excelencia lo ha dicho cada vez que se pone algo. —Dijo Polly sonriendo.

—Y Su Excelencia no ha cambiado de parecer, así que ¿dejarás de llamarme así?

—No puedo evitarlo, madame. Esta noche es tan especial y todo eso. Mire lo que lleva puesto. Alguien que viste así de elegante, debe ser llamada Su Excelencia.

—Estoy mirando lo que llevo puesto y no veo el sentido. —Ceñuda, Joy golpeteó el miriñaque, que rebotó como un carruaje de dos caballos con buenos resortes—. ¿Qué sigue?

—El satén verde esmeralda. —Polly desenganchó una larga falda y la mantuvo en alto—. ¿Ve esto? Ay, madame, ¿no es lo más encantador que jamás haya visto? —El rico color verde lucía halcones dorados con verdes ojos esmeralda bordados en el dobladillo.

Polly se acercó una vez más y Joy no vio nada más que oscuridad verde, pero pronto aquella falda estuvo en su lugar, además de otra sobrefalda verde oscura con un lazo dorado en el dobladillo. Finalmente, Polly puso en su lugar una falda corta de tul cubierta de lentejuelas doradas, arreglándola de tal manera, que los halcones del blasón Belmore se mostraban en las aberturas del doblez.

Joy bajó la mirada a las capas de ropa que conformaban la vestimenta de la corte inglesa, tironeó de ellas y murmuró,

—Con razón las llaman las “faldas de las inglesas”.

Polly recogió un tocado verde esmeralda emplumado de Cardberry con peines tachonados de esmeraldas, hojas delgadas de papel doradas y borlas doradas que colgaban como Belce de la nuca de Joy. Acomodó los peines en las elaboradas pilas de su castaño cabello de visón y bajó los brazos. Joy se tambaleó, sujetándose al respaldar de una silla.

—No creo que pueda pararme con esta cosa, ni mucho menos bailar. —Se sentía como si tuviera el mentón en la clavícula.

Polly retrocedió un paso.

—¿Y si levanta un poco más la frente, madame?

Joy se llevó una mano al mentón y la elevó. Los músculos de la nuca se estiraron.

—Dudo que incluso Mrs. Watley pudiera mantener la frente en alto con esto en la cabeza. —Sentía el cuello como pan pastoso. Intentó ponerlo rígido, pero sólo pudo contorsionar el rostro con una mueca. Polly sonrió.

Joy adelantó un bamboleante paso y se agachó hacia adelante.

—Si tengo que ponerme esta cosa, de seguro no tendré que preocuparme por nadie que me llame Su Excelencia. Nadie es así de ciego. —Sentía la decepción en su postura erguida. Forzándose a permanecer erecta, dio dos pasos y tuvo que sujetarse de la silla de nuevo. Lo intentó tres veces más bajo la nerviosa mirada de Polly y finalmente dijo,

—Déjame practicar por algunos minutos, por favor, ¿podrías chequear a Belce por mí?

En el momento en que se cerró la puerta, Joy se hundió en una silla y la parte posterior del miriñaque se atascó en la silla. Se sentó y el miriñaque se fue hacia arriba. El satén verde y el tul rebotaban en su rostro. Sentía un frío deslizarse por las delgadas medias de seda. Apartó los metros de tela a un lado y alejó el miriñaque, pero volvía a rebotar en su rostro. ¿Cómo se sentaban las mujeres con estas cosas puestas sin que el miriñaque volase hacia arriba? Se preguntó cuántas damas le habían dado al mundo una vista de sus partes privadas. De nuevo, intentó aplastar el miriñaque, pero, finalmente, se dio por vencida. Le dolía tanto el cuello, incluso cuando se recostaba, que descansó el mentón en una mano y contempló el mar de verde.

Esta noche era terriblemente importante. Deseaba ser la perfecta duquesa, pero dudaba que pudiera caminar, mucho menos bailar un vals y deseaba tanto bailar el vals con Alec. Quizá pudiera recapturar aquel mágico momento. 

Con este tocado, sería imposible. Podía, sin embargo, hacerlo más ligero a su manera. Se mordió el labio. Sólo un pequeñísimo hechizo. Un pequeño trocito de encantamiento. Por supuesto, que, si Alec se enteraba, se molestaría mucho, pero se hallaba a puerta cerrada, donde había mucha privacidad y esas habían sido sus condiciones. Además, él estaba dispuesto a permitirle utilizar su magia para curarlo y lo habría hecho, de ser posible.

Pero esto no era imposible. También estaba el hecho de que, si no lo hacía bien esta noche, él se molestaría mucho más. Al racionalizarlo de aquella manera, —el “qué tal si”, contra el “seguro”— tuvo su respuesta. Hizo lo que le era natural: brujería.

Se levantó, o se bamboleó, erguida, se bajó el miriñaque y volvió a sentarse. Alzó los brazos en el aire, pero levantar la frente era imposible. Su mirada se clavó en las patas labradas de caoba de su cama. Su línea de visión no subiría más. ¿Acaso su magia se habría debilitado por la falta de uso?

«¿Desde cuándo tu magia ha sido fuerte?

No me lo recuerdes».

Para ella, esto era una circunstancia extrema y quizá su magia sería más fuerte por no haberla usado últimamente. Le gustó ese razonamiento. Flexionando los dedos por si acaso, cerró los ojos y se concentró, realmente se concentró, en crear un hechizo:

Oh noche oscura que muestras tus luceros

Oh viento que soplas ahogado

Ignora mi vestido de verde rebozado

Y concede este, mi deseo

Para complacer al hombre que quiero

Hazme este favor encantado

Que este pesado tocado

¡Se haga completamente ligero!

Satisfecha con su creación, cantó las palabras en voz alta y luego abrió los ojos.

—Aaah, —Joy volvió a recostarse de la silla, aliviada. Se enderezó un momento después y caminó hacia el espejo con el tocado ahora tan ligero como el aire.

—Mis poderes no están tan oxidados, después de todo. —Murmuró moviendo la cabeza de un lado al otro y contemplando las plumas rebotar.

A unos pocos pies de distancia del espejo, levantó una mano a la altura del hombro y luego sostuvo la otra donde Alec la sostendría y comenzó a bailar el vals.

—Un, dos, tres, un, dos, tres.

Giraba como si se hallase en brazos de su esposo, deseando poder mirar aquellos ojos azules de media noche y ver su corazón.

La falda se arremolinaba con el miriñaque y se sentía maravillosamente elegante —pudiera tener algo esta prenda, después de todo, si una no se sentaba— y rio dirigiéndose al espejo, donde se detuvo con un soplido.

—¡Oh mi buen Dios! —contempló anonadada la mujer que le devolvía la mirada—. Me veo como una duquesa.

—Así es, —llegó la profunda voz de Alec.

El corazón de Joy perdió un latido. Se volvió hacia su esposo quien se hallaba en la puerta conectora, luciendo como el título que tan orgulloso llevaba. Estaba vestido de frac y bombachos de terciopelo verde tan oscuro, que casi parecía negro, y los puntos de un chaleco bordado en oro se extendían hacia abajo exactamente dos pulgadas, como el gusto soberbio demandaba. Resplandeciente en los perfectos dobleces de su blanca corbata, tenía un alfiler de oro con una esmeralda. Ella volvió la mirada a su rostro.

—¿Cuánto tiempo has estado allí?

—Sólo desde tu “Oh mi buen Dios”. —Gracias al cielo— ¿Por qué? —Acortó la distancia.

Ella contempló las pequeñas piedras brillantes en las puntas de sus zapatillas e intentó lucir como si no hubiese conjurado un hechizo en años. Él le levantó el mentón con un nudillo.

—No tienes que ser modesta, Escocesa. Te he visto con mucho menos puesto.

No recientemente, pensó, pues su enfermedad los mantuvo apartados. De hecho, era la primera vez que lo veía desde su recuperación. Ella sabía que la estaba evitando. Pero ahora se hallaba apenas a un pie de distancia, todavía con el mentón sobre su nudillo. Ella buscó en su rostro alguna señal de sus pensamientos. Él volvía a contemplar su boca y ella casi suspiró, pero retuvo el aliento. Sentía su mirada tan segura como si pudiera acariciar sus ruborizadas mejillas. Incómoda, retrocedió un paso sosteniendo las faldas. Él la miró desde el tocado hacia abajo, tan despacio, que parecía haber estado allí eternos minutos, durante su escrutinio.

Ella retuvo la respiración. Por primera vez en su vida, se sentía hermosa —con una belleza de cuento de hadas. «Recuerda», se dijo, «él cree que eres hermosa». Y la excitación de la noche, de su primer baile, de la promesa de esa mirada, hizo la sangre correr por sus venas. La hizo sentir viva y embelesada y... bueno, mágica, como si debieran caminar dejando atrás un rastro de estrellas. Sonrió.

—Entonces, ¿lo apruebas?

—No.

Su sonrisa murió. Cerró los ojos por el agudo golpe de decepción que perforó su pecho.

—Necesitas esto.

Se obligó a abrir los ojos. Aunque tenía la vista nublada, vio que sostenía una caja de terciopelo repujada con el blasón Belmore. La niebla se aclaró y ladeó la cabeza estudiando la caja verde, repujada en oro. Él abrió la caja con un chasquido, revelando unas esmeraldas de un color tan profundo y puro, que parecían haber sido conjuradas por el más perfecto hechizo.

—Esmeraldas Belmore, —dijo.

Adelantó un paso, incapaz de creer que eran reales y fascinada por la forma en que fueron diseñadas. Cada conjunto de oro formaba el borde del blasón ducal y cada hebilla formaba la intricada figura de un halcón —el blasón Belmore. Había aretes, un broche, tres brazaletes, un collar y un juego de peines.

—Todos estarán seguros de que soy la Duquesa de Belmore.

—Por supuesto. Las esmeraldas Belmore fueron diseñadas por la quinta duquesa y fueron pensadas para rivalizar con algunas de las joyas de la corona. Yo creo que Henry Octavo intentó comprárselas al décimo duque. Pero el conjunto es inconfundible y las piedras son tan parte de Belmore como el blasón.

Todavía sin sentido del humor, pensó, pero con suficiente orgullo por todos los ingleses. Se rio por dentro, pero su sonrisa era pequeña, dulce y amarga.

—Vuélvete hacia el espejo.

Se volvió y lo miró en el espejo al colocarle el collar en el cuello y cerrar el broche. Sentía el oro frío y duro en la piel. Le entregó los aretes y se los puso, contemplando maravillada la mujer que le devolvía la mirada, se llevó una mano a la boca e hizo algo que una duquesa jamás haría: sonrió.

—Escocesa.

Reuniendo algo de seriedad propia, se recompuso intentando lucir adecuadamente arrogante, luego encontró su mirada en el espejo.

—Vuélvete.

Lo hizo esperando que le pusiera los brazaletes sobre lo guantes.

Un segundo después, se hallaba en sus brazos, sus labios abrían los de ella y la lengua hurgando su boca con aquella oscura y desesperada pasión que escondía tan bien del resto del mundo. Intentó controlar esa pasión... y ella se deleitó en hacerlo perder el control.

—Ah, —sonó la voz de Polly desde algún lugar lejano.

Alec gimió y rompió el beso. Joy deseaba gemir también. Sus miradas se clavaron y el momento se extendió entre ellos. Él comenzó a acercar su mano, pero se detuvo y deslizó la mirada hacia la puerta donde todavía se hallaba Polly. Joy se volvió.

—Ruego me perdone, Su Excelencia, —Polly hizo una reverencia y salió de la habitación.

—¡Espera! —Alec levantó una mano y recogió la caja de las joyas, entregándola a la sirvienta—. Ten. Toma esto y haz lucir a tu ama. —Cruzó la habitación a grandes zancadas e hizo una pausa en la puerta.

—El carruaje estará esperando. Yo estaré abajo. —Y se marchó sin mirar atrás.

Capítulo 22

—¡El Duque y la Duquesa de Belmore!

La imperiosa voz del sirviente real hizo eco en el salón formal como un grito de batalla en las Highlands. Del brazo de su esposo, Joy seguía al sirviente al subir por un lado de las escaleras de Carlton House. El distante murmullo de voces y música se colaba desde arriba, pero apenas lo notaba, pues sus ojos se hallaban demasiado ocupados al internalizar la habitación, la cual era toda cristal y luz dorada. Las velas titilaban en una majestuosa danza de llamas en el enorme candelabro que colgaba del altísimo techo. Paredes de espejos flanqueaban las escaleras y capturaban la luz, reflejándola como blanca luz de luna en el glaseado mar de medianoche. Vio oro, todo resplandecía o chispeaba. Era como si entrase en el palacio del rey Midas.

Su propio reflejo brillaba en los espejos. No podía apartar la mirada. Era ella mirándose al espejo, cubierta en satén y joyas y reluciendo de la cabeza a los pies. Pero lo mejor de todo era que se hallaba en los brazos de Alec, de su Alec.

Tenía una mano descansando en el brazo de él y sentía sus músculos tensos. Alzó la mirada y notó la tensa mandíbula, la pequeña chispa de tensión en sus oscuros ojos y con escocesa determinación, susurró,

—Intentaré que te sientas orgulloso.

Él pareció sorprendido con su comentario y algo parecido a la culpa titiló en su rostro, pero su esposo no tenía nada por lo que sentirse culpable, a menos que fuese el haberse casado con ella. Sintió un nudo en la garganta como reacción a ello, pero se rehusó a darse por vencida. Le echó un vistazo y no vio nada en su actitud que sugiriera que se sentía avergonzado o culpable. Lucía tan orgulloso como siempre.

Reunió confianza de algún lugar debajo de todo aquel satén, tul y delgada piel y un segundo después ascendían los dos últimos escalones de mármol que llevaban a un enorme salón lleno con un mar de elegantes y repentinas caras curiosas.

Esta noche no era Joyous Fiona Mac Quarrie, la bruja escocesa. Esta noche era la Duquesa de Belmore, del brazo de su orgulloso duque. Sintió la mano de Alec cubrir la suya.

—Te ves hermosa, Escocesa.

Era como si supiera las palabras exactas que necesitaba escuchar. Una lenta sonrisa se esparció como miel en el rostro y su confianza se volvió real.

—Recuerdo que me lo dijiste.

—¿Cuándo?

—Ah, ahora. —Se petrificó y maldijo su lengua suelta.

Él frunció el ceño, negó con la cabeza y la guio por el pasillo.

Ella alzó su frente de duquesa otra pulgada o algo y enderezó los hombros y su falda ondeaba y flotaba a su alrededor con cada paso que daba. Su reloj mental hacía tic-tac, poniéndola nerviosa, excitándola y haciéndola sentir como si fuese a tomarles años —eones quizá— para entrar en el salón de baile. Miró hacia arriba, por encima de las cabezas de la multitud, captando el brillo de la luz que se esparcía desde el salón de baile al final del amplio corredor. La música aumentaba su volumen, haciéndose más verdadera y dulce y fue sólo el pensamiento de que una duquesa probablemente no caminaba bailando, que evitó que su inclinación natural lo hiciera.

La multitud se engrosaba al aproximarse, cerrándose y haciéndola aún más consciente de cuánta gente habría allí para ver si le fallaba a Alec. Por el más breve de los momentos, comprendió su aprehensión. Había cientos de personas.

—¿Qué haces? —Alec la miró.

—Cuento.

—¿Qué?

—Cuarenta y siete... joyas en la alfombra. ¿Las ves brillar? Cuarenta y ocho...

—Se cayeron de la ropa y los zapatos de las mujeres. Sucede en todos los bailes, pero en especial, en los bailes reales. Los sirvientes que limpian obtienen su recompensa. —Le sujetó el codo y la condujo por entre un apretado grupo, inclinándose—. ¿Alguna razón particular por la que pienses que es necesario contarlas?

—Porque así no tengo que mirar a todos esos ojos que me observan. —susurró, llena de aprehensión.

—Es mejor que te acostumbres. Eres la Duquesa de Belmore y como tal, debes atraer la atención de todos.

—Cincuenta y cuatro. ¿Cuándo conozco al príncipe?

—Seremos reunidos en un rato. No es una presentación formal —y bajando la mirada, susurró— Escocesa.

—Sesenta. ¿Sí?

—Nada de Abracadabra.

—Perdí la cuenta.

—No cambies el tema. Nada de levitar, nada de estatuas danzantes ni relojes locos. Y, sobre todo, nada de escupir sapos. Nada de magia. Aquellos ojos que te ponen tan incómoda estarán alertas, buscando cualquier cosa que vean como una falla, cualquier cosa con la que puedan crear un escándalo. Todos los ojos en este lugar estarán sobre ti en algún punto de la noche. Prométemelo: nada de magia.

—Esta noche soy la Duquesa de Belmore, tu esposa. Nada más, —dijo firmemente. Una pequeña parte de ella se estaba cansando de que le recordasen no usar la brujería.

—Bien, yo estaré cerca.

Ella lo contempló durante un segundo, insegura de si lo afirmaba para hacerla sentir cómoda, o si era una advertencia. Continuaron caminando hacia la entrada del salón de baile, donde se hallaba una multitud que la observaba y muchas de las mujeres susurraban detrás de sus abanicos. Apartó la mirada, echando un vistazo en cada habitación por la que pasaban para entrever lo que había dentro, buscando el confort de sus muebles, ya que éstos no tenían ojos.

El tiempo entonces, pareció cambiar de velocidad y vio la brillantez de la luz en el salón de baile. Tuvo tiempo para sólo un rápido respiro antes de pasar por las amplias puertas del salón.

Ni en su más caprichosa imaginación, hubiese pensado tener tal visión. Plumas de cada color imaginable —carmesí, fucsia, azul rey, amarillo canario— se balanceaban sobre las olas de la gente de sociedad y aristócratas cuyos tocados eran tan altos y enjoyados que se preguntó por la fuerza del cuello de una mujer inglesa. De las puntas de sus cabezas hasta las joyas de los pies, las mujeres eran una impresionante vista de humanidad ornamentada. Brillaban, centelleaban y resplandecían como si hubiese nevado diamantes.

—¡El Duque y la Duquesa de Belmore!

Su corazón se detuvo. Un segundo después, entraron en la inflamada multitud y un océano de entusiasmados y especulativos ojos se volvieron hacia ellos.

—Respira hondo o te desmayarás. —Alec dejó de asirla por el brazo y le rodeó la cintura casualmente, sujetándola bajo el pretexto de guiarla por la atestada sala.

Inhaló una bocanada de aire y le permitió empujarla hacia adelante, caminando por entre el gentío sin ver.

—¡Yo digo!

Con el sonido de la familiar voz del vizconde, se enfocó en la primera cara amiga que veía. Respiró entonces, con un suspiro de alivio. El conde estaba con él. Los demás hombres se apartaron para hacerles espacio y el conde le tomó la mano.

—Su Excelencia, —hizo su reverencia y luego miró a Alec—. La mujer más encantadora del baile, Belmore.

—Me atrevo a decir que Downe está en lo correcto, —añadió el vizconde con su propia reverencia.

Desde cierta distancia, llegó otro familiar chillido insoportable: el de Lady Agnes Voorhees.

—¡Oh! Mira quién acaba de llegar, ¡Eugenia! ¡Claire!

Joy podría jurar que escuchó a Alec chirriar los dientes.

—¡Henry! —Lady Agnes clavó el codo en las costillas de su esposo—. ¡Yu - ju! ¡Yu - ju! Ven, Henry, no te retrases o me harás perderlos de nuevo.

—Maldito infierno, —murmuró Alec con los ojos en la mujer que dejaba un llameante rastro al dirigirse hacia ellos, a pesar de la multitud—. Esa mujer es suficiente para hacerme sentir mareado.

—Creo que ciertas dolencias infantiles tienen el mismo efecto, Belmore, —dijo el conde calladamente con aquella sonrisita de superioridad. Alec lo miró—. O posiblemente —continuó el conde hacienda una burlesca reverencia—, el dulce beso de una hermosa damisela. —Estuvo mirando todo el tiempo la boca de Joy, quien deseaba zapear un par de cegadores en los ojos del hombre.

—Downe tiene razón. Olvidé todo eso. Un minuto te hallabas besando a tu esposa —con tu perdón, Joy, pero nosotros estábamos allí— y el siguiente ¡zas! caíste al suelo. —Neil se detuvo con una idea que ensanchó sus rasgos—. ¿Creen que todo este revuelo es por el vals? Debo decir que me pareció bastante atrevido. Me sentí muy incómodo hasta que nos asustaste cuando golpeaste el piso. Dime, Belmore, ¿ya no tienes el sarpullido?

—A juzgar por la fría mirada de nuestro amigo, Seymour, yo diría que estás tratando un tema sensible.

—Tú lo trajiste a colación, Downe. Yo apenas pregunté por la salud de mi amigo, que estaba enfermo.

—¡Ven, Henry! ¿Por qué usted, Lord Seymour dijo que alguien estaba enfermo? —preguntó Lady Agnes, casi sin aliento por su apuro en llegar hasta ellos. Como conjurado por un conspirador destino, Lady Eugenia y Claire Timmons se aparecieron como lacayos de su Lady Agnes, ambas mujeres esperando una respuesta con intensidad. Sonriendo, el conde se inclinó hacia Alec y susurró,

—¿Qué me ofreces por mantenerme callado?

—Mi palabra de que no te sacaré los sesos a golpes, —respondió Alec en voz baja pero letal.

—No me digas que tu pobre novia estuvo enferma, —Lady Agnes palmeó una mano en su enjoyado pecho—. Eso explica por qué no los hemos visto. ¿Qué te aflige, querida?

—Su Excelencia, —le recordó Alec con una fría mirada.

—Ay, sí. Discúlpame, Su Excelencia, lo olvidé. —con una voz tan helada como el viento invernal, Alec dijo,

—No vuelvas a olvidarlo.

El silencio en el área inmediata se volvió algo físico, tenso y pesado. Ambos ojos chismosos se abrieron desmesuradamente y se acobardaron bajo la mirada ducal. Joy pensó que eran más prudentes que Lady Agnes, quien, habiendo perdido sólo la mitad de su aire, continuó a la carga.

—Bien, no puedo decirte cuánto me honra ser quien esparza la buena nueva de su repentino casamiento. Estuvo en boca de todos durante días.

Joy sintió que el brazo de Alec se tensaba. Esperando disipar la tensión, se inclinó hacia él y susurró calladamente,

—¿Puedo ponerle una verruga? —El modo en que la miró mostró su pánico—. Era una broma, —susurró con rapidez. Él pareció relajarse y ella no pudo resistirse a añadir—. Quizá sólo una pequeñita en la nariz.

—No lo encuentro divertido, —dijo por la comisura de su apretada boca.

—Yo sí. —Sabía que la miraba, así que volvió la mirada hacia la nariz de la mujer y le dio lo que esperaba, fuese un vistazo especulativo.

—Ni siquiera lo pienses, —le dijo Alec al oído con los dientes apretados.

Mientras tanto, Lady Agnes se hallaba en una nueva disertación acerca de quién estaba presente y con quién y quién estaba ausente y por qué.

—Incluso Lady Juliet está aquí, —añadió con una taimada mirada que Joy no comprendió. El chisme provocó risitas nerviosas, pero fue el único sonido en cinco pies a la redonda.

Por la fría mirada de su esposo, Joy estaba segura de que, en aquel momento, de ser él un mago, Lady Agnes tendría la cara llena de las verrugas de un sapo. Completamente desconcertada por la helada mirada, se volvió hacia Joy y sonrió dulcemente.

—¿Ya conociste a Juliet, Su Excelencia?

—No he tenido el placer. ¿Quién... —comenzó y luego casi gritó cuando Alec le apretó el brazo.

—Quise decírtelo, Belmore, —cortó Neil hábilmente—. Addersley te ha estado buscando por algo del caballo que quieres.

Antes de que alguien pudiera responder, el Conde de Downe se paró frente a Joy y dijo,

—Su Excelencia me prometió un baile, Belmore.

Joy miró a Alec confundida, por el rápido cambio de tema y aprehensiva por su primer baile en público. Hubiera preferido bailar con su esposo, pero sentía cien pares de ojos que la observaban, la evaluaban y esperaban algo de ella.

—Ve, —dijo Alec colocando su mano en la de Richard—. Debo ver a Addersley—. Luego le concedió una mirada de advertencia que decía, “nada de magia”. Aparentemente satisfecho con su asentimiento, se volvió y se marchó, mirando atrás sólo una vez, probablemente para asegurarse de que nadie levitaba.

El conde se deslizó hacia la zona de baile después de recordarle galantemente cuál danza sugería la tonada y un momento después, se halló atrapada en su primer y real danza campestre. De nuevo, vio un Conde de Downe, el hombre del cual Alec había hablado. Ejecutó una allemande y dijo,

—No estoy seguro de que me guste la mirada que tienes. ¿Qué imperfección estoy exponiendo esta vez?

—Ninguna. Sólo pensaba que me gustas más cuando no tienes una bebida en la mano, —respondió simplemente.

—Qué extraño, —argumentó de modo demasiado improvisado— Me gusto más cuando la tengo.

—¿Por qué? —él la miró con expresión conflictiva.

—Falso coraje. Entonces no me importa un demonio.

Ella intentó pensar en alguna respuesta, pero la música se detuvo. Cuando lo miró, sus pensamientos se debieron mostrar en el rostro, pues dijo,

—No me tengas lástima, Joy. Me gusta en lo que me he convertido. Es más cómodo.

Entonces, con aquella falsa sonrisa sardónica, la guio por entre la multitud hacia un tranquilo rincón, donde Neil los esperaba. discutieron por algunos minutos acerca de lo que ella debería beber y quién se lo traería. El conde ganó, pero antes de ir, el vizconde lo tomó del brazo y dijo,

—Sólo limonada, Downe. Nada más.

El conde sonrió y palmeó el vacío bolsillo de su abrigo. Con un guiño a Joy, se dirigió hacia los refrigerios.

—Alec regresará en algunos minutos, —comentó Neil, luego abrió una caja enjoyada, pellizcó algo de polvo, lo olió y estornudó en un pañuelo de lazos. Ceñuda por el polvoriento contenido de la pequeña caja enjoyada, preguntó,

—¿Qué son esos polvos?

—Rapé.

—¿Para qué sirve?

—¿Nunca lo has visto? Es polvo de tabaco. Te hace estornudar. Aclara la cabeza y toda la podredumbre. Y esta es mi caja de rapé de la suerte. ¿Ves esto? —alzó la caja hacia ella justo cuando la puerta del jardín se abrió y la brisa roció la sala, mandando el fino polvo directo a su rostro.

Ella se tapó la nariz y la boca con una mano, intentando desesperadamente no estornudar, sabiendo lo que sucedería si lo hacía.

Él cerró la caja.

—Lo siento. Debes sacártelo, estornudando; te sentirás mejor. —Debió ver el terror en sus ojos, pues le palmeó la mano—. No tienes que preocuparte por el decoro. Todo el mundo lo hace. Adelante, estornuda.

Ella meneó la cabeza y se apretó la nariz con los dedos. «No pienses, ¡no pienses!»

—Yo digo, Joy, que debes sólo dejarlo salir con un estornudo.

—Odio estornudar, —dijo con la voz amortiguada detrás de su mano y los ojos llorosos y alzando la mirada.

—Limonada, —le ofreció el vaso y esperó y esperó. Ella tenía miedo de tomarlo.

—¿Qué sucede? —preguntó, finalmente.

—Le cayó algo de mi rapé, —Neil alzó su caja de rapé.

—Con razón está llorando, Seymour. El rapé es vil. Ten. —Volvió a ofrecerle el vaso. —Bébelo. La limonada te quitará la picadura.

Joy miró fijamente el vaso, retuvo la respiración y, al intentar tomarlo, estornudó. Abrió los ojos despacio intentando recordar cual había sido su último pensamiento. Los dos hombres la contemplaban como hermanos cariñosos, sin nada inusual en sus rostros. Ella echó un vistazo en el área inmediata: el espacio de baile se hallaba colmado de felices invitados. La música sonaba clara y dulce y la multitud parecía no haber cambiado. Alzó la mirada sin ver nada inusual: los candelabros todavía brillaban alegres, no había nada fuera de lo ordinario, ni rosas, ni fustas, ni tamborines. Exhaló un suspiro de alivio y sorbió la bebida.

—Yo digo, miren para allá.

Joy y el conde siguieron la mirada de Neil.

—¿Dónde supones que el Principito encontró limoneros en Febrero? —preguntó Neil.

—En los invernaderos, —respondió rápidamente, contemplando la larga hilera de limoneros en tiestos.

—No es un buen lugar para alinear esos limoneros, —continuó Neil—. Bloquea la puerta de la terraza, tú sabes. Yo digo. Mira, allí detrás de aquellos árboles. ¿No son esos Belmore y Addersley?

Ella se volvió justo cuando Alec entraba desde la terraza con otro hombre. Se separaron y Alec se volvió, mirando directamente a los limoneros. Giró de nuevo hacia las puertas de la terraza y luego de nuevo al salón como orientándose. Frunció el entrecejo, pensativo y luego, muy despacio y con letal precisión, movió la mirada de los árboles, directamente hacia ella. Intentó lucir inocente y debió fallar, pues él se hallaba obviamente lívido. Apartó dos tiestos a un lado y caminó entre ellos, sin quitarle la vista de encima.

Aquella mirada habría aterrorizado incluso a más confiada alma, lo cual no era ella en ese momento. Rápidamente echó un vistazo a Neil y contoneó los dedos. Se volvió con el rostro un poco aturdido.

—Siento la repentina necesidad de bailar con Su Excelencia. —Le extendió el brazo y se fueron en intricadas figuras de una danza campestre, lejos del alcance de Alec.

Los pasos le quitaron la mayor parte de la concentración, pero cada tanto, alzaba la vista y miraba a Alec parado al borde de la multitud a sólo unos pies de distancia. Entonces, su pareja la alejaba al rápido ritmo de la música. La danza terminó, pero la fortuna le sonreía esta noche, pues se halló a salvo a un lado del salón mientras que su esposo se hallaba en el otro. Antes de que pudiera alcanzarla, se vio danzando de nuevo, esta vez con un vivaz chotis. Neil mencionó que pensaba que el baile pudiera ser demasiado rápido para ella, pero ella le aseguró que, en ese momento, necesitaba una danza rápida.

Durante los siguientes veinte minutos, el Duque y la Duquesa de Belmore jugaron al gato y el ratón. Siempre que él se acercaba a ella, ella se alejaba y su rostro revelaba frustración y la promesa de castigo. Ella pretendía no verlo y le sonreía a su pareja siempre que pasaban junto a Alec.

Dos danzas más tarde, lo perdió de vista y, puesto que la última vez estuvo inmerso en una conversación con un pequeño grupo de hombres, decidió que debía haberse dado por vencido. Estaba segura de que la sermonearía después, pero por ahora, se sentía a salvo. El último baile terminó, su pareja hizo la reverencia y ella se volvió y contempló los intricados dobleces de una corbata blanca adornada con esmeraldas y el dorado blasón Belmore.

—Ay querido, —murmuró justo cuando sus manos se cerraron sobre el brazo. Un segundo más tarde, la empujaba hasta un espacio donde pudieran hablar en privado.

—Deshazte de ellos, —siseó.

—Pero de seguro que todos ya los vieron.

Echó un vistazo hacia donde un grupo de invitados tocaban la fruta amarillo brillante de uno de los limoneros en el tiesto. Se volvió hacia ella, con furiosa mirada, la mandíbula tensa y sus siguientes palabras, casi apagadas.

—¿Qué demonios crees que estabas haciendo? ¿Limones en febrero?

—Fue un accidente. De verdad. Además, hay invernaderos. —Explicó con una mano en su brazo—. El rapé me hizo estornudar. Por favor, no te enojes. —los albores de una luz golpearon los ojos de su esposo.

—¿Seymour? —Ella asintió, sintiéndose un poco avergonzada.

—Sólo voló directamente a mi rostro. Lo siento. —Su rabia menguó y, ceñudo se frotó dos dedos en el puente de la nariz.

—Maldito infierno. Olvidé su afición por el rapé. —La miró y dijo—, Hazme un favor, Escocesa. —Sorprendida, lo miró a los ojos que ya no contenían rabia sino un matiz de perdón y asintió—. Mantente lejos de cualquiera con una caja de rapé. —Se volvió entonces y echó un vistazo por el salón. Un criado de librea real escogió aquel exacto momento para aproximarse.

—Su Real Alteza los espera, —le dijo a Alec, quien asintió e indicó que lo seguirían.

Se sintió completamente aterrada. Dio dos pasos y se detuvo.

—¿Qué sucede? —preguntó Alec.

—Estoy asustada.

—Lo harás bien, —le dijo con una seguridad que estaba lejos de sentir. —Es apenas otro inglés. Intenta pensar en él de ese modo. Al igual que yo, él es un inglés más.

—Mis piernas se sienten escocesas, —murmuró, lo que arrancó una extraña mirada a Alec. De no haberlo conocido mejor, habría jurado que se había reído.

—Sólo haz una reverencia. Te sujetarás de mi brazo, antes y después y no lo mires ni te levantes antes de que él hable.

—Lo recordaré. —Contempló sin ver la espalda del criado.

—Y no te olvides de respirar. —ella asintió y respiró profundamente—. Eres la Duquesa de Belmore—. Deslizó la cálida mano sobre la suya mientras la guiaba por el gran salón de baile hacia un estrecho pasillo—. Además, luces adorable, Escocesa.

Entonces sonrió, puesto que la aprobación rejuveneció su confianza y, al detenerse ante unas puertas dobles, volvió el rostro hacia él, pero no hubo tiempo de decir nada, pues las puertas se abrieron.

—¡El Duque y la Duquesa de Belmore!

El calor de la habitación la golpeó como la ráfaga de una hoguera. Al instante, comenzó a transpirar. Dentro de la sofocante sala había un grupo de personas que llevaban completos trajes de la corte y todos los ojos se posaron en ella.

La mano de Alec todavía cubría la de ella y, retorciéndola gentilmente, susurró,

—Respira.

Ella lo hizo y un segundo después, se detuvieron. Lo próximo que supo fue que le soltó la mano y la presentó; luego, se halló en una completa reverencia —cabeza gacha, hombros derechos, manos sujetando las faldas y rodillas escocesas sacudiéndose cual hojas de álamo temblón. El silencio continuó. Si el hombre no hablaba pronto, ella avergonzaría a su esposo cayendo de cara en el suelo. Recordó el comentario de Alec y respiró, sabiendo que era probable que fuese el último movimiento que su pequeño cuerpo pudiera hacer.

—Ah, milady duquesa. —Joy casi cayó al piso, pero del alivio. Levantándose lentamente, le sonrió, pero flaqueó cuando las rodillas le crujieron como nueces de navidad. Incluso Alec las escuchó y Joy atisbó por el rabillo del ojo cuando él dio un respingo—. Encantadora, Belmore, estamos impresionados. Siempre tuviste buen ojo.

El príncipe regente la estudió, más bien bruscamente y bastante concienzudamente. Joy se irguió con una sonrisa en los labios, el corazón tronando y las rodillas doliendo, asombrada de que este hombre fuese el futuro monarca de Inglaterra. Tenía un gran abdomen, aunque los rollos de carne no le sobresalían del abotonado abrigo. Lucía engreído.

El cabello era de un dorado rojizo y lo llevaba hacia arriba de su amplia frente en una ola combada. Aquel cabello, combinado con sus delgadas piernas, le daban la distintiva mirada de un rollizo gallo. Incluso tenía unas cuantas mejillas sonrosadas que descansaban cual papada sobre una doblada corbata.

Ella estornudó.

El príncipe regente abrió la boca y cacareó. Las cabezas se volvieron a contemplarlo, pero aparentemente no lo notó y continuó hablando con ella como si nada inusual hubiese sucedido.

Desafortunadamente, Alec lo notó. Sin embargo, mantuvo su compostura y continuó hablando tranquila y brevemente con las manos sujetándola de cerca. Ella presentía que su esposo tenía una forma implacable de detenerla, de tener la oportunidad de estornudar otra vez. Calmadamente, cargó con la mayor parte de la conversación hasta que el príncipe requirió que cenaran en su mesa y Alec calló repentinamente.

—Deseamos conocer mejor a tu dama, la duquesa, Belmore. —y con aquel pronunciamiento, fueron despedidos y el príncipe regente se volvió y caminó por la habitación con un extraño cacareo que lo seguía.

—¿Qué suena así? —susurró.

—Su corset. —Una vez lo bastante lejos para no ser escuchados sus susurros, le preguntó, —¿en qué demonios pensabas cuando estornudaste?

Ella no deseaba decirle, pero le apretó la mano mientras salían de la habitación.

—Pensé que lucía como un gallo.

Una vez en el pasillo, le entregó un pañuelo, diciendo,

—Sopla hasta que todo el rapé se haya esfumado.

Hizo lo que le pidió permitiéndole utilizar su cuerpo para esconder las acciones del resto de la sala. Lo miró.

—¿Lista?

—Sí.

—¿Estás segura? —Ella asintió.

—Nadie pareció notarlo cuando cacareó.

—El príncipe puede ser tan excéntrico como su padre loco. Supongo que debemos agradecer a la gente que tiende a no cuestionar la conducta real.

Ella se mordió el labio y lo miró con ojos recelosos.

—¿Estás enfadado?

La miro por un momento y luego negó con la cabeza.

—No. Debo admitir, Escocesa que sí luce como un gallo, —entonces, realmente se echó a reír. Por primera vez desde que estuvieron en la posada, rio.

Ella liberó la respiración retenida y una sonrisa de felicidad llegó a sus los labios. La contempló durante un largo tiempo, hasta que comenzó a lucir incómodo y apartó la mirada. El momento se perdió.

Sin otro comentario, la guio de regreso al salón de baile, donde permanecieron al borde de la multitud.

—Yo sí, no obstante, creo que será una larga noche—. Su rostro permaneció rígido, pero soltó su agarre.

Antes de poder ponderar lo que quiso decir, el persistente compás de un vals ondeó en el salón causando suspiros de admiración y risillas nerviosas de entusiasmo. La pista de baile se vació y permaneció así. Nadie se atrevió a moverse. Ella observaba la multitud acercarse y vio secretos que se susurraban detrás de los abanicos por la vacilación de los invitados.

—¿Qué están esperando?

—Parece que nadie quiere ser el primero en bailar el vals. La danza todavía se considera impropia en algunos círculos.

—¿Y se van a quedar allí?

—Hasta que alguien decida lanzar la precaución al viento, yo diría que sí, la pista permanecerá vacía.

—Supongo que todos saben que el Duque y la Duquesa de Belmore no se atreverían a ser la primera pareja en bailar el vals.

—¿Eso es un reto, Escocesa?

Se encogió de hombros, dando a entender que podía tomarlo de la manera que quisiera. De repente el conde apareció a su derecha.

—¿Me concede el honor, Su Excelencia?

La mano de Alec se estrechó en la suya.

—Bailaré con mi esposa, Downe. Busca a otra. —con una sonrisa, el conde continuó, escogiendo una pareja y girando con ella en la pista, luciendo como si le importase un bledo lo que los demás pensaran.

Alec miraba la pareja con intensidad y especulación en sus oscuros ojos azules y con una fugaz melancolía, Joy se preguntó si quizá, de haberle dado un minuto más, la habría arrastrado a la pista de baile sin importarle la opinión del público. Pero ahora no importaba, pues otros se habían unido a la primera pareja. Finalmente, Alec le sujetó la cintura y sin palabras, sino sólo con un asentimiento de su cabeza, la llevó a la pista de baile.

La dulce música se incrementó al igual que antes. Como si el destino tuviese que probar las recurrentes ironías de la vida, la orquesta tocó el mismo vals vienés que el conde, aquella noche en Belmore House. Y como antes, Alec y ella se movieron como uno, deslizándose por la pista con movimientos tan fluidos y ligeros que apenas sentía el piso debajo. La luz de las velas caía como gotas titilantes desde el domo, miles de pequeñas chispas que parpadeaban, bañando a los danzantes y a los demás invitados en el encanto estrellado del momento. Miró hacia arriba, atraída por la abrumante compulsión de ver si el brillo era tan sorprendentemente brillante como se sentía.

Si tan sólo sus curiosos ojos hubieran llegado tan lejos. Una vez que se encontraron con los de su esposo, se quedaron prisioneros. El impacto de su mirada ventiló recuerdos que resplandecieron en su mente como las páginas de un libro barridas por el viento, recuerdos de la última vez que bailaron así y la pasión del beso. Los mismos pensamientos debieron inundar la mente de Alec, pues el momento, repentinamente, volvió a existir tan natural como si lo viviesen cada día, cada minuto.

Cuán extraño era que el mundo se derritiese con tanta facilidad, con una mirada, la caricia de una mano, el dulce beso del aliento de un amante sobre la mejilla de una. Hechizante. El rico sonido de la música los envolvía como las coloridas guirnaldas del palo de mayo. Y la tensión crecía con las notas, aquella increíble y mágica presencia que parecía arder como una llama entre ellos con la sobrecogedora fuerza de algo más que la mera magia, algo que nadie más en el mundo podría jamás conocer, vivir o atesorar. Y Joy supo con certeza que jamás experimentaría esta fuerza pasional con otro. Esto era de ellos y sólo de ellos, este maravilloso hechizo.

Él le presionaba la mano en la espalda y ella se acercaba más, pulgada a pulgada. Cada vez que giraban, cada paso que daban, los juntaba más. Sus faldas rozaban las piernas de él, retorciéndose y flotando entre ellas como la niebla. Sus pasos eran precisos, se miraban fijamente y sus movimientos eran poco más que juegos previos. Las esmeraldas en sus enguantadas muñecas atrapaban la brillante luz, pero sus chispas eran opacas, comparadas con la mirada de su esposo, abierta, necesitada durante un breve instante en el tiempo.

Estaban tan cerca, que sus cuerpos se rozaban escandalosamente y sus dedos se apretaban en la cintura y en la mano. «Lo siente tan fuerte como yo».

Pero él luchaba contra el tirón magnético, como el mar luchaba contra la marea de la luna.

«Bésame». Le pedía en la mente una y otra vez, al igual que lo había hecho antes. Deslizó la mirada hacia su boca, deleitándose en ella, pero no se acercó, no acortó el espacio entre ellos y dijo,

—Malditos sean el mundo y lo apropiado.

Entonces, la música cesó y se detuvieron, repentinamente conscientes de que eran observados por miles de ojos curiosos. Alec se tensó de inmediato, pero antes de que pudieran moverse, la cena fue anunciada al tañer de las campanas reales y se confundieron en la multitud ruidosa, con un pesado silencio entre ellos porque ninguno tenía el control y ambos lo sabían.

***

Con una sensación de latente fatalidad, Alec observó al camarero rellenar la copa de su esposa, quien hablaba con el príncipe, ondeando sus animadas manos para enfatizar sus palabras, de las que el Principito parecía disfrutar. El príncipe había insistido en que asistieran al teatro con sus amigos mañana en la noche. Alec gruñó mentalmente con el pensamiento. Esperaba irse a Belmore Park a primera hora al día siguiente para poder recluir a Joy a salvo en el campo.

Su alegre risa atrajo su atención y se volvió para mirarla. Era todo un éxito y él se sentía orgulloso. Incómodo pero orgulloso. Entonces, ¿por qué se sentía como si el mundo a su alrededor bailara una melodía diferente? Se sentía fuera de lugar y solo. La sensación de desolación no era agradable. Lo molestaba. Siempre había buscado la soledad, la prefería a la ruidosa vida de la aristocracia inglesa, pero ahora la encontraba perturbadora. ¿Por qué deseaba algo más? Sorbió un poco de su propia copa de vino y se preguntó qué era lo que buscaba.

Como para responderse, sintió la necesidad de mirar a su esposa. En aquel exacto momento, sus ojos se encontraron y él retuvo la respiración, tomado por sorpresa por la inocente sed de aquellos ojos y sabiendo que los suyos propios reflejarían una sed que no contenía inocencia, sino una intensidad apasionada, una necesidad de entrar tan profundamente dentro de esta mujer que las ganas de copular se perdieran en todas las ganas de tocar cierto extraño fuego en ella. Sólo en ella. Era intoxicante esta cosa subyugante que lo quemaba por dentro, que dudaba de su habilidad de vivir con aquélla y permanecer sano.

Con el pensamiento, rio para sí mismo. Sus acciones en la pista de baile, la lucha por controlarse frente a toda la aristocracia —eso era prueba de que ya no estaba sano, que no pensaba racionalmente, desde que se había casado con ella. Se preguntó si parte de esta demencia resultaba de sus tratos con todas las mujeres últimamente.

Echó un vistazo por el salón. Juliet estaba allí; la entrevió por su cabello rubio. Extraño que sintiera poca rabia cuando la vio. Por el bien de su reputación, tendría que hablar con ella en público para acabar con los rumores de sus repentinos casamientos. No que lo hiciera por el bien de ella. No podría importarle menos Lady Juliet Spencer, pero sabía que le harían las cosas más fáciles a la Escocesa, de no haber especulación por su pronto casamiento.

Justificaba aquel trozo de sensibilidad, recordándose que su propia reputación también se hallaba en juego.

Y así pasó una hora, mientras su esposa danzaba en brazos de uno de sus amigos, que Alec se encontró caminando amenazante por entre los malditos limoneros y hacia la terraza, en la que Lady Juliet acababa de escapar. Se quedó afuera, silencioso, observándola mientras miraba los helados jardines, recostada de la balaustrada de piedra y abanicándose, a pesar del hecho de que hacía un frío gélido. Se volvió, tan segura como si hubiese hablado.

—Alec.

Él le concedió un cortés movimiento de cabeza.

—Juliet. —Ella lo miró con tristeza, lo que lo sorprendió—. ¿Por qué la tristeza? Es extraño para una recién casada. Esperaba ver el amor brillando en tu encantador rostro, querida—. El desdén llegó naturalmente con su voz y ella bajó la mirada.

—Supongo que merezco algo peor por la manera como manejé las cosas. No te culpo por odiarme, Alec, pero hice lo que pensé era lo mejor para ambos.

—No te odio. —ella se echó a reír, más bien cínicamente.

—No, supongo que, en lugar de odiarme, tendrías que haberme amado, pero no lo hiciste.

—No lo hice.

—Gracias por no mentir acerca de eso.

—Yo jamás te mentí, Juliet. Pensé que nos entendíamos, pero me equivoqué.

—Él me ama, —susurró.

—Jamás hubiera adivinado que había un alma romántica debajo de tu fría belleza. —Se encogió de hombros y también se recostó de la balaustrada.

Se quedaron allí en una extraña clase de alianza. La miró notando por primera vez que sus ojos eran azules. Sólo azules. No con el travieso tintineo del verde. Nada más que de un ordinario azul. Se recostó de la barandilla, descansando los codos y observó las congeladas gotas. Un momento después, puso a un lado su orgullo y la miró.

—Quizá fue lo mejor. —ella buscó su rostro.

—Te casaste, —dijo sonando como si se sintiera traicionada.

—Sí.

—La vi. —Sonrió tristemente y un poco nostálgica. Al no responder, ella continuó—, los vi bailando el vals a ambos.

—Sí, supongo que todos nos vieron.

—Ella te ama.

Él se volvió hacia ella recostado de la balaustrada con una pose de indiferencia que estaba lejos de sentir.

—Eso no importa.

—Yo creo que sí.

Algo se tensó en su interior como si ella acabase de verlo desnudo. La miró en silencio sin saber cómo responder.

—Verás, yo sé lo que es amar a alguien.

—Ah, el emocionante capitán. —ella sonrió y negó con la cabeza.

—No, Alec. Dije que él me ama. No que yo lo amo. Yo te amé, pero tú jamás hubieras podido amarme y no podía soportar pasar toda mi vida con sólo la mitad de mi corazón. Todas esas cosas que dije eran sólo una forma de agredirte. —se echó a reír. Era una risa sincera, sin malicia, pero contenía un dejo de tristeza y de auto burla—. Aunque es verdad que puede ser pretencioso, —le dijo con una sonrisa genuina—, honestamente, pienso que me enfadó el hecho de que no pudieras amarme.

Él se enderezó con sus palabras y, después de tomarse un momento para absorberlas, comentó,

—¿Cuán distinto es tu matrimonio con el capitán? Si sólo una parte ama, ¿acaso no es igual un matrimonio de... ¿cómo lo llamaste? ¡ah, sí! ¿de medio corazón?

—Sí.

Su rostro confirmó la verdad de su confesión, pero era extraño que él no sintiese nada por ella. Ni rabia, ni humillación, ni lástima. Realmente nada más que cierta camaradería que venía de haberse conocido en un plano distinto.

—Entonces, supongo que ambos nos metimos en un matrimonio de medio corazón. —Ella sonrió, con una sonrisa de amistad.

—No, Alec. No lo creo. Verás, te vi con tu esposa. —posó una mano en la de él—. Ven, escóltame adentro. Démosles a aquellas lenguas sueltas algo para que las muevan. —Caminaron hacia la puerta y justo antes de que pusieran un pie adentro, hizo una pausa y lo miró—. Eres un cabeza dura, pomposo, arrogante y apuesto como el diablo, Alec, pero tu matrimonio está completo.

Él la miró en perplejo silencio.

Ella entró por la puerta y lanzó su tiro de gracia.

—Yo sólo me pregunto cuánto tiempo te tomará el darte cuenta.

***

A Joy sólo le tomó algunos minutos darse cuenta de que Alec no se hallaba en ninguna parte. Lo buscó en la pista de baile y serpenteó por entre la multitud, hasta que se quedó afuera del gentío. Vio a los bailarines girar en la pista, vio las joyas chispear y se encontró bamboleándose al son de la maravillosa música. El baile era mejor de lo que había soñado. Conoció al príncipe, cenó con él y, excepto por aquellos pequeños estornudos, todo había salido bien. Sólo esperaba que él estuviese orgulloso. Una sensación de éxito corrió en su interior al recordar que el príncipe incluso los había invitado al teatro.

Sí. Todo era maravilloso, pero de algún modo, no era tan apasionante como emocionante, cuando Alec no estaba a su lado. Deseaba danzar con él una vez más antes de marcharse.

Deseaba sentir que la sujetaba, giraba con ellas y que sus ojos le aseguraran que terminarían en casa lo que habían comenzado en la pista de baile. El pensamiento la hizo sonreír y echó un vistazo por el salón de nuevo.

—¡Querida mía! —La voz de Lady Agnes llegó chillado de la nada.

Joy se volvió. Aparentemente, la mujer todavía no había aceptado su título y, por segunda vez en los últimos minutos, deseó que Alec estuviese allí. Lady Eugenia y Mrs. Timmons se quedaron como extensiones detrás de ella.

—Pareces perdida, parada aquí, sola. ¿Dónde está aquel apuesto duque tuyo? —pasó la vista por la sala—. ¿Lo ven, chicas? —las chismosas negaron con la cabeza al unísono. Se volvió a Joy y le palmeó el brazo—. Sabes, querida, creí verlo salir a la terraza. Vayamos a ver, ¿está bien? —encajó su brazo en el de Joy y la guio hacia las puertas.

La multitud se movió y un grupo de hombres les bloqueó el camino, sólo para apartarse poco después y darle a Joy una vista despejada de las puertas de la terraza. Una encantadora rubia vestida como una princesa congelada entró con su burlona risa llegando hasta ellos.

—Ah, ahí está, querida mía ¿lo ves? —Lady Agnes señaló con la cabeza hacia la terraza—. Está con Lady Juliet. Qué interesante.

Ella sintió la penetrante mirada de Lady Agnes al Alec seguir a la mujer. La sonrisa llegó a los labios de Joy cuando su mirada se posó en él. Le echó un vistazo a la mujer que se hallaba con él y comentó,

—Lady Juliet es encantadora. —se volvió hacia Lady Agnes—. ¿Es alguien especial?

Los chismosos ojos crecieron como platos y titilaron con anticipación. Entonces, Lady Agnes se llevó una dramática mano a su pecho.

—¿Qué? ¿No lo sabías, querida? —Su voz de repente se llenó con una exagerada dulzura—. Ella y Su Excelencia se iban a casar.

Joy giró la cabeza como un látigo, de repente consciente de Alec y Lady Juliet como pareja. Hacían la pareja perfecta, con su dorado cabello rubio, y él, negro y plateado, sus modales, el alzar instintivo de su frente, sus nobles crianzas. Los contempló: más regios, imposible y, en reacción, su estómago se hundió y aterrizó en algún lugar de las negras profundidades donde sus sueños y esperanzas yacieron una vez. Lady Agnes continuó,

—Ella se echó atrás y se casó con otro el día antes de tu casamiento.

Allí, ante sus ojos se hallaba el final de cuento de hadas, real y de pie frente a todos.

Todo a su alrededor pareció desvanecerse en una amarga niebla. Sintió la aguda consciencia de la verdad de su matrimonio —uno que incluso ella, con todas sus esperanzas, sueños y deseos, no podía hacer desaparecer. Incluso su brujería era inútil. Jamás ganaría el corazón de Alec porque era un premio que ya otra había ganado. Sus esperanzas murieron junto a su corazón con una muerte lenta y devastadora.

Apropiadamente, un viento helado sopló en Carlton House, doblando árboles y arbustos y, de repente, agitando las puertas de la terraza. Los cielos retumbaron como si estuvieran adoloridos y un segundo después, comenzó a llover.

El Dolor de Corazón

Nada de afecto; ahora siente él su título.

—Macbeth, William Shakespeare

Capítulo 23

Joy se hallaba sentada en el alféizar de la ventana de la salita de estar trasera y observaba la lluvia esparcir anillos en los charcos oscuros de los adoquines. La lluvia continuó desde la noche anterior, la noche que había comenzado con emoción y maravilla y terminó en vacío. Era todo lo que quedaba para no romper en sollozos una vez que se enteró de la verdad. Sólo su orgullo le impidió quebrarse en el baile frente a toda la sociedad inglesa.

Alec parecía igualmente pensativo. «Alec», pensó Joy. Incluso el pensar en su nombre le regresaba el punzante dolor de corazón. El Alec de Juliet. Algo vital muy dentro de ella se retorcía tan fuerte, que la habitación giraba.

Volvió a respirar.

Desde el momento en que se separó de Lady Juliet, lucía contrariado. Estaba segura de que podía nombrar su contrariedad: su esposa no era Lady Juliet, su amor, sino una bruja escocesa que trajo el caos a su vida. Su humor sólo sirvió para llevar a casa la dolorosa consciencia que anhelaba donde su esperanza solía hallarse: él amaba a otra. Su corazón no era intocado; le pertenecía a Lady Juliet, quien no lo quería, de la misma forma en que él no quería el de ella. Estuvo cautiva en los tontos sueños.

Oh Dios. No podía siquiera enamorarse bien.

Enjugó sus lágrimas una vez más, asombrada de que todavía le quedase alguna e intentó reunir algo de orgullo escocés. Sentada ahí, no cambiaría lo que sucedió. Tomó otra profunda respiración que, traicioneramente, hizo temblar su tenso pecho. Miró los árboles debajo, en el jardín. El invierno los había tornado tan ligeros como su orgullo. La lluvia había cesado, pero el cielo todavía se teñía de gris. Con la lluvia había llegado la tibieza de la primavera que se acercaba y la nieve se derretía al llorar los cielos con ella.

Erguido en un rincón trasero, cerca de un arbusto donde una enredadera se enrollaba encima de la pared de piedra, se hallaba un orgulloso olmo inglés. Presionó su mejilla humedecida de lágrimas en el vidrio y miró a los cielos. Las pesadas nubes de lluvia habían continuado su camino. Tan segura como si hubiera pronunciado su nombre, volvió a mirar el olmo. Necesitaba un árbol, sentir la tibieza de la naturaleza que la llamaba, la suavizaba y la curaba.

Se envolvió en un abrigo y salió por las puertas francesas, descendiendo los escalones de piedra y evitando los charcos de lluvia. Un minuto después, se hallaba frente al gran olmo.

Los olmos tenían carácter, incluso si eran ingleses. Sus troncos eran moteados, como arrugados por el conocimiento y la sabiduría de la edad y del tiempo. Incluso la corteza era gris. Pero en vez de recordarle la edad, el conocimiento y la sabiduría, le trajo a la mente el cabello plateado de su esposo.

Posó una mano en el áspero tronco.

—Soy Joyous y necesito tu fuerza, tu vida, pues alguien querido murió. Por favor, ayúdame.

Lentamente, deslizó las manos alrededor del grueso tronco y presionó la mejilla y el pecho, sintiendo la corteza cortar su suavidad, pero necesitando desesperadamente estar muy cerca de éste. Cerró los ojos y permitió a la naturaleza tomar el control.

***

Alec se hallaba en su estudio contemplando el abridor de carta que acababa de utilizar para abrir el real recordatorio. Como si pudiera olvidar su obligación de pasar otra noche bajo el escrutinio de la sociedad. Pretendía regresar al campo mañana, con o sin orden real. Los sirvientes ya lo estaban arreglando todo. Esta noche sería el último juicio. Qué adecuada escogencia de palabras. Le trajo a la mente los juicios de las brujas, algo que intentaba evitar.

Se pasó el abridor por entre los dedos, consciente del efecto mesmerizador de la luz de la lámpara atrapando la pulida hoja. Casado con una bruja y nadie lo sabía. Se preguntaba si Juliet habría cambiado sus románticas ideas acerca de su matrimonio, de haber sabido la verdad. Al principio se dijo que pensaba así porque era una mujer y, naturalmente, la guiaban las emociones. Pero su comportamiento desmentía aquella excusa. Todavía se sentía perturbado por la percepción que ella tuvo de su matrimonio. Una pareja perfecta, había querido decir.

Dudaba de que algún matrimonio Belmore hubiera tenido amor. Sus padres, ciertamente no lo tuvieron. Su padre lo había dejado claro al mismo tiempo que dejó claro que los Belmore estaban por encima de aquellas tonterías y que, ningún hijo de él y ciertamente, no su heredero, dejaría que su vida fuera enlodada por tales sandeces. Entonces, llevó a un lado al tutor de Alec y se aseguró de que todas las futuras lecciones de historia resaltaran la estupidez del amor en las parejas. Estudió que los reinos caídos, las guerras perdidas y las políticas vanas, eran resultado directo de asuntos del corazón.

Alec aprendió que el amor sólo llevaba a la destrucción. Pero también aprendió, y muy rápido, que la única manera de ganar la aprobación de su padre era pensar como él, vivir como él, actuar como él y la lección pronto se volvió su modo de vida.

Extraño que sólo recientemente aprendiera que su orgullo también podía producir resultados desastrosos. Sin pensarlo mucho, Alec se percató de que hizo lo único que a Downe, tan orgullosamente, le había advertido: dejó que sus emociones guiaran sus acciones. Su matrimonio apurado fue la consecuencia directa de su orgullo herido. Se casó de aquella manera porque le preocupó lo que la gente pensaría. Fue una gran debilidad del Duque de Belmore que debía admitir y la debilidad fue mayor al esconder a su esposa.

Volvió a girar el abridor de cartas justificando mentalmente sus acciones e intentando aliviar su culpa. Su esposa era una bruja, algo con lo que no tenía nada que ver. Se preguntó si la retribución divina estaba involucrada, si casarse con una bruja era su castigo por utilizarla. Lo supo cuando ella le concedió aquella primera mirada de adoración que le decía que su corazón le pertenecía y que podía hacer con él lo que quisiera. Y en aquellas circunstancias, eligió casarse con ella, por su propia conveniencia, sabiendo muy bien que ella no lo rechazaría. Fue una manera de salvaguardar su orgullo.

Pero la consciencia de sus acciones era algo que pretendía llevarse a la tumba. No deseaba que Joy se enterase de que había sido tan tonto como para rendirse ante una debilidad como el orgullo herido. A una parte de él le gustaba el modo en que lo adoraba, se enorgullecía de que pudiera llenar sus sueños. No quería su desdén, sino su respeto, quizá incluso más de lo que deseaba ser respetado por la aristocracia.

Por primera vez en su vida, su nombre y título, su rol en la vida y en la sociedad, no tenían nada que ver en cómo se sentía acerca de sí mismo. Ella lo llamaba su Alec y no su duque, su esposo ni otra cosa. Sólo su Alec. Su ducado no era la fuerza que los guiaba. Su riqueza, linaje y título no importaban y, bastante extraño, tampoco importaban la herencia de ella ni su brujería. Estaban atados por algo profundo, incontrolado, algo que no sabía cómo llamar, pero que sabía que existía. Y lo aterrorizaba hasta los huesos.

***

—Barriga con barriga. Espalda con espalda. Es la manera en que cocino este costillar...

Joy se hallaba de pie en la entrada de la cocina observando a Hungan John colocar un trozo de cordero en el asador. Colocó el espetón en su lugar y lo acomodó, cantando con su grave voz una tonada de dos cuartos con la larga trenza balanceándose tras de sí. Las dos criadas de cocina se habían apegado al ritmo y una golpeaba los puños rítmicamente en la masa para el pan y la otra cortaba cebollas al mismo ritmo.

Hungan John terminó la canción y bebió un sorbo de una botella, comenzando otra canción.

—Me gusta trabajar con un trago de ron.

La, la, la, la, la, la, la, la, lom. —levantó la botella, pero se detuvo a medio camino de su boca, al avistarla—. Su Excelencia. —ignorando los sorprendidos resoplidos de sus sirvientas, hizo una galante reverencia, mostrando unos dientes que brillaban al igual que el aro en su oreja.

—Por favor, —dijo Joy levantando la mano—. No interrumpas tu trabajo. Tenía un poquitín de hambre.

—Y con toda razón. Su Excelencia no ha comido nada hoy —respondió con ojos astutos. Se dirigió a una mesa en el rincón y sacó una silla—. Siéntese aquí, Su Excelencia. Hungan John le alimentará.

Se sentó y él comenzó a despejar la superficie de una mesa, sujetando la botella. Echó un vistazo a la pulgada de ron en el fondo, la bebió de un todo, sacó el corcho y lo hundió en el cuello de la botella, enganchándola a la cadena de su ancho cinturón. La miró y guiñó el ojo, palmeando la botella.

—La mejor botella con fuerte corcho.

Se echó a reír como si fuese la mejor de las bromas. Ella lo miró moverse por la cocina, cantando órdenes a las sirvientas, quienes respondían rítmicamente. Minutos después, había suficiente comida para todos en la casa.

—Dame sólo un pequeño trozo de pan y mantequilla.

—Su Excelencia continúa comiendo como colibrí. Se salta el desayuno y el té. No cena hasta muy tarde en la noche. —Colocó un vaso de leche en la mesa—. Aquí tiene. Beba esto.

—Esto no es leche, —dijo después de sorber la bebida y abrir los ojos, sorprendida.

—Es leche de coco —asintió—, con piña y ron. Mágico —volvió a guiñar un ojo—. Bébalo.

El brebaje era verdaderamente delicioso. Se bebió el primer vaso y dos más mientras comía. Una hora después, no sabía si era la fuerza de aquel viejo olmo o la comida lo que le hizo casi subir flotando, canturreando una pegajosa tonada con otro vaso de mágico ron en la mano. De repente, las cosas no parecían tan lóbregas.

Polly la vistió con un adorable traje de seda azul de medianoche, bordado con perlas y cuentas de vidrio y zapatillas azules con tacones de cristal. Esta noche no tendría que saltar como con el vestido de baile. Se sentía mareada, como si hubiera bailado un vals por la habitación ante los deleitados ojos de Polly. Acababa de ponerse los guantes blancos cuando un criado llamó a la puerta para avisar que el carruaje y Su Excelencia aguardaban. Polly se apuró a colocar los zafiros y perlas que Alec había escogido más temprano y fue a tomar su bolso tejido.

Joy contempló su reflejo. Si, una vez más lucía como duquesa. Se llevó el vaso a la boca y terminó la cuarta bebida de coco. Fácilmente pudiera beber otro, pero no había tiempo. Lamió la dulce espuma de su labio superior y volvió a contemplarse tocando el frío collar enjoyado.

Asumió que Alec lo había escogido, dándole la orden de llevarlo. Una pequeña parte de ella se rebeló contra ello y, de no ser por el príncipe, habría rehusado las joyas. No hubo nota ni esposo que lo abrochase a su cuello, terminando la tarea con un beso apasionado como lo hizo la noche anterior. Se apartó del espejo y de los recuerdos y la habitación giró. Se sujetó del respaldar de una silla y respiró profundamente. La habitación dejó de girar.

«Dios, Dios, Dios» pensó. «Quizá me excedí al abrazarme al olmo». Meneó la cabeza y frunció el entrecejo durante un mareado momento. El malvado Alec volvió a entrar en sus dispersos pensamientos.

Miró al espejo y no le gustó el rostro que le devolvía la mirada. Lucía plomiza. Encontró su orgullo escocés y alzó la frente, contemplando la nariz de su reflejo. «Mejor», pensó. «Mucho mejor». Ahora, habiendo pasado demasiado tiempo pensando en su situación, decidió que era tiempo de actuar. No más bruja buena. Todo lo que obtuvo siendo buena, fue un corazón herido.

Alec le había pedido matrimonio. Ella no lo había forzado. De hecho, intentó con todas sus fuerzas negarse, pero él no se lo permitió. Él quiso casarse con ella; de eso estaba segura. Pero, ¿por qué? Pensaba sólo en eso y pretendía averiguarlo antes de que terminase la noche. Ese sería su objetivo. Juliet podría tener su corazón, pero Joy era su esposa —una esposa que sabía que su esposo la había utilizado. Fue duro de aceptar, habiendo transitado por todas las etapas del luto —las lágrimas, el dolor y la pena que causaba su dolor.

Pero ahora se sentía furiosa, porque Alec había cometido una terrible injusticia contra ella. Una buena parte de ella deseaba lanzarle bolas de nieve otra vez —doscientas o trescientas, para comenzar.

Una de las pocas cosas que encendían su furia, era la injusticia —como los pobres chicos de cuadra en la cochera siendo forzados a respirar humo, como el lamentable anciano Forbes siendo echado después de años de servicio y la pobre Letitia Hornsby, siendo expuesta al ridículo por un repulsivo hombre. Joy ahora se hallaba en la misma situación, y por primera vez en mucho tiempo, estaba furiosa por sí misma. Demasiado furiosa.

***

El carruaje Belmore viró, colocándose tras el montón de transportes frente al Royal Opera House en Covent Garden. Alec miraba a su esposa, pensativo, quien, inusualmente, callaba. La noche anterior después de cenar, le dijo con entusiasmo que nunca había ido al teatro, así que esperaba ver su rostro presionado al vidrio, intentando ver las muchas linternas que iluminaban los jardines o retorciendo las manos con ansiedad, preguntándole cada dos minutos si habían llegado. En lugar de ello, se sentaba muy quieta, sujetando, en ocasiones, el brazo de la silla. Esta fría mujer frente a él, era la perfecta duquesa, pero no Escocesa.

—¿Te sientes mal? —preguntó.

Se volvió hacia él, parpadeó dos veces y asintió, sólo para respirar profundamente y apartar la mirada de él. Su rostro carecía de animación, apenas un ligero rubor. Cuando preguntaba algo, apenas respondía con un entrecortado sí o no. Les recordaba a todas las mujeres inglesas que había conocido, y no le gustaba.

El carruaje se detuvo y un criado abrió la puerta. Alec salió y se volvió para ayudarla. No lo miró a los ojos; sólo posó su mano en la de él, le permitió asistirla y luego alejó la mano tan abruptamente, que se tambaleó y casi se cayó. Sacudió las faldas exageradamente y ni una vez lo miró.

A Alec le picó la curiosidad. Le sujetó el codo, guiándola hacia adentro. Había visto un resplandor de ira en sus ojos, sólo dos veces —una al confrontarla por lo que hizo a Beau Brummel, y de nuevo, hace apenas dos segundos. Se dirigieron por las amplias escaleras hacia los palcos privados acordonados, guardados por tres sirvientes reales y dos más que hacían guardia. Al avistarlos, uno de los sirvientes liberó la cuerda, le entregó al Duque un programa impreso y los guio escaleras arriba.

Joy casi se cayó dos veces, siendo evitado por el brazo de Alec. Cuando comenzó a preguntarle, alzó la frente regiamente y continuó, como si nada hubiera sucedido. En el rellano superior, hizo una pausa y señaló la estatua de Shakespeare de Rossi encima de un pedestal de extraño mármol amarillo. Ella le echó un curioso vistazo y continuó. Minutos más tarde, saludaron al príncipe y se sentados en el centro del palco —en los asientos de honor al lado derecho del príncipe. Se acomodaron en silencio. Después de un momento, finalmente se dignó mirarlo, preguntando,

—¿Cuál obra veremos?

Él no había pensado siquiera en averiguarlo, así que echó un vistazo al programa y sintió que toda la sangre se drenaba de su rostro, contemplando el título, incrédulo. La palabra “Macbeth” lo contemplaba de vuelta. Sin gemir, sin quejarse y sin pensar, no hizo nada más que responder:

—Shakespeare.

Con un mohín, Joy volvió a mirar el escenario. El príncipe se inclinó hacia ella y dijo,

—Milady duquesa, siendo escocesa, seguramente disfrutarás de esta producción. Persuadimos a Sarah Siddons regresar para una presentación especial de su papel más aclamado, Lady Macbeth.

Un segundo después, el telón ascendió con vítores, gritos y silbidos del estruendoso público. Un actor salió a escena y gritó,

—¡Escocia! Un lugar despejado.

El Principito sonrió y asintió, mirándola y Alec la observó de cerca para ver su reacción. El estallido de truenos y relámpagos golpearon el escenario y entraron las brujas.

Esta vez, Alec sí gimió. Había olvidado cuán horriblemente se vestían aquellas viejas brujas y lo maquilladas que siempre estaban. El príncipe, con su impecable y deteriorado momento justo, dijo,

—¡Miren! Las brujas escocesas. Feas como el pecado, ¿no es así? Todos a su alrededor asintieron menos Joy.

Se volvió al escenario y miró largamente las caras verrugosas, los desgreñados cabellos blancos, los vestidos negros que no les quedaban bien, la auténtica fealdad de las Tres Extrañas Hermanas y lentamente, volvió un par de furiosos ojos verdes hacia Alec, quien se inclinó hacia ella y le advirtió,

—Recuerda quién eres y con quién estás. —señaló brevemente con la cabeza al regente y, durante los siguientes tres actos, contempló la obra. Pero él no lo hizo. La observaba. Ella parecía aceptar la obra, tensándose sólo cuando las brujas se arrastraban por el escenario para repartir sus predicciones, y se sintió aliviado, hasta uno de los últimos actos.

Debió tomar el trueno como advertencia. Las brujas salieron, sobrevolaron alrededor de un caldero humeante y cantaron,

— Doble trabajo, doble labor

El fuego hierva el caldero con su ardor.

Un momento después, el caldero patinó por el escenario dejando a las brujas con los palos para mezclar en las manos y expresiones perplejas en los rostros. Él tuvo que mirar dos veces para asegurarse de que lo había visto. Las brujas intercambiaron confusas miradas y corrieron hacia el caldero, gritando ingredientes y pretendiendo verterlos dentro de aquél.

—¡Escamas de dragón!

Una columna de llamas explotó de en el caldero, causando que las brujas chillasen y se alejasen, mientras continuaba hirviendo y humeando.

—¡Diente de lobo! —continuó la bruja con más verrugas, alejándose un pie extra antes de pretender lanzar un diente en la olla.

El aullido de un lobo hizo un eco mayor al del trueno en las vigas del teatro. Alec volvió la cabeza a su esposa, quien lucía inocente. Tenía las manos dobladas en el regazo y los ojos entornados, pero miraba fijamente el escenario.

Para el momento en que Alec volvió la mirada al escenario, Macbeth entraba diciendo,

—Misteriosas y astutas hechiceras,

¿En qué os ocupáis?

El actor dio dos pasos, dio un traspié y aterrizó en el suelo del escenario. La audiencia resopló y Alec le tomó la mano, retorciéndola.

—¡Détente!

—¿Detener qué? —preguntó con una falsa sonrisa.

—Tú lo sabes.

Macbeth se las arregló para retomar su compostura y gritó,

—Entonces, desaten los vientos y permítanles luchar.

Joy tosió y una ráfaga de viento azotó el escenario, forzando a todos los actores a sujetarse del caldero. Había ramas volando, el vestuario se aplastaba en sus cuerpos y la utilería se escabullía alrededor como hojas en un torbellino.

—¡Dije que te detuvieras! —dijo Alec entre dientes.

El viento murió de repente.

—No tengo la menor idea de lo que quieres decir —dijo Joy.

Macbeth enderezó su traje con un agudo tirón y se arregló el peluquín. Erguido, con los brazos alzados, dijo,

—Y alcázares y torres, hagan derribar.

El escenario tras él retumbó y se cayó en una nube de polvo. La audiencia comenzó a reír.

Alec la sujetó, justo cuando Macbeth terminaba sus líneas con un susurro y la mirada preocupada, atisbando a izquierda y derecha. Una de las brujas gritó,

—¡Verted la sangre del cerdo!

Alec sintió que Joy se contoneaba y luego sonreía. Volvió a mirar al escenario. Tres cerdos caminaban en el plató balando, tocando el caldero y roncando alrededor de Macbeth.

—¿Eso es a lo que te referías? —rio en su pecho.

—Condenación, mujer —susurró tenso con el brazo alrededor de ella como un tornillo, luego se deslizó para dirigirse al príncipe, —mi esposa está enferma, Su Alteza.

El embelesado príncipe reía tan fuerte, que apenas los miró.

—Sí, sí, Belmore. Como quieras. —Y los despidió con un ademán de la mano.

Pero para entonces, Alec la arrastraba fuera del palco, haciendo lo que podía para no asesinarla con sus propias manos. La jaló cerca de la estatua de Shakespeare y la sacudió.

—¿Qué demonios estabas haciendo?

—Enseñándoles una lección acerca de las brujas escocesas, —sonrió e hipó azotando la mano en su boca y mirándolo con ojos que sólo detentaba maldad.

Él la estudió. El brillo en sus ojos lo hizo. Hipó de nuevo y olisqueó su boca.

—¿Estuviste bebiendo?

—Leche de coco, —respondió—. Es deliciosa con un poquitín —alzó dos dedos para mostrarle cuánto— de ron.

Estaba ebria y para confirmar su conclusión, hipó otra vez y luego aleteó las pestañas hacia él. Al sonido de otra ronda de risas en el teatro, Joy ondeó la mano.

—Parece que les gusta.

Lívido, la alzó en sus brazos —un gesto que carecía de romance, detentando sólo la desesperada necesidad de sacarla de ahí— y se alejó cual tormenta.

—Mr. Shakespeare, —llamó por encima de su hombro—, doble trabajo, doble labor ¡y dificultades!

—Silencio, —ordenó y se dirigió a las escaleras a grandes zancadas sin ver las verrugas en la cara de la estatua.

***

Abrió la puerta de la recámara, aventándola contra la pared, desencadenando un saludable grito de Polly, quien dormitaba junto al fuego. A pesar del hecho de que Joy todavía se hallaba en brazos de su esposo y aún alegre, saludó a Polly con la mano.

—Márchate. Debemos hablar en privado, —dijo Alec, con mirada amenazadora. Ella miró a su criada, quien abrió los ojos, perpleja.

—Tendrás que disculpar a Su Excelencia. Está un poquitín enojado, —entonces, lo miró y le sonrió—, ¿no es cierto?

Su cuello se tornó púrpura, se giró, miró a la criada y gritó,

—¡Fuera!

Al salir Polly apuradamente, Joy dibujó un círculo en el aire con la mano dramáticamente, diciendo,

—¡Fuera, condenada mancha! ¡Dije fuera!

—Cállate, —dijo entre dientes.

—Todavía sin sentido del humor, Alec —negó con la cabeza, pero se detuvo al ver que tenía dos arrogantes narices Belmore y entornó los ojos para intentar enfocar.

—Lo que hiciste hoy no tiene nada de divertido.

—La audiencia sí lo pensaba, —discutió llevándose un dedo a los labios, pensativa—. Recuerdo que se reían. Sentí que los cerdos eran un buen toque. Mi magia funcionó bien, ¿no lo crees? Quizá fue el ron.

Él la lanzó sobre la cama.

Ella rebotó y rio, contemplando su furioso rostro con una deleitante sonrisa de maldad.

—Eso fue divertido, Alec. Hagámoslo otra vez. Pondré mis manos en tu cuello púrpura y tú me lanzas en la cama. Entonces, contamos cuántas veces reboto. Te dejaré contar, ya que tienes tanta práctica.

Ella observó el punto álgido de su ira y el temblor de sus manos. Furioso, en su frío silencio habitual, se volvió, dirigiéndose a su recámara. Apenas dos minutos después, reapareció en la puerta con una copa de brandy, mirándola.

Ella le concedió una dulce sonrisa. Él murmuró una maldición que la hizo desear provocarlo de nuevo y cantó,

—Pica, peca, rasguñar.

Miren a Alec refunfuñar.

Alec se puso rígido durante un estupefacto segundo; miró a la izquierda, luego a la derecha y, entonces, le clavó su ducal mirada, que ignoró.

Se dirigió hacia ella, colocó el brandy en su mesa de noche junto al libro y, lentamente posó los puños en el colchón, inclinándose intimidatoriamente cerca. Ella lanzó la cabeza hacia atrás, desafiante. Él no la intimidaría.

Alec casi escupió sus palabras,

—¿Acabas de lanzarme un hechizo otra vez?

—No. —Le devolvió la mirada—. De hacerlo, créeme que lo sabrías.

—¿Qué demonios te sucede?

—Estoy enojada.

—¿Por qué?

—Tú dime por qué. ¿Por qué te casaste conmigo?

—¿Es eso de lo que trata todo esto? Causas un lío en una presentación pública frente al príncipe, ¿sólo porque deseas saber por qué me casé contigo?

—No. Porque yo no sé por qué te casaste conmigo.

Él entornó los ojos por un instante, luego la alzó hacia él y dijo,

—¿Por esto? —cubrió su boca con la suya propia en un apasionado beso, el cual fue su perdición. Toda la bravura se desmoronó bajo el poder de ese beso. Las lágrimas se derramaron de sus ojos cerrados y luchó para recuperar algo de control.

Él la alejó y la miró, y también su ira se secaba del rostro. La miró a los ojos y buscó en su rostro.

—¿Qué es esto, Escocesa? ¿Lágrimas?

Ella respiró profundamente y sus nublados ojos lo contemplaron. Intentó no ahogarse con las palabras.

—Ella debió herirte bastante.

—¿De quién hablas?

—De Lady Juliet.

Él maldijo, cerró los ojos por un instante y los abrió, tocándole el hombro.

Pensando que el gesto era de lástima, Joy se alejó.

—¿Qué escuchaste?

—Que estuviste a punto de casarte con ella, pero se casó con otro. Y que sucedió apenas el día antes de que nos casáramos.

—Es verdad.

—¿Tanto la amas?

—No.

—Por favor, no me mientas.

—No te miento. No amo ni amé a Juliet. —la tomó del mentón y la forzó a verlo—. ¿Por qué esto te importa? No me casé con Juliet, sino contigo.

—Te casaste conmigo, pero tampoco me amas.

—Jamás dije que te amaba. —La verdad en sus palabras la hizo preguntar rudamente,

—¿Por qué te casaste conmigo, entonces? —Alec se puso rígido y tenso.

—Eso no importa. Estamos casados.

—A mí me importa.

—¿Por qué debería importarte? Tienes un hogar, riqueza, la protección del título Belmore —cosas que son importantes ¿qué más quieres?

—Quiero amor.

—El amor no entra en esto. Tenemos un matrimonio, no una obra de teatro. Jamás hice promesa de amor alguna y nunca lo haré.

Le volvió la espalda como si mirarla se le hiciera difícil.

—Deseaba una parte de tu corazón, —admitió tan calladamente, que no estaba segura de que él la hubiera escuchado.

—¿Esto es lo que piensan ustedes, tontas mujeres? ¿En el amor? —pronunció las palabras como si maldijese— las mujeres hablan de matrimonios a medias, trozos de su corazón. ¿De allí sacas esas ideas? —sujetó el libro de la mesa y lo sostuvo frente a ella— ¿De estos condenados libros? —sacudió el libro frente a su cara, y al no responder, se volvió de repente y lo lanzó al fuego.

Joy resopló, sorprendida. Las llamas subieron devorando el libro. El fuego crujió, entonces, no hubo nada más en la habitación, que un tenso silencio. Ella contempló las llamas azules y amarillas, sin sentir nada.

Él contempló sus manos como si no creyese lo que había hecho. Miró el fuego.

—Dios Todopoderoso —se pasó la mano por el cabello, desconcertado y frustrado— ¿Estoy loco? ¿O eres tú? —se levantó de golpe mirando al techo gritando— ¡Maldito infierno!

Ella dejó de mover la mano y él la sujetó para que se detuviera y sobrevoló, planeando.

Su rostro se conmocionó y palideció.

—¿Ves? —dijo dándole a probar un poco de la rabia de una bruja—. Utilicé mi magia en ti y aposté que lo sabrías.

La miró como si no creyese que estuviera sucediendo. Muy despacio, cambió de color —de rosa a rojo y a púrpura.

—¡Bájame!

—No.

—¡Dije que me bajes!

Ella cruzó los brazos y negó con la cabeza.

—Soy tu esposo y me obedecerás ahora.

Cansada de sus arrogantes órdenes, ondeó las manos y lo hizo volar de lado a lado.

—¡Maldito infierno!

Lo bajó algunos pies y lo escuchó murmurar,

—Necesito un trago.

Ella le concedió una malévola sonrisa y, con la otra mano, mandó la copa de brandy hasta el cielo, sobrevolando a unas pulgadas de su mano.

—Tu bebida, —dijo con inocencia. Él miró la copa, suspicaz—. Sírvete, —le dijo y lo observó mientras lentamente alcanzaba el brandy, pero ella lo alejó, poniéndolo fuera de su alcance.

—No lo encuentro divertido, esposa. Bájame.

—Pensé que deseabas un trago.

—Te lo advierto.

—¿A quién? ¿A mí, la esposa, o a mí, la bruja? —Él entornó los ojos—. Para ser clara, esta es la esposa... —lentamente le acercó la copa a la cara—. Y esta... —Movió el dedo índice, vaciándole la copa en la cabeza— esta es...

—¡La bruja! —siseó goteando brandy del cabello hacia las mejillas.

—Sí, lo soy, y ahora tienes tu brandy. —Flexionó el índice— ¿prefieres escupir sapos o que te salgan verrugas?

Alec le clavó una mirada que decía, “No te atreverías”.

—Dime por qué te casaste conmigo, —le dijo con su sonrisa más dulce.

—¡Me gustaría saberlo!

—Creo que sabes exactamente por qué te casaste conmigo y ese orgullo inglés tuyo no te permite admitirlo.

—Bájame. —Ella negó con la cabeza—. Ahora, esposa.

—Dilo, Alec. Sólo dilo.

—Bájame.

Había pedido la verdad, pero deseaba que dijese que le importaba. Sentía las lágrimas ardiendo sus ojos y aquella sensación de vacío que la tragaba entera. Suspirando derrotada, lentamente bajó el brazo hasta que Alec se hallaba de pie en el suelo, apenas a unos pies de distancia.

—¡Condenada mujer! ¡Soy el Duque de Belmore!

—Ah, y yo no lo sé. Nadie que te conozca dudaría lo que eres y quién eres.

—¿Qué demonios quieres decir?

—Trabajas tan duro en ello, Alec. Créeme, todos saben que eres el Duque de Belmore. —Él se volvió para marcharse.

—Cobarde, —susurró.

Se detuvo abruptamente y se volvió despacio con una máscara roja de ira.

—¿Quieres saber por qué me casé contigo? Te lo diré. Porque Juliet se arrepintió. Me hizo ser el tonto y me rehúso ser el tonto de nadie. —Se dirigió a la puerta a grandes pasos. Se volvió y la miró directamente—. Me casé contigo porque necesitaba una esposa y tú te hallabas allí, dispuesta y conveniente.

A Joy le tomó un momento encontrar su voz.

—Alec.

Hizo una pausa en la puerta y se volvió con el rostro tan de piedra como su corazón.

—Te rehúsas a ser el tonto de alguien, sin embargo, a mí me hiciste tu tonta. Me utilizaste, a sabiendas ¿no es así?

La culpa resplandeció oscuramente en sus ojos justo antes de cerrar la puerta. Ella tenía su respuesta.

Capítulo 24

En el techo de Belmore Park, la brisa azotaba las faldas de Joy y los tacones zapateaban lentamente en el hierro al caminar al ala sur. Los días silenciosos y solitarias horas parecían entremezclarse. La obra había sido apenas una semana antes, pero a ella le parecía un mes entero. La mañana después del teatro, había amanecido sin frío, sin lluvia, sin niebla, y con un extraño sol de febrero. Polly despertó a Joy del escape de su sueño con la bandeja del desayuno, polvos para el dolor de cabeza y noticias de que Su Excelencia había ordenado que leyese el periódico. Perfectamente encerrado en un círculo, había un artículo de los maravillosos efectos mecánicos creados para la presentación de Macbeth, la noche anterior. Nadie, parecía, tomaría la responsabilidad por el inesperado éxito de la producción hasta que el príncipe anunció su placentero deseo de recompensar al innovador. Hasta ahora, quince personas reclamaban la recompensa.

Cerró el periódico, tomó los polvos para el dolor y permitió a Polly vestirla en su traje de viaje. Poco más de una hora después, se marchaban de Londres —Joy, Polly y Belce en el carruaje y el duque, convenientemente eligió montar un espectacular semental que acababa de comprarle a Lord Addersley. De nuevo, el furgón se bamboleaba detrás, cargado con el equipaje y dos sirvientes adicionales. Antes del baile, Alec estuvo de acuerdo con la sugerencia de Joy, de llevarse a Forbes y a Hungan John a Belmore Park, donde los deberes eran muchos y serían menos disruptivos.

Sin embargo, a Joy le hubiera gustado la disrupción para romper la fría rigidez de su esposo, quien hablaba sólo lo necesario, usualmente para dar alguna orden que no necesitase respuesta para no tener que esperar. Una vez llegaron a casa, casi no hubo interacción entre ellos, más que una cena silenciosa en lados opuestos de la mesa de sesenta pies. Se marchó a dos días después para unirse a Richard y a Neil en su cabaña de caza, dejando a Joy sin nada más que hacer, sino pensar, vagabundear y buscar solaz en los jardines y en el techo.

Se recostó sobre la balaustrada y miró hacia abajo, recordando cómo Mrs. Watley había recibido a sus sirvientes no ortodoxos. Nadie podría decir que les había dado la bienvenida pero, tampoco le había dado la bienvenida a Joy de todos modos. Una vez que Alec dejó claro que, tanto a Forbes como a Hungan John habían de concederles un puesto, el ama de llaves, sabiamente, se abstuvo de mostrar su desacuerdo. Lo mismo no podía decirse de su desdén por Joy.

El sonido de la grave voz de Hungan John, se deslizaba hacia arriba desde el paso de gravilla detrás de la cocina. Se hallaba entre un grupo de criados donde el paso se ampliaba y llevaba a los enormes establos Belmore; dirigía la ampliación y siembra de un jardín de vegetales. Miró la anciana cabeza blanca de Forbes y tuvo que sonreír. Una criada lo ayudaba a poner al derecho su abrigo.

Deslizó la mirada a los otros criados que trabajaban al ritmo de una tonada caribeña. Dos de las sirvientas de cocina alzaban sus faldas con delantal y danzaban mientras hacían un surco en la tierra. La puerta de la cocina se abrió con una maldición y un ruido sordo y Joy avistó a Belce correr por el patio, dirigiéndose directo hacia su más reciente presa: una negra trenza larga. Hungan John debió sentirlo o verlo, pues terminó la canción con un fuerte comentario acerca del estofado de comadreja. Belce dio un rápido giro y se fue detrás de uno de los gatos del establo, dejando a todos riendo a carcajadas.

Escuchando una nueva canción entonada por la profunda voz de Hungan John, miró anhelante los quehaceres de los empleados abajo. Se hallaba lejos, encima de ellos observándoles cavar la tierra, hablar y reír, disfrutando de un día soleado que anunciaba la venidera primavera. Jamás se sintió más sola. Apretó la balaustrada y deseó la risa y la alegría con los mismos ojos hambrientos de quien ha sido excluido, como un niño pobre forzado a ver la navidad fuera de una ventana cerrada.

Extraño y triste que se sintiera más acompañada con sus sirvientes que con su esposo. Descansó los brazos en la barandilla y suspiró, preguntándose cuánto le tomaría dejar de amar a aquel hombre. Obviamente, tomaría más tiempo del que le había tomado enamorarse. Por el bien de la sanidad, había decidido que su única opción era conquistar su propio corazón, pues el de Alec, no podía conquistarlo.

Deseó que su magia pudiera curar un corazón herido, poder chascar los dedos y no importarle ya. Ayer incluso, intentó hacer un hechizo, aunque, mirando en retrospectiva, no sabía por qué. Sabía que sus poderes no eran lo bastante fuertes para siquiera dominar un hechizo de amor, mucho menos para revertir un corazón que no era controlado por brujería. El resultado del conjuro de ayer, fue una enorme grieta en la estatua de cupido de mármol del salón de música. Palideció, pues todavía no encontraba cómo arreglarla, pero el lado positivo era que logró deshacerse de todos los corazones rotos de brillante rojo —cientos de ellos— que flotaban por la habitación.

Así que, hoy, como el otro día, se había refugiado en el techo. Escondida. Aislada. Repetidamente escuchaba que los Belmore respondían ante pocos debido a su título. Sin embargo, ella, la Duquesa de Belmore, se acobardaba, apartándose del camino, escondida en un lugar que suponía, era su hogar. Algo estaba mal. Muy mal.

Suspirando, recostó el mentón en un puño y se quedó ahí durante largo rato. Pronto, el sonido de la voz de John Hungan, la hicieron tamborilear los dedos al ritmo de la canción. La tibieza del sol y el refrescante sonido de la risa de los criados hicieron que pensara en la situación, y tomó una decisión: desde ese momento en adelante, no intentaría ya ser la Duquesa de Belmore. No le gustaba en lo que se estaba convirtiendo. Sería quien era en realidad, simplemente, Joyous.

Miró las risas abajo y tomó una fortificante respiración de aire fresco. Con una nueva determinación, descendió las escaleras y, diez minutos después, se hallaba de rodillas en la tierra plantando vegetales y riendo por primera vez en días.

Dos horas, mucha tierra y bastante risas después, se irguió, plantó las manos en las caderas y vigiló el jardín con sus grandes surcos de tierra fértil que pronto los proveería de zanahorias, nabos, lechuga y demás. Sonrió. Había algo acerca de trabajar la tierra, que tocaba a una bruja de la forma más personal, pues la naturaleza también era mágica —la esencia de la tierra recién removida que era tan fuerte, que casi podía saborearlo y la vigorizante tibieza del sol que flotaba hacia abajo y que lo bañaba todo. Pensaba que se sentía bien trabajar duro, se sentía bien quitar del rostro un mechón de cabello humedecido por el sudor de sus mejillas. Pronto su labor resultaría en los vegetales más rollizos que Belmore hubiese visto. Y si no lo eran, emplearía un poquito de magia en el jardín cuando nadie mirase, sólo para asegurarse de que florecerían.

Sacudiendo las manos en su sucio y arrugado vestido, rodeó una esquina canturreando, moviendo la cabeza y caminando al ritmo de su canción, pero enlenteció al ver un carro bamboleante que crujía. Jalado por dos bueyes, el carro rodaba camino arriba, y el conductor, un anciano vestido con ropas de pescador —sombrero de lana, abrigo naval y altas botas— se detuvo a su lado.

—¿Es este Belmore Park?

Asintió volviendo a quitar un mechón de cabello de su rostro con la mano llena de tierra.

—Tengo algo para el Duque de Belmore, —dijo señalando con el pulgar la parte trasera del vagón.

—Creo que las entregas se reciben por la puerta trasera, —replicó con una sonrisa.

—No esto. Esto debe recibirlo él mismo.

—El duque no está, pero soy la duquesa.

El conductor echó la cabeza hacia atrás, la miró ceñudo y respondió con tono beligerante,

—Y yo soy Su Majestad, el Rey George.

Joy miró su sucio vestido pastel, y los enlodados zapatos y dobladillo, los enmarañados mechones de cabello castaño que colgaban sobre sus hombros y notó que el hombre tenía buenas razones para dudar. Se echó a reír.

—Jamás dije que lucía como duquesa. Venga. He estado trabajando en el jardín. Sígame, por favor. —Subió las escaleras frontales, seguida por el escéptico conductor. La puerta principal se abrió y Henson hizo una rápida reverencia.

—Su Excelencia.

Escuchó al anciano roncar de sorpresa y murmurar algo acerca de las rarezas de la gente al seguirla a la sala de estar, quitando de repente el sombrero de la cabeza y aferrándolo respetuoso en las manos. Joy rápidamente se limpió las manos en el vestido y se sentó.

—Ahora, ¿qué le ha traído a mi esposo?

Perplejo por la opulencia de la habitación, pasó la mirada por un jarrón de oro, las enormes ventanas de cristal, el majestuoso retrato encima de la chimenea y el techo pintado, abriendo la boca. Así que, ella no era la única. Joy se aclaró la garganta y él se recompuso, sacando un sobre que le entregó, balanceándose en los pies mientras ella lo abría.

Desdobló la carta y la leyó, sorprendiéndose un poco. Miró al mensajero.

—Esto afirma que mi esposo será el guardián de alguien llamado Stephen, por pedido de Mr. Rodney Kentham, después de su muerte.

—Ese es el caso, y su muerte ocurrió hace dos días.

Preocupada e insegura, se quedó ahí sentada por un minuto y luego explicó,

—Mi esposo se ha ido por algunos días, pero puedo mandar alguien para que regrese pronto ¿quién se encarga de Stephen en este momento?

—Está en el carro, —dijo el hombre, señalándose a sí mismo.

Joy saltó horrorizada al darse cuenta de que un pobre niño hubiese sido dejado en un vagón lleno de viejo mobiliario roto y otros cachivaches.

—¿Hemos dejado a un niño allí solo? —Dijo por encima de su hombro al apurarse a salir de la habitación. Faldas en mano, bajó las escaleras corriendo y rodeó el carro.

El alivio la inundó cuando vio por primera vez que el ayudante del pescador era un hombre que parecía tener unos veinticinco años. Vestía sombrero y delantal y olía a océano. Se sentaba en una silla de sauce en el lecho del vagón, junto a un par de cofres. Su presencia significaba que no habían dejado solo al niño. Joy echó un vistazo al carro pensando que el niño debió asustarse.

—¿Dónde está Stephen?

El ayudante no respondió, así que ella lo miró. Él ladeó su gran cabeza y la observó desde debajo del ala de su sombrero con los mismos ojos aniñados de una de aquellas pobres almas cuyas mentes eran tullidas de nacimiento. Y aquellos ojos sombreados detentaban temor al encontrarse con los de ella. Joy sonrió y lo intentó de nuevo, ahora más calmada y más despacio.

—¿Dónde está Stephen?

Él no dijo nada.

—¿El niño? —intentó, mirándolo a los ojos— ¿el chico?

—Su Excelencia, —el pescador adelantó un paso y extendió la mano hacia el ayudante—. Este es Stephen.

***

Alec montaba el semental, preguntándose por undécima vez, cuál sería el problema urgente en Belmore. Espoleó al animal. Su esposa le había enviado el mensaje y era razón suficiente para apresurar el paso, pero se preguntaba si debería ir como alma que lleva el demonio. Su mente jugaba al caos con sus nervios, imaginando todo tipo de desastres esperándolo —estatuas danzantes, objetos flotantes, relojes dañados que se arreglaban solos y un largo etcétera. ¿Qué tal si había estornudado, apareciendo algo realmente innombrable? ¿Qué tal si realmente hubiera hecho a alguien escupir sapos? El sudor le caía por la frente y espoleó aún más su montura.

Maldijo la tonta debilidad que lo había enviado a buscar refugio, cazando en las montañas de Somerset. Uno no se alejaba de la responsabilidad. No le tomó mucho tiempo el darse cuenta de que no podía escapar del destino que había oscurecido su existencia últimamente: el hecho de que se había casado con una bruja —una bruja que podía controlarlo con su magia— y no tenía armas con las que defenderse. Podría enfurecerse en cualquier momento como lo había hecho en su última noche en Londres, y con una sacudida de su mano, lo hizo volar por la maldita habitación. Él, el Duque de Belmore, había perdido el control. Completamente.

Deseaba retorcerle el cuello, literalmente. Deseaba regresar y cambiarlo todo. Le ordenaría ser lo que debía ser, en lugar de ser lo que era.

Lo que era...

Pensó en ello durante un momento. Era una bruja escocesa, algo que difícilmente podía cambiarse. Sí, quizá ella no cambiase, pero él podría enseñarle a controlarse. Conocía el control. Cómo estaría él, de no haber aprendido a controlarse.

Feliz... dijo una vocecilla, pero él la espantó. Quizá estaba pidiendo un imposible, esperando que ella cambiara y fuese lo que él ordenaba. Ni siquiera estaba seguro de lo que quería que ella fuera. No podía ella misma cambiar lo que era, más de lo que podía él cambiar la forma en que se sentía con respecto a ella —y eso era lo que realmente lo perturbaba. Él, un hombre que se había entrenado para no sentir nada y que se enorgullecía de su falta de emoción, sentía algo por ella, algo fuerte y potente.

Una imagen resplandeció en su mente, la de Joy mirándolo con verdes ojos adoradores, como si le hubiese dado todas las estrellas del cielo. Por un breve e insano momento, escuchó su voz llamándolo, Alec, su Alec. Algo muy dentro en su interior se tensó, como si ella acabase de tocarle el corazón, el que él no tenía.

Hasta hoy. Maldito infierno.

***

—Tengo miedo —Stephen se sentaba junto a Joy en el banco de piedra del jardín. Ella miró su cabeza gacha y preguntó,

—¿De qué? —él estrujó sus encallecidas manos por el trabajo, preocupado, sin alzar la vista.

—De este lugar. Quiero irme a casa.

—Esta es tu casa ahora.

—No, —negó vigorosamente con la cabeza—. No. No es mi casa. No vivo aquí. Vivo con Roddy.

—Pero Roddy no puede cuidarte más.

—Lo sabo. Murió. Una vez tengo un perro. Él es mi amigo. Lame mi cara. No cree que soy feo. También murió.

—¿Cómo se llamaba?

—Perro. —ella sonrió y le dijo,

—Yo tengo una comadreja.

—¿De veras? —la miró.

—Se llama Belcebú, —asintió con la cabeza.

—Es nombre tonto, —respondió Stephen, echando a reír.

—Yo lo llamo Belce.

—También es nombre tonto ¿por qué no llamas Comadreja?

—No lo sé. Supongo que nunca pensé en ello.

—Yo sí. —Se quedó en silencio por un minuto y luego preguntó esperanzado— ¿Eso háceme inteligente? Quiero estar inteligente para que otros me quieren.

Joy se inclinó y miró bajo el gran sombrero que Stephen insistía en llevar siempre que se hallaba afuera.

—Entonces, debes ser inteligente, porque yo te quiero.

Él dejó de retorcer las manos y se frotó las palmas en los pantalones.

—Yo quiero a ti también. No te vas ni dices cosas malas ni gritas. —alzó la vista, pero miró directo hacia adelante con una mirada distante—. Algunos me ven y se van porque soy feo y tonto. Roddy nunca se va.

—Yo no me iré.

Muy despacio, levantó el rostro pleno de vergüenza y la miró. Joy aceró sus rasgos, sin mostrar ninguna emoción, impidiendo que Stephen se sintiera incómodo ni dejarle ver la tormenta en su interior. Se preguntó qué diría Alec al verlo. No sabía cuál de los dos hombres deseaba proteger más, el pobre y sencillo Stephen, quien había sufrido demasiado, o a su esposo, quien estaba a punto de sufrir.

Stephen ladeó la cabeza y la observó. Ella le concedió otra sonrisa tranquilizadora.

—¿Crees que soy feo? —Preguntó calladamente.

—No. ¿Y tú, crees que soy fea?

—No eres fea, —se echó a reír—. Muy hermosa. Y buena. No te vas ni tienes miedo ni nada. Y no me gritas.

—¿Alguien te ha gritado aquí?

Contempló sus manos y comenzó a retorcerlas de nuevo, pero antes de que Joy dijese algo más, vio un criado que llevaba el semental de Alec a los establos. «Oh Dios». Respiró profundamente y se levantó.

—Mi esposo, Alec, llegó a casa. Quiero hablar con él antes de que lo conozcas. ¿Te quedarás aquí?

—Me gusta aquí, —asintió—. Es tranquilo y nadie grita ¿crees que Alec me grita?

—Todo estará bien —le palmeó la mano y sonrió, sin saber qué sucedería, pero sabiendo que debía preparar a su esposo y si le alzaba mucho la voz a esta pequeña alma, le haría a él lo que le había hecho a aquel Brummel.

Cruzó el jardín mirando por encima de su hombro, saludando a Stephen con la mano, sintiéndose más calmada al ver que le devolvía el saludo. Pasó a Henson por un lado y dijo,

—Busca a Belce y muéstraselo a Stephen. Yo hablaré con Su Excelencia primero. Y, Henson...

—¿Sí, Su Excelencia?

—Stephen está asustado y se siente fuera de lugar.

—Entiendo.

—Gracias. —Se volvió y se dirigió a la biblioteca. Entró en la habitación y se detuvo con un nudo en la garganta, en el segundo en que vio a su esposo de pie, frente a las ventanas.

Como si pudiese sentir su presencia, se volvió. Los oscuros ojos azules que le devolvían la mirada, estaban llenos de suspicacia. Con voz severa dijo,

—Y ahora, ¿qué has hecho?

Ella cerró los ojos brevemente, buscando paciencia y una calmada réplica.

—No he hecho nada.

—Entonces, ¿qué era tan urgente que tenías que mandarme a buscar?

Joy tomó el sobre del bolsillo de su falda y acortó la distancia entre ellos.

—Ten.

Miró el sobre, lo tomó y abrió la carta, leyéndola y hundiéndose en una silla.

—¿Un niño? Nunca escuché hablar de este Rodney Kentham.

—No es un niño.

—¿A qué te refieres con que no es un niño? La carta dice que el Duque de Belmore debe ser contactado y asumir responsabilidad de Stephen, de algo ocurrirle a este Kentham. No puedo responsabilizarme por un adulto.

Ella cruzó la habitación y se detuvo cerca de las puertas del jardín, donde Stephen era plenamente visible, cabizbajo y con los hombros caídos, sobre el banco.

—Ven y míralo. Está allí.

Alec se acercó y miró por la ventana.

—Dios mío.

—Está asustado y confundido. Necesita que lo comprendas.

—¿Comprenderlo? Ni siquiera sé quién es.

—¿Sería un primo?

—Mi padre era único hijo, como lo fue su padre. Mi madre también venía de una pequeña familia y todos murieron.

—Quizá deberías conocer a Stephen y luego, decidir qué hacer. —Abrió las puertas y Alec la siguió bajando los escalones de piedra hasta llegar al banco.

Stephen todavía se hallaba sentado, y la joroba en su espalda lo hacía lucir incómodo y derrotado. Pero colgaba algo brillante por encima de Belce, quien se sentaba sobre sus gordos cuartos traseros y jugueteaba con el objeto con sus patas puntiagudas. Henson alzó la vista. Alec señaló con la cabeza hacia la puerta y el criado se marchó, haciendo una rápida reverencia, sin ser notado por Stephen.

—¿Stephen?

Stephen alzó la vista con el sonido de la voz de Joy. Sus ojos caídos se abrieron desmesuradamente por el miedo cuando vio a Alec y ella escuchó a su esposo inhalar y exhalar.

—Este es mi esposo, Alec, el Duque de Belmore.

El momento lleno de tensión pareció extenderse; Stephen y Alec se hallaban en silencio y perplejos —uno con miedo y el otro con la enojada consciencia que, ella sabía, debió crear una tormenta en su interior.

Con instinto animal, Belce reaccionó a la tensión y se subió al hombro de Stephen, sacando el ancho sombrero de su cabeza.

El cabello de Stephen era gris.

Alec se quedó de piedra y maldijo calladamente, revelando en su rostro conflictivas emociones que Joy sólo imaginó, pues su esposo contemplaba una versión de su propio rostro, sus propios ojos oscuros, sin embargo, caídos y tristes; un doble trágicamente retorcido cuyos lazos familiares nadie podía negar. Stephen era un Castlemaine.

La Verdad

Y la artera luz del ayer ilumina al tonto.

—Macbeth, William Shakespeare

Capítulo 25

—Sí. Sé quién es Stephen. Es tu hermano. Tu padre me hizo conducir el carro que lo alejó de aquí. —admitió el viejo Jem, mirando a Alec directo a los ojos.

—¿Cuándo? —la voz de Alec carecía de emoción; sorprendente, considerando que tenía el alma en vilo. El cochero pareció pensarlo durante unos segundos.

—Tú tenías unos tres años. Tu padre ya te había regalado tu primer pony. El chico tendría apenas unos meses de nacido, diría yo. Tu madre ni siquiera podía mirarlo. Tu padre lo mandó a vivir con uno de los granjeros hasta que pudiera alejarlo, calladamente.

Alec tamborileó el abridor de cartas en silencio sobre el borde de la almohadilla de cuero del escritorio.

—Y yo nunca lo supe durante todos estos años. ¿Por qué nadie lo había mencionado?

—Porque eso se hizo en medio de la noche. La mayoría creyó lo que tu padre les dijo, que el chico había muerto.

Alec contempló el retrato de su padre en la pared frente a él, en el cual, el décimo cuarto Duque de Belmore, su padre, se erguía en medio de sus sabuesos, con evidente orgullo en la arrogancia de la pose, tan controlado, que pudo alejar a su propio hijo. Los Duques de Belmore, un antiguo mito, hecho añicos. Cerró los ojos y respiró profundamente, lo que ayudó un poco.

—Eso es todo, Jem. Ensilla al nuevo semental y tráelo.

Jem gruñó una respuesta y se levantó despacio, volviéndose para dirigirse a las puertas con los hombros caídos y la cabeza gacha. Alec vio todos los años que tenía, caerles encima y la revelación de hoy lo hizo sentir tan viejo y cansado como Jem, como si hubiera vivido una vida dura de cincuenta años.

—Jem, —el anciano hizo una pausa con la mano en el pomo de la puerta y se volvió.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

Sus ojos se encontraron, cuestionadores y desafiantes. Después de un segundo de silencio, Jem respondió,

—Tú eres y has sido el Duque de Belmore por muchos años. Incluso, de no haberle dado mi palabra a tu padre, no te lo habría dicho. No era mi labor.

Aquellas últimas palabras lo dijeron todo y la situación cayó en agudo foco. Abierto ante él, se hallaba el abismo de clases en la sociedad inglesa, el mismo sistema que le enseñaron a respetar. Sintió la carga de su título más en aquel momento que en ningún otro, viendo, de repente, la ridiculez de que un ser humano era mejor que otro, debido a la creencia de que un título, un antiguo trofeo ganado por capricho de un rey, y el subsecuente accidente del nacimiento, hacían a un hombre más merecedor de respeto que otro. Había locura en ese concepto y en el hecho de que un mundo inmoral lo aceptara tan prestamente.

Y la completa ironía de que su padre, el estimado Duque de Belmore, un hombre frío, severo y calculador, un hombre con tanto control, que carecía de compasión, un mentiroso que escondió a un hijo, alejándolo, mientras demandaba que el otro hijo sirviera al reverenciado nombre de la familia excluyendo todo lo demás, todo lo humano. Alec pensó en su hermano. Todo lo humano.

Se cerraron las puertas y Alec se volvió con la mente aplastada por el deshonor, la frustración y la ira. Cruzó la habitación y miró por la ventana. Su esposa y su hermano se sentaban uno al lado del otro: la mujer que nadie sabía, era una bruja y el hombre que todos miraban como un ogro.

Sacudió los puños, reaccionando a la rabia por saber que había vivido una farsa. Nada era lo que parecía. Sitió la sangre hervir, los músculos tensos y una desesperada necesidad de golpear algo, romperlo en mil pedazos, pues era la forma en la que se sentía: hecho polvo.

Un resplandor negro llamó su atención. El semental sin descanso estaba ensillado, pero retrocedía, oponiéndose a estar de pie y esperar. Alec abrió la puerta, sintiendo la satisfacción de escuchar que se estrellaba contra la pared. Bajó los escalones de dos en dos y un minuto después no había otro sonido, más que el tronar de los cascos de la bestia que golpeaban la tierra. Un ronquido húmedo de aliento equino voló en el aire al saltar sobre un seto de espino blanco y chapotear sobre un arroyo, salpicando agua y luego, polvo. En la hierba, pasando el lago, volaron colina arriba caballo y jinete moviéndose como uno solo, bebiendo el viento y golpeando hasta la muerte una vida sin valor.

***

Stephen se hallaba sentado en una mecedora astillada.

—Esta es silla mía. —Se levantó rápidamente y señaló una pila de muebles rotos—. Cosas mías. Cosas mías especiales.

Joy sonrió, viendo el placer y el orgullo que lucía con las lastimosas pertenencias que, él insistía, llevasen a su habitación. Echó un vistazo al interior, tan opulenta y ricamente decorada como el resto de Belmore Park. Todo era azul oscuro, acentuado con oro, mármol y cristal, pero a Stephen no podía importarle menos. El brillo de emoción en sus ojos no venía por la gran cama, ni los cristales, ni por la mullida alfombra, sino por una vieja mesa desvencijada, la mecedora astillada y un revoltijo de desgastadas y antiguas posesiones que sólo podía atesorar su sencillo orgullo.

Colocaba cada pieza en un lugar especial y retrocedía para admirarla y Joy tuvo que retener la respiración, pues su rostro denotaba una mirada de orgullo que ella conocía demasiado bien. Era la mirada que Alec detentaba —hasta ayer.

—Este es libro mío —Stephen sostenía una biblia raída—. Tiene título, como Alec. Él es el duque. Esto es... —señaló las letras y, con esfuerzo, leyó, despacio— la bi...bia.

—Sabes leer, —dijo Joy, intentando no sonar sorprendida.

Aquel orgullo Belmore iluminó su rostro de nuevo y asintió vigorosamente con la cabeza.

—Yo quiero ser inteligente. Estudié fuerte para saber las letras. Las personas son inteligentes cuando leer. Roddy es inteligente y me enseña. —De repente, sus ojos parecieron perdidos, como si mencionar el nombre de quien lo había criado, trajera a colación su simple expresión de duelo, las lágrimas.

Joy no dijo nada, sino que esperó. La tristeza pasó con infantil velocidad. Se inclinó y recogió una vieja escoba de sauce.

—Esta escoba mía. —la sostuvo en alto para que Joy pudiera verla, girando el nudoso mango de este modo y del otro—. Yo hago bien mi trabajo. Roddy me dice que yo hago bien mi trabajo. A veces los otros hombres en el muelle me piden ir con ellos después de trabajo. Creo que es cuando hago especial buen trabajo, porque dicen, trae tu escoba, Stephen. Ellos me quieren entonces, digo. Me llevan al Nido Vacío como amigo. Todos los pescadores van al Nido Vacío después de trabajo. Y me dicen, “Muéstrales a todos cómo barres el muelle, Stephen” y yo agarro mi escoba y barro el piso de la taberna. Todos ríen y dicen que Stephen es un Joe Miller real.

Joe Miller era una broma sobre los tontos; Joy lo sabía y se hizo un nudo en la garganta.

—No sé quién es Joe Miller; de seguro, es buen trabajador, entonces, quiero ser como Joe Miller. Les digo eso y todos ríen otra vez. Y yo también rio, porque estoy orgulloso de ser buen trabajador. Y cuando soy buen trabajador, las personas me quieren y no me sacan.

Joy no podía hablar con la garganta tensa de retener las lágrimas. Un sonido ahogado de rabia, apenas audible, provino de la puerta y se volvió.

Alec se hallaba ahí, parado con el puño aferrado al pomo y los nudillos blancos, mirando fijamente la escoba en las manos de Stephen. Por su severa expresión, Joy supo que había escuchado la historia de Stephen y rogó por el bien de ambos hermanos, que no descargase la rabia que vio temblando en él. Lo contempló respirar profundamente varias veces, tensar las manos a sus costados en un puño de furia y, finalmente, vio con alivio cómo soltaba las manos. Sus ojos se encontraron. Joy echó un vistazo a Stephen, quien ahora rebuscaba en un baúl; ella comenzó a hablar, pero Alec meneó la cabeza, observó a su hermano con una última mirada ilegible y calladamente, se marchó.

Después de eso, pasaba gran parte de cada día con Stephen, ayudándolo a ajustarse en su nueva casa, sintiéndose desolada por no haber podido ayudar a su hermano. Y a Alec. Parecía como si intentase romperle las piernas a cada caballo en los establos de Belmore Park. Escuchaba a los criados comentar haber visto al duque sacar al semental, sólo para regresar después, cambiarlo por una montura fresca y volver a marcharse. En otros momentos, veía a su esposo contemplarlos a ella y a Stephen hablando, paseando en el jardín o sentados en el salón de música, donde ella tocaba una melodía escocesa en el piano y le enseñaba a su cuñado.

Alec nunca comía con ellos, nunca venía a la sala de estar ni a su cama. Se quedó despierta dos noches, intentando escucharlo, sin lograrlo y se preguntó dónde habría dormido y dónde se escondería. Le dijo a Henson que tenía que hablar con él, pero Henson regresó y meneó tristemente la cabeza.

***

Se erguía en completo silencio en la cima de una colina que ofrecía una vista panorámica de los confines de su tierra ducal. Alec soltó las riendas de su caballo y lo dejó pastar y beber de un pequeño arroyo.

Caminó hacia un afloramiento rocoso, donde se sentó en una roca plana. El sol brillaba y golpeaba la colina, pero él no sentía nada más allá de la confusión. Se preguntaba una y otra vez cómo podía apartar todo lo que sabía y todas sus creencias. Era el Duque de Belmore, pero, ¿qué era eso? Poco más que una parte de la vida. Su deber. Su vida entera había versado en esa única cosa: su deber. Su rol en la vida.

Extraño que siempre mirara la vida en términos de roles. Ahora muchas cosas las veía claramente. Le habían enseñado que, por encima de todas las cosas, se hallaba el valor del orgullo por ser duque, su rol en la sociedad, dictado por una aristocracia inmoral, durante cientos de años de rituales sin razón y por la rígida percepción de su padre, una plaga que pasó a su hijo. A uno de sus hijos. El único que afirmaba tener.

A Alec también le enseñaron a valorar y proteger el nombre de Belmore por sobre todo lo demás. Rio sarcásticamente y su risa se la llevó el viento subiendo hasta las copas de los árboles en toda su cáustica gloria.

Dios... ¿Cuál era el orgullo de un nombre que situaba la reputación antes de la vida humana y el orgullo antes de los lazos de sangre? Su mente volvió en el tiempo, a recuerdos de una infancia solitaria, a las horas que le parecieron días cuando contaba con cuatro o cinco años, tan aislado que hablaba con las paredes y las sillas, pretendiendo que escuchaban —hasta que su padre lo atrapó, encendiéndose con una ira tan violenta, que Alec jamás volvió a hablar en su presencia, a menos que se lo ordenase. Podría haber sido ciego y sordo, pues así era como vivía, en silente temor.

Eton llegó como un bienvenido escape. Allí, incluso la rigidez que escondía su temor a los demás estudiantes, incluso su distanciamiento y su silencio, no desmotivaron a los dos chicos que se hallaban ante él, a pesar de su pomposo comportamiento.

¿Cómo lo había llamado Escocesa? Un pedante hipócrita; bastante perceptiva y acertada. Era el hijo de su padre y permitió que su rigidez se vertiera en su vida personal. Constantemente le recordaba a Escocesa que era la Duquesa de Belmore, su esposa, y que debía conducirse como tal.

Ahí volvían los roles. Escocesa ya no era un rol para él. no era su duquesa, su esposa, una bruja, un monstruo. Era una mujer viva, que respiraba y quien lo hacía olvidar una vida completa llena de tristeza, con un par de ojos inocentes que denotaban su amor.

Ahora lo necesitaba, y la necesitaba. Con los codos en las rodillas, contempló sin ver el paisaje, colina abajo, ensimismado en los recuerdos de los últimos días. La observaba con su hermano y notaba que ambos parecían disfrutar de la mutua compañía. Los veía pasear, señalar algo tonto, como un ave o una flor y los escuchaba reír. Se preguntaba si era más fácil para Stephen ver hadas y diamantes en la nieve y el cristal.

Alec se sentía tonto por hablar de ello, siquiera. Se jactaba una y otra vez de rehusar a ser el tonto, sin embargo, su padre lo había hecho el mayor tonto de todos. Y todavía sabía que su orgullo herido era nada, comparado con lo que Stephen debió pasar en sus veintitantos años. Habría dado lo que fuera para ponerle las manos encima a aquellos pescadores. Su crueldad lo hizo avergonzarse de ser parte de la raza humana.

Sentía la tensión de la ira volver a inflamar su interior, con un nudo que apretaba su estómago. Respiraba profundamente para calmase y alejar la imagen de su hermano, un hombre grande que fue forzado por la naturaleza, a transitar por la vida con la cabeza y los hombros bajos, como sintiendo vergüenza. Un hombre con los rasgos de un Castlemaine —retorcidos y, sin embargo, iguales. Pero en lugar de crueldad, frialdad o rabia, aquellos tristes ojos caídos reflejaban necesidad y pena.

Alec levantó la cabeza y miró al cielo, deseando luchar contra Dios, quien los había hecho a ambos, a él y a Stephen, al Dios que hizo a su padre. No obstante, sabía que era una lucha sin sentido. El daño estaba hecho, durante veintitantos años. Pero ya no más. Si había algo que ganar con toda esta confusión, era la determinación de que, jamás, mientras él viviese, permitiría a nadie hacer de Stephen el tonto. Nunca más.

Capítulo 26

—¡Mira lo que has hecho, tú, torpe tonto pastoso! ¡Mira! —la dura voz de Mrs. Watley hizo eco en el vestíbulo, escaleras arriba.

Stephen se alejó con la cabeza gacha, avergonzado y los zapatos crujían sobre rotas piezas de porcelana.

—Lo siento, no quise romperla.

—Ese jarrón tenía doscientos años y valía una fortuna. ¡Bah! —escupió, disgustada—. Los idiotas no saben el valor de nada.

Stephen miraba con horror los fragmentos del jarrón esparcidos en el piso de mármol, se agachó y comenzó a recogerlos.

—Toma, —dijo tartamudeando al forzar la boca para dejar salir las palabras—. In-intentaré pe-pegarlos de-de nuevo.

—¡Tú, tonto estúpido! ¡No lo puedes arreglar!

—Pe-pero mira. —sostuvo en alto dos piezas y las juntó como un rompecabezas, caminando sobre sus rodillas hacia ella—. En-encajan.

—¡Fuera de aquí! —alejándose, Mrs. Watley levantó las manos como alejando a un monstruo, sin ver el grupo de criados que tenía detrás, mirando con horror y bloqueando el paso de Joy.

—¡No eres más que un animal! ¡Una bestia! ¡Deberías estar en un asilo! ¡Mírate! ¡No perteneces aquí!

Stephen sollozaba aferrando los trozos de porcelana—. No lo quise... no lo quise... arreglar.

Furiosa, Joy alzó los brazos para zapear a Mrs. Watley y mandarla al infierno.

—Creo que es usted, Mrs. Watley, quien no pertenece aquí. —la voz furiosa de Alec detuvo el conjuro de Joy e hizo que la enojada ama de llaves volviera la cabeza.

Su cara todavía mostraba su repulsión, su arrogancia, pero sus agudos ojos mostraron miedo al encontrarse con la fija mirada fría y mortal de Alec.

—Su Excelencia.

—Fuera. —Se paró frente a la puerta principal abierta, golpeteando su guante de montar en la mano y la predatoria actitud de un hombre que no dejaría que nada se interpusiera en su venganza—. Tiene una hora. Si no se ha marchado para entonces, la echaré yo mismo. Y siéntase afortunada de que es lo único que haré.

La mujer volvió los ojos llenos de odio hacia Stephen, mirándolo con puro disgusto.

—Felizmente. —Levantó la frente y subió las escaleras ignorando el murmullo de la gran multitud de sirvientes que se apartaron para dejar pasar a Joy.

Se apuró a su lado y se arrodilló con él, rodeando sus trémulos hombros con los brazos, intentando calmar su silencioso temblor.

—Stephen, todo está bien. Ven, ponte de pie. Tú y yo iremos afuera. Tengo algo especial que mostrarte. Se puso de pie torpemente y se dirigió con ella hacia la terraza. Acababa de abrir las puertas cuando escuchó a su esposo hablar con los sirvientes.

—Lo mismo va para cualquiera de ustedes. Él es mi hermano y será tratado con respeto por todos mis empleados ¿está claro?

Joy exhaló aliviada y llevó a Stephen afuera, donde caminaron en silencio. Minutos después, se sentaron en el banco frente al antiguo olmo. Vio que todavía aferraba los trozos de porcelana en las manos.

—Stephen.

Él parecía perdido en sus pensamientos, así que, le palmeó la pierna para llamar su atención.

—¿Qué? —preguntó sin mirarla.

—Dámelos —dijo tocando su puño. Él se miró las manos y las abrió. Su rostro lo decía todo: vergüenza, pena, frustración.

—Yo lo arreglaré.

Joy tomó las piezas y afirmó,

—Mrs. Watley te ha gritado antes, ¿no es así? —Él asintió con la vista fija en las piedras del piso.

—Siempre que mira a mí, dice que soy estúpido. Tiene razón. Soy estúpido. Rompo el jarrón.

—También yo he roto cosas, pero eso no significa que soy estúpida. El jarrón no importa, Stephen.

—Importa a mí.

Se sentó allí, buscando algo que decirle para hacerlo sentir mejor. Incapaz de encontrar las palabras correctas, comenzó a hablar de cualquier cosa, de cosas que sabía, de sentimientos que herían y de cómo ayudar que la herida se esfumase. Cinco minutos después, se pararon a cada lado del olmo, mirando la copa.

—Es tan grande, —Stephen frunció el ceño.

—Porque es viejo. —Joy le sonrió—. Pero es bueno, pues, mientras más viejo es el árbol, más fuerte es la magia. Ahora, presiona tu cabeza en el tronco y abrázalo fuerte. Entonces, cierra los ojos y respira lenta y profundamente.

—Aquí hay hormigas.

—Ah, lo siento. Ven hacia este lado, —hizo que se moviera y que rodeara el tronco con los brazos, luego volvió al otro lado para observar el rastro de hormigas que subían por la corteza del árbol y echó un vistazo a Stephen—. ¿Ya tienes los ojos cerrados?

—Ajá. Muy apretados.

—Bien. —miró alrededor observando el área y una sonrisa malévola se encendió en el rostro. Contoneó la mano y zapeó las hormigas directamente en las maletas de Mrs. Watley, que estaban siendo cargadas en un vagón, cerca del carruaje de la casa. Volvió a mirar el olmo, notando que las hormigas ya no estaban y sonrió con satisfacción, frotándose las manos.

—¿Joy?

—Aquí estoy. —rodeó el tronco desde su lado del árbol—. Abraza el olmo con fuerza y sólo relájate y permítele hacerte sentir mejor.

Momentos después, el sonido de los tacones de unas botas en los adoquines, rompió su concentración. Abrió los ojos y vio a Alec mirándola con completa perplejidad.

—¿Qué están haciendo ustedes dos?

—Abrazando al árbol, —respondieron al unísono.

—Ya veo. —se quedó en silencio un momento, tras el cual preguntó, al no tener otra explicación, ¿puedo preguntar por qué?

Joy asomó la cabeza por un lado del árbol y miró a Stephen, quien le devolvió la mirada.

—¿Le digo yo? ¿O quieres hacerlo tú? —Stephen pareció pensarlo algunos minutos y se encogió de hombros, diciendo,

—No creo que pueda pronunciarlo.

—Entonces, creo que tendré que...

—Alguien, dígame, por favor.

—Rejuvenescencia.

—¿Qué demonios es eso?

Joy suspiró y se alejó del árbol sacudiendo el polvo de la corteza de las manos. Se acercó a Alec y lo miró, pronunciando sin voz la palabra “las brujas” y dijo en voz alta,

—Creen que la maravilla de la vida fluye a través de la magia de la naturaleza, en especial, de los árboles. Le dije a Stephen que era la magia de la naturaleza. Es muy fuerte en árboles viejos, como este. Si te sientes triste, abrazas el árbol y su magia fluirá dentro de ti y te hará sentir mejor. —vio la mirada escéptica de su esposo y le preguntó a su hermano, —¿te sientes mejor, Stephen?

Abrió los ojos y se alejó, tomándose el tiempo para responder. Luego sonrió y asintió vigorosamente.

Alec se quedó en silencio mientras observaba a su hermano, y sus ojos complacidos se encontraron con los de Joy. Se quedaron allí, sin hablar. Finalmente, ella apartó la mirada y él puso el nudillo bajo el mentó de su esposa, alzándole el rostro y dijo,

—Gracias, Escocesa.

Ella respiró profundamente y sonrió.

Stephen señaló el árbol y palmeó el brazo de su hermano.

—Inténtalo.

Alec rompió en una tos ahogada.

—Oh Stephen, es una idea maravillosa; qué pena no tener eucaliptos. Esos son particularmente buenos para la tos. Alec la miró ceñudo y se aclaró la garganta.

—Yo no necesito abrazar un árbol.

Stephen se acercó y contempló el rostro de Alec.

—Su cara está torcida, no por siempre fea, como yo, pero se siente mal. ¿Ves? Necesita árbol. Ven, en mi lado.

Joy observó el juego de emociones en el rostro de Alec, luego miró a Stephen por un momento y la dureza de su rostro se esfumó. Miró a Joy irónico, pero se volvió a su hermano y dijo amablemente,

—¿Qué tengo que hacer?

—Ven aquí, —Stephen lo llevó al árbol y le ayudó a rodear el tronco con las manos, al igual que Joy lo había hecho con él. —¿Ya tienes los ojos cerrados? —Repetía las mismas palabras—. Abraza fuerte el tronco del árbol y sólo relájate y permítele hacerte sentir mejor.

Ella no pudo retener la risita.

Stephen la miró con el rostro de repente preocupado.

—¿Yo no estoy haciendo bien?

—Lo estás haciendo perfectamente.

Stephen sonrió ampliamente y Alec abrió un ojo, clavándolo en ella. No conocía a nadie que pudiera mirar ceñudo con un solo ojo y eso la hizo carcajearse más.

—No tienes ojos cerrados. —le dijo Stephen y Alec cerró el ojo. Stephen caminó hacia el banco de piedra y se sentó junto a Joy.

—Quisiera saber de la magia del árbol antes.

—¿Por qué?

—Porque muchas veces cuando soy pequeño y me siento mal, justo como cuando Mrs. Watley me grita o cuando pregunto a los demás niños si me dejan jugar las escondidas y a veces dicen que sí, pero siempre tengo que buscarlos y nunca los encuentro. Yo busco y busco, pero ellos no están. —Alzó la vista contemplando a la nada, pero su expresión mostraba cada perplejidad y cada pena que había sentido—. Al final me voy a casa, porque ya es noche y hace frío y al otro día dicen que soy tonto. A veces me miran y gritan, “Stephen uno, Stephen dos. Muy, muy tonto te hizo Dios”. Me siento muy mal porque no sé por qué Dios está enojado porque no los encuentro. No sé por qué Dios se enoja con los juegos. Roddy me dice que no hice nada malo, pero todavía me preocupo por eso.

Joy miró por encima de la cabeza de Stephen doblada por la mezquindad, hacia donde se hallaba Alec abrazado al tronco. Sabía que Stephen estaba herido, pero el rostro de Alec le dijo que se culpaba por aquellas heridas. Deseó que su magia pudiera alejar toda la pena, el dolor y la decepción sufridos por ambos hombres.

Los tres se quedaron en silencio, perdidos en sus propios pensamientos. Después de algunos minutos, Stephen dijo,

—No quiero enojar a Dios. Leo de lo que pasa cuando Dios se enoja. Manda mucha lluvia y se inunda y manda bolas de fuego y plagas y hormigas que se comen todo. —Stephen se volvió a Joy con expresión de repente, especulativa—, Esas hormigas del árbol, ¿a dónde se fueron?

—¿Cuáles hormigas? —Alec se puso rígido y rápidamente se alejó del tronco, ceñudo y sacudiéndose las mangas.

—Esas hormigas, —Stephen se paró y señaló. Luego se acercó, casi presionando la nariz en el tronco— ¿Qué pasa con las hormigas?

Joy fijó la mirada en la punta de sus zapatos y resistió las ganas de canturrear con inocencia.

—Hay muchas y muchas hormigas antes en este lado ¿no es así, Joy?

—¿Ah?

—Joy, ¿dónde están las hormigas?

—Sí. Dinos dónde están las hormigas, —dijo Alec acercándose a ella.

Stephen se rascó la cabeza y caminó despacio alrededor del árbol. Cuando se halló en el lado opuesto, Alec se inclinó hacia ella, quien supo, antes de decirlo siquiera, que la había pillado.

—Conozco esa mirada, Escocesa ¿qué le hiciste a las hormigas?

Levantó la frente, orgullosa y admitió con un rápido susurro,

—Las zapeé dentro del equipaje de Mrs. Watley y algunas otras en la espalda, junto con arañas, escarabajos y jejenes. Todos negros.

Volvió la mirada al vagón del equipaje que comenzaba a rodar por la calzada. Ella siguió su mirada y ambos contemplaron en silencio cómo el carro, la horrible Mrs. Watley —quien se rascaba la espalda— y su equipaje infestado desaparecieron en la cresta de la colina.

Alec se volvió y se echó a reír y en el rostro de Stephen creció la sorpresa.

—¡Gaviotas! —miró a izquierda y derecha, buscando—. Oigo gaviotas.

Joy se llevó una mano a la boca para esconder la sonrisa, pero cuando miró a Alec, quien, repentinamente cerró la boca, supo que él no logró esconder su alegría muy bien.

—Creo que lo que oíste fue la risa de Alec. Es un sonido más extraño que el que hacen las gaviotas en los Montes Costwolds.

Los hermanos se miraron el uno al otro; Alec mantuvo su boca firmemente cerrada y su rostro se vistió de indignación para cubrir lo que pareció vergüenza, pero Stephen escogió ese momento para inclinarse hacia adelante, casi pegando la nariz en la de su hermano y lo contempló, como buscando gaviotas escondidas.

Una mirada al rostro de Stephen y Alec se echó a reír de nuevo.

—¡Fuiste tú! —Stephen abrió los ojos, sorprendido y pasó la mirada, de Alec a Joy y luego otra vez a Alec. Joy palmeó el brazo de Stephen.

—Tendrás que disculparlo. Está un poquito oxidado, pero mejorará con la práctica. —Alec se irguió cual imperioso duque.

—¿Y qué hay de malo con mi risa?

Joy y Stephen intercambiaron miradas: Stephen puso los ojos en blanco y Joy contuvo una sonrisa, se mordió el labio y respondió inocente,

—Nada.

—Alec, tienes la cara retorcida otra vez. Necesitas el árbol. Ven aquí. —afirmó Stephen con un ademan de la mano, motivando a Alec a seguirlo.

—Su cara es casi siempre igual. —replicó Joy, riendo.

—¿Qué se supone, significa eso? —Alec preguntó tenso.

—Sólo que siempre estás ceñudo y que nunca ríes.

—Eso es ridículo.

—No. Es verdad. —Alec pareció listo a decir algo, pero ella lo interrumpió—. No sonreíste cuando estábamos en la posada, aislados por la nieve. Dijiste que yo era tonta por hacerlo.

Miró a Stephen de forma extraña y un minuto después, desnudó los dientes y murmuró entre ellos,

—Ahí tienes ¿estás feliz?

—¿Feliz por qué?

—Porque estoy sonriendo.

—¿Lo estás? —Joy retrocedió un paso y lo observó—. ¿De verdad?

—Sí, —respondió tenso.

Joy se acercó a él a una distancia de apenas algunas pulgadas de su rostro, con la mirada alzada, contemplándolo, sin encontrar en su rostro ningún deleite. Eso no era una sonrisa y parecía más bien, un lobo pasmado de las Highlands. Despacio, Joy alzó las manos y le subió las comisuras de los labios con ambos pulgares.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó entre dientes.

—Experimentando. —ladeó la cabeza, mirándolo de este modo y del otro. Alec parecía perplejo, lo que probablemente, era la única razón para aceptar lo que su esposa hacía, hasta que un curioso Stephen se acercó atropelladamente, contemplándolos a ambos.

Incapaz de resistirlo, le bajó la comisura de los labios; Stephen meneó la cabeza y Joy retuvo las ganas de reír, volviendo a subir la comisura de la boca de Alec.  

—¿Qué piensas? —preguntó ignorando el hecho de que su esposo entornaba los ojos.

Stephen se acercó a Alec y entrecerró los ojos pensativo, hizo una larga pausa y dijo,

—Mi cara no es así, pero creo que soy el hermano con la buena sonrisa. —Stephen sonrió y un segundo después, su risa gentil se mezcló con una pequeña risilla escocesa y un rasposo y largamente descuidado ladrido.

La risa había llegado a Belmore Park.

***

—¡Alec! —Joy se resbaló y se sintió caer.

—Te tengo, —el fuerte brazo de su esposo la sostuvo por la cintura.

Exhaló con alivio, tomó ventaja de su posición y lentamente deslizó las manos por su pecho y hombros.

—Si quieres que me ponga esta venda en los ojos, es mejor que vayas despacio o que me lleves en brazos.

—En ese caso...

Escuchaba la risa en su voz y un instante después, se hallaba en sus brazos. Como siempre, suspiró y recostó la cabeza en su tibio cuello, llenando los sentidos con su esencia.

—Oh, mi buen Dios. Lo haces muy bien.

—Eso me han dicho.

—¿A dónde vamos?

—Es una sorpresa.

—Lo sé. Ya me lo dijiste.

—Entonces, no me molestes.

—No quiero que te aburras.

—Créeme, Escocesa, no me aburro desde el día en que nos conocimos.

—Lo hiciste otra vez.

—¿Qué?

—Cambiaste el tema. —Él se quedó en silencio—. Todavía tengo curiosidad.

—También la tenía Pandora.

—No estoy segura de gustarme la comparación. —Intentó añadir un tono de indignación a su voz, pero incluso ella escuchó placer. Ella, al igual que Alec, disfrutaba de su charla. Era un lado nuevo de su relación, una forma de juego previo verbal en el cual ambos parecían deleitarse. Después de un minuto de silencio, rio para sí—. Pudiera conjurar un hechizo y obligarte a decirme.

—Y yo pudiera dejarte caer por estas escaleras.

—Ah, pero no lo harías.

—¿Estás tan segura?

«Sí. Estoy segura». Su esperanza había regresado con todas las fuerzas y estaba segura de que había conseguido un rincón de su corazón, aunque él tenía el suyo completo.

—Si realmente me dejas caer, yo me zapearé hacia un lugar seguro, —respondió engreída.

—Por favor, no utilices esa palabra.

—¿Cuál palabra?

—Zapear.

—¿Por qué no?

—Porque me enfría los pies.

—¡Alec! ¡Hiciste una broma!

Alec gruñó algo y continuó después de un momento,

—Hablando de tu magia, si me vuelves a levitar...

—Ah, ¿ni siquiera me disculpé por aquella última noche en Londres?

Se detuvo, la deslizó ligeramente y pasó por una puerta de espaldas.

—No lo hiciste, pero yo tampoco. —Joy sintió el aire frío rozar su piel—. Hasta hoy, —añadió, luego la bajó al suelo y soltó la cinta que le cubría los ojos.

La venda cayó y ella retuvo la respiración, diciendo,

—¡Oh mi buen Dios!

Capítulo 27

Rutilantes luces de cientos de candelabros brillaban como un haz de polvo dorado en el oscuro techo de hierro de Belmore Park. Cerca de las estatuas, titilaban las antorchas y vertían un ondulante y resplandeciente fulgor ámbar en el ángel, el unicornio y en el galante caballero cuya silueta se erguía en el horizonte como guardianes dorados. De grandes jarrones que llegaban a la altura de la cintura, sobresalían incontables flores de invernadero, bordeando una senda que llevaba al comedor abovedado cuyas puertas dobles, abiertas de par en par, daban la bienvenida. Muy arriba, en las oscuras profundidades de los cielos, la luna se colgaba llena con su brillo de perla. Ningún sueño, deseo, ni fantasía podía competir con la vista que se hallaba ante ella. 

—Oh, Alec... —arrastraba la voz, sorprendida. Tragó grueso y se preguntó si se había ahogado con las lágrimas de felicidad o la riqueza de su amor por este hombre. Cerró los ojos por un segundo, para asegurarse de que lo que tenía en frente, era real. Luego, lo miró.

Él la veía intensamente, lo que la sorprendió. Parecía ansioso, como si estuviese inseguro de cómo reaccionaría ella, quien le tocó la mano, haciéndolo erguirse todo orgulloso duque. Esto la hizo sonreír.

—Gracias.

Alec exhaló tan sutilmente, que de ella no haber estado esperándolo, no lo habría notado. Extendiéndole la mano, le dijo,

—Ven.

Joy sonrió tomando la mano que le tendía y caminaron hacia la habitación abovedada, bañados por el tibio toque de la luz de las velas y rodeados por el dulce perfume de alhelíes, jacintos y malvas. Echó un vistazo a la mano que aferraba la suya tan natural y posesiva y sintió que algo había cambiado entre ellos, algo más profundo que la necesidad de él o el amor de ella, algo misterioso, más grande y más eterno que la mera unión de un hombre y una mujer. La intensidad de ello, la asustó, pero la necesidad que sentía de ser feliz, su esperanza y la promesa de sus caricias, superaron ese miedo, casi olvidándolo y empequeñeciéndolo comparado con la euforia que la esperaba en sus brazos.

En medio del sueño más maravilloso que la magia de las estrellas y del invierno, caminó a su lado, acercándose a la iluminada sala. Subió la mirada hasta el brillo que llegaba del alto domo. Era de vidrio, tan claro como el fino cristal. Alec deslizó la mano por su espalda y la guio al interior. Todavía miraba el domo y la plateada cara de la luna, el trepidar de las brillantes estrellas que parpadeaban en el cielo nocturno.

Pronunció su nombre en un susurro lleno de asombro y su respuesta fue sujetarle ligeramente los hombros y volverla hasta ponerla frente a un mesa para dos, de poco más de tres pies, puesta con la cristalería Belmore brillante cual diamantes, fina vajilla china con borde de oro y un jarrón de plata con rosas rosadas.

El doloroso recuerdo de aquella escena, la cena privada que nunca tuvo lugar, el dolor de la esperanza no cumplida que la había asaltado aquella noche, hace semanas, se derritió como el hielo bajo el sol, siendo reemplazado por un amor tan fuerte, que no le permitía hablar.

Se volvió hacia él y deslizó los brazos en su cuello, recostando la cabeza en aquel lugar especial en sus hombros y dijo,

—Es el regalo más hermoso que he recibido.

Sintió que su pecho se inflamaba y sonrió con una sonrisa tan nublada como sus ojos. Él deslizó la mano bajo el mentón y le alzó la cara suavemente.

—No es nada comparado con lo que le has dado a Stephen... y a mí. Gracias, Escocesa.

Inclinó la cabeza y le acarició los labios con la lengua, emitiendo un suspiro de masculino placer que deleitó todo en su interior y cuando ella abrió los labios, le hundió la lengua en la boca, llenándola, acariciándola y recordándole que su mundo estaba en los brazos de Alec.

Colocándose entre las piernas abiertas de su esposo, tocó su pecho con los senos, pegando también las caderas y gimió con una necesidad tan fuerte, que hizo desvanecer todo a su alrededor y sólo quedó la dorada luz que se filtraba a través de sus párpados cerrados.

Movió la boca a su oreja y con aquella profunda y hechizante voz, susurró su nombre en un ruego a medias y una oración a medias y pareció deleitarse al sentirla, como ella disfrutaba su sabor, las caricias de su lengua que le ponían carne de gallina y la suave forma de sus manos y cuerpo en el suyo.

Con un gemido, se apartó, y al no sentir el toque de su boca en el cuello ni en el hombro ni en la oreja, abrió los ojos y miró el rostro de su amante.

Él señaló hacia una pared donde, en una mesa cuadrada se servían los tibios platos.

—La cena se enfría.

Joy hurgó los broches de su camisa y desabrochó uno, luego otro, hasta que los tuvo todos en la mano.

—Ahora no, —dijo dejando caer los broches al piso y volviendo su rostro—. Bésame, Alec, por favor. No quiero nada más. —le acarició el pecho, pero él le sujetó las muñecas.

—Espera, —la soltó y retrocedió un paso, cerrando las puertas y atrancándolas. Acortó la distancia entre ellos en dos zancadas y, deslizando una mano en su cuello, ordenó,

—Vuélvete.

Le acarició el cuello mientras se volvía, frotándolo en una amante caricia de tendones, carne y huesos, le desabrochó el vestido pausando para besarle la espalda, rozando la piel con su boca, hasta que la blanca seda de la falda bloqueó sus húmedos labios. Con una ternura que le dolió, volvió a besarle el cuello, pasando los labios la nuca y bajando a la clavícula. Con una sacudida de sus manos, el vestido cayó a sus pies.

Sujetándola de sus desnudos hombros, la volvió, y arrodillándose ante ella, le quitó las medias acariciando sus muslos con los labios y la lengua mientras lo hacía, mostrándole lo que es una caricia. Ella contempló su cabeza inclinada, sujetándola con ambas manos y gimiendo cuando su boca le rozó su parte íntima. Con su gemido, Alec alzó la vista y se encontró con su ardiente mirada. Ella sabía que lo que deseaba y necesitaba se reflejaba en su rostro, pero no le importó. Este deseo era más fuerte que cualquier orgullo y cualquier temor.

Sin palabras, se levantó y lentamente le sacó los pasadores del cabello, que cayó como cascada hasta sus muslos y ella lo escuchó reteniendo la respiración. Se quedó de piedra, como si necesitase sólo internalizar su estampa.

Él la había motivado a enorgullecerse de su femineidad, algo que jamás experimentó antes. El poder de la mujer que no sabía que poseía.

Se quedó allí, parada ante él, desnuda, esperando, deseando.

—Por favor, —susurró y él reaccionó tomándola en brazos, cargándola hasta encima de un suave diván.

Con el sonido de sus botas golpeando el suelo, abrió los ojos y su visión captó por un momento la luna y las estrellas, pero, segundos más tarde, sintió la cabeza de Alec entre sus piernas, donde comenzó a lamer su entrepierna. Deslizó las manos por debajo de las rodillas mientras continuaba lamiéndola de abajo a arriba y metió cada uno de sus hombros debajo de las piernas de ella, de tal modo, que exponía completamente su mero centro, donde las sensaciones de femineidad no paraban de aflorar. Sintió que su lengua entraba dentro de ella, se sintió húmeda, excitada, deseando que esas sensaciones jamás terminasen. Él continuaba acariciando sus labios inferiores, sin importar que sus gemidos se volvieron callados gritos, donde susurraba su nombre.

—Alec...

Volvió a sentir su lengua dentro de su cuerpo, entre los labios, abajo, acariciándola y chupándola, primero despacio y luego, lentamente, aumentando en intensidad y velocidad, una, otra y otra vez, de arriba abajo, por dentro y por fuera, caricia tras caricia, lamida tras lamida y chupada tras chupada, y, de repente, sintió un placer que le salía desde muy dentro en su interior y se derramaba hacia afuera, en dirección a su boca. Llovieron rosas en explosiones que emparejaron los sonidos de placer de Alec. La esencia de satisfacción mezclada con las rosas los envolvió. Joy abrió los ojos y lo vio levantarse con pasión en los ojos. Recorrió su cuerpo con sus besos, lentamente, desde los muslos hasta el estómago, besando sus costillas. Por un momento, alzó la vista y Joy sólo vio oscura pasión en su mirada. Continuó moviendo su lengua por la pálida piel, hasta que llegó a la tierna carne de sus senos. Jugueteó con la punta, acariciándola con la lengua y los labios, y llenando sus manos con su redondez. Al alejarse un poco, tomó los pétalos de su cuerpo y los frotó en la boca de ella y luego en la suya y la besó. Sabía a pétalos y a almizcle. Entonces, sintió la punta de su dureza masculina y le dio la bienvenida, abriendo más las piernas y alzando las rodillas. Se hundió dentro de ella, quien gimió de placer. Él se retiró y volvió a entrar, arrancándole otro gemido. Él continuó entrando y saliendo y su femineidad lo rodeaba por completo y ella gemía y gemía con el roce de la dureza en su interior.

—Dios, lo que ese sonido me produce. —Se detuvo, saboreando el momento, rozando luego con sus labios, los de ella—. Dime lo que sientes.

Ella inhaló y susurró en sus húmedos labios,

—Sólo a ti, mi Alec. —Sus palabras parecieron atraparlo con la guardia baja y encendieron cierta hambre en su interior, entonces, la colocó boca abajo y volvió a clavarse dentro de ella, pero acariciándola también con los dedos, al mismo tiempo que entraba y salía. Una mano continuó tocándola y movió la otra hasta la nuca, aferrándola con firmeza, mientras sus labios y lengua acariciaban su espalda. Volvió a hundirse en ella, quien sintió toda su longitud, retirándose y volviendo a entrar, lentamente con toda la fuerza de su cuerpo. Continuó, meciéndose, frotándola, besándola, y entrando y saliendo de dentro de ella, hasta que sintió el espléndido éxtasis que lo ataba a ella.

Los segundos parecieron minutos eternos, mientras se amaban lentamente y sus corazones se movían al unísono. Pronto era sólo caricias, cuerpos, piel, almizcle y humedad. Él continuaba empujando, muy profundamente dentro de ella, hasta que sintió que derramó la vida en su interior. Ella gritó por él y él gritó su nombre una y otra vez. Le sujetó la cabeza y gimió,

—Demasiado bueno, Escocesa.

Continuó moviéndose dentro de ella y su cuerpo lo aferraba con espasmos. Cayeron más pétalos y él se hundió aún más. Ella volvió a gritar su nombre con aquél último ruego de placer por la consciencia, antes de que la pequeña muerte se deslizase dentro de ella por la oscura esquina de la pasión.

***

—Tengo hambre otra vez.

Alec miró a su esposa deslizarse de la cama y dirigirse a la mesa por entre una alfombra de pétalos rosados que le llegaba al tobillo. Vestía sólo la camisa de él, cubierta por su cabello salpicado de pétalos que le llegaba hasta los muslos. Alec, utilizando las manos como almohada, contempló aquel cabello suelto mecerse tras ella mientras canturreaba, colocando bocados en un plato, por segunda vez, esa noche, y llevándose a la boca un trocito de pan de jengibre.

Se volvió y regresó con el plato en la mano. Su camisa le llegaba hasta las rodillas, pero la cubría poco, pues él sólo logró encontrar uno de los broches entre todos esos pétalos. Con cada paso que daba, la camisa se abría para revelar los muslos que habían rodeado sus caderas, su cintura y sus hombros y que lo habían acunado y lo habían montado la mayor parte de la noche.

Pero la imagen que lo abrasaba y alimentaba su orgullo, era la de su rostro, el encantado, gozoso e inocente amor que chispeaba en sus ojos. Volvió a subirse a la cama, tomó una pierna de pollo y mordió un bocado, masticándolo con deleite y abriendo jocosamente los ojos, como si el pollo rostizado fuese comida de los dioses. Él meneó la cabeza, pero no pudo, por su vida, quitar los ojos de su boca, la boca que podía encenderlo y emitir gemidos que lo hacían sentir el placer de ser hombre; sin embargo, era la sonrisa de aquella boca la que le había enseñado el poder de la felicidad.

—Toma, —le extendió la pierna de pollo— Come.

—Prefiero el pecho, —dijo, mirándole los senos intencionadamente. Ella exhaló un suspiro de deleite y apartó el plato.

—Oh Alec, sí tienes sentido del humor, después de todo. —Pero antes de poder responder, bajó la vista a la camisa abierta e intentó cerrarla con una mano—. No imagino dónde están los broches. —Echó un vistazo por el borde de la cama y él sonrió, con la vista de su parte trasera.

—Es extraño que solamente haya encontrado uno. ¿Cuántos había?

—Ocho. —Se incorporó en la cama y se movió hacia ella que miraba ceñuda los pétalos en el suelo. Deslizó un brazo alrededor de su pequeña cintura, la colocó encima de él y cerró la boca sobre la punta de un seno.

—Mmmm, —dijo—. Nada frío. —Ella suspiró, mitad furia, mitad risa—. Entonces, sí que te acuerdas. —añadió, moviéndose al otro seno para examinar la temperatura.

—Sí. —deslizó las manos en sus hombros al moverse encima de él—. Y recuerdo haber pensado cuando Jem dijo que deseabas decir algo.

Él la miró y un millón de pensamientos volaron por su mente, pero no dijo nada, sino que la besó. Un minuto después, se alejó un poco y preguntó,

—Tu sí deseabas decir algo, ¿no es así? —Volvió a dibujar un camino con la boca, bajando por su piel.

—Peri ni con la mitad de las ganas que tenía de probar la teoría.

Por respuesta, ambos echaron a reír y ella lo rodeó con los brazos. Segundos después, Alec deslizó la mano hacia el borde de la cama, abrió el puño y cayeron al suelo los siete broches.

***

En poco tiempo, la vida llegó a la propiedad, como si hubiera despertado después de un oscuro hechizo frío, debido a la tibia magia y la luz de risas en el interior. Siempre se escuchaba una canción —una tonada caribeña o una cancioncilla escocesa— que hacía a los sirvientes zapatear, mover las cabezas o arremolinar las faldas al ritmo de la música. Forbes, a quien habían ascendido a camarero, canturreaba completamente fuera de tono mientras supervisaba el pulido y el cuidado de la platería Belmore de cien años de antigüedad. La piel de Belce, rápidamente se enrojecía en su abrigo de primavera y verano. A Henson le había crecido el cabello de nuevo y la trenza de Hungan John se había encogido. Tres de los gatos del establo estaban calvos.

Pero el verdadero signo de cambio era algo que asombraba a todos los sirvientes Belmore. Una mañana vieron a Su Excelencia silbar mientras bajaba la escalera; a veces, incluso se detenía para preguntar el nombre de un criado, asentir y, aparentemente, catalogarlo mentalmente antes de continuar. Tal comportamiento nada propio de la previa rigidez y frialdad de su empleador, causó un gran parloteo entre los criados durante algunos días. Algunos especulaban que había caído y se había golpeado la cabeza cuando pasó aquella semana cabalgando como alma que lleva el diablo, saltando sobre cada obstáculo y arroyo en Belmore Park.

Y aún más inexplicable eran los pétalos de rosas que traía en las botas y a veces, se encontraban incluso en los lugares más peculiares. El consenso general fue que toda aquella sangre azul que la aristocracia llevaba en las venas, los hacía ser un poquito groseros.

Alec guio su caballo al establo después de su paseo matutino. Desmontó, dio al semental una palabra de premio y una palmada, extendió las riendas al mozo de cuadra y se dirigió a los jardines. Se detuvo después de dos largas zancadas y, mirando al chico, preguntó,

—¿Cómo te llamas? —El pobre muchacho se quedó de piedra, volviéndose con una cara pecosa hacia Alec—. No te preocupes, muchacho. No has hecho nada malo. El chico tragó con alivio y respondió,

—Ned Hoskins, Su Excelencia.

—Ned, —dijo Alec para sí mismo—. Ese será fácil de recordar. Todavía no he encontrado a otro Ned. —Frunció el entrecejo y murmuró pensativo—. Todas esas Mary que me confunden. De tener una hija, jamás la nombraré Mary. —Recordándose a sí mismo, alzó la vista al chico otra vez—. Es todo. Puedes irte. —se volvió y se dirigió al sendero, añadiendo mentalmente a Ned Hoskins a la lista de los nombres de sus criados que crecía con rapidez.

Enlenteció el paso en los escalones de piedra que llevaban al laberinto fuera del jardín, recordando la mañana anterior, cuando estuvo en el mismo punto escuchando a Escocesa y a Stephen hablar. Estaban en la entrada del laberinto esperándolo. Tanto él como su esposa habían jugado a las escondidas con Stephen en el intricado laberinto, asegurándose de que los encontrase, cuando era su turno de buscarlos. Los cambios en Stephen eran evidentes y acelerados. Prontamente se adaptó al conocimiento de quien era, como si hubiera estado anhelando una familia. Como Alec.

Su esposa los había hechizado a ambos, a pesar de su antigua incomodidad y temor. Las preguntas incómodas que hacía Stephen, hicieron a Alec temblar de ira por la crueldad y estupidez de sus padres. Sin embargo, con ternura, paciencia y amor, Escocesa le dio a su hermano confianza y comodidad y a Alec, una familia, una vida que jamás hubiera conocido, de no ser por ella.

De haber dudado de su lugar en la vida, esa duda se habría disipado esa mañana de ayer, cuando ella y su jorobado hermano se hallaban junto a un árbol podado en forma de camello, con un grueso volumen de su biblioteca abierto en sus pequeñas manos mientras le leía acerca de las maravillas, fuerzas, valor y dignidad del animal al que Dios le había regalado una joroba.

Meneó la cabeza con el recuerdo. Sólo a Escocesa se le ocurre.

***

Arrodillada junto a Stephen, Joy alzó la vista.

—¡Oh Alec! ¡Estás aquí! ¡Ven a ver! —lo observó caminar hacia ellos con las botas de montar. La vista de él la hizo retener la respiración, como lo hizo la primera vez que lo vio. El duque todavía se hallaba allí, con su orgullo, su natural arrogancia y su aura de autoridad, pero ahora su rostro denotaba placer, y cuando se halló parado junto a ella, vio todo lo que había visto la primera vez, incluyendo aquel lado que necesitaba a los demás, pero que jamás admitiría. Se había esfumado la frialdad y el distanciamiento que antes solía alejar a las personas. Este era Alec, su Alec.

Le sonrió sin saber que sus ojos reflejaban su corazón y su deleite.

—Stephen intentaba adivinar qué es. ¿Tú lo sabes?

—Nunca he pensado mucho en jardines.

—Pero es tu jardín. ¿No conoces las plantas que tienes?

—Son verdes, —respondió Alec, mirando alrededor.

Stephen se echó a reír y Joy vio a su esposo retorcer los labios.

—Ten, —extendió hacia su rostro un ramito—. Huele. —él inhaló— ¿entonces? ¿Te parece conocido?

—Me recuerda al cordero rostizado.

—De hecho, se utiliza para especiar el cordero, —dijo sonriendo—. Es romero.

Stephen tenía una mirada que Joy había llegado a reconocer.

—¿Lo habrán llamado así en honor a quién? ¿A Rose o a Mary? (Rosemary, romero en inglés. N de la T)

—Ninguna de las dos, —respondió Joy ignorando el comentario que Alec murmuró acerca de tener que recordar otra Mary y miró a Stephen con comprensión. —Es igual que las mariposas.

El día anterior, Stephen había comentado cuando vieron una mariposa, que nunca entendió por qué las llamaban así, preguntándose quién sería la Mary que, además posaba.

—Oh mi buen Dios ¡Mira eso! No las había visto.

Ambos hombres siguieron con la mirada hacia donde señalaba el dedo de Joy, donde un pequeño sendero de flores azules y blancas comenzaban a florecer.

—¡Violetas! —dijo con deleite, asombrándose con las primeras flores del jardín —Vengan a ver, —alzó una pequeña flor azul—. Las violetas son para la amistad.

Stephen recogió un pequeño buqué y le entregó algunas a ella y el resto a Alec, diciendo,

—Mis amigos.

Joy le besó la áspera mejilla. Se dobló y recogió algunas flores blancas y, entregándolas a Stephen, dijo,

—Las violetas blancas son para los placeres del recuerdo. —Stephen aceptó las flores y Joy le entregó algunas a Alec, quien las tomó y le clavó una mirada muy privada. Entonces, le susurró al oído,

—Las únicas flores que me hacen placenteros los recuerdos son las rosas rosadas.

Ella se ruborizó y la voz preocupada de Stephen rompió su momento privado.

—Joy, ¿tienes fiebre?

Antes de poder reunir su ingenio y responder, Alec lo hizo.

—Tú sabes, yo creo que sí. —Alec deslizó el brazo por sus pequeños hombros—. Está muy caliente, desde anoche, ¿no es así, Escocesa? —Ella le clavó el codo en las costillas. Su esposo sí tenía sentido del humor, pero todas sus bromas eran indecentes. La expresión de confianza de Alec decía que la tenía donde la quería. —Recuerdo que la primera vez que tuvo fiebre, aplastó los labios en una ventana del carruaje.

Ella carraspeó, sintió que su rostro se ponía aún más rojo y lo miró boquiabierta.

—Tengo algo más refrescante que la hierba fría, Escocesa —Se inclinó y cubrió su boca con la de él.

Ni dos segundos pasaron, cuando una familiar voz murmuró con disgusto,

—¡Puaj!

Capítulo 28

La música de una banda ondulaba el brillante aire primaveral sobre el verdor de la villa. Las niñas pequeñas llevando trenzas tejidas con flores y los niños, sombreros brillantes de papel, reían y jugaban subidos a los hombros de sus padres para ver la procesión del festival. Disfrazados de señoritas, caballos y dragones, los aldeanos danzaban al son del tamborilero, el flautista y el violinista frente a los ocho bueyes con guirnaldas que empujaban el Palo de Mayo, moviéndose hasta el centro del campo.

—Yo digo, que es un palo muy alto, —dijo Neil llevando al cuello la cadena de donde colgaban sus fetiches y unos catalejos, que se llevó a los ojos. Richard murmuró algo cáustico y volvió a recostarse de la capota de cuero doblada del Landó Belmore. Neil se volvió hacia él y sonrió—, ¿quieres usar mis catalejos? Debe ser difícil ver con sólo un ojo sano.

Richard lo contempló con ambos ojos, tanto con el bueno como con el amoratado

—Dile a Joy y a Alec cómo se las arregló el demonio para ponerte el ojo de arcoíris.

—De la misma forma que pretendo ponértelo a ti, sólo que te aseguro que no será un accidente. —Richard se sentó allí, callado, asumiendo una postura incómoda de rabia y vergüenza.

—Se rumoró que la mocosa te ensartó con una bola de cricket.

El conde tensó la mandíbula y Joy estuvo segura de que se había enterrado los dientes en las encías. Parte de ella sentía lástima por él; como Alec, él era un hombre orgulloso, pero en lugar de esconderse tras una helada cubierta, el Conde de Downe se escudaba con ira y cinismo. Desde que Alec le había contado que Richard y Neil lo habían defendido en Eton, aún cuando no quería ser defendido, ella era más tolerante con el conde, incluso llegando a gustarle, especialmente porque él, al igual que Neil, aceptó de inmediato a Stephen y lo trataba con delicadeza, sin hacer preguntas. A sus ojos, esto probaba su amistad.

Joy retuvo una sonrisa y su esposo no dijo nada, pero Stephen no tenía tal tacto.

—El conde luce como un tejón.

—Yo digo, Stephen, que creo que tienes razón. —Neil rio, se volvió, entregó el catalejo a su amigo y pareció regocijarse en mirarlo con atención.

Richard lo miró con ojos amenazadores.

—Vas a necesitar todos eso encantos tuyos dentro de pocos segundos, Seymour.

—¡Oh, miren! —Joy señaló hacia el campo, donde acababan de clavar el Palo—. Acaban de poner el Palo.

Todos en el landó, volvieron las cabezas mientras la música comenzaba otra vez. En minutos, serpentinas azules, rojas, verdes y amarillas ondulaban al viento desde la cima del alto palo, donde un colorido buqué de rododendros rosa y azul formaban una amplia corona floral. De cada serpentina colgaba una bola plateada y varias estrellas doradas; entrelazadas en el mismo palo, había guirnaldas de hiedra inglesa verde oscuro, fragantes madreselvas verdes y blancas, dulces violetas y prímulas amarillas.

—Las carreras comenzarán pronto. Mejor nos vamos. —Alec se bajó del carruaje y ayudó a Joy, quien enlazó el brazo de su esposo con el suyo y transitaron por la senda de la villa.

—Esto es casi tan festivo como la Fiesta de Mayo que teníamos en casa. No obstante, extraño las hogueras.

—Creo que encendimos varias hogueras anoche, —susurró Alec al oído. —Ella le dio un codazo en las costillas; otra de sus bromas obscenas.

—¿Cuáles hogueras? —Preguntó Stephen volviéndose y caminando de espaldas, mientras miraba a Joy esperando una respuesta.

—Hubo un problema con la chimenea de nuestra sala de estar, Stephen. No fue nada, —mintió y, por el rabillo del ojo, vio a Alec torciendo los labios. Cambió el tema rápidamente—. Esas guirnaldas sobre la entrada son adorables.

Alec se echó a reír, entonces, mirando a Stephen extrañamente antes de que su hermano, muy educado, comenzó a explicar que no había gaviotas por ahí, aún cuando las personas pudieran pensar que escuchaban una.

—Dile a Escocesa para qué son las guirnaldas, Seymour.

—Alejan a las brujas, —dijo Neil por encima del hombro. Ella lo contempló y Alec se inclinó al oído,

—Quizá debí tener una guirnalda aquella noche en la Carretera Norte.

—¿Qué prefieres? ¿Sapos o verrugas? —Él se echó a reír y le rodeó los hombros con su brazo.

—Ninguna de las dos. Prefiero ir a fiestear en los bosques contigo.

—Ya estuve en los bosques hoy, gracias, —respondió arrugando la nariz.

—Ah sí, casi olvido el milagroso rocío.

—Yo digo, ¿alguien mencionó el rocío? —preguntó Neil— Mamá y mi abuela siempre lavaban sus rostros con el rocío de mayo. Era lo que las mantenía jóvenes.

—¿Ves? —dijo Joy—. No soy estúpida. Lavarse la cara con el rocío de mayo sí mantiene hermosa a una mujer. Además, no era la única. Casi todas las mujeres de menos de cincuenta años que estaban allí, haciendo lo mismo.

Él se detuvo y lentamente subió la mano unas pulgadas para acariciar la línea de su mentón antes de subirle el rostro para que lo mirase a la cara.

—Nada podría hacerte más hermosa, Escocesa. —Deslizó un dedo por sus labios—. No creo que haya visto a nadie tan hermosa como tú.

Ella dejó de respirar y casi comenzó a llorar. Incapaz de decir nada, posó la mano en su corazón y sonrió. El alto repiqueteo de un tambor rompió el hechizo y se volvió hacia el sonido.

—La carrera está comenzando. Tengo que ir a hacer de juez —le dijo Alec.

—Lo sé. Estaremos bien. Ve. —Observó su alta figura desaparecer entre la multitud. Cuando ya no podía verlo, prestó atención a los cientos de aldeanos, viejos y jóvenes, que atestaban el verde campo. Muchos de los sirvientes Belmore se hallaban entre los asistentes quienes se detenían en los puestos para comprar algunos remedios medicinales y muñecas de Mayo para las escobas de sauce.

Se quedó con Stephen al borde del gentío, contemplando a los niños saltar y ondear alrededor del Palo de Mayo, y cuando los adultos entraron, se unieron a los bailarines para una ronda. Stephen caminaba saltando, pero su rostro revelaba deleite cada vez que pasaba a su lado. Continuaron contemplando a los demás bailarines y bebiendo limonada por un rato y luego, Stephen se unió a Neil y a Richard para ver las carreras de caballos, dejando que Joy merodease por la villa.

Por donde miraba, reinaban las flores de primavera coronando las cabezas de las jovencitas. El dulce perfume de la naturaleza proveía una esencia que se mezclaba con la del tomillo. Un puesto colorido mostraba muñecas de mayo decoradas con cintas y minúsculas violetas firmemente atadas a los pechos de las niñas que las habían ganado. Los blanqueados techos de las cabañas eran refugios de gorriones, azulejos y palomas que se posaban en la paja y la música, tanto la natural como la hecha por el hombre, se mezclaba con repiqueteo de risas y el regocijo que daban a mayo la bienvenida con una verdadera sensación de magia.

Alrededor de media hora después, mientras Joy masticaba una tarta de pera, Alec se le unió, deslizando un brazo por la cintura. Con la boca llena y sin poder hablar, ella levantó la tarta hasta su boca para que la probase. Para su desmayo, se la comió toda, lo que comenzó una conversación acerca del apetito que mayormente la hizo ruborizar.

—¿Dónde está Stephen? —preguntó Alec después de que Joy se rehusara caer en su trampa.

—Está con Neil y Richard. Fueron a ver las carreras. —Alec observó la multitud.

—Las carreras de caballos ya terminaron, pero las carreras de carros comenzarán dentro de poco. Vayamos a buscarlos.

Ambos se abrieron paso por entre el gentío de aldeanos vestidos para el festival de primavera. Algunos tenían disfraces —Robin Hood y su alegre banda se movían en medio de la plebe, hurgando bolsillos para divertirse; más tarde, venderían su botín de nuevo a sus víctimas por algunos peniques en una burlesca subasta. Las mujeres llevaban coronas de copas de rey y prímulas con brillantes cintas que flotaban tras de sí como las cintas del Palo de Mayo. Los hombres llevaban altos sombreros de satén y encima de todas las puertas y ventanas había guirnaldas de ramas de espino blanco con botones rosados y blancos, violetas y hiedras para dar la bienvenida a la primavera. En la arbolada Casa de Mayo, una pequeña banda de músicos tocaba una alegre tonada. Joy canturreaba y movía la cabeza al ritmo mientras buscaba la chaqueta verde y el ancho sombrero de Stephen.

El agudo sonido de una risa vino de un grupo de hombres que se hallaba alrededor de un tonel de cerveza. Joy siguió a Alec de puntillas, intentando ver el espectáculo. Sintió que Alec se ponía rígido y alzó la vista para mirar que su cara detentaba la misma expresión que tenía cuando confrontó a Mrs. Watley.

—Hago mi trabajo muy bien. Soy un verdadero Joe Miller.

Con el estómago cerca de sus pies, Joy se abrió paso por entre los divertidos hombres. Stephen se hallaba en medio del grupo, escoba en mano, orgullosamente barriendo los adoquines.

Despacio, se desvanecieron las caras sonrientes cuando cada uno de los hombres miró, no a Stephen, sino al Duque de Belmore, de pie entre ellos con una mirada que no dejaba duda de la intensidad de su ira. Parecía estar labrado en hielo.

Richard posó una mano en su brazo.

—Intentamos detenerlo, Belmore, pero él continuaba diciendo que deseaba que fueran sus amigos. No me dejó quitarle la escoba, aunque lo intenté.

Alec no dijo nada, sino que se quedó ahí, mientras las personas se alejaban lentamente. Joy caminó hasta el centro y tocó a Stephen en el brazo.

—Ven conmigo. Debemos marcharnos.

—Pero ellos son mis amigos. Les mostraba lo bien que trabajo.

—Lo sé, pero debemos irnos ya.

Con la cabeza gacha por la decepción, Stephen le permitió guiarlo hasta acercarse a la carretera donde permanecieron en silencio entre una muchedumbre, esperando la carrera de carros. Ella no sabía qué decir. Se volvió a mirar a Alec quien se hallaba erguido, tenso y furioso, escuchando algo que le decía Richard. Se volvió a Stephen.

—¿Tienes hambre?

Meneó la cabeza y se agachó para jugar con un pequeño perro.

Volvió a mirar a Alec, quien caminaba hacia ella con el rostro de piedra que ella conocía bien y que tenía tiempo sin ver. Posó la mano en el brazo sintiéndolo tensarse de inmediato.

—Alec.

—¿Dónde está Stephen?

—Detrás de mí. —Se volvió, pero el espacio estaba vacío—. Jugaba con un perro.

—Ya no está, —dijo Alec gélidamente. Buscándolo por entre la multitud, escucharon un disparo en la distancia, señalando el comienzo de la carrera. La tierra tronaba bajo sus pies por el golpeteo de los cascos de caballos. Se escuchó un grito y las personas rugían y bramaban.

Alec y Joy se volvieron con ellos y vieron a una niña de unos cuatro años caminando por la carretera, quien se dobló para recoger una cinta azul con una brillante bola plateada. Hubo otro grito, el retumbar de atronadores caballos y el traquetear de ruedas de carros. La multitud al otro lado de la carretera se dividió en dos. Stephen se hallaba entre ellos. Miró el camino.

Una mujer gritó con un sonido aterrador, como si alguien le hubiera rasgado el corazón. El sonido petrificó a todo el mundo, pues gritaba el nombre de la niña.

La niña alzó la vista. Un carro venía hacia ella. Hubo un resplandor verde. Otro grito. El llanto de un niño. Un gruñido y el ruido sordo de las ruedas al pasar por encima de carne y entrañas.

Luego, las lágrimas aterrorizadas de un niño. La pequeñita yacía espatarrada al borde del camino ilesa, pero sollozando con un sombrero de ala ancha en sus pequeños puños. El polvo dejado por el carro todavía se arremolinaba a su alrededor, asentándose lentamente hasta posarse encima de Stephen Castlemaine.

***

—¿Hay algo que pueda hacer por ustedes? —preguntó Richard a Joy.

—No. Stephen se desmayó otra vez justo cuando llegó el médico. —miró al conde cuyo rostro decía lo que su boca no se atrevía, que, probablemente, la inconciencia de Stephen debido a sus heridas, eran una bendición—. Gracias por traerlo tan pronto.

Él asintió, luciendo tan impotente como ella se sentía. Caminó hacia la ventana y contempló el paisaje, viendo todo borroso. No escuchaba a Neil y a Richard hablar suavemente tras ella y pronto el sonido de su conversación se desvaneció y su mente flotó hacia el recuerdo de los aterradores gemidos de dolor de Stephen y preguntando con voz ronca si la niña estaba salva. Pareció relajarse un poco cuando ella se inclinó para decirle que estaba bien.

Un fuerte grito masculino perforó el aire. Giró en redondo con las manos en la boca para silenciar su susurro del nombre de Stephen. El grito vino del piso superior. Ella miró hacia arriba y Neil y Richard se levantaron de un salto, mirando el techo también. Stephen volvió a gritar con un gemido agonizante y Joy lloró y un nudo se atascó en su garganta. Se enjugó las lágrimas y respiró profundamente. Volvió a mirar por la ventana y dijo,

—Necesito tomar aire. —Richard asintió y Neil la miró preocupado.

—Espera, —se dirigió hacia ella y le tomó la mano presionando todos sus amuletos. Ella los miró y luego a él.

El hombre que siempre tenía algo que decir, no dijo nada. Asintió, se volvió y regresó con el conde.

Joy atravesó las puertas francesas y bajó los escalones, dirigiéndose hacia la oscuridad. Nos minutos después, se abrazaba al viejo olmo, tan fuerte como asía los objetos de la suerte de Neil.

Respiraba profunda y largamente, abrió los ojos y se encontró contemplando Belmore Park. Una alta silueta que se erguía en la ventana a la débil luz de una vela, miraba hacia abajo. No se movió por un instante. Luego, la figura cerró las cortinas.

Se abrazó al árbol con más fuerza, hasta que le quedaban pocas sensaciones en los brazos. Lentamente, retrocedió un paso sintiéndose entumecida, sin sentir nada. Volvió a dirigirse a las puertas y entró, cerrándolas calladamente tras de sí. Miró al conde y al vizconde, quienes todavía se hallaban sentados, en silencio.

—¿Se sabe algo? —preguntó.

—Nada, —respondió Richard justo al cerrarse una puerta en el piso superior. Los tres alzaron la vista y les llegó el sonido de voces, la puerta principal que se cerraba y pasos que se acercaban. Alec entró en la habitación con el rostro seco de color y de emociones. Se quedó ahí, sin hablar y sin mirar a nadie.

—¿Cómo está Stephen? —Joy se acercó un paso.

—Está vivo.

Ella suspiró y el alivio se derramó en el aire.

—Pero no hay nada que hacer. El doctor piensa que probablemente, estará muerto en la mañana. —Se oía el tic-tac lejano del alto reloj.

—¿Hay algo que necesites? —preguntó Richard adelantando un paso.

Alec negó con la cabeza, se volvió hacia Joy y dijo,

—Ven conmigo.

Sin dudarlo, lo siguió al subir las escaleras sin hablar. Alec abrió la puerta de la habitación de Stephen y entraron. Las cortinas estaban cerradas y estaba oscuro con apenas la luz de unas pocas velas encendidas. Por primera vez en la vida, ella saboreó, olió y sintió la muerte y se le puso la carne de gallina.

Una criada se sentaba junto a la cama y Alec se volvió hacia ella.

—Puedes irte. —La chica se marchó en un abrir y cerrar de ojos.

Se acercó a la cama y bajó la vista con el rostro afligido.

—Yo estaba avergonzado. —Ella lo miró perpleja.

—En la Feria de Mayo. Lo vi con aquella escoba, barriendo y diciendo que era un verdadero Joe Miller y me avergonzó. —la miró—. Ahora míralo. Dios...

Stephen respiraba irregular y trabajosamente. Tenía el rostro amoratado y tajos sangrantes en la frente y mejillas, los labios inflamados, azules y rotos y le habían cosido una oreja.

Él se volvió y gimió con acusadora respiración.

Ella no podía hacer ni decir nada; se sentía impotente, furiosa y culpable, imaginando lo que Alec estaría sintiendo con el rostro tenso. Extendió el brazo hacia él.

—Cúralo. —dijo su esposo.

—¿Qué?

—Cúralo. Usa tu magia.

—No puedo.

—Tienes que hacerlo.

—Desearía poder hacerlo.

—Haz algo. —Había desprecio en su voz.

—Te lo dije antes. Mi magia no puede...

—¡Por el amor de Dios, está muriendo!

Stephen gimió y se volvió, luego gimió de nuevo. Comenzó a patear. Ambos intentaron asirlo bajando la voz para tranquilizarlo. Finalmente, se calmó, pero lloraba, lloraba y lloraba, murmurando su dolor. Ella miró a Alec cuyo rostro denotaba traición.

—Duele, —gimió Stephen—. Duele mucho. Ayúdenme. —Perdió la consciencia otra vez.

Joy sacudió las manos y las lágrimas se vertieron por sus mejillas. Alec se hundió en una silla y pasó la mano por la cara retorcida por el tormento y la pena. Aferró los brazos de la silla tan fuerte, que los nudillos palidecieron.

—Entonces, termina con su dolor.

Joy se petrificó y arrugó el rostro como reacción a la horrenda compasión de lo que le había pedido. Muy calladamente, susurró.

—Tampoco puedo hacer eso.

Miró a su hermano dejando caer las manos de repente, a los lados de la silla. Emitió un frío ladrido de risa que no tenía nada que ver con el humor.

—Fui demasiado tonto al creer en esa magia tuya. ¿Qué bien hace?

Ella se acercó y le posó la mano en el hombro. Él cerró los ojos.

—Márchate.

—Alec...

—Dije que te marches.

—Déjame estar contigo, por favor.

—Fuera. —Se quedó en silencio, contemplando la cama.

Ella permaneció allí buscando algo que hacer que derrumbase aquel helado muro.

Él se volvió y la miró tan furioso, que Joy casi sintió el calor de su ira.

—¡Maldición, tú, tonta mujer! ¿No ves que quiero estar solo? Már-cha-te. Déjanos solos. No te necesito.

Un velo negro y frío la rodeó, apretándola tanto que sintió que no podía respirar. Retrocedió despacio, hasta que llegó a la puerta. Miró a su esposo cuyo perfil se hallaba tan tenso como una estatua de mármol, giró en redondo y abrió la puerta.

Sin siquiera notar que corría, corrió tan rápido como pudo, bajando las escaleras. Alguien la llamó, pero lo escuchó lejano, pues no podía dejar de correr, así como tampoco podía dejar de llorar. Se golpeó el hombro con algo muy duro. Hubo un choque, pero no le importó. Atravesó la puerta principal y al mismo tiempo, el cielo se abrió y lloró con lágrimas de lluvia.

Continuó corriendo más y más rápido por sobre la húmeda hierba, subiendo la colina y bajando hasta el camino de gravilla. Un relámpago crujió el negro cielo y las puertas se estrellaron, haciendo eco. Corrió hacia ellas y salió a la carretera, mientras el cruel viento azotaba sus faldas y volaban los pasadores de su cabello. El viento se arremolinó con más fuerza y la lluvia la empapó. El peso del vestido mojado casi la hizo detener y el lodo le cubría los pies, pero continuó corriendo con emociones tan poderosas que nada podía detenerla.

Pensó escuchar de nuevo su nombre y miró una vez hacia atrás, tropezó en el lodo y cayó, hundiéndose en él. Se quedó ahí, con la cabeza en los brazos, sollozando mientras el viento y la lluvia le azotaban la espalda. Un alto resuello sonó en su oído. Alzó la vista y miró a Belce empapado y contemplándola con sabios y compasivos ojos pardos.

—Oh, Belce. —Lo abrazó enterrando su nariz húmeda en el cuello del animal, aferrada a él y se sentó en la enlodada carretera, quebrada y sola. Como atraída a hacerlo, volvió la mirada hacia la casa.

—No puedo ayudar a Stephen... Alec tiene razón. ¿Cuán buena es mi magia si no puedo ayudarlos? —alzó la vista al oscuro cielo y gritó— ¿por qué? ¿por qué no puedo ayudarlos? —abrazó más a Belce— Por favor... por favor, daría lo que fuera... por favor...

La lluvia cesó. El viento se detuvo. Una dorada nube zigzagueó hacia abajo desde lo alto en el oscuro cielo y la sobrevoló durante un segundo, luego se encendió apenas a tres pies de distancia.

—Mac Lean, —susurró enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano.

Con un aura de chispeante oro, su tía se materializó, erguida regia, alta con toda su dorada belleza. Miró a Joy y sus amables y conocedores ojos se suavizaron con empatía. Un instante después, se arrodilló y extendió los brazos.

—Joyous.

Joy cayó en los brazos de su tía sollozando.

—No puedo ayudar a Stephen.

—Lo sé, pequeña —Mac Lean la miraba con ojos sabios.

—Pensé que Alec me necesitaba.

—Te necesita. Si hay alguien que necesita de magia es Alec Castlemaine.

—¿Pero de qué sirve? Mi magia no puede salvar a Stephen. No puedo. —Enterró el rostro en el hombro de su tía—. Volví a fallar.

—No fallaste, Joyous, —palmeó la espalda de su sobrina—. Alec te falló a ti. —Joy miró a Mac Lean.

—No entiende, pero comenzaba a hacerlo. Sólo necesita más tiempo. —Su tía negó con la cabeza—. Pero Stephen es quien sufre, ha sufrido más de lo que cualquier hombre debería sufrir y no puedo ayudarlo.

—Yo puedo salvar a Stephen. —El rostro de Stephen se iluminó con júbilo y abrazó a Mac Lean.

—Oh, ¡gracias, gracias!

—Pero tienes que marcharte, Joyous. —Joy se alejó y preguntó, ceñuda,

—¿Qué?

—Debes marcharte.

—No... —Miró por encima de su hombro—. No puedo marcharme—. Se volvió y aferró los hombros de su tía—. Por favor, no...

—No puedes quedarte con ellos.

—Pero lo amo. Los amo a ambos.

La Mac Lean no dijo nada.

—¿Por qué? —Joy miró a su tía— ¿Por qué debo marcharme?

—Porque Alec no lo entiende. No ha aprendido el valor del amor.

—Por favor... no ahora, cuando está herido. Es muy cruel. Lo amo. Por favor.

—No comprende el amor, —dijo Mac Lean y, mirando Belmore Park, negó con la cabeza—. No te puedo entregar a él. Debes elegir, Joyous. —Joy intentó respirar, pero sólo pudo jadear.

Todavía aferrada a Belce, se volvió una vez más para mirar Belmore Park. Hubo un resplandeciente relámpago y durante un macabro y breve instante, la luz de la tormenta iluminó las bestias en el techo. La luz de las velas titilaba por algunas ventanas y parecían estrellas tan distantes e intocables.

En su pensamiento, vio a Stephen, el dulce y sencillo Stephen, inocente y muriendo. Vio a Alec, severo, inflexible, convirtiéndose en poco más que una estatua de mármol; la pequeña vida que había encontrado se había esfumado.

Se arrodilló en el lodo abrazando a su familiar mientras derramaba ríos de lágrimas que le caían por las mejillas. Cerró los ojos y los sintió arder. Mordiéndose el labio, tomó una última respiración jadeante. volvió a abrir los ojos y miró la casa, luego dijo,

—Salva a Stephen.

La casa se hallaba a oscuras, sólo una negra silueta en la distancia. El viento levantó. La lluvia cayó aún más fuerte.

—Alec, —dijo en ronco susurro—. Mi Alec. —Y en una nube de humo dorado, Joy desapareció.

La Magia

Pobre naturaleza humana,

Tan ricamente dotada de nervios y angustias,

Tan espléndidamente creada de dolor y pena,

Sin embargo, delicadamente equipada para la alegría.

—George Du Maurier

Capítulo 29

Un golpetear distante rompió el silencio de la habitación de Stephen. Alec lo ignoró, pero volvió a oírlo. Alzó la vista sin ver nada realmente.

—¡Belmore! ¡Abre la puerta! —llegó un sonido apagado seguido de más golpes.

Se levantó y abrió la puerta, sin decir nada. Downe se hallaba ahí, despeinado y empapado.

—Tu esposa se está en la tormenta, corriendo. Intenté seguirla, pero la perdí. ¿Qué demonios sucedió?

Alec negó con la cabeza y volvió a mirar la cama donde yacía Stephen callado y tranquilo, con un sentimiento de culpa atorado en su interior, tan fuerte, que debilitaba sus pensamientos.

—¡Maldita sea, Belmore! ¿Quieres perderlos a ambos?

Alec no se movía.

Downe lo aferró por las solapas de su abrigo y lo sacudió.

—¡Belmore!

Alec lo escuchó, lo sintió, pero no registró nada.

Downe volvió a sacudirlo.

Nada.

—Ah, demonios... —golpeó a Alec en la mandíbula con un puño.

El dolor fue instantáneo. Se disparó por sus dientes y bajó al cuello. Se alejó llevándose la mano al mentón, luego negó con la cabeza y miró al conde, perplejo pero consciente.

—¡Tú, estúpido maldito tonto! ¡Tu esposa se ha marchado!

—¿Se ha ido?

—Sí.

—Maldición. —Dio dos pasos y jaló el cordón de la campana. Segundos después, entró Henson—. Manda alguien a ensillar tres caballos y luego, quédate con mi hermano. —Henson se marchó.

—Puedes ser un cabeza dura a veces. —Downe lo miró con ojos que decían que sabía lo que había hecho—. Intentaste alejarla de ti.

Él no respondió, pero sabía, en su pena y culpa, que era eso exactamente lo que había hecho. Henson regresó un segundo después y lo salvó de tener que responder. Entonces, bajaron corriendo las escaleras por el corredor y pasaron por encima de los trozos de un jarrón roto, saliendo por la puerta principal, donde Seymour se unió a ellos. La lluvia caía enceguecedora. Alec se detuvo, desorientado, hasta que vio los caballos. Montó su semental, haciendo una pausa para echar un vistazo al negro cielo.

Siempre que Escocesa lloraba, llovía. Respiró profundamente y picó espuelas esparciendo gravilla. El viento aullaba. Los tres hombres cabalgaban siguiendo a Downe, quien se volvió en el caballo y gritó,

—La perdí de vista en aquella pendiente. —señaló la colina que tenían delante. Se separaron y galoparon en distintas direcciones en la lluvia, para cubrir cada uno un área de terreno.

Alec acopó las manos en la boca, llamándola,

—¡Escocesa!

Esperó una respuesta, pero sólo obtuvo el llanto del viento. Se enjugó el agua de los ojos y cejas y buscó, espoleando al caballo entre los árboles a lo largo de un lado del camino, llamándola una y otra vez.

—¡Aquí! —Gritó Seymour. Alec fustigó al caballo y avistó a los dos hombres en la cima de la siguiente colina. Refrenó las riendas y desmontó, salpicando lodo hacia donde se hallaba Seymour agachado.

Escocesa no estaba. No había nada ahí. Giró en redondo y Seymour extendió la mano con la palma abierta y sobre esta, una pata de conejo, un diente de marfil y una pluma yacían enlodadas.

—¿Me llamaste por esos malditos amuletos? —Alec se acercó a Seymour, pero Downe lo sujetó por los hombros y lo detuvo.

—Él se los dio a Joy antes de que se marchara.

Alec contempló los amuletos durante un largo minuto antes de alzar la vista.

—Entonces tiene que estar por aquí. —Acopó las manos y volvió a gritar— ¡Escocesa!

No hubo más que viento.

—¡Escocesa!

No hubo más que lluvia.

—¡Escocesa!

Nada.

***

El reloj tocó las cuatro de la mañana y Alec rompió su vigilia. Stephen no había gritado ni despertado desde hacía tres horas y necesitaba alejarse un momento. Jaló el cordón de la campana y Henson entró.

—Estaré en mi recámara y luego, en el estudio. Avísame si hay algún cambio. Cuando Downe regrese, volveré a salir.

Se dirigió a su recámara y cerró la puerta, escuchándose un sonido tan alto como un disparo en el silencio de la vacía habitación. Miró a su alrededor. Todo era igual, pero distante, a la vez, como si estuviese en el exterior mirando sin ver lo que buscaba. Caminó hacia la ventana y contempló el exterior. Las colinas tenían puntos de luz, eran las linternas que buscaban a Escocesa. Sintió un nudo en el estómago. Había pasado horas buscándola y regresado a ver a Stephen, dividiendo su tiempo entre ellos y por la insistencia de Downe y de Seymour.

Con una pesada sensación de desesperación, observó las luces moverse por las colinas y los valles. La búsqueda fue infructuosa. Sabía, de algún modo, que Joy no estaba allí. Respiró profundamente y se hizo la pregunta que había evitado durante las últimas horas ¿dónde estaba su esposa?

Pudo intentar zapearse a sí misma a algún lugar, utilizando su magia, pero sólo Dios sabía dónde. Recordó los callejones oscuros de Londres, los mortales montículos de nieve, los helados ríos. Dios, podría estar en cualquier parte y no podía decirle a nadie su preocupación. Se frotó la frente, uno tonto gesto, pues no aliviaría la preocupación ni el arrepentimiento. Cerró los ojos, ¿Qué demonios había hecho?

—Escocesa, —susurró contemplando a la nada. Tragó grueso—. Lo siento.

***

—Por favor, tía. Permíteme verlos por algunos minutos, por favor. 

Mac Lean se hallaba de pie al otro lado de la habitación con los brazos cruzados, obstinadamente con Gabriel a sus pies y observándola con azules ojos brillantes.

—Por favor, —susurró Joy acariciando la cabeza de Belce otra vez antes de sentarse.

—Sólo esta vez, Joyous. —Mac Lean alzó los brazos y Gabriel siseó y arqueó la espalda. Un resplandor de luz dorada explotó desde la ventana.

Joy observó la luz brillar y extenderse, formando la imagen de Stephen en la cama.

El médico a su lado negaba con la cabeza.

—Jamás he visto nada parecido. Podría jurar que tenía los pulmones perforados. —Se inclinó y continuó—, sólo relájate, por favor.

—Eso siempre significa que duele. —dijo Stephen retirándose, ceñudo.

Joy sonrió con aquello. Observó con orgullo y placer la gentileza con la que Alec lo confortaba.

El médico se alejó un paso y dijo,

—Exceptuando esas cortadas y moretones, aparenta estar bien.

—Te lo digo, —gruñó Stephen. Luego miró a su alrededor—. ¿Por qué están aquí esas personas?

—Estaban preocupados por ti, —dijo Alec.

—¿Dónde está Joy?

Las palabras se aferraron a ella y detuvo la respiración. Pasó la mirada por los rostros de Richard, Neil y Henson y se detuvo en Alec. No se petrificó, ni frunció el ceño, ni evadió la pregunta. Sólo habló con la verdad.

—No lo sé.

—Quiero a Joy. Cree que soy inteligente. —hizo una pausa, pensativo y preguntó, calladamente—, ¿acaso no estaba preocupada por mí, también?

Joy sintió estremecer el cuerpo con una ola de amenazante enfermedad y tuvo que aferrarse al respaldar de una antigua silla.

—Estaba muy preocupada, —le dijo Alec—. No quería marcharse de tu lado, pero yo estaba furioso y le dije cosas muy crueles.

—Eso es tonto. —Alec miró a Stephen directo a los ojos.

—Lo fue. Pero la encontraré. Prometo que la encontraré.

«Jamás me encontrará». El dolor era tanto, que cayó de rodillas cubriéndose el rostro con las manos y sollozó. Cuando quitó las manos, la imagen se había desvanecido. Con un ruego en la cara y angustia en su voz se volvió a su tía.

—Lo amo. Por favor, me necesita.

Mac Lean la contempló, luego miró la ventana blanca y un momento después, negó con la cabeza, se volvió y se marchó de la habitación.

***

Y así pasaron los días, vacíos, silentes y carentes de magia. Stephen se recuperó y pasaba la mayoría del tiempo en el jardín, cuidando las flores y plantas que Joy le había enseñado. Decía con su sencilla y sólida confianza que regresaría pronto. Alec lo había prometido.

Pero la confianza de Alec había menguado.

Había cabalgado cada acre de tierra en Belmore Park. Se desplomaba en una silla en su recámara durante horas sin fin. En un cierto tipo de auto castigo deliberado, se rodeó con recuerdos de ella: lo único que comía era patas de pollo rostizadas, nabos y pan de jengibre y en todas las mesas y repisas de las chimeneas de su habitación hacía llevar jarrones con rosas rosadas.

Un día llegó un carro de Londres cargado de pesados cajones que contenían pilas de libros de romance gótico descargados por tres criados y colocándolos en la recámara de la duquesa. Fueron apilados en una pared y parecían estar esperándola.

Memorizó los nombres de sus sirvientes, a quienes confundió completamente porque les ordenó que fijasen los relojes con distintas horas. Caminaba por el jardín buscando pequeñas aves y botones de flores. En la noche, subía al techo a mirar las estrellas y se preguntaba si alguna vez bajaría la mirada y volvería a ver sus ojos. Rogaba pidiendo nieve. Recogió una rama de romero y recordó. Y cada tano, cuando se hallaba a solas, en la noche, lloraba.

Alec clavaba los ojos en la distancia, recordando. Como las Cintas del Palo de Mayo, ella había retorcido su vida, entrelazándose en ésta. Rio para sí, ¿cuál vida? No tenía vida antes de Escocesa. Tenía su orgullo y su nombre, pero nada de eso le importaba ya.

Aquel frío caparazón de vida parecía haber existido hacía mucho, mucho tiempo atrás. Ahora tenía un hermano a quien amaba, pero todavía su casa estaba vacía, solitaria y fría. Sin Joy no encontraba paz; se sentía herido y sabía con certeza que jamás sanaría sin ella.

Anhelaba su magia, pero no su brujería —débil, ineficaz y, a menudo, desastrosa— eso lo necesitaba, tanto como respirar. Era Escocesa, la magia más fuerte que tenía era ella misma.

Las nubes en el jardín se partieron un poco y la lluvia regó los adoquines. Alec se preguntó si estaría llorando. Cerró los ojos brevemente y se alejó del olmo.

***

Alec observó cerrarse la puerta de su estudio al marcharse el mensajero real. Se volvió a mirar la invitación al festejo en honor de Su Excelencia, el Duque de Wellington. La lanzó en el escritorio.

—No me interesa a quién está honrando el príncipe. No iré a Londres. No me marcharé hasta encontrarla.

—Entiendo que no has sabido nada de ella. —Downe se hallaba sentado frente a él, girando un bastón. Alec negó con la cabeza.

—Nada. Ni una palabra durante dos meses. Recibí el reporte de Surrey la semana pasada. No está allí. Los Lockley no sabían nada. Contraté a muchos hombres y les he hecho poner toda Inglaterra patas arriba para encontrarla. Todos los reportes son iguales. Desapareció. Los únicos reportes que todavía me faltan por recibir, son los de James y Fitzwater. Están buscándola en la Isla de Mull.

Seymour hurgó entre su creciente colección de amuletos que colgaban de la cadena en su chaleco y alzó la vista.

—Pensé que la había visto hace una semana en Londres. Asusté muchísimo a la esposa de Billingham y él casi me retó a un duelo. Por detrás luce exactamente igual a Joy.

—Creíste que había alguna pista. Algo. —dijo Downe ceñudo.

Alec volvió a hundirse en la silla y meneó la cabeza derrotado.

—Se marchó. No creo que la encuentre jamás. —Miró a sus amigos—. ¿Dónde más puedo buscar? Tiene que haber alguna pista o algo que haya pasado por alto.

—¿Acaso aquellos dos sirvientes regresaron? —preguntó Downe— ¿Cómo se llamaban?

—Hungan John y Forbes.

Asintió y miró a Alec, incómodo.

—¿Crees que tuvieron algo que ver con su desaparición?

Alec meneó la cabeza. Sospechaba que Joy sí tuvo que ver con la desaparición de ellos, pero no podía decirle eso a Downe, así que mintió y dijo que ellos habían renunciado. No había nada más que pudiera hacer, a no ser esperar. Llevó las manos detrás de la cabeza y contempló el techo ¿a dónde demonios iría una bruja?

Catalogando las posibilidades en su mente por milésima vez, la habitación se tornó silenciosa, demasiado silenciosa. Dirigió la mirada del techo a sus dos amigos.

Downe parecía haber sido capturado con la guardia baja y Seymour abrió la boca con sorpresa. El vizconde cerró la boca y se levantó, erguido.

—Me parece que está fuera de lugar llamar bruja a Joy, Belmore, —el tono de Seymour era defensivo.

Había pensado en voz alta. Se estaba volviendo loco.

Joy no es ninguna bruja —insistió Seymour—. Todo el mundo sabe que las brujas son como aquella vieja que nos habló de ella la primera vez.

Alec parpadeó una vez y alzó la vista, despacio. El reloj marcaba los segundos. Alec estrelló las manos en el escritorio con un sonoro ruido seco y se levantó de un salto.

—Maldito infierno ¡eso es! La vieja. La había olvidado, pero ¡eso es! —cruzó la habitación acortando la distancia a la puerta en tres largas zancadas.

Con la mano en el pomo, se volvió a sus amigos, quienes comenzaban a seguirlo.

—Buscaré en cada rincón de las calles hasta que la encuentre. —abrió las puertas y gritó—, ¡Henson, empaca mis cosas! Nos vamos a Londres.

Su profunda voz hizo eco en los pisos inferiores y tres sirvientas alzaron las asustadas miradas al ver al duque corriendo hacia ellas, gritando. Se detuvo frente a una de ellas y la señaló,

—Mary White. —la chica asintió aferrando el sacudidor de plumas en su blanco delantal—. Mary Jones. —Asintió recordando hacer una reverencia. Se volvió a la tercera sirvienta cuya cabeza ya se hallaba doblada, casi hasta las rodillas—. Mary Brown.

Lentamente, alzó la vista y asintió. El Duque de Belmore sonrió.

—Bien, Marys, no se queden ahí paradas. Corran a avisar a Stephen que nos vamos a Londres.

Capítulo 30

Un mes después, la temporada en Londres estaba en su cénit. Bailes y veladas acababan los momentos de ocio con calidad y proveían de chismes y escándalos —el pan diario de una aristocracia hambrienta. Apenas habían llegado las noticias de la semana anterior, provenientes del continente que cierta condesa fue vista en Paría del brazo del hermano de la actual amante de su esposo. Este último rumor dejaba a un lado la rampante especulación del extraño comportamiento del Duque de Belmore. Se susurraba entre tratos en pequeños y cálidos juegos de naipes y tés que se había vuelto como una cabra por la pena debido a la desaparición de su duquesa. El rumor contaba que abordaba a los floristas de las esquinas ¡el Duque de Belmore!

Pero esta semana los chismes tenían nuevo alimento: el festejo del príncipe —el más grande evento de esta ostentosa temporada— tendría lugar esta noche. Desde muy temprano, las damas comenzaron a agitarse y revolotear, vistiendo joyas y sedas, plumas y abanicos, preparándose para presumir de su riqueza y gusto ante quienes importaba. Frente a sus espejos, los caballeros practicaban las miradas taciturnas que aumentarían la mística de un oscuro poeta. Perfeccionaba aquel delicado pellizco de rapé y el giro de una fina pierna masculina.

Los músicos reales afinaron sus violines, chelos y flautas y los mejores floristas de Londres entregaron los cientos de árboles de limón en tiestos importados, que se convirtieron en el último grito. Como se hizo antes, los árboles se alinearían en el salón de baile de Carlton House, una vista que, se rumoraba, había costado miles de libras. El Regente, sin embargo, rehusaba ser molestado por las menudencias, pues esta noche, la aristocracia daría la bienvenida a su más reciente par y héroe, el Duque de Wellington.

El carruaje Belmore era uno de los cientos que se alineaban en la ruta a Carlton House. Abarrotados desde Pall Mall hasta el final de la Calle Saint James, los transportes esperaban para depositar a sus ocupantes en la esquina donde había guardias a caballo enmarcando la entrada a las puertas. Así se hallaba toda la aristocracia, sentados en sus carruajes a la luz de las modernas lámparas de gas, vestidos con todas sus finuras y esperando a pagar tributo a su héroe y a su príncipe.

—¡Maldita sea! ¡Qué atasco! —Seymour abrió la ventana del carruaje sacando su cobriza cabeza.

—Ten cuidado con mi pierna, Seymour. —el Conde de Downe golpeteó al vizconde con su bastón. Seymour volvió a meter la cabeza y echó un vistazo a la pierna de Downe.

—Oh, lo siento. Olvidé lo de tu pie.

—Condenada mujer, —murmuró el conde y acomodó el pie para que estuviese bastante lejos del alcance de su entusiasmado amigo.

—¿Cuál condenada mujer? —preguntó Stephen con inocente curiosidad. Alec se volvió y miró a Downe.

El conde tartamudeó una clase de explicación de la que Seymour dijo, era una “sosa excusa” y luego explicó su retruécano a Stephen, quien echó a reír después de pensarlo algunos minutos. El regente se había topado con Alec y su hermano en el parque, temprano una mañana y había mostrado un particular vínculo con Stephen Castlemaine. El chico mostró tal vasto conocimiento de plantas y flores —una materia que el regente atesoraba en su corazón, ya que estaba a medio camino de diseñar sus jardines personales—, que solicitó otra audiencia con el hermano del duque.

Cuando el Arzobispo de Canterbury comentó tranquilamente que el Castlemaine más joven era un poco lento, el príncipe replicó furioso,

—Igual que Moisés, —lo que silenció al contingente real.

En un día, Stephen Castlemaine se volvió el favorito real. Alec igual eligió proteger a su hermano, prefiriendo mantenerlo alejado de la voluble sociedad, pero esta noche aceptó que los acompañase.

—Yo digo, ahí. Podría llevarnos otra hora sólo para llegar a la entrada, —dijo Seymour frunciendo el ceño cuando Downe sacó de su abrigo un frasco plateado de brandy.

—No es para mí, —dijo Downe entregándoselo a Alec—. Ten, Belmore.

Alec miraba por la ventana pensando en el techo de Belmore Park y sus sentidos se llenaron con la esencia de las rosas.

—Belmore

Stephen se inclinó y le clavó un dedo en el brazo.

—¡Alec! —él meneó la cabeza y alzó la vista.

—¿Qué? —Stephen señaló al conde, quien le ofrecía el frasco y dijo,

—Parece que esto te hará bien.

Alec negó con la cabeza y se volvió justo a tiempo para captar un vistazo de rojo desteñido que oscilaba entre la multitud.

—¡Maldito infierno! —Abrió la puerta del carruaje y se paró, agarrándose de la puerta para mantener el equilibrio—. ¡Es ella! ¡La vendedora de flores!

Saltó a la calle y serpenteó por entre el atasco de carruajes, dirigiéndose a la acera y corriendo lo más rápido que podía por entre el gentío. Perdió de vista el sombrero rojo, pero continuó. Las mujeres gritaban y los hombres maldecían, sin importarle un ápice. No la perdería. Se subió a la calesa de un heraldo y la buscó entre la turba. A unos cien pies, logró ver el sombrero de la vieja.

—¡Deténganla! —gritó señalando—. ¡Detengan a esa mujer! —pero el sombrero continuó oscilando hacia adelante y la multitud lo miraba como si estuviese tan loco como se sentía.

—¡Belmore!

Alec ignoró los murmullos y se volvió. Seymour, Stephen y Henson corrían hacia él y Downe, con su bastón, renqueaba detrás, maldiciendo al aire.

—¡Por aquí! —gritó con un ademán de la mano, animándolos a que se acercasen. Luego continuó, viendo un espacio entre los carruajes. Corrió y corrió, tan rápido como pudo, rodeando caballos y ruedas. Era ella. Sabía que era ella. Era su única esperanza, su última oportunidad. Comenzó a jadear. Corrió más rápido serpenteando su camino por entre la multitud y gritando a la mujer que se detuviese, sin importarle quién estuviese en su camino.

Un carruaje bloqueó su senda, los caballos comenzaron a resistirse y el carruaje se meció. No podía pasar. Como un trueno, el pánico lo golpeó. Y la desesperación. La desesperación abrumadora. Esta era su única esperanza. Su última oportunidad.

—¡Maldita sea! —se deslizó a la izquierda, luego a la derecha y luego, se escabulló por un espacio entre los caballos. Otra vez entre la chusma, la perdió de vista. Se extendió todo lo que pudo para intentar avistarla. Entonces, frustrado como el infierno, se dirigió a la cerca de hierro que rodeaba la residencia real. Se aferró y trepó, colgándose de la cerca con una mano.

—¡El Duque de Belmore tiene mil libras a quien pueda atrapar a aquella vieja florista con el sombrero de paja rojo!

Un sonoro murmullo viajó como una ola por el gentío. Lo volvió a gritar otra vez y, haciendo caso omiso de las miradas curiosas, continuó forjando su camino. Hubo otro grito.

—¡Allí está!

Alec corrió en aquella dirección, empujando y deslizándose hasta pasar las puertas. La avistó. Cerca de treinta jóvenes vestidos de rojo, la mayoría conocidos por su falta de fondos, le bloquearon el paso en su carrera por alcanzarla y como las aguas del Mar Rojo, los hombres se dividieron. Corrió hasta ella, justo al levantar un ramillete, dándole la espalda.

—¡Un encantador ramillete para su dama!

Alec sujetó sus pequeños hombros y la giró.

—¿Dónde está ella? ¿Dónde está mi esposa? —Un par de conocidos y agudos ojos grises lo contemplaron.

—¿Quién?

—¡Sabes muy bien quien! ¡Mi esposa!

—¿Quién eres tú?

—Sabes quién soy. ¡Soy el Duque de Belmore!

La anciana le echó un vistazo durante un largo momento en silencio, luego lo despidió, diciendo,

—No sé de lo que hablas. —Se volvió hacia la multitud alzando las flores—. ¡Encantador ramillete para su dama!

Todavía jadeante, Alec se quedó ahí, frustrado y desesperanzado. Sintió una mano en el hombro y se volvió, encontrando a Downe, Seymour y Stephen.

—No quiere decirme nada. —se pasó la mano por el cabello, sin esperanzas.

Downe hurgó en su bolsillo un monedero. Se dirigió a la anciana y metió la moneda en su cesta.

—Dile dónde está.

La anciana se volvió muy despacio, deslizando la mirada de Alec hacia el monedero.

—¿Deseas comprarme toda la cesta de ramilletes, Su Señoría?

—Dile a Belmore dónde está su esposa. Le leíste su fortuna, le dijiste que la conocería. Hace meses... en las escaleras del White ¿dónde está, anciana?

—Yo sólo vendo ramilletes, Su Señoría.

—En aquellos tiempos vendiste más que eso.

Seymour y los demás se hallaban junto a Alec. El vizconde dejó caer su monedero dentro de la cesta y luego tomó todos sus amuletos y también los depositó en la cesta.

—Tráela de regreso.

Stephen miró a la vieja y simplemente afirmó,

—Alec necesita a Joy. Míralo.

Ella continuó en silencio.

—¡Por los mil demonios, mujer! —gritó Alec—. Dime dónde está ¿qué tengo que hacer?

Permaneció en silencio, pero lo observó de cerca.

—He abrazado todos los árboles desde Wiltshire hasta Londres. —se volvió y avistó un arce a unos pies de distancia. Se dirigió a largas zancadas y abrazó el arce—. ¿Dónde está la magia, mujer? ¿Dónde? —La multitud comenzó a reír nerviosamente, pero él los ignoró—. He comido pan de jengibre, ¡demonios! ¡Ni siquiera me gusta el pan de jengibre! Busco hadas, pido deseos a las estrellas. Duermo con rosas rosadas y me levanto por la noche llamándola ¿qué más tengo que hacer? ¡Dime! Por favor... —su voz fue disminuyendo y se quedó callado por un momento antes de decir—, La amo.

Hubo un silencio absoluto. Aquellos sabios ojos grises se clavaron en él durante el tiempo más largo, luego se volvió lentamente y se alejó.

—¡Un encantador ramillete para su dama! ¡Un encantador ramillete para su dama!

La observó alejarse, llevándose sus esperanzas. Se combó de espaldas en el árbol mirando la tierra. La multitud se petrificó, pensando en que sólo Dios lo sabía. Sentía sus miradas, pero le importaba un bledo.

Después de algunos minutos, la chusma comenzó a murmurar, luego se movió y Downe renqueó hacia Alec.

—Entra, Belmore.

Alec respiró profundamente y se alejó del árbol, siguiendo a su amigo, sin pronunciar palabra y evadiendo a propósito la fila de recepción. No deseaba hablar con nadie. Atravesó el salón de baile, pero algo le tocó el brazo y se volvió, esperanzado.

Lady Agnes Voorhees, flanqueada por sus chismosos, se hallaba allí, mirándolo como si botase plumas.

Él sólo los miró sin sentir nada.

—¡Pero si es Su Excelencia! ¡Jamás vi algo como eso! Tú, pobre hombre. Bien, le dije a mi Henry que simplemente, todos los escoceses huyen. No pueden enfrentarse a nada. Tienen la sangre débil. Lo que me recuerda, que acabo de conocer a Stephen. Está allí, ¿con Su Alteza Real? Bien, tu hermano es tan dulce como lo puede ser alguien que... —se acercó y susurró— ...que no está completo. Pero eso no es excusa para que esa chica te dejara.

Miró aquella versión de la sociedad londinense de las brujas de Macbeth y dijo,

—Debí dejarla hacerlo.

—¿Hacer qué, Su Excelencia?

—Ambos, verrugas y sapos —dijo entornando los ojos. Giró en Redondo y se alejó sin ver el pequeño bulto que acababa de salir en la nariz de pico de Lady Agnes. Dos días después, un hermoso pelo negro crecería de aquél y de las otras verrugas en su mentón... para siempre.

Como un don nadie, Alec se dirigió hacia las puertas de la terraza. Necesitaba aire. Necesitaba espacio y aislamiento. Segundos después, se sentó en el banco de piedra bajo un árbol en el oscuro rincón del jardín, con la cabeza recostada en el tronco mientras miraba hacia arriba. A través de las oscuras hojas miró en el cielo, las estrellas que a Escocesa la maravillaban, a las que pedía deseos y en las que creía.

Sin ella, no tenía ya nada en qué creer. No tenía nada.

La orquesta tocó un vals. El mismo vals. Sonrió con una dulce sonrisa amarga. Inclinó la cabeza y se quedó ahí sentado, con los codos sobre las rodillas y los talones de las manos presionando sus ojos, reviviendo el recuerdo.

¿Qué dijo aquella vez? Algo acerca de crear los recuerdos. Los recuerdos eran todo lo que nos quedaba.

—La amo, —dijo al suelo necesitando oírse decirlo otra vez.

Pensó escuchar algo y alzó la vista, pero el jardín estaba vacío. Exhaló.

—Mi Escocesa.

Los árboles crujieron ligeramente con un aliento de la brisa que susurró, “Alec”.

Alzó la vista, mirando a la nada, hubiera jurado, no obstante, que era su voz.

«Alec».

Ceñudo, miró al frente con una pequeña cantidad de esperanza todavía titilando en su interior. No había nada más que el vacío jardín.

«Alec».

Dios... estaba loco. Transitaría por la vida escuchando su voz.

«Mi Alec».

Con eso, se enderezó y se volvió. Estaba allí, escocesa estaba allí, sonriendo con aquel maravilloso rostro. Tres pasos sin pensarlo y estaba en sus brazos. Real, viva. La sujetó tan fuerte que gimió.

—Te amo. —enterró la cabeza en su dulce cuello y dijo—, Dios, Escocesa. Cómo te amo. —Ella le tomó la cabeza.

—Mi Alec. —susurró y luego sus bocas se tocaron y él supo que era real, pues saboreó todo lo que amaba, su mundo, su vida, su esposa. La eternidad.

Largos momentos después, alejó la cabeza mirándola, tocándola, abrazándola, temeroso por un instante de dejarla, no sea que desapareciera de nuevo. Como si le leyera la mente, sonrió y susurró.

—Será para siempre esta vez.

Las notas del vals se deslizaron por el aire. Él miró la luz dorada del salón de baile y de nuevo a ella. Aquella cara. Un segundo más tarde, la arrastraba con él.

—Alec, ¿a dónde vamos?

Él no dijo nada, sino que abrió las puertas de la terraza y entró atronadoramente hasta que se hallaron en medio de la pista de baile. Los danzantes se detuvieron.

Rodeados por la aristocracia, le sujetó la cabeza y terminó de besarla.

Un susurro recorrió la habitación, pues de repente, todos atestiguaban un nuevo escándalo. La música cesó y los abanicos se levantaron para escudar los rostros de las damas, sin embargo, los curiosos ojos, echaban un vistazo por encima, observando. Algunas damas se desmayaron, otras sonrieron, y la mayoría, la envidió. Él no lo notó y tampoco le importó.

Allí estaba el débil sonido de un aplauso y, con eso, Alec rompió el beso, mirando a unos pies de distancia de donde se hallaba la gente —la única persona en el salón cuya opinión le importaba, además de Escocesa. Stephen ladeó la cabeza y murmuró,

—¡Puaj!

Seymour sonrió y alzó los dedos cruzados y Downe se apoyó en el bastón, pero era él quien aplaudía.

Alec sintió que Escocesa se desplazaba y se volvía despacio; siguiendo su mirada, notó que veía el bastón del conde, luego lo miró otra vez a él. Hubo una pausa y un resplandor de risa en sus ojos. ambos dijeron al mismo tiempo,

—Letitia Hornsby.

Le atrapó la sonrisa con otro beso, la abrazó más e ignoró el murmullo de sensibilidades ofendidas.

La alzó en brazos y ella se acercó, sonriéndole mientras la llevaba por entre la perpleja multitud.

—¿Alec? —suspirando, se recostó de su hombro.

—¿Sí?

Posó una mano en su corazón.

—Eso lo haces tan bien.

Y Vivieron Felices para Siempre...

Si todos los hombres apilasen sus alegrías en un solo espacio,

La mía sobrepasaría todas las demás

—Juventius

Epílogo

¿Cuán feliz? Bien...

Las fiestas de Todos los Santos eran una celebración especial en Belmore Park. Si uno miraba hacia abajo desde el caprichoso techo, hacia las ventanas enmarcadas de hierba que se esparcían como la luz de las estrellas, y en el interior del gran salón —el más ruidoso y más visitado salón del hogar ducal— vería que había magia en el aire. Flotaba por la habitación junto con una mesa, un libro o dos y algunas sillas, incluyendo la que ocupaba Su Excelencia, el Duque de Belmore.

—Marianna.

—¿Sí, papá?

—Baja la silla, por favor. —un libro flotante navegaba, pasando por su cabeza—. Marianna.

—Lo siento, papá, —dijo y luego la oyó murmurar— debo concentrarme.

Alec retuvo un gemido y se recostó del brazo de la silla para mirar a su hija de ocho años. Parada cerca de ocho pies debajo de él, llevaba un vestido verde de seda y lazo y su cabello negro tirado hacia atrás con cintas verde brillante que combinaban con sus ojos, aquellos ojos verdes con aspecto de muchacho. Lo contempló mientras sobrevolaba por encima de su cabeza, se mordió el labio y lo saludó con la mano.

—Hola, papá.

—¿Tienes problemas? —le sonrió. Ella asintió—. Puedes hacerlo, amor. Sé que lo puedes hacer. —Asintió con la cabeza, dándole una confianza que ella estaba lejos de sentir.

Le devolvió la sonrisa como si acabase de regalarle todas las estrellas del cielo, levantó la frente, cerró los ojos tan fuerte, que retorció su carita por el esfuerzo, levantó las manos y lentamente, las bajó.

La silla tocó el piso, se sacudió el pitido de los oídos y se soltó de los brazos de la silla, a los que estuvo aferrado todo el tiempo. Había practicado mucho el aterrizaje con los años. Su hija abrió los ojos como si esperase haber fallado de nuevo. Pero una mirada y el deleite brilló en su rostro. Corrió a sus brazos.

—¡Ay, papa! ¡Lo hice! ¡Lo hice!

Él la abrazó con fuerza.

—Sí, amorcito. Lo hiciste.

Elevó la mirada a la puerta donde se hallaba su esposa, sonriente, mostrando su amor por él en su rostro. Aquel rostro. Todavía lucía tan joven y brillante como aquel día en el bosque, a pesar del hecho de ser madre de seis hijos. Difícilmente había cambiado, pero sí lo había cambiado a él, mostrándole lo que era vivir y durante los últimos trece años, crearon muchos recuerdos. Joy le agradeció, hablando sin emitir sonido y luego se aclaró la garganta.

—Todos están esperando.

Asintiendo, Alec se levantó y se agachó para que su hija pudiera subirse a sus hombros y, riendo, se volvió a su madre, palmeó la cabeza de su padre y dijo,

—Papá lo hace tan bien.

Horas después, luego de las canciones, las hogueras, las danzas y los juegos, la familia regresó al gran salón donde un alto reloj daba las doce, el reloj ormulu sobre la repisa de la chimenea daba las cuatro y el reloj de nogal daba la media noche. El Duque de Belmore examinó su reloj de bolsillo. Eran las nueve en punto.

Meneando la cabeza, volvió a recostarse de la silla, una que estaba en el suelo, y contempló a sus hijos —una mezcla de mortales y brujas que eran amados y atesorados por sus padres. Ellos eran su vida, su sangre, su orgullo y se aseguraba que lo supiesen. Jonathan, el mayor y su heredero, ahora de diez años, alzó la vista mirando la repisa y, con un natural ademán de la mano de mago, arregló todos los relojes en la habitación. Se decía que su magia era incluso más fuerte y más precisa que la de su tía abuela, Mac Lean —Mary Mac Lean—, por quien todas sus sobrinas llevaban su mismo nombre, se hallaba sentada examinando el nuevo punto calvo de Gabriel. Con los años, Alec llegó a conocer a la mujer que le había concedido a Escocesa. Aprendió a ignorar su inclinación y la de su familiar por tomar otras formas — viejas ancianas que vendían flores, gigantes y enanos hosteleros, sirvientes caribeños y mayordomos sordos.

Su cálida mirada se desplazó a un tranquilo rincón. El rincón de Marian. Era la hija mayor, con doce años y quien había roto con la tradición —la primera primogénita nacida mujer del linaje Castlemaine en setecientos años. Retorcía distraída en un dedo su pardo cabello de mink, mientras leía acerca de caballeros, damiselas y dragones, mirando al cielo ocasionalmente con una mirada soñadora de sus ojos azules de medianoche. Marianna ahora jugaba a las damas con su hermano James, de siete años, quien era el único mortal en de la prole Castlemaine, pero era agudo y rápido y normalmente superaba en astucia la magia de sus hermanos —con la ayuda de una comadreja armiño llamada Belce.

Con seis años, Marietta se sentaba en el regazo del tío Stephen mientras le leía acerca de los significados y los símbolos de todas las flores y plantas de los jardines. Sus ojos comenzaron a cerrarse y Alec sonrió, contemplando a su hermano leer mientras ella se dormía. Apenas aquella tarde había anunciado con orgullo que había zapeado todas las verrugas de los sapos en el lago.

Alec se levantó, sacudió migas de pan de jengibre de su abrigo y cruzó la habitación, justo cuando su hija de cuatro años, Rosemary, galopaba encima de una escoba de sauce, lanzando un beso en el aire a su padre al pasar junto a él. Meneando la cabeza, montó las escaleras y oyó a Mac Lean aclararse la garganta y reprenderla,

—Sutilmente, Rosemary. Una bruja debe aprender sutilmente.

El rio para sí y saludó llamando por su nombre a cada criado con el que se topó en su camino. Abrió la puerta del techo y salió, donde su Escocesa le esperaba.

Pues era allí, entre las caprichosas bestias, bajo todas las titilantes estrellas en el cielo nocturno y entre una lluvia de pétalos de rosa rosados, donde el Duque y la Duquesa de Belmore hacían magia.

Novelas de
Jill Barnett

MI ALGO MARAVILLOSO

HECHICERA

DREAMING

WICKED

SALVAJE

MARAVILLOSO

IMAGINE

CARRIED AWAY

JUST A KISS AWAY

THE HEART’S HAVEN

SENTIMENTAL JOURNEY

THE DAYS OF SUMMER

BRIDGE TO HAPPINESS

EL CABALLERO DE LA ARMADURA EMPAÑADA

SALVANDO A GRACE

DANIEL AND THE ANGEL

ELEANOR'S HERO

MY LUCKY PENNY

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