Jianne Carlo

Serie Guerreros Vikingos

3- El Pacificador

Argumento

Para Njal, El Pacificador, es totalmente deplorable encontrarse a su novia vestida con pantalones, exhibiendo un arma, y cubierta de sangre de jabalí. Por que lo que él necesita es una mujer inteligente, de modales refinados, que sea hábil con las palabras y capaz de manejarse en las intrigas políticas de la corte de un rey. No una joven a la que le guste cazar y cuya habilidad con las armas rivalice con cualquier guerrero...

Bettina desea un hombre que pueda frustrar los planes de sus enemigos. Un guerrero vikingo que llame y provoque la ira de los Dioses contra los hombres que quieren robarle su herencia. No un hombre que valora las palabras y la paz por encima de todo.

Ni Njal, ni Bettina, esperaban que la pasión estallara entre ellos. ¿Qué prevalecerá, las palabras o las acciones? ¿Puede un Pacificador domar a una novia guerrera?

Capítulo Uno

– ¿De dónde has sacado este vestido? – Bettina tiró del escote de su vestido sin éxito. – Debiste haberme dejado ceñir mis pechos. Son muy grandes.

No importaba lo mucho que ella los intentara aplanar una y otra vez, sus pechos se negaban a reducir su volumen. Al contrario, sus colinas gemelas parecían haber crecido tres veces desde que había usado un vestido por última vez.

– Confía en mí, cariño. No hay tal cosa como unos pechos demasiado grandes o demasiado rollizos. – Comentó la madre de Bettina, ahuecando el encaje negro que le cubría el cuello y haciendo que  Bettina no pudiera contener una risita.

–  Me haces cosquillas.

– Es una pena que estuvieses cubierta de sangre de jabalí la primera vez que Lord Njal te vio.

Bettina dio una sonrisa torcida a la imagen de su madre que se reflejaba en el espejo de metal. Por alguna razón, el recuerdo de la cara horrorizada de su futuro marido cuando descubrió su identidad le hacía sonreir.

– Llena de sangre de jabalí, con los pantalones rotos del herrero y la túnica manchada. Por no hablar de la suciedad de la pocilga en mis botas.

–  Lord Njal no te reconocerá esta noche. Tendrás a todos los hombres salivando por ti en el gran salón.

–  Ni yo misma me reconozco. – Dijo Bettina deseando tener los ojos azules y el cabello sedoso del color del maíz de su madre. Pero había salido a su padre y por eso su cabello era negro y sus ojos oscuros. – Eso no tiene importancia. Lord Njal sólo se preocupa por su amado tratado. Te aseguro que no pondrá dos veces los ojos en mí – Afirmó abanicándose la cara con la mano. – Petalia por favor, abre las ventanas y deja que entre un poco de aire fresco. – Le pidió a la doncella que estaba con ellas en la habitación.

– Está muy hermosa, mi señora. –  Dijo Petalia subiéndose a una banqueta para abrir las ventanas. –  Como una princesa.

– El color rojo te sienta muy bien, hija. – Le comentó su madre poniendole un cinturón de plata en su cintura.

Bettina tocó los delicados aros del fino cinturón de metal, acariciando la paloma tallada en el cierre, y arreglando los extremos para que no colgaran a la misma altura. No le gustaba la simetría, prefería  el desorden salvaje, como la belleza de las curvas y nudos en el tronco de un viejo roble, en vez de las flores cuidadosamente arregladas en un jarrón de estaño.

– Es precioso. –  Bettina pasó el dedo acariciando otra vez la hebilla del cinturón. –  Nunca he visto esta pieza antes.

– Fue un regalo de tu padre.

– Mamá, es tuyo...

– Es mi regalo para ti. – Su madre le apretó el hombro suavemente. – No te deseo más que alegría en esta unión. Trata de complacer esta noche a Lord Njal. Sírvele en su plato, ríete cuando sea ingenioso, habla en voz baja, y trata de no mostrar miedo cuando te toque. Te lo he explicado todo. No es fácil predecir si un hombre va a tratarte amablemente o no. No puedes rechazarlo. Y una vez que los votos se digan esta noche, tú serás suya. 

– Mamá, ya me has dicho eso más de una vez. – Ella tomó las manos frías de su madre y se las frotó entre las suyas. – Sé que tienes miedo por mí. No voy a deshonrar nuestro nombre, ni a pelearme con él. E incluso le mentiré y le dejaré montarme. No me dolerá más que ser corneada por un toro o que me claven una flecha en el hombro.

Bettina enderezó los hombros y levantó la cabeza. – Es la hora. Tengo que ir y cumplir con mi deber. Estoy lista.

No habían tenido mucho tiempo para decorar el salón, pero Luca, el hijo de la cocinera, y todos los niños de la fortaleza, habían reunido ramas de pino y bayas de acebo para hacer guirnaldas para la mesa principal. La mujer del posadero, que tenía una tienda tres aldeas al sur, había traído dos barriles de cerveza. Y el jabalí que había cazado el día anterior alimentaría a la pequeña multitud.

Bettina se detuvo en lo alto de las escaleras y ahogó un gemido cuando vio a una docena de vecinos reunidos a cada lado de la mesa principal. Echó una mirada alrededor del salón relajándose un poco cuando vio que todo parecía estar en orden. El aroma a flores frescas inundaba la sala, suaves llamas azules y amarillas crepitaban de los troncos que ardían en la chimenea, y por encima del murmullo de voces masculinas y femeninas, se escuchaba la melodiosa música de una flauta de metal.

No tenía que distraerse. Esta noche se uniría a su prometido delante de  su pueblo.

La noche ya había caído y las docenas de velas y lámparas repartidas por todo el gran salón hacían poco para mejorar la oscuridad y las sombras parpadeantes. Realmente era muy afortunado, que las sombras ocultaran los puntos gastados de las antiguas piedras de las paredes que necesitaban una restauración y una capa de cal. Y tal vez nadie se diera cuenta de los cortes de cuchillos en las mesas o los surcos y ranuras de los desgastados bancos. Cuando su padre estaba vivo, la fortaleza había sido próspera, pero después, bajo el control de su tío Mordred, poco a poco, todas las copas de bronce, las joyas e incluso los tapices habían ido desapareciendo para pagar las deudas.

Lord Njal, El Pacificador. ¡Bah! Un guerrero les sería de más utilidad. Prepárate para lo peor, Bettina. Haz lo que debes hacer.

A medida que descendía lentamente los escalones de piedra, Bettina buscó entre la gente a su futuro esposo. Pronto encontró a sus hermanos. A uno de ellos, el gigante Magnus, que era una cabeza más alto que todos los demás lo vio inmediatamente. Apoyado con un brazo contra la pared cercana a la chimenea y examinando con la mirada el repleto salón. Jarvik el más guapo, tenía un grupo de criadas sirviéndole cerveza y pasteles, mientras estaba sentado en un banco con tres hombres a los que ella no conocía.

– Mi  señora. – Una de las hijas de la criada de la lechería le arregló la falda, dándole a continuación un ramillete de ramas verdes y acebo, atado con un trozo de cinta plateada. – Para usted, mi señora.

– Gracias. – Bettina sonrió a la niña regordeta que llevaba un vestido limpio, hecho a partir de uno de sus vestidos viejos. Todo el mundo había hecho tanto en tan poco tiempo.

Llevándose el ramo hasta la nariz inhaló el limpio aroma del pino en invierno, pensando en lo que tenía que hacer.

Después de escuchar las conversaciones de las criadas de la taberna y pillado a Petalia y al hijo del zapatero rodando encima de un montón de heno, Bettina había elaborado un plan para vencer a Njal, El Pacificador. No sería difícil deshacerse de un hombre que evitaba las batallas y a quien se le revolvía el estómago con la vista de la sangre de un jabalí.

Atrapó a su administrador, Darwent, comiéndose con los ojos sus pechos. Sus fosas nasales se dilataron, y sus puños se morían de ganas de aplastar esa lasciva y estúpida sonrisa de su cara picada de viruela. Por lo menos esta noche nadie criticaría su parte femenina, y nadie la condenaría por su actitud o su linaje. Su bisabuelo era medio hermano del rey Edmund.

Y como su madre había dicho, no era un mal destino casarse con Njal, ya que él sólo se quedaría en el castillo de Arbroath el tiempo suficiente para procrear a su heredero. Tan pronto como ella se quedase embarazada, él partiría para la corte del rey Cnut y todo volvería a la normalidad.

***

– ¿Has visto a tu novia? – La amplia sonrisa de Jarvik le envió un escalofrío al estómago de Njal.

– No –  Le contestó a su  hermano mirando el abarrotado salón. Entonces escuchó un jadeo colectivo, al que siguió por un momento, un extraño silencio, seguido por una serie de murmullos y susurros, y supuso que su prometida había hecho su aparición. – ¿Finalmente, ella se ha dignado a honrarnos con su presencia?

 – Se encuentra al pie de las escaleras. – Informó Magnus tomando un sorbo de su copa. – ¿No deberías ir a recibirla?

–  Es algo difícil atarme a este matrimonio tan perfecto con una chica que se parece a un niño, excepto por su largo cabello. – Njal rodó los ojos. – Solamente ruego por que tenga los modales de una dama en la mesa. Loki, el Embaucador, debe de haber confundido la cabeza del rey Cnut para unirme a una mujer tan salvaje como Bettina. Nunca podré llevar a una campesina tan simple e ignorante como ella a la Corte. No es la alianza que yo esperaba.

–  Si no vas a recibirla, lo haré yo. – Jarvik se arregló la túnica y se peinó con la mano su dorado cabello, poniéndolo sobre sus anchos hombros. – Eres un tonto, hermano. Ella es una belleza y daría mi bola izquierda por tener a Bettina a mi lado. – Dijo Jarvik enviándole  una compasiva mirada de desprecio. Nadie apreciaba la belleza femenina de la forma en que lo hacía Jarvik.

Confuso por el exabrupto de su hermano, Njal recorrió el salón con la mirada, hasta que por fin la vio.

Njal aumentó la presión sobre la copa que sostenía, y toda la sangre de su cuerpo viajó hasta su polla, hinchándola. No pudo disimular la sorpresa o la oleada de lujuria que lo dejó inmóvil, por la transformación  de la zafia y plana Bettina de antes, a la de ahora, elegante y con unos voluminosos pechos. Una voluptuosa diosa.

–  Incluso cubierta de sangre de un animal su belleza brillaba, pero con ese vestido… – Magnus silbó suavemente.

–  Y esos pechos son magníficos. ¿Dónde los escondió ayer?  – Jarvik ajustó el broche de su túnica y se adelantó un paso.

– ¡Párate! – Njal le dio un codazo a Jarvik y devoró toda la distancia del gran salón en seis pasos. Cuando estuvo de pie delante de su novia, casi se tragó la lengua y no pudo dejar de mirar sus senos.

Njal, el hombre que tenía fama de ser muy elocuente, el que cautivaba con sus palabras incluso a las serpientes, estaba tan consumido por la lujuria, tan atónito y sin sentido, que no se le ocurría un solo pensamiento racional o una sola palabra coherente en su cabeza para decirle a su prometida. Solo pensaba que no quería que ningún otro hombre en el salón le mirara los pechos a Bettina.

– ¿No tienes un chal?

Bettina frunció el ceño. – No lo necesito, tengo calor. Hay algo malo con mi vestido – Ella miró hacia abajo y se alisó el encaje negro que adornaba el expuesto ecote. – Tal vez esto no es lo que llevan las damas de la corte del rey Cnut. Me temo que mamá ha pagado un alto precio por esta tela y ella tuvo a las mujeres de la fortaleza cosiendo sin parar para ajustar el corpiño.

Njal no conseguía hacerse con el control de su polla, que amenazaba con levantarse rápidamente si sus pechos no dejaban de balancearse de una vez. Era como si su pene controlase el agua que llenaba su boca y empañase sus pensamientos. Miró hacia la seda escarlata que cubría sus pechos, con la esperanza de conseguir ver sus pezones.

 ¿Serían rosas?

O serían del mismo color del cacao, esa bebida dulce que él bebía cuando visitaba Jutland. Al igual que esos picos dulces, duros como perlas, que él se moría por saborear ya.

–  ¡Oh! Estoy divagando. No voy a dejar que me inquietes por mi vestido. Es lo mejor que pudimos hacer y debería ser suficiente. Por favor, mi señor, ten respeto por nuestros invitados y mírame a la cara, no a mis pechos. – Pidió Bettina golpeando el suelo con el pie y estremeciéndose.

Fue ese temblor lo que finalmente le hizo reunir la fuerza necesaria para recomponer lo que su polla le había hecho a su cerebro.

– Tu tobillo todavía te duele de la lesión de anoche. Te llevaré.

Brillante Njal, un plan digno de diez mil monedas, se reprochó él mismo con sarcasmo, ya que si la cogía en brazos sólo protegería sus pechos de sus propios ojos. 

– No te atrevas a avergonzarme. – Desde el manojo de ramitas que tenía en las manos iban cayendo hojas sin parar, debido a la fuerza con que sus dedos estrangulaban el ramo.

Viéndolo, Njal pensó que lo más seguro sería cambiar de estrategia.

– ¿Y por qué te tiene que avergonzar que un guerrero cuide de su esposa? – Njal le dirigió esa sonrisa con la que se había ganado el acceso a las camas de princesas, condesas, baronesas, y una abundancia de criadas.

Los ojos de Bettina se estrecharon, sus fruncidos labios… ¿Por qué no había notado lo llenos y apetitosos que eran sus labios rojos cuando los había observado antes? De repente las palabras rojos y llenos le trajeron a la mente otros labios que a él también le gustaría examinar, lamer, y enterrar su nariz. ¿Bettina sabría a miel? No, el sabor de su sexo sería picante al paladar y con un perfume embriagador. 

 – ¿Mi señor?

Bettina se aclaró la garganta y Njal  juraría que había soltado un bufido. Vagamente se dio cuenta de que ella esperaba una respuesta. ¿Qué era lo que su prometida le había preguntado? Confundido todavía, la vio girarse e iniciar una conversación con uno de los invitados.

– El sacerdote ya ha llegado, Njal. – Informó Magnus dándole un codazo en el costado.

Njal sacudió la cabeza, pero eso no consiguió despejar el deseo que aun le enturbiaba la mente. 

– Cierra ya la boca, Njal. Y si fuera tú, ocultaría esa erección que tienes con la espada. – Le susurró Magnus dándole otro golpe, esta vez en las costillas.

– Eso es Magnus. Haz que recobre el sentido común mientras saludo a la novia. – Se burló Jarvik volviéndose. – Lady Bettina, es maravilloso cómo ha conseguido preparar este banquete en tan poco tiempo.

Disimuladamente Njal se ajustó la túnica y la espada, mientras se esforzaba por oír la conversación de Jarvik con Bettina.

– Querida hermana, ¿puedo decirte que esta noche estás radiante?  Njal resopló cuando Jarvik cogió las manos de Bettina y se las llevo a los labios, una detrás de otra.

– Nunca he visto tanta belleza, ni tanta gracia. Bajaste las escaleras como una reina. – Continuó Jarvik

– Es cierto, señora. – Magnus se inclinó. – No puedo decir las bonitas palabras de mis hermanos, pero te ves muy bien esta noche.

Con las mejillas encendidas, Bettina se inclinó en una reverencia hacia  los dos guerreros, mostrando una sonrisa deslumbrante.

– Gracias, mis señores.

– Ahora somos hermanos, Bettina. Para ti soy Jarvik.

– Y yo Magnus.

– ¿Queréis dejar ya toda esa charla? – La irritación se notaba en el tono de Njal, mientras miraba entrecerrando los ojos, a sus hermanos. Si ellos continuaban mirando de esa manera los pechos de Bettina, golpearía la cara de los dos. – ¿Dónde está el cura? Vamos a hacer los votos.

– ¿Quieres que busque a tu madre, Bettina? Estoy seguro de que deseas que esté a tu lado.

– Gracias por tu amabilidad, Magnus. Creo que ella fue a darle las instrucciones de última hora a la cocinera. – Un hoyuelo apareció en su mejilla derecha cuando ella dirigió a Magnus una brillante sonrisa.

Njal ahogó un gruñido. Su novia pronto aprendería a reservar esas sonrisas para él y sólo para él.

– Hay una pequeña capilla a la derecha del salón.  Haremos los votos allí. Seguidme, por favor. – Bettina se volvió haciendo que el cinturón que llevaba tintinease.

Njal no se movió, se quedó inmóvil observando su fina cintura, sus redondeadas caderas y sus largas, muy largas piernas.

– ¿Mi señor? – Bettina se volvió con una ceja arqueada. – ¿Continuamos?

Los votos. Si. Una vez que ellos los dijesen, Bettina sería suya.

Él extendió un brazo y ella puso su mano encima. La multitud se apartó mientras caminaban.

Los años de negociaciones y pacificación, trabajando para conseguir un objetivo en primer lugar, y luego otro, le ayudaron ahora a Njal a ordenar sus pensamientos y sus acciones.

– ¿Cómo está tu tobillo?

– Ha mejorado mucho. Agradezco tus consejos. Aunque no es agradable poner paños helados, la hinchazón ha disminuido. ¿Es una práctica que aprendiste en los campos de batallas?

– No. En las tierras orientales. En Constantinopla tienen un gran conocimiento del cuerpo y su curación. – El cabello de Bettina olía a agua de rosas y avellanas, y los rizos sueltos caían por debajo de sus voluptuosas caderas. – Aprendí mucho con los escribas y los físicos en esa gran ciudad. Ellos creen en el poder del tacto para curar los malos humores ocultos, masajeando con aceites el cuerpo para disolver las hinchazones.

Volviendo la cabeza hacia él, Bettina lo miró, con el rostro rápidamente alerta y los ojos muy abiertos.

– ¿En serio? Nunca había oído hablar de eso. Tenemos muchos ancianos en el castillo que tienen dolores y están débiles. Tal vez esos masajes y el aceite podrían aliviar su dolor. Me gustaría aprender esa habilidad contigo, mi señor, si me enseñas como hacerlo.

Njal apenas podía caminar, de tan apretado que sentía su saco. Con cada paso, sentía que su pene ardía quemando la fina lana de sus pantalones. Tenía la cabeza llena de imágenes de ella tendida boca abajo desnuda, y él con sus manos y su boca masajeaba su cuerpo explorando ese dulce punto detrás de sus rodillas. Cuando Bettina se detuvo, Njal parpadeó rápidamente para despejar su mente. Enseguida percibió que estaba delante de un altar de madera debajo de un arco, y que había un sacerdote vestido con los colores de la corte del rey Cnut, dorado y un profundo carmesí.

La ceremonia se inició después de que Magnus, Jarvik, y la madre de Bettina, Lady Gwen, ocuparan sus lugares detrás de la novia y de él mismo. La concentración de Njal vagaba durante los votos cristianos, en los que él no creía pero tampoco condenaba, llegando a esa convicción después de pasar un tiempo en tierras orientales, donde se pensaba que la creencia en un sólo Dios o en varios, apenas importaba cuando lo que se quiere es vivir en paz y no inmerso en una batalla por ese motivo.

Dos de los nobles locales llamaron su atención, ya que ambos estaban vestidos como para ir a la Corte, y no recordaba haber visto allí a ninguno de ellos. El que estaba de pie era alto y delgado y había visto muchos veranos y…muchas batallas, a juzgar por las cicatrices y las arrugas formadas en la boca y en los ojos. El otro parecía más joven, tal vez unos veinte años o más, y tenía el aspecto de un hombre elegante, con el rostro agraciado, los dedos llenos de anillos y el cuerpo robusto pero musculoso.

Después de que dijeron los votos, todos volvieron al gran salón para la fiesta, y Njal advirtió que los dos nobles competían por la atención de Lady Gwen. Apretó los dedos de Bettina, mientras caminaban para llamar la atención de ella que miraba hacia un montón de niños que estaban bailando y jugando con las hojas del acebo.

– ¿Quiénes son esos dos que están hablando con tu madre?

– El mas bajo es Hal, El Heraldo, el hijo de Conde Mordred. El más alto es nuestro vecino más cercano y un aliado y amigo de mi padre, el Conde de Berna Umbría, Leofric, El León.

Su tono era ansioso y esperanzador mientras hablaba. Por el modo de contárselo, Njal dedujo que a Bettina no le gustaba Hal, pero aprobaba al conde. Njal miró a ambos hombres sentados en la mesa principal con Lady Gwen situada entre ellos y decidió que se enteraría de algo más sobre los dos.

En el momento en que Njal y Bettina tomaron sus lugares de honor en el centro de la mesa principal, los platos de comida que llegaban desde la cocina fueron servidos por los sirvientes. Los pajes mantenían las tres chimeneas encendidas, la cerveza fluía libremente, el murmullo de las conversaciones se interrumpía de vez en cuando por las risas y las carcajadas. Los niños jugaban chillando, y los rugidos ocasionales unidos a las divertidas discusiones se extendían por todo el salón.

– La fortaleza funciona muy bien. – Comentó Njal ofreciendo a Bettina su copa. – Seguro que el mérito es tuyo y de tu madre, aplaudo vuestros logros.

Bettina abrió la boca, parpadeó una vez, dos veces, con el rostro enrojecido en un profundo tono rosa, y al final dirigió su mirada a su regazo.

– Mi señora, ¿te gustaría una copa de hidromiel?

Njal le tocó hombro con la punta de un dedo. Se sentía  tan duro como el tronco de un roble. Su cerebro funcionaba con la única gota de sangre que no había bajado hasta su ingle, pero conocía muy bien el juego de la seducción, y esta noche no apartaría la atención de su novia, ni siquiera por un momento.

– No me gusta el sabor empalagoso del hidromiel, mi señor. – Contestó ella mirando todavía las manos en su regazo.

– ¿Cerveza, entonces? – Njal agarró otra copa y una jarra de cerveza.

Ella levantó la vista y le dedicó una sonrisa torcida.

– Admito que disfruto de una cerveza fría después de un viaje largo y difícil.

Una vez más una inusual irritación le hizo apretar los labios. A Njal no le gustaba la idea de que Bettina cabalgara sola y duramente, a menos que…ella lo montara a él. ¡Por los dedos de Odin!, su polla se agrandó con esa idea, pinchando la lana de sus pantalones.

Sosteniendo la copa en los labios de ella, Bettina tomó un sorbo y cuando sus ojos se encontraron, él decidió renunciar al resto de las festividades tan pronto como fuera posible. Girando la copa, Njal bebió por el mismo lugar por donde ella había bebido.

Bettina pinchó un trozo de cerdo asado del plato que compartían y se lo ofreció a él, poniendo una mano bajo el pedazo para que no goteara.  Njal aceptó la carne manteniendo su mirada fija en la de ella. El color de sus mejillas se profundizó todavía más, sus senos subían y bajaban rápidamente, y con cada movimiento, su polla palpitaba mientras que sus bolas estaban tan tensas como una ballesta lista para disparar.

Mientras comían de esa manera, entre cada sorbo de vino o cada pedazo de comida, Njal intentaba mantener la suficiente lucidez para elogiarla, y consiguió tocarla tan a menudo que Bettina dejó de estar tan nerviosa y asustada. No sintió que fuese ninguna obligación hablar con su nueva esposa, ya que ella le demostró tener conocimientos en una amplia serie de temas, incluso aquellos que normalmente estaban relegados exclusivamente a los hombres.

Cuando los sirvientes comenzaron a retirar los platos de las mesas, Njal se inclinó hacia Bettina, permitiendo que sus labios rozaran el lóbulo de su oreja.

– Podríamos evitar el ritual de bodas de ser desvestidos por la gente. ¿Qué piensas, mi señora?

Él la oyó jadear haciendo que Bettina dejara de limpiar su cuchillo con un trapo.

– Estaría en deuda contigo, mi señor. Pero, ¿cómo?

– He hablado con Lady Gwen antes. Ella te llamará por cualquier tema de la cocina. Puedes llegar a nuestra habitación a través del acceso de los servidores. Nadie te verá. Dejaré que te prepares y acudiré poco después. Me reuniré contigo enseguida, mi señora. Espérame allí.

Capítulo Dos

Bettina no podía decidirse.

¿Vestida o desnuda? ¿Borracha o sobria? ¿Con el cabello trenzado o suelto? ¿Bajo las pieles de la cama o sentada en una silla?

A pesar del llameante fuego que calentaba el ambiente, un escalofrío helado le contrajo los dedos de las manos y de los pies. Por un momento, las paredes ondularon y parecieron que se acercaban. Ella  se encontró jadeando, notando que estaba un poco alterada y confundida.

Respira, respira hondo y deja salir el aire lentamente. Y date prisa en decidirte.

Bettina deseaba que él lo hiciera rápidamente. Deseaba que no hubiera sido su primera vez.

Se quitó el vestido de seda, acariciando con los dedos la suave tela, a pesar de que le temblaban incontrolablemente. Agradeciendo a Dios y a su madre por el vestido que se ataba en el frente, se encogió de hombros y el material se deslizó, dejando caer el tejido escarlata al suelo. La camisa fue la siguiente, luego las ligas, las zapatillas y las medias y lo amontonó todo en un banco al lado de la ventana.

Su corazón latía fuertemente cuando oyó la voz profunda Njal rugiendo una serie de maldiciones nórdicas. Palabras que ella entendía, aunque no debería de saber ni comprender.

Sentía las piernas tambaleantes como las de un potro recién nacido tratando de ponerse en pie por primera vez. Bettina tropezó con la cama golpeándose el pie, pero ignorando el dolor se metió bajo las pieles de la cama subiéndoselas hasta la nariz.

Las viejas bisagras de la puerta chirriaron cuando se abrió. Bettina entrecerró los ojos cuando reparó en que todas las velas y las lámparas de la pared seguían ardiendo intensamente. Había planeado dejar el cuarto tan oscuro que él no pudiera ver sus reacciones.

Njal se deslizó a través de la estrecha abertura, la miró, y el vientre de Bettina se agitó como si tuviese un enjambre de mariposas dentro. Él tenía una expresión sombría, con los ojos entrecerrados y los labios apretados.

¿Qué había hecho ella para transformarlo de un encantador y seductor pacificador, a un ejecutor a punto de saltar a través de las tablas del suelo hacia ella? ¿O tal vez el disgusto que había visto en su rostro el día anterior había regresado?

La rabia amenazaba con poner a prueba su determinación para complacerlo. Si sólo Petalia no le hubiera repetido las palabras que ella había oído que Njal les dijo a sus hermanos. Bettina odiaba esas palabras, odiaba que una misma palabra pudiera significar algo diferente en otras circunstancias.

Pero haría caso omiso de esas palabras y cumpliría con su deber. Tenía que tragarse su orgullo, alejar su amargura, consumar el matrimonio, y sellar los votos.

Entrecerrando los ojos lo vio cerrar la puerta, girarse y llegar en tres zancadas hasta la silla. Se sentó y desató sus botas de caña alta. Inevitablemente y debido al incómodo silencio, los latidos de su corazón se aceleraron y ella contuvo la respiración llegando ese sonido a los oídos de Njal. Bettina luchó contra el impulso de enterrar la cabeza bajo la ropa de la cama como un tímido conejo. En su lugar, abrió los ojos y apretó los labios.  Bettina le demostraría que no tenía miedo.

– ¿Sabes lo que va a suceder esta noche, Bettina?

Njal se movía como el caballito del diablo. Con la misma rapidez y potencia, que esa elegante libélula.

Bettina se había encontrado con sus ojos por un momento. ¿Cómo se las había arreglado para llegar tan rápido a su lado, sin túnica, ni botas ni pantalones? Dado que su padre había muerto y Bettina había asumido sus deberes sobre esa tierra cada vez más, había visto el pecho desnudo de muchos hombres, pero ninguno con la piel tan bronceada y los músculos marcando su poderoso torso. Un extraño mareo la afligió cuando el colchón de paja se hundió al sentarse él.

– ¿Lo sabes?

El aire escapó de sus pulmones cuando ella levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

– Nos vamos a cruzar…

Njal cerró los ojos y sus labios casi desaparecieron de tan apretados que lo tenía. 

Tal vez a él no le gustara esa palabra, pero era el término que usaba la gente común, y eso es lo que iban a hacer. La incomodidad de Njal aumentó su enfado. –  Copular –  Sugirió esta vez.

Las cejas de Njal se juntaron como nubes oscuras, listas para crear rayos y lanzarlos hacia ella. 

– ¿Fornicar? ¿Joder? ¿Yacer? – Con el rostro rojo, Njal negaba  todos los términos que ella conocía para nombrar el acto.

– Aparearnos…

La mano de Njal cubrió su boca. Sus ojos ya no tenían el azul profundo que ella había admirado durante toda la comida, y su caliente respiración salía entrecortada.

–  Cállate ya. ¿Dónde has oído tantas vulgaridades?

– En todos lados. –  Pero la explicación le salió ahogada por la presión de su fuerte mano en su boca.

Bettina le agarró la mano y retirándosela de la boca, lo miró.

Njal negó con la cabeza mientras su pulgar acariciaba suavemente el labio inferior de Bettina. – ¿Alguna vez has oído referirse a eso como a hacer el amor?

Distraída por el hormigueo que sentía en el labio y por el vello reciente de su barba, Bettina agarró su dedo errante. – No puedo pensar cuando haces eso.

La sonrisa que curvó los labios de Njal la deslumbró.

– Perfecto… – Susurró él reclamando su boca, logrando que todos los pensamientos de Bettina huyeran de su cerebro.

¡Dios mío! 

La conmoción que sintió Bettina cuando la lengua de Njal tocó sus labios, como si estuviera memorizando su gusto y su tacto, hacía que su cabeza girase.

Él la cubrió con su cuerpo.

¡Dios mío!

A ella le gustó la sensación de tener encima a Njal, el peso de su cuerpo, la presión de sus caderas, su dureza rozando sus partes íntimas. Inconscientemente se arqueó contra el duro acero de su virilidad, casi desmayándose por la increíble fricción de su cuerpo contra el de él.

– Abre – Murmuró Njal con los labios todavía pegados a la boca de ella. Su aliento perfumado de miel le llegó a la nariz. Bettina le obedeció al instante, y cayó de espaldas contra el colchón de la cama cuando la punta de su lengua tocó sus dientes. Las manos de él se deslizaron bajo su espalda, levantando y sentando a Bettina encima de su regazo, haciendo que ella se agarrara a sus hombros. Era como si Njal quisiera saborear cada roce de su lengua, reclamándola por entero. 

Bettina se sentía flotar, sentía que estaba ardiendo. Los movimientos de su boca y de su lengua acariciándola, eran algo mágico, una locura. El corazón le latía acelerado y casi se le sale del pecho, cuando él agarró su labio inferior entre sus dientes y lo mordió suavemente. Su sexo se contraía y se cerraba, dejándola inquieta y húmeda. Apretó los muslos juntos, pero eso sólo consiguió que su botón palpitara, hormigueando y picando como el aguijón de una abeja.

Njal levantó la cabeza y las manos de ella aflojaron el agarre en sus hombros. Bettina jadeaba como si hubiera corrido por toda la amplitud de la pradera que rodeaba las murallas del castillo. Sus labios estaban ardiendo, hinchados y húmedos, y el rostro de Njal se le desdibujaba a causa de su turbada visión.

– Sí, esposa. De la manera en que empecemos este matrimonio, es la manera en que lo continuaremos. – Murmuró Njal.

Bettina parpadeó y el rostro de su esposo volvió a enfocarse nítidamente.

– Aquí comienza tu domesticación, mi novia guerrera.

Njal tenía una sonrisa de satisfacción en su cara, que hizo que las palmas de las manos le picasen por la necesidad de borrársela de la cara. Esa necesidad aumentó cuando comprendió el significado de sus palabras. – Tendrás que hacer algo más que darme un beso para domar a esta novia guerrera.

Echando la cabeza hacia atrás, Bettina se encontró con su feroz mirada, y pese al temblor de sus manos, le dijo manteniendo la  voz baja. – Ya me acuerdo del término correcto, mi señor. Creo que lo que estamos haciendo ahora es follar.

Njal se apartó ligeramente y sólo entonces Bettina se dio cuenta de que estaba sentada en su regazo, con las sábanas enredadas alrededor de su cintura y sus pechos desnudos ocultos por su largo cabello.

Se estremeció mientras él echaba la cabeza hacia atrás y se reía.

– ¿Te divierto, mi señor?

– Es mejor que me ría a que te muestre la diferencia entre follar y hacer el amor. – Contestó Njal con los ojos fijos en ella. – ¿Por qué quieres provocar mi furia?

– Esta campesina  salvaje, inculta y simple, no quiere provocar nada en ti. – Ahora era el turno de Bettina de sonreír mientras el rostro de Njal enrojecía al oír sus propias palabras arrojadas a su cara.

Eso era lo que les había dicho a sus hermanos esta noche, antes de que ella llegara. La furia se apoderó de sus acciones cuando Bettina retiró las sábanas, rodó y tumbándose en la cama, abrió las piernas.

– Hazlo ya.

– Bruja – Rugió Njal saliendo de la cama. – Si quieres que te follen, eso es lo que vas a conseguir.

Él se bajó los pantalones y Bettina sintió que el pánico aumentaba en su interior ante la visión de su enorme, gruesa y erguida virilidad. Ahogando un gemido, respiró profundamente, cerró los ojos y apretó las manos en las sábanas, rezando como nunca lo había hecho antes.

Cuando pasó un momento bastante largo y aun no había sucedido nada, Bettina intentó escuchar algo, pero sólo se oía el crepitar del fuego.

Abriendo un ojo, Bettina miró alrededor, pero no pudo encontrar a Njal. Se mordió el labio sintiendo que el miedo le robaba el aliento. Moviéndose tan lenta y silenciosamente como le era posible, se levantó sobre sus codos y se fijó en que su esposo estaba sentado en una silla, de espaldas a ella, con una pierna estirada a lado del fuego.

– Esta noche, en la mesa principal, parecía que te gustaban mis atenciones. – En la voz profunda de Njal ya no había ningún rastro de enojo.

¡Mi maldito temperamento! Bettina no podía fallarles a su madre y a su pueblo.

Apoyándose en las manos, se sentó.

– Entonces yo no sabía nada de lo que pensabas acerca de mí.

– Ah.

Njal no podía creer lo cerca que había estado de tomar a Bettina mientras estaba furioso. Si los nobles de la Corte pudieran ver al Pacificador ahora, los rumores se extenderían y les horrorizarían más rápido, que las olas del mar del Norte en una tormenta provocada por la furia de Thor. Y el error era suyo y sólo suyo.

Reprimiendo un suspiro, se levantó y acercándose a la mesa sirvió dos copas de vino. Cogiéndolas, se dirigió a un lado de la cama y le ofreció una a Bettina.

– Es vino. Sé que no es lo que te gusta, pero me niego a pedir una jarra de cerveza en este momento.

– Gracias. – Agradeció ella cerrando sus dedos alrededor de la copa de latón y manteniendo los ojos fijos en ella. – Sólo es el hidromiel lo que no me gusta. Es muy dulce.

Él estudió su cara. – Vístete, Bettina.

 Bettina levantó la cabeza y él pudo leer su angustia en sus ojos agrandados.

– Me gustaría hablar un poco. – Intentó calmarla Njal.

Ella asintió con la cabeza y sus oscuras pestañas revolotearon sobre sus ojos como las alas de una mariposa.

Sin desearlo, el pene que minutos antes se había quedado flojo, volvió a erguirse en toda su extensión.

– No tendría que haberte irritado. Te ruego que me perdones.

– Y yo no debería de haberte insultado y juzgado sin haberte conocido antes. 

– ¿Mi señor?

Ella levantó el rostro y al mirarla, el pecho le dolió al verla confusa, con arrugas de ansiedad marcando su frente y reteniendo las lágrimas que aparecieron en las esquinas de sus ojos. Era virgen, pero su temperamento era feroz.

–  ¿Me estás dejando?

Ella poseía un gran coraje y espíritu.

– No, yo nunca haría eso, Bettina. Pero creo que es conveniente para nosotros comenzar nuestra noche de bodas de nuevo. ¿Qué te parece?

La boca de Bettina se abrió y sus ojos se ampliaron hasta que dominaron toda su cara.

– ¿En serio?

– Sí. Vístete y hablemos.

– Tienes todo el derecho a pegarme por mi rebelión.

– Esa no es la manera correcta. – La honestidad le obligó a Njal a añadir. – Y no es mi costumbre.

Cuando Bettina desapareció detrás del biombo en un lado del cuarto, Njal se subió los pantalones. Entonces recordó el popular juego de Northumbria, el Zorro y el Ganso, uno de los muchos que él solía utilizar para conseguir alguna ventaja cuando negociaba.

Sintió que ella se le acercaba, aunque sus pies descalzos hiciesen poco ruido en el suelo de piedra.

– ¿Conoces el juego del Zorro y el Ganso?

– Sí, papá y yo lo jugábamos a menudo.

Sentado en la silla, Njal se apoderó de sus manos, y cuando sus ojos se encontraron con los de ella, le sonrió.

– ¿Qué te parece si jugamos?

Ella no se resistió cuando él la puso en su regazo, pero con el ceño fruncido miró hacia la mesa en la que había un tablero de madera pintado y unas piezas.

– ¿Quieres jugar al Zorro y al Ganso?

– Sí. ¿Qué vamos a apostarnos?

– No tengo ninguna moneda. – Contestó Bettina.

Sonriendo al ver su confusión, que causó que ella frunciera levemente la punta de su nariz, Njal dijo. – Entonces, nos apostaremos besos.

El suspiro de ella le hizo sonreír más ampliamente.

– Elige, Bettina… ¿zorro o gansos?

Mirándole de reojo, con una astuta mirada en sus ojos entrecerrados, ella le preguntó. – ¿Me dejas escoger?

– Sí

– Pues entonces elijo el zorro. – Sus fosas nasales se dilataron y sus labios temblaron cuando Bettina le dedicó una sonrisa triunfante. – ¿Quién empieza?

– Un guerrero siempre cede el puesto ante una dama.

En dos movimientos, Bettina ya había capturado a uno de sus gansos. Sus ojos brillaron, y toda la tensión entre ellos desapareció cuando ella se dio la vuelta en su regazo y le dijo. – El primero de muchos.

– Ya veremos. – Njal le dio el ganso pintado de amarillo. – Creo que te debo un beso.

– Oh – La alegría en su rostro se nubló.

– ¿Tienes sed? – Le preguntó Njal.

– Sí, un poco.

Él cogió su copa y bebió un sorbo de vino, luego la abrazó acercándola más. Bettina abrió la boca y Njal le pasó el vino. Su prometida se puso rígida, pero Njal le lamió el contorno de la boca, y ella tragó. Entonces la besó, provocándola, mordisqueando y chupando sus suaves labios.

Cuando rozó el contorno de su boca otra vez, ella se rindió y suspiró. Njal reprimió una sonrisa y dilató los ojos fingiendo confusión.

– ¿Hay algún problema?

– ¡Sí! ¡No! – Su barbilla se alzó hacia él. – Si hubiera hecho esto alguna vez, sabría lo que tengo que hacer. 

– No, dulzura, es mejor aprenderlo lentamente. Es puro placer desear tu boca. – Él rozó su boca y le metió un dedo entre los labios. – Ahora,  piensa en lo que deseas hacerme.

Su nariz se dilató por la idea y Bettina chupó su dedo y le mordisqueó con los dientes la punta.

Su caliente semilla se acumulaba en su pesado saco. Retirando su dedo, él capturó sus labios, premiando su confianza con lamidas largas y leves mordiscos, hasta que terminó haciendo una lenta y caliente exploración de su boca. La excitación dejó su polla palpitante y su sangre se agolpó en sus bolas. Incapaz de resistirse, Njal apartó el largo cabello de su esposa, admirando la forma en que los rizos sedosos se enroscaban en su pecho.

Cuando las manos de Bettina se entrelazaron detrás de su cabeza, él se apartó y besándola suavemente en el oído, le susurró. – ¿Mi señora está satisfecha con su premio?

¡Por Odin!

Ella respiró profundamente, con sus oscuros ojos nublados y sus labios rojos haciendo pucheros. Bettina parpadeó y él la ayudó a sentarse otra vez, manteniendo el brazo alrededor de su cintura. Njal cogió los dados y los tiró. La jugada hizo que cambiara un ganso de posición, de tal manera que Bettina pudo saltar y capturar dos piezas con su zorro.

Sus labios temblaron cuando Bettina se volvió hacia él, y apoyó las manos en sus hombros. Su pene se endureció como un yunque cuando ella le deslumbró con una sonrisa burbujeante y una suave risa.

– Creo mi señor, que he descubierto una nueva forma de jugar al Zorro y al Ganso.

Llevando una de sus manos a los labios, Njal le besó en la palma,  lamiendo un pequeño círculo y mirándola a la cara todo el tiempo. Bettina se mordió el labio sintiendo que sus pechos se hinchaban.

– ¿Y cómo es, preciosa?

–  De la manera en que tu juegas, los dos vamos a ganar.

– Espero que sí, mi señora. Es tu turno. – Njal puso los dados en el centro de su pequeña mano y la cerró, luego besó y lamió cada dedo, antes de mirar hacia ella. – Para que te de suerte.

En el momento en que ella capturó su séptimo ganso, la mente de Njal estaba a punto de perder la batalla contra la lujuria de su rígido pene, y sus bolas amenazaban con empezar a arder.

Cuando él la estaba acercando para besarla, Bettina se levantó de su regazo antes de que se lo pudiera impedir, sonriéndole con descaro. Njal casi la agarra y la tira sobre la cama en ese momento. Entonces Bettina levantó una pierna y se puso a horcajadas sobre él, con su monte tocando su polla y su trasero en sus muslos.

– Ahora jugaremos a mi manera. El zorro devolverá dos gansos al juego, si yo soy la única que reclamará el premio. – A pesar de su audaz mirada, su voz se quebró al final.

Njal agrandó sus ojos. Agarrando su firme trasero, apretó una nalga con cada mano y gruñó. – ¡Trato hecho!

Era la más dulce de las torturas y el más doloroso suplicio que él había sufrido alguna vez, el dejar que ella llevara la iniciativa. Su pene saltaba cada vez que ella lamía suavemente su boca. Sus pequeños dientes mordisqueando sus labios, mandaban a su feroz y caliente erección, al cielo y al infierno juntos. Él gimió mientras ella chupaba su lengua. Sus manos se apretaron en su trasero mientras Bettina se frotaba arriba y abajo, engrosando todavía más su erección, que ya parecía una piedra.

Ella le mordió el labio inferior y Njal casi se cayó de la silla. Sus manos ahuecaron su barbilla, su lengua la acariciaba dentro de su boca, y en ese momento Bettina envolvió sus piernas alrededor de la cintura de su esposo.

Njal se levantó con ella en brazos y se tambaleó hasta la cama.  Sujetándola con una mano, le quitó el vestido con la otra. Cayendo los dos sobre el colchón, él le arrancó la camisa, rasgando el fino tejido, y sus pechos llenos y redondos, aquellas maravillas, aparecieron ante sus ojos.

– Cacao – Murmuró Njal antes de besar su rígido y duro pezón. Njal le lamió uno de los picos, haciendo rodar el otro entre sus dedos, cambiando su boca de pecho para descubrir la suavidad de su forma y su contorno, antes de volver otra vez al anterior.

Bettina gimió su nombre poniendo su mano detrás de la cabeza y deseándolo con ardor.

Njal chupó más fuerte, tirando del pezón entre los dientes una y otra vez, hasta que ella se arqueó debajo de él, rozándole el pene con la pierna. Mordiendo el erguido pezón, Njal miró a Bettina cuando ella se tensó estremeciéndose.

Sabiendo que su control no aguantaría mucho más, se quitó los pantalones y subió su falda hasta su cintura, acomodándose entre sus muslos. Extendiendo su mano hasta su suave monte, sus dedos lo encontraron húmedo y preparado para él y guió su polla hasta la entrada de su coño, mirándola fijamente. Mientras los ojos de Bettina se abrían lentamente, Njal frotó la punta de su miembro arriba y abajo de sus pliegues.

Bettina le envió una pequeña sonrisa y dejó de respirar cuando empezó a entrar en ella. Su cabeza cayó hacia atrás sobre la almohada, levantando las cejas cuando él empujó más su polla en su palpitante coño.

Njal se retiró y la penetró con más fuerza, ganando un terreno precioso. Ella era tan apretada, tan caliente. Su mandíbula se tensó y las gotas de sudor brotaron en sus sienes, cuando sintió que sus paredes le ceñían  como un guante. Bettina gimió su nombre.

Sus bolas se hincharon, apretándose firmemente. Ella se arqueó y Njal empujó más profundo, sintiendo su saco golpear en sus pliegues y la sensación de su semilla próxima a  estallar como una erupción, mientras penetraba otro centímetro en su resbaladizo canal. Con otro empujón más profundo, Njal rompió la membrana de su virginidad y tensó todos los músculos de su cuerpo debido al esfuerzo que hizo para mantenerse inmóvil, sabiendo que Bettina necesitaba algo de tiempo para adaptarse a su grosor.

Mechones del cabello de Bettina se enredaban en su rostro y Njal hundió la nariz en la fresca fragancia de rosas. Su pene se inflamó todavía más y sus piernas temblaban en su lucha por no moverse y golpear en su dulce calor.

Ella se retorció debajo de él y Njal gruñó, implorando la misericordia de Freya, apretando los dientes para aguantar sus impulsos.

La mano de Bettina le acarició el hombro y curvándose le lamió antes de morderle con fuerza.

Ese gesto logró que su polla declarase la victoria y sosteniendo sus caderas empezó a golpear en su sexo, dentro y fuera, disfrutando del suave sonido que se producía cuando su coño no le permitía retirarse.

Las uñas de Bettina le arañaron la espalda cuando sintió los primeros espasmos de su orgasmo recorriendo su cuerpo. Njal apenas registró en su mente el dolor de los rasguños, ya que en ese mismo momento su simiente comenzó a surgir a través de su polla.

– ¡Por el Valhalla! – Rugió estremeciéndose cuando su semilla salió disparada, un chorro detrás de otro, hasta que se desplomó agotado. Sin querer aplastarla, rodó sobre su espalda y con ella encima, la abrazó apretándola contra su pecho.

Capítulo Tres

Pasó algún tiempo antes de que Bettina recuperase sus sentidos. Su cuerpo subía y bajaba con la respiración jadeante de Njal, con un ritmo que la sumía en un profundo letargo. Sus miembros estaban flojos y sus piernas se negaban a moverse. Su sexo aun sentía la deliciosa sensación de su gruesa masculinidad, llenando sus temblorosas paredes. 

Njal se movió debajo de ella, y con un rápido movimiento, sin salirse de su interior, la depositó en la cama, cubriendo con las pieles sus cuerpos desnudos. Njal deslizó sus brazos bajo el calor de las pieles y ahuecó con una mano su trasero, mientras que con la otra le acariciaba la espalda.

De repente, Bettina comprendió por que los gatos ronroneaban y se estiraban cuando eran acariciados. Esa calmante sensación la dejaba somnolienta. No estaba molesta por ser un ganso atrapado por un zorro, no después de tanta felicidad.

–  ¿Quién ha ganado, esposa?

Su pregunta merecía una respuesta que les llevaría a pelearse e insultarse, y Bettina deseaba mantener la magia de su unión en su corazón por unos minutos más. Para apartar la necesidad de darle una respuesta inadecuada, ella volvió la cabeza y le besó el pecho, un beso como el que le había dado él en la palma de su mano, sonriendo cuando notó que su pene se retorció en su interior. Nunca se había sentido tan feliz, tan cálida y segura. Tan femenina.

– ¿Bettina?

Frunciendo el ceño, cuando él la agarró del mentón, obligándola a dejar el acogedor nido de vello de su pecho, ella parpadeó y se las arregló para decir dos palabras que no la comprometieran.

– Estoy somnolienta.

Las duras líneas de su rostro se suavizaron. Cuando Njal sonreía, la  luz de las velas reflejaba el oro de sus ojos azules, se veían brillantes como si estuviese pensando en algo gracioso.

– Parece que me he casado con una mujer que no tiene necesidad de charlas después del amor.

La tentación de preguntarle por que lo llamaba amor, en vez de copular o follar, hizo que se mordiera la lengua y poniéndole las manos sobre el pecho apoyó su barbilla en ellas.

– ¿Es obligatorio hacer eso?

– No – Contestó tocándole la punta de la nariz. – Es tu primera vez. Me preguntaba si tenías alguna pregunta.

Muchas, pero no se atrevió a hacer ninguna. ¿Él era el zorro y ella el ganso? ¿Se la comería y luego escupiría los huesos?

– ¿Esta es la manera en que se juega al Zorro y al Ganso en la corte del rey? – Preguntó Bettina estrechando los ojos, pero sin dejar de mirarlo.

– No, allí se juega con dinero, no con besos. – Njal se enroscó un mechón de su cabello entre los dedos.

– Tú tenías toda la intención de perder. – Protestó ella golpeando la mano que acariciaba su hombro.

– ¿Crees que he perdido, dulzura? Sólo por ver la magia de tu placer, perdería una y otra vez.

Sus palabras golpearon el muro de frialdad que había levantado después de que su padre muriese, apartando todos sus sentimientos femeninos, suaves y vulnerables, y obligando a su mente a concentrarse sólo en lo que tenía que hacer para proteger a su madre y al castillo. Que él la hubiera derrotado cuando no llevaba su armadura emocional, hizo crecer su temor y su rabia.

Las manos de Njal ahuecaron su rostro apartándose un poco para mirarla mejor. Su polla se deslizó fuera de ella y la pérdida de esta conexión la dejó vacía. Una corriente de aire frío pasó por su brazo desnudo estremeciéndola. 

– Vamos a hablar claramente, Bettina. Ahora somos marido y mujer. Me gustaría hacer un trato.

Bettina no había conocido a ningún hombre que cumpliera su palabra, excepto a su padre.

– Quiero confianza y lealtad entre nosotros.

Muéstrate de acuerdo con él. No digas nada más. Él partirá para la corte del rey pronto.

– ¿Le darías tu confianza a una campesina ruda, inculta y simple? – Ella se apartó de su abrazo. – No, mi señor. No me fío de tu palabra, y tengo razones para ello.

Njal tenía los labios apretados. – Ya te he dicho que me arrepiento de esas palabras y que estaba equivocado. ¿Qué más quieres de mí? ¿Sangre?

Ningún hombre que ella conocía, había admitido estar equivocado, pero siguió manteniéndose firme en ese asunto. Respirando profundamente, lo miró a los ojos y dijo. – Yo honro mi palabra, mi señor. ¿Siempre me dirás la verdad?

– Siempre, Bettina, y me gustaría que me llamases Njal. – Respondió cogiendo un rizo que cubria uno de sus pechos y enredándolo en sus dedos.

Una oleada de calor la recorrió de la cabeza a los pies, las llamas lamían sus pliegues y dejaban sus pezones tiesos y duros.

–  ¿Empezamos por aceptar ser sinceros el uno con el otro?

Su mano ahuecó su pecho y Njal jugó con el pezón, haciendo que su rebelde cuerpo reaccionase y la punta se endureciera con su toque. 

¿Cómo podía una simple caricia afectarla tanto? Le resultaba difícil respirar y sólo podía recordar vagamente lo que él le había pedido. Parecía que tenía mariposas revoloteando en su estómago y se sentía totalmente excitada.

Cuando la cabeza de Njal bajó y chupó su palpitante pezón, metiéndolo en su boca y acariciando la punta con su lengua, un maravilloso escalofrío se deslizó por su espalda, trazando un camino hasta su cabeza.

Njal apartó su boca y Bettina gimió de frustración, encogiéndose para no pedir más.

– Soy un hombre codicioso. – Dijo Njal besando el hueco entre sus pechos. – Y tú tienes sueño y estás cansada. Ven, esposa.

Envolviéndola, se sentó, acomodando las almohadas de la cama y abrazándola suavemente, le apretó la cabeza contra su pecho.

– Eres mi esposa y mi deber es cuidar de ti y mantenerte a salvo. Te hago el juramento de que te seré fiel. Ninguna otra mujer compartirá mi cama. ¿Te comprometes a hacer lo mismo por mí?

Cuando Njal le prometió eso, Bettina se sintió estúpida e irracional por su anterior negativa a confiar en él. Apoyando la palma de la mano sobre su pecho, se volvió para mirar a su esposo.

– Nunca seré una vergüenza para ti, mi señor. Te doy mi palabra. Ningún otro hombre me conocerá de esta forma. – Su mirada bajó hacia su mano.

– Pregunta. Puedo ver por tu expresión que tienes una pregunta. – Njal enterró la mano en su largo cabello.

– No se si debo – Dijo Bettina mordiendose el labio.

– Pregúntamelo. Di… Njal… – Se interrumpió trazándole con un dedo el arco de la ceja. – Llámame por mi nombre, Bettina, y pregunta lo que quieras.

Mirando el vello de su pecho, fascinada por la forma en que los rizos rodeaban su pequeño pezón oscuro y erecto, ella le preguntó al final.

– ¿Siempre serás sincero, tanto en la corte del rey como aquí?

– En ambos. – Contestó, alzándole la barbilla. – ¿Me crees?

  Ella se encontró con su mirada y lo que vio allí disipó cualquier duda que pudiera tener. Bettina asintió con la cabeza.

– Entonces… Tenemos un trato, esposa. ¿Lealtad y confianza para los dos?

– Tienes mi lealtad. – Ella respiró hondo y añadió.  – Njal.

La sonrisa con que él la recompensó, agitó el cosquilleo que le provocaban las mariposas revoloteando en su interior.

– ¿Y la confianza?

– Voy a trabajar en eso. – Respondió Bettina.

– Eso es más de lo que me esperaba, Bettina. – Contestó él llevándose la mano a su boca y besándole cada dedo por separado. – Llevas una gran carga sobre tus hombros desde que tu padre murió. Pero ya no será necesario, ahora que estoy aquí. He planeado una reunión con tu administrador para mañana.

– ¿Con Darwent? – Bettina se sentó, sacudiendo la mano fuera de su alcance. – Luca tiene más talento para administrar nuestro dinero que ese inútil. 

– ¿Y entonces por qué Darwent es tu administrador?

– El Conde Mordred lo nombró después de que mi padre falleciera. Mordred es mi tío por matrimonio y mi tutor.

– Era, esposa. Era. Ahora ya no lo es más.

Bettina bajó la mirada hacia las pieles dispersas sobre la cama, no queriendo que él viera la alegría en sus ojos. Por fin, por fin, ella vería a Mordred por última vez. Ya no tendría que perder el tiempo pensando en algún plan para mantener a salvo a su madre de sus indeseadas atenciones.

Porque ahora ella le pertenecía a Njal.

– He quedado con Darwent mañana. Después de eso, tú y yo decidiremos cómo proceder. ¿Es así como lo prefieres, Bettina?

¿Los dos? ¿Decidir juntos cómo proceder? ¿Y le preguntaba si eso era lo que ella prefería?

Apenas pudo contener las ganas de echarle los brazos al cuello y besarle la nariz, la barbilla, las mejillas mientras le murmuraba su agradecimiento. Tuvo que morderse los labios hasta que notó el sabor de su propia sangre. Encontrando su mirada, Bettina repitió las palabras que Njal había dicho antes.

– Eso es más de lo que me esperaba, Njal.

***

Njal dejó a su novia dormida, con órdenes de que nadie perturbara su descanso. Había sido incapaz de resistirse a tomarla de nuevo y esa era su manera de minimizar su culpabilidad por usarla tan dura y frecuentemente. No es que ella no hubiese mostrado ningún entusiasmo por el sexo. En absoluto, Odin lo había bendecido con una compañera más apasionada, que las famosas odaliscas de los harenes pertenecientes al Califa de Constantinopla.

Tal vez debería abandonar la idea de domesticar a Bettina.

Silbando una alegre melodía, se dirigió a los establos, con la intención de buscar a sus hermanos y visitar sus nuevas tierras.

La mañana era fría pero sin nubes. La luz del sol se filtraba por las ventanas del castillo y Njal se detuvo al pie de la escalera, impactado por la maldad que los rayos de luz revelaban. Las grietas y hendiduras se extendían alrededor de la gran chimenea, donde antes debería de haber sido un magnifico punto de reunión del salón. Al menos, la mitad de las chimeneas estaban dañadas o tenían los cantos muy irregulares como para soportar un pesado caldero, y mucho menos una pierna de venado. Una rápida ojeada al techo le reveló manchas de humedad y goteras.

El mobiliario y la decoración del salón no poseían las riquezas que él esperaba de una propiedad tan grande y renombrada como el castillo de Arbroath. Cada banco o mesa, que notaba necesitaban ser reparados.  La limpieza del castillo no podía ser criticada, pero no era la rica propiedad que le habían hecho creer. Njal examinó las paredes y frunció el ceño cuando notó los rectángulos de color más claros, donde la luz del sol había descolorido las tapicerías. A excepción de los ramos sobre las mesas, que quedaban de la fiesta de bodas, sólo se veía en el salón un deterioro completo.

Viendo a sus hermanos sentados con un grupo de hombres en una mesa enfrente de la chimenea, Njal cambió de dirección y se dirigió hacia ellos.

– Saludos hermano. – Saludó Magnus limpiándose la espuma de cerveza de la boca. –- ¿Cómo te encuentras en esta hermosa mañana?

El olor humeante a pan recién hecho precedió a una de las criadas de la cocina que lo llevaba en una cesta. El estómago de Njal gruñó. Sentándose en un banco, agarró un caliente y crujiente pan. Mirando a los hombres que estaban sentados delante de él, inclinó la cabeza y partió el pan en dos.

– Buenos días, caballeros.

– Saludos hermano – Saludo Jarvik sirviendo cerveza en el cuerno medio vacío de Magnus y dejando la jarra sobre la mesa. – Me imagino que habrás pasado una noche tranquila.

Magnus rodó los ojos y señaló a los hombres sentados en el banco de enfrente.

– Este es Fordor, un agricultor de trigo y cebada que abastece al castillo de Arbroath. A su derecha está el herrero de la aldea, Brock. Y a su lado el administrador, Darwent.

¿Así que este era el hombre que Bettina tenía que aguantar contra su voluntad? Por la expresión del hombre, este debía de haber estado bebiendo o vinagre o cerveza con sabor a orina. Njal saludó a todo el mundo con la cabeza y cogió un tazón de mantequilla.

– ¿Qué es lo que siembras Fordor?

Su intención era calmar al administrador centrándose en los otros hombres.

– Trigo y cebada, mi señor. – Fordor tenía la cara redonda y brillante, ojos rasgados de color esmeralda y tres papadas en su flácido cuello. – Es la harina de mis campos la que la cocinera utiliza.

La mantequilla parecía rancia, por lo que Njal puso en su pan una cantidad muy pequeña y mordiendo un extremo, parpadeó. El pan era delicioso, dulce y aromatizado con canela. La boca se le hizo agua y masticó rápidamente, cerrando los ojos en éxtasis.

– Muy buena harina de hecho, Fordor. No había probado un pan mejor, incluso en la corte del rey.

El granjero se sonrojó y parecía que iba a estallar en llamas, su tez estaba cada vez más rojiza.

–  Ha sido una buena cosecha la de este año, mi señor, una de los mejores. Ni el castillo ni la aldea se quedaran sin granos.

– Mis agradecimientos por tu duro trabajo, Fordor. – Njal cogió otro pan. – Mis hombres llegarán pronto, Brock. Habrá muchos sementales y yeguas que necesitaran herraduras.

– Será un honor servir a su ejército, mi señor. – Brock dobló sus enormes brazos musculosos y se echó hacia atrás. El castaño cabello que empezaba a salir en su cabeza afeitada, le crecía en ángulos extraños. Él le envió un guiño a Darwent con los ojos entrecerrados.

– Si es necesario, sé de muchas granjas de caballos bien cuidados por Highlanders. Son hombres salvajes, pero con ganas de negociar y crían buenas manadas. Su jefe, Valan, está ansioso por forjar una tregua entre Cnut, el Gran Rey y los escoceses.

– Es bueno saberlo. He oído hablar de las granjas de caballos en el norte. Muchos nobles de la corte pagarían muy caros los magníficos sementales escoceses, para cruzarlos con sus yeguas. – Njal asintió hacia el hombre. – El rey Cnut da la bienvenida a las alianzas con los escoceses. No conozco a ese jefe, pero me reuniré con él para hablar.

Darwent se removió en el banquillo.

– El conde no negocia con los Highlanders y su jefe Valan, La Víbora,  no es de su agrado. El último corcel que Brock calzó para el Conde Mordred era cojo.

– No fue culpa de mi trabajo. – Brock se levantó y colocó las manos sobre la mesa.

– Brock, siéntate. – Fordor tiró al hombre del antebrazo. – Perdone, mi señor. El conde es nuevo en estas tierras y prudente en sus relaciones con la aldea.

Y el herrero también es prudente, supuso Njal. Sabía que el conde Mordred había heredado recientemente las propiedades de su padre. También conocía la reputación del hombre de maltratar a sus animales y a las personas. Pero no era la intención de Njal sacudir un nido de avispas, hasta que estuviese seguro de a quien podía llamar amigo y a quien enemigo.

– ¿Quieres otro pedazo de pan, Brock? – Njal parpadeó cuando al mirar la cesta vio que estaba vacía. – Parece que he acabado con todo. Tendremos que esperar una nueva hornada. 

– Es la tercera cesta de pan que traen de la cocina. – Magnus se recostó hacia atrás en su silla y cruzó los brazos sobre su vientre. – Ni siquiera en la corte  de Cnut, el Grande, he comido uno tan sabroso.

– Y bien que puedes dar fe de eso, hermano. –  Cuando Njal levantó una ceja, Jarvik añadió. – Magnus se ha comido la primera cesta el solo.

– Tendrías que haber estado más atento. – Replicó Magnus encogiéndose de hombros.

– He hablado a menudo con la cocinera, por la cantidad de especias que malgasta para hacer un simple pan. – Darwent cogió un plato lleno de trozos de manzanas, cebollas y jabalí asado.

– Y también es tu tercer plato, Darwent. – Jarvik agarró su cuerno de cerveza y lo vació.

– Es un desperdicio no consumir lo que ya está preparado.

– ¿Cuánto tiempo hace que administras esta propiedad? – Njal sacó una manzana de un recipiente en la mesa y limpió la corteza de color rubí en su manga.

– El conde Mordred me empleó en noviembre.

Tomando nota del tono malhumorado y defensivo de Darwent, Njal dio un mordisco a la fruta, y miró directamente a los ojos del hombre, sin decir ni una sola palabra. Njal creía que el silencio provocaba inquietud y esa inquietud provocaba una infinidad de confesiones.

– He tratado infructuosamente de establecer medidas austeras para economizar. Ni la dueña del castillo ha puesto en práctica esas medidas. – El administrador se sirvió una enorme porción de compota de frutas y carne en un plato de madera cuadrada.

– Dime tus sugerencias. – Njal esperó hasta que Darwent tragara la comida antes de emitir su orden.

– Había muchas deudas acumuladas por el último Lord. – La nuez de Adán de Darwent se sacudió unas mil veces con cada palabra que pronunciaba. – Con la aprobación del Conde Mordred vendí el ganado y las ovejas, pero no fue suficiente para conseguir el dinero que se adeudaba.

Njal agarró el borde de la mesa con tanta fuerza que una astilla se le clavó debajo de la uña. El dolor no disminuyó el deseo de golpear la desagradable cara del hombre. – ¿A quién se le ocurre vender el ganado y las ovejas con la llegada del invierno?

– Déjalo hablar. – Susurró Jarvik en voz baja para que solo lo oyera Njal.

Njal tuvo que apretar la mandíbula para retener su furia creciente. Partiendo un pedazo de pan, lo untó en la mantequilla y probó un bocado. No estaba rancia, pero definitivamente no era mantequilla fresca debido a que el administrador había vendido todo el ganado del castillo.

– Darwent, me gustaría que me enseñases las cuentas del castillo. – Njal se limpió las palmas de las manos y levantándose se agarró al borde de la mesa. – Tengo que saludar a mis invitados de anoche, pero luego quiero verte en la sala de administración.

Sin molestarse en comprobar la reacción del hombre, Njal se dirigió a sus hermanos.

–  Mi esposa me ha informado que la biblioteca del castillo ha sido preparada para que yo la use. ¿Vamos para allí?

Magnus frunció los labios, pero contestó con toda solemnidad. – Lo que tú ordenes.

Una vez que todos se sentaron en las sillas frente a la chimenea recién construida, en el lugar que su esposa llamaba la biblioteca, a pesar de que no había libros ocupando los estantes que cubrían las paredes de la sala, Njal ordenó. –  Habla. Cuéntame todo lo que has descubierto.

Jarvik puso los pies encima de una mesa baja. – ¿Qué piensas de tu nuevo administrador?

–  Bettina lo habría despedido inmediatamente.

– Darwent es sólo una avispa en un nido de serpientes. – Magnus se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas flexionadas. – El Conde Mordred controla a todos en esta región.

– Y a mi me han ordenado negociar un tratado con él. – A Njal no le gustó la expresión de uno de sus hermanos. – Es un ladrón, pero puedo manejarlo. No es una novedad.

–  La venta del ganado vacuno y de las ovejas, sin conseguir dinero para devolverlo al castillo es sólo un pequeño robo. –  Magnus puso las botas de cuero desgastado en la repisa de la chimenea. –  Pero hacerlo cuando hay bocas hambrientas que alimentar y sólo tres lunas antes de que llegue el invierno, es una estupidez grave.

– No puedo negociar un tratado y acusar al conde de robo. – Njal se reclinó en su silla. –  Ahora ya he aclarado el asunto de por que mi esposa caza jabalíes, y por los dedos de Odin que voy a castigar a aquellos que la han puesto en peligro.

– Tal vez ese no sea el único castigo que debes tener en cuenta. – Jarvik se enderezó. –  Porque me temo que el conde ha abusado frecuentemente de la madre de tu esposa.

Njal sintió que le hervía la sangre. Fijó la mirada en Jarvik y dijo, con una voz suave, como la brisa susurrando sobre la hierba del prado.

– ¿Crees que el Conde Mordred tocó a mi esposa?

Capítulo Cuatro

– Date prisa, Luca. – Tercamente, Bettina siguió el sinuoso camino hasta la colina, concentrándose en poner una bota delante de la otra. Las atenciones de su marido la noche pasada y esta mañana la habían dejado satisfecha, pero agotada. Sentía punzadas en partes del cuerpo que hasta ahora no había utilizado, que añadidas a su molestia en el tobillo, disminuían ligeramente su ritmo normal.

Tal vez no había sido una idea brillante cazar la mañana después de su boda, pero la idea de la humillación que le causaría al Conde Mordred durante la programada visita del rey a su castillo, era una gran tentación para que no se hubiese quedado en la cama.

Petalia tenía órdenes estrictas de no perturbar su descanso y Njal estaba reunido con Darwent.

Nadie se daría cuenta de su ausencia, ni se imaginaría que la novia se había ido de caza. 

Bettina se agachó entre dos grandes bloques de piedra en la cima de la colina. Tal vez no había sido muy sensato incluir a Brock en el plan, pero no podía cargar ella sola con tres grandes cerdos.

– ¿Qué vamos a cazar hoy, mi señora? – Luca se movió detrás de ella, escalando la brecha natural creada por el tronco de un roble podrido y por la irregular piedra.

–  Hoy atraparemos tres cerdos castrados del Conde Mordred.  Lleva engordando esos cerdos desde la primavera, y su cocinera me dijo que planea asarlos cuando el rey Máel Coluim llegue mañana a su castillo, para la firma del tratado.

Bettina sacó una flecha del carcaj y cargó su ballesta. – Me gustaría ver su cara cuando se entere de que alguien se ha llevado sus cerdos.

Luca sonrió sin decir nada girándose en la dirección por la que había llegado, protegiéndose los ojos.

– Brock está en la cima de la colina. Ha sido una buena decisión usar su carro, mi señora. Creo que el carro del castillo no hubiera podido soportar esa carga.

–  Es cierto. Uno de esos cerdos tiene el doble de tamaño que el jabalí que cazamos hace dos días. – Bettina se curvó y apuntó.

Los cerdos cayeron uno detrás de otro, pero no eran ni de lejos una amenaza como podía haberlo sido un jabalí. Bettina había aprendido mucho en las tres últimas estaciones.

Brock llegó antes de que los animales dieran su último aliento.

Bettina desarmó su ballesta y saludó al robusto hombre, un amigo de la infancia y un enemigo declarado del conde.

– Tenga cuidado, mi señora. El Conde Mordred está de vuelta en su castillo. – Avisó Brock limpiándose con la manga el sudor que le goteaba.  Cargar los animales hasta el carro, les había costado un considerable trabajo.

– No lo sabía. – El estómago de Bettina se apretó debido a que era una traición robar a un noble. – Nadie mencionó su regreso. No asistió a la ceremonia de anoche.

La bilis le subió hasta la garganta.

– Ha sido muy afortunada de que sus hombres no estuvieran de patrulla esta mañana. El destino la favorece, mi señora. – Brock sonrió. – Cuando haga el recuento de sus animales, el conde se va a enfadar mucho. Lo único que lamento es no poder ver su cara cuando descubra el robo.

Bettina le sonrió aunque el miedo le revolvía el estómago.

– Eso es lo que acabo de decirle a Luca. Es un pecado que no podamos quedarnos con esta carne, pero no podemos correr el riesgo de que nos descubran y recibir un castigo. Además me temo que el conde registrará toda la aldea en busca del cazador furtivo. No quería cargarte con este problema, Brock. Debes darte prisa en ir a la costa y venderlos. – Bettina se frotó el hombro dolorido. – Envíame un mensaje cuando regreses.

– No se preocupe, mi señora. Todo el mundo sabe que a menudo hago negocios con los escandinavos que recorren la costa. Volveré pronto y le enviaré un mensaje a través de la lavandera.

– Que Dios te acompañe, Brock.

– Y a usted, mi señora.

– Milady, el sol está alto en el cielo. – Luca la avisó tirándole de la manga. – No podemos quedarnos aquí.

Bettina miró hacia el horizonte azul sin nubes, el globo brillante surgía rápidamente deshaciendo la aridez del paisaje. Tenía que apresurarse para regresar inmediatamente al castillo.

Junto con Luca, entraron deprisa por la cocina separándose al pie de las escaleras de los sirvientes. Su respiración no volvió a la normalidad hasta que llegó a la habitación del tercer piso. Era el cuarto donde Bettina escondía los pantalones masculinos y la túnica que usaba cuando cazaba o robaba a alguno de los recaudadores del Conde Mordred.

Después de lavarse a toda prisa, Bettina se puso uno de los vestidos nuevos que su madre le había confeccionado, se trenzó el cabello y ató los extremos con una cinta azul a juego con el vestido. No le costaría mucho tiempo llegar al salón principal. Abrió la puerta mientras se dirigía a recoger sus zapatillas que estaban en el montón de ropa de la esquina.

– ¿Dónde has estado?

Bettina dio un salto y se volvió hacia la puerta.

Aunque el fuego de la chimenea estaba casi apagado, Bettina sintió que sus mejillas se acaloraban violentamente. 

– Contéstame, niña. ¿Dónde has estado?

Su madre  sólo la llamaba “niña” cuando estaba enfadada.

– Estoy esperando tu respuesta. – Lady Gwen se puso una mano en la cadera y golpeó el suelo con el pie, como si fuera un Highlander golpeando su tambor de guerra.

Agachando la cabeza para recobrar la compostura, Bettina miró hacia sus zapatillas de tela y forzó una sonrisa que murió cuando notó el ceño enfadado de su madre.

– No me gusta cuando te levantas tan temprano.

– Estás evitando mi pregunta, Bettina. – Lady Gwen estaba pálida y demacrada, y tenía círculos oscuros bajo los ojos. La semana pasada, su salud parecía haber mejorado, y anoche estaba definitivamente radiante.

Bettina apretó la mandíbula.

– ¿El Conde está de visita?

– Ahora mismo está con Lord Njal y sus hermanos. – Contestó su madre frunciendo la boca. – No he dicho ni una sola palabra durante todo este tiempo y nunca te he preguntado nada sobre el jabalí asado o la carne de venado, incluso de los faisanes y las perdices. Pero esto no puede continuar, Bettina. Tienes que dejarlo inmediatamente. Piensa en tu nuevo marido. ¿Quieres verlo furioso?

El cuarto le daba vueltas y sintió que sus rodillas se doblaban. Bettina agarró el respaldo de una silla y se enderezó. No se atrevía a encontrarse con la mirada de su madre.

¡Ayúdame, Dios mío! Su madre sabía que ella salía a cazar.  Tal vez no supiese lo de las rentas que había robado…

– ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

–  Bastante. El conde no volverá a tocarme de nuevo. No ahora que Lord Njal está en nuestra residencia. Tienes que detener esta venganza.

Bettina ahogó un sollozo. Las lágrimas en sus pestañas nublaban su visión.

– ¿Desde cuándo, mamá? ¿Hace cuanto tiempo, desde que murió papá, que el Conde Mordred lleva abusando de ti?

– Eso no tiene ninguna importancia ahora. – Lady Gwen le agarró las manos, apretándoselas levemente. – Se acabó, Bettina. He hecho los arreglos necesarios para retirarme a la Abadía de Shelbourne dentro de siete noches.

– ¡No! – Bettina abrazó la frágil figura de su madre. – No puedo dejarte ir. Por favor, mamá, ahora no.

– Lady Gwen, Bettina. – La voz profunda de Lord Njal hizo que se apartaran las dos.

Con los miembros temblorosos, Bettina se giró para encontrarse a su marido en la puerta del cuarto.

Volviéndose de nuevo de espaldas, Bettina se limpió la humedad de su rostro antes de girarse otra vez.

– ¡Mi señor!. Buenos días.

– ¿Ocurre algo malo? – Los ojos de Njal la estudiaron cuidadosamente antes de dirigirse hacia su madre.

– No, mi señor. – Bettina intentó poner una sonrisa en su rostro, pero sus labios no lo conseguían. – Sólo estábamos discutiendo asuntos del castillo. 

Njal levantó una ceja. – Me gustaría recordarte nuestro pacto, esposa.

¿Qué debía hacer? ¿Confesar la traición? ¿Contarle el sufrimiento de su madre a Njal? ¿Qué Mordred podría haber violado a su madre? No podía contarle la verdad.

– Mamá no se encuentra bien esta mañana, mi señor. Ella insiste en dar la bienvenida a nuestros visitantes y estoy intentando convencerla para que descanse.

Njal volvió la mirada hacia la madre de Bettina.

– Está muy pálida esta mañana, Lady Gwen. Creo que debería seguir el consejo de su hija. Mi esposa y yo saludaremos al Conde Mordred y le transmitiremos sus deseos de bienvenida.

– Si esperas un momento, mi señor, iré a buscar a Petalia para que cuide de mamá, y luego me reuniré contigo en el salón. – Bettina cogió la mano de su madre. – Vamos. Deja que te lleve a tu habitación.

Aunque por lo general era bastante audaz, en ese momento Bettina no pudo mirar a Njal a los ojos. Su hombro rozó el brazo de Njal mientras ella y su madre salían por la puerta. Ese ligero toque la calentó, y respirando profundamente olió su aroma, a cuero y a hombre, envolviéndola completamente.

La cabeza de Bettina no dejaba de dar vueltas a todo, mientras recorría el pasillo después de haber instalado a su madre en su cuarto. Cada vez más, las palabras de Njal se repetían en su mente; lealtad y confianza…confianza y lealtad. Sentía la cabeza a punto de estallar. Si pudiera se arrojaría al suelo pataleando y gritaría su rabia y su frustración.

Siguiendo con la mirada las grietas y hendiduras del suelo de piedra, chocó con un muro que parecía una pared muy dura, pero cuando levantó lentamente la cabeza, el muro se convirtió en el pecho de Njal. Sus ojos recorrieron el suave vello ondulado de su pecho que sus manos habían acariciado por la noche y esta mañana, hasta llegar a su pecaminosa boca que tanto había  disfrutado y saboreado.

Él le levantó la barbilla para que sus ojos se encontraran.

– Averiguaré la verdad más tarde, esposa. No sólo lo de tus lágrimas y las de Lady Gwen, sino también tu ausencia del castillo esta mañana.

Las rodillas de Bettina se doblaron y tuvo que agarrarse a los brazos de Njal para apoyarse.

– ¡Por los dedos de Odin! – Él la levantó acercándola contra su pecho. – ¿Qué es lo que te pasa? Te has puesto tan pálida como el fantasma de Thor. – Sacudiendo la cabeza, Njal añadió. – Mordred puede tratar con mis hermanos. Vamos a arreglar esto ahora.

Ella le golpeó en el pecho suavemente.

– ¡No! ¡No! Njal, te lo ruego. Debo saludar al Conde Mordred. Te doy mi palabra de que te lo contaré todo después de que él se vaya. 

Ya pensaré en algo para evitarlo. Como hago siempre.

Pensándolo un momento, al final Njal se apartó. Bettina deseó que la creyera cuando sus ojos se encontraron.

– ¿Tengo tu juramento? ¿Toda la verdad?

Tal vez mamá y yo podamos retirarnos juntas a la abadía. Porque cuando Njal descubra la verdad, me dejará inmediatamente.

– Sí. Toda. – Dijo ella ahogando un suspiro, mientras Njal la bajaba y la volvía a poner sobre sus pies.

El arrepentimiento y los remordimientos que había sentido al matar a los tres cerdos, no fue nada comparado con el sentimiento de pérdida que pesaba sobre sus hombros al pensar que Njal pudiese abandonarla. Nunca más volvería a sentir otra vez su palpitante virilidad dentro de ella, nunca más olería su aroma, nunca más probaría su sabor… Esa lúgubre idea hizo que le temblaran los labios y que necias lágrimas nublaran sus ojos.

El suspiro de Njal pasó por el cabello de Bettina haciéndole cosquillas en la nuca. Ella miró a su marido.

– Eres un confuso rompecabezas, esposa. ¿Por qué tienes los hombros caídos, el ceño fruncido y tu boca está haciendo una mueca? – Le preguntó Njal acariciando su boca.

Bettina le contestó con el primer pensamiento que le vino a la mente.

– Me temo que no estoy destinada para estar en un convento.

Si no pareciese tan abatida, Njal habría soltado una carcajada porque Bettina nunca había dicho algo tan cierto. No entendía como funcionaba la mente de su esposa. ¿Por qué estaba pensando en conventos?

– A pesar de que me muero de curiosidad por tu comentario, este no es el momento ni el lugar para discutir eso. – Njal le pasó los dedos por las mejillas, maravillándose una vez más por su piel tan suave. Las sedas y telas de Oriente no podían compararse con la suavidad del cuerpo de Bettina. – Darwent está con el conde.

Ella resopló y puso los ojos en blanco.

– No dejes que nuestras preocupaciones se reflejen en tu rostro, Bettina. Actúa como una buena anfitriona.

– Claro, mi señor. – Ella jugaba con su cinta del pelo mientras seguía con la mirada baja.

– Es aconsejable no dejar que ninguno de ellos conozca tus debilidades, y menos un enemigo. Confía en mí sobre esto, esposa. 

Bettina frunció los labios, desanimada, preocupando a Njal que no deseaba que su esposa se sintiese indefensa. Sus lágrimas le hacían sentirse impotente.

– ¿Crees que podría desafiar al Conde Mordred a jugar al Zorro y al Ganso? – Preguntó Bettina echándose la trenza sobre el hombro. – No te inquietes. Fingiré que me divierto y sonreiré todo el rato, como hace una doncella de cabeza hueca.

Njal reprimió una sonrisa al ver que volvía parte de su rebeldía.

– Tú te comerías todos sus gansos en dos tiradas de los dados.

– ¿Jugaremos otra vez al Zorro y al Ganso esta noche, mi señor? 

– Njal. – Incapaz de resistirse, él se acercó lo suficiente como para rozar su oreja con la lengua y cuando ella gimió, le chupó el lóbulo de la oreja, susurrándole. – Di mi nombre.

– Njal. – Su susurro la dejó sin aliento y el rubor apareció en su rostro.

¡Por los dedos de Odin! El rubor de su rostro hizo que su polla se hinchara y su saco se apretara. Agarrándola del codo  la condujo hacia las escaleras. En voz baja, le preguntó. – ¿Cómo están tus partes femeninas esta mañana, dulzura?

Bettina lo miró a través de sus ojos medio cerrados, con una pícara sonrisa en la esquina de su boca, que envió rayos de lujuria a su agitado pene.

– Todas mis partes femeninas están palpitando, Njal.

¡Por el martillo de Thor!

Bettina miró hacia el bulto de sus pantalones y se pasó la lengua por el contorno de su boca mientras hablaba, lo que consiguió que Njal se distrajera y acabara tropezando al bajar el primer escalón.

Las elevadas voces llegaron a los oídos de Njal antes de que estuviera a mitad de la escalera. Examinando el salón divisó a un grupo de hombres que estaban con el Conde Mordred.

– ¡Buscad en cada cabaña, cada choza y cada granja! – Ordenó gritando el Conde Mordred, quien tenía a sus hombres saltando a causa de sus gritos y asintiendo en voz alta.

– Nuestro conde parece perturbado. – Njal olió el suave cabello de su esposa y sonrió cuando el ya familiar olor de avellanas y agua de rosas llenó sus pulmones. Era extrañamente cálido y delicioso, y le recordó el aroma a cacao espolvoreado con avellanas tostadas que le sirvieron en la corte danesa.

– Creo que puede haber perdido una fortuna.

Su tono burlón le llamó la atención y Njal frunció el ceño ante la sonrisa del tipo “el gato que se comió al canario”, que ella mostraba.

Bettina advirtiendo que él la observaba, se enderezó y frunció los labios. Njal sintió que una inquietud le subía por la columna, como si una araña estuviera tejiendo su tela. ¿Cuál era el juego de Bettina? ¿Porque ella tenía ese aire de satisfacción, reflejado por el arco acentuado de sus cejas?

Atravesando el salón se acercaron al conde, sus guerreros, Darwent y los hermanos de Njal.

– Lord Njal – El Conde Mordred tenía los ojos oblicuos de un armiño y la nariz, un poco grande, separaba sus iris de un color oscuro como el lecho de un río. No eran castaños, ni de color avellana, más bien eran como del color del barro.

 – Mordred – Njal asintió. – Pareces molesto. ¿Algo va mal?

– Sí –Gruñó Mordred – Unos ladrones han robado mis preciados cerdos castrados.

– ¿Eran muy valiosos? – Njal no tenía ni la menor idea de lo que podía costar un cerdo capado.

– Son cerdos muy  apreciados, hermano. Castrados para engordar rápidamente. – Magnus consiguió aclararle las dudas con esa explicación. – La carne es muy sabrosa cuando se asa o se guisa.

– Igual que el jabalí. – La sonrisa de Jarvik no se reflejaba en sus ojos azules. –  ¿No es así, hermana?

– La carne de jabalí es muy sabrosa, Jarvik, pero yo prefiero la carne de cerdo asada. – Respondió Bettina batiendo sus pestañas –  Tal vez sus animales se han perdido, Conde Mordred. Sus nuevas tierras son muy extensas. ¿No será que las pequeñas bestias están vagando por la colina?

Njal trató de no mirar a su esposa. Nunca hubiera creído que pudiera sonreír tan falsamente, pero la realidad era que ahora lo estaba haciendo.

Los pequeños ojos del conde se estrecharan aun más.

– Mis hombres están buscando en cada choza de la aldea. Cualquier aldeano que atrapemos con la carne de los cerdos será ahorcado mañana.

–  ¿Se unirá a nosotros para la comida del mediodía, mi señor? Es una comida sencilla, aves, pan y queso. – Bettina hizo señas a un ayudante de cocina. – ¿Puedo ofrecerle un cuerno de cerveza, mi señor?

Magnus y Jarvik miraban a Bettina como si hubiera crecido seis metros. Igual que la hubiera mirado Njal, si este no hubiera notado un repentino brillo apareciendo en los ojos del conde. ¿Qué había dicho su esposa que había llamado tanto la atención del conde?

–  Te agradezco la oferta, pero tengo que descubrir quien se ha llevado a  mis cerdos. ¿Dónde está tu madre? Tengo que consultarle sobre un tema en particular. – El Conde Mordred dirigió la mirada hacia el amplio arco que daba a la cocina.

A su lado, Bettina se puso rígida y sus manos se cerraron en apretados puños.

– Lady Gwen está exhausta a causa de los preparativos de nuestros votos de anoche.

Njal cogió una de las manos de Bettina y le pasó el pulgar por encima de los nudillos. – Es una lástima que no pudieras asistir, Mordred, sin embargo, estuvimos muy felices de tener a Hal, El Heraldo, en calidad de testigo.

– El rey me necesitaba. – Comentó el Conde Mordred fijando sus ojos de alimaña en Bettina. – Es la tercera vez en las últimas semanas que Lady Gwen está en la cama. Cuando vuelva a mi castillo mandaré a mi médico para atender a Milady.

– Mi madre está cansada, Conde Mordred, y usted sabe que le tiene horror a los curanderos. Por favor, no lo envíe, no sería bien recibido. Toda la diversión anterior se había evaporado del rostro de Bettina.

Las abultadas mejillas de Mordred enrojecieron y se hincharon más.

– Como tu señor y tutor, yo decidiré el mejor tratamiento para tu madre.

– Tú ya no eres responsable de Lady Bettina o su madre – Señaló Njal en voz baja y uniforme. – A pesar de apreciar tu preocupación por la salud de Lady Gwen, ya no es tu deber cuidar de su bienestar.

La nariz larga de Mordred resopló, como si fuera un fuelle avivando una llama. Él inclinó la cabeza.

– Perdóname, Lord Njal. Bettina y Gwen han sido mi preocupación durante muchas estaciones. Gwen se quedó muy abatida por la repentina muerte de Lord Arbroath. De hecho, si no fuera por la supervisión de mi administrador, Darwent, todo el castillo podría haber tenido un horrible destino con las consecuencias del pillaje de los nórdicos.

Las manos de Magnus y Jarvik se posaron en las empuñaduras de sus espadas por esa deliberada provocación. Njal les envió una penetrante mirada y sacudió la cabeza casi imperceptiblemente.

– Darwent me informó que posees una notable habilidad con la ballesta, Lady Bettina. – La astuta mirada de Mordred le causó a Njal un hormigueo en la nuca.

Cuando el rostro de Bettina perdió todo el color y se estremeció, Njal le pasó un brazo por la cintura y la atrajo con fuerza a su lado.

– Mi esposa es muy hábil, pero su arma es una aguja, no una ballesta.

Corrigió Njal con una sonrisa en la cara. – Tu administrador ha sido muy valioso para el castillo de Arbroath, pero sus servicios ya no son necesarios. De hecho, es muy oportuna tu visita, ya que así él puede regresar a tu castillo contigo y con tus hombres.

Un pesado silencio cayó sobre el gran salón. Los gatitos atigrados que se paseaban por allí dejaron de maullar, los murmullos de la cocina se detuvieron, e incluso la respiración de los hombres pareció paralizarse.

– Magnus, Jarvik, por favor, proteger al conde y a sus hombres en su viaje hasta el límite de mis tierras. Jarvik haz que el administrador del conde reciba una generosa suma por su devoción a mis damas.

– El Rey Máel Coluim llegará mañana a mi castillo. Él ha solicitado la presencia de tu familia, incluyendo a Lady Gwen. – Mordred se balanceó en sus botas con un pulgar enganchado en su cinturón.

– Creo que la noticia que el rey dará mañana, es muy importante para Lady Gwen.

 Capítulo Cinco

– Voy a matarlo. – Bettina dio una patada en el suelo con tanta fuerza que sus huesos amenazaron con romperse. – Le sacaré los ojos y le cortaré la lengua.

– Ni una palabra más, Bettina. – El gruñido áspero en la voz de Njal la hizo callar inmediatamente. Antes de que ella pudiera ocultar sus intenciones, él la agarró del codo y la guió por las escaleras hasta su cuarto.

Una vez que cerró la puerta, Njal se volvió hacia ella.

– Dime que no tienes nada que ver con el robo de los valiosos cerdos de Mordred.

Bettina se tropezó con sus propios pies y se sentó en el suelo pesadamente, con la falda revoloteando como las hojas agitadas por el viento.

¿Cómo lo había adivinado?

Bettina decidió atacar en vez de defenderse.

– Mordred ha persuadido al Rey Máel Coluim para que le entregué a mamá como esposa.

El enfado encendió el rostro bronceado de Njal. – Mírame, esposa. Mírame a los ojos. Me gustaría que recordaras tu promesa de anoche.

¡Dios mío! Me va a golpear.

Njal se pellizcó el puente de la nariz.

– ¿Dónde está tu ballesta? ¿Y dónde están los cerdos?

Bettina tenía la garganta tan seca que no le salía la voz. Se humedeció los labios secos.

– No los encontraran.

– ¿Quién más, además de ti, está involucrado en esta traición? – Bettina tuvo que esforzarse para oírlo, Njal hablaba en voz muy baja. – Habla ya. Dímelo todo. No dejes que mi rabia se convierta en furia.

Bettina nunca sudaba, incluso después de una dura cabalgada, pero ahora mismo se encontraba bañada en una pátina de sudor. Le contó todo, lo de los cerdos, el carro, Brock, Luca y las recaudaciones robadas.

– Tengo que saberlo todo desde el principio, todo lo que has hecho. Quítate el vestido y cuéntame todos los crímenes que has cometido.

Sin atreverse a moverse, Bettina observaba fascinada como él dejaba sus armas encima de la mesa y se sacaba la túnica por la cabeza, deteniéndose para desatar sus botas. Con un pie en la cama, levantó una ceja.

– Tendrás tu castigo por no obedecer mis órdenes. Desnúdate, esposa.

¿Castigo? ¿Desnuda?

Un delicioso escalofrío corrió por su espalda y Bettina inmediatamente quiso golpearse la cabeza contra la mesa para tratar de ordenar sus ideas.

¿Cómo podían sus partes femeninas calentarse y palpitar ahora? ¡Debería estar pensando en su madre!

Decidiendo que era mejor complacer a su marido, a pesar de que sus acciones y palabras no tuviesen ningún sentido, ella desató sus cordones, se encogió de hombros y dejó caer el vestido, formando un montón de tela azul en el suelo.

– En el tercer piso hay una sala donde guardo mi arco y las flechas. Y los pantalones. Los cerdos fueron llevados al carnicero de un pueblo cerca de la costa. – Ella desató la cinta del cuello de su camisa y un gélido estremecimiento golpeó la parte posterior de sus muslos, cuando el transparente tejido cayó al suelo de piedra. – El dinero que he robado de los recaudadores de Mordred, lo dejé en un nicho en la iglesia de la Abadía, cerca de Shelbourne.

Njal sostuvo su barbilla.

Bettina se encontró con su mirada. Estaba de pie delante de él sólo con sus medias, zapatillas, ligas, y nada más.

– Ya me he quitado la ropa, mi señor. – Dijo ella clavandose las uñas en sus palmas.

– Me quita el aliento mirarte, esposa, usando nada más que lo que una mujer debe usar delante de su marido.

Bettina hizo una mueca cuando Njal cogió una cuerda y vio como se le acercaba por detrás.

– Njal. – Gritó ella mientras él la empujaba suavemente hacia la cama. El colchón cedió bajo su peso y Bettina se estremeció, debido a que en la chimenea sólo quedaban cenizas. – Hace frío.

– Luego avivaré el fuego y conseguiré un ladrillo para calentarte los pies. – Le dijo sentándose a horcajadas sobre ella y atándole las manos a ambos lados del cabecero de la cama.

– Njal… No sé lo que pretendes…

– Tengo una esposa que es cazadora. Una esposa que roba a un conde. Una esposa que podría ser ahorcada por traición. Una esposa que pone en peligro la vida del herrero de la aldea y de un niño inocente. Una esposa que no se detendrá nunca. ¿Qué debo hacer para cambiarla? – Njal estaba tan cerca de su cara, tan furioso, que Bettina tembló y permaneció en silencio. Esperaba que él creyera que en cualquier momento daría su último suspiro. – Si te mueves, aunque sea sólo un pelo, te prometo que tu penitencia será larga y no te mostraré ninguna piedad.

– ¿Esto es misericordioso? – Contestó Bettina mirando sus manos atadas.

Agarrando su barbilla entre sus dedos, Njal besó su nariz y el arco de su ceja.

– Cuando haya terminado, enviaré por tu madre. Será su decisión si continúas atada o libre. Pero escucha bien, tus acciones pesarán sobre este castillo. Desobedece, pon un pie fuera de estas murallas, y todos serán castigados.

Bettina no podía respirar. Adivinaba todo su enojo por la forma en que sus fosas nasales se dilataban. Mordred y Darwent bramaban y se enfurecían cuando se les provocaba. El conde a menudo lanzaba todo lo que tenía en sus manos cuando estaba enojado. Su marido, Njal, el Pacificador, parecía más controlado cuando su temperamento se encendía.

Njal se dio la vuelta y se quitó los pantalones. Su pene estaba erecto, púrpura y grueso, las venas parecían a punto de estallar. Ella frunció el ceño y lo miró, con los ojos medio cerrados. ¿Tenía la intención de forzarla?

Agarrando otra vez su barbilla, Njal se arrastró entre sus piernas abiertas.

– ¿Crees que después de anoche y lo de esta mañana pretendo violarte?

Bettina bajó la barbilla, evitando su mirada, sintiendo que sus mejillas ardían.

– No. Sé que estás enfadado, pero creo que valoras tu honor por encima de todo. Sólo fue un instante de pánico. Sé que no lo harías.

Njal cerró sus ojos azules hasta formar una fina línea, negando con la cabeza.  

– Tienes toda la diplomacia de un mensajero del rey. Estoy muy orgulloso de tenerte a mi lado. – La tranquilizó lamiéndole el contorno de su boca. – Pero no me convencerás para que te deje ir, esposa. Hace unos momentos, Mordred ha dejado muy claras sus sospechas, y yo no hubiera podido haber hecho nada para impedírselo, si hubiese puesto su espada sobre ti en mi propia casa.

– Njal.

– No – La interrumpió poniéndole dos dedos en la boca. –¿Recuerdas lo que te dije después de que hiciéramos el amor por primera vez?

– ¿Lo de confiar el uno en el otro? – Su voz sonaba tímida y débil.

– Sí, cuando me vaya, piensa en ello. – Dijo Njal acercando su boca a la de ella y besándola sin piedad. Su lengua trabajaba mágicamente, arrojando fuego y chispas, que le recorrían desde los labios hasta los pechos, dejando sus pezones duros y contrayendo los músculos tensos de su coño. Pero él se negaba a permitirle que ella le devolviera las caricias. Recorrió con sus labios su barbilla subiendo hasta su tierno labio inferior, sin concederle ninguna tregua.

Bettina se excitó más allá de los límites, retorciéndose y arqueando sus caderas para encontrarse con su rígida masculinidad, sentir la placentera fricción que aliviaría al punzante botón escondido entre sus pliegues. Cuando él volvió su atención a sus pechos, lamiendo y mordiendo, pasando sus dientes por un pezón y luego por el otro, dejando las puntas húmedas y palpitantes, un sollozo brotó de su boca.

– Te lo ruego. – Susurró ella –  Por favor, Njal. No me tortures así.

Njal la cubrió con el peso de sus poderosos músculos, aplastándola con firmeza, haciéndola retorcerse frenéticamente y su boca se deslizó hasta su vientre. Le lamió el ombligo besando su cuerpo tembloroso. De repente él se puso de pie con el pecho jadeante, como si hubiera luchado con un feroz enemigo, y la miró.

– Anoche descubrí que cuando mi esposa encuentra su placer, también encuentra el mío. Ya es hora de que te des cuenta de que tus acciones tienen consecuencias. Nunca hubiera creído que arriesgarías tu vida, la de tu madre, la de Brock, y la de Luca, por un pequeño momento de satisfacción. Piensa en ello, Bettina.

Demasiado aturdida para decir una palabra, Bettina observó a través de sus ojos nublados como Njal se volvía a vestir y a armar, con la espada envainada, las dagas en el forro de sus botas, y dos cuchillos siniestros, de un tipo que nunca había visto antes, atados en diagonal en su espalda. Sólo la promesa de una feroz batalla haría que un hombre conocido como el Pacificador se armara hasta los dientes. Fue doloroso verlo partir, observar sus movimientos estudiados y mirarlo a los ojos mientras cerraba la puerta con cuidado para que nadie supiera que había salido de la cámara principal.

Gotas de sudor le corrían por el rostro.

¿Cómo podía reparar su error? No había nada que hacer. Tendría que ir ante el rey y confesarle todo. Pero primero, debía llevar a su madre a la abadía.

– ¿Bettina? – La puerta se abrió y su madre entró en la recalentada habitación ya que Njal había avivado el fuego y la había cubierto con las pieles de la cama.

– ¡Mamá! –  Bettina pateó las pieles. – Rápido. ¡Desátame!

Su madre negó moviendo la cabeza.

– Tenemos que darnos prisa. – Bettina rodó hacia un lado. – ¿Qué estás haciendo? Libérame.

– No. Seguirás así hasta que Lord Njal regrese.

– El Rey Máel Coluim tiene la intención de casarte con Mordred. Tenemos que irnos a la abadía de inmediato.

– Eres muy terca, Bettina. Tienes que aprender a pensar antes de actuar. ¿Crees que soy estúpida? ¿Qué no tengo armas contra Mordred?

– Mordred te golpeó. Y tal vez te hizo algo peor que eso. No voy a dejar que el rey te fuerce…

– Cometí un terrible error contigo. Me encerré en mi tristeza por la muerte repentina de tu padre y permití una completa libertad a mi hija. – Su madre la miró sentandose en la cama. – ¿Cuántas veces te he dicho que me dejes a Mordred a mi?

– Te golpeó. Vi los moretones.

– Sí, Mordred me golpeó. Una vez. En cierto modo fue una buena cosa, porque eso me despertó de mi melancolía.  Era como si viviera en una nube de tristeza, sin pensar en tu futuro o en el mío. – Lady Gwen le acarició la mejilla a Bettina. – Fue solamente una vez.

– ¿Y qué pasa con Darwent? ¿Por qué dejaste que lo trajera Mordred?

Lady Gwen se encogió de hombros. – Fue un mal menor. Todo lo que Darwent hacía era robar nuestro dinero.

– Vendió nuestro ganado y robó nuestro oro, al igual que todos los tapices. – Bettina continuó mientras su madre desataba las cuerdas.

– Dejó a los aldeanos que se murieran de hambre. Si no fuera por mi caza…

– Admito que pudimos alimentarnos con eso, pero ya no hay necesidad de que corras esos riesgos. Leofric nos hubiera ayudado y tú lo sabes.

– ¿Y como somos débiles mujeres, debemos confiar en los hombres para darnos de comer y vestirnos?  Eso es lo que pasa si naces mujer. Papá me enseñó a cazar y a pescar. ¿Por qué debo negar mis habilidades cuando mi pueblo pasa  necesidades? – Bettina se frotó las muñecas. Aunque Njal había atado las cuerdas suavemente todavía se notaban las marcas. 

– Vístete, niña. Y mientras lo haces, piensa en esto. ¿Vas a sacrificarlo todo por tu estúpido orgullo? ¿Quieres tener un bebé? ¿Un niño? ¿Un marido? ¿O vas a entrar en un convento? Esas son las únicas opciones que tenemos como mujeres.

Las preguntas de su madre perforaron y quemaron como un veneno en su cerebro. Bettina ató su vestido, pero sólo veía niños de todas las edades y aspectos, niños sonrientes y bebés regordetes. ¿Una vida en un convento, o las maravillas de la cama y una familia? ¿Qué es lo que quería?

***

– ¿Lo has encontrado? – Njal se levantó de la tina de madera. El agua se escurría por su piel, sintiendo el calor del fuego de la chimenea contrastando con el frío líquido. – Mañana empezaremos a esbozar los planes para una cabaña de baños. Te juro que no voy a pasar todo un invierno en esta cosa.

Magnus miró la ovalada tina, más apropiada para un niño que para un guerrero adulto.

– Por eso yo elegí el río. Y sí. Brock está de vuelta en la herrería. Los cerdos fueron descuartizados y vendidos en la costa. No hay nada que podamos hacer al respecto.

– ¿Y tú, Jarvik? – Pasandose la toalla por la espalda, Njal dirigió la mirada hacia su hermano más joven. – ¿Cnut lo aprueba?

–  Sí – Las llamas ardiendo detrás de Jarvik hacían que su cabello brillara como el oro bruñido. – Tengo el pergamino sellado para mañana. ¿Y tú?

Njal sonrió y miró a su alrededor buscando sus pantalones y su túnica.

– Todo va de acuerdo con el plan. El Pacificador gana de nuevo.

– Cnut, el Grande, está muy satisfecho con tu plan. No confía en Mordred. – Jarvik agarró un pesado tronco ​​de una pila de leña al lado de la chimenea. – ¿Y Lady Gwen?

Atándose el cordón de los pantalones, Njal respondió. – Reconoce que  mi propuesta es conveniente y me ha pedido esta noche para decidirse.

– ¿Algo más? – Preguntó Jarvik arrojando el tronco en el fuego haciendo que la madera pareciese que silbaba en señal de protesta.

– ¿Quiénes vendrán con nosotros, mañana? – Magnus, siempre el guardián, no iría al castillo de un enemigo sin medios para derrotarlos a todos, y en esta ocasión Njal aceptaba la sabiduría que ocasionaba su preocupación.

– A todos los que llegaran mañana los conozco, vendrán completamente armados. – Njal apretó fuertemente su mano izquierda. – Dejaremos creer a Mordred que apenas tenemos una tercera parte de nuestras fuerzas. A mí me parece un cobarde, pero no es estúpido.

– Jarvik y yo, buscaremos lugares donde escondernos con la tropa. Estaremos preparados. – Dijo Magnus. – Y creo que si el chisme de la cocina es cierto, debes ir a ver a tu señora.

– Todo el mundo sabe lo que hiciste. – Comentó Jarvik utilizando el atizador para avivar las llamas. – Nunca pensé que Njal, El Pacificador, sería capaz de atar a su mujer desnuda en una cama.

La furia recorrió a Njal. – ¡Basta!  Mi esposa es problema mío. Haz que todos sepan que su Lord no va a tolerar ningún chisme sobre su esposa. Que todos lo tengan bien presente. – Cuando Jarvik abrió la boca, Njal gritó. – No. Ni una palabra más.

Su mal humor era tan intenso que sintió la tentación de romper la tina de roble en pedazos. Njal salió de la habitación sin ponerse las botas. Subió las escaleras, con los pies descalzos pisando las frías piedras, y con su mente centrada en Bettina. Durante todo el día, mientras montaba a caballo o persuadiendo a otros acerca de su plan, su esposa ​​había permanecido en todos sus pensamientos.

Ninguna otra mujer lo había confundido nunca tanto, pero ella lo había conseguido desde el principio.

Nunca su temperamento había triunfado sobre su sensatez. Únicamente con su esposa.

Desde el momento en que vio a Bettina y al jabalí, su mente estaba ofuscada. Ciento cincuenta kilos de bestia furiosa corriendo hacia ella, mientras estaba de rodillas en el suelo del bosque con un tobillo torcido, habían provocado esto. Su pecho casi explotó de puro terror. Y después de verla fijar su mirada en los ojos del animal, rugir como una guerrera, saltar por encima y enterrar su lanza en el pecho de la criatura, su mente se desvaneció, y sintió una angustia tan absoluta como nunca hubiera creído ser capaz de sentir aunque hubiera sido llamado al Valhalla.

En este momento, su corazón estaba totalmente en las manos de Bettina.

Nunca había considerado una mujer guerrera como una compañera adecuada. Todas las mujeres con las que él se había acostado, y habían sido innumerables durante las estaciones pasadas en diferentes cortes, eran del mismo tipo; de una belleza exquisita y muy versadas en las artes de la seducción y de la diplomacia. Todas lo habían seducido, y él no tuvo ningún reparo en fijar su mirada en un rostro bonito o sonreído más de una vez para tenerlas en su cama.

Nunca había tenido una mujer que despidiera fuego y chispas… y evitase sus atenciones. Ninguna lo había desafiado. Ni una sola mujer había  penetrado nunca el muro que había construido alrededor de sus sentimientos. Pero de alguna manera, desde aquel primer momento, cuando se la imaginó herida y en pedazos, Bettina lo había logrado.

Por muchas estaciones, él había repetido los poemas de amor, sobre una sola flecha de Cupido que golpeaba a un hombre, y jamás había creído una palabra de las que pronunciaba. Era simplemente un medio para seducir, nada más. Atrapado en su propia trampa, Njal el Pacificador, estaba listo y dispuesto a matar, precipitándose a una guerra para mantener a su esposa a salvo.

Cuando se detuvo frente a la puerta de la recámara principal, Njal dudó. No tenía ningún plan, ni ninguna estrategia que seguir. Las bisagras chirriaron.

– ¿Cómo sabías que me dirigía hacia aquí?

La  piel perfecta y cremosa de Bettina se ruborizó. Las comisuras de sus labios se curvaron mientras ella levantaba la barbilla y se encontraba su mirada sin vacilar ni moverse. –  Dejé la puerta un poco abierta y esperé, mi señor. Olí tu aroma a jabón.

Bettina señaló la puerta y dio un paso atrás, subiéndose el vestido verde esmeralda hasta los tobillos cuando le hizo una reverencia.

– Te doy la bienvenida, mi señor.

Los ojos de Bettina tan oscuros e insondables, tan grandes que parecían salirse de su rostro, lo miraron fijamente.

– ¿Estás herido, mi señor?

– No, Bettina. – Njal entró en el cuarto, cerrando la puerta antes de girarse hacia su esposa. Sintió como si un puño gigante le machacara las costillas, cuando al mirarla la vio tan perdida, retorciéndose las manos y con la vista clavada en el suelo, haciendo un surco con su zapatilla rosa y con los labios fruncidos como si estuviera intentando buscar lo que le iba a decir, pero no pudiese encontrar las palabras. No le gustaba verla tan insegura y cautelosa. Enmarcándole el rostro con sus manos, le besó la punta de la nariz, y pasó el dedo por su temblorosa boca.  – Tengo que…

Bettina le puso los dedos en sus labios para callarlo.

– No, yo si tengo que decirte algo. Mis pantalones, ballesta, carcaj y flechas están preparados para que las quemes, Njal.

Njal sintió una opresión en el pecho, cuando la voz de Bettina se quebró. Trató de hablar, pero la suave presión de sus dedos en su boca aumentó.

– Hice lo que me dijiste y estuve pensando en todo esto. Fue una equivocación por mi parte poner en peligro a mamá, Brock, Luca, y a todos del castillo. Sobre todo fue un error enorme matar a esos cerdos la mañana después de la boda. Te he deshonrado. Tú eres un vikingo y sé muy bien que un vikingo saludaría alegremente al Valhalla para proteger lo que es suyo...

Njal la apretó contra su pecho. Olió la esencia de avellana de su cabello, y enterró su nariz en la seda de sus rizos.

– Ah, Bettina, me complaces enormemente. Soy muy afortunado por haber encontrado una esposa como tú.

Njal ardía por la necesidad de estar dentro de ella para estar cada vez más unidos.  Levantándola del suelo la llevó a la cama. Se desnudaron mutuamente, y cuando Njal observó a su esposa acostada en la cama, totalmente desnuda y con el cabello negro esparcido por la almohada y las sábanas blancas,  esa visión le produjo una oleada de ternura inmensa.

– Desearía tenerte en nuestra cama así de entregada esposa, esta noche y cada noche por el resto de nuestras vidas. – Entonces Njal rodó con ella, poniéndola encima de él. – Me gustaría que me tuvieras el debido respeto en público, pero aquí en nuestra habitación, y cuando estemos solos, no quiero otra cosa que no sea mi apasionada esposa guerrera. La mujer que lanza fuego por los ojos, porque su marido, que es un guerrero estúpido, le dijo que era una simple campesina. La mujer que cuando gana al Zorro y al Ganso, ofrece devolver dos gansos a cambio de una recompensa de besos y mucho más.

¡Por Odin! El adoraba la forma en que todos sus pensamientos se reflejaban en su rostro, como el ligero aumento de sus ojos y la marcada elevación de sus cejas al oír las palabras esposa guerrera. O su boca curvándose cuando él la describió lanzando fuego por los ojos, o la manera en que Bettina no pudo contener una sonrisa y una mirada lasciva cuando Njal dijo lo del juego del Zorro y el Ganso. 

Cuando Bettina parpadeó, la oscura sombra de sus pestañas tocó ligeramente su cremosa piel. Levantando la cabeza, Bettina lo miró de reojo.

– ¿Vas a quemar mis pantalones, mi arco y mis armas?

Njal supo en ese momento, que iba a ganar muy pocas discusiones con su esposa. La certeza de eso le hizo sonreír. Esta sería su estrategia en este matrimonio; sólo ganaría las batallas cruciales para mantener segura a Bettina.

– No, dulzura. No, si me prometes que sólo cazarás cuando yo esté a tu lado.

La hermosa sonrisa de Bettina lo deslumbró, duplicando su polla de tamaño endureciéndola aun más, y contrayendo sus testículos con la expectativa del próximo y explosivo alivio.

Capítulo Seis

– Ahora, esposa, voy a terminar lo que empecé antes.

¿Alguna vez se acostumbraría Bettina a tenerlo así? Con su rostro casi tocando el de ella. Con su caliente aliento en su boca y en su piel, causándole escalofríos, hasta que lo único que quería era su lengua luchando con la de ella.

– Bettina, vuélveme a mostrar esa mirada de sirena una vez más, y mi control se esfumara y te tomaré duro y rápido. – Dijo Njal resoplando y cerrando los dientes con fuerza. – Había planeado hacerte el amor durante mucho tiempo.

Ella se sentía como una antorcha lista para ser encendida y apenas conseguía meter aire en sus pulmones.

– Te lo ruego Njal, mis partes femeninas están calientes y latiendo desde que te fuiste y me dejaste amarrada.

Njal echó la cabeza hacia atrás. Mechones de cabello negro cayeron por sus hombros y sus labios se abrieron para mostrar una fila de dientes blancos. En ese momento, a Bettina le vino a la mente la imagen de un enorme y salvaje gato montés que estaba agazapado y tenso, esperando.

– Estoy perdido, esposa. – El feroz rugido de Njal retumbó en la habitación, rompiendo el silencio. Sus manos grandes y cálidas agarraron las caderas  de Bettina probando su entrada con su gruesa polla. Ella estaba tan hinchada, mojada y resbaladiza que el sonido de la unión de sus sexos llegó hasta sus oídos. Asegurando sus talones en el colchón, Bettina se arqueó y le clavó las uñas en los hombros en el mismo momento en que sintió la deliciosa presión de la penetración, mientras sus paredes se ampliaban para la invasión, que ahora ya reconocía como una dulce tortura.

– Njal.

– Córrete para mí.

Njal volvió a entrar en ella y Bettina explotó como una estrella fugaz, rindiéndose a la fricción de sus sexos. Njal cerró su boca sobre un pecho y lo chupó largamente, mientras la penetraba con feroces y salvajes embestidas, golpeando su saco contra su suave carne.

Bettina le mordió el cuello, hundiendo los dientes en su piel y lamiendo la sal de su sudor.

Una y otra vez sus paredes se cerraban sobre su gruesa y caliente erección, golpeándola tan duramente que Bettina no sabía dónde empezaba él o donde acababa ella. Levantándole una pierna a Bettina, Njal se la pasó por detrás de su espalda, mientras continuaba entrando y saliendo de su coño, consiguiendo que esa fricción tocara ese lugar que envió a su cuerpo a un frenesí de contracciones. Bettina gritó su nombre y se desplomó.

Njal continuó empujando en su interior, sus paredes continuaban contrayéndose y retorciéndose alrededor de su polla hasta que arqueó su espalda en un último empujón. Njal rugió, hundiendo la cara en la curva de su cuello.

Sus gritos sonaron como truenos sacudiendo la silenciosa habitación, presionándola  profundamente en el colchón con su peso, él olió el aroma acre de su unión, el almizcle de su virilidad llenaba su nariz.

Bajo sus manos, ella pudo sentir los temblores en los músculos de su espalda y en sus muslos.

Bettina aun se encontraba  flotando en una neblina, con la mente llena de pensamientos que se formaban y se disolvían sin orden, no queriendo pronunciarlos para no romper el hechizo en el que estaba inmersa, por eso se quedó en silencio.  Cuando Njal intentó levantar la cabeza, ella enroscó los dedos en su pelo acariciándolo.

– Bettina. – Sus labios rozaron su rostro y su voz vibró profundamente, estremeciéndola.

Soltando un largo suspiro, Bettina aflojó el abrazo y colocó sus manos sobre sus anchos hombros, incapaz de resistirse a recorrer con la mano la capa de sudor que cubría su piel.

– Njal.

Apoyando el mentón cuadrado en su pecho, él la miró.

– ¿Qué tienes en contra de las palabras, esposa?

–  No me gusta el hecho de que leas mis pensamientos. – Protestó ella, arrugando la nariz y dibujando un pequeño círculo alrededor de su hombro, maravillada por la fuerza de sus músculos tensos.

– ¿No lees tú los míos? – Njal se dio la vuelta llevándola con él y la acostó encima de su pecho, con las piernas alrededor de sus caderas para mantenerse dentro de ella y prolongar su unión.

– No. – Bettina apoyó la mejilla en la fortaleza de su pacificador marido, acariciando con un dedo un mechón de vello negro que enmarcaba su pezón.

– Tú ya sabes que valoro el honor por encima de todo. – Dijo Njal pasandole la mano hacia arriba y hacia abajo por su espalda. – No te obligaría a que me lo contases todo por la fuerza.

Cubriendo una mano con la otra, Bettina apoyó la cabeza en ellas y lo miró a los ojos.

– Cuando quitaste ese jabalí de encima de mí, en ese momento,  cuando te miré a los ojos, pensé que te conocía de toda la vida. ¿Es magia lo que hace el Pacificador?

Molesta por que él siempre sabía lo que pensaba y ella no, Bettina le sostuvo la mirada.

Las manos de Njal enmarcaron su rostro. – ¿Crees que eres la única que siente esto? No. Esto es mágico. Es magia entre nosotros. ¿Lo crees? ¿Puedes creerlo?

Ciertamente, un duende invisible había apretado su garganta porque ella sólo podía sacudir su cabeza y parpadear, intentando contener las lágrimas que amenazaban con salir.

– Ahora, esposa, tenemos que trabajar con la confianza. ¿Estás de acuerdo conmigo?

Empezó a deslizarse fuera de ella pero Bettina lo agarró por las caderas temiendo perder la conexión física y dejar que la discusión arruinara la frágil tregua entre ellos.

– Quédate tranquila, dulzura. – Su maliciosa sonrisa consiguió que su vientre se agitara de nuevo. – Sólo es un pequeño descanso, ya que mi lujurioso compañero tiene previstas muchas escaramuzas para hoy.

Bettina miró hacia su miembro, abriendo mucho la boca, cuando observó que  su pene crecía y se retorcía. Una sonrisa curvó la boca de su marido dirigiéndole un pícaro guiño. En ese momento, ella se derritió completamente. Cuando Njal la miraba así con las cejas levantadas en una sugerencia lasciva, el zafiro de sus ojos brillantes y sus hoyuelos suavizando las líneas duras de su cara, él podía proclamar su victoria, dominarla, y ella se rendiría sin la menor vacilación.

***

– Me parece que prefieres perder para ganar. – Le acusó ella después de hacer el amor varias veces de nuevo.

La luz del amanecer se filtraba por las ventanas.

Njal cogió un ganso amarillo del tablero de juego y apoyó su barbilla en la mano.

– Te reto a que me demuestres que he perdido alguna vez esta noche. Fuiste tú quien pidió misericordia hace un momento.

Ella le dio una palmada en el hombro.

– Me refería al Zorro y al Ganso.  Has perdido todas las partidas.

– Y ganado tu placer todas las veces. – Contestó Njal pellizcándole la nariz.

Realmente era un momento mágico, Bettina nunca se había sentido así de bien. Estaban tumbados desnudos en la cama, con el tablero de juego entre ellos, hablando y bromeando y amándose cuando una simple mirada se volvía demasiado caliente. La timidez de Bettina todavía se mostraba en momentos inesperados y sus mejillas aún se ruborizaban cuando Njal le describía, con una voz ronca y profunda, como iba a saborear, lamer o chupar esa parte tan íntima de su cuerpo, que ella llegaba a ahogarse con sus sugerencias.

– No hemos hablado de las consecuencias de que cazara a esos cerdos. – Bettina se incorporó hasta quedar sentada, cubriéndose los hombros con las pieles de la cama para protegerse del frío.

–  Eso es cierto. –  Njal se sentó también, poniéndola en su regazo, haciendo que el tablero y las piezas cayeran al suelo. – Y tendría que ser yo el que te cubriera en la cama como una de las pieles, esposa.

Acurrucándose en su pecho, ella le besó el mentón,  incapaz de resistir el impulso de lamer la pelusa que le había crecido durante la noche. Una mano de Njal la agarró del hombro y con la otra le  levantó la barbilla.

– Mírame, esposa.

Su voz le había enseñado durante la noche que era muchos hombres a la vez; amante, marido, guerrero, maestro, compañero, pero ahora ese cambio de tono le indicaba que se había convertido en el Pacificador. 

Ella tragó saliva y se encontró con sus ojos.

Sintió que pasaba una eternidad antes de que él empezase a hablar. Con cada chasquido y crepitar del fuego, su corazón latía cada vez más fuerte.

– Todo está bien. Ya está todo arreglado. Mañana partiremos hacia el castillo de Mordred.

– Mamá… – Bettina se agarró el pecho, convencida de que si no lo hacía, su corazón se escaparía de su cuerpo. – Njal…

La decepción la hizo temblar levemente, ocultándole los ojos. Njal no dijo ni una sola palabra, simplemente se limitó a mirarla.

Bettina tragó. – Confío en ti. Eres un vikingo y no necesitas que yo proteja a nadie más, por que sé que mientras respires todos estarán protegidos. 

Sus párpados revolotearon haciendo brillar sus hermosos ojos azules. – Eso es lo que quería que te dieras cuenta, mi esposa guerrera. Pero tú eres mi compañera, ninguna otra, y no tomaré a nadie más que a ti.

A pesar de que Bettina cerró fuertemente la boca y parpadeó rápidamente, una lágrima se le escapó a la que siguió otra y otra, hasta que terminaron corriendo libremente por su rostro. Bettina se las limpió rápidamente mientras Njal se reía y la abrazaba con fuerza, acercándola tanto a él que ella hizo una mueca.

Njal se apartó un poco. – Ahora debo probar la confianza que me acabas de dar, Bettina. Nos vamos a Laufsblað Fjllóttr esta tarde. Tengo que asegurarme de tus reacciones cuando Mordred esté en el banquete con el rey, y me temo que no sabes disimular tus sentimientos. Así que te pido que creas que tú y todos los que amas no sufrirán ningún daño… No te pido más que eso. 

Ella no lo dudó.  – Así lo haré.

***

– El rey Highlander será un formidable aliado. – Magnus se sentaba a la izquierda de Njal, Bettina a su derecha, Lady Gwen a su lado, y Leofric a continuación. – Ha sido una sabia elección.

–  Sí, es verdad –Njal inspeccionó el salón de Laufsblað Fjllóttr, satisfecho con los preparativos.

Sesenta de sus hombres se mezclaban con los de Mordred y los del Rey Máel Coluim. Y más de cuarenta guerreros enviados por su hermano, Ruard, estaban de camino a las tierras de Mordred.

Laufsblað Fjllóttr ostentaba una gran cantidad de oro, copas y platos de bronce, y decenas de tapices bordados. Los bancos y las mesas talladas mostraban la riqueza que había. Llameantes chimeneas, tres o más, calentaban el ambiente, pero estaban obstruidas y el olor a cuerpos sucios, dominaba al débil aroma de pino y juncos que se mezclaba también con el olor de las aves que se asaban. Los labios de Njal se curvaron divertidos, aves y perdices no eran carnes que un señor feudal debería servir en una fiesta para impresionar a su rey.

– Los hombres de Mordred son soldados a sueldo, y no les han pagado desde Samhain. – Jarvik se inclinó hacia Magnus para asegurarse de que no le oyera nadie. – Brock y Fordor me informaron que muchos están dispuestos a cambiar su lealtad a un Lord que les pague cuando se les prometa.

– En Samhain fue cuando Mordred envió a Darwent a Arbroath. Es como me lo imaginaba.

Njal espió al Rey Máel Coluim que miraba desde las puertas de entrada del castillo. Su mirada se encontró con la del monarca  y Njal se inclinó. El rey le habló a uno de los guerreros junto a él. 

Los susurros en el salón se silenciaron.

Mordred aguardaba al rey al pie del estrado, su forma corpulenta envuelta en una capa carmesí adornada con joyas que caía hasta los juncos.

Una procesión de nobles acompañados por sus esposas seguía al rey. La esposa de Mordred se levantó, así como todas las mujeres de la mesa principal. Todos los hombres se pusieron de pie y esperaron pacientemente a que las mujeres descendieran los escalones para presentar sus respetos a los recién llegados.

***

– ¿Vas a irte ahora? – La mano de Magnus le tocó el brazo y maldijo. –Maldita esa ley que dicta que sólo los hombres del rey pueden llevar armas en los banquetes.

– Sí, me voy ahora. El rey ya ha conseguido escaparse y me estará esperando. Mantén a Mordred distraído. No dejes que se acerque a mi esposa. Volveré antes de que empiece el banquete. – Njal dio la orden disimulando como si estuviera bebiendo de una copa, siguiendo con la mirada a Bettina. Las damas estaban en frente unas de otras, haciéndose reverencias y llenando el salón de saludos femeninos, murmullos de reconocimiento y conversaciones. Mientras tanto, Njal se deslizó detrás del estrado, silenciosamente por los vacíos corredores, y se abrió paso a través de la enorme cocina donde reinaba la confusión.

Njal se camufló entre el velo de oscuridad que había pasado años adquiriendo durante sus estancias en las hostiles cortes. Nadie reparó en él caminando a través de los oscuros rincones, para después salir por la puerta abierta de la cocina. Njal se paró en las sombras, esperando a que su visión se adaptase a la absoluta oscuridad. Ninguna estrella brillaba en el cielo. El olor a humedad dominaba el lugar, y él inhaló la dulzura del aire fresco.

Una multitud se aglomeraba en el patio del castillo; hombres, mujeres, guerreros, cocineros, y todas las personas necesarias para satisfacer las necesidades del viaje de un monarca. El hombre a quien el rey había hablado momentos antes estaba con otros veinte guerreros, cerca de una tienda montada recientemente, dando los últimos toques de acabado al suelo fangoso, en medio de muchos gritos y juramentos.

– Su majestad le está esperando. – Murmuró cuando Njal se detuvo en la puerta de la tienda. 

Njal se inclinó para entrar bajo la lona pesada.

– Pacificador. – El Rey Máel Coluim, hijo de Cináed del clan Máel Coluim, el hombre conocido como el Rey Kenneth II de Escocia, estaba frotándose las manos en el calor que salía de un brasero de bronce calentado con turba. – Nos encontramos de nuevo.

– Su Majestad. – Njal se puso de rodillas y besó el anillo de oro del dedo medio del rey. Esperó hasta que el rey le tocó el hombro antes de levantarse.

– Date prisa, Pacificador. Me esperan en el salón.

– Majestad, el Rey Cnut, el Grande, me ordenó entregarle este mensaje. Njal sacó el pergamino de un bolsillo en el forro de su capa, e inclinando la cabeza se lo ofreció al monarca.

A diferencia de muchos reyes escoceses, Máel Coluim sabía leer y escribir y no necesitaba que los escribas se lo tradujeran. El rey le dirigió una mirada para analizarlo, pero Njal mantuvo los ojos bajos estudiando los pies del monarca. Al comienzo de sus días como negociador, él había aprendido el truco de observar todo sin que lo pareciera, por eso ahora estudiaba las sombras de la tienda, mientras que el monarca leía el mensaje del rey Cnut.

Aunque Magnus había dicho que Cnut estaba de acuerdo con los planes de Njal, él había aprendido a no confiar en la palabra hablada, sólo en la escrita. Contuvo el aliento, sabiendo que una mala interpretación había acabado muchas veces con todas las buenas intenciones de manera muy rápida.

El perfil del rey se inclinó hacia Njal, haciendo que mantuviera el rostro rígido e inexpresivo, sin mover ni un músculo, ni siquiera un dedo.

– Puedo ver tu mano en esta misiva, Pacificador.

– Mordred viajó dos veces a Moray en el festival de Samhain, al comienzo del invierno pasado, y a mitad de primavera. Sus arcas, que estaban vacías, se llenaron mucho antes de que desapareciesen las riquezas de Arbroath. Sus hombres no han visto una moneda desde entonces. – Njal mantuvo respetuosamente la mirada baja, nunca pasando del pecho del monarca. Percibió el momento en que Máel Coluim comprendió su sutil sugerencia de una alianza entre Mordred y Gillie Coemgáin, el gobernante del reino de Moray, el rival al trono más peligroso de Máel Coluim.

– Mírame, Pacificador.

Fue entonces cuando Njal se encontró con la mirada del monarca.

– Estoy de acuerdo con la alianza con una condición. La eliminación del linaje que ahora posee Laufsblað Fjllóttr. Cuando todo esté terminado, consideraré tus sugerencias en cuanto a quien destinar el castillo y las tierras de Mordred.

El rey quería a Mordred y a sus parientes muertos. Njal reprimió un suspiro de alivio. Ese era el resultado que deseaba.

– Gracias, Su Majestad.

Njal consiguió llegar al salón principal, después de que el rey volviese y antes de que las mujeres ocupasen sus asientos en la mesa principal. Bettina y Lady Gwen y algunas de las esposas e hijas de varios nobles, custodiadas por Leofric, Magnus, Jarvik, y varios de sus hombres, estaban conversando en un rincón del salón.

Magnus encontró su mirada y levantó una ceja.

Njal asintió con una leve inclinación de su cabeza.

Bettina le regaló una sonrisa deslumbrante cuando él la ayudó a subir los escalones de la mesa principal. El vestido de cuello alto que llevaba ondeaba alrededor de sus piernas. Fue una repetición de su fiesta de bodas. Njal saboreó cada toque furtivo, apoyando la mano en su muslo, ofreciéndole  jugosos trozos de carne, y susurrando sus planes para su regreso al día siguiente.

Cuando la comida terminó, el rubor llenaba sus mejillas y él estaba tan distraído por la mueca traviesa de la boca de su esposa, que cuando el sacerdote apareció en frente de la mesa no notó su presencia.

– ¿Pasa algo malo? – Bettina le tocó el hombro.

– No, mi señora. – Debajo de la mesa, él le apretó la mano con la suya.

Mordred se levantó, con una mano sobre la mesa, mirando fijamente al monarca.

El Rey Máel Coluim también se puso en pie.

El silencio barrió el gran salón hasta que los únicos sonidos que se oían eran las llamas y las chispas que crepitaban en las chimeneas, imitando el sonido de las olas rompiendo en la arena.

– Esta noche, dos grandes reyes se convertirán en aliados y dos grandes linajes se unirán. Concedo la mano de Lady Gwen de Arbroath a Leofric, el León, Conde de Berna Umbría.

Njal sonrió por el suspiro de Bettina.

Los susurros y murmullos frenéticos se extendieron por el salón y Mordred emitió un rugido sofocado.

Lady Gwen se apoyó en el hombro de su hija y le susurró algo al oído.

Leofric, el León se levantó y le ofreció su brazo a Lady Gwen.

Bettina se volvió hacia ella.

– ¿Mama? – Bettina no estaba realmente haciendo una pregunta, pero Njal sabía que necesitaba la certeza de la conformidad de su madre.

– No es una sorpresa para tu madre. Fue una sugerencia mía y de Leofric, pero la elección es suya. – Njal le apretó la mano.

Los labios color rubí de Bettina se abrieron para revelar sus blancos dientes, y Njal se sintió fascinado por el brillo de sus ojos, el brillo de sus lágrimas que relucían a la luz de las centelleantes antorchas de la habitación.

– Njal… –Ella se interrumpió cuando él le apretó otra vez la mano.

Njal hizo un gesto a Luca, quien corrió hacia la parte trasera del estrado y tiró de la manga de Bettina.

– ¿Luca? – Bettina frunció el ceño cuando él colocó un ramo de flores en su regazo. – Para Lady Gwen de los habitantes de la fortaleza.

Una lágrima escapó de sus ojos y rodó por su rostro cuando besó la mejilla de Luca.

– Dáselo a ella. Le va a gustar mucho.

La ceremonia y los discursos transcurrieron lentamente. Njal era muy consciente del poco éxito que estaba teniendo Bettina tratando de sofocar sus sollozos… y aclarándose la garganta frecuentemente como si estuviera disfrutando de la derrota de Mordred. Mientras esperaban que el rey y su séquito se marchasen, él se volvió y sin importarle lo que pensaran los demás, la acercó con fuerza contra él, y le pasó el brazo por encima de los hombros. Si no fuera por que estaban en territorio enemigo, se la habría llevado a la cama en el mismo instante que Leofric y Gwen abandonaron el salón. 

Bettina no protestó, ni vaciló en ningún momento, cuando al final la condujo por la entrada principal del castillo. En ningún momento su esposa preguntó su destino durante el corto paseo por el puente levadizo. Fue sólo después de que cerró la solapa de la tienda de lona que sus hombres habían erigido sobre una colina sin árboles, que Bettina habló al final. – Te doy mi corazón, Njal. Y toda mi confianza. Nunca podré agradecerte lo suficiente lo que hiciste esta noche.

Con cuidado de ocultar su decepción ya que ella no había dicho las dos palabras que él tanto anhelaba escuchar, Njal intentó persuadirla con su lengua, sus labios, sus manos, y haciéndole el amor suave y tiernamente. Su respuesta apasionada disparó su excitación más rápido de lo que él planeaba.

Njal había ordenado que se colocasen pieles extra en la cama, teniendo en cuenta lo gélido que estaba el suelo, pero descubrió que prefería calentar el cuerpo de ella con el suyo para que no sintiera el frío. Bettina parecía agotada. Njal todavía estaba preocupado mucho después de que ella se hubiese quedado dormida. ¿Por qué ella no le había hecho una pregunta tras otra, como era su costumbre?

Su cuerpo se negaba a ceder al sueño. Enterrando la nariz en su cabello, absorbió la fragancia a avellanas profundamente en sus pulmones, saboreando el calor y la seda de su piel. Bettina nunca se había separado de su madre y él conocía lo protectora que era ella con Lady Gwen. Él había creído que Bettina sería muy feliz al saber que Lady Gwen residiría cerca, apenas a medio día de viaje.

Entonces… ¿en que se había equivocado? ¿Qué más preocupaba a su  esposa?

 Capítulo Siete

Ya había pasado una semana desde que Bettina se había hecho cargo del castillo de Arbroath, centrada en su restauración y en recuperar su antigua gloria. Njal le proporcionó el dinero suficiente para todas las reparaciones necesarias y una multitud constante de comerciantes y trabajadores atestaron el castillo.

Los carpinteros iban y venían, llevándose las mesas y los bancos desgastados y volviendo con muebles brillantes sin surcos ni manchas.  Hombres y mujeres fregaban los suelos, extendiendo el olor de la sosa cáustica que usaban para limpiar el hollín adherido en las piedras. Cada día un nuevo trozo de las paredes del gran salón era reparado y encalado. El golpeteo de los martillos resonaba constantemente  y pronto las goteras en el techo y en las vigas desaparecieron.

Njal salía por la mañana y volvía mucho después de que el sol se pusiera, a tiempo para asistir a la cena. Bettina ya no cazaba. La carne de todo tipo, de jabalí, de ciervo, y hasta de un ocasional cerdo se reponía frecuentemente. Como se acercaba el invierno, las mujeres se sumieron en un torbellino de actividades, salando carnes, haciendo conservas de verduras, y frasco tras frasco de jaleas y compotas.

Las partidas en la cama llenaban las noches de Bettina. Y a menudo, solo paraban de amarse cuando el amanecer dominaba el cielo.

Pero casi al final de la semana, Njal se empezó a sentir algo inquieto, ya que el sexo entre ellos había disminuido, hasta limitarse a una vez por noche.

Es cierto que el exceso de trabajo en el castillo la cansaba más de lo normal, pero Bettina sabía que parte de su agotamiento se debía a que ya no podía pasar el tiempo en el bosque, sintiendo el viento y el sol en el rostro. Ya no tenía tiempo para pasear y reflexionar sobre sí misma.

Njal le había prohibido salir del castillo sin estar protegida por una considerable escolta, y ella había optado por no ir para no tener que lidiar con los guerreros, quienes le ordenaban por donde caminar, donde ir, donde pisar cuando estaba cerca del rió, o le sugerían que no caminara demasiado cerca del precipicio. Por sus conversaciones en la cama, Bettina se enteró que Njal trabajaba de sol a sol para mejorar las granjas, la aldea y las defensas. Ella pensaba que eso era mucho más de lo que un Lord haría por sus tierras, pero se negaba a acribillarlo con preguntas. Era el momento de aceptar su destino en la vida como una mujer, por lo que cada día que pasaba, su frustración crecía cada vez más. Y echaba mucho de menos a su madre.

Algunas mañanas, Bettina subía hasta el tercer piso y vistiéndose con los pantalones, la túnica y las botas, se dirigía a la ventana, mirando en dirección a las tierras de Berna Umbría. La tentación, su peor enemigo, se convirtió en una serpiente enorme, creciendo dentro de su cabeza. Sería un viaje de media mañana a caballo hasta Berna Umbría, tal vez menos, visitaría a su madre y se aseguraría que todo iba bien. Si no fuera por el hecho de que Njal siempre dejaba a uno de sus hermanos en el castillo, ella habría visitado a su madre el primer día.

Njal visitaba a Leofric por lo menos una vez a la semana, regresando con una misiva de Gwen. Bettina también le escribía, y respetuosamente le daba esos pergaminos a su marido para que se los entregase, pero esas restricciones la irritaban.

– Tengo buenas noticias, esposa. – Njal se giró hacia ella en la mesa principal, cuando terminó su desayuno.

Bettina, que estaba masticando un pedazo de pan, arqueó las cejas.

Él se echó a reír.

– Y pensar que la noche que nos casamos, rogué para que tuvieses buenos modales en la mesa y hoy descubro que tus delicados hábitos alimenticios podrían hacer que la Reina Emma pareciese un bárbaro. –Negando con la cabeza continuó. – Esta mañana Magnus y yo cabalgaremos hasta la costa. Ahora tenemos un rebaño de reses, cuarenta ovejas, y hemos negociado con Valan, el jefe Highlander, para adquirir un semental.

– Es una noticia maravillosa, Njal. – Bettina extendió la mano para alcanzar su copa, con la cabeza llena de ideas. – He oído hablar de los famosos caballos de los Highlanders. Y aquí en Arbroath tenemos unos cuarenta para que puedan criar. Eso ha sido realmente una proeza. ¿Alguna vez has montado a un animal de esos? Dicen que son más rápidos que un ciervo, y que pueden llevar a un caballero con una armadura como si fuese un niño, sin perder esa rapidez.

– Mi esposa guerrera ha vuelto. – Él sonrió y le guiñó un ojo arrugando la nariz, casi haciéndola derramar el líquido de la copa que tenía en la mano.  – Una mujer corriente pensaría en mantequilla fresca, leche batida o crema de leche de vaca, o tal vez en las prendas tejidas con la lana de las ovejas. Pero no, mi esposa no. Ella piensa en la guerra.

Si la copa fuese de vidrio en lugar de bronce, la base se habría roto de tan apretada que la tenía Bettina. El genio de ella explotó en una ráfaga.

– Entonces, tal vez deberías de haber tomado una esposa de la corte, mi señor.

– Bettina, dulce hermana…

Ella se puso de pie. – Por favor, perdonadme, Lord Jarvik, Lord Magnus, y mi señor marido, porque hoy tengo muchos deberes que llevar a cabo como una mujer.

Prácticamente tiró la copa encima de la mesa, indiferente a la cerveza que se derramaba mientras se volcaba. Bettina se giró y salió disparada hacia la cocina. Las criadas, cocineras y pinches le concedieron un amplio espacio, mientras ella desahogaba su ira contra la suciedad incrustada en la olla de hierro fundido.

El tronar de los cascos de los caballos ahogó su voz antes de que pudiera terminar la planificación de la cena con la cocinera del castillo.

Bettina salió al patio, sorprendiéndose por la calidez de ese día de otoño. Levantó la cara hacia el sol y deseó estar montada en un caballo, galopando a través del bosque, escuchando el canto de los pájaros, aspirando el aroma de los pinos y de la tierra y escuchando el crujir de las hojas aplastadas cuando galopaba a través de los árboles.

Su caminar la llevó a los establos, deteniéndose con sorpresa en la puerta. A pesar de que había un buen número de caballos en el establo, los tres sementales pertenecientes a Njal y a sus hermanos no estaban allí.

La tentación era irresistible.

Solo será una rápida visita a mamá ¿Quién se va a enterar?

Apartando las interminables advertencias de Njal sobre no abandonar el castillo sola, ella voló al cuarto del tercer piso. Minutos más tarde, armada y vestida para montar, entró en el establo, ensilló su montura y galopó a través del campo hasta llegar a la cobertura del bosque.

Era un día glorioso, con viento, pero el calor del sol penetraba en el aire helado. Inclinándose hacia delante espoleó a su caballo a un galope rápido. En menos de una hora, llegó al límite de los campos entre Berna Umbría y Arbroath. Su corazón latía acelerado, por la emoción casi incontrolable de ver a su madre, pero tirando de las riendas frenó el galope y disfrutó de la vista que tenía por delante.

Las alondras se elevaban por encima del bosque esmeralda, lleno de pinos frondosos. Ramilletes de trigo maduro y dorado se balanceaban por la fresca brisa que recorría el campo. A lo lejos, vio los nudosos troncos de los robles que marcaban la frontera entre las dos propiedades.

¿Mamá será feliz con Leofric?

Bettina recordó lo que su madre le había susurrado al oído la noche del banquete que Mordred dio en honor al rey.

Es mi elección, hija.

Debería de ser feliz.

El sol brillaba, pleno y centelleante. Las espigas de una cosecha tardía, subían y bajaban en una danza furiosa, cuando el viento las agitaba. El caballo Bettina vaciló, dio un salto y sacudiendo la cabeza relinchó una protesta por su breve detención.

Durante una semana, había tratado de ser la mujer que Njal merecía, pero su naturaleza rebelde era más fuerte. Perdida en sus pensamientos, no se dio cuenta de una bandada de gorriones que levantaron el vuelo desde el refugio de los árboles, ni del graznido repentino de las alondras de los campos.

– Que bien que nos encontremos de nuevo, Bettina.

El corazón de Bettina parecía que iba a salirse por su garganta. Apretando sus rodillas en el caballo lo giró. El miedo se deslizó por su espalda, enviándole escalofríos hasta los hombros cuando su mirada se posó en el hombre que estaba delante, Hal, El Heraldo, vestido con cota de malla y armado con espada, dagas, y una ballesta.

¿Por qué estaría Hal allí?

Bettina no sabía quien le gustaba menos, si su falso tío Mordred, o su hijo Hal.

Consciente de los consejos de Njal para actuar como una gentil esposa, ella colocó una sonrisa en su cara.

– Buenos días, Lord Hal. ¿Qué estás haciendo aquí?

– Yo me pregunto lo mismo, Bettina.

Su mano se moría de ganas de abofetear la expresión satisfecha de su rostro. Antes de que pudiera pronunciar una respuesta cortés, pero rotunda, el sonido atronador de cascos de caballos capturó su atención. Bettina miró por encima del enorme cuerpo de Hal, y sintió un vuelco en el estómago cuando divisó a una docena o más de hombres armados galopando en su dirección, que hizo que apretara las riendas con fuerza.

– Deberías de haber sido mía, mía para domar, Bettina. – Hal miró sus pechos. – Debería de haber sido mi polla la que rompiera tu virginidad. Te arrepentirás por haberme negado ese placer.

Su corazón latía cada vez más fuerte en sus oídos. Bettina examinó la extensión de la llanura, mientras ponía la mano encima de la ballesta atada a la silla, pero dudó durante un momento muy largo.

Los guerreros formaron un círculo alrededor de Hal y ella con los caballos resoplando y jadeando, golpeando con los cascos en protesta por la parada. Ella echo una rápida ojeada a los hombres, pero no reconoció ni una sola cara.

Mercenarios.

No podía hacer nada más que intentar tratarlo con desafío. 

–  ¿Me vas a escoltar hasta la propiedad de Lord Leofric? Qué encantador y galante, Lord Hal.

–  Desarmarla, atarla y ponerla sobre un caballo. -– Hal descubrió sus dientes manchados y mellados en una sonrisa siniestra. – Tu Pacificador ya no existe. Hoy, mi padre y yo, y una legión de hombres de Moray, vamos a prenderte a ti y a Lady Gwen. Las dos seréis viudas el mismo día y las dos os casareis al siguiente.

Bettina tenía un cuchillo en su bota y prefería hundir la hoja afilada en su corazón, que tener las manos de Hal sobre ella.  Bettina mantuvo su expresión rígida y no luchó cuando los hombres la arrastraron del caballo.

Njal no puede estar muerto.

Cerrando los ojos rogó a Dios para que se la llevara en su lugar.

***

– ¿Cómo que no? ¿Qué quieres decir con que no la has visto? – Rugió Njal.

– Fuiste tú quien dijo que su promesa la mantendría en el castillo. – Jarvik se pasó la mano por el pelo. – Solo he estado fuera un momento. ¿Querías que no atendiera a Luca?

Njal negó con la cabeza, tratando de disipar el pánico creciente, y montó en su caballo de batalla.

– No. Había que liberar al muchacho de la rueda de agua. ¿Y su pierna?

– Quebrada, pero se recuperará. – Jarvik montó en su caballo, sacudiendo las riendas, mientras esperaba que Magnus se preparase. –Un mozo de cuadra la vio entrar en el bosque, hacia el este. Iba en dirección a Berna Umbría.

– Hacia Lady Gwen. No ha sido una coincidencia que no encontráramos a Hal en Laufsblað Fjllóttr. – Njal clavó los talones en los flancos del caballo en el momento en que Magnus metía los pies en los estribos. – Él morirá hoy. 

–Petalia ha traicionado a Bettina. – Informó Magnus que cabalgaba junto a Njal. – Es lo mismo en el campo que en la corte. Las sirvientas son engañadas por los jóvenes nobles para traicionar a sus damas. Nunca entenderé cómo una mujer puede ser tan tonta de pensar que un caballero se case con una criada. Los hombres se casan por las tierras, y ¿que tierras posee una criada?

– Olvídalo, Magnus. Quiero a mi esposa sana y salva. – Njal no dijo nada más pensando en que la iba a tener desnuda y amarrada a la cama por siempre, para que no se aventurara a salir si él en su vida. Rezó a Odin para que no hubiese sido herida o violada. Por que si le habían hecho algún daño, Hal, El Heraldo, sería Hal, El Ganso Castrado, antes de dar su último aliento. Njal apretó la mandíbula.

Detuvieron la marcha en el límite del campo. Era obvio que Hal y sus hombres habían encontrado allí a Bettina. Un rápido examen de las huellas y de la hierba pisoteada, les mostró el destino del secuestrador.

– Van hacia la costa. ¿Crees que él tiene un barco?

Njal enfrentó la mirada de Jarvik.

– Si, lo creo. Ellos han forjado una  alianza con Moray.

Sin decir una palabra más, los hermanos se volvieron hacia el este y alentaron a sus caballos a un galope furioso. Una densa niebla luchaba con las nubes oscuras que bloqueaban el sol, mientras cabalgaban por los sombríos bosques.

El bosque de pinos se estrechó para revelar un gran campo de hierba. Momentos antes de que el cielo se derrumbara, todo se quedó en silencio. La tormenta estalló en una cacofonía de truenos, relámpagos y el rugido de la lluvia torrencial, con gotas pesadas que castigaban la piel.

Incapaces de mantener el ritmo, pusieron a sus monturas a un trote lento. La cortina de lluvia solo les permitía ver a corta distancia, y el torrente del diluvio que caía, ahogaba todos los otros sonidos.

Sin poder hacer nada más, Njal pensó en como encontraría la muerte Hal, por eso no notó cuando Magnus tiró de las riendas de su corcel y pronunció una maldición por encima de sus hombros. Fue el grito de su hermano, el que alejó a Njal de sus oscuras divagaciones. Levantó la vista y escudriñó el horizonte.

Jarvik estaba junto a Njal señalando hacia la izquierda.

– ¿Eso es una cabaña?

– Sí, y hay una docena de caballos o más atados al abrigo. 

– Estamos a sólo una milla de la aldea de la costa. – Magnus estudió la cabaña. –- Si yo fuera Hal, hubiera seguido con Bettina. Sus hombres son mercenarios. Es posible que se hayan negado a continuar. Tal vez sería mejor que nos separásemos.

– ¿Magnus, conoces a algún capitán de barco que se lanzaría al mar con esta tempestad? Independientemente de cuántas monedas se le ofrezcan, no creo que haya ninguno. – Contestó Njal inspeccionando el tejado de paja de la cabaña y las ramas de los árboles que colgaban encima de ella. – Bettina está allí y han encendido un fuego. Huelo a turba quemándose.

– Njal tiene razón, hermano. Puedo ver el brillo de las llamas a través de los orificios de la paja. – Dijo Jarvik protegiéndose los ojos de la constante lluvia.

– Estarán reunidos alrededor del fuego, y si tenemos suerte, casi borrachos. – Njal gesticuló. – Vosotros controlar la ventana y la puerta. Yo me quedo con el tejado. Estarán preparados para un posible ataque por esos lugares, pero no por el techo.

– ¿Quieres que quede alguno con vida? – Jarvik apuntó con su espada.

– No. Son mercenarios. – Njal tiró de las riendas y girando a su caballo anunció. – Y Hal es mío.

A pesar de la lluvia constante, Njal vio claramente a sus dos hermanos, poniendo los ojos en blanco y moviendo la cabeza. Esperaba con impaciencia el día en que cada uno tomase una esposa, sólo entonces entenderían su necesidad de venganza.

La emboscada ocurrió como habían planeado. Jarvik, Magnus y Njal mataron a todos los hombres con un único golpe de espada, excepto a Hal. Cuando Njal descubrió a una mojada e irritada Bettina, atada y amordazada en un taburete bajo, mandó a Magnus para que la soltara y la protegiera antes de volverse hacia Hal, quien había resultado herido en la lucha. A pesar del deseo que tenía de matar al hombre en ese momento, esperó hasta que Hal confesó que no había contratado todavía a un capitán de barco y que no tenía otros guerreros que le seguían. Cuando acabó de contar todo, Njal le clavó la espada y lo mató.

La única manta disponible apestaba, pero estaba seca y resguardaría el cuerpo de su esposa de la lluvia. Envolviéndola en la sucia lana, la sentó delante de él  y se dirigió a Arbroath.

Njal había estado muy satisfecho cuando terminaron la cabaña de baños tres días atrás, y él y sus hermanos habían pasado cada noche  probándola y haciendo pequeños cambios. Fordor el agricultor había localizado las piedras lisas necesarias para calentar el lugar y Jarvik había negociado en la aldea de la costa los aceites perfumados que se utilizaban para los masajes.

Njal llevó allí a su esposa después de pedirle a Jarvik que enviara a alguien con ropa seca, alimentos y bebidas. Njal no tenía ninguna intención de dejar la estructura de piedra, que habían construido a una milla de Arbroath, hasta que hubiesen hablado y hecho el amor hasta el agotamiento.

– ¿Qué es esto? – Bettina se quitó la apestosa manta y miró a su alrededor. –  ¿Es la cabaña de baños de la que hablaba Jarvik?

– Si. Tu nariz está de color azul y estás temblando como una ramita en medio de una tormenta. – Dijo Njal desatándole la túnica.

– Estás enfadado, lo sé, y con razón. – Ella levantó los brazos para que pudiera tirar de la túnica por encima de su cabeza. Cuando él se arrodilló para ayudarle a quitarse las botas, Bettina apoyó las manos sobre sus hombros.

– No, no estoy enfadado. Estoy furioso. – Tirando las botas en una esquina, desató la cuerda de su pantalón y bajándoselos  la llevo hacia el agua, mientras ella trataba de apartarlos con los pies.

– ¿Estás herida?

– No. Njal. – Ella tembló y dejó de hablar cuando el se acercó a la piscina humeante. –Oh, está tan maravillosamente caliente.

Cuando ella se intentó apartar de él, Njal apretó los brazos automáticamente, pero Bettina se resbaló cayendo al agua. Él sabía que ella nadaba como un pez, pero retuvo la respiración y no movió ni un músculo sin dejar de mirar el lugar donde había caído, hasta que ella salió con los brazos extendidos y salpicando agua por todas partes.

– Te aseguro que nunca voy a volver usar la tina pequeña para bañarme otra vez. – Levantándose Bettina puso sus brazos alrededor de su cintura. – Debes enseñar a Leofric a construirla. Te juro que mamá se desmayará de felicidad.

Su guerrera estaba de vuelta.

Confundido, él sonrió tontamente. Y desde luego que parecía un idiota, allí de pie, vestido con armadura y botas.

–  Njal. – Le dio una palmada en el hombro – Tu cota de malla se arruinará, tienes que quitártela. Te ayudaré como si fuera tu escudero. Pero eres demasiado alto y no llego hasta arriba.

Y ella se veía tan pequeña y tan preciosa.

– Allí. –  Dijo Bettina  señalando una piedra baja que se elevaba por encima de la superficie del agua. – Siéntate.

Él obedeció su orden y Bettina se arrodilló para desatar sus botas.

– Lo intenté. De verdad que lo intenté. Ha pasado más de una semana y no he hecho ni una sola pregunta. Esperé y esperé. Y esperé mucho más. – Quitándole la bota, ella lo miró. – No puedo ser así. – Lanzando la bota al suelo, comenzó a desatar la otra. – Sólo soy una mujer de campo a la que tú no puedes llevar a la corte. Porque no tengo paciencia cuando quiero saber algo y no puedo preguntarlo.

La boca de Njal se curvó hacia arriba mientras ella lanzaba la otra bota y fruncía sus hermosos labios.

–  No quiero vivir en un monasterio o en un convento. – Bettina se deslizó entre sus muslos y le tocó la cota. Su pelo olía a avellanas mezclado con un aroma ácido. – Quiero un bebé, tal vez no una niña. Un niño o varios niños.

Él no aguantó más, y la sentó en su regazo, sosteniéndole la barbilla.

– ¿Vas a llevarme siempre la contraria, esposa? Por que realmente deseo una niña guerrera. Una que me hará arrancarme los cabellos,  que me preocupará hasta llevarme a una muerte prematura, y que será tan atrevida, inteligente y tan ferozmente hermosa como su madre.

Su estómago se apretó cuando las lágrimas de su esposa empezaron a correr por sus mejillas, formando líneas sobre el barro que aún cubría su piel.

– Creo que te amé desde el principio, pero no es fácil decir esas palabras.

– Resulta más fácil cada vez que se dice. Te amo, mi esposa guerrera, y te quiero exactamente como eres. Acribíllame a preguntas, enfádate conmigo, desafíame. – Njal la besó en la nariz. – Y ahora, esposa, necesito estar dentro de ti.

Bettina le ayudó a quitarse el resto de la ropa y al poco rato nadaban desnudos y limpios en la pequeña piscina.

–  Ven. – Le pidió él señalando con el dedo hacia la roca donde había estado sentado. – Siéntate.

– Pero si no tengo ropa que quitarme. – Protestó ella, pero se sentó en la piedra.

– Ah, pero yo no quiero quitarte la ropa, sino satisfacer mi hambre. – Él la ayudó a recostarse sobre la piedra y le separó los muslos.

Bettina se quedó sin respiración cuando observó su maliciosa media sonrisa que hablaba de placer. Acariciando su vientre, Njal pasó la punta de sus dedos levemente sobre su suave y húmeda piel, observando como cambiaba  su expresión.

Entonces Njal se puso de rodillas mirando fijamente sus pliegues e inhalando el olor de su sexo, antes de lamer su clítoris. Ella suspiró y gritó su nombre cuando su boca se cerró sobre su botón.

Bettina sabía a miel, crema y especias, y en el momento en que él pasó su lengua por su centro, ella cerró sus muslos alrededor de su cabeza.

¡Por Odin! Njal no se cansaba de su coño, hundiendo la nariz en sus pliegues, lamiendo sus jugos, oliendo su aroma de mujer, y emborrachándose con su gusto.

Bettina tuvo un orgasmo y empezó a suplicar. – Njal, por favor, te lo ruego. Lléname.

Tirando de su cabello, Bettina intentó atraerlo hacia su cuerpo. Cuando él se resistió, ella puso sus piernas alrededor de su espalda y murmuró.

– Pon tu polla dentro de mí, esposo.

El control de Njal se desvaneció, y levantándose la cubrió con su cuerpo y la penetró. 

Su coño le apretó el miembro como un guante, succionando su pene, contrayéndose y relajándose cuando Bettina volvió a sentir su liberación una vez más. En ese mismo instante, su simiente quemó y sus bolas se apretaron cuando él explotó dentro de ella. La sangre se agolpó en su ingle, incapaz de contener la creciente explosión y él gritó su nombre mientras se corría. Su semilla brotó y brotó dentro de ella, caliente y continua, mientras que su vagina lo ordeñaba, apretando y contrayéndose y manteniendo su polla dura como una espada de acero.

Njal se zambulló en el agua poco profunda junto a la roca, sosteniéndola para que ella lo montase a horcajadas, y poder disfrutar mejor de los temblores persistentes que aun los recorrían. Njal nunca se había sentido tan feliz, tan completo como ahora, saboreando la forma en que ella lo rodeaba, y sin poder dejar de acariciar su espalda, besar sus hombros, su rostro y  mordisquear su oreja.

– Njal. – Ella pasó un dedo sobre sus bíceps. – Te quiero.

Cada músculo del cuerpo de Njal se tensó.

– Me gusta sobre todo tu parte masculina.

– Antes la llamaste polla. – Su pene había latido cuando la había oído pronunciar esa palabra.

– No es una palabra que una dama debe usar. – Sus dedos se deslizaron por su vientre y él se arqueó cuando la punta de su dedo dibujo círculos en su ombligo

– Es una de las palabras que una mujer guerrera debería decir a menudo. – Él mordió su hombro lamiendo después el mordisco.

Bettina se apartó de su pecho y lo miró a los ojos.

– Yo creo, Pacificador, que tu polla todavía no está satisfecha. Por favor, dime, ¿una mujer guerrera puede chupar la polla de su marido? Parece una retribución justa.

Había amanecido antes de que se quedasen dormidos, exhaustos, con la piel arrugada por permanecer tanto rato en el agua, pero Njal había previsto eso y tenía varias pieles amontonadas cerca de las rocas. Debajo de las pieles, Bettina estaba acostada encima de él, su pene medio duro todavía dentro de ella. Él la besó en la frente y le dijo.

– ¿No me preguntas por qué me puse tan furioso?

– ¿Por qué te desobedecí? – Bettina frunció la nariz y lo miró.  – Eso es obvio.

– No fue por eso. Te  exigí algo imposible. – Njal la sintió tensarse y le acarició la espalda hasta notar que volvía a relajarse. – Es normal que estuvieras preocupada por tu madre. Debería de haberte llevado a verla para que desapareciera tu preocupación. En lugar de prohibirte salir de Arbroath, tendría que haberte explicado que hasta que derrotáramos a Mordred, tú estarías en peligro. Y lo más grave de mis acciones es que nunca debería haber permitido que no me hicieras preguntas.

Bettina apoyó la barbilla en su pecho. – ¿Qué estás diciendo, Njal?

– Te estoy diciendo que cometí un error. – Él trazó su ceja. – Que no quiero que haya ninguna prohibición entre nosotros. Que siempre nos hablaremos con claridad, y que cuando nos peleemos lo solucionaremos conversando.

– Si hubiera sabido que sería tan agradable casarme con un pacificador, lo habría hecho mucho antes.

– Tienes que saber todo lo que ha pasado. – Njal le contó su acuerdo con el rey Máel Coluim.

– Eso es lo que hiciste ayer.

– Sí, pero no sabíamos que Petalia avisaría a Hal. Es un error que no volverá a repetirse. Tú y yo vamos a hablar con todos los que viven en el castillo. Si es necesario, llevaremos a cabo un juramento formal y una fiesta.
– ¿Qué va a pasar con el castillo de Mordred?
– Me parece que Máel Coluim ya ha decidido a quien regalar Laufsblað Fjllóttr. – Njal se encogió de hombros. – Él me ha pedido que le diga lo que opino de su decisión. 
– ¿Y qué le vas a decir?

Njal solo sonrío.

 Epílogo

– Veo que ya no cojeas, Luca. – Bettina deseaba abrazar al muchacho, pero él había crecido mucho, ahora tenía vello en la barbilla, y ella evitó cualquier demostración de afecto o abrazos que le avergonzaran.
– Sí, mi señora. – Luca estiró la pierna para acercarla al fuego. – Es su turno.
Bettina suspiró. El Zorro y el Ganso se habían convertido en una pasión en Arbroath durante el largo invierno y el castillo ahora contaba con más de una docena de tableros de juego. Ella miró hacia la puerta cuando el sonido de cascos tronando sobre el patio de armas, llegaron a sus oídos.
Luca movió los pies. – Deben de ser el señor y sus hermanos.
Pero fueron su madre y Leofric los que entraron en el salón antes de que hubieran recogido el juego. Bettina lanzó cuatro gansos en un cubo y corrió atravesando el salón para abrazar a su madre.
– Mamá. ¿Cómo estás?
Bettina se retiró para estudiar las mejillas sonrojadas de su madre. – ¿Todo va bien?

– Por supuesto que si. – Respondió Lady Gwen poniendo sus manos sobre su redondeado vientre. – El bebé crece y yo estoy sana.
Leofric envolvió con sus brazos la cintura ampliada de su esposa y la atrajo hacia su pecho.
– ¿Y tú cómo estás, hija?
Gwen casi había perdido dos veces al bebé y Leofric no la había dejado viajar antes.
– Estoy bien. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué estás aquí?
Leofric besó la parte superior de la cabeza de Gwen.
– Mi esposa insistió en una última visita antes de que tenga que guardar reposo. ¿Te puedes creer que quería venir cabalgando? Lo que quiere es volverme loco de preocupación.

– ¡Bah, esposo!. Ya basta con eso. Tú si que me estás volviendo loca. –  Gwen giró los ojos. – Hemos viajado en carreta y ha conducido tan despacio que me han dado ganas de gritar. ¡Salimos al amanecer y ya es mediodía!
Suprimiendo una sonrisa al darse cuenta de que el viaje había durado tres veces más tiempo que el normal, Bettina dijo. – Tu antiguo cuarto está preparado. Por favor, pasad al menos esta noche con nosotros. Njal querrá hablar contigo cuando regrese acerca de los tratados, y no te he visto desde hace mucho tiempo, mamá. 
Leofric asintió. – Nos quedaremos tres días en Arbroath, ni uno más.
– ¿Quién ha llegado a caballo si vosotros habéis venido en carreta? Bettina miró hacia la puerta.
– Tu marido y sus hermanos galoparon hacia los establos antes de que entráramos en el castillo. – Gwen se frotó la parte baja de su espalda.
Leofric gruñó, la cogió en sus brazos y se dirigió hacia la silla frente a la chimenea.
– ¡Por el amor de Dios, Leofric! Sólo estoy llevando un niño. No he perdido el uso de las piernas.

– Te duele la espalda. Vas a descansar. ¿Tienes una manta caliente? –Leofric gruñó, mirando sobre su hombro a Bettina.
– Luca, por favor, ve a buscar una manta.
– En seguida, mi señora. – Luca trajo una manta de lana de una alcoba y se la dio a Leofric, que cubrió a su esposa, metiendo la tela debajo de sus pies y de sus hombros.
Bettina frunció la boca divertida cuando vio como su madre le daba un suave golpe a su marido.

¿Como reaccionará mamá con la noticia de nuestro bebé?

A pesar de que sabía que muchas cejas se levantarían por el hecho de que madre e hija tuvieran bebés al mismo tiempo, a ella le gustaba la idea de que sus dos hijos jugasen juntos.
Bettina no se había dado cuenta del retraso de sus periodos hasta que Njal había partido para encontrarse con el rey, cinco semanas antes. Si no hubiese escuchado por casualidad, a la cocinera y a su nueva criada discutiendo el asunto, podría no haberse dado cuenta aun de su condición. De hecho, ella no sentía ninguna diferencia, excepto que su apetito había aumentado tres veces o más, su vientre gruñía y se quejaba en el momento en que olía los alimentos cocinándose.

La puerta de la habitación se abrió y un sonriente Njal entró en el gran salón, lanzándole su yelmo a un escudero que iba corriendo para seguir el paso rápido de su Lord. Detrás de Njal, Bettina divisó a Jarvik y a Magnus. Ella frunció el ceño y estudió a los dos hermanos, preguntándose por qué Jarvik lucía una amplia sonrisa, mientras que Magnus tenía el ceño tan fruncido que podría hacer que un feroz guerrero se desmayase de miedo, y no digamos lo que le causaría a un paje o a una criada.
A pesar de que trató de esperar pacientemente a que Njal llegase hasta ella, Bettina se rindió y corrió hacia él.
Njal abrió los brazos y ella se estrelló contra su pecho. Olía tan bien, a cuero, a caballo, y a… Njal.
– Te he extrañado mucho, esposa guerrera.
– Y yo a ti. – Ella se apartó un poco para encontrar su mirada.
– Dentro de muy poco Magnus, tú también estarás disfrutando de esta felicidad conyugal. – Gritó Jarvik rompiendo el silencio de la sala.
Bettina parpadeó. – ¿Magnus?

– Es verdad. – Confirmó Njal con los labios contraidos. – El destino de Laufsblað Fjllóttr ya ha sido decidido.
– El rey Mael Coluim ha prometido a Magnus con una princesa de las Highlands. – Jarvik sonrió como un zorro avistando una bandada de gansos. – Laufsblað Fjllóttr será suyo cuando se casen.

***

– ¿Eres feliz esposo, al saber que tu hermano va a ser nuestro vecino?.
Había pasado bastante tiempo, mucho después de que la cena hubiera terminado, hasta que Bettina y Njal se retiraron a su cámara. Le gustaría gritarle la noticia, pero quería decirle lo del bebé que iba a venir, como lo haría una dama de la corte.

– Sí. Aunque Magnus ha manifestado muchas veces su intención de no casarse. Y me temo que no está satisfecho con la orden del rey.
Njal se sentó en la cama y se desató una bota.
– Tu madre brilla mientras el bebé crece. Leofric está fuera de sí por la preocupación. Es divertido ver la forma en que él está alrededor de ella.
Bettina se quitó el vestido y lo dejó en una cesta.
– No lo hagas. –  Los brazos de Njal la envolvieron por detrás, y él puso sus manos en las cintas de su camisa, quitándosela. –  Durante cinco largas semanas he esperado por el placer de desvestir a mi esposa. ¿Crees que voy a privarme de eso ahora?
Ella se dio la vuelta, cerró los brazos alrededor de su cuello y se frotó contra su pecho desnudo.

– No dejé que las criadas lavaran tu túnica… Me acosté con la nariz enterrada en ella. Y no sé que parte de ti me gusta más. Tu olor. - Oliendo su cuello, ella continuó.  – O el tacto de tus manos en mis pechos. – Excitada por el calor que irradiaban sus fuertes músculos, Bettina le llevó las manos para que ahuecaran sus pechos y cerró los ojos mientras sus pulgares rozaban sus pezones. – Es increíble que cuando me tocas, siento que mis partes femeninas arden.
Cuando Bettina abrió sus párpados, los sintió pesados ​​y vio el deseo de Njal rugiendo en el oscurecimiento de sus ojos azules.

Poniéndose de puntillas, Bettina apoyó las manos sobre sus hombros.

– ¿Quieres saber el sabor que más me gusta a mi? – Gruñó él mientras lamía el contorno de su boca, agarrando sus nalgas mientras ella chupaba y mordisqueaba su labio inferior. Sus brazos la apretaron y la acercaron a su pecho, aplastándole los senos, mientras profundizaba el beso enredando su lengua con la de ella.
– No. – Ella se alejó. – Espera Njal.
– Bettina…
Presionando la mano sobre su boca, ella sonrió.

– Espera. Tengo una sorpresa preparada para ti. Te gustará, te lo prometo.
– No sé cuánto tiempo puedo esperar. Mi semilla está a punto de derramarse…
– Estoy embarazada. – Susurró.
El rostro de él perdió todo su color. Sus brazos se aflojaron, para volver a apretarla en seguida. El brillo de sus ojos azules desapareció y gotas de sudor aparecieron en sus sienes.
– ¿Estás embarazada?
– Sí.
– ¡Por Odin! ¿Y por qué estás de pie? – Le preguntó cogiendola en brazos y atrayendola contra su pecho. – Esta noche fuiste corriendo por el salón para saludarme. ¿Es que no sabes cuidarte a ti misma o al bebé?
Bettina estaba mareada mientras Njal caminaba furiosamente en círculos, por delante de la chimenea, primero en una dirección y luego en la otra.

– Nada de cabalgar. Tenemos que encontrar un catador de alimentos. No puedes comer carne en mal estado. La Reina Emma nos prestará a su partera. Ella sabe mucho. – Njal se detuvo, poniéndola en el colchón de paja con tanto cuidado que ella no pudo dejar de sonreír. –  Tu rostro tiene buen color. ¿Estás comiendo? ¿Tienes náuseas matutinas? Necesitas vestidos de lana, tal vez una docena de chales abrigados, más pieles en la cama, más…
Colocando dos dedos en sus labios, ella dijo. – ¿Eres el mismo hombre al que le hizo gracia ver a Leofric alrededor de mi madre?
– No. Ese hombre está definitivamente loco.  ¿Crees que yo te permitiría viajar? ¿En tu estado? ¿En una desvencijada carreta? – Njal movió la cabeza negando. – De ninguna manera. En mis brazos será la única manera en la que viajarás en el futuro.

Sólo sabía una manera de distraerlo y Bettina le preguntó.
– ¿No quieres saber cual es mi otra sorpresa?
El rostro de Njal adquirió un extraño tinte verdoso.
– ¿Más?

–  Sí. – Ella giró la cabeza hacia la vasija de barro de la mesa que estaba a pocos centímetros de su cabeza. – Leofric me compró el cacao de la corte de Dinamarca que a ti tanto te gusta. Había pensado en sumergir tu pene en cacao caliente y luego lamerlo.
La mirada de Njal se dirigió a la vasija, luego a su virilidad, para terminar mirando los pechos de su esposa. 
– No, no, no. No voy a dejar que me distraigas… Debo mantenerte segura y saludable. 
Bettina bañó sus dedos en el cacao caliente, pintando sus pezones con el líquido pegajoso, alzando la vista para mirarlo a los ojos mientras Njal gemía. Una caliente languidez corría por sus venas haciendo que el botón entre sus piernas latiese. Un cosquilleo delicioso la recorrió desde la cabeza hasta los pies, deslizándose entre sus muslos y dejando sus pechos hinchados y palpitantes.
Ella le lanzó una mirada con los ojos entrecerrados, cuando pasó los dedos mojados en cacao por el centro de su sexo, cubriendo sus pliegues con el líquido.
Njal dejó de respirar, pero sus ojos nunca se apartaron de sus piernas entreabiertas, de su coño manchado del negro cacao.

– ¿No necesitas probar un dulce antes de acostarte, mi señor?
– Esposa guerrera… – Njal se rasgó las ropas, lanzando a un lado su túnica, y los pantalones al otro. – Eso sí, es la última vez que dejo que te salgas con la tuya.
Ah, él no sabía que Leofric no había conseguido sólo el cacao, sino también un aceite afrodisíaco que podía mantener a un hombre duro y erecto durante horas, y una poción que según decían, atraía a un hombre hacia su compañera como las sirenas atraían a los barcos hacia las rocas.
Cuando Njal puso una rodilla sobre la cama, Bettina agarró su palpitante polla entre sus manos cubiertas de cacao. Lamiendo la cabeza púrpura, le envió una mirada de soslayo, y antes de cubrir su miembro con la boca, Bettina le murmuró.
– Te amo, mi marido pacificador.

FIN

Títulos de la Serie Guerreros Vikingos:

1 - El Oso y la Novia

2 - El Cazador de Dragones

3 - El Pacificador

4 - EL DESTRUCTOR

Para el guerrero vikingo Magnus, el matrimonio no es más que un contrato, un negocio para acumular tierras y títulos. Rechaza el amor considerándolo cosa de hombres débiles. Pero tres días antes de casarse con una princesa highlander, queda seducido por los hermosos ojos de una criada. Su apasionado encuentro le obliga a replantearse sus ideas y a luchar para encontrar una manera de mantener a la seductora Daisy, al tiempo que respeta el contrato de matrimonio que ha acordado con el padre de su prometida.

Deidra no puede dar un paseo por el bosque sin encontrar un animal herido. Dedicada al cuidado de una variedad de osos heridos, pavos reales y lobos, ella desobedece a su padre cuando la promete a un guerrero nórdico conocido como El Destructor. Hasta que, disfrazada de criada, es rescatada de un malhechor por el propio Magnus. ¿Cómo ha podido pensar que él era malvado o cruel? Si la trata como si estuviera hecha del cristal más fino, y le enseña los mágicos placeres de la carne.

Pero Magnus se enfurece cuando descubre que la mujer de la que está tan profundamente cautivado, no es otra que su prometida. Porque no hay nada que desprecie más que una mujer mentirosa… excepto, tal vez, dos de ellas…

Sobre la autora Jianne Carlo

Soy una viciada de Iron Chef America y Law and Order, que adora cocinar, comer y leer. Desearía poder quemar una tonelada de calorías comiendo y siendo sedentaria. ¿Tú no?

Casada hace treinta y cuatro años con un hombre increíble que aun me sorprende cada día, y también soy la orgullosa madre de tres fantásticos hijos, ahora todos mayores de edad.

Crecí en la isla Caribeña de Trinidad, donde la población está representada por casi todas las razas y naciones del planeta.

Aunque de niña asistí a una escuela católica dirigida por monjas, también se enseñaban todas las religiones, el hinduismo, el islam, el budismo, y se celebraban todas las fiestas relacionadas con esas religiones. ¿Sabías que muchos alimentos se derivan de las fiestas religiosas?

Los machos alfa, las heroínas fuertes, los lugares exóticos, y las diferencias culturales son mi fuerte. De Mónaco, a Trinidad en la época de Carnaval, a las zonas rurales de Washington, en Denali National Park, en Alaska, en Sleeping Dog, en Texas y en Noruega en 1028 dC, yo viajo por el mundo a través de mis libros, y comparto mi visión con los lectores.

Mi carrera como escritora comenzó en 2008, y desde entonces he tenido la suerte de publicar nueve libros, incluyendo mi primer histórico, lanzado a finales de 2010, y actualmente tengo seis manuscritos en curso.

Uno de los aspectos más gratificantes de escribir, es escuchar a los lectores, y nada me alegra más el día, que un correo electrónico de alguien que haya leído uno de mis libros. Me gusta escuchar la fantasía que agrada a las personas. 