Luces. Cámara. Canción

Jhamarí Marcérez

Jhamarí Marcérez

Luces. Cámara. Canción

Copyright © 2014 Jhamarí Marcérez

Protegido por www.safecreative.org. Registrado bajo el código “1412072701232”, con licencia de “Todos los derechos reservados”.

ISBN: 978-1505553550

Publicado por la autora

E-mail: yamilied070@hotmail.com

Dedicado a…

Mi familia, que me apoya en mi recorrido y pasión por la escritura

ÍNDICE

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

CAPÍTULO XXVI

CAPÍTULO XXVII

CAPÍTULO XXVIII

CAPÍTULO XXIX

CAPÍTULO XXX

CAPÍTULO XXXI

CAPÍTULO XXXII

CAPÍTULO XXXIII

CAPÍTULO XXXIV

CAPÍTULO XXXV

CAPÍTULO XXXVI

CAPÍTULO XXXVII

CAPÍTULO XXXVIII

CAPÍTULO XXXIX

CAPÍTULO XL

CAPÍTULO XLI

CAPÍTULO XLII

CAPÍTULO XLIII

CAPÍTULO XLIV

CAPÍTULO XLV

CAPÍTULO XLVI

CAPÍTULO I

El público grita eufórico. Las luces de colores iluminan uniformemente el escenario. Dos chicas están de pie en fila, tomadas de la mano con la cabeza gacha; parecen esperar un gran anuncio. Llega el momento en que una voz masculina habla por un micrófono y se le oye decir:

—Y... la ganadora de esta noche es...

La frase no es terminada, ya que en ese momento el timbre suena, anunciando la hora de salida en el colegio Wayside, y Cassandra “Cassie” Lane es automáticamente sacada de su fantasía. Intentando disimular, trata de tomar el lápiz y el borrador al mismo tiempo, para terminar logrando que ambos caigan del pupitre y reboten hasta la puerta de salida. Cassie cierra los ojos preguntándose el porqué de su torpeza, guarda en su bolsa su cuaderno con estampado de jean negro y bordado lineal de flores color fucsia, se cuelga el bolso de cuero en el hombro y camina hasta la puerta, vigilando que ninguno de esos pasos acelerados de sus compañeros logren hacer que pierda de vista sus utensilios de estudio; llega hasta ellos, se arrodilla para tomarlos y al intentar incorporarse se golpea fuerte contra la frente de uno de sus compañeros, quien retrocede.

—Eres cabeza dura, ¿eh? —dice Josh con su mejor sonrisa a la chica.

Cassie lo mira mientras se lleva el lápiz y el borrador hasta el pecho, lentamente, con una expresión perdida en el rostro; inmediatamente, se sorprende contemplando a Josh y sacude la cabeza, guardando sus utensilios en su bolso.

—Cassie... —dice el muchacho, preocupado—... ¿Estás bien? Te ves un poco pálida.

—Sí... —miente Cassie mirando el suelo—No... No te preocupes, estoy perfectamente. Tengo que irme, voy tarde a un compromiso. Adiós.

La chica camina sin levantar la vista, con el paso acelerado hasta la puerta, esquivando a los alumnos, que le dan al pasillo el aspecto de un concurrido boulevard del centro.

* * * * *

Minutos más tarde, Cassie se encuentra caminando por la acera de la calle 12 de Pacific Heights con aspecto cansado y los ojos entrecerrados debido al sol que le da de frente al rostro; cruza en la esquina en la avenida Dreamfull para atravesar la puerta de vidrios polarizados de un alto edificio de ladrillos. La recepcionista levanta la vista del catálogo de blusas abierto de par en par sobre el escritorio—Buenas tardes, señorita —saluda Margaret a Cassie mientras ésta cierra la puerta con cuidado—Disculpe, recuérdeme su nombre...

—Cassandra Lane —responde Cassie acercándose al escritorio—... Tengo una cita con el productor de “Luces. Cámara. Canción”.

Margaret mira la pantalla de la computadora junto a ella, y asiente al comprobar que Cassie dice la verdad:

“Cassandra Lane. 18 años. Duodécimo grado. Pacific Heights”.

—Sí, aquí está —dice la recepcionista—. El señor Toon está en el auditorio. Sigue de frente y a mano izquierda.

Cassie sonríe—... Gracias.

La chica sigue la dirección indicada y entra al auditorio despacio, cuidando de no interrumpir algo, como por ejemplo al chico de trenzas negras hechas al ras del cuero cabelludo, un poco más alto que ella y de ojos negros, quien toca el piano en el escenario, mientras un hombre alto con algunas canas asomándose entre sus finos cabellos negros está sentado en silencio escuchando desde la primera fila.

El piano deja de sonar y el señor Toon se pone en pie con una sonrisa de satisfacción en el rostro—Muy bien hecho, Sean —dice al pianista—. Tienes mucho talento. Debes regresar el sábado a las 7 p.m. Puntualmente, por favor.

Sean dibuja en su rostro una sonrisa incrédula—... ¿Eso quiere decir que voy a la tercera etapa?

—Exactamente —coincide el señor Toon.

Sean Wood deja salir una exclamación triunfal, se apresura a bajar del escenario, tomar su carpeta transparente con partituras, dar las gracias emocionado, y marcharse corriendo por el pasillo, rozando a Cassie.

El señor Toon gira y se inclina para tomar su tabla sheet holder, pasa la vista por la lista de nombres anotados con tinta de pluma plateada. Algunos de los nombres tienen junto a ellos una “x” roja, y otros un signo de aprobación en color verde. El señor Toon coloca este signo junto al nombre de Sean, y mira debajo el nombre de Cassie.

—Hola... —la chica finalmente se atreve a decir, con voz tímida, caminando lentamente por el pasillo.

El señor Toon levanta la vista y mira a esta curiosa chica de cabello largo, suelto, con cuatro trenzas de color violeta en él, dos de cada lado.

—Tú debes ser Cassandra —dice amablemente.

—Por favor, dígame Cassie. Cassandra suena demasiado serio.

El señor Toon sonríe—Mmm, ok, Cassie. ¿Cómo vas a audicionar?

Cassie coloca su bolsa en el asiento junto a ella, retira el cierre y saca una delgada lira de seis cuerdas, la cual muestra al productor con una grata sonrisa en el rostro.

El caballero le dirige una mirada incrédula a la joven—Entonces, ¿tocarás la lira? —pregunta.

—Sí —confirma Cassie—... ¿Algún problema?

—N... no. Lo que sucede es que lo más mínimo que los chicos traen para dar una audición es un flautín. No todos los días se escucha la lira en estos casos. Adelante, sube y enséñame lo que sabes hacer.

Cassie obedece. Arriba en el escenario, le toma un momento comenzar a interpretar una melodía de su propia autoría. Luego de dos minutos se detiene y sonríe. El señor Toon permanece serio mirándola desde su asiento.

—¿Es una canción original? —pregunta el productor, simplemente, segundos después.

—Sí —dice Cassie tímidamente.

El señor Toon asiente lentamente.

* * * * *

Cassie entra a su apartamento, corriendo emocionada hacia la cocina— ¡Matilda! ¡Quedé! ¡Entré a la tercera etapa!

Pero Matilda no está en la cocina, lo que genera un sentimiento de extrañeza en Cassie. Normalmente, a esa hora su hermana mayor está preparando la cena, y es una rutina que sigue rigurosamente. Cassie deja el bolso en el sofá del recibidor y continúa hasta la sala de estar; a pocos metros de entrar escucha la voz de su hermana, que parece estar hablando por teléfono. Cassie escucha:

—... Pero segura de que no hay otra manera de... No puedo dejarla sola, ella... Bien... ¿A las 8 a.m.?... Ok, si no hay opción espéreme allí mañana... Adiós.

El rostro de Cassie se torna preocupado, no espera a que su hermana salga al pasillo, entra a la sala—¿Qué sucede? —pregunta, más preocupada que curiosa—. ¿Quién era?

—... Cassie... —dice Matilda, dubitativa, mirando el suelo con expresión angustiada.

—Matilda, dime sin rodeos —dice la chica acercándose a su hermana—. ¿Qué pasó? ¿Algo con papá o mamá?

—No, nada sucede con ellos. Era... mi jefa. La revista abrió unas oficinas en Maryland y me transfirió allí. Tengo que tomar un avión esta noche... y quedarme a vivir allá.

Cassie permanece de pie, congelada frente a su hermana, hasta que ésta la toma de la mano y la lleva hasta el sofá de cuero. Se sientan, para así continuar la discusión.

—Eso quiere decir que ahora viviré sola —Cassie dice, negada a aceptarlo.

—Eres mayor de edad, te las puedes arreglar sin mí.

—Sí, legalmente es cierto, pero ambas sabemos que moriría de hambre si no estuvieras aquí para preparar la comida, que apenas limpio mi cuarto los sábados, ¿y pretendes que me encargue de la casa?

—Un momento —interrumpe Matilda actuando ofendida—, ¿entonces todo este tiempo me consideraste la “sirvienta del hogar”?

—Tú sabes de qué hablo.

—Ok, linda, te entiendo, sí, pero entiéndeme tú a mí. Debo cambiarme de estado y continuar dando ingresos a la cuenta bancaria que nos estuvo manteniendo todo este tiempo, o quedarme sin trabajo y luchar para conseguir uno nuevo. Sabes que actualmente eso es muy difícil.

Cassie permanece allí sentada, pensativa, mirando el suelo de madera, hasta que finalmente acepta la realidad y con actitud razonable le asegura a Matilda que hará su mejor esfuerzo para arreglárselas sola en un barrio de San Francisco. Sin perder tiempo, cambia de tema y le da a su hermana la noticia de que la audición fue un éxito y estará en la tercera etapa de selección del nuevo show musical televisivo “Luces. Cámara. Canción”. Matilda reacciona emocionada y abraza orgullosa a su “hermanita Chandra”.

CAPÍTULO II

Daniel Chase, ese es el nombre del joven que se gana la vida tocando en la banda de jazz de un modesto restaurant al norte de la ciudad, el menor entre un grupo de hombres que superan los 25 años de edad. El restaurant a esta hora de la tarde se encuentra cerrado; por lo tanto, vacío. Daniel levanta el forro del suelo de madera de la pequeña tarima en un rincón del lugar, guarda su saxofón y se dirige hasta la puerta.

—¿Hora de la audición? —Henry, el chef, le pregunta al chico con una sonrisa desde atrás de la barra.

—¡Sí! ¡Deséame suerte! —Daniel responde, feliz.

—Cruzaré los dedos. Gira el cartel antes de salir, por favor.

Daniel obedece, cambiando el estado del local a “abierto”; luego cruza el umbral y minutos después se presenta ante el escritorio de Margaret, preguntando por su cita.

—No, cariño —responde la recepcionista—. El señor Toon tuvo un compromiso de imprevisto y cambió el horario de tu audición. Él asistirá ésta noche al restaurant del norte Jazz'Coffee, para escucharte tocar.

—¿En serio hará eso por mí? —Daniel pregunta sin darle crédito a lo escuchado.

Margaret sonríe—El señor Toon es un hombre ocupado, pero muy responsable.

Daniel permanece ahí, impresionado, cargando su instrumento en el hombro, mientras su mano izquierda está posada sobre el escritorio.

* * * * *

A las afueras de Pacific Heights, Howard Toon entra en un colorido preescolar, siempre mirando al frente hasta llegar a la enfermería, donde la pediatra se encuentra examinando a una pequeña niña castaña, que muestra gestos de dolor y mejillas rojizas.

—¿Qué pasa con Sophia? —El señor Toon pregunta preocupado, acercándose a la doctora.

—Parece que comió algo en mal estado —responde la pediatra—. Tiene un fuerte dolor de estómago. Ya tomó un té de manzanillas, eso la aliviará, pero debe llevarla a casa inmediatamente y procurar que descanse el resto de la tarde.

—¿Es necesario algún medicamento?

—Siendo Sophia una niña de cuatro años es preferible tratarle este tipo de malestares con remedios naturales, ya que resulta un poco dañino administrarle fármacos.

El señor Toon desvía la vista— Bien.

El productor sienta a su hija, con delicadeza, en el asiento trasero de la camioneta, coloca el cinturón de seguridad, pasa el seguro a la puerta y la cierra; luego rodea la camioneta, ocupa el asiento del conductor y enciende el auto; saca su celular del bolsillo delantero del pantalón, usa la marcación rápida para llamar a su ex-esposa, Sonia Village, y luego de un saludo por su parte comienza una corta discusión.

—¡Howard, no estoy en el apartamento! —exclama Sonia, estresada—. ¡¿Ocurrió algo grave?!

—Cálmate, es sobre Sophia. Tiene malestar estomacal, y la llevaré a mi casa el resto del día. Puedes buscarla allá al salir del trabajo. Eso es todo.

—Bien, gracias por avisarme. Dale besos a mi princesa de mi parte. Ahora debo colgar, la oficina está muy atareada hoy. Adiós.

La mujer da fin a la llamada antes de que el señor Toon se despida; éste mira la pantalla del teléfono, luego recuesta la cabeza en el asiento y así permanece con gesto agobiado unos segundos antes de guardar el celular y poner en marcha el vehículo.

* * * * *

El ambiente en la casa de Daniel está tenso. Él está sólo a escasos minutos de presentarse en el restaurant; hace mucho tiempo que no sentía nervios antes de una presentación, pero dado que esta vez lo estarán evaluando su confianza no tiene la misma fuerza. El chico toma su saxofón y las llaves de la puerta de entrada, cruza el umbral y cierra la puerta para luego encaminarse a su lugar de trabajo, al cual llega poco después; entra por la puerta trasera que da a la cocina.

Henry lo mira y saluda—Oye, un señor alto, con algunas canas preguntó por ti hace un rato —agrega el chef.

—Es el señor Toon —informa Daniel—. Daré la audición esta noche, aquí. ¿La banda ya llegó?

—Claro, todo está montado hace horas. Sólo hacías falta tú.

Daniel reacciona avergonzado—No me digas eso...

—Mejor date prisa.

Un camarero le sirve una segunda taza de té de menta a Howard Toon, quien está sentado en la mesa número 10 junto al ventanal, con la tarima en diagonal frente a él, asegurando así tener una buena vista del posible siguiente miembro del programa que produce. Justo entonces, el trompetista recibe un micrófono que le entrega otro camarero, saluda a los comensales como todas las noches, presenta a la banda, y a continuación la música comienza a sonar. El señor Toon se recuesta del espaldar de la silla, deja la taza de té en la mesa y se dispone a prestar atención al solo de saxofón que apenas inicia.

A altas horas de la noche, la última pareja sale del local, dejando sólo a una persona: el señor Toon, quien recoge sus pertenencias de encima de la mesa, se pone de pie y se acerca a Daniel, quien está ayudando a la banda a bajar los instrumentos de la tarima; el productor silba para llamar su atención, el muchacho se gira y el señor Toon pide que vaya a la mesa con él a conversar.

Carl, el bajista, se acerca a George, el trompetista—¿Crees que el chico quede en el programa? —pregunta en voz baja.

—Lo hizo bien. Yo diría que hoy fue su mejor noche.

—Pues, lo noté nervioso al empezar el solo.

—Claro que estaba nervioso. No todos los días un productor de TV se toma la molestia de venir a tu trabajo a darte la oportunidad de audicionar para su programa.

—Espero que Dan lo haya logrado, se merece más que vivir de un pobre sueldo semanal que...

—¡Carl! —grita Henry—. ¡Te estoy oyendo!

Henry está saliendo de la barra, caminando junto a la tarima para detenerse frente a una mesonera e iniciar una charla.

Justo entonces, Daniel y el señor Toon se levantan de sus asientos, y sonrientes se dan un apretón de manos. El productor se retira. Daniel espera un momento antes de girarse hacia sus compañeros, tratando de contener la emoción, pero falla—¡Lo hice! —grita el chico, contento mientras trota hacia sus colegas—. ¡Entré! ¡Estoy en la tercera etapa de selección!

Una ola de vítores inunda el local, desde el chef hasta el último mesonero se acercan al chico a felicitarlo.

CAPÍTULO III

Mientras tanto, en el conjunto residencial Claroscuro, Cassie ayuda a Matilda a bajar la maleta hasta la recepción del edificio; rostros tristes en las dos hermanas; se abrazan una última vez. El chofer del taxi estacionado afuera hace sonar el claxon. Matilda toma su maleta y la lleva rodando hasta la puerta trasera del automóvil, mientras el chofer camina hacia el baúl, lo abre e introduce el equipaje, para luego cerrar y volver al asiento del conductor. Matilda abre su puerta, gira la cabeza hacia Cassie y le dirige un último saludo con una sonrisa y un beso, el cual la muchacha regresa de igual forma. Matilda entra al auto, éste se pone en marcha y Cassie lo mira alejarse hasta que cruza en la esquina y lo pierde de vista.

Poco después, la joven entra al apartamento, sintiéndose sola, asustada y triste al mismo tiempo; apaga todas las luces, va a su habitación, cuya única fuente de luz es la de la luna que entra por la ventana que da a la escalera de incendios techada. Cassie va hasta ella, la abre y sale, para entonces sentarse en el segundo escalón, recostarse del barandal y dejar salir las lágrimas que tanto ha contenido hasta ahora. Segundos después, se sobresalta al escuchar una voz masculina decir su nombre en forma de pregunta, se oye cercana; la chica se seca las mejillas mientras mueve la cabeza hacia los lados buscando al dueño de la voz, quien vuelve a hablar diciendo—: ¡Cassie, soy Josh, aquí arriba!

Cassie reacciona extrañada—¿Josh? —pregunta escondiendo el rostro—, ¿desde cuándo vives en el edificio?

Josh baja las escaleras hasta el rellano en donde empiezan los peldaños de Cassie, y se sujeta del barandal—Es un poco complicado —comienza a explicar—... Mis padres son divorciados. Así que mi hermana y yo vivimos aquí con mamá, mientras papá vive en la casa que solíamos habitar los cuatro hace un año al este de San Francisco.

—Entonces tienes un año viviendo en el apartamento de arriba.

—Sí.

—¿Cómo es que nunca lo supe? —pregunta Cassie murmurando para sí misma.

—¿Perdón? ¿Dijiste algo?

—¿Ah? No, yo nada.

Josh se acerca un poco a Cassie, lo suficiente para ver el reflejo de la luna en las mejillas mojadas de la chica; preocupado, va a sentarse a su lado—¿Estás llorando? —le pregunta mientras tanto, mirándola.

—No... —Cassie miente, escondiendo más el rostro.

Josh gira la cabeza de la chica con la mano, mirando así la expresión triste que tiene. Los ojos negros llenos de luz que había visto ese día más temprano ahora están dilatados, luciendo un negro azabache con un pequeño punto blanco en cada uno: el reflejo de la luna. Josh no sabe exactamente qué decir para intentar animar a Cassie, así que decide hacer lo más lógico arriesgándose a resultar entrometido— ¿Qué ocurrió? —pregunta.

Cassie, que había disfrutado el contacto de su rostro con las suaves manos de Josh, aparta la mirada y gira la cabeza de nuevo al frente—Mi hermana Matilda —comienza a responder la pregunta—, acaba de irse al aeropuerto. Se muda a Maryland por su trabajo, la transfirieron allí. Así que ahora tengo que aprender a cuidarme sola en una ciudad tan grande y agitada como San Francisco, cuando apenas cumplí los 18 años hace seis meses. Estoy asustada, esta es mi primera noche durmiendo sin compañía en la casa. Ya había superado el miedo a la oscuridad, pero ahora sin mi hermana mayor en la habitación de al lado... no me siento protegida.

Josh desvía la vista; si antes no sabía qué decir, ahora está buscando un buen consuelo desesperadamente— Bueno, si quieres puedo quedarme aquí y cuidarte el sueño.

—¡¿Qué?! —exclama Cassie con ojos como platos—... ¡No! ¡Estás demente! Ni siquiera somos amigos.

—Oh, bueno, disculpa por pensar que alguna vez podría pasar eso. Nunca te he visto en algún grupo, siempre estás sola en los pasillos. ¿No te gusta socializar?

—No dije eso —Cassie se ofende un poco y siente necesidad de explicarse—, es sólo que cada año he cambiado de escuela. He recorrido California de punta a punta desde mi infancia. Es por eso que nunca pude encontrar amigos verdaderos. Cuando comencé este año escolar en el Wayside prometí no aferrarme a la gente, no tomarles demasiado cariño, porque...

—Porque no te gustaría sufrir si tienes que irte de nuevo —Josh completa la frase.

Cassie se extraña— ¿Cómo sabías que...?

—Dejé a mis amigos en la preparatoria del este. La separación de mis padres me costó eso. Pero aprendí que hay que seguir adelante. Si el destino quiso traerme a Pacific Heights a cursar mi último año de preparatoria, entonces me queda aceptarlo. La vida es eso; superar problemas..., volver a sonreír..., caer de nuevo..., levantarte otra vez, a menos que el suelo esté resbaladizo; entonces, sería más difícil aún.

Cassie ríe, y Josh lo celebra sonriente. Entonces, ambos permanecen mirándose, con la luz blanca dándoles de frente, y de no ser porque una aguda voz femenina interrumpe llamando a Josh, un beso habría tenido lugar en ese momento y en ese sitio. Ambos jóvenes se detienen en seco, saboreando la incomodidad que deja la inoportunidad.

—E. es mi hermana —Josh dice—, tengo que...

—Sí, tranquilo —dice Cassie—. Anda.

—No sigas llorando, nada arreglas así, duerme tranquila. Nos veremos mañana.

Cassie sonríe—No te preocupes. Hasta mañana.

Josh sube los peldaños, mientras Cassie intenta esconder el rubor de sus mejillas.

* * * * *

Al día siguiente, en el gimnasio...

—¡Bueno, chicas! —la profesora Natalia le dice a sus alumnas—. ¡Organícense! ¡Seis a cada lado de la malla y empecemos la práctica de voleibol!

Los equipos se forman, pero falta una chica. Cassie está en la banca, dormida con la cabeza recostada en el bolso de cuero; está a punto de caer al suelo cuando la profesora la llama y la chica despierta sobresaltada, lo cual provoca la burla de sus compañeras; se pone de pie bostezando y camina hasta su posición habitual.

Como era de esperarse, el equipo que integra Cassie pierde el juego. La clase termina y todas van a los vestidores. La joven se retira el uniforme con dificultad, debido al esfuerzo que hace por no caer rendida en el suelo; sale con su bolso colgado en el hombro, caminando hacia la puerta por el pasillo; roza a una de sus compañeras, Marizza Brahim, afroamericana de cabello largo rizado, más alta que Cassie, y con una figura que muchas califican como “envidiable”.

—¡Hey! —llama la morena a Cassie—. ¡Corrígeme si me equivoco, pero según todos la falda se usa con la etiqueta hacia adentro! —le dice a la chica adormilada, en tono burlón.

Ese odioso comentario provoca en Cassie un fuerte sentimiento de vergüenza, que a la vez la despierta, como si le hubieran inyectado cafeína en ese instante.

* * * * *

Hora del almuerzo. Cassie normalmente hubiese llevado su propia comida, pero tras haberse quedado dormida no tuvo tiempo de preparar siquiera una tostada con mantequilla; es por eso que se encuentra comiendo una barra de cereal con miel, en un banco bajo un sauce del patio del colegio, sola, como siempre, hasta que Josh se sienta junto a ella.

—¿Puedo sentarme? —pregunta el chico.

Cassie sonríe sin dejar de ver su almuerzo—Ya estás sentado.

—¡Oh, es cierto! Qué tonto.

—¿Por qué lo haces?

Josh reacciona extrañado—¿De qué hablas?

—Siempre sacas un chiste de todo.

—Bueno, cuando tienes una vida como la mía es necesario aprender a reírte de los problemas. De lo contrario, tal vez ahora estaría en un internado en Irlanda o en una clínica de rehabilitación psiquiátrica.

Cassie estalla en risas—Bien, pero entonces debe ser demasiada la presión por la separación de tus padres.

—Por una parte, sí. Por otra parte, la presión viene del hecho de que tengo que ayudar a papá en el trabajo, y bueno; de la casa al colegio, del colegio a City Hits, y luego...

—¿City Hits? —Cassie interrumpe, impresionada—. ¿El canal de TV?

—Sí, papá es uno de los productores allí. —Mira hacia la calle—. A propósito, ahí viene.

Josh levanta un brazo y saluda a su padre en voz alta, siendo este sujeto el señor Howard Toon. Cassie no puede creer lo que ve.

CAPÍTULO IV

El señor Toon llega hasta Josh, quien se pone en pie para abrazarlo. El hombre mira a Cassie, la reconoce y saluda—¿Estudias aquí? —pregunta luego.

Cassie, aún sin recuperarse por completo de la sorpresa, responde afirmativamente. El productor le recuerda que la tercera etapa de selección del programa es al día siguiente a las 7 p.m. Es entonces cuando Josh reacciona curioso—¿De qué hablas? —pregunta a su padre.

—Cassie es parte del primer grupo seleccionado para el programa —explica el productor—. Y a propósito, esta noche discutiremos algo importante. Necesito un favor especial tuyo.

—¿Irás al apartamento?

—Tú irás al canal. Yo hablo con tu madre.

—Disculpen la interrupción —dice Cassie poniéndose de pie—, debo irme.

Padre e hijo se despiden y la joven corre cruzando el patio. El señor Toon continúa la charla con Josh.

—¿Cómo sigue Sophia? —pregunta el padre.

—Muy bien. Eran simples cólicos. De hecho, si no fuera por ella anoche Caaa...

—Caaa..., ¿a qué te...?

—Nada, olvídalo.

—No me guardes secretos.

—Tengo que volver a clases. Adiós.

Josh corre hacia el colegio, dejando a su padre algo confundido e intrigado.

* * * * *

Llegada la noche, Josh entra al edificio de City Hits y camina hacia adelante como si estuviera en casa; saluda a Margaret, a varias personas en los pasillos, hasta llegar a la oficina de su padre, en la esquina izquierda al inicio del pasillo en el segundo piso; entra sin tocar la puerta de vidrio. El señor Toon levanta la mirada de un guión, cuyos párrafos marcaba con rotulador; saluda a su hijo mientras éste se sienta frente al poblado escritorio de caoba.

—¿Qué quieres pedirme? —pregunta el chico.

—Sobre la tercera etapa de selección —empieza a explicar el productor—, mañana a la tarde hay un festival de cine en Tennessee. El presidente del canal enviará a dos productores del canal, y yo soy uno de ellos. Estaré allá seis días. Necesito que tomes mi lugar y te encargues de los chicos.

Josh gira en el asiento—Umm hmm... —Mira de nuevo a su padre—. ¿Es todo?

El señor Toon reacciona extrañado—¿No te molesta?

Josh se encoge de hombros—No, ¿por qué me molestaría?

—Usualmente, no te gusta tener planes laborales los sábados en la tarde.

—Desde la mudanza lo más cerca que he estado de una salida en fin de semana es cuando mamá nos lleva a McDonald’s. Así que bien, prefiero pasar la noche escuchando música en vivo sentado en la primera fila de un auditorio.

El señor Toon desvía la vista asintiendo satisfecho— Siendo así...

Josh se pone de pie—¿Puedo irme?

—Claro, cuídate. Saluda a tu hermana por mí.

Josh camina hacia la puerta y sale, mientras el señor Toon vuelve a su labor con el guión.

* * * * *

La noche avanza sobre San Francisco, y las calles del usualmente tranquilo Pacific Heights poco a poco se vacían, dejando sólo automóviles recorriendo las avenidas.

Josh llega finalmente a Claroscuro, el siempre aburrido conjunto residencial; cruza la recepción, sube las escaleras y al llegar al pasillo del piso cuatro escucha unos ruidos.

—¡Oiga! —grita una señora mayor—. ¡Deténgase, por favor!

A continuación, se oye lo que parece ser un disparo. Josh no piensa, y en lugar de bajar de nuevo a recepción corre por el pasillo y entra en el primer apartamento que ve: el 40; cierra apresurado la puerta, coloca la cadena, se recuesta en la pared y cierra los ojos tratando de calmarse. Es entonces cuando Cassie sale de su habitación como si nada, mira a Josh y antes de que pueda decir nada él levanta una mano y abre mucho los ojos haciéndola callar; luego ladea la cabeza intentando oír algo afuera, pero aparentemente nada ocurre; se acerca despacio a Cassie mientras esta se retira los audífonos.

—¿No escuchaste los ruidos y el disparo que hubo recién? —el chico pregunta en voz baja.

—No, escuchaba música. —La expresión de Cassie adquiere preocupación—. ¿Qué pasó?

—Bueno, no lo sé, pero al parecer robaron a la vecina, la señora Carmen.

—Y supongo que no has salido y subido a ver a tu familia —dice Cassie con un poco de reproche en el tono de voz.

—Mi casa está sola. Mamá salió son Sophia al nuevo parque. Tengo copia de la llave, pero no pienso salir de aquí.

—¿Qué tal si entras por la ventana?

—Creí que sabías que esas ventanas tienen candado para cuando no hay gente en casa. Está cerrada.

—¡Ah, bueno! A ver cómo le haces, porque no dormirás aquí.

—No pensaba hacerlo. —Josh frunce el ceño en expresión sarcástica—. Pero gracias por tu hospitalidad. En realidad, quise decir que no saldría de aquí por ahora; tal vez dentro de media hora o un poco más. —Mira alrededor—. ¿Ya cenaste?

Cassie lo mira extrañada y él se pregunta por qué.

Minutos después, ambos se encuentran en el sofá de la sala, frente al televisor, comiendo pancakes con sirope de fresa.

Cassie traga un bocado—Esta tarde no pude preguntarte —dice a Josh—. Si el señor Toon es tu padre, entonces ¿por qué tu apellido es Village?

—Luego de la separación, el apellido de Sophia y mío fue cambiado —explica Josh—. Mi madre así lo quiso; dijo que prefería que tuviéramos su apellido de soltera, como ella consiguió nuestra custodia... Y papá no quiso seguir discutiendo, así que se lo permitió. Finalmente, un apellido no borra el título de padre que se ha ganado todos estos años.

Cassie toma el vaso de té helado del suelo y toma un sorbo, para luego asentir—El señor Toon es un gran hombre —dice sonriendo—, aunque apenas sé quién es, viendo cómo eres tú sé que lo es.

Josh deja escapar una sonrisa—Gracias. —Toma bocado y traga— . Bien, creo que después de hoy empezamos a ser amigos, ¿no?

—No sé —dice Cassie viendo su plato—, tal vez...

No termina la frase, ya que Josh, con el dedo bañado en sirope, la sorprende pintándole la nariz; él ríe, y ella decide vengarse haciendo lo mismo.

—¡Ahora tú también tienes nariz de payaso! —dice ella contenta.

Ambos colocan los platos a un lado y continúan manchándose mutuamente el rostro.

CAPÍTULO V

Más tarde, Cassie está en cama, en la plena oscuridad de la habitación, mirando fijamente las estrellas fosforescentes que están pegadas del techo, ya que sus pensamientos no la dejan conciliar el sueño; y es que ha tenido éxito evitando apegarse a sus compañeros de colegio, nadie había intentado entablar una amistad con ella, y ahora se ve en un dilema, porque su nuevo amigo es el chico que le gusta, que además vive en el piso de arriba, y más encima es el hijo del señor que podría ser su jefe en unas semanas más, si tiene suerte y queda en el elenco del programa.

De alguna forma logra dormirse, y lo nota porque el cantar de los loros de la vecina de en frente la despierta; en medio de la cama, aún con los ojos entrecerrados, mira el reloj en la mesa de noche, marca un poco más del mediodía; la chica espantada se sienta de repente con los ojos como platos, respirando aceleradamente, hasta que recuerda que es sábado, no tiene clases, y cierra los ojos relajada mientras se deja caer con los brazos extendidos de vuelta sobre la almohada.

El resto de la tarde va transcurriendo con el dulce sonido de la lira de Cassie, llenando la sala de estar con una sensación de paz, la cual de repente se ve interrumpida por el sonido de una armónica. Cassie se detiene, deja la lira a un lado, se pone de pie y comienza a buscar la fuente del sonido; va hasta su habitación y nota que la melodía se hace más fuerte, arrastra la sedosa cortina de la ventana y mira a Josh concentrado, tocando su fina armónica dorada. Él no nota a Cassie hasta que ella gira el cerrojo y comienza a salir despacio hacia el rellano.

Josh deja de tocar— ¡Hey! —saluda a Cassie—. ¿Cómo dormiste anoche?

Cassie está confundida—B... bien, ¿pero por qué estás tocando la armónica junto a mi ventana?

Josh sonríe galantemente—¿No te gustan las serenatas?

A Cassie se le escapa una risa nerviosa que ahoga en seguida, se enseria y cruza los brazos—Pregunto en serio.

—Bien. Mamá está limpiando la casa, y no quiero encerrarme en mi habitación. Así que salí a aquí. ¿Estoy molestándote?

—Sólo estaba practicando con la lira —dice Cassie intentando señalar tras ella—, por la tercera etapa, esta tarde.

Josh reacciona extrañado—¿Ese es tu instrumento? ¿La lira?

Cassie no puede evitar sentirse algo ofendida, y a la vez un poco de divertida al ver el mismo gesto del señor Toon ahora en el rostro de su hijo. Se planta firme en sus pies, cruza los brazos y le sostiene la mirada a Josh—Sí —dice entonces en tono serio—. ¿Algún problema?

—N... n... no, eres la primera persona que conozco que sabe cómo tocar la lira, me gustaría oírte.

A Cassie le atacan los nervios de repente—Tal vez algún día, no muy cercano, eso suceda. Ahora tengo que volver a mi ensayo, y aunque me cueste... trataré de concentrarme si sigues con tu música.

—¿Quieres que me vaya?

Pero Cassie no lo oye, ya que para entonces se encuentra cruzando su habitación camino de vuelta a la sala de estar; se sienta en el sofá y toma la lira—Concentrarme —dice antes de tocar—. Sí, claro. Concentrarme para no escuchar esa hermosa música, interpretada por ese más hermoso chico que...

Decide no continuar hablando para no empezar a divagar, y vuelve a tocar la lira.

Afuera, la luz del sol baja su intensidad; el cielo ha comenzado a nublarse, advirtiendo una posible lluvia.

* * * * *

Más allá de las 7 p.m., las filas uno y dos del lado izquierdo del auditorio se encuentran ocupadas por nueve y 10 jóvenes, respectivamente, lo que da un total de 19 chicos seleccionados para el show, aunque son 20 en la lista; alguien no está. Josh se levanta de su asiento en la esquina de la primera fila del lado derecho, y sube al escenario con una lista de casting sostenida en la sheet holder de su padre—Bien —comienza a decir con actitud de jefe—, creo que ya están todos. El señor Toon no podrá venir esta noche. Así que me pidió que me hiciera cargo de esta tercera etapa de selección, que se divide en dos fases. Para la primera fase, cada uno subirá y tocará su instrumento. Empecemos con... —Mira la lista—. Abigail Dallas.

Abigail Dallas, el prototipo casi perfecto de chica fashionista, cabello grafilado marrón con mechas rubias; se pone en pie luciendo sus botines marrones, sus jeans negros, su top fucsia, su torero tejido color bronce, y cadena de plata con un dije de estrella; coloca su cartera de gamuza gris en el asiento, la abre para sacar su preciado instrumento: una flauta dulce de plata; sin hacer preguntas, camina hacia el escenario con paso de modelo, sube los cinco escalones, se coloca de frente al público, quienes ahora miran la pequeña cadena de oro que la chica lleva colgada alrededor de su cuello. La música comienza, todos en silencio escuchando, y algunos sorprendidos por el hecho de que una chica que parece sacada de una revista de moda sepa tocar tan bien la flauta. La breve interpretación termina y todos aplauden. Y así continúan los participantes que restan: suben al escenario, demuestran su talento y regresan a su asiento. Llega el momento en que Cassie debe presentarse ante todos, pero hay un problema: ella no está en el lugar. Josh pronuncia su nombre por segunda vez, esta vez más fuerte, pero la chica no responde; así que él decide avanzar a la segunda fase de la tercera etapa de selección; sin decir de qué se trata, ordena a los presentes seguirlo fuera del auditorio, pero justo cuando el chico casi está afuera, Cassie entra corriendo y ambos chocan sus frentes. El grupo detrás de Josh retrocede abruptamente cuando él deja de avanzar y es impulsado hacia atrás por el golpe, al igual que Cassie.

—¿Llego muy tarde? —pregunta ella mientras se acaricia adolorida el lugar donde recibió el cabezazo.

—¿Siempre nos encontraremos así? —pregunta Josh retóricamente, con el ceño fruncido en expresión de enfado, también acariciándose la frente; sale completamente del auditorio, con el grupo detrás de él—. No te presentaste a la primera fase —dice a Cassie mientras caminan por el pasillo—. ¿Qué pasó?

—Vivo al otro lado del barrio, tú lo sabes, y esta noche las calles están congestionadas porque hay toque de queda. Según el reporte del clima estatal, una tormenta está por venir esta noche.

—No sabía que veías el pronóstico del clima.

—No lo veo, fue algo que oí en la radio del bus cuando venía.

—¿A qué hora comienza el toque?

—8 p.m.

—Entonces tenemos tiempo de terminar con esto.

Josh se detiene frente a una puerta de madera, con una larga lámina de identificación que pone “Luces. Cámara. Canción. Sala de ensayos”, abre la puerta y deja ver un gran salón con una gran alfombra en el centro, que tiene sillones puff posicionados en círculo, y paredes color beige. El chico se hace a un lado para que el grupo pase. Los participantes entran murmurando, impresionados con el relajado aspecto del lugar, y se sientan en donde gustan. Finalmente, entra Cassie seguida de Josh, quien cierra la puerta y camina a ocupar el sillón de la punta opuesta de la alfombra. Cassie ocupa el asiento que tiene enfrente. Josh pide la atención del grupo completo, sujeta la tabla sheet holder sobre las piernas, levanta la primera hoja para mirar la segunda—La segunda fase de esta etapa se trata del talento vocal. Esto significa que deben...

—Cantar —interrumpe Cassie con negación y los ojos como platos.

Todos voltean a mirar a la chica inoportuna. Antes de que ella pueda decir algo, un estrepitoso trueno suena y las luces blancas se apagan repentinamente en todo el edificio. Ha ocurrido un apagón. El grupo se queja en lugar de espantarse, Josh les pide salir ordenados, y la primera en abandonar la sala es Cassie. Pronto todos están en el pasillo, tropezando con las personas que allí están; caminan a la recepción y observan que ha comenzado a lloviznar. Cassie y algunas señoras buscan en sus carteras y sacan sus paraguas.

—¿Qué pasa con la planta eléctrica? —pregunta Josh mientras tanto a Margaret—. ¿Por qué aún no está activa?

Antes de que Margaret pueda responder, un señor uniformado con overol de color verde militar llega al sitio abriéndose paso entre la multitud—Señores, la planta eléctrica fue dañada por el rayo —dice en voz alta—. El edificio permanecerá sin electricidad probablemente toda la noche.

Los presentes se quejan, resignándose a la situación. Cassie se despide de sus compañeros y de Josh, pero éste le pide acompañarla a casa, al fin y al cabo viven en el mismo edificio; ambos caminan hacia la puerta, Josh intenta abrirla, pero nota que no puede, porque parece estar cerrada con llave; mira a Margaret—¿Qué pasa con la puerta? —pregunta confundido.

—Oooh —se lamenta Margaret—, es la cerradura eléctrica, abre la puerta cuando presiono el botón bajo el escritorio. Ocurrió un apagón, así que la puerta no se abrirá.

Cassie mira el suelo, asimilando—O sea, que estamos...

—Atrapados —dice Josh mirando a Cassie con incredulidad.

Cassie mira al chico y la negación vuelve a aparecer, tratando de borrar la sensación de felicidad que le causa la idea de pasar una noche junto a Josh. El mismo sentimiento lo embarga a él, cuya incredulidad no es otra cosa que una forma de celebración.

CAPÍTULO VI

Josh retira la mano de la manija metálica—¡Bien, muchachos! —dice despreocupado caminando despacio hacia el grupo de chicos—. ¡Pónganse cómodos, porque será una larga noche!

El resto de las personas regresan a sus oficinas iluminando el camino con las linternas de sus respectivos celulares, mientras murmuran comentarios de molestia y resignación. Cassie se sienta a pocos centímetros del ventanal de la entrada, se recuesta en la pared, recoge sus piernas para abrazarlas y mirar al frente a la pared opuesta, fijando la vista en la gran maceta de arcilla que contiene una frondosa planta de grandes hojas. Luego de que en el pasillo y la recepción ya no hay trabajadores, el resto del grupo se reúne en un círculo, incluyendo a Josh, quien decide seguir el cronograma.

—Bien —empieza a decir el chico—, esto no era lo que teníamos pensado, pero el mundo televisivo no permite retrasos. Así que haremos la fase dos ahora, reunidos aquí. ¿Quién quiere comenzar?

—¿Dices que cantaremos en la recepción a oscuras? —pregunta Sean sabiendo que está remarcando lo obvio.

—¿Cuál es el problema? Un buen cantante demuestra su talento cuando sea necesario sin importar las condiciones en que se encuentre; a menos que no te consideres un buen cantante. Entonces...

Sean se ofende, y está a punto de responder cuando Abigail dice amablemente—: Comenzaré yo.

Josh le dirige una sonrisa amable, saca su ipod del bolsillo de su pantalón, presiona un mismo botón cuatro veces y deja caer el aparato sobre sus piernas—Adelante —le dice entonces a Abigail.

—... Es una canción de Richard Marx, llamada “Right Here Waiting For You”.

Abigail comienza la canción desde la segunda estrofa de ésta. Al comenzar el estribillo, Daniel se suma a la interpretación haciendo la segunda voz, formando un dúo perfectamente armonizado. Al finalizar la canción, todos ovacionan, algunos emocionados, incluso Josh está conmovido por la letra de la canción, pero intenta ocultarlo; mira a Cassie entre las cabezas de Emily y Nicholas, quien tiene su guitarra fuera del forro en las piernas; luego vuelve a tomar el ipod, presiona el mismo botón dos veces, lo deja caer de vuelta, y sonriente y satisfecho felicita a los cantantes—Eres Daniel Chase, ¿cierto? —dice a Daniel.

—Así es —responde Daniel, displicentemente.

—Creo que ya no hace falta que cantes un solo, sabes armonizar, eso dice mucho de ti. —Mira a Abigail—. Y tú, Abigail Dallas, ¿correcto?

Abigail sonríe—Prefiero que me llamen Abby, como mis amigos.

—Abby, tu interpretación fue hermosa, tienes una linda voz.

—Gracias —dice Abigail satisfecha.

Josh mira al grupo restante—¿Quién sigue?

—Yo —sentencia Sean firmemente.

Josh se aclara la garganta—Veamos lo que haces —dice desafiante.

—La canción pertenece a la película Shrek, es de Landon Pigg y Lucy Schwartz, se llama “Darling I Do”.

Segundos después de que Sean comienza a cantar, Cassie deja de mirar a través del cristal ahumado del ventanal y mira hacia el grupo, con rostro sorprendido y los ojos bien abiertos; a medida que la canción se aproxima al segundo estribillo, Cassie estira las piernas, deja su bolso a un lado y se pone de pie, todo sin dejar de mirar al grupo, luciendo como si estuviera hipnotizada; comienza el segundo estribillo y ella camina poco a poco hacia sus compañeros cantando la voz femenina que originalmente tiene la canción. Todos se giran a mirarla cuando la escuchan, pero a ella no parece importarle tal atención, sólo continúa cantando a dúo con Sean. Emily Days, de estatura alta, cabello rubio lacio y ojos pardos, se hace a un lado para darle espacio a Cassie donde pueda sentarse, lo cual ésta hace sonriente. Es entonces cuando Nicholas Flames, un chico delgado de cabello castaño, de casi la misma estatura de Emily, decide hacer el acompañamiento musical con su guitarra, y al terminar la interpretación el dúo recibe su merecida ovación. El único que se rehúsa siquiera a sonreír abiertamente como antes es Josh, ya que sintió la química que existe entre Cassie y Sean, quien oficialmente no le agrada; por tercera vez, el chico toma el ipod y presiona el dichoso botón dos veces, deja el aparato sobre sus piernas, pide silencio y antes de hacer la pregunta Emily se ofrece a ser la siguiente en cantar. La chica rubia de piel bronceada tiene una delicada, pero excelente voz cantante, que demuestra cantando su rola favorita de pop de los 90's. Le sigue Nicholas, quien escoge rock & roll de la misma década, lo que hace pensar a Josh que dentro de esos dos chicos viven personas de edad madura.

La noche se pasa y los chicos se van separando del círculo y acurrucando frente a las paredes y en las esquinas. En una de ellas se encuentra Abigail, con las piernas extendidas y su bolso sobre ellas, recostando la cabeza de la pared con los ojos entreabiertos. Daniel se sienta junto a ella y saluda, ella responde sin ánimos, queriendo dar una indirecta para que la deje sola, pero Daniel insiste en comenzar una conversación—Tienes mucho talento musical —dice—. ¿Tomaste clases?

Abigail permanece con la cabeza recostada y cierra los ojos—En casa.

—Ah, tus padres pagan profesores particulares.

—Mis padres son mis profesores.

Daniel se incomoda—¡Oh, qué bien!... ¿Y tu casa es de esas grandes con piscina y todo eso?

—Mi casa es una posada en el este. No tiene piscina ni jardín, sino un lago en la parte de atrás.

—Cool. Entonces, tu familia debe tener dinero. Y tú muchas amigas de tu misma clase, con ropa de marca y...

—¡A ver, a ver, ya! —interrumpe Abigail un poco enfadada; se endereza, cruza las piernas y se gira de frente a Daniel, levemente ceñuda—¿Tú... crees... que yo soy una de esas chicas engreídas que dicen ser muy populares, tienen séquitos, joyas muy caras, y compran ropa de diseñador? —pregunta firme y con las manos sobre las rodillas.

La expresión de Daniel es de sorpresa, eso era exactamente lo que él pensaba de ella. Antes de que pudiera decir nada ella continúa ya molesta.

—Ese paradigma me marca desde que empecé la secundaria. Ese cliché adolescente persigue a cualquiera que vista bien. Mi ropa no es de marca, mi mamá la hace. —Toma una manga de su torero—. Este torero me lo tejió mi tía paterna. —Toma su collar—. Este collar me lo hizo mi padrino; él es artesano. —Señala sus botines—. Y estos botines me los envió mi prima de Oakland; trabaja en una zapatería. —Gira y se recuesta de la pared—. Ahora sabes que no hay artículos “milenarios” en mí.

Daniel tarda un momento en digerir todo y finalmente sonríe—Eres original.

Abigail mira a Daniel, también con una sonrisa—Gracias, pero no del todo única. Como dije, mis botines me los regaló mi prima, los compró cuando hubo un remate en la tienda en la que trabaja. Por otra parte, ya que estamos hablando, ¿te gusta Richard Marx?

—Mmmm, un poco. A mi jefe le encanta, y siempre está cantando mientras trabaja. Le llamo “Henry Marx”.

Abigail estalla en risas—Mi papá también se llama Henry.

—¿En serio? ¿Dónde trabaja?

—Heredó un local del centro hace cinco años. Era de mi abuelo, estaba en desuso, y bueno, papá es chef. Convirtió el local en un restaurant. Se llama Jazz'Coffee.

Daniel mira a Abigail con seriedad—... Tu papá es mi jefe.

El rostro de Abigail se llena de sorpresa, y no sabe cómo sentirse al respecto. Así que sólo desvía la vista y aparenta estar buscando algo dentro de su bolso.

CAPÍTULO VII

Del otro lado del lugar, Cassie está de vuelta junto al ventanal, acurrucada mirando caer la lluvia y las calles inundadas. La única fuente de luz son las linternas de algunos de los celulares del grupo. Sean se acerca y se sienta junto a la chica, saluda, y ella responde.

—¿Dónde aprendiste la canción? —Él le pregunta.

—A mi abuelo le encantaba esa canción —responde Cassie sin quitar la vista del cristal—, me enseño a tocarla en piano y cantábamos juntos cada día de acción de gracias.

—Hmm, entonces, también eres pianista.

—Sí, él me enseñó cuando cumplí 10 años.

—Yo también toco el piano, pero tú me llevas ventaja, porque si no me equivoco... —Señala el instrumento saliendo del bolso abierto—, además tocas la lira.

—Está bien, lo diré. Mi abuelo era músico. Fue mi maestro de canto, piano y lira.

Sean sonríe impresionado—Eres una artista.

Cassie por fin mira a Sean y sonríe dulcemente—Gracias.

Finalmente, el último integrante del grupo ha sido evaluado. Josh se pone de pie y llama la atención de todos—Todos cantaron muy bien —empieza a decir en voz alta—, pero sólo 10 lo hicieron fenomenal. Así que, de 20 chicos cinco saldrán de la competencia. Estoy autorizado para tomar esa decisión, podría decir ahora quiénes creo que deben ser expulsados, pero dadas las circunstancias no considero apropiado bajar más los ánimos. Por otra parte, creo que todos notaron que estuve grabando todas sus interpretaciones. Éstas serán enviadas al productor, las revisará y será él quien anuncie los 15 participantes que entrarán a la última etapa de casting de “Luces. Cámara. Canción”. Por ahora, espero que tengan dulces sueños.

El grupo se tensa y comienzan a murmurar. Josh se recuesta del escritorio, y mira fijamente a Cassie y Sean conversando entretenidos.

—No seas tan obvio. —Margaret dice al chico al oído.

—¿De qué hablas? —pregunta Josh sin apartar la mirada de Cassie y Sean.

—Te conozco lo suficiente. Estás celoso, igual que cuando conociste a Natasha, la gimnasta que trabajó como doble en una de las novelas de acá.

—No tengo una razón para estarlo, simplemente no congenio con ese tipo. Y créeme, esto es muy distinto al tema de Tasha.

—Seré curiosa. ¿Por qué no te cae bien?

—¿Quieres la verdad o te respondo algo bonito?

—La verdad, pero se nota que no me la quieres decir, así que relájate y ve a descansar.

—No creo poder.

Josh da un golpe al escritorio con el puño y se va de vuelta a la sala de ensayos, iluminando el pasillo con su celular; entra al salón y cierra la puerta con un portazo, se sienta frente a uno de los sillones puff y se recuesta cómodamente; guarda su teléfono y saca su ipod, busca la grabación de Cassie y Sean, le da a reproducir y se dispone a escuchar mirando el techo; de repente, recuerda la cena en la casa de ella—Grave error intentar ser tu amigo cuando quería ir por algo más —dice cuando vuelve a la actualidad.

* * * * *

A primeras horas de la mañana, todos en la recepción están tendidos en el suelo, unos usando sus bolsos como almohada, otros usando las piernas de sus compañeros de la misma forma, y Margaret sentada detrás del escritorio apoyada sobre la madera con los brazos cruzados.

Repentinamente, las luces se encienden y algunos del grupo giran sus cabezas encandilados. Uno de ellos es Sean, quien al abrir los ojos nota que Cassie tiene la cabeza recostada en su hombro; él sonríe y procura no moverse para no despertarla, pero cuando comienzan a oírse las comentarios adormilados, vítores, y ruidos de los tacones de las oficinistas que salen apresuradas, Cassie despierta lentamente; se endereza frotándose los ojos, los abre encandilada para tomar su bolso y colgarlo en su hombro. Sean está de pie y le tiende la mano para ayudarla a levantarse. Ella acepta la ayuda sonriente, se incorpora rápidamente, y da las gracias mientras busca con la mirada a Josh entre la gente.

—¿Qué ocurre? —Sean pregunta, extrañado—. ¿A quién buscas?

—Perdón —dice Cassie con un poco de ansiedad—, debo irme. Lindo conocerte.

Cassie besa a Sean en la mejilla y se sumerge deprisa entre la multitud, mientras el chico permanece de pie allí congelado, con la mano en la mejilla que ella besó.

Cassie abre con cuidado la puerta de la sala de ensayos, entra sin hacer ruido y mira a Josh todavía dormido a pesar de la luz; se encuentra boca arriba con los brazos cruzados sobre la cabeza en el sillón y la mayor parte del cuerpo sobre la alfombra, el ipod yace junto a él. Cassie se acerca mientras admira sonriente lo tierno que luce Josh dormido; le coloca la mano en el hombro y comienza a llamarlo y empujarlo levemente intentando despertarlo. Él lo hace de repente al mismo tiempo que se sienta sobresaltado para chocar su frente con la de Cassie, quien retrocede adolorida.

—Tienes el sueño pesado, ¿eh? —dice ella luego de una breve risa.

—Mamá me lo dice siempre —confiesa Josh, adormilado—. ¿Qué hora es?

Cassie mira su reloj de pulsera—7:08 a. m.

—¿Se secaron las calles? —Josh dice incorporándose.

—La lluvia paró, si es a eso a lo que te refieres.

Josh recoge su ipod y lo guarda en su bolsillo, camina hacia la salida con Cassie siguiéndolo; dejan la sala y Josh cierra la puerta, para luego continuar hablando con Cassie mientras caminan por el pasillo hacia la recepción.

—¿Por qué viniste a buscarme? —pregunta él.

—Vivimos en el mismo conjunto residencial y no quería regresar sola.

—¿Sólo por eso? —Insinuación en la pregunta.

—Cl... claro —Cassie responde con vergüenza—. ¿Qué insinúas?

—Yo nada —dice Josh con una sonrisa pícara.

* * * * *

Cassie entra a su habitación con paso apresurado, suelta el bolso en el suelo, se lanza a la cama, y a pesar de la claridad que inunda el lugar ella cae dormida en pocos segundos. En el sueño, extrañamente puede verse a sí misma, sentada en el sofá de la sala de estar, muy angustiada mientras mira a Matilda frente a ella caminando de un lado a otro mordiéndose las uñas. La hermana se detiene—Cuando mamá y papá lo sepan... —dice alterada.

—No tienen que enterarse —dice Cassie temiendo por sí misma—, prometiste que no lo dirás.

—¡Cassie, ese tipo de información no se puede ocultar! ¡A la larga se nota! ¡Ellos se enterarán tarde o temprano!

—Lo prefiero tarde.

—¿Ah, sí? —Matilda se gira de frente a su hermana con los brazos cruzados—. Planean venir para tu graduación en julio, estamos a finales de abril. ¿Cuántos meses faltan?

Cassie se apoya en sus rodillas para cubrir su rostro, se recuesta del espaldar del sofá y echa la cabeza hacia atrás—Tres meses —responde con ojos cerrados y voz ronca.

CAPÍTULO VIII

Un sonido lejano repentino llama la atención de Cassie, abre los ojos y mira hacia el frente, Matilda ya no está allí; se levanta del sofá y extrañada comienza a buscar la fuente de la melodía, que poco a poco se hace más fuerte; Cassie despierta, tarda unos segundos en abrir los ojos, y finalmente logra identificar el sonido de la armónica dorada de Josh, colándose por la ventana entreabierta. La chica levanta la vista para mirar la hora y se muestra incrédula ante el hecho de que durmió dos horas y tuvo un sueño tan corto; se sienta y va hasta la ventana, sale al rellano y gira hacia la derecha para mirar a Josh cinco escalones arriba, en el próximo rellano, recostado cómodamente en el barandal tocando inspirado su delgada armónica. Él mira a Cassie y saluda animoso, mientras ella sólo permanece de pie en su sitio con rostro de cansancio.

—Estaba dormida —dice ella—, me despertaste con ese ruido.

—¡Oh, wow! —dice Josh guardando la armónica en el bolsillo—. Entonces, no es música lo que hago, sino ruido.

—No quise decir eso —dice Cassie apartándose el cabello del rostro—... Yo...

Josh sonríe—Tranquila —dice bajando los peldaños hacia Cassie—, soy quien debe disculparse. No quise interrumpir tu sueño. ¿Fue lindo?

—No mucho —dice Cassie recostada del barandal—. Realmente, no lo entendí. Imagino que preguntarás de qué trató, ¿no es así?

Josh está junto a Cassie—Mmmm, no, eso es personal, no soy tan entrometido. —Mira hacia arriba—. Entonces, Sean y tú estaban muy entretenidos anoche. ¿De qué hablaban?

Cassie ríe brevemente—Con que no tan entrometido. ¿Cómo le llamas a eso?, ¿interés en la vida de otros?

—Tienen buena química como dúo, lo digo en serio, es una lástima que la competencia sea para solistas. Y por cierto, tienes mucho talento vocal.

Cassie deja salir una sonrisa—— Bueno, gracias.

* * * * *

Poco antes de las 2 p.m., Daniel entra al Jazz'Coffee, que está cerrado al público. La campanilla continúa sonando. Él deja el saxofón en su forro sobre la tarima y se acerca a la barra para pedir un café; luego, se sienta a la mesa para dos detrás de él para sacar su celular del bolsillo de la camisa y comenzar a teclear. La puerta se abre y la campanilla suena. Daniel levanta la vista y mira a Abigail entrando al lugar con el cabello suelto, un pequeño bolso de gamuza marrón colgando de su brazo, una cinta verde amarrada alrededor del cuello, minifalda de blue jean, blusa unicolor verde puro con mangas, y sandalias sin tacón color ocre. El chico permanece con la vista fija en ella mientras se acerca, aparta repentinamente la mirada cuando ella nota su presencia, saluda feliz y se sienta a la mesa.

—Hoy es domingo —dice ella—, el local no abre al público. ¿Qué haces aquí?

—Vengo a ensayar los domingos en la tarde.

Una señora detrás de la barra llama a Daniel para entregar la taza de café. Él se disculpa con Abigail y camina a buscar su café negro, toma el platillo con la taza encima con cuidado, y antes de volver a la mesa, la señora, Marta, pregunta en voz baja—: ¿Desde cuándo conoces a la hija de Henry?

—Desde ayer —responde Daniel sin darle tanta importancia a la fecha.

—¿Él lo sabe?

—Ciertamente, no tengo idea. ¿Tiene importancia?

—Las veces que Abby viene al restaurante es para ayudar a Henry con algunos platillos, y él le sobreexige demasiado, a veces llega a ser muy severo.

—No sabía. Disculpa, tengo que regresar a la mesa.

Daniel hace lo que dijo. Mientras se sienta, Abigail le sonríe. Él deja el café sobre la mesa frente a él—¿Qué te tiene tan contenta? —le pregunta a ella con curiosidad.

—El hecho de que ahora no me sentiré la única joven entre adultos en este local cuando deba venir a ayudar a papá. A propósito, me parece que eres demasiado nuevo en el trabajo, obviamente no te había visto antes.

—Empecé hace dos semanas. Por lo visto, Henry no te necesita mucho. Quiero decir, él es un excelente chef.

—Tienes razón, son raras las ocasiones en que debo regresar a cocinar. Eso es bueno, porque mamá no puede atender la posada y confeccionar ropa al mismo tiempo.

Abigail ríe brevemente ante su último comentario, justo cuando Daniel toma el primer sorbo de café, y no sabe qué le deleita más: el dulce sabor de la bebida o la dulce risa de su acompañante.

* * * * *

Tarde en la noche, Josh está sentado en su cama, recostado del espaldar con su laptop en las piernas, a punto de enviar las grabaciones de los participantes al correo electrónico de su padre. Cada grabación está previamente clasificada con los nombres de cada uno, excepto dos grabaciones: el dúo de Abigail y Daniel, y el dúo de Cassie y Sean. Los 13 archivos son enviados, y minutos más tarde el chico recibe una llamada de su padre, quien pide una explicación de la existencia de dos dúos.

—No estaba planeado —Josh dice sintiéndose un poco culpable, aunque no tiene por qué—. Abigail cantaba y Daniel se unió. Consideré que no era indispensable que él hiciera un solo, demostró que canta muy bien, lo oíste.

—Lo escuché, es distinto el término. Y tienes razón, tiene buena voz. Conozco la canción, y no había sabido de alguien que armonizara en tono bajo esa melodía. Respecto al dúo de Cassie y Sean...

—... ¿Qué ocurre con ellos? —pregunta Josh con interés.

—Me gustaron —dice el señor Toon con una sonrisa sincera—. Al igual que el otro dúo, tienen buena química.

Josh gira los ojos—Sí..., lo noté.

—Regreso a San Francisco el viernes. Por favor, pide a Margaret convocar la última reunión de seleccionados para ese día. Debo irme. Hasta pronto.

El productor finaliza la llamada antes de que Josh pueda despedirse. El chico deja a un lado la laptop, le baja la tapa y fija la mirada en la ventana abierta, la cortina de seda ondeando al viento; piensa bajar, si tiene suerte tal vez Cassie está en su habitación despierta y buscaría cualquier tema para hablar con ella; permanece ahí sentado unos segundos hasta decidirse y dejar el portátil a un lado, bajar de la cama y salir de la habitación a la escalera. Bajando el segundo tramo escucha risas, una de las cuales es masculina y familiar; pisa el rellano con el rostro lleno de extrañeza, cauteloso se acerca y logra mirar a través del cristal entre las cortinas interiores: Cassie y Sean están sentados cómodamente y contentos en la cama, recostados en el espaldar, hojeando un viejo álbum de fotos.

CAPÍTULO IX

Josh empuña las manos, nota que la ventana no tiene candado, siente unas ganas enormes de abrirla y entrar a la habitación furioso, ¿pero cuál excusa inventaría para irrumpir en una estancia privada? No puede interrumpir diciendo “¡Cassie, soy tu vecino del piso superior, siete meses mayor que tú, y no creo conveniente que socialices con chicos en tu habitación!”; decide no hacer el ridículo y sube de vuelta los peldaños pisando con tanta fuerza que provoca un estruendo cada vez. Cassie escucha el sonido del metal de la escalera y levanta la vista para mirar hacia la ventana con rostro alarmado y sospechando qué ha ocurrido. Sean la mira—¿Ocurre algo malo? —le pregunta un poco preocupado con el ceño fruncido.

—¿A... Ah? —dice Cassie de vuelta a la realidad. Mira a Sean—. ¡Sí, sí! Estoy bien. —Mira la página del álbum—. ¿En qué estábamos?

Cassie trata de aparentar normalidad, riendo y describiendo cada foto que ve. Sean decide seguirle la corriente, pero sabe que algo le sucede.

Arriba, Josh se ha preparado rápidamente para obligarse a dormir. La computadora apagada sobre el escritorio, y el teléfono bajo la almohada y la lámpara apagada. Él se echa en la cama de espalda a la puerta, de frente a las cortinas sedosas de la ventana cerrada, y se cubre completo con el edredón; pocos segundos después, la puerta se abre poco a poco y el hilo de luz se ensancha cada vez. Sophia asoma la cabeza y mira a su hermano aparentemente dormido; entra despacio luciendo una pequeña bata de algodón rosa, cuyo largo llega hasta sus tobillos, y tiene el cabello un poco alborotado; se acerca a la cama y llama a Josh, quien no responde hasta la tercera llamada.

—¿Qué pasa? —pregunta el chico con tono descortés.

—No puedo dormir —dice la niña inocentemente.

—¿Y yo qué tengo que ver con eso?

—¿Me contarías una historia?

Josh suelta un suspiro, molesto; se descubre y se sienta recostado del espaldar, enciende la lámpara y pide a Sophia sentarse junto a él. La niña sube a la cama y se recuesta del brazo de su hermano, quien le toma una mano, mira el techo y comienza:

—Hace muchos años, un anciano llamado Jesús escribió que una doncella de cabello largo color azabache vivía sola en una casa de madera en la cima de un alto roble, en medio de un bosque llamado Solabrileño. El guardabosques salía todas las mañanas a dar el paseo rutinario en busca de algo que pudiera dañar el bosque. En uno de sus paseos observó que un cazador merodeaba por ahí, y en lugar de enfrentarlo decidió vigilarlo. Una noche, el guardabosques no podía dormir, así que tomó su linterna y se internó en el bosque; aunque estuviera muy oscuro a su alrededor, él no temía a la oscuridad; a lo lejos pudo ver una luz naranja suspendida en lo alto; era la luz de los velones que iluminaban la casa de la doncella. El guardabosques no planeaba quedarse a contemplar, pero vio al cazador acercarse al roble. Así que se acercó más y se escondió tras un tronco para mirar cómo el cazador subía hasta la casa de madera usando las gruesas ramas como barras y escalones; al llegar, tocó la puerta y la doncella salió contenta a recibirlo. —Josh comienza a subir la voz y apretujar la mano de Sophia—. Parecían muy felices; luego entraron a la casa juntos y...

—¡Josh! —grita Sophia sintiendo dolor.

El joven vuelve repentinamente a la realidad, suelta la mano de su hermana y la ve más rosada de lo normal; se disculpa avergonzado mientras acaricia la manita.

—¿Por qué te molestaste? —Sophia pregunta con su dulce y aguda voz.

—Por nada, Sophie —Josh dice abrazando a Sophia—, no tiene importancia, perdón. ¿Crees que ya puedes dormir?

—Quiero quedarme contigo —dice Sophia, adormilada.

—Pero tienes tu propia habitación.

—Hoy no quiero dormir sola, por favor.

—Bueno, pero sólo esta noche.

Josh estira el brazo para apagar la lámpara, mientras Sophia camina a cerrar la puerta y vuelve a acurrucarse junto a su hermano, quien la cubre con el edredón hasta el ombligo igual que él mismo, y permanece mirando el techo pensativo.

—¿Cómo termina el cuento? —Sophia le pregunta antes de cerrar los ojos.

Josh suelta un suspiro con los ojos cerrados—Cuando lo sepa te digo.

* * * * *

“Un listón baila en el aire como una mariposa en un campo de rosas”. Eso suele decir la profesora Caroline Jones de gimnasia rítmica del Wayside. Hay diez chicas inscritas en la materia extracurricular que se lleva a cabo después del último período de clases.

Cassie observa la práctica desde la última fila de la grada derecha del gimnasio. La profesora se acerca a Marizza—El listón nunca debe tocar el suelo —le dice—, cuida que el espiral se mantenga en el aire girando sin perder su forma. —Mira a todas las gimnastas—. ¡Bien, chicas! ¡Dejen los listones! ¡Practicaremos los saltos!

El equipo obedece a la profesora y vuelven al centro de la pista ordenadas en una columna. La profesora se aleja un poco de la formación y ordena a la primera chica dar un salto split con caída en una pierna en posición flexionada. La última en la columna es Marizza, quien a la hora de la caída pierde el equilibrio y aterriza bruscamente en el suelo. Cassie abre muy bien los ojos y se sienta erguida, sorprendida, mientras mira a todas y a la profesora correr hacia Marizza. Intentan ponerla de pie, pero la chica se niega a moverse, sólo gime y se queja adolorida señalando su pierna derecha, que al parecer está fracturada.

En minutos, una de las dos camillas con espaldar de la enfermería está ocupada por Marizza recostada. La profesora junto a ella. Y la enfermera revisando la pierna de la chica; sin avisar, coloca la mano sobre ella y la mueve levemente. Marizza no puede evitar dar un grito de dolor.

—Esta niña tiene la pierna fracturada —dice la señora Rosetta, convencida—. Se le debe practicar una radiografía para tener más detalles del daño, pero definitivamente no es una simple torcedura.

—¿Pero qué pasará con el equipo en la competencia regional? —pregunta Marizza sumida en la negación—. Una fractura no sana en dos meses, ¿o sí?

—Lo siento mucho, linda —responde la profesora Caroline—. Quedarás fuera del equipo. Tendremos que buscar un reemplazo.

—Este es el último año —Marizza dice sollozando—. La última oportunidad que tenía para volver a intentar que ganáramos ese trofeo, y ahora... —Está a punto de llorar—. Por favor, abráceme.

La profesora obedece a la petición de la joven angustiada y triste, desliza su brazo detrás del cuello de la chica y el otro lo coloca en frente. Marizza recuesta la cabeza en el pecho de la mujer y llora desconsolada.

* * * * *

Dos días después, frente a la entrada del consultorio del doctor Laws, están Marizza y su mamá. La joven está sostenida sobre dos muletas y con un yeso que cubre casi toda su pierna derecha.

—Mucho reposo —dice el doctor Laws—. Y bueno, de la casa al colegio y luego de regreso a casa.

—Así será, doctor —afirma la señora Brahim—. Muchas gracias por el tiempo.

El doctor sonríe—Es mi trabajo. Tenga buen día.

Madre e hija caminan por el pasillo del St. Cloud Hospital. Dentro de poco, entran al auto, Marizza sentada en el asiento de atrás.

—Fractura de estrés —dice la chica algo irritada, apenas su mamá comienza a conducir calle abajo—, vaya término. Siendo así mi mente también está fracturada, porque el nivel de estrés está al máximo.

—Hija, no tiene sentido quejarse, esta es la realidad, la aceptas y esperas 10 semanas a que sane la ruptura del hueso.

* * * * *

Cassie baja del bus en la parada de la esquina de la calle 26 de Pacific Heighs, camina dos casas hasta Claroscuro, sube las escaleras para abrir la puerta, y al entrar a la recepción lo primero que ve es a Josh muy emocionado abrazando a una chica alta, de cabello rubio con mechas castañas, y corto por encima de los hombros. Cassie permanece congelada con la mano en la manija, mirando un poco dolida la escena.

CAPÍTULO X

Cassie sacude la cabeza y cierra la puerta. El sonido llama la atención de Josh y éste se gira; al ver a Cassie que está a punto de subir el primer peldaño de la escalera, la llama deteniéndola—¡Hey, Cassie! —le dice contento—. ¡Ven, quiero presentarte a alguien!

Cassie detiene el pie en el aire, cierra fuerte los ojos queriendo ser invisible, se da vuelta lentamente fingiendo una sonrisa y se acerca a los chicos aparentando normalidad—Aquí estoy —dice—. ¿Querías... algo...?

Josh deja escapar una sonrisa—Sí, ella, ella es Tasha, una amiga graduada de la preparatoria del este.

Natasha sonríe—Natasha St. Lewis —se presenta, con la mano extendida hacia Cassie—. Mucho gusto.

—Igualmente —dice Cassie estrechando la mano de Natasha—Y... vienes de visita...

—Sí —interviene Josh—. Tasha...

Natasha ríe brevemente—Josh, estoy aquí, y no necesito representante. —Mira a Cassie—. Me llamaron de Wayside para un reemplazo en el equipo de gimnasia rítmica.

—Se quedará en nuestro apartamento por lo queda del semestre.

Cassie reacciona con sorpresa—Eees decir, que vivirá conti... —Se corta—... Con ustedes, quiero decir.

—Exactamente.

—Ooook —Cassie dice, asintiendo—. No quiero ser descortés, pero ya tengo que irme. Buenos días.

—Tardes.

—Gracias, señor técnico —responde Cassie con un poco de enfado.

Ella se retira hacia su apartamento, y Josh la mira alejarse, con una sonrisa maliciosa en su rostro.

Natasha lo nota—¿Por qué sonríes? —le pregunta extrañada—. Ella parecía molesta.

—Una respuesta y la razón de su humor... —dice Josh, luciendo satisfecho—: Porque estás aquí.

* * * * *

Cassie entra a la casa, guarda la llave de vuelta en el bolso y cierra la puerta detrás de ella; camina a paso rápido hacia la cocina, abre el refrigerador para tomar una manzana y morderla bruscamente—Lo bueno es que no habrá más ruido de armónica por las tardes —dice con el ceño fruncido sin terminar de masticar.

Ya muy tarde en la noche, Cassie está sentada en su cama recostada del espaldar, la lámpara encendida sobre la mesa de noche, la chica tiene las piernas recogidas y una libreta encima de ellas. La hoja color rosa pálido tiene escrita en la parte superior “Kiss Me When Is Raining”. Cassie tiene el bolígrafo en la boca sosteniéndolo con la mano, espera un momento antes de dejar la libreta y el bolígrafo a un lado y tomar la lira que está a su izquierda; comienza a tocar aquella melodía con la que audicionó para el programa, y al cabo de 20 segundos de música canta una primera estrofa—: Kiss me when it's raining, without interruptions, like if the world was empty, only you, me and anymore. —Escribe eso emocionada.

* * * * *

En el apartamento superior, Natasha está en la habitación de Sophia, preparándose para dormir, de pie frente a la puerta quitándose el brasier junto a la cama; justo después de arrojarlo sobre el edredón donde está la pijama...

—Tasha, mañana después de la práctica te gustar... —dice Josh abriendo la puerta.

—¡Josh, no estoy vestida! —grita Natasha, cubriendo desesperada sus senos con la blusa marrón.

—¡¿Qué?! —exclama Josh con la mano sobre la manija—. ¡Oh, perdón! ¡No quería...!

—¡Claro que no querías! —dice Natasha colocándose la blusa—. Ya, puedes entrar.

Natasha se sienta en la cama, Josh deja la puerta abierta y camina para sentarse junto a la joven—Te decía que mañana a eso de las 6 p.m. voy al Nite Delite —le dice—, un club juvenil del centro. ¿Vendrás conmigo?

—Hmm —dice Natasha con una sonrisa coqueta, cruzando las piernas kilométricas depiladas—, bien, apenas llegué, no conozco este barrio, así que... claro, ¿por qué no?

* * * * *

El profesor de matemáticas, Marcus Doors, termina de escribir la última ecuación, justo en la esquina inferior izquierda de la pizarra, que está completamente llena de dichas fórmulas, que para Cassie no tienen sentido, mucho menos sentada en el último pupitre de la fila central donde no ve.

—Presten atención —dice el profesor—, si no es mucho pedir. Para la próxima clase, el lunes, tendrán una prueba sobre este tema; incluirá teoría y práctica, así que aprovechen el fin de semana para repasar, porque el último 10% de la calificación final depende de ese examen. Ahora sí, pueden continuar anotando lo que está en la pizarra.

* * * * *

De vuelta en el banco de siempre, está Cassie sentada con las piernas cruzadas, el cuaderno de matemáticas abierto de par en par sobre ellas, la chica mirando impotente las páginas, mueve la cabeza negando.

Josh llega a sentarse junto a ella—¿Algún problema? —pregunta curioso.

—Diez en cada página —dice Cassie mirando el cuaderno—, no entiendo nada de ecuaciones, dos años aprendiendo y nunca aprendo.

—¿Te ayudo?

Cassie alza la vista hacia Josh—Si puedes, por favor...

Josh toma el cuaderno, pide el lápiz y comienza a explicar paso a paso la solución del primer problema; al cabo de 10 minutos, el chico ha repasado los pasos cinco veces—¡Pero Cassie! —dice ya cansado—. ¡No es tan complicado! ¡No puedo creer que aún continúes sin entender!

—¡Sufro de discalculia, ¿bien?! —confiesa Cassie con las manos en la cabeza y mucho estrés. Baja la vista y las manos—. Es todo.

Josh se sorprende por la repentina explosión de la chica; luego de un momento cierra el cuaderno y se lo devuelve.

Ella nota la expresión de lástima dibujada en el rostro del chico—No me veas así —dice sintiéndose discriminada—, cada persona que sabe de esa condición me ve igual. Me va bien en todas las materias teóricas, pero la física, química y la matemática son tres enemigos capaces de hacerme repetir el año... —Se corta, ya tiene lágrimas en los ojos, y desvía la vista—. Otra vez.

—Cassie, no eres la única, primera y última persona que sufre ese trastorno —dice Josh con voz dulce—. No eres un bicho raro, sólo diferente.

—Sigo siendo un bicho.

—Tú entiendes lo que quiero decir.

—Eso no cambia el hecho de que no seré capaz de aprobar el examen siguiente, perderé 10% de la nota semestral y estaré dos puntos lejos de graduarme.

—No necesariamente. La mitad es teoría, según tú es uno de tus fuertes, perderías sólo uno punto. Tranquila, pídeme ayuda cuando quieras, siempre viviré sobre ti.

—Eso sonó gracioso —dice Cassie reprimiendo una risa.

—¡Qué bueno! Entonces tengo el don de ser payaso.

Cassie ríe con gusto. Justo después, un trueno suena y comienza a llover fuerte. La chica se apresura a guardar su cuaderno en el bolso de cuero, Josh sostiene su bolso de tela impermeable, y cuando ambos se ponen de pie al mismo tiempo con la intención de caminar hacia adelante, lógicamente chocan sus frentes; retroceden con la mano sobre el sitio del golpe y gimiendo de dolor; luego Cassie ríe

—Definitivamente —dice ella, mirando el suelo mojado—, este es nuestro latiguillo. Ya son tres veces que mi frente sufrirá una hinchazón.

Josh sonríe—Aun así, es un poco gracioso.

—Tienes razón —dice Cassie apartando el cabello de su rostro con una sonrisa.

El viento comienza a soplar fuertemente, unos cuantos chicos pasan corriendo cerca de Cassie y Josh, uno la empuja a ella y la chica queda abrazada a su “amigo”, sube la mirada y ambos rostros están lo suficientemente cerca como para consumar un beso, pero una voz femenina algo madura grita el nombre de Josh a lo lejos; se trata de Natasha, sosteniendo un paraguas transparente sobre ella. El chico se gira a mirarla y Cassie de repente se interesa mucho en el charco que se formó a unos metros de sus pies. Josh vuelve la vista hacia ella y cortésmente se despide para luego trotar hacia Natasha, dejando a Cassie con una mezcla de emociones compuesta por vergüenza, celos y pasión; se queda ahí de pie con la mirada perdida sin importar el torrencial que la moja cada vez más, aun cuando el follaje del árbol debería protegerla al menos un poco.

CAPÍTULO XI

Para las 6 p.m., las calles se han secado, el cielo sigue nublado, pero no hay lluvia. Josh y Natasha salen de Claroscuro, bajan los escalones y toman el taxi aparcado junto a la acera, el cual viaja al centro y se estaciona junto a la entrada del Nite Delite Club. Los jóvenes bajan del auto, entran sonrientes al lugar y encuentran el sitio repleto de personas, lo cual dificulta el paso hacia la barra. Al no encontrar asiento alguno, Natasha toma suavemente la mano de Josh y lo lleva a la pista de baile, justo cuando el ambiente cambia para adecuarse a una canción lenta; la chica recuesta la cabeza en el hombro de su amigo, mientras éste rodea con los brazos la cadera de ella y se mueven con la música.

—¿Recuerdas a Matthew? —Después de unos segundos Natasha pregunta a Josh hablándole al oído.

—Claro. ¿Qué pasa con él?

— Fuimos pareja.

—¡¿Matt y tú?! —Josh pregunta con sorpresa.

—Hmm, sí —dice Natasha erguida mirando a Josh con extrañeza—. ¿Cuál es el problema?

—Ninguno. Es que no pensé que fueras su tipo, o mejor dicho, que él fuera tu tipo.

Natasha sube las manos y las coloca alrededor del cuello de Josh—Y según tú, ¿qué tipo de chicos me gustan?

A Josh le incomoda la pregunta y desvía la vista; la multitud que cubre la entrada se dispersa y el chico puede ver a Cassie entrando tomada del brazo de Sean, ambos riendo alegremente.

Josh vuelve la vista hacia Natasha con calma, tratando de disfrazar la ira repentina que siente—La verdad no estoy seguro. —Es su respuesta a la pregunta—. Pero Matt es...

—Gracioso, caballero, buen estudiante, verbenero...

—Es decir, yo en otro cuerpo.

Natasha ríe brevemente—Bien, se te da lo de gracioso, pero él tiene algo distinto, una esencia, es todo.

—Entonces, ¿por qué lo dejaste?

—Él me botó —Natasha dice con seriedad.

Josh reacciona sorprendido—¡Oh! Bien. Ahora, la pregunta sería al contrario, pero no creo que me la respondas.

Natasha mira a los lados, de vuelta a Josh y sonríe—Con gusto te lo digo.

Sin avisar, la chica acerca más a Josh y lo besa, a lo cual poco después él le corresponde. La multitud vuelve a dispersarse, esta vez para que Cassie desde la barra sentada de lado en el banco alto vea la escena; la sensación de enojo no la puede evitar, al igual que el ceño fruncido y el humedecimiento de sus ojos; permanece mirando paralizada, como si su alma ya no estuviera en su cuerpo, hasta que Sean preocupado le toma la mano, la mueve y menciona el nombre de Cassie en forma de pregunta. La gente se amontona nuevamente ocultando a Josh y Natasha, justo cuando Sean se gira a mirar en la dirección en que su amiga está mirando; luego vuelve la vista a ella—Tierra llamando a Cassie... —dice—. ¿Algo anda mal?

Cassie sacude la cabeza y baja la vista—¿Ah? No, para nada, es sólo que... estoy algo mareada.

—Hmm, debe ser la bebida. ¿Nunca habías tomado cocteles?

—Sí, pero de repente me siento mal. ¿Podemos irnos, por favor?

Cassie toma su bolso y baja del banco, camina hacia la salida esquivando a los jóvenes danzantes, mientras que Sean permanece sentado pidiendo la cuenta, extrañado.

* * * * *

El departamento está totalmente oscuro, la puerta de la habitación de Cassie está cerrada con el pasador, la ventana cerrada con el candado y cubierta con las cortinas de seda. El único movimiento que se logra notar con la poca luz exterior que se cuela entre la seda es la contracción del abdomen de Cassie, llorando en silencio bajo el edredón, acostada de lado hacia la ventana.

—No te apegues a alguien —dice hablando consigo misma en segunda persona—, quien sea y como sea, tarde o temprano te hiere, y lo peor, la mayoría de esas veces la única culpable de ese sufrimiento eres tú misma. ¿Por qué? Porque a veces no tienes idea de si el daño fue inintencional o intensionalmente, eso empeora las cosas, no las tienes claras. Da igual. Duele, sana, y en otra ocasión diferente regresa el dolor en otro contexto.

La joven permanece ahí, haciendo lo posible para desahogarse.

* * * * *

En el pasillo del piso superior, Josh introduce torpemente la llave en la cerradura de la puerta, su mano tiembla, él está nervioso por la presencia de Natasha junto a él. Ella no le quita la vista de encima, y está totalmente calmada. Cuando Josh gira la manija de la puerta y la misma abre, él siente alivio de poder avanzar y disimular su estado emocional. La oscuridad inunda el lugar, a excepción del haz de luz que entra por la puerta detrás de los jóvenes que entran despacio para no hacer ruido. Josh vuelve a cerrar el portal, recuerda que el interruptor de la lámpara de techo está al final del pasillo y que por los momentos está solo a oscuras con la chica que lo sorprendió besándolo horas atrás; le indica a ella dónde puede encender la luz, pero la joven sólo se limita a colgarse en su hombro.

—No creo que esté bien encender la luz —le dice en susurro al oído—, es muy tarde y podríamos despertar a tu hermana o a tu mamá. Mantengamos la penumbra, es... —Comienza a acariciar con el dedo la mejilla de Josh—... romántico.

Josh toma coraje, camina hacia el interruptor y enciende la luz—A ver —comienza a decirle a Natasha en tono firme acercándose a ella—. Aclaremos esto. Lo que pasó en el club no es una tontería, pero tampoco significa que yo esté de acuerdo. Tasha..., no entiendo. ¿Tú aprovechaste la solicitud de suplente en Wayside para venir a mi casa y usarme como clavo por lo de Matt?

—Para nada —dice Natasha fingiendo ofensa—, en serio me gustas.

—¿Desde... cuándo? —pregunta Josh con enfado y desconcierto—. Eras de último grado. No éramos muy cercanos. Lo que teníamos en común eran tu primo Franco y Matt. El mayor tiempo que pasábamos juntos era el tiempo de duración de las reuniones generales que el director hacía cada semestre. Tenías tu mundo. Y pretendes decirme que de repente sientes atracción por mí.

Natasha comienza a caminar con calma alrededor—Buen punto... Lógico que no me creas, porque salí de una relación, vine aquí y ahora piensas que trato de usarte para olvidar esa “mala racha”. Ok, te contaría mi historia, pero acabo de recordar que estoy muy cansada. —Camina hacia el interruptor—. Buenas noches, Josh.

—Tasha, yo... —dice Josh girando hacia Natasha.

Natasha sin mirar atrás, apaga la luz—Adiós...

La chica entra en el pasillo y Josh la pierde de vista, aún de pie en medio del recibidor; eleva la mano y se sacude el cabello como si le doliera la cabeza.

* * * * *

Viernes, poco después de las 8 a. m., los alumnos del Wayside están entrando a la institución, entre ellos Cassie, subiendo los escalones con la vista baja, evitando mirar a alguien; camina por el pasillo y tropieza con Josh, quien viene en sentido contrario; ella levanta la vista por instinto y el joven se sorprende al mirarla con ojeras bien marcadas. Después de un momento en silencio, ella lo esquiva para seguir caminando, pero él le toma la mano y la detiene. Cassie se gira con expresión estresada, pero sintiendo un escalofrío placentero por el contacto de la mano de él con la suya.

—¿Qué quieres? —le pregunta la chica a Josh fingiendo enojo—. Se me hace tarde.

—El profesor de historia no vendrá, tenemos período libre. ¿Por qué esa cara? Se nota que no dormiste bien.

—Eso es personal. Y bien, si el período está libre aprovecharé de desayunar.

Cassie se despoja bruscamente de la mano de Josh y continúa avanzando con paso apresurado, mientras él la mira alejarse, confundido por la forma en que lo trató y lleno de intriga por saber la razón de eso.

* * * * *

El comedor está prácticamente vacío. Cassie termina de llenar su bandeja colocando una lata de jugo de naranja, por primera vez se sienta en la primera mesa central, sola, y comienza a disfrutar de su ensalada de frutas que sólo se compone de piña y kiwi en trozos. No pasa más de medio minuto para que llegue Josh y se siente frente a ella, y estira la mano para apartar la bandeja.

—Me preocupas —dice él con cierto reproche en el tono de voz—. Dime lo que pasa ahora mismo.

—No te importa —Cassie dice enojada—, déjame sola.

—No te molestes en ordenarme nada —Josh dice con firmeza—, pretendo hacer lo contrario.

—La razón de que no pude dormir bien fue que anoche salí a despejarme un rato. —Cassie echa la cabeza hacia atrás, suspira, y mira directamente a Josh—. Y vi algo totalmente desagradable que me arruinó el resto de la velada, que ni siquiera pude terminar justo por eso. ¿Contento? Es todo.

—Cassie, te vi en el club —empieza a decir Josh—. Vi con quién estabas, e imagino qué fue lo que viste, y más importante: creo saber la razón de que lo tomaras así.

—No sabes nada de mí —dice Cassie cansada—, mi vida no te incumbe, olvídalo. Quédate con la ensalada.

La joven se pone de pie, toma la lata de jugo y se retira del comedor.

Las horas pasan rápido, el último período termina con el timbre de salida. Cassie atraviesa la puerta, gira hacia la derecha y golpea su frente contra la cabeza de Josh, quien miraba hacia su celular, abajo en sus manos, mientras caminaba pegado a la pared. Ambos jóvenes retroceden y ella se limita sólo a dar un zapatazo frustrado al suelo y esquivar a Josh para caminar hacia la salida. Él permanece inmóvil, sosteniendo su celular con la mirada al frente. Natasha grita su nombre acercándose por la espalda; al colocarse frente a Josh lo saluda sonriente.

—Creí que estabas molesta conmigo por lo que pasó anoche —él responde, inexpresivo.

—Lo dijiste, pasó. ¿Me acompañas a la práctica o quieres irte a casa?

“Quiero irme a casa a perseguir a la chica que me interesa realmente”, piensa Josh—Claro —dice en voz alta.

Josh y Natasha entran al gimnasio, donde las alumnas están reunidas en el centro de la pista rodeando a la profesora. Natasha camina rápido al primer banco de la grada principal, deja su bolso allí con Josh, y con la misma rapidez se incorpora al grupo sonriente.

La profesora la mira, firme—Señorita St. Lewis, su segundo día y comienza a llegar retrasada —comienza a decir y mira al resto del grupo—. Chicas, ella es Natasha St. Lewis. Reemplazará a Marizza en el equipo y en la competencia. —Comienza a retroceder para mirar a todo el grupo—. Bien, vamos con el listón, tomen posiciones.

Todas las chicas obedecen a la profesora. Josh observa el entrenamiento sentado con el bolso de Natasha en las piernas.

La profesora camina alrededor de sus alumnas—Recuerden —comienza a decir despacio sin detenerse—, un listón baila en el aire como una mariposa en un campo de rosas. Nunca debe tocar el suelo. Cuando gira debe simular un espiral perfecto, como un torbellino. Y cuando es lanzado ha de parecer un látigo agitado sin piedad.

Josh permanece mirando a Natasha, la forma en que se desenvuelve con el listón, y de repente las palabras de la profesora se repiten en su mente: “... Un espiral perfecto, como un torbellino... ”. Él se imagina dentro de ese torbellino, girando sin control, atrapado por Natasha. “... Y cuando es lanzado parecer un látigo agitado sin piedad”. Entonces, se imagina acurrucado en un suelo terroso, siendo azotado por la misma chica. La voz fuerte de la profesora llamándolo lo saca de su fantasía, sacude la cabeza y presta atención a lo que ella dice.

—Si no es mucha molestia, ¿irías a la Dirección por la carpeta de asistencia de gimnasia rítmica? Di a la secretaria que yo te envío.

Josh deja el bolso a un lado, se pone de pie y sale al pasillo; al final, gira a la derecha y encuentra la oficina abierta y vacía; permanece en la entrada mirando un momento extrañado; luego entra despacio caminando hacia el escritorio a buscar la carpeta de cartulina marrón entre la pila que está en la esquina izquierda, levanta la primera carpeta y luego se gira hacia otra en medio del escritorio. La parte superior del folio tiene adherida una etiqueta a rayas con el nombre de Cassandra Lane escrito en ella. Josh, aún sin soltar el primer folio de la pila, mira hacia los lados, luego lo deja y toma el folio con el nombre de Cassie, lo abre y lo primero que encuentra dentro es una nota firmada en la esquina inferior derecha por el profesor Anton Winkler, y encima de la firma el sello del colegio.

CAPÍTULO XII

La nota tiene impresa en su parte superior la imagen del logotipo de la institución. Sin pensar, Josh toma el papel y lee.

“La presente hace constar que la petición realizada por la alumna Cassandra Lane, sobre ser incorporada a la nueva materia particular de Wayside, aritmética básica, ha sido aceptada”.

La secretaria, Lucila Yikes, una señora de cabello corto, mediana estatura, de no más de 30 años, entra al lugar sosteniendo contra su pecho varias libretas color beige, y al mirar a Josh se detiene en seco; lleva la mano hasta sus gafas para bajarlas hasta la nariz—¿Se le ofrece algo al señor? —pregunta en tono autoritario.

Josh deja caer la nota y cierra la carpeta sobresaltado, se gira—¿Ah? Oh, sí. La... la profesora Caroline Jones necesita la carpeta de asistencia de gimnasia rítmica, me envió a buscarla.

La señora Lucila vuelve a colocar las gafas en su lugar y camina hacia el escritorio; de pie frente a la silla coloca las libretas en la madera y acerca la pila de carpetas; levanta una por una hasta encontrar la correcta casi al final, se la tiende a Josh con una sonrisa servicial y él también sonríe, sólo por amabilidad; se retira de prisa sin hablar.

* * * * *

Daniel tiene suerte de que la banda de Jazz anime al público luego de las 8 p.m. los días viernes, ya que poco después de las 6:30 p.m. el auditorio de City Hits comienza a llenarse de jóvenes. Después de un rato, el señor Toon entra al lugar mirando al frente, sosteniendo en su mano derecha su distintiva sheet holder; sube al escenario y se planta de frente al grupo sentado en las dos primeras filas; saluda sonriente—Bien, supongo que ya están to...

—¡No! —Cassie dice entrando corriendo—. No, esperen, ya llegue, ya... —Se detiene jadeando junto al lado derecho de la segunda fila—. Estoy aquí.

—Señorita Lane... —empieza a decir el señor Toon en tono autoritario—, debe entender que en este medio la puntualidad es algo obligatorio. Tome asiento, por favor.

Cassie obedece, ocupando el último asiento de ese lado de la fila, completando así los 20 participantes. El productor echa un vistazo a la primera hoja en la tabla que sostiene frente a él con ambas manos. El papel lleva impreso un cuadro de tres columnas verticales, las cuales están divididas en varias delgadas filas: la primera y más ancha columna contiene 20 nombres en cada fila, escritos a manos e ilegibles a simple vista, tal como las anotaciones en las dos columnas restantes.

El señor Toon mira al frente y comienza a decir con seriedad—: Chicos, aquí ahora hay 20 de ustedes, de los cuales lamentablemente serán restados cinco, a los cuales pediré por favor retirarse luego de ser nombrados a continuación.

El productor comienza a nombrar a los eliminados, quienes obediente y tristemente van abandonando el auditorio. Cassie esperaba oír su nombre entre ellos, pero al notar que el conteo ha finalizado su rostro cambia de nerviosa a expectante. El señor Toon sonríe al nuevo grupo de 15 y los felicita, ya que han pasado a la cuarta y última etapa de selección de “Luces. Cámara. Canción”. Los jóvenes se ponen en pie aplaudiendo y dando vítores, el ambiente es de emoción y felicidad, lo cual el productor disfruta, pero interrumpe pidiendo calma y asiento a todos.

—Ok —el señor Toon dice, luego de que el grupo se encuentra tranquilo y todos están sentados nuevamente—. Ok, última etapa, la más importante y exigente, porque resulta que lo que tienen que presentar esta vez los pone realmente a prueba como artistas. La cuarta etapa es composición. Sí, los quiero en el salón de ensayos, a esta misma hora el próximo sábado, con una canción original.

La expresión emocionada de los 15 jóvenes es reemplazada por el asombro.

El último chico sale del auditorio, y la última chica en hacerlo es Cassie mirando su celular sostenido con ambas manos; tropieza con un joven un poco más alto que ella, delgado, caucásico de cabello albino y ojos oscuros. Una combinación extraña, piensa Cassie al mirarlo de frente luego de retroceder; avergonzada, pasa el teléfono a una mano y con la otra se echa el cabello hacia atrás; sonriente, se disculpa. El chico hace lo mismo después de ella y le da paso para que siga caminando. A Cassie le cuesta apartar la mirada de aquel chico, que para ella es un poco parecido a un fantasma, debido al cabello blanco que para nada hace juego con esos ojos profundos y oscuros. Finalmente, emprende el camino a la recepción a paso rápido.

* * * * *

Abigail y Daniel entran juntos al restaurant, felices y riendo. La puerta se cierra tras ellos. El lugar está atestado de personas repartidas en cada mesa, doble y cuádruple; algunos sólo hablando y la mayoría comiendo en silencio. Los amigos caminan con normalidad hacia la barra. Daniel sube a la tarima y saluda a sus compañeros, mientras Abigail abre la puertecilla en la esquina de la barra para entrar y caminar hacia la cocina; entra buscando a su padre entre todos los rostros, algunos conocidos; antes de dar el primer paso hacia adelante, logra divisar a su padre y él a ella. Henry se abre paso entre los cocineros hasta llegar frente a su hija, la toma del brazo con poca suavidad y sale con ella del lugar.

—Abigail, sabes que no puedes entrar así a la cocina —dice en voz baja junto a la puerta, enfadado—. ¿Qué tal si tropiezas con alguno de los mesoneros?

—Conozco ese discurso. Sí, sé que hice mal. —Sonríe—. Pero es que no soportaba las ganas de decirte que... ¡Estoy en la última etapa de selección! ¡Un paso más y seré parte del elenco del programa!

Henry abraza contento a Abigail—Felicidades, cariño, siempre me llenas de orgullo.

Abigail se separa de Henry aún sonriendo—Daniel también está dentro, aún no creemos que todo esto sea real.

Henry reacciona confundido—Un momento, ¿qué tiene que ver Daniel en este tema? ¿Hablamos del mismo chico?

—Sí, el mismo Daniel que ahora está en la tarima alistándose para tocar. ¿Cuál es el problema?

Henry desvía la vista y se masajea las sienes con frustración—Ninguno, cariño. Disculpa, debo volver a la cocina. Vuelve a casa.

El chef entra de vuelta a la cocina, dejando a su hija confundida queriendo saber qué le molesta a su padre sobre su amistad con Daniel.

* * * * *

Cassie está acostada panza abajo en su cama, con bolígrafo en mano y mirando la libreta frente a ella, “Kiss Me When Is Raining” ya tiene una segunda estrofa, la compositora está concentrada en su trabajo. La concentración se pierde al escucharse un golpeteo en la ventana, un sonido agudo, como piedras golpeando cristal. Cassie baja de la cama y camina descalza hasta la ventana, aparta las cortinas, retira los pasadores y sale, para encontrarse como de costumbre a Josh frente a ella, recostado del barandal con la luna iluminándole medio rostro.

—¿Interrumpí algo? —pregunta mirando las pequeñas piedras en su mano con media sonrisa.

—Sí, estoy... ocupada. ¿Qué esperabas interrumpir?

—No lo sé... ¿Estás sola?

Cassie deja salir un sonido parecido a un gruñido, expresando estrés, mientras se da la vuelta para volver a su alcoba, pero antes de dar el primer paso Josh se adelanta y la toma de la mano llamándola con voz suave; ella se detiene en seco con los ojos cerrados.

—¿En realidad quieres algo o sólo molestar? —pregunta Cassie sin girarse, con una pizca de enojo en su voz.

—Mi idea es platicar —responde Josh.

Cassie permanece de frente a la ventana—Ya te dije, estoy ocupada.

—Cassie, por favor —dice Josh en tono suplicante—, es importante.

La joven siente un pinchazo de repentina preocupación, deja salir un suspiro tratando de relajarse, se da la vuelta, cruza los brazos y se planta firme—¿Qué puede ser tan grave? —pregunta, seria, mirando al chico.

—Supe lo de aritmética básica, que entrarás a esa clase.

—¿Qué? —pregunta Cassie con incredulidad, acercándose junto a Josh—. ¿Pero cómo? Sólo yo sabía, no había forma de que tú... Responde.

—No importa cómo lo averigüé. Lo importante es que no necesitas quedarte después de hora en el colegio tomando clases particulares cuando me tienes más cerca, te lo dije.

—Lo siento, prefiero un profesor facultado, y no me gustaría restarte tiempo con tu invitada, sería descortés.

—Para nada descortés. Tú lo has dicho, Natasha es una invitada, no mi familia, ni mi novia.

Cassie permanece junto al joven, mirando el suelo; luego golpea suavemente el barandal y camina hacia la ventana con la cabeza baja, de regreso a su habitación, mientras Josh agrega con cierta satisfacción en el tono de voz—: Te encontrarás con ella de lunes a viernes. El equipo de gimnasia rítmica entrena en las tardes.

Cassie se detiene unos segundos, mirada al frente con los ojos bien abiertos; entonces sigue caminando, cierra la ventana, corre la cortina y se recuesta del vidrio mirando el techo con negación.

CAPÍTULO XIII

Lunes otra vez. Poco después de sonar el timbre de salida, Cassie va en camino al final del pasillo, a su nueva clase, como siempre mirando el suelo mientras camina; decide levantar la vista y mira a Josh despidiéndose de Natasha con un beso en la mejilla; Cassie se detiene en seco al mirarlos. Natasha comienza a avanzar en la dirección que lleva Cassie. Josh camina al contrario y al encontrar a la joven a metros de él se detiene a mirarla con un poco de falsa lástima, pero no le toma mucho seguir caminando, al igual que a ella.

Para su sorpresa, el salón de aritmética básica está lleno de alumnos, el único asiento libre está al final de la última fila al lado izquierdo; va hasta allá encogida de hombros, tímida, a paso apresurado; apenas se sienta y comienza a sacar sus útiles. El profesor Anton Winkler, un señor de edad mayor, estatura mediana, usando traje color mostaza y gafas negras, se gira hacia el alumnado—Bienvenidos a aritmética básica —comienza a decir con su voz grave y un poco ronca—. Soy el profesor Anton Winkler. La materia sólo es cursada en cuatrimestres, se han inscrito a finales de marzo, lo que significa que terminarán justo para las vacaciones. —Saca de su maleta la lista de asistencia y la revisa—. Veo que hay cinco jóvenes de último grado aquí, eso no debería pasar, pero espero que les sea de provecho la clase. —Se empieza a girar hacia la pizarra—. Ok, comencemos.

El profesor busca la tiza en el cajón del escritorio y comienza a escribir problemas simples en el pizarrón. Cassie está sentada erguida con lápiz en mano y el cuaderno abierto frente a ella, escanea el salón con la vista sin mover la cabeza, preguntándose quienes podrían ser los otros cuatro estudiantes de último grado; pensaba que sólo era ella la única de ese nivel con problemas graves para el cálculo matemático.

* * * * *

Daniel baja de un bus en una esquina de una cuadra del centro, entra a la tienda de este vértice de la cuadra, una tienda de música.

—¡Hey, St. Lewis! —saluda alegremente al vendedor mientras se acerca al mostrador—. ¡¿Viviendo la música?!

—¡Hola, Chase! —contesta Franco—. Sí, fue una buena semana la pasada, especialmente el viernes.

—¿Ah, sí? Oh, entonces estamos conectados. —La ansiedad aparece en su voz—. Nunca adivinarás la nueva gran noticia...

—No lo intentaré, sólo dime, se te ve ansioso.

—¡Pasé a la última etapa de selección! ¡Casi estoy dentro del reality!

Franco permanece paralizado por un momento, la incredulidad orgullosa en su rostro; baja la vista buscando las palabras para expresar la emoción, pero no puede; se apresura sonriente a salir del mostrador y abrazar a su amigo—¡¿De qué se trata la última etapa? —le pregunta con intriga luego sin soltar sus brazos—. ¡¿Qué tienes que hacer?!

—Hmmm... —La emoción ha desaparecido de la voz de Daniel—. Composición. Este viernes tengo que llevar una canción original. El problema es que... Tú sabes, sólo he escrito poemas, nunca les he puesto música, y quería saber si...

—Te puedo ayudar. Claro, aunque no sería justo. Algo “original” debería ser compuesto totalmente por ti, con más razón si quieres llegar a ser artista completo.

Daniel se recuesta del mostrador—Lo sé, pero aun así, ¿qué letra podría encajar con un solo de saxofón? No estoy seguro, prefiero el modo tradicional, guitarra.

—Daniel, no sabes tocar la guitarra, las cuerdas no son lo tuyo, lo intentaste.

—En fin, traje una de “mis creaciones”. ¿La leerás?

Franco responde afirmativamente con una sonrisa amistosa. Daniel coloca su bolso sobre el mostrador, lo abre y saca una carpeta de plástico traslúcido color amarillo; finalmente, camina con Franco hasta el pequeño espacio de descanso al final del local.

* * * * *

Sentada en una hamaca sostenida entre dos columnas de acero, en el pórtico trasero de su casa con el gran lago frente a ella, está Abigail, con la vista fija en la página blanca de un cuaderno doblado sobre sus piernas, y sosteniendo un bolígrafo de tinta verde en la mano; deja salir un suspiro desesperado y echa la cabeza hacia atrás, deja el cuaderno y el bolígrafo hacia un lado y comienza a mecerse en la hamaca, mirando en el agua los reflejos del sol que pasan a través del gran sauce en el centro del lago; permanece con la mirada fija en el agua, y a medida que la hamaca se va deteniendo ella va colocando una sonrisa en su rostro; la hamaca se detiene y Abigail se apresura a tomar de vuelta su cuaderno y bolígrafo, para comenzar a escribir emocionada.

Al llegar la noche, sentada en su cama con una computadora portátil junto a ella y su flautín de plata al otro lado, da click en el botón “grabar” de un programa de edición de audio; seguidamente, toma su flautín y comienza a interpretar una melodía distinta a la presentada en la audición.

* * * * *

Sean se ha caracterizado por ser un músico nato desde niño, eso han dicho sus profesores. En la estantería junto a la entrada de la sala de estar están posados varios portaretratos, individuales y dobles, cada uno con fotos de la vida musical del joven desde su infancia hasta ahora. Al fondo del lugar, está un piano de cola color blanco. Sean está sentado en el pequeño banco tocando una melodía plasmada en la partitura frente a su rostro, la melodía tiene por nombre “Guess What?”; él está concentrado, moviendo ágilmente los dedos de pianista a lo largo de las teclas; es interrumpido por su madre vestida en un uniforme de blusa blanca de algodón, pantalón largo de gabardina y chaqueta sedosa, ambos de color verde pastel.

—Hijo, la cena está lista —ella dice acercándose a su hijo—. Tu papá espera en el comedor.

—Mamá, sé que les hace ilusión que cenemos juntos, pero en serio estoy ocupado. Cenaré luego.

—Sean, él necesita decirnos algo, no tengo idea de qué es, pero sus sorpresas por lo general no suelen ser muy buenas. Y si para saber de qué se trata esta vez tengo que llevarte al comedor tirado del brazo, lo haré.

—Ok, calma —dice Sean tono divertido—. Vamos.

Sean baja la tapa del teclado, se levanta y sale de la sala detrás de su madre; cruzan el recibidor, giran en la esquina donde comienza un pasillo vacío y entran al comedor: un salón largo no muy ancho, iluminado por un candelabro situado metros por encima de una larga mesa de caoba que ocupa el centro del lugar. La señora Wood se dirige al fondo hacia la primera silla del lado izquierdo, mientras Sean cierra la puerta a sus espaldas, para luego caminar a sentarse en el asiento opuesto a su madre, quedando frente a frente, y el señor Wood sentado en la cabecera entre ellos.

—El viernes vienen de visita los abuelos, desde Pasadena —dice el hombre de rostro severo y calva aflorante—. Ese día todos tenemos que estar en casa a las 6 p.m. para la cena, ya que el problema pulmonar de papá lo obliga a dormir antes de las 8 p.m.

Sean reacciona desconcertado—¡Papá, tú bien sabes que tengo el compromiso con el programa ese día a esa hora!

—No me levantes la voz —dice el señor Wood, enojado—. Ya está dicho, y los compromisos familiares están por encima de los profesionales.

—Eeehhh, Robert —comienza a decir la señora Wood incitando a la comprensión—, Sean ya es mayor de edad, y no es muy común que los jóvenes que aún viven con sus padres decidan por sí mismos trabajar a temprana edad. Deberías considerar eso.

—Mildred, el plan del día no se va a modificar, no quiero escuchar más.

Sean intenta mantener el control—Cenemos más temprano, a las 5 p.m., ¿puede ser?

Robert Wood ignora el comentario y la pregunta, mientras toma cuchillo y tenedor para cortar la milanesa en su plato. Sean mira a su madre buscando algún consuelo, ella le devuelve la mirada guiñando el ojo y gesticulando disimuladamente la palabra “tranquilo”. El chico desvía la vista despacio hacia su comida aún sofocando el impulso de estallar en ira.

* * * * *

Cuatro días se pasan rápido. Quince jóvenes dividen el tiempo entre colegio-ensayo cada vez, y en el caso de quienes trabajan, como Daniel, deben de compartirlo en colegio-ensayo-oficio, lo que es más difícil.

Finalmente, llegó el día, y media hora antes de la hora predicha, Sean está atrapado en mitad de una charla en el comedor. Sus padres y abuelos animosos inmersos en una conversación familiar que normalmente tendrían en la sala de estar, pero actualmente con la agravación del estado de salud del abuelo, el señor Wood no creyó conveniente reunirse en un lugar que recibe aire frío continuamente, aún con las ventanas cerradas. El comedor no tiene ventanas, sólo la puerta de entrada hecha de madera. Una señora de unos aparentes 45 años de edad, de estatura promedio y un poco gorda, entra al lugar con dos bandejas de plata; en uno, tres platos, y en la restante otros dos; los cinco con el mismo contenido: arroz blanco decorado con perejil encima, como contorno dos trozos de brócoli y puré de papa. La familia detiene la plática cuando la señora llega a ellos a repartir los platos. Ella sonríe gentilmente, al finalizar se retira sin decir nada y la familia comienza a comer en silencio. Sean sólo mira el plato moviendo distraído los pedazos de brócoli, no tiene apetito, pero repentinamente una idea pasa por su cabeza y se apresura a comer uno de esos trozos cubierto con un poco del puré de papa; no necesita actuar para reflejar el desagrado que le causa el sabor de ambos alimentos combinados; se obliga a masticar y a tragar; entonces, finge haberse ahogado, lo que provoca que su madre se preocupe y se apresure a tenderle un vaso con agua; él la ingiere.

—Hijo, ¿algo anda mal? —ella pregunta ante la extrañeza de los abuelos y el señor Wood.

—N... no —dice Sean tratando de sonar natural, con el entrecejo fruncido—. Mamá, siento una molestia en el estómago, ¿puedo ir al baño un momento?

—Claro —dice la abuela con una sonrisa—. No te preocupes, ni más faltaba que preguntaras eso.

—Gracias —Sean mira a todos—, pero no me esperen, creo que tardaré.

El joven se retira apresurado de la mesa y de la misma forma sale del comedor cerrando la puerta detrás de él; es entonces cuando su rostro de enfermedad se convierte en desesperación y corre hasta la lavandería; cruza el lugar sin encender la luz, yendo hacia el estante de aluminio en la esquina izquierda; comienza a buscar a tientas la llave de la puerta de vidrio de allí, por la cual entra la débil luz de la luna semi-escondida detrás de las nubes; cuando Sean encuentra lo que busca se alegra y vitorea en silencio, es cuando la abuela entra al sitio y se acerca sin haberse interesado en encender la luz.

—¿Sean, qué haces aquí a oscuras? —pregunta curiosa la señora—.¿No ibas al baño?

—Abuela, baja la voz —dice Sean en un susurro—. La verdad, como ves, es que no estoy enfermo, estoy perfectamente, pero estaré mal si no llego en 20 minutos al centro a una reunión que podría garantizarme un empleo semanal en un programa televisivo. Así que, por favor, ¿me dejarías ir y evitar que pierda esa oportunidad?

La abuela se ubica de frente a Sean—¿Tus padres saben de ese compromiso? —pregunta susurrando.

—Sí, pero papá no me permitió ir porque ustedes venían a cenar justo a esta hora.

La señora de edad mayor mira alrededor, como deliberando una respuesta, y después de unos segundos se vuelve hacia Sean—Está bien —le dice a su nieto con una sonrisa comprensiva, en voz baja—, no diré que escapaste. Según yo, estás atrapado en el baño porque “la molestia” en el estómago resultó ser un poco más grave y te tardarás más de lo que creíste.

Sean se emociona, feliz—Oh, wow, abuela, gracias. —El chico abraza a su abuela—. Un momento —dice con el entrecejo fruncido y mucha curiosidad al separarse—. ¿Qué buscabas aquí?

La abuela dibuja en su rostro una sonrisa pícara—Eres un pésimo actor desde niño, no me creí ese cuento. Salí a buscarte y escuché ruidos aquí apenas crucé la puerta.

Sean sonríe un poco avergonzado, luego se apresura a llegar hasta la puerta, abrir y salir, mientras la abuela regresa al comedor y vuelve a su asiento—Al parecer —comienza a decir naturalmente—, Sean no calculó bien su malestar y se quedará en el sanitario por un largo rato, pero para nada es grave, un simple dolor de estómago. Así que sigamos con la cena.

* * * * *

Como estaba predicho, la sala de ensayos se va llenando de jóvenes, quienes se ubican en cada sillón puff dispuestos en número y ordenados en círculo para la ocasión. Sólo quedan dos asientos vaciós.

Cassie y Sean coinciden en la entrada del edificio, pero entran tan apresurados que apenas pueden saludarse con un simple “hola”, sonrientes, mientras caminan deprisa, rumbo hacia la sala de ensayos; entran corriendo sin ver a nadie en especial y se sientan, Cassie con la mirada sumergida en su bolso de cuero que colocó sobre sus piernas, y Sean cruzando aliviado las suyas sobre el sillón mientras jadea cansado. Todos los miran extrañados, pero nadie se atreve a decir algo. Segundos después, entra el productor cerrando la puerta detrás de él, escanea la sala con la vista hasta detenerse en Cassie, que aún no levanta la mirada, sonríe y saluda animoso al grupo, quienes les contestan casi al unísono; el señor Toon cruza el lugar, toma una silla de metal con asiento acolchado y se sienta detrás de dos participantes, cuidando tener de frente a Cassie—Vamos a agilizar las cosas —comienza a decir, —así que sólo el estribillo. Nombre de la canción antes de empezar. ¿Quién quiere ser el primero?

Sólo un chico levanta la mano y comienza a cantar. Pasadas nueve canciones, es el turno de Nicholas, quién tiene como ventaja el poder interpretar la música y cantar al mismo tiempo, ya que su instrumento es la guitarra y la lleva con él. El nombre de la canción es “The Last Century”. El joven comienza a tocar y canta con voz suave; al final ha logrado encantar a todas las chicas y ganar un asentimiento de parte del productor. Sigue Emily, cantando sin música “Your Letter”. Luego el turno de Abigail, canta “Simplicity”. El próximo es Daniel, quien finalmente escogió su poema “Music Instead Beers” para darle música y convertirlo en canción. En penúltimo lugar, ha quedado Sean con “Guess What?”. La noche la cierra Cassie, quien con lira en mano da un suspiro para sacudir los nervios y comienza a cantar “Kiss Me When It's Raining”. Al finalizar, nota que el señor Toon tiene la vista clavada en ella. Él aparta la mirada repentinamente mientras sin ponerse en pie toma la sheet holder del estante a pocos metros detrás de él—Bien, chicos —comienza a decir—. Me han impresionado, el talento es mucho en esta pequeña sala, pero ya saben cómo funciona esto. Hoy se van otros cinco, pero ahora a diferencia de la cuarta etapa, nombraré a quienes se quedan. —Mira la primera página—, y el primero es...

El siguiente minuto fue eterno para todos, pero Cassie sólo mantuvo la vista en el suelo, con las piernas recogidas, abrazando su bolso con la lira dentro sobre sus muslos. El penúltimo nombre en salir es el de Abigail, quien siente alivio y vitorea emocionada, al igual que Emily, Nicholas, Daniel y Sean. Otros cuatro restantes sólo se limitaron a sonreír y soltar alguno que otro ruidito de desahogo. El productor, antes de decir el nombre del último seleccionado, tarda un poco agregando suspenso. Nada parece predecible en las decisiones del señor Toon; tiene la habilidad de parecer decidido y de repente cambia de opinión; mira sonriendo al chico junto a Cassie—Joven, eres un compositor brillante, la letra es hermosa, el tema inspirador, a diferencia de la mayoría no es romántico, y los juegos vocales son muy buenos. Felicidades, endrás éxito, pero me duele decir que no aquí. —Mira a Cassie—. Cassandra, eres la décima. Puedes respirar.

CAPÍTULO XIV

Cassie levanta de golpe la mirada hacia el productor, quien la mira con media sonrisa, la incredulidad en el rostro de ella, los ojos muy abiertos, mientras sostiene el bolso con manos temblorosas. El productor desvía la vista y se pone de pie con la tabla en la mano—Bien, los que no fueron nombrados, por favor retírense. Perdón, chicos, pero así es esto. Mucha suerte en su futuro, no dejen sus sueños por un primer rechazo, si quieren pueden lograr cualquier cosa.

Los cinco participantes restados obedecen al mandato, con caras largas salen de la sala, y al cerrarse la puerta detrás del último, el productor sonríe, feliz y satisfecho.

—¡Felicidades, un aplauso para ustedes, el elenco oficial de “Luces. Cámara. Canción”! —dice el señor.

Todos se ponen de pie y vitorean dándose una gran ovación entre abrazos. Un minuto después, el productor pide la palabra con voz firme—Bien, prepárense para mañana, porque a la misma hora de hoy comenzamos la grabación de sus fichas biográficas, para finalmente anunciar el estreno del programa para el próximo viernes.

El grupo comienza a salir del lugar, aún con el shock del momento, contentos hablando entre sí. Sólo Cassie permanece de pie en medio de la sala, su expresión seria con un toque de confusión. El señor Toon se gira después de colocar la sheet holder de nuevo en el estante y se sorprende al ver a Cassie todavía allí—¿Qué ocurre? ¿Por qué no saliste? —pregunta acercándose a ella.

—Le tengo una pregunta, importante.

—Oh, ok, dime.

Cassie cierra la puerta y mira al productor con seriedad—Señor, ¿usted me incluyó en el elenco porque realmente cree en mi talento o porque soy amiga de su hijo?

El señor Toon mira al suelo con incomodidad—Ehm, Cassie...

—Cassandra. Ahora es oficialmente mi jefe, no quisiera que mis compañeros pensaran que tiene favoritismo conmigo. Dígame la verdad, por favor.

—... Ok. —Howard mira a Cassie—. Cassandra, cuando audicionaste en la primera etapa la melodía que presentaste era de tu autoría, eso me llenó de expectativas en cuanto a lo que quiero para este show. Hoy noté que la letra que escribiste fue el complemento para lograr la canción. Sin embargo, Nicholas hoy demostró lo mismo que tú, y no lo ves ahora preguntando por qué está dentro.

Cassie tarda un momento antes de sonreír—Gracias, señor. Hasta mañana.

El señor Toon también sonríe—Hasta entonces. Buenas noches.

* * * * *

El taxi de Cassie cruza el centro hasta llegar a Pacific Heighs, se estaciona frente al Claroscuro, Cassie baja luego de pagar, cierra la puerta y sube los escalones hacia la entrada mientras el automóvil se aleja perdiéndose entre las sombras de la calle. Cassie se detiene frente a la puerta de vidrio y mira el cielo nocturno, nota que está nublado, lo que la convence de que el invierno apenas empieza. Minutos después, entra a su casa, deja la puerta abierta mientras busca a tientas en la pared el interruptor de la lámpara del recibidor; al encontrarlo ilumina el lugar, cierra la puerta, y luego asegura con la llave que saca del bolsillo de su bolso; corre emocionada a su habitación, deja caer el bolso en el suelo, y con un pequeño grito se lanza a la cama con los brazos extendidos. El sitio continúa a oscuras, ella no se molestó en encender la luz antes, gira sobre sí misma y queda mirando el techo con una sonrisa y un suspiro; permanece así unos segundos y luego se pone de pie para caminar hacia la ventana, la abre y sale al rellano, se apoya en el barandal y mira el cielo, justo para divisar la luna saliendo de entre las nubes; media sonrisa romántica se dibuja en su rostro, se gira y deja su espalda recostarse contra el barandal; sin razón, mira sus uñas y comienza a corear su primera canción original.

En el apartamento superior, Josh está en su habitación terminando de colocarse una camisa sin mangas color blanca, en combinación con el pantalón de tela impermeable color negro; está a punto de rodear la cama caminando hacia la puerta cuando se detiene en seco junto a la ventana entreabierta, debido a que escucha una voz melodiosa colándose a través de la cortina; se acerca para salir al rellano pareciendo temporalmente poseído, asomado con la mano sobre la baranda mira hacia abajo y nota a Cassie cantando aún en la misma posición; sin que ella lo note, él comienza a bajar los escalones despacio, está descalzo y el metal se siente frío en sus pies, pero no parece importar, sólo existe el hecho de que está a pocos metros de Cassie y se está acercando con la vista fija en ella, sin mirar hacia abajo; luego de cruzar el segundo rellano, finalmente llega al penúltimo escalón, sólo medio metro junto a la joven; pisa el último con paso fuerte distraído, haciendo ruido sin querer justo cuando Cassie termina de cantar. Ella gira la cabeza en dirección al ruido y mira a Josh; sus ojos se abren como platos, el rostro congelado por la vergüenza; finalmente, recupera el aire—¡Jo-Josh, ¿cuan… cuánto tiempo has estado ahí?! —pregunta retrocediendo—. No te escuché... bajar.

Josh sonríe—Qué bueno, porque esa era la idea. Esa canción es muy linda, ¿tú la escribiste?

Cassie mira el suelo—Bueno, sí, fue la que presenté hoy en la última etapa del casting para el programa. Pensé que no quedaría, pero el señor Toon me nombró de última entre los seleccionados y bien... —Sonríe levemente—. Estoy dentro.

Josh se llena de emoción—¡¿En serio?! ¡Eso es fantástico!

Cassie ríe brevemente—Gracias. Mañana en la noche comienzan a grabar. No había tenido pánico escénico antes, ni esta vez ni cuando canté con Sean, pero ahora sé que llegó la hora de tener la cámara en frente, y que tengo que sacudirme todo eso. No llegué hasta aquí para asustarme con una luz roja que dice “recording”.

—Por supuesto que no. Y a propósito del casting, ya que nombraste a Sean, ¿también está dentro?

—Sí, lo hizo muy bien. La letra que escribió es hermosa, con el piano sonará mejor que eso. Ya quiero escucharla mañana.

—Hmm... Tal vez vaya mañana al canal, a verlos.

—¡¿Qué?! ¡No puedes! Ees decir, ¿no es un set cerrado?

—¿No soy yo el hijo del productor? —pregunta Josh de forma retórica en tono pretencioso.

—Hmm, muy gracioso. No conozco al señor Toon, pero de ti puedo estar segura de que no eres “el niño de papi”. No creo que te deje estar presente en eso. Además, no quieres vernos a todos, sólo quieres vigilar a Sean, como si tuvieras que preocuparte por algo.

Un trueno resuena a lo lejos, la luna se cubre completa detrás una gran nube pasajera, comienza a lloviznar suavemente, el silencio incómodo se prolonga por unos instantes, hasta que Josh lo rompe.

—Cassie, si voy iré por ti —confiesa él en tono convincente mirando a la chica—. Nada me haría querer regresar al canal. De hecho, cuando fui aquella vez fue porque supe que estarías ahí, y bueno, me gusta pasar tiempo contigo. Es todo.

Cassie mira hacia la calle a su derecha y nota la llovizna, la cual se hace más fuerte; cree haber encontrado un pretexto para escapar de esa situación, para anular sus impulsos de girarse de frente a Josh y besarlo con todas esas ganas contenidas desde hace mucho tiempo.

—¡Oh, no! —exclama Cassie tomándose las puntas del cabello y fingiendo preocupación—. ¡Mira la lluvia! ¡Mi cabello no puede mojarse! —Comienza a caminar hacia la ventana—. Mejor me v...

Josh sostiene la muñeca de Cassie y la atrae hacia él—Cassie, está...

Es ahora cuando ambos jóvenes se ven enfrentados uno a otro, a unos pocos centímetros de distancia. Él baja el escalón sin soltar la mano de ella, y entonces quedan de pie sobre el mismo suelo. El rellano se moja cada vez más debido al viento que empuja el agua por todos lados.

—... Techada, la escalera —Josh termina la frase en voz baja sin apartar la vista de los ojos negros de Cassie—. No te mojas tanto.

Cassie sólo permanece en silencio, mirando de reojo el brazo izquierdo de Josh, admirando la musculatura marcada que se ve por la ausencia de mangas; de ahí mira sus labios gruesos, y termina en sus ojos que la miran fijamente.

En el piso superior, Natasha entra a la alcoba de Josh deteniéndose a medio saludo al ver que la ventana está abierta; permanece congelada unos segundos, apaga la luz y extrañada se acerca caminando con cuidado de no hacer ruido; se asoma tomando la cortina para cubrirse un poco y logra divisar a Cassie y Josh a segundos de besarse; inmediatamente, y por impulso, grita el nombre de Josh en forma de pregunta, luego se aleja rápido de la ventana justo cuando él gira la cabeza hacia allí luciendo sobresaltado.

—E... es... eees... —dice el chico a Cassie, quien da un paso atrás cuando él regresa la vista hacia ella.

—Natasha —termina Cassie mirando sus pies.

Josh siente vergüenza—Sí, exacto, ella. Me... me... mejor me...

—Anda —dice Cassie con voz apagada—, tranquilo. —Mira a Josh con media sonrisa—. Buenas noches.

Cassie comienza a avanzar hacia la ventana, sin prisa, mientras Josh la sigue con la mirada conteniendo el impulso de correr tras ella para concluir lo que nunca comenzó. Natasha vuelve a llamar a Josh y a éste no le queda otro remedio que girarse a regañadientes y volver a su habitación; al entrar cierra, la ventana y corre las cortinas—¿Qué ocurre? —pregunta con tono amargo a la joven—. ¿Alguna urgencia?

Natasha se sienta en la cama—En realidad, no. Venía a...

—Por favor, enciende la lámpara —dice Josh con firmeza.

Natasha no puede evitar sentirse un poco herida por la forma en que Josh le habló, gira los ojos en modo burlón y luego obedece a la orden estirando el brazo para encender la lámpara. Josh finalmente se sienta frente a ella en el lado opuesto de la cama.

Natasha continúa—: Te decía que vine a preguntarte que, ya que mañana es sábado, ¿te gustaría salir al centro a comer algo, o a un club, lo que sea?

Josh baja la vista—Hmm... Tasha, espero que me disculpes por esto, pero no puedo, tengo planes, iré al canal.

—¡Oh, ¿en serio?! —pregunta Natasha con entusiasmo—. ¡Genial! ¡Entonces te acompaño! ¡Me encantaría regresar!

—Eeeh, no creo que sea buena idea. Mi intención es ir a observar las grabaciones del primer capítulo del nuevo reality. “Luces. Cámara. Canción”. Papá es el productor, y creo que difícilmente lo convenceré de estar en el set. Así que, si no podría yo solo no creo que nos permitan a los dos estar allí.

Natasha desvía la vista luciendo decepcionada—Hmm. Bien... Por otra parte, tengo una pregunta: ¿te gusta la vecina de abajo?

La pregunta llega a Josh como un puñal al pecho, permanece congelado un momento por la sorpresa, y luego desvía la mirada hacia la puerta, fijándose allí para evitar la vista directa a los ojos de Natasha—Te responderé con otra pregunta —dice tratando de mantener la voz firme—: ¿Qué te hace pensarlo?

—La verdad es que los vi allá abajo, en el rellano. Si no llamo tu atención se hubiesen besado. Por eso hago la pregunta.

Josh mira la cama— Bien, creo que entonces no debo responder. Ahora, por favor, ¿me dejarías dormir? El colegio me cansó mucho.

Natasha se mira las uñas fingiendo interés en ellas, en realidad ocultando el enojo y los celos que carcomen su mente en estos momentos; finalmente, se despide con una sonrisa falsa y sale de la habitación cerrando la puerta detrás de ella. Josh estira el brazo para apagar la lámpara y se acuesta apoyando la cabeza en la almohada, pero no cierra los ojos ni intenta cobijarse, sólo cruza los brazos con la mirada fija en el techo, pestañeando pocas veces.

* * * * *

Sean llega al pórtico de su casa con la intención de entrar por la puerta principal, suponiendo que todos están en sus habitaciones; aun así, no estando seguro, abre con cuidado la puerta evitando hacer ruido, lo logra y se alegra al notar que todas las luces están apagadas; cierra la puerta detrás de él con un suspiro de alivio, alivio que desaparece al momento de emprender la marcha en cuclillas hacia las escaleras, cuando escucha unos pasos fuertes alcanzando el primer rellano y comenzando a bajar los peldaños de frente a él. A pocos metros, el señor Wood toca el suelo del recibidor y levanta la vista por instinto, encontrándose a su hijo allí; su ceño se frunce, se acerca molesto hacia Sean y se detiene frente a él—¿Qué se supone que haces? —pregunta en tono enojado susurrante—. Y aún vestido de civil. ¿Acaso no estabas enfermo en tu habitación desde hace hora y media?

—... ¿Para qué mentir? —Sean pregunta retórico con resignación—. Sí, acabo de llegar de City Hits, donde presenté la última etapa de casting para el reality que mamá y tú conocen desde que les platiqué que tenía la intención de entrar, y efectivamente, quedé en el elenco. ¿Eso querías saber?

—Hmm... O sea, que tienes trabajo...

—Exactamente, a partir de hoy soy un empleado del canal.

—Pues, qué bien, porque esta será la última vez que me desobedeces. ¿No quieres seguir las órdenes bajo este techo? Bien. Tendrás que hacer magia si es necesario para lograr que ese sueldo pague la renta de tu nuevo “hogar”. Mañana te mudas.

CAPÍTULO XV

La sorpresa en el rostro de Sean es enorme; él sólo esperaba un castigo, pensaba que lo peor que podría pasarle era ser confinado a su habitación bajo estricta vigilancia paternal, pero esto es aún peor.

—¡Pero papá! —exclama el joven luego de recuperar la voz—... ¿Cómo crees que...?

—No sé cómo te las podrás arreglar —dice el señor Wood con enojo—..., pero lo único cierto es que ya me cansé de que siempre hagas lo que quieres. No respetas los límites que se te imponen en cuanto a conducta se refiere, y ya es suficiente. ¿Quieres vivir así? Bien, adelante, eres libre. Mañana en la noche no dormirás aquí, se acabó.

El padre enojado se gira y camina hacia la cocina, esforzándose por mantener la compostura, no ha gritado, pero está exasperado. Sean todavía está de pie en el mismo lugar, sus ojos como platos, inmóvil como una estatua mientras sigue con la vista el caminar de su padre hacia la cocina.

Ya más tarde, Sean está en su habitación a oscuras, acostado en su cama sobre su lado izquierdo, cubierto completo con el edredón, sólo su rostro libre mirando hacia afuera a través de la ventana. La lluvia se ha hecho más fuerte y golpea con fuerza en el vidrio. La habitación está en total silencio, interrumpido de repente por el golpeteo a la puerta. La abuela entra despacio antes de que Sean diga nada, saluda en voz baja con una sonrisa comprensiva y camina hacia la cama, su bata de algodón ondea con cada paso, se sienta junto a su nieto, quien le está dando la espalda

—...Estaba en la sala hace un rato —le dice la abuela al joven—... Escuché la discusión. ¿Obedecerás a tu padre? ¿No pelearás esta vez?

Sean suelta un suspiro y gira para mirar a la abuela—... No, no pienso oponerme. Él tiene razón, ahora que lo pienso. Yo también estaría cansado de que mis órdenes sean ignoradas todo el tiempo. Además, tengo casi 19 años, ya es hora de que busque la manera de independizarme.

—... Bien, es tu decisión, pero podría apostar a que él ahora le está contando a tu madre sobre esto, y no creo que ella acceda con tanta facilidad. Eres su único hijo, y Robert es muy impulsivo, no creo que hubiese hablado en serio allá abajo.

—... Puede que sí y me eche, puede que no y se calme, pero una cosa es segura: tengo que estar preparado para cualquier decisión que tome. Por ahora sólo quiero intentar dormirme, necesito descansar.

La abuela esboza una sonrisa— Buenas noches.

La señora se inclina para besar a su nieto en la frente y luego se pone de pie para caminar hacia la puerta y salir de la habitación con el mismo cuidado con el que entró.

* * * * *

Sábado por la mañana, pasadas las 7 a. m., Sonia lleva la bandeja de tostadas con mantequilla a la mesa, a la cual en ese momento se sienta Sophia, medio escalando la silla para subir a ella. Natasha sale de la habitación de Sophia, su habitación temporalmente, y camina por el pasillo hacia el comedor, terminando de atar en frente la bata de terciopelo del pihama; antes de siquiera tocar una de las sillas, Sonia le pide ir a despertar a Josh; Natasha permanece mirando a la dama fijamente sin habla, con las manos aún en las cintas atadas de la bata; parpadea y vuelve por el pasillo para abrir la única puerta de madera que tiene adherida en la parte superior la figura metálica de dos notas musicales unidas por una flecha; entra a la habitación y lo primero que ve es al joven cubierto completo con el edredón, aparentemente en sueño profundo; ella se planta en la entrada con los brazos cruzados y media sonrisa dibujada en el rostro, permanece así unos instantes y luego se acerca a la cama. Antes de descubrir la cabeza de Josh, éste habla de repente diciendo en tono calmo—: Ya estoy despierto, salgo en un momento.

Natasha retrocedió sobresaltada al oír la primera palabra del chico. Él se sienta sujetando el borde del edredón para luego soltarlo en su cintura; lo que no esperaba era encontrar a Natasha en lugar de a su mamá, quien normalmente va a sacarlo de la cama, y mucho menos supuso que al sentarse y girar la cabeza hacia la derecha su rostro quedaría mirando muy de cerca el ligero escote en V de la bata en el pecho de Natasha. Ambos jóvenes quedan petrificados por pocos segundos, antes de que él se impulse hacia atrás para salir por el otro lado de la cama, y ella retroceda presionando hacia el centro el escote para cubrirse más; sin decir otra cosa, salen del lugar con naturalidad, dejando la puerta abierta.

* * * * *

Varias horas después, Sean está sentado en su cama, con una carpeta abierta, revisando las partituras con expresión distante en el rostro. Se escuchan dos golpeteos a la puerta, y luego la señora Wood entra con cuidado, saluda y se acerca a sentarse frente a su hijo; estira el brazo para levantarle la quijada con la mano, haciendo que la mire—Cariño, esta es tu casa —le dice con media sonrisa y voz maternal—. ¿Seguro que quieres irte?

—Sí. Mamá. No me voy por complacer a papá, lo hago porque él de alguna forma me abrió los ojos. Ya que soy mayor y tengo un trabajo que amo y lucharé por conservar, soy capaz de valerme por mí mismo. No tienes que preocuparte por mí.

—Sólo respóndeme algo: ¿dónde piensas vivir?

—Tengo dinero suficiente ahorrado como para pagar la cuota inicial de un apartamento en alquiler.

—Bien, Sean, es tu decisión, no tiene sentido cuestionarla, pero por favor, prométeme que hasta que consigas dónde vivir estarás aquí. Realmente, no me siento lista para dejarte ir tan repentinamente.

Sean no pronuncia otra palabra, sólo se limita a asentir mientras baja la mirada un poco frustrado y finge estar leyendo la partitura que recién tomó. La señora Wood espera un momento antes de levantarse de la cama y salir del lugar cerrando la puerta detrás de ella.

* * * * *

En el centro, más específicamente en Jazz'Coffee, cerrado al público, Daniel se encuentra sentado con sus compañeros en la tarima afinando algunos instrumentos y ensayando melodías con otros, al mismo tiempo que conversan relajadamente. La campanilla de la puerta suena y quien entra es Abigail, esta vez vistiendo de forma deportiva: jeans, blusa con mangas, y tenis.

—Hey, chico —dice Carl a Daniel con una sonrisa pícara y en tono bajo mientras mira a Abigail—, mira quien vino, la hija del presidente.

Daniel reacciona confundido antes de girar la cabeza y ver a Abigail pasar frente a la tarima en dirección a la barra; ella feliz se gira a saludar a la banda en general, luego entra al otro lado de la barra, y luego a la cocina, sin tocar antes la puerta. Todos los adultos giran la cabeza para mirar a Daniel con rostros serios.

—¿Qué pasa? —pregunta el joven extrañado y encogido de hombros con el saxofón aún en sus piernas—. ¿Por qué me miran?

—No mencionó tu nombre al saludar.

—No está obligada a hacerlo, ningún amigo debería sobresalir de forma especial entre otros.

—“la niña” casi nunca nos saludaba, porque casi nunca venía al local. Ahora viene casi a diario, y sólo saluda si te ve entre nosotros.

—No entiendo el punto. ¿Eso es bueno o malo?

—Yo diría que bueno —dice Ralph—. Trabajo aquí desde la inauguración de este lugar hace cinco años. Abigail viene a ayudar a Henry algunas veces, y ese tiempo ha bastado para saber que el jefe es un padre sobreprotector.

—Ok, ya —dice Daniel levemente molesto—. ¿Pueden ser claros?

—No vayas más allá de la línea de amistad con ella si no quieres tener problemas con Henry —dice Carl y ve a todos—. Bien, sigamos con lo nuestro.

Daniel baja la mirada poco a poco hacia el suelo de madera bajo él, sintiendo una especie de dolor parecida a la causada cuando un balón de fútbol golpea el estómago.

* * * * *

Noche de sábado, la ciudad encendida con luces de colores, los autos vienen y van. El punto de encuentro en City Hits ha sido el salón de ensayos, es allí donde ahora están reunidos nueve jóvenes, sentados como es de costumbre ya en sillones puff mientras conversan emocionados. Por el pasillo se acerca Cassie a paso apresurado y cabeza gacha; justo cuando va a poner la mano en la perilla de la puerta otra mano aparece allí; ella sube la mirada girando la cabeza y encuentra al señor Toon con sonrisa irónica en el rostro; la chica esboza poco a poco una sonrisa de vergüenza. El productor finalmente abre la puerta y con la mano la invita a pasar primero. Cassie entra y camina hacia el único sillón vacío. El señor Toon cierra la puerta detrás de él y saluda mientras camina hacia el final del salón, se detiene detrás de dos chicos y llama la atención del grupo.

—A estas alturas ya sé cuándo el grupo está completo en cada convocatoria —dice el productor irónicamente—, pero sería un poco grosero decir cómo lo sé. Los siento y veo muy ansiosos por comenzar con esto, así que les explico el proceso: vamos al set del programa, cada uno se presenta por turno ante la cámara, brevemente mencionan sus gustos, y finalmente responden una pregunta sorpresa.

—Eeh, disculpe la interrupción —dice Sean—, ¿pero no tocaremos o cantaremos?

—Continúo: obviamente cantarán, pero no serán sus canciones, serán promocionados con las canciones de un dúo musical. Claramente, ese segmento no se graba hoy, siempre había sido la idea inicial, pero hubo problemas con el equipo técnico y por eso la cita de esta noche fue a esta hora, sólo para grabar el primer segmento del show... Respecto a su presentación con los instrumentos, ese es el segundo segmento que grabaremos esta noche. —Mira a todos—. Ahora, por favor... —Camina hacia la puerta, la abre y sonríe—. Vamos al set.

El grupo se pone de pie casi al mismo tiempo, vitoreando emocionados; se amontonan en la puerta luego de haber salido el productor, y salen con dificultad, apretujados entre sí.

Minutos después, llegan formados en una columna detrás del señor Toon, ante una gran puerta doble de metal con dos manijas, una a cada lado, y una cerradura en medio, en la cual el productor introduce una llave dorada y luego empuja las puertas hacia adentro; se hace a un lado para indicar al grupo que continúe caminando. Ellos obedecen y avanzan pocos metros antes de girar hacia la izquierda y encontrarse de frente con el inicio de una gran grada repartida en tres cuartos, intercalados por escaleras y posicionados en forma de abanico. Los silenciosos sonidos de exclamaciones llenan el aire, los jóvenes continúan adelante hasta que la baja pared se termina y giran hacia la derecha para finalmente encontrarse mirando el lado izquierdo de la pasarela de un extenso escenario ubicado a lo ancho del lugar, terminando en la pared que han dejado atrás. Es entonces cuando las bocas de los participantes se abren y comienzan a escucharse las expresiones maravilladas e impresionadas. El señor Toon se acerca rodeando al grupo y se detiene frente a ellos—Chicos, bienvenidos —dice con entusiasmo—. ¿Qué les parece?

Nicholas mira alrededor con una sonrisa—Impresionante.

—¿Aquí será todo? —pregunta Abigail con impresión.

—Toda la magia ocurrirá aquí —el señor Toon sonríe a todos—. Este es el sitio en donde uno de ustedes pasará a la historia como el primer ganador de este nuevo show.

—Genial... —dice Sean mirando el escenario y sonriendo.

—Bien, jóvenes, hora de apresurar el paso. Den la vuelta a la pasarela y van a conseguir unos pequeños escalones. Suban al escenario. Voy a buscar al equipo técnico. Procuren no hacer desastres.

El productor esquiva al grupo y se marcha del lugar, mientras cada participante camina a paso rápido rodeando la pasarela. Cassie alcanza a subir primero al escenario, lo cruza despacio mirando hacia arriba, a los reflectores y las luces blancas por ahora apagadas; llega hasta una de las barras metálicas que sostienen la reja de la iluminación y se detiene ahí a contemplar a lo lejos a las gradas, a la puerta doble abajo entre ellas, y comienza a perderse en sus pensamientos, imaginando al público aplaudiendo de pie, muchos gritos, luces de colores... Sin darse cuenta, está recostada sobre la barra, con la mirada perdida en la distancia y sonriendo levemente. Una mano sobre su hombro derecho la saca de su ensoñación. Ella se gira sobresaltada para descubrir que quien la tocó fue el chico albino de aquella noche, pero hay algo distinto esta vez: sus ojos no son negros, ahora son grises. Él le sonríe sorprendido al reconocerla y saluda amablemente.

—Ho... hola —dice ella saliendo de su sorpresa con un poco de vergüenza—. ¿Que... qué haces aquí?

—Trabajo aquí, en el centro de conmutación —informa Derek—, hay que montar los equipos y las conexiones. ¿Estás en el programa?

CAPÍTULO XVI

—... Sí —dice Cassie mirando los ojos de Derek, extrañada—, tuve la suerte y honor.

Derek sonríe, curioso y con el ceño fruncido—¿Por qué me miras así?

—Tus... tus ojos, la primera vez que los vi eran...

—¿Negros? Sí, lo sé, eran lentes de contacto. Habían necesitado de urgencia a un extra en una teleserie, para una escena fantasmal, y bueno, no había tiempo y me pidieron el favor. Fue algo rápido.

—Hmm. Ok. Entonces, también eres actor.

Él esboza una sonrisa de halago—Hmm, un poco.

Cassie ríe, un poco tontamente. El señor Toon aparece detrás de Derek, con otro señor de edad contemporánea—¡Oh! —exclama el productor con sorpresa al ver a Cassie—. Veo que ya se conocieron.

—Sí —dice Derek, ahora cargando dos soportes de micrófono y una cámara—. Disculpen, tengo que ubicar estos.

—Claro, adelante. —El señor Toon ve al otro hombre y a Cassie—. Bueno, vamos al escenario, no perdamos más tiempo.

Los tres caminan hasta que el productor se detiene en mitad del suelo y llama a los participantes en voz alta, pidiendo que se acerquen. Cuando todo el grupo está reunido a su alrededor, el señor Toon se gira hacia el hombre a su lado—Chicos, él es el director general —dice a los jóvenes con voz entusiasta—. Charles McAdams.

McAdams sonríe amablemente— Gusto en conocerlos. Espero no parecerles un obstinado director asocial, pocos somos así. Lo que sí me gustaría es llevarnos bien, es un largo camino emocionante lo que nos queda por delante, no vale la pena dejar de disfrutarlo por cualquier altercado.

—Bueno, Charles, debo regresar a la oficina. Los dejo bajo tu cargo. Hasta luego.

El grupo y el señor McAdams se despiden del productor en un inesperado unísono, del cual luego ríen por lo bajo. El director se impresiona por la sorpresiva sincronización y feliz les ordena a todos esperar sentados en las gradas, mientras otros hombres llegan a socorrer a Derek en el montaje del equipo de grabación y audio. Mientras todo eso ocurre, Sean descuelga su bolso impermeable de su hombro, toma asiento en mitad de la primera fila del segmento central de la grada, coloca el bolso en sus piernas para abrirlo y sacar un periódico doblado, que abre en la sección de “clasificados” y se recuesta del espaldar de la butaca a revisarlo con la vista, sosteniendo el periódico extendido con ambas manos. Cassie llega a sentarse junto a él—¿Qué lees? —pregunta curiosa luego de varios segundos.

—Los clasificados —dice Sean sin ánimo—. En unos días me mudaré de casa y estoy buscando apartamentos en alquiler. —Señala un recuadro—. Este me llama la atención, parece agradable.

—¿Me lo puedes mostrar? Estoy nerviosa y quiero distraerme con cualquier cosa.

Sean baja el periódico—Aquí, ¿logras leer?

Cassie se acerca más a la página entrecerrando los ojos para leer mejor las pequeñas letras; logra reconocer el número de teléfono y la dirección—¡Sean, ese apartamento está en Claroscuro! —exclama con sorpresa en tono bajo—. ¡Donde yo vivo!

Sean mira a Cassie con los ojos como platos—¿Estás segura? Aquí no lo menciona.

—Sí, estoy segura, es en el piso inferior a mi casa, el de la señora Elouise. Nunca supe que alquilaba su apartamento. Cada tanto llamaba a mi hermana porque necesitaba ayuda con la alacena, se rompía muchas veces.

—¿Tiene gatos?

—No, pero... —Desvía la vista y esboza una expresión deductiva—..., creo que ya sé por qué. Tal vez su pasado inquilino la dañaba haciendo qué se yo. Debía haber sido algo muy grave. Aunque considerando el soporte oxidado de años no es difícil que no pueda sostener tanto peso —agrega con tono divertido—. Elouise colecciona tarros de avena.

Sean no puede evitar reír, aunque cubre su boca mientras baja la cabeza de vuelta al periódico.

Minutos después, el director se pone de pie en medio del suelo liso negro del escenario sosteniendo una sheet holder color verde musgo y mira la primera página—¡Jóvenes, atención, por favor! —llama en voz alta—. La primera en grabar su ficha será Abigail Dallas. —Levanta la vista y escanea el lugar—. Abigail, sube aquí, nada de nervios.

Abigail, al haber escuchado su nombre miró alarmada; ahora inhala, suelta el aire con un suspiro y camina hacia los escalones de la izquierda, sube al escenario y sigue las indicaciones del director de pie junto a ella.

—Te sentarás en aquella silla frente a la cámara —dice McAdams señalando hacia la derecha, y coloca su mano detrás de su espalda—. Dirás tu nombre y apellido, en qué parte de la ciudad vives, si estás estudiando en estos días mencionarás el año o grado de educación, dices cuál es tu instrumento, y finalmente respondes a una pregunta sorpresa que te haremos. ¿Entendido?

—... Sí... —dice Abigail con impresión.

—Me alegro —dice McAdams girándose hacia el equipo técnico general—. ¡Bien, preparen todo! ¡Iniciamos!

Rápidamente, Abigail ocupa su lugar. El director baja del escenario y camina hasta estar a pocos metros de la cámara, todos permanecen en una sola pose concentrados en sus trabajos y cada grupo inicia a la voz de mando del señor McAdams—: ¡Luces... Cámara... Canción! —dice el director en voz alta y firmemente.

La luz roja está encendida y Abigail comienza a hablar sonriendo al escuchar su orden: “canción”, y haciendo lo posible para estar relajada; dice cada dato que se le ordenó decir mirando hacia la cámara. Llega la hora de la pregunta y el director grita “corte”; se acerca un poco al borde del escenario sosteniendo su sheet holder—Tu pregunta es: “¿Cuál es tu mayor miedo en la vida?” —dice fuerte pronunciando claramente cada palabra.

Abigail ve al señor McAdams—Eeeh...

—Contesta hacia la cámara, naturalmente. —Él desvía la vista—. ¡Vamos! ¡Luces... Cámara... Canción!

—Mi mayor miedo... —empieza Abigail con naturalidad, mirando a la cámara—. Bien. A lo que más le temo es a la posibilidad de que mi familia pierda los pocos recursos económicos que ayudan a mantenernos y yo no sea capaz de ayudarlos.

—... ¡Y... corte! —ordena el director.

Todo el equipo obedece a la orden. El director le sonríe a Abigail y le elogia el buen trabajo que hizo; el señor McAdams gira hacia los demás participantes mientras que Abigail baja del escenario sintiéndose satisfecha, pero con las piernas un poco temblorosas.

—¡Próxima ficha! ¡Cassandra Lane! —el director dice mirando su sheet holder.

El director alza la vista buscando a la chica que acaba de llamar. Cassie está mirándolo con ojos como platos, sostenida con fuerza a la butaca. Sean la mira extrañado—Cassie, sigues tú... —dice mirando a la joven.

—Ya escuché —Cassie responde sin desviar la mirada—. Me atacaron los nervios.

Sean sonríe—Tranquila —dice en tono relajante—, todo saldrá bien, ya llegaste hasta aquí, no hay vuelta atrás. Levántate y preséntate ante el mundo.

—Ante el mundo —dice Cassie con sarcasmo; mira a Sean—. Gracias por restarme presión.

—¡Cassandra...?! —llama el director.

Cassie se levanta de su asiento con piernas de gelatina, camina y sube al escenario, se sienta en el asiento frente a la cámara y se repite el mismo procedimiento hecho con Abigail. Llega el momento de la temida pregunta. La joven está curiosa de saber qué tendrá que responder, pero al mismo tiempo nerviosa por la misma razón. El director mira la sheet holder—Tu pregunta es: “¿Qué piensas del romance que nace entre dos viejos amigos?” —dice a Cassie fuerte y claramente.

CAPÍTULO XVII

La mirada de Cassie se torna glacial, mirando fijamente a su director, erguida en la silla, con las manos presionadas con fuerza en los reposabrazos; parpadea—Eeh, disculpe —dice haciendo un esfuerzo para hablar fluidamente luciendo relajada con el ceño un poco fruncido—. ¿Es esto necesario?

—¿Responder? —pregunta el director—. Sí, es una forma de empatizar con el público. ¿Algún problema?

Cassie finge una sonrisa—N... nooo, ningún problema. Hablo a la cámara, ¿no?

—Por supuesto, pero ya, no tenemos toda la noche.

Cassie asiente, sacude la cabeza y hace lo posible por relajar el cuerpo mientras mira la lente de la cámara. Sean se endereza en su asiento, mirándola ansioso por escuchar su respuesta. Y el director vuelve a gritar—: ¡Luces... Cámara... Canción!

Cassie esboza media sonrisa y da un suspiro—Pregunta un poco complicada. —Toma seriedad—. Pienso que realmente no es un caso común, pero cuando ocurre hay que asegurarse de que el amor es mutuo y no unilateral, porque de ser así cuando uno de los amigos se confiese no será correspondido y no habrá manera de revertir los hechos.

Pasan unos segundos antes de que el director mande a corte y el ambiente vuelva a relajarse. Sean sentado erguido con los brazos cruzados sobre el pecho sólo asiente levemente sin retirar la vista de Cassie, quien se encuentra caminando hacia los escalones para bajar del escenario, con la cabeza gacha como siempre, sin nervios, pero no exactamente relajada; alza la vista al bajar el último escalón y busca su bolso, recordando con alivio que no está junto a Sean; lo ubica a mitad de la grada izquierda, junto a Emily; llega hasta allá y se hunde en el asiento tirando la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados; permanece en esa posición el resto del tiempo, ignorando todo a su alrededor.

* * * * *

En la oficina del señor Toon, él está sentado detrás del escritorio, el teléfono sostenido con el hombro bajo la oreja, hablando mientras sostiene con ambas manos varias hojas unidas en la esquina con un clip negro. La puerta es abierta sin aviso y entra una mujer de piel blanca, mejillas coloreadas con colorete rosa, su largo cabello rubio teñido dando pequeños saltos con cada paso de ella en tacones, vestida con pantalón de gabardina negra, y blusa con mangas estampada en tres colores; llega hasta la silla frente al escritorio y se sienta sin permiso.

—Entonces, el exitoso productor, Howard Toon, logró cumplir con el desafío —dice Astrid en tono irónico—. Estaba casi segura de que fracasarías. Un proyecto tan grande, tener que desarrollarlo sin ayuda de colegas. En serio, pudiste perder el empleo.

El señor Toon cuelga el teléfono y mira el papel sobre la madera—Bueno, no fue así, lamento no dejar el puesto bacante para ti. La llamada que acabo de colgar, era del señor Sanders, felicitándome. Proceso de producción, incluyendo, por supuesto, publicidad y patrocinio, terminado en menos de un mes, con límite de dos meses. —Sonríe—. Nuevo récord. —Mira a Astrid—. A todo esto, ¿necesitas algo? Estoy ocupado.

—Oh, no, sólo quería ver al nuevo favorito del jefe, y antes de irme hacer una pregunta: ¿para cuándo el estreno del programa?

—Próximo viernes, 7 p.m. —Esboza una sonrisa fingida—. ¿Estarás de público? —pregunta con sarcasmo.

—Ja... ja, tu buen humor es digno de admirar. Estaré pendiente, no me perdería el nuevo teen show.

Astrid se levanta del asiento y sale de la oficina, dejando al productor solo con su oficio.

* * * * *

Rato después, de vuelta en el set, ya han terminado de grabar las fichas biográficas, y ahora graban la presentación de Abigail con su flautín, ella en mitad del suelo negro del escenario, con dos reflectores blancos encendidos sobre ella. El espacio de las gradas está en total oscuridad, el lugar completo en silencio exceptuado por el agudo y suave sonido del instrumento. La melodía termina, segundos después el director manda a “corte” y las luces se encienden. Cassie sabe que sigue ella; por lo tanto, cuando el señor McAdams grita su nombre ya ella está de pie, sujetando fuerte la lira con la mano, mientras camina hacia su lugar bajo los reflectores. Las luces se apagan, la cámara comienza a filmar y a la orden del director Cassie comienza a tocar, concentrada sin esfuerzo en lo que hace; desde niña había querido estar así, tocando bajo reflectores, compartiendo su talento y sintiéndose segura de ello. Con todos allí inmersos en su oficio, nadie nota la ligera sombra que se abre paso, silenciosa, por el pasillo de entrada hasta la esquina de la grada derecha, la primera en este caso. Nadie nota cuando la figura toma asiento y permanece en silencio. La melodía llega a sus últimas notas, la última queda vibrando en el aire, nuevamente las luces son encendidas, y Cassie, con un respiro, se apresura a bajar del escenario sonriendo satisfecha, sonrisa que desaparece al subir la vista cuando baja el último escalón y mira a Josh, al otro extremo del enorme semicírculo formado por las gradas, sentado cómodamente en el asiento de la esquina con los brazos cruzados sobre su pecho. Varias preguntas pasan por la mente de Cassie, preguntas que se hace mentalmente mientras camina resignada hacia su bolso junto al asiento de Josh—: “¿Cómo pudo entrar? ¿Cuánto tiempo lleva sentado ahí? ¿Me habrá escuchado tocar? Y si es así, ¿qué importa? ¿Por qué hago preguntas tontas?”.

Llega hasta el asiento para tomar su bolso y sentarse sin hablar, haciendo lo posible para ignorar a Josh, pero él no se lo permite.

—Eso fue impresionante —dice el chico felizmente, girando la cabeza para mirarla—. No dudaba que tenías talento, pero nunca te había oído tocar.

Cassie guarda la lira y da un suspiro—Gracias. Entonces, sólo me oíste tocar, no estabas cuando filmaron mi ficha biográfica...

—No, acabo de llegar. ¿Por qué?, ¿me perdí de algo?

Cassie sonríe y mira a Josh—Para nada, sólo preguntaba.

El próximo instrumento es el saxofón, tocado por Daniel. El suave sonido se adueña de todo el espacio, llenándolo con una agradable melodía que tiene un ligero tono seductor, provocando que Cassie se sienta un poco incómoda junto a Josh, quien a diferencia de ella está apacible en la penumbra, escuchando con deleite el sonido del instrumento. Finalmente, se presenta al último en la lista. El banco del piano previamente montado lo ha ocupado Sean, y se encuentra tocando los últimos segundos de su creación favorita, inspirado como siempre. La música se detiene y el director manda a “corte” por última vez ese día.

—¡Muy bien, jóvenes! —dice McAdams a todos, sonriendo con entusiasmo mientras Sean baja del escenario—. ¡Tenía altas expectativas en esta noche, pero las superaron! Gracias por darme una noche llena de talento. ¡Apláundanse! ¡Buen trabajo!

Todos los participantes hacen lo ordenado, muy contentos con lo dicho por el director; luego se levantan de sus asientos y comienzan a tomar sus cosas, preparándose para salir del lugar, mientras el equipo técnico comienza a desmontar el piano, las luces y cámaras. Una señorita en ropa casual con el cabello castaño largo amarrado en una trenza que cuelga en su espalda, llega al set, sosteniendo sobre su pecho una sheet holder transparente color rosa; busca con la mirada al director y al encontrarlo se acerca a decirle algo a modo de confidencia, para que un momento después el señor McAdams llame la atención de los chicos que se acercan al pasillo con la intención de irse. Los jóvenes se detienen y giran hacia él con confusión, se acercan y se acumulan frente al director y a la chica.

—Chicos, ella es Rosario —McAdams les dice naturalmente indicando a la señorita junto a él—, asistente de producción. Les tiene cierta sorpresa.

Rosario esboza una sonrisa—Llámenme Rose, y siento tener que detenerlos antes de irse a casa, pero esto debía ser sorpresa. Aunque, bueno, ¿alguno tiene un compromiso urgente?

Todos se miran entre sí, esperando a que alguno de ellos responda afirmativamente, pero cuando nadie lo hace Rosario continúa diciendo felizmente—: Bien, me alegro, menos culpa. Ahora vamos, síganme.

Rosario comienza a caminar hacia el pasillo con todos los participantes a su espalda, haciendo el esfuerzo de no pisarse el calzado. Al salir del set, ella espera a que todos hagan lo mismo, para entonces acercarse a cerrar la puerta, y continuar caminando con el séquito detrás de ella. El living está en la parte trasera del canal, con persianas de color beige en los ventanales desde el techo al suelo, frente a cada pilar que los separa un jarrón de cerámica con plantas artificiales dentro, varios sofás y sillones repartidos estratégicamente en todo el lugar, y en la esquina de la entrada hay un filtro de botellón con un banco de revistas junto a él. En un sofá de espalda están sentados un joven y una señorita. La puerta acristalada de entrada es abierta por Rosario, quien entra y se hace a un lado para que entre el grupo, y luego cierra la puerta nuevamente; se pone de pie frente a todos—Imagino que recuerdan que en la primera gala se presentarán cantando algunos temas de un dúo musical —dice sonriente sosteniendo la sheet holder contra su pecho con ambas manos—Bueno, ellos están aquí para conocerlos. —Ve a la pareja en el sofá—. Piper, David, acérquense, por favor.

El dúo se pone de pie y obedece, desviando el sofá para plantarse frente al grupo, cuyos rostros son máscaras de incredulidad y emoción.

—Glowing Up, les presento al elenco de Luces. Cámara. Canción —Rosario dice al dúo, risueña y con cierta satisfacción en el tono de voz; se gira hacia el grupo—. Chicos, les presento a Glowing Up.

La pareja sonríe—Mucho gusto —dice al unísono.

CAPÍTULO XVIII

Los jóvenes hacen el esfuerzo de actuar ante un dúo famoso de acuerdo a sus edades, de 18 años en adelante, pero uno que otro grito ahogado se logra oír entre las chicas, y entre los chicos los ahogados son silbidos. Piper invita amablemente al grupo a seguirles hasta el espacio de living en los que ella y David estaban, los participantes acceden con entusiasmo, mientras que Rosario los mira alejarse con media sonrisa orgullosa en el rostro, y toma la manija de la puerta para marcharse; al salir al pasillo, se encuentra con Josh que se acerca de prisa hacia ella y la mira.

—Rose, ¿Cassie está allí? —le pregunta el chico a Rosario un poco ansioso.

Ella reacciona con confusión—¿De qué hablas? ¿Quién es Cassie?

—Una chica del elenco del programa nuevo de tu jefe. Ojos negros, no muy alta, el cabello también es oscuro, hoy lo lleva suelto, muy hermosa y...

—¡Cálmate! Allí adentro hay varias chicas así, no sabría decirte.

—Lleva trenzas de colores —dice Josh inexpresivo.

Rosario comprende—¡Aaah, claro! Sí, sí, está con los demás en el living. Pero lo siento, Josh, no es conveniente que interrumpas, es importante.

—Por favor, Rose —pide Josh con súplica—. Tú me conoces hace mucho, sabes que si no me dejas entrar por las buenas buscaré la manera por las malas.

Rosario se asombra—... Wow, nunca te había visto así, te gusta demasiado.

—¿Me dejas o no me dejas seguir?

Rosario lo piensa varios segundos mirando a Josh con gracia; finalmente, accede conteniendo la risa—Pero no soy responsable de los problemas que eso pueda causar —agrega haciendo señas con la mano que no sostiene la sheet holder—, cargarás con todo.

Josh agradece con algo de desesperación en el tono de voz, dejándose llevar toma a Rosario por los hombros y le besa la mejilla para luego apresurarse a entrar al living, dejándola tambaleándose sobre sus pies, claramente impresionada por la aparente obsesión del joven.

Adentro, en el living, Piper está sentada junto a David—Bueno, chicos, la idea es promocionar el nuevo disco con ustedes cantando los sencillos en la primera gala —dice animosamente al grupo que los mira emocionados y sonrientes—. Son 10 sencillos y ustedes son 10 participantes. Por lo tanto, y lógicamente, será un tema para cada uno.

—No quisimos asignar las canciones previamente —dice David—, queríamos conocerlos primero para luego decidir cuáles de los temas pueden encajar con sus personalidades, y se nos ocurrió que podríamos entrar en confianza jugando.

—¿Realmente piensan eso? —dice Emily con el entrecejo un poco fruncido.

—¡Claro! Así somos, nos gusta relajarnos así en tiempos libres. Entre tours, nos ayuda a aligerar la presión. De lo contrario, enloqueceríamos.

—Hmmm, por mí está bien —coincide Daniel—, parece un buen plan.

David mira a todos—¿De acuerdo todos?

La decisión es unánime, nadie se atreve a oponerse, sabiendo que no tendría sentido hacerlo. Cassie decide sobresalir entre sus compañeros haciendo una pregunta curiosa que extrañamente nadie ha hecho—: ¿Qué juego es?

—Hmmm, algo interesante... —dice Piper mirando hacia arriba; vuelve la vista a Cassie—. Truth or daring.

Josh está recostado en la esquina junto al filtro de botellón, cubriendo su rostro con una revista, la cual baja de repente al escuchar el nombre del “interesante” juego que planea llevar a cabo el dúo entre el elenco; los ojos de él en blanco, mirando fijamente de Sean a Cassie, cuya expresión facial es idéntica a la de él, a diferencia de Sean, que refleja cierta diversión.

David se pone de pie—Bien —dice tomándose las manos, animoso—. ¿Nos vamos al salón de ensayos?

La mayoría de los participantes responden afirmativamente, mientras siguen al dúo hacia la puerta de salida, en medio de la pared opuesta a la entrada. Cassie se las arregla para mantenerse detrás del grupo, con la intención de ocultar su expresión nerviosa. Cuando todos dejan el lugar, Josh deja la revista sobre el banco y se apresura a llegar hasta la puerta, a varios metros frente a él; cuando la abre y cruza en el umbral choca su frente con la de Cassie, quien regresaba y alzó la cabeza justo cuando Josh está a punto de salir. El chico retrocede tres pasos quejándose por el dolor, mientras ella hace lo mismo caminando hacia adelante.

—¿Por qué regresaste? —pregunta Josh, extrañado.

—Estoy nerviosa —dice Cassie sobando su frente—, necesito agua, y vi un filtro acá, por eso volví. Pensé que te habías ido, y un momento... —Baja la mano y entrecierra los ojos con insinuación—. ¿Nos seguiste hasta aquí?

—Acabo de llegar —dice Josh mirando sus zapatos, en tono neutro—, me gusta vagar por el canal de vez en cuando, me topo con gente conocida. ¿Por qué lo piensas?

—Dijiste “regresaste”, es decir, sabías que estaba aquí, y en el set Rose no mencionó que estaríamos en este sitio.

—No estoy obsesionado contigo.

—Lo parece, pero da igual. No entrarás al salón de ensayos. Así que vuelve a casa.

Cassie se gira y sale del lugar con paso apresurado. Segundos después, Josh se asoma de pie en el umbral, con medio cuerpo dentro del living, sosteniendo la manija de la puerta con la mano— ¡¿Y qué pasó con el agua?! —pregunta a Cassie en voz alta mirándola alejarse trotando.

Cassie no se gira y continúa—¡No hace falta!, ¡me relajaste!

Josh permanece mirando a la chica con una sonrisa satisfecha, hasta que ella se pierde al girar hacia la izquierda entrando a un pasillo.

* * * * *

En el apartamento de los Village, Sonia no está en casa. Natasha está en la cocina sirviendo en un pequeño plato con dos compartimentos arroz blanco en un lado y tres piezas de nuggets en el otro; al terminar de hacer esto, Sophia entra al lugar, acercándose a Natasha pidiendo comida. La joven abre un cajón a su izquierda y toma un pequeña cucharilla de plástico blanco, lo sumerge en el arroz y se inclina para entregarle el plato a Sophia, quien lo recibe en silencio, gira y comienza a caminar hacia la salida. Natasha la mira con expresión de fastidio—Oye, tu mami dijo que no podías comer en la habitación —dice en tono ligeramente autoritario—, tienes que ir al comedor.

Sophia se gira hacia Natasha—Josh siempre me deja comer en mi cama cuando mamá no está.

—Josh no está aquí —dice Natasha levemente enojada—, soy yo quien te cuida y tienes que obedecerme, si no ambas nos meteremos en problemas, ¿quieres que eso pase?

Sophia toma un nugget, lo muerde y responde negativamente a la pregunta de Natasha mientras mastica; luego se gira y sale de la cocina. Natasha suelta una exhalación larga mientras se acerca a regañadientes al fregadero a lavar sus manos; luego arranca una hoja del servilletero de la pared y se seca las manos con ella, abre el gabinete bajo el fregadero y arroja la servilleta en el basurero en su interior; al salir de la cocina camina hacia el pasillo, deja atrás la puerta de la habitación de Josh y un momento después se detiene en seco; permanece inmóvil unos segundos antes de girarse y retroceder para abrir la puerta y entrar en la habitación despacio, enciende la luz y entrecierra la puerta, avanza hacia la mesa de noche, esforzándose para no hacer ruido, abre el primer cajón y hace una mueca que expresa una mezcla entre decepción y picardía cuando sólo encuentra calcetines blancos y ropa interior; en el siguiente cajón encuentra pantalones cortos de diseño a rayas y unicolores, doblados, pero sin orden específico; finalmente, abre el último cajón y encuentra camisas de algodón, algunas de manga corta y otras de manga larga, también dobladas sin orden; Natasha, cansada de sólo haber conocido la parte pulcra de la personalidad de Josh, levanta las camisas por el lado izquierdo del cajón, y siente satisfacción por haber encontrado algo, pero desagrado al haber encontrado una foto tipo carnet donde aparece Cassie sonriendo, aparentemente contenta.

CAPÍTULO XIX

Sophia sale de su habitación, dejando la puerta abierta, haciendo que se oiga el lejano sonido de la televisión; camina por el pasillo y ve la luz saliendo por la línea que entrecierra la puerta de la habitación de Josh, se acerca despacio para no hacer ruido, toma el pomo de la puerta y empuja un poco para asomarse, y mira a Natasha con una mano sobre el borde del cajón mientras mira adentro; la niña abre más la puerta y entra un paso—A mi hermano no le gusta que revisen sus cosas —dice inocentemente aún con la mano en el pomo.

Al escuchar la voz de la niña, Natasha se sobresaltó y giró rápido cerrando el cajón detrás de ella, haciendo un ruido fuerte por el golpe de la madera; suelta un suspiro de alivio al ver a Sophia en la puerta en lugar de alguien más—No hacía eso —dice con firmeza, pero curiosa, acercándose a la niña; sale y cierra la puerta—. ¿Qué paso? ¿Algún problema?

Sophia agacha la cabeza—El arroz se cayó de la cama en la alfombra.

—¡¿Qué?! —exclama Natasha con enojo—. Te había dicho que no comieras en la habitación —dice caminando hacia la alcoba de Sophia—. ¿Por qué desobedeces?

La joven entra al lugar y rodea la cama hasta la alfombra frente al televisor, mira el arroz blanco regado sobre y cerca del borde del rectángulo de felpa rosa pálido, y al plato en la esquina derecha de la cama; con una queja, Natasha se arrodilla junto a la alfombra y llama a Sophia. La niña se apresura a estar con Natasha.

—Soph, ¿dónde guarda tu mami la pala portátil? —pregunta la joven sin dejar de examinar la alfombra tratando de mantener la paciencia—. Esa pequeña que usa para recoger la basura algunas veces.

—Debajo del fregadero —dice Sophia viendo la pantalla del televisor.

—Bien, espera aquí, voy a buscarla. No toques la alfombra.

Natasha se pone de pie y sale a paso rápido de la habitación, camina con la misma velocidad hacia la cocina y busca la pala bajo el fregadero; la encuentra dentro de una cesta de metal tejido junto con productos desinfectantes, la toma y cierra la puerta de caoba para salir de la cocina; gira hacia el pasillo con la pala en mano para paralizarse cuando escucha la voz de Sonia que le saluda amigable detrás de ella.

* * * * *

Abajo del edificio, en el cuarto de máquinas de City Hits, está un obrero que circunda los 40 años de edad, barba de varios días, con una calva incipiente, y vestido con overol naranja y botas de goma negra; se acerca a uno de los tanques de gas ubicados al fondo del lugar, toma una llave inglesa, sube los peldaños de la escalera metálica incorporada a un lado del tanque para luego apretar un tornillo en medio de una intercección que une dos tubos de acero en el techo; al haber terminado, regresa al suelo, devuelve la llave a su lugar y camina hacia la salida mientras saca un pañuelo gris de su bolsillo y limpia sus manos.

* * * * *

De vuelta a la planta baja, en el salón de ensayos, todos los participantes se encuentran ocupando cada sillón puff formando un círculo, mientras que David y Piper se sientan en dos bancos cuadrúpedos entre Emily y Daniel, junto al estante de en fondo.

—A ver —empieza Piper en tono natural—, nosotros tenemos una versión diferente de este juego, podrían decir que vinimos preparados, porque trajimos...

Ella desliza el cierre del bolso en sus piernas y saca dos cilindros de aluminio, ambos con tapas de color lila y vinotinto, respectivamente; da uno a David, quien lo recibe.

—Nuestras propias preguntas y desafíos —Piper continúa diciendo—. Así nos aseguramos de que no haya ideas locas, como suele pasar muchas veces, por no decir siempre.

—Es decir —dice Emily—, cuando dijiste cuál sería el juego, ¿ya lo habían planeado...?

David sonríe—¡Claro! Es divertido.

—Uh-huh, pura diversión —dice Cassie en un murmuro con sarcasmo.

Cassie permanece mirando el suelo, como de costumbre, y deja que su mente retroceda 10 años, recordando un día festivo en la escuela en tercer grado: jugaban Truth or Daring, llegó su turno y sintiéndose valiente escogió el reto; su compañera la desafió a entrar a escondidas a la dirección y encender los aspersores contra incendios; Cassie no tuvo otra opción que cumplir, y seguida de cerca por dos compañeros logró concretar el desafío, lo cual finalmente le costó dos semanas de castigo sin receso. Ahora vuelve a la realidad cuando la voz de Piper pronuncia su nombre por tercera vez; Cassie levanta la vista con los ojos muy abiertos—¿Ah, qué pasa? —pregunta un tanto desorientada.

Piper suelta una risa breve—¿Quieres ser la primera?

Cassie se señala a sí misma—¿Yo?

—Sí, a ti te hablo.

“Bueno, nada sería peor que aquello”, piensa Cassie —Claro —dice en voz alta—. ¿Qué tengo que hacer?

—Bueno, como eres la primera inauguras los cilindros. ¿Quieres el lila o el vinotinto?

—Hmm... El vinotinto.

Piper sonríe—¡Genial, el primer reto!

La mirada de Cassie se torna incrédula al escuchar eso, al parecer el pasado la persigue, pero pronto la incredulidad se va, reemplazada por el rostro pálido y nervios al sacar el pequeño papel doblado del cilindro y leer el desafío: “Besa a quien está a tu derecha”; la joven cierra el puño arrugando el papel, todas las miradas expectantes en ella, incluyendo la de Sean a su derecha.

—¿Qué pasa, Cassie? —pregunta el joven, curioso—. ¿Qué tienes que hacer?

Cassie abre la boca para responder, pero en ese momento la puerta se abre de repente y un obrero de baja estatura se asoma en el umbral—¡Tienen que salir de aquí! —grita a todos ahí con su voz grave—. ¡Hay un incendio en el comedor y están evacuando el edificio!

Inmediatamente, el obrero corre por el pasillo dejando la puerta abierta, y los participantes toman rápido sus cosas, al igual que el dúo musical, y se apresuran a salir entre expresiones de miedo y gritos bajos muy breves. Cassie es la penúltima en salir del lugar, debido a no querer meterse entre el abarrote de personas apretujadas en el umbral de la puerta; al ponerse de pie, arroja al suelo el papel arrugado y sale corriendo del salón, seguida por Sean, quien se detiene en seco en el umbral, retrocede y recoge el papel, lo abre y lee cuál era el reto de Cassie; con una mueca de fastidio, dobla el papel y lo guarda en el bolsillo derecho del pantalón, mientras sale del salón y corre por el pasillo. Cassie está desorientada por el miedo, gira hacia la izquierda en una esquina y a lo lejos por su espalda escucha una voz femenina desconocida gritando casi en pánico.

—¡¿Dónde está el interruptor de los aspersores?! —pregunta la cocinera—. ¡Por favor, alguien que ayude!

Los pasillos están casi vacíos. En donde está Cassie sólo está ella; pasa de largo una planta un poco frondosa en una maceta alta, pero ha alcanzado a ver una ventanilla rectangular detrás del follage; se detiene en seco y casi resbala, se apresura a mover la maceta hacia un lado, por ser de cerámica y estar llena de tierra resulta ligera al empujarla; Cassie retira el trancador en el borde derecho de la ventanilla y la desliza hacia la izquierda, sujeta la palanca de mango rojo hecho de goma, se sorprende dudando un momento, cierra los ojos, presiona los dientes, y con un sonido de molestia baja la palanca; acto seguido, comienza a correr mientras el agua cae en forma de lluvia desde los aspersores circulares en el techo; gira hacia la derecha al final del pasillo y tropieza con alguien, golpeándose fuerte en la frente; levanta la vista y como siempre encuentra a Josh con una mano en donde recibió el golpe, mirándola con ojos como platos. Ella no se detiene a mirarlo más de unos segundos de sorpresa, vuelve a correr dejándolo atrás.

Él la sigue y se coloca junto a ella—¡Creí que estabas en la calle! —le reprocha, preocupado y jadeando—. ¿Qué haces aquí todavía?

Cassie está sin aliento—¡Lo mismo que tú, me parece! ¡Estoy perdida, ¿qué pensabas?!

Girando hacia la izquierda en una esquina, las botas de Cassie le fallan y resbala. A punto de caer hacia atrás, Josh la toma por el brazo y ella termina plantada frente a él contra su pecho, presionándolo contra la pared, ambos mirándose fijamente, petrificados por varios segundos mientras ella no puede evitar recordar aquella tarde lluviosa, en la que ambos estuvieron en una situación parecida, con la diferencia de que esta vez sus rostros están un poco más cerca. Sólo unos instantes antes del beso, la voz de un bombero suena a pocos metros a la derecha de Cassie.

—¡Parece que el edificio ya está vacío! —dice el hombre en voz alta tratando de mantener la calma—. ¡Pasen rápido el equipo!

Cassie y Josh vuelven instantáneamente a la realidad. Ella toma el brazo de él y corren en la dirección en que provenía la voz; miran que un pasillo inicia frente a ellos y en la esquina giran hacia la izquierda para encontrar los ventanales ahumados de la salida y la puerta totalmente abierta, dejando ver la multitud de pie en la acera; se apresuran a correr y por fin respiran al salir del edificio, haciéndose a un lado dando paso a un equipo de bomberos que arrastra una larga manguera contra incendios color beige hacia el interior. Cassie llega a recostarse contra una pared de ladrillos de la tienda de antigüedades ubicada a la derecha de City Hits, echa la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados, respirando con dificultad, relajándose poco a poco. Josh llega a su lado y permanece mirando hacia el frente, hacia el muro con un gran dibujo haciendo publicidad de un taller mecánico; las comisuras de su boca se curvan y emite un sonido que parece una risa a los oídos de Cassie, quien se gira a mirarlo con el ceño fruncido y casi molesta.

—¿Qué rayos te parece gracioso? —le pregunta ella al joven.

—El miedo —responde Josh—. Disculpa, no puedo evitarlo. Desde niño me río después del miedo.

—Pues, qué bien, pensé que te reías de mí, o peor, de...

Ella no termina la frase, deja la boca abierta unos segundos, la cierra y gira la cabeza hacia el otro lado, antes de que él gire a mirarla. Josh sabe lo que ella iba a decir, pero aún así decide insistir—¿Reírme de qué? —pregunta seriamente.

—Nada —dice Cassie mirando a la gente—, olvídalo.

—¿Reírme de lo que casi pasa allá adentro?... ¿Reírme de que estuvimos a punto de...

La voz de Josh es interrumpida por la de Sean, acercándose a Cassie mientras la llama en tono alegre, casi totalmente relajado; llega a ella trotando—David y Piper están reuniendo al grupo en la esquina —le dice—, quieren decirnos algo, tienes que venir. —Ve a Josh—. Disculpen, ¿interrumpí algo?

—Nada —responde Cassie, cortante—. Vamos.

Cassie se despega de la pared, toma el brazo de Sean y comienzan a caminar hacia la izquierda; entra en la calle, y se pierde con Sean al rodear el camión de bomberos, dejando a Josh mirando hacia su derecha por encima del hombro, a los vehículos que se pasean en la calle transversal no muy lejos de dónde está él.

* * * * *

Los ojos de Natasha se mueven en todas direcciones, desesperados buscando alguna manera de zafarse del evidente problema que está por desatarse si no planea algo pronto. Sonia ya ha dejado la cartera en la mesa del recibidor, se ha quitado la chaqueta y la ha puesto sobre el clavijero, cuelga la llamada que recibió hace 10 minutos, y extrañada, pero sonriente se acerca a Natasha—¿Qué pasa? ¿Algún problema? —Se enseria—. ¿Qué hizo o qué le pasó a Sophia?

A Natasha no le queda otra opción, tiene que girase y dejar que Sonia vea la pala; aspira profundo y con una sonrisa amplia saluda a Sonia fingiendo entusiasmo; luego disminuye la sonrisa—Nada pasó —miente—. Sophia está bien, no te preocupes.

Sonia mira la pala, confundida—¿La pala para qué es?

Natasha está a punto de inventar alguna excusa, pero no consigue tiempo.

—Tasha, ¿ya vas a recoger el arroz de mi alfombra? —dice Sophia con su voz aguda saliendo de la habitación.

Los ojos de Natasha se cierran e inclina la cabeza hacia atrás con los dientes presionados y haciendo un gesto de molestia. Sonia abre los ojos como platos y se endereza, rígida—¿Qué dijo la niña? —pregunta levantando lentamente la mano con expresión de duda—. ¿Arroz en la alfombra?

—Sí —confiesa Natasha con culpabilidad—, pero Sonia, te explico, fue un accidente.

La dama esquiva a Natasha para caminar por el pasillo hasta la habitación de su hija, rodea la cama y mira la alfombra con arroz blanco derramado encima; llama a Natasha, enojada, pero tratando de mantenerse calmada. Poco después, la joven entra y se acerca a Sonia, quien gira hacia ella.

—¡Natasha, te dije claramente que no permitieras que Sophia comiera en la habitación! —dice Sonia, un poco exasperada—. ¡Esa alfombra costó mucho dinero! ¡No puede ser lavada en lavadora! ¡Y no pienso recurrir a Howard para que me preste dinero para pagar una tintorería!

—Lo siento, Sonia —dice Natasha con vergüenza—, en serio, pero...

—Pero nada, Natasha, sólo te dejé a cargo una noche y me fallaste... Lo lamento, creo que tendrás que irte del apartamento.

Natasha pone los ojos como platos—¡¿Qué?! —exclama con incredulidad.

CAPÍTULO XX

La voz de Natasha se hace más baja a medida que inventa excusas para tratar de disculparse con Sonia, pero ésta sólo permanece con los brazos cruzados y meneando la cabeza de un lado a otro, descartando todo lo que oye, para finalmente decir—: Natasha, a partir de mañana tienes que buscar otro lugar donde quedarte. El lunes en la tarde tendrás que irte.

Natasha no pronuncia otra palabra, permanece inmóvil, mientras que Sonia la esquiva para salir del lugar, cerrando la puerta detrás de ella. La joven se gira y camina lentamente hacia la cama y se deja caer boca abajo, aún con la pala en la mano. Sophia está de pie junto al televisor, mirando a la chica fijamente y luego al arroz en la alfombra.

* * * * *

Rato después, Cassie entra a su casa, acompañada por Sean, ambos riendo por una vieja anécdota de él. Entran a la cocina, donde Cassie coloca las llaves en el llavero del muro junto a la puerta, se acerca al refrigerador y saca tomando por el asa una jarra transparente de vidrio con agua, la coloca sobre el mesón y sirve dos vasos, uno de los cuales toma Sean.

—Entonces, mañana temprano en el Golden Gate —dice Sean después de dar un sorbo.

—Sí, David y Piper tienen buenas ideas —agrega Cassie, dejando el vaso sobre el mesón—. Sólo espero que no quieran continuar con el juego de hoy. Sinceramente, no me gusta, me trae malos recuerdos.

Sean desvía la vista—Hmm, Cassie, a propósito de eso, ¿puedo saber cuál era tu desafío?

Cassie toma agua—¿Por qué te interesa tanto?

Sean deja a un lado el vaso de agua, da la vuelta al mesón y se detiene junto a Cassie, saca del bolsillo el pequeño cuadrado de papel doblado y se lo entrega. Ella lo mira extrañada, lo toma y desdobla, para llenarse de vergüenza al leer el contenido; aún así, levanta la vista y gira para mirar a Sean de frente con el papel arrugado en una mano sobre el mesón—¿Qué sentido tenía guardar esto? —le pregunta forzando la voz.

—Bueno, no me hubieras respondido la verdad —dice Sean defendiéndose—. Así que pensé en tener la prueba a mano. Ahora la pregunta es... ¿hubieses cumplido con el reto sin sentirte presionada?

Cassie devía la vista—Sean, yo...

Es entonces cuando él da un paso al frente, toma a Cassie por el cuello y la besa suavemente. La sorpresa hace que ella tome el borde del mesón, aún con el papel en la palma, presionándolo contra la cerámica barnizada. Segundos después de aferrarse con fuerza, casi lastimándose los dedos, Cassie no puede evitar cerrar los ojos por un momento, concentrándose en la delicadeza del roce de los labios de Sean contra los suyos; sin embargo, se obliga a volver a la realidad, retira su agarre del mesón dejando caer el papel al suelo y coloca ambas manos sobre el pecho de Sean empujándolo ligeramente hacia atrás.

Él deja de besarla—¿Qué pasa? ¿Me precipité? —pregunta bajando las manos sintiendo una mezcla de rechazo y vergüenza.

Cassie se llena de culpa—Sean, disculpa, lo que pasa es que no creí correcto que eso continuara.

¿Acaso es tan malo besarme? —Sean dice con enojo leve.

—Pues, si hacerlo significa el posible inicio de una relación amorosa, entonces digamos que no debió pasar. Es todo.

—Eso quiere decir que...

—Quiere decir que por el momento no quiero empezar un noviazgo, sólo quiero enfocarme de lleno en el programa, sin distracciones. No tengo algo en tu contra, es simplemente lo que ya dije.

Sean mira a Cassie a los ojos por un momento. Ella le sostiene la mirada y se mantiene mirándolo mientras él gira dándole la espalda, rodea el mesón y toma el agua que queda en su vaso.

—Nos vemos mañana —dice él evitando no sonar molesto, luego de dejar el vaso donde estaba.

El joven gira y camina hacia la salida, dejando a Cassie sintiéndose culpable y casi arrepentida de lo que dijo, sentimiento que aumenta cuando escucha el ruido de la puerta de entrada al cerrarse. La chica toma el vaso de agua junto a ella, a medio llenar, mueve hacia sí uno de los bancos circulares bajo el mesón y se sienta a contemplar el líquido con el vaso a la altura de sus ojos, los cuales están húmedos y a punto de soltar lágrimas que se esfuerzan por no salir.

* * * * *

En planta baja, Josh acaba de entrar al edificio. Sean pasa junto a él con paso apresurado y sin mirarlo, cruzando la recepción hasta la puerta de vidrio que abre y sale para empezar a bajar los escalones hasta la acera. Josh se gira para mirarlo irse mientras la puerta se cierra suavemente, luego se encoge de hombros e inicia el camino hacia su apartamento.

 Al llegar, el joven encuentra la casa a oscuras, cierra con cuidado la puerta detrás de él, recorre el recibidor y al mirar a la sala de estar halla a Natasha sentada con las piernas recogidas sobre el sillón frente a la ancha ventana, mirando el cielo a través de los barrotes. Ella no parece advertir la presencia de Josh, hasta que él acercándose menciona su nombre. La chica se sobresalta, gira la cabeza y lo ve venir.

Él se sienta frente a ella, extrañado—¿Qué haces aquí sola? —le pregunta con el ceño levemente fruncido—. Normalmente, acostumbras dormir temprano.

—Sonia me echó —dice Natasha mirando sus rodillas.

Josh reacciona sorprendido—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué pasó que fue tan grave?

—Me dejó a cargo de Sophia y fallé, no necesitas saber nada más. El punto es que mañana tengo que buscar algún lugar dónde vivir y mudarme éste lunes.

—Es increíble. —Leve enojo en la voz de Josh—. Mamá es muy exagerada. —Empieza a ponerse de pie—. Ya verás que cuando hable con...

—¡Josh! —dice Natasha tomando a Josh de la muñeca—... No necesitas ser el héroe, es inútil intentar que Sonia cambie de opinión, la conoces bien.

Josh mira a Natasha—... Está bien, ¿pero dónde piensas vivir?

—Ya buscaré un lugar. —Mira por la ventana—. Ahora déjame sola, quisiera seguir meditando.

Josh permanece callado, de pie en donde está por unos segundos, antes de girarse para cruzar la sala y perderse en el pasillo.

* * * * *

Un día después, de nuevo es lunes en la tarde. Los alumnos de Wayside están felices de poder dejar la institución por hoy, mientras que sólo algunos pocos están en camino al aula de aritmética básica; al llegar, ocupan sus pupitres y poco después entra la secretaria de Dirección, sosteniendo una lista de asistencia en una mano y un bolígrafo negro en la otra. Se ubica frente a los alumnos—Jóvenes, el profesor Winkler no vendrá hoy —dice con voz firme—. Se le presentó un imprevisto y tiene que faltar. Aun así, pidió contarse la asistencia. A medida que los mencione, se retiran.

La señora Lucila comienza con la tarea asignada, y en menos de dos minutos el salón está vacío. Cassie está caminando por el pasillo, distraída, y de pronto se ve entrando al gimnasio y subiendo las gradas para sentarse en una de las últimas filas, junto a Marizza, quien tiene su bolso sobre las piernas y dos muletas en el suelo, junto a sus zapatos. Cassie coloca el bolso a un lado, y cruza las piernas y brazos mirando la cancha, cuyo centro está ocupado por el equipo de gimnasia rítmica y su profesora.

Marizza mira a Cassie con sorpresa—No te interesa participar en educación física —empieza a decirle—, pero te gusta venir a ver la práctica de gimnasia después de clases. Tu caso es interesante.

—No me gusta —responde Cassie con desánimo—, es sólo que no quiero ir a casa, y no tuve clases de aritmética básica. Así que heme aquí.

—¿aritmética básica?

—Larga historia, no me gusta hablar de eso. ¿Y qué hay contigo? Hasta dónde sé estás de reposo por tu pierna.

—El primo de Natasha, la chica que me hace la suplencia, es mi novio. Viene a buscarnos, lo estoy esperando.

—Hmm, ok. ¿Te llevas bien con ella?

—¿Con la St. Lewis? Para nada. Resulta odiosa la mayor parte del tiempo. No nos llamamos por nombres de pila, sólo apellidos.

—Ah, al menos ya sé que no soy la única que no simpatiza con esa chica, tengo mis razones.

—Josh Village... — dice Marizza con una sonrisa divertida.

Cassie gira la cabeza para mirar a Marizza, sintiéndose delatada y rogando que su expresión no lo confirme; la práctica del equipo termina, y los alumnos caminan hasta sus pertenencias en las primeras filas de las gradas a lo largo de la cancha. Es entonces cuando Franco entra al lugar, usando sólo un bolso koala alrededor de la cintura sobre el cinturón del jean, camina hasta Natasha y saluda feliz, mientras que arriba, Marizza se coloca el bolso en el hombro, toma las muletas, se pone de pie para girar y dar un paso frente a Cassie. Ésta extiende un brazo deteniéndola— ¿Por qué piensas que hablaba de Josh? —le pregunta, ceñuda.

—Soy compañera de ustedes en la mayoría de las clases, veo como se miran, y tuve la oportunidad de verlos en el patio cuando casi se besan. No pasó porque Natasha los interrumpió. Ah, otra cosa: tengo pareja, sé de esas cosas. —Esboza una sonrisa pícara—. Buenas tardes, ten un lindo día.

Cassie permanece mirando asombrada a Marizza bajando las escaleras hasta llegar junto a Franco y Natasha, los mira hasta que salen del lugar y en éste sólo quedan la profesora y ella. La profesora Caroline llama la atención de Cassie—Cassandra, tengo que cerrar el gimnasio —le dice sacándola de su ensimismamiento—. Así que rápido, a salir de aquí ahora.

Cassie se apresura a tomar su bolso y dentro de poco sale del sitio con la profesora junto a ella, cerrándose la puerta detrás de ambas.

* * * * *

Llegada la noche, a la misma hora, el elenco de “Luces. Cámara. Canción” está reunido en la sala de ensayos, acompañados del dúo musical, repasando lo discutido en el parque el día anterior.

Es Piper quien habla— Repasemos. Ayer acordamos dar a cada uno un tema. Son 10 en el disco. También recordarán que la primera gala es éste sábado, toda esta semana hasta la tarde del viernes estarán ensayando, supervisados por nosotros, por supuesto, y un profesor musical que contrató la producción.

—Estuvimos discutiendo sobre qué canción cantarán cada uno de ustedes —continúa David—, y ya tenemos la lista. Por favor, hagan silencio y presten atención mientras Piper la lee.

Piper toma con una mano la sheet holder que tenía sobre las piernas, y comienza a leer en voz alta el título de cada canción con su respectivo futuro intérprete:

“1. «Falling For You»— Emily Days

2. «Let You Fly»— Nicholas Flames

3. «This Night»— Abigail Dallas

4. «You're Not That Boy»— Cassie Lane

5. «I Swear You That»— Mary Stones

6. «It's Friday»— Simon Tones

7. «Brave»— Daniel Chase

8. «Only See It»— Tina Brown

9. «Some Words Hurt»— Sean Wood

10. «From Here»— Jake Corals”.

La reacción general del grupo es una mezcla de ansiedad y nerviosismo. El rostro de Cassie al escuchar el sencillo que debe cantar reflejó el hecho de que luego de oír ese título recordó la noche pasada en su casa y el mal momento que atravesó por el atrevimiento de Sean que la llevó a hablarle duramente. En el caso de éste joven, encontró muy acorde la canción que interpretará, precisamente por recordar lo mismo que Cassie, considerando aquella discusión ligeramente ofensiva. Piper coloca la tabla de nuevo sobre sus piernas, hace una seña a David, quien entonces se inclina hacia la derecha y abre un bolso de cuero para sacar de allí una carpeta transparente contenida con varios papeles; retira las ligas y mirando la lista en las manos de Piper a su izquierda va mencionando a cada participante, quienes levantan la mano a medida de ser llamados, para recibir así, de las manos de David, las páginas con la letra impresa de sus respectivas canciones.

—Chicos, las canciones no pueden ser intercambiadas —dice David luego de devolver la carpeta al bolso—. Así que no hay cambios. Las que les fueron asignadas así quedarán.

CAPÍTULO XXI

Más tarde, Cassie está en su habitación, en cama, con los audífonos de su teléfono en sus oídos, escuchando la canción que interpretará en su primera presentación televisada en vivo. La canción acaba. Cassie se quita los audífonos, toma la página con la letra del sencillo, y canta el estribillo completo; al terminar se recuesta de lado y mira la ventana con expresión de angustia, recordando nuevamente el mal rato con Sean, como queriendo torturarse por haber actuado mal.

* * * * *

En otra parte de la ciudad, Sean está sentado en el extremo izquierdo del sofá de la sala de estar de la que por ahora es también su casa, con el periódico sujeto en una mano, mirando el pequeño recuadro de alquiler del apartamento de la señora Elouise, mientras al mismo tiempo sujeta con la otra mano la letra de “Some Words Hurt”; segundos después, apaga la lámpara a su izquierda, siendo esa la única fuente de luz en esos momentos, coloca el periódico y la página al otro lado y se inclina hacia delante para esconder el rostro en sus manos, apoyando los codos sobre las piernas.

* * * * *

Por otro lado, en la casa de Daniel, éste se halla en la cocina, girando por última vez un omelet con pimentones rojos; deja la espátula de plástico negro a un lado y se acerca a la mesa para mirar la página con la letra impresa de “Brave”; canta en voz baja la primera estrofa y su voz se apaga poco a poco a medida que termina la última frase; el joven vuelve el tiempo atrás, y visualiza aquella conversación con sus compañeros de banda, hablando de Abigail; escucha claramente la voz de Carl diciéndole: “No vayas más allá de la línea de amistad con ella si no quieres tener problemas con Henry”; Daniel vuelve a la realidad, con la mirada al vacío, y le toma unos instantes notar que el omelet se está quemando en la sartén, se estremece por el olor a quemado, se apresura a apagar la hornilla y tomar la espátula, para luego levantar el plato blanco de cerámica junto a la cocina y deslizar la tortilla sobre él; coloca el plato en la mesa con expresión de alivio al ver que su cena no está quemada, sino muy tostada; se lleva una mano a la cabeza y se peina el cabello hacia atrás mientras desvía la vista hacia el suelo.

* * * * *

Abigail está en su lugar favorito de la casa: el patio, frente al lago, acostada en la hamaca y sosteniendo la letra de “This Night” en la mano derecha, leyendo a la luz blanca del bombillo en el centro del techo de madera; baja la página y gira un poco la cabeza para mirar el cielo con expresión pensativa, aunque no piensa algo en especial, sólo se limita a observar cómo las nubes pasan cubriendo la luna, y eliminando así en intervalos los reflejos blancos sobre el agua del lago negro.

* * * * *

La semana se va deprisa, llena de trabajo, tareas y ensayos, hasta que llega la tarde del viernes, cuando Cassie entra a su casa, con el teléfono presionado entre su oreja y su hombro izquierdo; cierra la puerta, pasa el seguro y camina hacia su habitación mientras dice sonriente—: Sí, Matilda, esta noche a las 7 p.m. sale al aire el primer capítulo del programa, prométeme que no te lo perderás. ¿Mamá y papá ya lo saben?... Bien, entonces les digo yo, te llamaré luego del estreno, no sueltes el teléfono... —Ríe y cambia el teléfono de oreja—Ok, hasta luego.

Cassie finaliza la llamada y corre emocionada hacia su cama para caer de panza en el colchón, hundiendo con un gemido la cabeza en el cobertor. El sonido de piedras en el vidrio de la ventana hace que la chica levante la cabeza mirando en esa dirección, deja salir un sonido de fastidio mientras rueda los ojos y baja de la cama para acercarse a la ventana, la abre y sale al rellano, lista para hablar, pero ahoga la voz al encontrar el espacio vacío; extrañada cierra la boca, retrocede, y al poner un pie dentro de la habitación escucha que en algún lugar la voz de Josh.

—Te veré esta noche —dice el joven.

Cassie mira alrededor—¿Dónde estás?

Josh baja las escaleras hasta el rellano de Cassie y se recuesta del barandal, mirando a la joven con una sonrisa fresca en el rostro. Ella toma un respiro antes de acercarse al barandal junto a Josh—No me verás a mí —dice—, nos verás a todos, no estoy sola en el elenco.

—Hmm, sí, tienes razón, me muero de ganas de ver a Sean también. —Sarcasmo en la voz de Josh.

—Ugh, por Dios, olvídalo. Cambiaré el tema. La competencia de gimnasia es la próxima semana. ¿Cómo está Natasha?

—Aah, bueno, ella está bien, hasta donde sé se adaptó bien a la casa de su tía.

Cassie mira a Josh con confusión—¿De qué hablas?

—Se mudó el lunes, ya no vive aquí.

—... Ah... Ok, bien.

Josh ríe brevemente—¿Cómo que bien?

Cassie no responde, se limita a girar la cabeza hacia el otro lado y desviar la mirada.

* * * * *

La hora más esperada llega, finalmente. Cassie se apresura a acurrucarse en el sofá de la sala de estar frente al televisor, sosteniendo entre las manos un tazón grande de plástico relleno con palomitas de maíz. Puede que cualquier otra persona pensara que la cantidad es demasiada, incluso Cassie lo había pensado, pero ahora que los nervios crecen con cada segundo que pasa de la música introductora del programa sabe que valió la pena llenar tanto el tazón, pues, comienza a atiborrarse la boca con el maíz inflado.

* * * * *

Los minutos van transcurriendo, y en la sala de control de City Hits los técnicos empleados vigilan que “Luces. Cámara. Canción” esté obteniendo los resultados esperados en cuanto a rating de sintonía.

Por el momento, sale al aire la sesión de entrevistas, terminando la demostración instrumental de Abigail y comenzando la presentación de Cassie, que rápidamente llega al momento de la “pregunta sorpresa”, y ésta aparece en la parte inferior de la pantalla, escrita en letras negras cursivas, sobre cierto diseño horizontal de estrellas degradadas en colores blanco, plata y dorado; los colores del programa. Como ocurrió en aquel entonces, en la pantalla se vieron reflejados los nervios de Cassie antes de cobrar valor y responder la pregunta, para luego de eso llegar a la demostración con la lira, y finalmente, luego de unos segundos, comienza la presentación de Daniel.

Hasta este punto, el nivel de sintonía ha ido subiendo satisfactoriamente, aunque al momento del corte comercial, luego de finalizada la demostración de Daniel y anunciadas las escenas “al regreso en el show”, el rating baja varios puntos y difícilmente se mantiene en una cifra alta.

Casi finalizando la hora que cubre el programa, la última demostración instrumental es de Tina Brown, tocando el corno francés. Luego de esto, se anuncia el final del episodio, la llegada de la primera gala al día siguiente, el horario del show semanal, “sábado, 7 p.m.”, y la pantalla se parte en dos verticalmente, repitiendo escenas del programa al lado izquierdo y emitiendo los créditos hacia arriba en el lado derecho.

* * * * *

Pocos minutos después, el productor Howard Toon está atareado en su oficina, con el teléfono en la oreja despidiendo una conversación con un patrocinador; cuelga el teléfono y fija la vista en una de las dos páginas impresas con cuadros de columnas rayadas, rellenas de cifras monetarias. La puerta de vidrio se abre y entra un hombre alto, de cabello corto en su mayoría canoso, vestido de traje semi-formal y corbata beige, sosteniendo una carpeta transparente color marrón, con hojas dentro; cierra la puerta detrás de él y camina hasta el escritorio, se detiene frente a éste, y desliza la carpeta sobre lás páginas que se encuentra mirando el señor Toon, quien ahora al ser interrumpido totalmente levanta la vista para encontrar frente a él al director general del show, mirándolo con expresión seria. El productor adopta la misma expresión en su rostro—Oh, por Dios. Dame buenas noticias—dice en tono afligido.

—Míralo tú mismo —dice el director acercando la carpeta al productor.

El señor Toon duda un momento antes de mirar la carpeta, retirar las ligas para abrirla y encontrarse con dos páginas: en la primera reflejada una gráfica de líneas con varios puntos rojos y verdes dispersos sin orden estricto en cada unión, y en la segunda una descripción escrita de la misma gráfica. Luego de unos segundos, el productor vuelve la vista hacia el director general, y con incredulidad le pregunta—: ¿Esto es en serio?

McAdams entorna los ojos—Por supuesto que sí.

—¡¿Un rating final de 7.8 en el primer episodio?! —exclama Toon con asombro y una sonrisa.

McAdams ríe—¡Sí! ¡Tampoco lo creí cuando el productor técnico me entregó el resumen de audiencia! ¡Pero bueno, ahí está!

El señor Toon se irgue en el asiento—Sinceramente, no lo esperaba. Yo tenía que estar con ustedes en la sala de control, no en oficina, pero este papeleo… —Ssuspira negando con la cabeza y los labios presionados—. Creo... creo que mis piernas están tiritando. Por suerte sólo me restan dos archivos que imprimir y revisar en la PC. Luego de eso es obligatorio celebrar esto, de cualquier forma.

McAdams sonríe—El staff te está esperando en el comedor, ahora que lo remodelaron por lo del incendio... —Se enseria—. Vaya susto ese... —Vuelve a sonreír—. Tiene mejor aspecto, vale la pena reunirse allí en ocasiones especiales, y esta es una de ellas.

—Diles que ya bajo. No se les ocurra empezar sin el jefe, por favor.

El director ríe feliz y camina hacia la salida, cerrando la puerta después de salir, mientras el productor emocionado apenas puede manejar el mouse en la pantalla del computador buscando los archivos que necesita.

* * * * *

Rato después, el staff completo de producción, dirección y publicidad está acabando de brindar a la salud del reality. Los colegas felices disfrutan sus copas de vino tinto mientras conversan sobre el sorpresivo récord de sintonía logrado esta noche, incluyendo en la charla el hecho de que el canal de la competencia estuvo 10 puntos por debajo, a pesar del intento de captar audiencia a la hora del estreno con una película que, aunque ya vieja, no ha dejado de ser popular.

Astrid Coleman, productora ejecutiva del show matinal del canal, se acerca al grupo y entre ellos hala el brazo de un hombre bajo, calvo y de hombros cuadrados, que usa al igual que sus colegas un traje semi-formal con corbata, siendo ésta en su caso color azul pastel.

La mujer lo atrae fuera del grupo y se aleja con él—La noticia corrió por todo el canal —dice en un susurro tratando de ocultar su enfado pero fallando en el intento—. ¿Cómo es que lograron un share de 48% en apenas el estreno de ese programa?

—Oye, no sé, tal vez la publicidad que se ha hecho en el pasado par de meses tenga algo que ver, pero quién sabe... —dice Aaron con sarcasmo.

Astrid se altera—No me tomes por tonta, sabes a lo que me refiero.

—Mujer, relájate. Deberías quedarte y compartir otro éxito del canal con tus colegas. Vamos.

—No soy parte de ese proyecto, no me meteré en donde no me llaman. Y mucho menos si Howard Toon es la cabecilla de todo.

Aaron frunce el ceño—A ver, ya basta. ¿Por qué tanta envidia? Eres tan buena como él y aún así parece que lo odiaras.

Astrid se enoja—Ese show debió haber sido mío, pero no. El jefe mayor pensó que era mejor probar al susudicho y ver si podía encargarse solo de todo lo que conlleva la producción: gestión de presupuesto, contratación, publicidad, patrocinio, etc. , y todo eso... en un mes.

Aaron ríe brevemente—¿Y qué quieres que te diga? Toon es un genio.

Astrid suspira segundos después—Ok, ya veremos cómo les va en lo que va de temporada y esperemos la segunda, suponiendo que habrá otra.

Aaron reacciona con confusión—¿Es una amenaza?

Astrid no responde, sólo le dirige a Aaron una sonrisa burlona y gira para salir por donde vino. Aaron se encoge de hombros, y dando media vuelta regresa a incorporarse de nuevo al festejo de su equipo de trabajo.

CAPÍTULO XXII

El tazón vacío cae en el fregadero con un estrépito, cuando Cassie lo deja caer allí para salir corriendo a atender la llamada entrante en su teléfono olvidado en el sofá de la sala; al tomarlo y saludar a su mamá es cuestión de segundos antes de dejar salir un grito de emoción mal contenido, y de repente se sorprende de pie en el rellano fuera de su habitación, asomada al barandal mirando el asfalto grafiteado del suelo del callejón; se despide pidiendo la Bendición y con una risita tonta se aleja del barandal y cuelga la llamada, pero al apresurarse a entrar de nuevo en la habitación escucha esa voz tan últimamente familiar que la llama por su nombre en un tono de entusiasmo mal disimulado. Josh baja deprisa los peldaños hasta llegar al rellano de Cassie, quien gira lentamente.

—Empezaré a pensar que me hueles o que tengo un localizador integrado en alguna parte de mi cuerpo —dice ella tratando de ser graciosa, sosteniendo el teléfono con ambas manos sobre el regazo—. ¿Puedes decirme por qué no puedo tocar este lugar sin que vengas a verme?

—Cuando uno se preocupa por algo siempre está al pendiente del tema —responde Josh, como dando cátedra.

—Ajá, ok, ve al grano. ¿Qué quieres decirme?

Josh se recuesta del barandal, de frente a Cassie, cruza los brazos y los pies—Vi el programa —dice con una ligera sonrisa.

—¿Ah, sí? —pregunta Cassie con sarcasmo—. Wow, no me lo esperaba. Dime algo que no sepa.

La joven camina hacia adelante y se apoya junto a Josh, sin dejar de mirar el teclado de su teléfono y presionar teclas al azar, fingiendo que envía mensajes. El chico espera a que ella esté a su lado para girar la cabeza hacia el lado contrario y decir airadamente—: Me gustó tu respuesta.

Cassie sube la mirada y mira sobre la pantalla del teléfono, paralizada y sintiendo que el suelo de metal bajo ella se abre y cae siete metros hasta el asfalto, estrellándose y perdiendo el conocimiento instantáneamente. El silencio incómodo reina en el lugar, y es Josh quien lo rompe volviendo la cabeza y mirando sus zapatos.

—Cassie, yo... —dice él en tono desanimado.

Es interrumpido por el timbrar del teléfono de Cassie, quien se apresura a mirar la pantalla y ver la llamada entrante de Matilda; se siente aliviada, se disculpa rápido con Josh antes de atender la llamada y caminar a su alcoba hablando, entra en su habitación y cierra la ventana detrás de ella, dejando que las cortinas bailen con el viento que las agitó por el movimiento. Josh se las queda mirando con una mano en la nunca y diciendo—: Me pregunto si el universo algún día dejará de ser tan “oportuno”.

* * * * *

Desde muy temprano en la mañana, los 10 participantes de “Luces. Cámara. Canción” se encuentran en la sala de ensayos con el profesor musical Marco Lynch, haciendo ejercicios vocales antes de salir al set a ensayar por última vez las coreografías para cada presentación. Lo que resta de mañana y la mitad de la tarde transcurre en esa última tarea, habiendo un descanso al mediodía para el almuerzo en el recién remodelado comedor.

Llegada la noche, los guardias de seguridad comienzan a organizar al público entrante en el estudio. Las personas entran por las puertas ubicadas abajo entre las gradas, y el equipo de seguridad asistido por Rosario va ubicando al público desde las últimas hasta las primeras filas. Sin embargo, a mitad de las gradas, Rosario deja al equipo encargándose solos mientras ella se apresura a rodear al equipo técnico que prepara las cámaras y la iluminación, para subir al escenario y entrar a bambalinas por la izquierda, bajar por el angosto pasillo oscuro, girar de nuevo hacia la derecha y entrar a una de las intersecciones del canal; cruza en la esquina inmediata hacia la izquierda y entra a la sala de maquillaje, donde están los participantes siendo preparados para salir a escena. La señorita cierra la puerta con cuidado detrás de ella—Chicos, las gradas se están llenando por completo en el estudio —dice tomándose las manos una a otra sobre el pecho—. Creo que será una gran noche.

—Gracias, Rose —dice Nicholas con sarcasmo—, eso nos resta presión y calma los nervios.

El grupo, los maquillistas y estilistas no pueden evitar hacer muecas conteniendo la risa, mientras Rosario frunce el ceño con una leve sonrisa burlona fingiendo estar enfadada.

Llega la hora del show: 7 p.m. El director anuncia la salida al aire y el público se anima con ovaciones de pie, gritos y silbidos, claramente emocionados.

El presentador sale por el lado derecho del escenario—¡Buenas noches, audiencia querida, presente y televidentes! —dice con entusiasmo y sonriendo a la multitud, la que guarda silencio gradualmente mientras el hombre continúa:—¡Les habla Robert Cruise, su servidor por las siguientes 11 semanas! Y espero seguirlo siendo mucho tiempo más al cabo de ese período, pero eso no depende de mí, sino de ustedes, que seguramente no querrán abandonarnos después el espectáculo que presenciarán esta noche.

El público vuelve a alocarse.

Mientras tanto, Abigail entra al estrecho pasillo, ya preparada para salir a escena. Rose y un miembro del equipo de sonido la esperan al final, a pocos metros del escenario. Abigail llega junto a ellos, el hombre le coloca el sistema inalámbrico de micrófono diadema, y transmisor asegurado en la parte baja de la espalda.

Robert sube la mano a su oído derecho y luego de unos segundos camina por la pasarela y se detiene a la mitad—Bueno, es hora de empezar —dice, sonriendo—. Nuestra primera estrella tiene 18 años, viene del este, y tengo que decirlo... Es bella. ¡Con ustedes, Abigail Dallas!

El público estalla expresando su emoción y entusiasmo para recibir a Abigail, quien abraza a Rose antes de salir, y ésta le desea buena suerte con una sonrisa animadora.

* * * * *

Los empleados que están llenando los pasillos del canal, caminando de ida y vuelta; están siendo a la vez esquivados por un Josh apresurado en llegar al set, pero consciente de no poder entrar por la puerta, piensa entrar a bambalinas por el área de camerinos y maquillaje; al llegar trotando, casi tropieza de lado con Rose que sale a la intersección de repente, mirando con atención la sheet holder mientras camina. Josh le toma los hombros cuidando no ser muy brusco y la gira de frente a él—Hola, Rose —dice entre jadeos—, ¿qué tal? ¿Bien? Yo igual, gracias. ¿Quién sigue?

—Ok —empieza a decir Rose, firme—. Primero: cálmate. Segundo: sigue tu querida protegida. Y tercero: no, no puedes entrar... —Señala la entrada del pasillo—... por ahí. Así que ni preguntes. Vuelve a casa.

—Aaaw, qué linda la señorita Rosario —dice Josh con sarcasmo—, ella cree que obedeceré, pero adivinen qué: ¡no será así!

Rosario se enoja—¡Oye, niño, no te burles de mí! ¡Yo puedo ser tu hermana mayor! ¡Así que nada de malas bromas conmigo! Entiende: ya te dejé entrar al estudio una vez, y tuve suerte de que el señor Toon no lo descubriera, porque me hubiera costado el trabajo. Esta vez no es como aquella, lo más que puedes hacer es quedarte aquí afuera esperándola para saludarla cuando salga del camerino.

Josh se gira de espaldas a Rose con expresión resignada y se recuesta de la pared frente a la puerta del camerino de mujeres. Rose lo mira, señala sus ojos con el dedo índice y medio de la mano libre, y luego apunta a Josh con ellos, dando a entender con eso la frase “te estoy vigilando”. Los tres minutos siguientes se sienten agonizantes para Josh. Rose sin prestarle atención entra al camerino de mujeres, y segundos después sale seguida de Cassie, llevando el cabello negro liso como siempre, en lugar de trenzas coloridas tiene mechas de color fucsia intenso, usa un vestido corto tipo corsé, hecho con tela poliéster del mismo color de sus mechas. Rose deja salir un suspiro después de ver a Josh y entra a bambalinas con paso natural. Cassie ve al chico esperándola y cierra despacio la puerta blanca detrás de ella; de igual forma se acerca a él y saluda en forma de pregunta.

Él le sonríe—Sabes que no iba a perderme la oportunidad de desearte suerte antes de la presentación —le dice tratando de no tartamudear por el asombro del aspecto de ella—. Así que bien... Buena suerte.

Cassie sonríe—Tú siempre tan creativo en lo que dices —dice, sarcástica—. Gracias, en realidad significa mucho ese detalle. Sin mi familia aquí eres la persona más cercana a mí, y eso me tranquiliza.

Rose sale a la intersección con Abigail relajada, pero aún emocionada, junto a ella. Abigail saluda a Cassie y Josh y entra naturalmente al camerino, cerrando la puerta luego. Mientras tanto, Rose llama a Cassie un poco apresurada.

—Te veo en máximo cinco minutos —la chica dice ansiosa a Josh.

—Aquí te espero —responde él—. Todo saldrá bien, ve rápido.

Cassie sonríe feliz y entra sola al angosto pasillo que lleva al escenario. Rose pasa frente a Josh y entra al camerino dejando al chico literalmente solo en la intersección.

—Muy bien, gente —dice Robert Cruise afablemente al público en la pasarela del escenario—. ¡Estamos de vuelta en la primera gala de “Luces. Cámara. Canción”!

La multitud vuelve a dar sus famosas y animosas ovaciones, para volver a guardar silencio mientras la voz del presentador regresa diciendo sonriente—: La señorita que viene a impresionarnos a continuación también es mayor de edad. Admito que no he tenido la dicha de verla personalmente aún, así que no hagamos esperar el momento... ¡Damas y caballeros, les presento a Cassandra Lane!

Cassie, ya preparada con el equipo inalámbrico, respira hondo, da un paso hacia adelante y se paraliza atrapada por el pánico al escuchar que comienza la música; sacude la cabeza y negando se gira con la intención de salir corriendo pasillo abajo, y lo hubiese hecho, a no ser porque tropieza golpeándose la frente con Josh.

—¿Qué haces? —pregunta él en voz baja, casi en tono de regaño—. ¿A dónde vas? Tienes que salir ya.

—No puedo, Josh —dice Cassie, ansiosa—. Me atacó el pánico escénico, haré el ridículo frente a todos ahí fuera.

Robert vuelve a salir al escenario haciendo que la multitud calme sus ansias—Eeh, bueno, parece que tenemos un problema con Cassandra —dice tratando de ocultar su confusión—. Tal vez está nerviosa. ¿Qué dicen si la llamamos para darle ánimos? ¡Vamos! ¡Díganlo alto!

El presentador y los espectadores comienzan a exclamar fuerte el nombre de Cassie.

Aún en el pasillo, Josh toma la mano de ella—Cálmate — le dice con un tono tranquilizador, mirándola a los ojos—. Todo saldrá excelente. Escucha a la gente, te quieren ver. Deja los nervios atrás, no es la primera vez que te presentas en público, ¿o sí?

Cassie duda—... Bueno...

—Olvídalo. Sal y cómetelos a todos.

—Abrázame, por favor —dice Cassie, suplicante.

Josh duda un momento antes de obedecer; finalmente, lo hace cuando la música vuelve a sonar y los bailarines vuelven a ocupar sus lugares en el escenario. Cassie se separa de Josh sonriendo un poco calmada y sale despacio a escena, levantando despacio la mano para saludar al público con media sonrisa en el rostro, notando el montón de flashes y varias barras de luz (algunas blancas, otras amarillas y otras grises) que se mueven en las manos de la gente de pie en las gradas; la voz de Cassie llena el lugar, dulce y afinada como siempre. Josh se asoma con cuidado desde donde está y mira que está de espalda a él, bailando ya suelta y natural.

—Ojalá esa canción no vaya dedicada a mí —dice con cierta esperanza y un poco de sarcasmo en la voz—, porque no me gustaría saber que “no soy ese chico”.

CAPÍTULO XXIII

Minutos después, “You're Not That Boy” llega a su final, y tanto Cassie como los bailarines reverencian al público, sonrientes. El cuerpo de baile sale del escenario por el lado izquierdo, mientras Cassie vuelve caminando a bambalinas por el derecho, tratando de mantener un paso natural, y al entrar al estrecho pasillo comienza a correr sintiendo el corazón latir fuertemente y acelerado, pero en lugar de sentir miedo siente felicidad; la chica gira a la derecha al final del pasillo para salir a la intersección, aún corriendo, lo cual casi le causa un resbalón hacia adelante contra el suelo pulido del canal, a no ser porque su cabeza gacha se estrella contra el pecho de Josh justo a tiempo; el susto de ella desaparece en unos segundos y luego comienza a reír mientras se aleja del joven; lo mira—¡Lo hice! —le dice con una gran sonrisa—. ¡Y fue increíble! ¡Un sentimiento único! Toda la gente allí aplaudiéndome, lo había experimentado antes, pero cuando era una niña, y nunca en televisión.

Josh no dice palabra alguna, sólo se limita a ver a Cassie con una mirada orgullosa mientras oculta una mano detrás de la espalda para luego volverla al frente de Cassie, mostrándole una libreta de notas mediana con un bolígrafo encima. Ambos sonríen, ella ahora sorprendida y él insistiendo para que ella firme el papel.

Daniel sale del camerino de hombres, acompañado por Rosario, ninguno de los dos presta atención a la libreta y el bolígrafo, pasan frente a Josh y Cassie. Daniel aminora el paso dejando que Rosario se adelante a entrar al pasillo—Por favor, deséenme suerte... —él dice avanzando y sin volver la cabeza, con un ligero temblor en la voz.

Cassie sonríe—Eres genial, te saldrá excelente.

—Claro que sí —dice Josh, firme—. Cero nervios.

—Gracias. —Daniel ya tiene un pie dentro del pasillo, pero regresa un paso para girar la cabeza hacia Cassie y decirle con una sonrisa de admiración y un poco de complicidad—: Oh, y Cassie... Yo también quiero un autógrafo.

Daniel se pierde al entrar al pasillo. Cassie hace una mueca intentando no reír mientras se gira hacia Josh, sintiéndose alagada.

La noche sigue transcurriendo: luego de Daniel cantando “Brave”, sigue Emily con “Falling For You”, dándole al ambiente un toque de reproche; pasando a Jake con “From Here”; le sigue Mary con “I Swear You That”; luego Nicholas con “Let You Fly”, animando al público con un poco de pop/rock; sigue Sean, expresando dolor con “Some Words Hurt”; luego Simon cantando “It's Friday”, haciendo bailar a la multitud con un ligero ritmo de salsa; para finalmente cerrar la primera gala con Tina, interpretando “Only See It”.

Luego de un corte comercial, regresa el programa, con las cámaras enfocando a cinco chicos formados en fila sobre el escenario, con rostros serios, mirando al jurado, que están en un espacio reservado a la mitad de la grada central. El trío de jueces se encuentra sentado detrás de un escritorio metálico. Un micrófono, unos audífonos y una sheet holder frente a cada juez.

Robert Cruise sale a escena—Estamos de vuelta —dice en tono neutro mientras camina hacia la pasarela mirando al público—, y esta noche saldrán dos participantes amenazados que se enfrentarán entre sí la próxima semana en la última parte del programa, para evitar dejar la competencia. El primer amenazado saldrá de este grupo de cinco competidores, aquí vemos a: Abigail, Cassandra, Daniel, Emily y Jake. La decisión la toma el jurado, que se conforma por...

El presentador comienza a presentar al jurado, empezando por un músico de renombre llamado Alan Martin, quien se pone de pie para saludar al público que reacciona con vítores de reconocimiento; al igual que ocurre con la señorita a la derecha del músico, quien es una cantante dominicana llamada Altagracia Murano, residida en América desde hace algunos años; y finalmente, el público vuelve a emocionarse al oír la mención de Johan Ritz, un cantante solista del género pop/rock y balada. Robert le da la palabra al primer juez, quien representa al jurado esta vez.

Buenas noches —empieza a decir Alan con una sonrisa carismática—. Bueno, a ver. Hubo mucho derroche de talento esta noche. He estado como juez en otros programas de talento, y creo que el público nunca se emocionó tanto como ha ido ocurriendo durante toda esta hora. Seré rápido: Abigail, a mitad de la presentación te faltaba el aire, debes trabajar más ese aspecto. Cassandra, se te vio y escuchó desconfiada al principio de la canción, luego de eso te “soltaste” y diste un buen show. Daniel y Emily, tienen voces fuertes y presencia escénica, eso les da ventaja en esta competencia, sigan así. Y Jake, comenzaste bien, pero a medida que llegaba el final tu voz se fue desvaneciendo hasta que casi no se percibió en las últimas frases.

—¿Entonces las puntuaciones son...? —pregunta Robert.

—Abigail: cinco. Cassandra: siete. Daniel: ocho. Emily: siete. Jake: tres.

Robert mira a todos en tono serio—... Eso convierte a Jake en el primer amenazado de esta semana. El primero de “Luces. Cámara. Canción”. —Mira al grupo—. Chicos, por favor, retirense...

El grupo obedece y regresan por el pasillo hasta salir a la intersección, donde se dispersa y se rompe el silencio para dar lugar a las celebraciones, excepto por Jake, quien está preocupado por haber obtenido solo un tres. Luego de la alegría, sus compañeros se acercan a él e intentan animarlo, pero él sólo se aparta y entra en el camerino, dejándolos preocupados por él. Visto que no hay otra cosa que hacer, siguen hablando de sus presentaciones. Cassie gira la cabeza y mira a Josh en el mismo lugar donde lo dejó hace varios minutos; sonríe abiertamente y con un pequeño grito de emoción corre hasta él y lo abraza. Josh devuelve el abrazo, claramente sorprendido, pero conmovido, cuando la puerta del camerino de hombres se abre y salen Nicholas, Simon y por último Sean, quien al ver a Cassie y Josh aún abrazados, mirándolo a él incómodamente, rueda los ojos y sigue caminando detrás de sus compañeros, a los cuales recién se unieron Mary y Tina luego de salir del camerino de mujeres; el grupo de cinco se pierde al entrar al pasillo y Cassie se aleja lentamente de Josh, mientras mira el suelo y decide dejar de balancear sus brazos.

—¿Qué pasa con Sean? —pregunta Josh a Cassie, un poco confundido—. Sé que le caigo mal, pero tampoco lo vi muy feliz contigo. Ni siquiera vino a felicitarte...

Cassie hace una mueca de fastidio—Estamos distanciados. Mucho, últimamente. Es todo.

—Nada puede ser tan grave como para haber lanzado esa mirada tan... No sé cómo llamarla.

—...¿En serio quieres saber?

—Bueno... —Empieza a asistir—. Sí, claro.

—Bien, pero no creo que te agrade, porque al parecer yo t...

Josh siente ansiedad—Cassie, sólo dime y ya.

Ella mira a Josh y duda un momento antes de recostarse de la pared junto a él y decir mirando al suelo, tan rápido como para que no le diera tiempo de arrepentirse—: Sean me besó la otra noche.

La sorpresa de Josh lo hace alejarse de un salto de la pared y girar hacia Cassie, mirándola directamente con ojos como platos; le toma un momento recobrar el habla—Eso no fue lo que pasó —dice finalmente.

Cassie ahoga una risa—¿Por qué crees que mentiría con algo así?

Josh no responde, se limita a llevarse las manos a la cabeza y girarse lentamente dando la espalda a Cassie, sintiéndose aturdido de repente. Ella lo mira con una expresión que pasa de la diversión a la culpa.

* * * * *

En el estudio, el juez Alan llega a evaluar la presentación de Mary— Muy bien, Mary —dice satisfecho—. Tu show fue natural, muy parecido al de Nicholas, que juzgaré a continuación. Sigue así.

El público vuelve a prenderse en gritos y silbidos por unos cuantos segundos, antes de que el juez vuelva a tener la palabra y evalúa la presentación de Nicholas—Animaste al ambiente como si estuvieras acostumbrado a hacer eso —dice felizmente—. Nos encantó tu presentación.

La audiencia aplaude y se ve a algunos asintiendo. Alan mira a Sean, quien no espera mucho y está un poco resignado con expresión desanimada.

El juez comienza a juzgar—Bueno, Sean, sincera y personalmente, sentí que estabas inmerso en la canción. Transmitiste el sentimiento que expresa la letra, y me preguntaba... ¿Estaba dedicada a alguien en especial?

Sean mantiene la vista alta, mirando fijamente al juez, mientras en la multitud corren murmullos y sonidos de insinuación y curiosidad; Sean afloja los brazos con todos los ojos, incluso los de sus compañeros, mirándolo atentamente—Pues sí, señor Alan —dice con la vista al frente y tono neutro—. Estaba completamente dedicada, pero no puedo decir a quién, sería imprudente.

El público reacciona decepcionado por el “pero”, al igual que el jurado y los otros cuatro participantes.

El juez vuelve a hablar diciendo—: Claro que respeto eso. Nos gustó tu show, tienes futuro aquí. —Mira a Simon—. ¡Simon!... Simon, la salsa es un género latino, muy difícilmente cualquiera puede interpretarla y bailarla de manera que se vea y sienta natural. Para este juicio, dejaré que hable mi compañera. —Sonríe—. La señorita Altagracia.

Altagracia ríe brevemente—Ok. Gracias, Alan. Bueno, Simon, querido, Alan tiene razón, y soy del Caribe, puedo afirmarlo con total propiedad. Sinceramente, no me llegó tu presentación, no la disfruté como hubiese querido. Si vas a la eliminación, espero verte dando un mejor show.

El público se sumerge en un silencio sepulcral, interrumpido sólo por Alan cuando comienza a juzgar la última presentación, la de Tina— Bien, Tina, al igual que los chicos anteriores, ellos... ¡Ah! Daniel y Emily. También tienes fuerza vocal, aunque en tu caso, tienes que trabajar un poco más la presencia escénica. Y los nervios te traicionaron en un momento, porque se te cayó la nota saliendo del primer estribillo. Ten cuidado la próxima vez.

La reacción parcial del público es de concordancia con el jurado.

—Uhuhu —dice Robert—. Alan, dinos cuáles son las puntuaciones...

—Mary: siete. Nicholas: nueve. Sean: ocho. Simon: tres. Tina: séis.

—Y bueno, gente, con esto nos despedimos. Simon es el segundo amenazado... —Sonríe a medias—. Hasta el próximo sabado, pasen una buena semana.

La pantalla se parte en dos y los créditos aparecen en el lado derecho. A su izquierda, el enfoque en movimiento del público eufórico y el jurado serio con las rostros inmersos en sus sheet holder y bolígrafo en mano.

Los cinco participantes llegan a la intersección, en la cual ya no están Cassie y Josh.

* * * * *

La luz de la habitación de Cassie está encendida, y ella está felizmente acostada aún en jeans y chaqueta, hablando con su hermana por teléfono entre risas. De repente, se escuchan varios golpes que parecen provenir desde fuera del apartamento. Cassie se despide sin tono alarmante en la voz, aunque al salir extrañada de la cama lanza el teléfono encima de ésta y sale curiosa hasta la puerta; sin detenerse a pensar en posibles peligros, la abre y baja poco a poco al piso inferior, se detiene en el antepenúltimo escalón y ve a dos hombres con carretillas de dos ruedas que sostienen cajas medianas, entrando al apartamento de la señora Elouise; prefiere no pensar lo que piensa, pero la esperanza desaparece al ver que Sean llega al piso. Al verla, él se gira, se recuesta de la esquina junto a la puerta y permanece mirándola fijamente con los brazos cruzados.

El silencio incómodo lo rompe Cassie—Entonces tú te... —dice con una mano ligeramente levantada.

—Sí, Cassie —dice Sean con ironía—. Me mudo esta noche. Ahora seremos más cercanos.

CAPÍTULO XXIV

Cassie frunce el ceño en gesto de fastidio—Sean, ¿por qué haces esto?

—Me botaron de mi casa, ¿lo olvidaste?

—No hablo de eso —dice Cassie un poco enojada—. Me refiero a mudarte aquí, parece que quisieras molestarme, o peor aún, vengarte porque...

—¿Por rechazarme? Por favor, no eres la primera ni serás la última en mi vida sentimental. Así que no te sientas especial.   

—¿Ah, sí? Entonces “Estaba completamente dedicada”, y “No lo diré, sería imprudente”. No quiero sonar ególatra, pero me quedó claro que hablabas de mí.

—Bueno, “No soy ese chico”, ¿cierto?

Cassie gira la cabeza con los labios presionados, asiente y baja los escalones para quedar a la altura de Sean—Sí, tienes razón, no lo eres —le dice en tono calmo mirándolo directamente, asintiendo después de exhalar tratando de disipar el sentimiento de exasperación que crece cada vez más —. Y de verdad no quería hacer más daño, pero ya que estamos en plan de ataque te lo diré: ese chico es...

La boca de Cassie queda abierta a media frase sin terminar, porque los escalones comienzan a resonar, y segundos después llega Josh al rellano y levanta la vista para mirar con sorpresa de Cassie a Sean, quien sonríe falsamente y con sarcasmo dice a la chica—: ¡Oh, vaya, cuando las cosas son ciertas el universo responde por ti!

Los dos hombres de la mudanza salen de la casa de la señora Elouise, uno de ellos se despide y sigue a su compañero escaleras abajo. Cuando los golpes de los zapatos en los escalones se apagan, Sean vuelve a hablar viendo a Cassie y Josh, manteniendo la falsa sonrisa y el tono sarcástico—: Buenas noches, a los dos.

Sean cruza el umbral del apartamento y cierra la puerta, dejando a los jóvenes solos.

Josh se coloca de frente a Cassie—Tengo tres preguntas —le dice extrañado con el ceño ligeramente fruncido—. La primera: ¿Por qué ese tipo se empeña en comportarse así contigo? La segunda: ¿Tan mal le pegó el rechazo? Y tercera y más importante: ¿Me pareció a mí o esos hombres eran de una agencia de mudanzas?

Cassie suspira—Te respondo de tercera a primera. Sí, efectivamente, Sean alquiló una habitación en el apartamento de la señora Elouise. Al parecer tomó a pecho el rechazo. Y justamente por eso es que me trata tan fríamente... ¿Satifecho?

Josh mira alrededor—... No en realidad, me acaba de surgir otra duda: ¿A qué se refería con “Cuando las cosas son ciertas el universo responde por ti”?

Cassie permanece mirando a Josh, sin expresión alguna en el rostro, luego gira media vuelta y comienza a subir rápidamente los escalones, de forma que él no pueda detenerla con la mano, y lo deja confundido mirando el techo.

* * * * *

Vuelve el lunes por la mañana, la primera clase del día es literatura, y como siempre Cassie llega cuando casi todos los pupitres están ocupados; el único que queda vacío es uno a la esquina izquierda, por lo que ella debe cruzar el salón, con la vista baja evitando las miradas de sus compañeros, que la siguen mirando extrañamente atentos, incluso cuando se sienta y comienza a sacar sus útiles del bolso que colocó sobre el pupitre. Al terminar, Cassie baja el bolso y lo cuelga del espaldar del asiento, abre el cuaderno, levanta la vista hacia un lado y abre bien los ojos, sintiéndose un poco acosada con todos mirándola fijamente, excepto por la profesora, que tiene la vista inmersa en sus libros, sentada detrás del escritorio de espalda a la pizarra. Cassie titubea—¿Chicos, alguna cosa que pueda hacer por ustedes...? —se atreve a preguntar.

Marizza sonríe y extiende un papel—¿Me darías tu autógrafo?

La sorpresa de Cassie ante la pregunta la hace estremecerse en el asiento, aferra la mano derecha al borde superior del cuaderno que abrió hace poco. El simple hecho de imaginar que sus compañeros de colegio la hayan visto y escuchado cantar aquella noche, le provoca escalofríos; no debería ser así, la vieron más de 100 personas en el público, tal vez mucho más si incluye a los televidentes, pero aún así, esas personas no la conocen, no son cercanas a ella.

La profesora Isabelle se levanta de su asiento—Ok, jóvenes —empieza a decir casi sonriendo, saliendo de detrás del escritorio—, dejen de acosar a Cassandra. No tiene la culpa de haber obtenido un siete haciendo un buen show y reprobar con cuatro varios exámenes pasados.

* * * * *

Después de ese día, el colegio no fue el mismo para Cassie; en un momento llegó a pensar que todos los estudiantes y algunos profesores habían comenzado a ver regularmente el programa sólo por ella, lo cual era cada vez más presionante, ya que pasado un mes su promedio en el programa se mantuvo constante entre siete y ocho, aunque en la cuarta gala, la semana pasada, obtuvo su primer nueve, siendo esa vez la participante con la nota más alta de la semana.

A partir de la segunda gala, el canal había decidido hacer reposiciones del programa los viernes a las 7 p.m. Es por eso que hoy Cassie está acurrucada en el sofá de la sala de estar, viendo fijamente el televisor, mirando las “entrevistas doubleminute”; un invento de la producción que comenzó a salir al aire desde la tercera semana del show. Se trata de entrevistas de dos minutos que Robert hace a cada participante, uno por uno, sentados en la primera fila de la grada central del set, exactamente después del último corte comercial, cuando ya, obviamente, el público y el jurado se hayan retirado por completo. La producción agregó ese segmento en los últimos 20 minutos de programa, siendo los 40 restantes para la competencia. Tres participantes ha sido eliminados y ahora restan siete.

En estos momentos, la entrevista que se transmite es la de Cassie.

¡Entonces, Cassie...! —Robert pregunta con su sonrisa de presentador mientras las cámara lo enfoca—. ¡Obtuviste tu primer nueve! Hasta entonces sólo hay otro participante con ese récord, y es Daniel. Ahora están empatados a sólo casi un mes de la gala final. ¿Se te hizo difícil llegar a ese nivel?

Cassie sonríe, natural—Hmm. ¡Claro que sí! Bueno, lo diré: en realidad soy conocida en el salón de ensayos como “la chica que siempre llega tarde”. —Ríe con cierta vergüenza—. En serio, pero lo compenso poniéndole toda la atención al profesor Lynch, haciendo los ejercicios vocales que nos enseña. Y por el lado del baile, llego con mis compañeros porque vamos después del ensayo musical.

Robert ríe—Ok, pero antes de que te vayas, hay una pregunta que todos los fans se hacen desde la primera gala, cuando te vimos cantando “You're Not That Boy”, originalmente interpretada por Piper de Glowing Up. La pregunta es... ¿Estás enamorada? Sé sincera.

La expresión de Cassie en la entrevista fue de nervios, pero ahora que se está viendo a sí misma a través de una pantalla está tranquila, sabiendo la respuesta que dio, y está a punto de escucharse decir mirando a los ojos a Robert con una sonrisa culpable—: Sí... Sí, estoy enamorada.

Robert desvía la vista—Uhuhuhu, ¿se puede saber su nombre?

—¡Me encanta cómo dices “Uhuhuhu”!

—Cassie... No evadas la pregunta...

Cassie vuelve a reír, erguida en el asiento—Ok, pero no puedo decir nombres. Sólo diré que no es parte del elenco. Así que descarten esa idea por completo.

—Oh, ¿en serio? —Un toque de decepción en la voz de Robert—, porque varios de tus compañeros, y empleados nocturnos han confesado haberte visto con Sean en charlas sospechosas...

Cassie ríe, otra vez con vergüenza—¡Siempre malinterpretando todo! No, Sean y yo ni siquiera somos “muy buenos amigos”. Tal vez un día fue así, pero ahora... Ahora no. —Mira junto a la cámara—. Creo que se acabó el tiempo, ¿no? Están haciendo señales...

Robert gira la cabeza hacia donde está mirando Cassie y confirma que, efectivamente, los dos minutos se terminaron y ella debe irse; la despide amablemente. Cassie se levanta del asiento, se va y segundos después llega a sentarse Daniel para comenzar su entrevista.

* * * * *

Más de una hora después, Cassie está caminando calle abajo, raramente mirando al frente, vestida informalmente y llevando sólo una pequeña cartera de mano, hecha de jean. Llega a su destino, el abasto de Coney Lynn, donde su hermana y ella siempre hacen las compras; empuja la puerta de vidrio y entra al lugar, que está parcialmente vacío; toma una cesta, camina hasta la sección de enlatados en el pasillo cinco, examina algunas marcas, y estuvo a punto de dejar caer la lata de atún que apenas sacó del abarrotado estante, al estremecerse cuando una mano se le posó en el hombro. Cassie se gira y el rostro que ve es el de Sean, con esa sonrisa que ella aprendió a reconocer hace poco: manipulación. Cassie cierra los ojos e inspira con una mezcla de alivio y ligera frustración, coloca la lata en la cesta, camina hacia el pasillo vació de enfrente, haciendo caso omiso de Sean, quien la sigue.

—Vi la repetición del programa —le dice él, al notar que ella ni siquiera lo saludará.

—Empezaste mal... —dice Cassie mirando salsas.

—Bueno, ya, deja de actuar tan distante. Pensé que todo estaba bien entre nosotros.

Cassie toma una salsa kétchup—Sean, no hables de un “nosotros”, porque no hay. Y bien, habrás escuchado que en el elenco nadie me atrae sentimentalmente, incluyéndote.

—Ojalá el público pensara igual —dice Sean, irónico.

Cassie está a punto de decir algo mientras coloca la salsa en la cesta, cuando dos chicas, una de 16 y otra de 14 años de edad, aparentemente hermanas, se acercan emocionadas a los dos jóvenes. La mayor con un teléfono en mano, pide una foto, que toma la menor, y luego ésta posa con Cassie y Sean, y su hermana toma la foto.

—Gracias por las fotos —la catorceañera dice sonriendo tratando de no acosar—. Si tuviéramos lápiz y papel por supuesto que les pediríamos autógrafos. ¡Me encanta la pareja que hacen! ¡Se ven hermosos juntos!

Cassie empieza a alarmarse—Eeeh nosotros no...

La hermana mayor esboza una sonrisa cómplice—Disculpa que lo diga así, pero nadie se cree ese cuento, ya es un cliché famoso.

Las hermanas se despiden felices y dejan a Cassie y Sean solos nuevamente, mirándolas irse. Él con una sonrisa satisfecha y ella con expresión negada en el rostro.

Sean da un paso y se coloca ante Cassie—¿Ves? —le dice aún sonriendo abiertamente—. “Es un cliché muy famoso”.

—¡Ya basta! —Cassie exige con fastidio—. Son sólo dos chicas, no el ejército espartano.

Ella sale del pasillo y camina hasta la sección de frigorífico, en la cual mira a través del cristal curvado del refrigerador; un momento después de examinar los productos, llama la atención del empleado y pide 20 gramos de jamón de pavo, justo cuando Sean vuelve a su lado.

—No es el ejército de Esparta —dice él con el teléfono en la mano—, pero se acerca. ¿Quieres ver las fotos?

Cassie reacciona confundida—¿De qué hablas?

—¿Recuerdas que Robert habló de “conversaciones sospechosas”? Bueno, no diría eso si no tuviera algo más en qué basarse que sólo cotilleos de pasillo.

Sean tiende el teléfono a Cassie, ella lo toma extrañada y mira en la pantalla la página web de un blog de fans de “Luces. Cámara. Canción”; comienza a explorar hacia a abajo usando la flecha del teclado y su inquietud aumenta cada vez que ve una foto de Sean hablando muy de cerca con ella en las esquinas del pasillo del canal, afuera del salón de ensayos, en la recepción, e incluso tomando juntos un taxi afuera del canal.

CAPÍTULO XXV

Cuando Cassie comienza a pasar la vista por algunos comentarios de los fanáticos sobre las fotos, el estrés la consume por completo—Pero todo es falso... —dice sin mirar a Sean.

—Lo siento, Cassie —dice Sean con falsa lástima—. Así funciona la farándula.

Cassie mira a Sean—Y estás muy feliz con eso, ¿no?

Sean mira alrededor—Eeeh, bueno...

Cassie se enoja—Ugh, olvídalo.

Cassie toma la bolsa plástica que el empleado detrás del refrigerador le está tendiendo, le entrega el teléfono a Sean y se aleja dejándolo solo con un sentimiento de goce malicioso.

* * * * *

Al día siguiente, sábado por la noche, con tres participantes menos en la competencia sólo quedan en carrera: Abigail, Cassie, Daniel, Emily, Nicholas, Sean, y Simon. Esta noche, los amenazados son Abigail y Simon.

Cassie es la primera en presentarse, abriendo la noche de la quinta gala.

Cada semana, las canciones del repertorio pertenecen a cantantes o grupos distintos. Esta vez, el puesto de Alan le pertenece a Adam Mays, un cantante famoso por mezclar la balada con el rock & roll. Durante la semana, a Cassie le había costado aprender la coreografía, pasar de lento a rápido y viceversa; y en cuanto al canto, se le trababa la lengua en algunas estrofas cuya letra es acelerada. Por otro lado, a veces envidiaba la facilidad que tiene Nicholas para interpretar y bailar el rock & roll de manera natural; y la habilidad de Daniel y Emily de proyectar la voz sin flaquear nunca.

Esta noche, al show de “Make This Yours” hecho por Cassie, le sigue el de “Flawless” hecho por Daniel; luego el de “Small Town” hecho por Emily, seguido por el de “Spot Light” hecho por Nicholas, y después Sean con “Dare You”.

La presentación de Cassie hoy no fue como la anterior, y eso lo dice el jurado al regresar del corte comercial, empezando por Adam sonriendo satisfecho.

—Hmmm, Cassandra. Sí, me gustó lo que hiciste hoy, ese tema es muy especial para mí, tiene cierta historia, pero el punto es que lograste conectar con él, y eso está muy bien. Ahora el lado malo...

El público comienza a murmurar, y en sectores se oyen abucheos al jurado, pero Adam no les presta atención.

—Capté que en algún momento de los rápidos no se entendía la letra —continúa diciendo el juez—, era como escuchar un murmuro breve entre todo lo demás. Ese tipo de cosas no pueden pasarle a un cantante.

—Adam, permíteme agregar algo —interviene Altagracia y mira a Cassie—. Cassandra, estamos a seis semanas de la última gala, y durante cuatro sábados nos has acostumbrado a recibir tanto de ti que decepciona ver que en esta quinta vez flaqueas de repente en una presentación… Espero que no vuelva a pasar, sería bueno verte llegar al final.

Desde su lugar, Cassie asiente sonriendo, pero sin poder evitar sentirse mal cuando piensa en lo dicho por la jueza: “decepciona ver que flaqueas”.

Adam pronuncia el nombre de Daniel—La canción que te asignaron trata un tema fuerte —dice neutralmente—, la obsesión con la perfección. ¿Ves que cuando la canto, bajo la interpretación hay cierta vulnerabilidad que agracia la parte sensible? Bien, en ti no se sintió eso. Hiciste una buena presentación, pero te faltó la sensibilidad en el canto.

Un fuerte murmuro corre por el público, algunos desaprobando el juicio de Adam, quien continúa con su trabajo mirando a Emily—: Emily... Linda chica, lindo show. Casi todo estuvo bien, y dentro del “casi” entra el hecho de que te vi perdida por momentos en la coreografía, que no vuelva a pasar... —Mira a Nicholas—. ¡Hombre! Había visto el programa anteriormente, hoy puedo hablar con propiedad cuando digo que tienes futuro en esto.

Los fanáticos de Nicholas en la multitud se hacen notar vitoreando al chico de su devoción, quien sonríe tímidamente sin poder evitarlo, aligerando los nervios, que vuelven a hacer presión cuando Adam continúa.

—Sin embargo, nada es perfecto, y tu error hoy fue agotar el aire en cada final de estribillo. Aún te falta práctica en el control de respiración —Mira a Sean—. Sean... ¿Qué puedo decirte?... Había oído que dedicabas todos tus shows sin dedicarlos explícitamente, que las fanáticas te querían por eso, pero un juez no cree en dicho, sino en hechos... Y bien, vi que las chicas tienen razón, tienes el don de hacer propias las canciones, las sientes por completo.

Los gritos de las mencionadas chicas llenan el ambiente, provocando en Sean, a diferencia de Nicholas, una sonrisa segura que no hace mucho por ocultar el toque de arrogancia que refleja.

Esa arrogancia se disminuye cuando Adam comienza a mencionar los defectos del show—: Pero siempre hay un “pero”, y el “pero” aquí es que... te viste distraído. Claro que desconozco la razón, pero un cantante no se distrae en medio de una presentación. No fue un error descomunal, pero fue un error al fin y causó que olvidaras cómo iniciar algunos párrafos. Permanece concentrado la próxima vez.

Robert Cruise no deja que el público en general exprese sus opiniones, toma la palabra segundos después de que Adam permanece callado con la vista en su sheet holder—Bueno, gente —dice—. Con las impresiones dadas es hora de conocer las puntuaciones que son...

Adam alza su sheet holder—Cassandra: siete. Daniel: cuatro. Emily: seis. Nicholas: siete. Y Sean: cinco.

—Uhuhu... Bueno, eso significa que los amenazados de esta semana son...

—Daniel y Sean.

El público reacciona parcializado: varios abucheando la decisión del juez, otros con vítores de ánimo a los amenazados, otros vitoreando felices por los participantes ilesos, y otros aplaudiendo con rostros inexpresivos. Todo mientras Robert anuncia un nuevo corte comercial.

Los cinco participantes vuelven a la intersección y Sean va directo al camerino, sin mirar a nadie, sólo al suelo. Cassie se acerca a Daniel, quien por supuesto está desanimado, incluso más que Sean, ya que obtuvo la nota más baja.

Ella lo mira con una sonrisa consoladora—No tienes que exagerar lo que pasa —le dice—. No es la primera vez que obtienes una mala nota.

—Pero sí es la primera vez que voy a eliminación —responde Daniel en tono triste—. Y Adam tiene razón, no pude transmitir lo que realmente expresa la canción. En los ensayos el profesor me lo advertía, pero al parecer nunca pude hacerlo bien.

—La semana que viene lo harás perfectamente, no creo que resultes eliminado.

Daniel se extraña—Es raro escuchar eso viniendo de ti, teniendo en cuenta que voy contra Sean.

Cassie se irgue—Yo también compito contra él —dice con firmeza—. Es un contrincante fuerte, me convendría que se fuera del programa, igual que a ti. Y si la pregunta vino al caso porque eres parte del grupo que nos cree pareja sentimental, mejor olvídalo. No lo somos. Ahora... —Inhala—... voy con Abby. Relájate.

Cassie hace lo dicho, dejando a Daniel ensimismado mirando el techo pintado con gotelé.

Cuando Cassie entra al camerino, lo primero que ve es a Rose de pie frente a Abigail, hablándole en voz baja. La asistente gira la cabeza al escuchar que la puerta se cierra y mira a Cassie acercarse a ellas; vuelve a mirar a Abigail—Ahora vuelvo —dice asintiendo—. Todo saldrá bien, en serio.

Rose camina hasta la salida, pasando junto a Cassie y sale, dejando a las compañeras solas en el lugar. Cassie abraza a una Abigail nerviosa; al tomarle las manos nota que sudan, como siempre antes de cada presentación. Mira directamente a su amiga y se esfuerza por escoger las palabras correctas— Sabes que te ha ido mejor que a Simon en todo lo que va de programa. Hoy no será distinto. Sigue como hasta ahora y saldrás ilesa.

—Cassie, es justo por seguir como hasta ahora que llegué a esta situación —dice Abigail con aflicción.

—¿Entonces qué crees que es lo que tienes que hacer para salvarte?

—Eeeh, bueno... ¡Ugh, no sé! —Leve desesperación en el tono de voz de Abigail—. No tengo idea, sólo sé que sé cantar y bailar bien.

Cassie sonríe—¡Perfecto! ¡Entonces sólo canta y baila así!

Abigail permanece en silencio balanceándose sobre sí misma, mientras mira a Cassie a los ojos, tratando de calmarse. La puerta se abre y la voz ansiosa de Rose llama a Abigail, pidiendo con prisa que valla con ella. Cassie le da un segundo abrazo a Abigail. Ésta se apresura a salir y cerrar la puerta detrás de sí, dejando a Cassie suspirando con inquietud, sentada en uno de los asientos giratorios frente al ancho espejo; busca con la mirada en la ancha mesa el control remoto de la pantalla mediana de plasma que cuelga de la esquina junto a la puerta, cerca del techo; al divisarlo se pone de pie para tomarlo y encender el televisor, y vuelve a sentarse, justo a tiempo para ver el inicio del show de Abigail: “Never Trust”.

Después de casi cuatro minutos de presentación, Abigail se despide sonriente del público y abandona el escenario, para que varios segundos después entre Simon a cantar “Dark Shine”.

Al cabo de casi 10 minutos, los dos participantes están uno junto a otro mirando al jurado, listos para escuchar el veredicto.

—... Esto estuvo reñido —dice Adam, firmemente—. Mucho en nuestra opinión. Sin embargo, como siempre, alguien afinó mejor, manejó bien la respiración y la firmeza en los pasos coreográficos... Y fue... Abigail Dallas.

La multitud fanática de Abigail estalla en vítores, gritos y silbidos de emoción llenando el aire, mientras ella sonriendo con lástima abraza a Simon tratando de consolarlo en vano; al separarse, Abigail nota los ojos brillantes de Simon, y le susurra algo al oído, que se pierde entre tanto ruido, pero hace sonreír levemente al chico, quien la mira fijamente y luego aparta la mirada para ver al público, lo que también hace Abigail.

CAPÍTULO XXVI

Minutos después, el corte comercial termina y empieza la primera entrevista: la de Abigail.

Robert la presenta a la cámara y saluda sonriente—¡Te salvaste! —dice, entusiasmado—. Estás aliviada, supongo.

—¡Sí, me he salvado! —responde Abigail, feliz, y ríe —. Sí, por supuesto que estoy aliviada. Al principio estaba demasiado nerviosa, pero recibí mucho apoyo hasta antes de salir a escena. He hecho buenos amigos aquí.

—Hmmm, ok. Oye, no preguntes cómo, ¡pero supe que tu cumpleaños es el próximo sábado!

Abigail suelta un breve grito de emoción y vuelve a reír—Sí, tienes razón, pronto tendré 18.

—¿Me invitarás a la fiesta?

Abigail desvía la vista—Eeeh, bueno...

Robert sonríe—Sólo bromeo, tranquila.

Abigail suelta una risa tonta mientras vuelve a mirar a Robert, quien mira las señas que le hace el director y despide amablemente a la chica, quien entonces se pone de pie y se marcha, para que segundos después Cassie llegue a sentarse junto a Robert, quien la saluda feliz, al igual que ella a él.

La entrevista transcurre profesionalmente, hasta el último minuto, cuando Sean entra en la conversión y Cassie intenta contener el enfado, eligiendo cuidadosamente las palabras para decir—: Bueno, a ver. Si todos se empeñan en crear una relación amorosa entre nosotros sólo por estar juntos de vez en cuando, no puedo hacer que cambien de opinión. Pero siempre he tratado, y trataré a Sean como otro compañero y colega de trabajo. He visto fotos nuestras en internet que aparentan algo más, pero están tomadas fuera de contexto.

Lo que acaba de decir la joven es vagamente reafirmado por Sean al ser interrogado al respecto en los últimos minutos del programa.

Rato después, cuando Simon regresa a la intersección, encuentra allí a sus seis ex-compañeros de trabajo hablando alrededor de Abigail, quien al verlo lo llama a unirse al grupo.

Bueno, ya saben —continúa Abigail sonriente—. Sábado, después del programa, calle número 24 de la zona del este. Si pueden, anótenlo. No quiero que se olviden.

El grupo asiente y agradece sonriendo a Abigail.

Al dispersarse el grupo, Cassie busca a Sean y lo toma del brazo para llevarlo a parte—Me gustó lo que dijiste en la entrevista sobre nosotros—le dice contenida.

—¿Acerca de que no hay un “nosotros”? —Sarcasmo en la voz de Sean—. Sí, tenía que hacerlo, no quiero problemas contigo, no creo que me convenga.

Cassie reacciona con satisfacción—Hmm, ok, gracias, ¿pero “No creo que me convenga”...?

—Lo digo porque me gustaría tener tu apoyo la próxima semana, ya que si soy eliminado me gustaría tenerte ahí conmigo. Tal vez no me lo merezca, pero...

Cassie sonríe comprensiva—No digas eso. Sabes que te apoyaré, al igual que también apoyo a Daniel. Somos amigos, no abandonaré a ninguno, pase lo que pase. Tranquilo.

— Sí, claro... Somos amigos. Gracias.

Cassie suspira y sonríe—Animo...

Ella gira y comienza a caminar hacia el camerino, pero se detiene a medio camino de la intersección cuando escucha la voz contenta de Josh llamándola mientras viene corriendo por el pasillo central a la derecha de ella. Cassie sonríe feliz al mirarlo, exclama en tono bajo su nombre y trota hacia él para abrazarlo; al notar lo que hace se separa rápido, desvía la vista y casi se disculpa, pero el silencio incómodo sólo es roto por la voz de él pidiendo un resumen de lo que pasó en el programa. Ella inhala y vuelve a mirarlo para contestar a lo pedido.

Varios metros detrás de ellos, hay otra intersección, a la cual llega Astrid, quien al ver hacia la derecha mira a los jóvenes inmersos en su conversación, la chica recostada de la pared y él a dos pasos frente a ella; más allá de ellos, divisa a Sean, quien está haciendo lo mismo que ella, con la diferencia de que él está recostado de lado en la esquina con los brazos y los pies cruzados. Astrid avanza hacia la entrada del pasillo frente a ella, luego gira para pegarse a la pared y asomar la cabeza para espiar a Cassie y Josh por unos cuántos segundos; luego se irgue nuevamente y sube la vista al techo, con un dedo en el labio y cierta malicia en la sonrisa.

* * * * *

Pasadas las 11 p.m., Astrid entra a su casa y cierra la puerta detrás de ella; al cruzar el recibidor y pasar de largo la puerta de la sala de estar, escucha el sonido del televisor que viene de allí adentro, retrocede y al entrar encuentra a Natasha acurrucada en el sofá frente al aparato, mirando una película de terror con el lugar inmerso en la penumbra.

La mujer suelta un suspiro de poca frustración y se acerca a la chica—¿Qué haces despierta a estas horas? —pregunta—. Pensé que habías dicho que duermes temprano.

—Disculpa, tía —responde Natasha mirando la pantalla—. Tenía insomnio y me entretuve viendo esta película. Ahora dudo más que pueda dormir.

Astrid mira la pantalla un momento antes de sentarse a la derecha de su sobrina— Disculpa que te interrumpa, pero necesito hacerte algunas preguntas.

La película se interrumpe por un corte comercial. Natasha sonríe y se gira de frente a Astrid dando un pequeño salto hacia atrás para cruzar las piernas y colocar las manos en medio; entonces mira directamente a su tía—¿Qué ocurre? —pregunta con curiosidad—. ¿Es algo grave?

Astrid hace una mueca—Hmm, no, grave no creo, pero podría serlo más adelante si me ayudas. Estás de reemplazo en la misma preparatoria a la que va Josh Village, ¿cierto?

—Eeeh, sí, pero...

—Según me contaste los primeros días que llegaste aquí, a él le gusta su vecina, compañera de clases, ¿no?

—Está tragado. ¿Por qué te...?

—Recuérdame algo: ¿esa chiquita es Cassandra Lane?

Natasha se llena de un leve enojo—¡Tía, para de hacerme preguntas tontas y dime qué quieres!

—Los vas a espiar lo más que puedas. Necesito fotos, o videos, o ambos, de los dos en situaciones comprometedores. Me entiendes, ¿no?

—¿Qué planea mi tía favorita? —Insinúa Natasha.

Astrid explica su plan rápidamente. En resumen, se trata de hacer quedar mal a Cassie frente al público en general, aprovechando el poder que tiene sobre el rating del show; todo para degradar la imagen de ella y con eso restar audiencia al programa.

El corte comercial acaba y vuelve la película con un grito chillón de una mujer aterrada.

Natasha desvía la vista e inhala—Hmm, ok, será un placer —dice a su tía, asintiendo—. Pero entiendo que todo esto tiene que ver con ese tema de que ella está saliendo con el otro chico, Sean Wood, ¿no?

Astrid frunce el ceño con asombro—¡¿Ves ese programucho de quinta?!

Natasha ríe brevemente—Claro que no, pero tengo amigas cotillas que estoy considerando seriamente en abandonar. Como si no hubiese tenido mucho de Cassandra Lane cuando estaba viviendo en Claroscuro, encima tengo que soportar que hablen de ella en cada descanso de los ensayos en gimnasia.

* * * * *

La clase de aritmética básica comienza al instante de haber pisado el salón el profesor Winkler.

Éste deja sus libros en el escritorio y se gira hacia sus alumnos— En dos meses finalizan las clases — dice con entusiasmo—, y en tres meses es la graduación. Visto el avance que han tenido hasta ahora he decidido darles un regalo sorpresa... —Sonríe—. Guarden los cuadernos. Tendrán un examen de los últimos dos objetivos.

El alumnado reacciona con queja, lo que el profesor ignora mientras saca de su maleta una carpeta contenida de varias hojas impresas por ambos lados; espera hasta que la primera fila de la izquierda haya tenido todos los escritorios vacíos, a excepción de lápiz y borrador, para empezar a repartir las hojas, una por alumno. Al cabo de un minuto, el profesor ya ha terminado de repartir los exámenes y se coloca de pie con las manos tomadas frente a todos—Todos los problemas son distintos —dice en tono firme—. Así que no pueden copiarse. Tienen 40 minutos para resolver todo el examen. Comiencen... ya.

Los alumnos comienzan a rellenar los datos de identificación en la parte superior de la página. Cassie está sentada en el último pupitre de la fila derecha, junto al muro que da al pasillo; al terminar de rellenar los datos inhala despacio y al exhalar siente que se marea mientras lee el primer problema. Los 40 minutos transcurren deprisa, mientras Cassie va resolviendo cada problema, concentrada y sin dudar en lo que hace.

Terminado el tiempo, el salón comienza a quedar vacío a medida que el alumnado va entregando su examen y saliendo del lugar. Cassie repasa con la vista los resultados obtenidos en cada problema y termina siendo la última en entregar la evaluación; al dejar la hoja sobre el escritorio del profesor y dar dos pasos hacia la salida mientras se acomoda bien el bolso sobre el hombro, el profesor la llama y ella se detiene en seco sin girar la cabeza, con los ojos como platos y cierta confusión; Cassie gira lentamente para mirar al profesor Winkler, y al preguntar qué ocurre él le pide amablemente que se acerque.

Cuando ella obedece, él le habla en tono suave mientras sostiene su examen aún sin corregir—: Ya tengo tiempo siendo tu profesor, y me he dado cuenta de que tienes mucha dificultad para aprender cómo resolver ecuaciones básicas y problemas que las incluyan. El primer examen estuvo mal, de hecho recuerdas la nota, ¿no?

—Cuatro... —Cassie dice con vergüenza

—Exacto. Sin embargo, el segundo estuvo regular, fueron séis puntos. Por lo tanto, quisiera proponerte algo.

Cassie se angustia— ¿Sí...?

—¿Te sentarías a esperar que corrigiera tu prueba ahora?

Cassie duda un momento desviando la vista con la mandíbula tensa, antes de dar pasos largos despacio hasta el pupitre frente al escritorio, toma asiento y se irgue recostada del espaldar.

* * * * *

Minutos después, Josh está cerca de la entrada del colegio, despidiéndose de Natasha antes de irse a casa. El edificio ya está vacío a excepción de ellos. La chica se inclina para besar a Josh en la mejilla y decir adiós por última vez antes de comenzar a adentrarse en el pasillo camino al gimnasio; llega al final del pasillo, y segundos después de entrar al gimnasio, escucha pasos que se alejan corriendo hacia la salida; retrocede para averiguar qué ocurre y lo que mira a lo lejos frente a ella es a Josh siendo atacado y detenido por la espalda a dos pasos de la puerta cristalizada, a causa de que Cassie ha saltado sobre sus hombros en un ataque de emoción y felicidad. Cuando el chico se recupera del empujón evitando chocar de frente contra el vidrio, gira para encontrar a Cassie sujetando el examen contra el pecho, mirándolo a él con una sonrisa radiante en el rostro, a la cual Josh no puede evitar imitar al verla; avanza hacia Cassie mientras ella retrocede para darle espacio.

—¿Qué pasa? —pregunta él, extrañado—. ¿Por qué me sorprendes así?

Cassie ríe brevemente y muestra el examen—¡Obtuve un nueve en aritmética básica!

La joven tiende la hoja y Josh la recibe con expresión incrédula; la mira y ve mejor la calificación, comprobando lo que afirma Cassie; vuelve a mirar a ésta con orgullo y ella da un pequeño grito emocionado antes de que Josh se acerque a abrazarla y la haga girar en el aire por unos segundos, giro que fotografía Natasha con su teléfono cuando ellos están frente a frente de perfil, muy de cerca el uno al otro, riendo felices.

CAPÍTULO XXVII

Casi una hora después, Cassie está subiendo las escaleras hacia su apartamento, con la vista baja, mientras tararea el estribillo de “Kiss Me When It's Raining”; cuando pisa el rellano intermedio entre ambos pisos, se detiene en seco al escuchar la voz de Sean.

—¿Por qué el romanticismo? —pregunta él tras reconocer la canción.

Cassie gira despacio, baja los escalones para estar en el mismo rellano con Sean y da dos pasos cortos hacia él— No quieres oírlo y yo no quiero decirlo —le dice con media sonrisa en el rostro—. Por otra parte, estoy contenta. Me saqué un nueve en un examen hoy. Lo celebraría, pero no me entusiasma la idea de salir sola. Ahora tengo que subir. Hasta luego.

Cassie se gira y da un paso, pero no avanza, ya que Sean la detiene tomándola por la muñeca derecha y haciendo que retroceda el paso que dio. Cassie cierra los ojos e inhala antes de girar para verlo mientras el chico libera su muñeca.

—No tienes por qué salir sola —le dice él mirándola directamente—. Iría contigo. Es más, yo te invito.

Cassie ríe, sarcástica—¡Oh, ¿en serio?! ¡Wow, me muero por que nos sigan tomando fotos como “pareja”!

—Entonces, si no quieres salir sola pero tampoco acompañada, ¿qué piensas hacer?, ¿convertirte en ermitaña?

Cassie no puede evitar girar la cabeza mientras se lleva la mano a la boca tratando de ocultar una sonrisa de la gracia que le generó imaginarse a sí misma como una anciana solitaria y pálida que no abandona su hogar.

—¿Entonces, quieres o no? —Sean pregunta entre risas.

—¿Esta noche, dices?

Sean sonríe sintiéndose satisfecho, mientras Cassie se mira las uñas fingiendo estar distraída.

* * * * *

Llega la noche. Pasadas las 8 p.m., Cassie y Sean salen de una heladería, ella con barquilla de chocolate y él con otra de pistacho; cruzan la calle para llegar a la acera de una plaza enrejada, iluminada con faroles cada tres metros, a lo largo de los corredores; Cassie y Sean entran en el primero que encuentran caminando por la acera y entonces comienzan a atravesar la plaza en diagonal mientras continúan conversando sobre una vieja anécdota de la niñez de ella; a medio camino, se detienen para sentarse en un banco metálico, cuyas braceras tienen la forma clásica de espirales. La barquilla de ella aún está a la mitad, la servilleta mojada en helado derretido, mientras que él ya está comiendo la galleta de vainilla del suyo. La conversación se termina y Cassie se irgue para continuar comiendo la barquilla mientras mira alrededor, viendo pasar a las personas que caminan por los otros corredores. Todos conducen hacia la gran fuente del centro de la plaza.

Cassie vuelve a girar la cabeza hacia Sean—¿Has ensayado la parte de la canción que nos asignaron? —le pregunta luego de tomar un bocado del poco helado que le queda.

Sean asiente—Sí, y me parece que la señora Elouise es mi fan. A veces me pide que le cante mientras ella cocina y yo lavo los platos.

Cassie ríe mientras Sean termina de comer la galleta con una sonrisa, un poco avergonzado. Cassie gira un poco la cabeza para ver al frente, y a lo lejos, en la oscura calle, fuera de la plaza, logra ver a dos hombres bajos, vestidos de negro. Uno de ellos apuntando una cámara fotográfica profesional hacia los jóvenes, y el otro mirando hacia los lados, aparentemente vigilando el sector.

—Hay dos tipos espiándonos —Cassie dice a Sean sin dejar de mirar a los hombres—. Uno nos toma fotos, allá en frente, fuera del parque. Los veo a través de la reja.

Sean mira al frente—¿En dónde? No veo a nadie.

Cassie mira a Sean—¿Quieres darles algo de qué hablar? —pregunta en tono desafiante.

Sean mira a Cassie con confusión—¿Qué?

Cassie no responde; en lugar de eso, aprovecha la cercanía entre Sean y ella para tomarle el cuello, inclinarse y besarlo, sorprendiéndolo tanto que es ahora su turno de mantener los ojos como platos antes de dejarse llevarse por el momento y cerrarlos, disfrutando el sabor a chocolate en la boca de ella, y la delicada fiereza del beso que ella no experimentó de parte de él aquella noche. El beso dura 10 segundos, los suficientes para convencer a Cassie de que disfruta los besos de Sean y al mismo tiempo confundirse en cuanto a lo que siente o no por él. Es ella quien se aleja y se obliga a sostener la mirada fija y en blanco de un Sean internamente contento y confundido, y externamente de aparente serenidad.

—¿Qué hiciste? —le pregunta, sorprendido.

Cassie sonríe levemente—Eeeh, te di un beso. ¿Es muy difícil de comprender?

Sean se confunde—No... No es eso, es que hasta donde sé, y eso es porque me lo dijiste, no soy quien te gusta.

—Decidí que ya no tiene sentido seguir diciendo que no somos novios cuando todo el público, e incluso el elenco, piensa que sí —Cassie dice con seriedad—. Me harté. Si nos quieren juntos, así nos tendrán.

Sean reacciona un poco ofendido—O sea, que todo sería actuado. Perdón, Cassie, pero no creo que sea buena idea.

—Uhmm, bueno —Cassie dice desviando la vista—, es tarde, tienen la foto. Así que tendremos que seguir con esto.

—No tenemos. Si hay que actuar finjamos una pelea.

Cassie mira a Sean a los ojos con desafío—... ¿Pelearías conmigo?

Sean sostiene la mirada de Cassie por un momento hasta que finalmente desvía la vista con una mueca de resignación y responde negativamente a la pregunta. Cassie se limita a ver hacia el otro lado sonriendo abiertamente, sintiéndose raramente complacida.

* * * * *

Antes de las 10 p.m., Cassie está colgando las llaves en el llavero de la cocina con Sean a varios pasos detrás de ella, para luego acompañarla hasta la puerta de su habitación, donde luego de ser abierta, él permanece de pie en el umbral mientras que ella se acerca a la mesa de noche y enciende la lámpara para buscar algo en el primer cajón. Cassie sonríe feliz al encontrar un guardapelo de plata, sin cadena, adornado con cuatro piedras doradas diminutas; cierra el cajón y se acerca a Sean para entregarle el pequeño objeto; cuando él lo recibe, ella permanece mirándolo con una sonrisa conmovida.

—Está vacío —ella le dice con la misma clase de expresión en el rostro—. Lo usé hasta los 12 años. Me lo regaló mi abuelo cuando cumplí tres años.

Sean mira a Cassie con impresión—¡¿Tu abuelo el músico?! Oh, no, Cassie, lo siento. No creo poder llevarme esto sabiendo que es tan importante para ti.

Cassie ríe un poco—¡No, Sean, tranquilo! Quiero que lo tengas, no eres cualquiera, somos amigos.

Sean desvía la vista—Uhmm, los amigos no se besan —dice con desaprobación.

El silencio incómodo perdura unos segundos, antes de que Cassie gire y camine despacio en dirección a la cama—Sean, la verdad es que yo no... —dice con culpabilidad y se sienta en la cama—. No sé cómo explicarte lo que está pasando.

Sean la mira fijamente un momento, como tratando de descifrar sus palabras; guarda el pequeño regalo en el bolsillo de la camisa antes de caminar hacia la cama, sentarse junto a Cassie y seguir mirándola, con una sonrisa comprensiva—No puede ser tan complicado— le dice—. Sólo dime.

Cassie suspira—Después de lo que pasó en la cocina aquella noche, no he podido sacarme el tema de la cabeza. Y ahora hoy, se me ocurrió hacer lo mismo. La verdad, no fue necesariamente por dar el gusto a esos paparazzis, sinceramente era para saber si lo que había sentido era una simple reacción de sorpresa o algo más.

—... ¿Y lo averiguaste?

— Creo que...

—Te sientes atraída por mí —Seriedad en la voz de Sean.

Cassie sonríe con culpa—Sí...

Es entonces cuando Cassie decide desviar la vista y empezar a despedirse apresurada, apaga la lámpara de la mesa de noche y se pone de pie. Sean hace lo mismo. Y después de mirarse unos segundos el uno al otro, es él quien usa ambas manos para tomar el rostro de ella e inclinarse a besarla, lo cual ella permite sin oponerse. El beso se hace feroz, giran y caen sobre el colchón, él por encima de ella. La situación continúa así unos segundos más, las manos de Cassie abren espacio entre ambos cuerpos para encontrar el seguro del cinturón de Sean e intentar abrirlo; y piensa hacerlo, hasta que Sean desliza su boca suavemente hacia el cuello de ella. Es entonces cuando Cassie abre los ojos como platos, mirando el techo y volviendo a la realidad, como si hubiera escapado repentinamente de un trance autoinducido; pestañea para relajar la vista mientras se calma y recupera el control de sus manos, las desliza despacio al pecho de Sean—Sean... Sean, no estoy segura —dice con firmeza, casi susurrando—. Esto no puede ser.

CAPÍTULO XXVIII

El joven no duda un segundo para impulsarse hacia arriba y ponerse de pie, sintiendo la misma vergüenza que Cassie, quien se sienta y entierra el rostro en sus manos, mientras que Sean sólo echa la cabeza hacia atrás y cierra los ojos para inhalar profundamente, buscando controlar su ritmo cardíaco.

Finalmente, él rompe el silencio—Eees mejor que baje —dice mientras hace un esfuerzo por dejar salir la voz—. Espero verte mañana.

Cuando Sean está a punto de salir, Cassie pronuncia su nombre mirando el suelo de madera pulida. El chico se paraliza al instante y espera un momento antes de girarse hacia ella—¿Qué ocurre? —pregunta seriamente luego de suspirar.

Cassie se enseria—Eso pasó y ninguno de los nosotros puede negarlo.

—No pensaba ni pienso negarlo, es sólo que... —Desvía la vista—. Woah, te debo una disculpa enorme.

—Yo te digo lo mismo, porque es cosa de dos. Aunque no te exijo disculpas, yo te lo permití. No es tu culpa.

El único sonido que se oye entonces es el de piedras golpeando el vidrio de la ventana. Sean se despide y sale de la habitación dejando la puerta abierta y a Cassie todavía sentada, viendo sin mirar. Luego de oír la puerta de entrada cerrarse con algo parecido a un portazo, la chica hace un ruido de molestia y se deja caer con fuerza de vuelta en la cama, con los ojos cerrados, como deseando que todo hubiese sido un mal sueño; vuelve a oír el ruido de las piedras—¡Josh, no estoy de humor! —grita enojada después de un momento—¡Ve a dormir!

Pero los golpes en la ventana no cesan, así que se impulsa para ponerse de pie a regañadientes y de la misma forma desliza los pasadores de la ventana para salir y descubrir que sus sospechas son ciertas. Josh está como siempre, recostado del barandal, a cuatro pasos frente a ella, usando pantalón de poliéster negro, camisa sin mangas de algodón color beige, y llevando el cabello alborotado, para variar. Cassie al verlo detenidamente piensa “Woah, ni siquiera con el cabello como paja después de un tornado logra verse mal. Es... ”; decide comenzar la conversación diciendo algo original como—:... Hola.

—¿Estabas dormida? —Josh pregunta con curiosidad.

—Eso desearía, pero no. ¿Por qué lo preguntas?

—Estás despeinada, mucho.

—Pues, tú también.

—Yo sí estaba acostado, no puedo dormir.

Cassie sonríe a medias, no muy segura de por qué, y camina a posarse junto a Josh—Y decidiste bajar y arriesgarte a despertarme —dice mientras finge examinar sus uñas.

—No realmente, llevo un buen rato, sabía que estabas despierta.

Esas palabras hacen que la piel de Cassie se erice de pies a la nuca, queda paralizada por un momento y luego sacude ligeramente la cabeza—¿Qué... qué tanto tiempo llevas esperando aquí? —pregunta sin atreverse a mirar a Josh

—Hmm, creo que 15 o 10 minutos.

Cassie se avergüenza—Oh, por Dios, imagino que escuchaste unas cuantas cosas que ocurrieron allí adentro en ese tiempo, ¿no?

—Nnno —dice Josh, extrañado—, para nada. Las ventanas del edificio son a prueba de ruido. ¿Por qué?, ¿tendría que haber escuchado?

A Cassie la inunda el alivio y suspira—¡No!... No, absolutamente, no deberías. Olvida lo que dije.

—Uhmm, ok... Cassie, sé sincera... ¿Estás enamorada de Sean Wood?

La sorpresiva pregunta del joven hace que Cassie abra los ojos como platos, casi inconscientemente gira la cabeza hacia él y nota que no la mira, sino que permanece con la cabeza gacha, como esperando un reproche por parte de ella; pero Cassie sólo puede permanecer mirando el perfil de Josh, perfectamente delineado por la luz de la luna detrás de su cabeza. La chica pestañea varias veces al verse contemplando a Josh como si estuviera poseída por una clase de encanto—¿Por... por qué lo piensas? —le dice tratando de no tartamudear.

—Cotilleos de pasillo en el colegio cada vez que te ven pasar o se acuerdan del show, páginas de Internet que publican fotos de ambos saliendo juntos a cada rato, los lucios comentarios de Robert Cruise... En fin, son muchas cosas amontonadas, y ya que cada chisme es sólo un chisme y ustedes insisten en desmentirlos, quiero que la protagonista de todo ese tema me diga la única verdad.

Cassie desvía la vista con los labios presionados, duda varios segundos antes de decidirse a responder firmemente de la única forma que considera buena para ella y su situación sentimental—: No. Él, al final de todo, no es ese chico, si entiendes a qué me refiero.

Josh ríe nasalmente un poco—Entiendo perfectamente. ¿Nunca me dirás quién es?

Cassie ríe brevemente—No, no creo que lo haga. Aunque si sigues insistiendo, tal vez un día me canse y te lo diga hasta con señales para que no haya dudas.

—¿Quién es? —Josh pregunta, divertido—. ¿Quién es, quién es, quién es, quién...?

Cassie sonríe—¡Ya basta! ¡No funcionará!

Los jóvenes permanecen riendo y conversando de cualquier cosa, mientras que los minutos siguen su curso y la luz de la luna poco a poco se oculta por encima del techo de las escaleras.

* * * * *

Al día siguiente, poco más allá de las 6 p.m., Cassie sale de una farmacia, llevando en la mano una pequeña bolsa de plástico blanco, atada con cinta adhesiva roja.

* * * * *

En el este de la ciudad, Abigail abre la reja exterior de la posada East Lake, su casa; cruza el jardín por el sendero de piedra, con Daniel siguiéndola tras ella, incómodo como es normal, ya que nunca antes había estado en esa casa, la casa de su jefe. Llegan al pórtico, Abigail inserta la llave en la cerradura de la puerta y entran a un recibidor de un metro de largo, que al terminarse se abre a un salón amplio, parecido a una pista de baile con piso de madera pulida. Abigail gira hacia la izquierda al salir del recibidor y Daniel la sigue, caminan en esa dirección tres metros y han recorrido otros dos cuando llegan al final del pasillo al que entraron. La chica abre la puerta de la derecha y entra a la cocina, encontrando ahí a su mamá, a quien saluda feliz. Cuando la señora responde de igual forma y se gira, lo primero que ve es a Daniel junto a Abigail; la sonrisa de la señora Dallas se convierte en una “O” casi imperceptible, y antes de que pueda decir algo, Abigail se adelanta.

—: Mamá, él es Daniel — dice sin cambiar su actitud—. Un compa... Un amigo del trabajo.

—Oh... —La señora Dallas sonríe—. ¡Hola, Daniel! ¡Un gusto conocerte!

Daniel esboza una sonrisa tímida—I... igualmente, señora

La situación permanece tensa un momento, hasta que Abigail decide romper el silencio y finje ánimo—¡Vamos a ver la parte de afuera! —dice a Daniel—. ¡Quiero mostrarte el lago!

No hay tiempo de reacción, ya que la chica toma el brazo del joven y salen rápidamente del lugar, dejando a la señora Dallas mirando levemente sorprendida el umbral vacío mientras vuelve a trabajar con el cuchillo y el perejil.

Al cruzar la puerta de azulejos que lleva al pórtico del patio trasero, lo primero que ve Daniel cuando Abigail se aparta es la hamaca tendida donde siempre, como de costumbre. Ninguno de ellos tiene tiempo de decir algo, porque giran la cabeza al mismo tiempo hacia la izquierda cuando escuchan los pasos fuertes que comienzan a sonar en el suelo de tablas. Es Henry, quien no levanta la vista hasta que escucha el traspié de Daniel tratando de ocultarse avergonzado detrás de Abigail, pero no lo logra. Al ver a los dos chicos juntos, Henry permanece mirando unos segundos antes de abrir la boca para saludar a uno a la vez, sin mirar a alguien en especial. Daniel no deja de sentir vergüenza y un poco de temor, desarrolla un interés repentino en sus zapatos.

—Da... Daniel, espera aquí —Abigail le dice en tono neutral—. Voy a buscar la letra de la canción.

La chica abandona el pórtico con paso apresurado, sin mirar atrás, dejando al señor y al joven solos. Existe un silencio mortal largo, antes de que Henry pronuncie el nombre de Daniel y lo invite a sentarse en la mesa para dos en la esquina exterior de la izquierda del pórtico. El chico se ubica de espalda a la pared y el señor de espalda al lago.

—Tranquilo —Henry dice seriamente a Daniel—, no pienso asustarte ni regañarte, sólo te contaré una historia... Había una vez, hace dos años, una linda chica que cumplía 16 años... Todo iba muy bien, los invitados fueron llegando y sentándose en sus respectivos lugares. El problema llegó cuando se suponía que empezaría el vals con el chambelán, después del de padre e hija, ¿pero qué pasó?... El chico nunca se presentó... La situación se tornó incómoda, los invitados se quedaron esperando y la música se apagó. Finalmente, la fiesta siguió, pero la cumpleañera pasó el resto de la noche escondida llorando por tan grande decepción que aquel irresponsable le había causado.

Daniel se tensa—Y u... usted me está diciendo todo esto porque...

—La jovencita era mi hija y el irresponsable era su novio —dice Henry con firmeza—, ahora ex. Lo que quiero decir es que aceptar esa relación me había sido difícil, y poco tiempo después de haber aceptado que ella saliera con alguien sucedió aquello. Noto cómo te trata en el restaurant, te trajo a casa, no hace eso si no está interesada en alguien... Por favor, no destruyas esa confianza. De hecho, ya no puedes.

Daniel reacciona con temor—N... no pensaba ni pienso hacerlo.

Henry hace una mueca de resignación—Así me gusta. Cuídate.

Henry se levanta de su asiento y se va caminando para perderse de vista cuando entra a la casa. Segundos después, sale Abigail sujetando con una mano una carpeta transparente color gris, con varias hojas dentro, contra su pecho; no levanta la vista hasta sentarse frente a Daniel—Te sermoneó, ¿cierto? —le dice seriamente con un toque de enojo.

Daniel se sorprende—¡N... no, no! ¿Por qué lo piensas?

—Por tu rostro, por el de él cuando entró a la casa, porque ya es costumbre cada vez que invito a compañeros cuando tenemos algún trabajo grupal en el colegio... En fin, siempre es lo mismo. A cualquiera les echa el cuento de mi fiesta, estoy harta.

—Abby, respóndeme una cosa, algo sencillo... ¿Yo soy “otro cualquiera”?

CAPÍTULO XXIX

La expresión facial de Abigail se torna de la seriedad al impacto; desvía la vista, empuña una mano y comienza a dar golpecitos a la mesa con el puño sin despegar la muñeca; abre la boca intentando que salga la voz para responder a la preguntar, pero en el momento en que cree haber conseguir las palabras...

—Tranquila —Daniel interrumpe con una mueca de decepción mientras baja la mirada hasta el maletín—. Si no quieres, o no puedes responder, no es necesario. Fue una pregunta tonta. ¿Vamos a trabajar?

Abigail vuelve a mirar a Daniel, pero él mantiene la cabeza gacha, y eso le provoca a ella un sentimiento de culpa y enojo consigo misma; mira hacia la izquierda para intentar relajarse, fijando la vista en las pintorescas cabañas de piedra construidas en filas a dos metros del borde del lago.

* * * * *

Cae la noche sobre la ciudad. El sonido del piano se filtra por la ventana abierta de la sala de estar de la casa de la señora Elouise, a causa de Sean que toca el instrumento. Cassie está sentada junto a él, sujetando con una mano dos páginas impresas con la letra de una canción llamada “The Story Tells”. Los jóvenes comienzan a cantar en un momento, cuando inicia el estribillo, y al terminar las dos estrofas que abarca la sección, la señora Elouise, que estaba sentada en una mecedora con un trabajo de bordado sobre su regazo, pone la labor sobre sus piernas y ofrece varios calmados aplausos mientras sonríe conmovida. Cassie y Sean se giran a verla, también sonriendo, sin sentir vergüenza alguna; en lugar de eso, se sienten alagados.

—Definitivamente, son mis favoritos —la señora mayor dice con la voz ligeramente ronca que la caracteriza—. Su química es innegable, pero creo que ya lo saben. —Mira a Sean—. Apuesto a que no serás eliminado, créeme. —Mira a ambos jóvenes—. Pero respóndanme una cosa: ¿por qué la producción decidió emparejar a los amenazados? Siempre cantan solos, sin ayuda.

—Es una prueba doble —informa Cassie—. Me evalúan los mismos puntos, pero además la capacidad de funcionar en dúo.

—Todas las presentaciones de ese día son en pareja —dice Sean entornando los ojos—, el artista nos emparejó.

—¿Y quién es el cantante de esta semana?

Sean esboza una sonrisa cómplice—Eso es secreto, no puede decirse.

La señora Elouise reacciona con una mueca de decepción fingida y ceño fruncido, que termina en una risa breve de los tres allí.

* * * * *

En otra parte de la ciudad, la casa de Astrid Coleman está en su mayoría en la penumbra, excepto por la cocina, cuya luz proveniente de una lámpara circular colgante en el centro del techo, ilumina el sitio con un ligero tono beige. El humo que sale a borbotones de la olla sobre la cocina eléctrica, de a poco está llenando el ambiente, transformándolo en algo parecido al centro de una neblina oliente a papa y zanahoria sancochada, olor que provoca la mueca de molestia en el trostro de Natasha cuando abre la puerta de madera y entra al lugar; se apresura a abrirse paso hasta la cocina, espantando inútilmente el humo con ademanes mientras camina, apaga la hornilla, se vuelve hacia el mesón, toma una servilleta y la coloca contra su boca y nariz, recostada de espalda contra el mesón. Franco entra al sitio y lo primero que hace es dar un paso atrás con el ceño fruncido, dando ademanes frente a él; mira a su prima—¿A caso intentas quemar la cocina o estás probando el viejo aspersor de techo a ver si funciona? —dice con sarcasmo intentando no reír.

—Cállate —Natasha dice con enojo—. Tendrías suerte si no se quemaron y puedo hacer la ensalada. Si no, no cenarías.

—Pfff, ¿quién dijo que no? Ordenaría pizza, y como postre tengo el helado de chocolate del congelador. Hablando de chocolate, Matt está en la sala, quiere verte.

Natasha se alarma—¡¿Qué?!... ¡¿Pero qué hace aquí?!

Franco no responde, se limita a girar y salir de la cocina. Minutos después, Natasha entra a la sala de estar, enciende la luz con el interruptor de la pared derecha de la entrada, y lo primero que ve es a Matt; afroamericano, rapado, un poco escuálido y pocos centímetros más alto que ella.

Natasha duda un momento antes de seguir adelante varios metros hasta el sofá y sentarse junto a él—¿Cómo supiste que estaba aquí? —pregunta segundos después con la cabeza gacha.

—¿Tiene eso alguna importancia? —contrapregunta Matt—. El hecho es que estoy aquí porque quería verte.

Natasha mira a Matt—¿Sólo verme? Bien, aquí estoy, me viste. ¿Puedes irte ya? Estoy ocupada.

—No puedo ni quiero —Matt dice con seriedad—. Vine porque necesito pedirte algo.

Natasha se enoja—¡Oh, bien! ¡Primero me botas y ahora quieres que te haga un favor! ¡Olvídalo! ¡Vete al diablo!

Natasha se pone de pie y pretende caminar hacia la salida a paso apresurado, pero Matt sin mirarla le toma la muñeca y la impulsa hacia abajo casi bruscamente, haciéndola sentarse de nuevo. El enojo de Natasha se transforma en furia, y está a punto de abrir los ojos y gritarle algo a Matt cuando éste se adelanta.

—Tasha, me llamaron de la Naval de Pearl Harbor —dice Matt, serio—. Regreso a Hawaii el sábado en la noche.

Natasha gira la cabeza para ver a Matt, con los ojos como platos, tratando de no reflejar en la expresión el punzón de dolor que acaba de sentir; pestañea varias veces—¿Y... y qué querías pedirme? —intenta preguntar calmadamente.

—Mamá está alterada con la noticia y no la puedo calmar, y no sé cómo le hacías, pero siempre pudiste serenarla en sus ataques nerviosos. Así que...

—¡Ah, ok! —Natasha exclama con ofensa fingida—. ¡Es decir, que lo que quieres es que sea la enfermera personal de Ofelia!

—Hmm, bueno...

Natasha recupera su enfado—Olvídalo, Matt. No creí que pudieras caer tan bajo. Por favor, vete antes de que pierda la paciencia.

—Tasha...

—¡Dije que te vas ya!

Matt espera un momento antes de obedecer y salir de la sala de estar mientras Natasha lo mira. Luego se escucha el fuerte sonido de la puerta al cerrarse. Natasha gira la cabeza lentamente hacia adelante, descalza los pies y los sube al tiempo que recoje las piernas, las abraza y entierra el rostro sobre las rodillas, para finalmente romper a llorar en silencio.

* * * * *

Tres días después, otro viernes llega. El período libre comienza en el Wayside. Cassie se apresura a llegar al banco de siempre bajo el árbol, y se sienta relajada, subiendo ambas piernas y doblándolas mientras se quita el bolso; luego saca las páginas con la letra de “The Story Tells” y comienza a tararear las primeras dos estrofas y cantar el estribillo, inspirada en... Josh la sorprende al terminar, con varios aplausos mientras se sienta feliz junto a ella. Cassie levanta la vista y se encuentra con los ojos del chico que la miran directamente. La mezcla de nervios y vergüenza no tarda en formarse en el estómago de ella, y desvía la mirada antes de hacer algo de lo que pueda arrepentirse. Josh rompe el silencio con mucha naturalidad—Tengo esa canción en el MP4, soy fan de Eurístides Crowley. —Se emociona—. ¿Es el juez invitado de esta semana?

—Josh, esa información es secreta al público.

—Yo no soy cualquier público. Supe que en la primera gala el juez iba a ser Alan Martin, aunque ese día el repertorio era de Glowing Up. Y desde entonces todas las canciones fueron del juez invitado. Por lo que deduzco que...

Cassie suspira, resignada—Ok, sí, ganaste. Eurístides Crowley estará en el programa.

—¡Genial! Definitivamente, tengo que estar allá, como sea.

Cassie reacciona con negación—¡¿Cómo dices?!

Josh sonríe—¿Me permites la letra?

—Cl... claro, ten.

Cassie baja la cabeza volviendo la mirada hacia las páginas y se las tiende a Josh, quien segundos después comienza a cantar el estribillo, sorprendiendo nuevamente a Cassie y haciendo que ella levante lentamente la mirada hacia él. Al alcanzar la segunda estrofa del estribillo, la chica vuelve a sentir el impulso inconsciente que sintió al cantar con Sean la primera vez, y de nuevo en ese trance empieza a hacer la segunda voz cantando con Josh, pero a diferencia de ella, él continúa con la misma naturalidad con la que comenzó a interpretar.

El estribillo termina, y Cassie vuelve perpleja a la realidad—N... nunca me dijiste que sabías cantar —dice girando la cabeza hacia un lado, evitando la mirada de Josh—, es decir, cualquiera puede, pero no todos como si...

Josh levanta la mano para girar la cabeza de Cassie y hacerla verlo directamente—Nunca preguntaste —dice con una sonrisa sincera.

No demasiado lejos de ellos, una mano femenina sostiene un teléfono levantado en el aire, apuntando hacia los jóvenes que se inclinan hacia adelante, disminuyendo poco a poco el espacio entre ellos. La foto es tomada justo en el momento en que suena el timbre y los interrumpe a pocos segundos de concretar un beso.

CAPÍTULO XXX

El silencio sepulcral llega al ambiente y se prolonga hasta que Cassie baja la mirada hacia las páginas y se las arrebata a Josh de la mano; las guarda en el bolso, se levanta y corre hacia el colegio, en parte aliviada de haber sido detenida, y en parte molesta por la misma razón. Josh, todavía sentado mirando al lugar vacío que dejó Cassie, cierra los ojos y deja salir una exhalación de frustración, da un puño suave al banco, se lleva la misma mano a la cabeza y se peina el cabello hacia atrás; abre los ojos—De mañana no pasa —dice, firme y decidido.

* * * * *

La sexta gala de “Luces. Cámara. Canción” ha llegado. Mientras el público es dirigido a ubicarse en sus asientos en las gradas, en bambalinas el ambiente está tenso como siempre: olor a spray y vapor de secadores y planchas para el pelo, movimiento incesante de maquillistas y estilistas.

Rosario sale y entra constantemente de un camerino a otro, con su infaltable sheet holder en la mano, revisando el estado físico de las chicas y los chicos mientras tiene el dedo en su oído derecho recibiendo instrucciones del director.

Minutos después, el próximo mensaje del director a Rosario es el aviso de que han salido al aire y debe de tener a los participantes preparados para sus presentaciones. El equipo estilista deja el camerino de damas por orden de Rosario. Luego, ella busca con la mirada a Abigail y al ubicarla se le acerca a paso apresurado, la hace levantarse de la silla para checarle rápidamente el vestuario, el cabello y el maquillaje; al encontrar todo perfecto sonríe y se la lleva fuera del lugar, a la intersección de siempre, donde Daniel está esperándola para salir a escena. El atuendo de él es un sencillo jean negro y camisa guayabera color café que combina con sus ojos, los cuales brillan al ver a Abigail salir detrás de Rosario, vistiendo una blusa de tirantes color salmón, torero que cubre sus hombros, y falda-pantalón de blue jean que deja al descubierto un poco más de la mitad de sus muslos. Rosario no se detiene a mirar la expresión de Daniel ni a presenciar la comunicación silenciosa que ocurre entre la mirada de ambos jóvenes; sólo se limita a ordenarles firmemente que la sigan al estrecho pasillo para salir a escena.

Robert Cruise, con atuendo semi-formal como todas las semanas dice al público el título de la primera canción de la noche y presenta a la pareja intérprete—: ¡Damas y caballeros, Abigail Dallas, la cumpleañera, y Daniel Chase!

Segundos después de que éstos entran con la naturalidad y confianza que se brindan entre sí, la pista de “Roller Coaster” comienza a sonar y el show comienza.

Minutos después, Rosario atraviesa el umbral de la puerta después de abrirla casi a empujones—¡Emily, te toca salir! —dice agitada a Emily—. Ya Abigail está viniendo, hubo corte de comercial y...

Cassie sonríe, divertida y mira a Rosario—Rose, ya sabemos, ahí está.

Emily reprime una risa—Uh-huh, ok, ya estoy lista.

Abigail entra al lugar, con las manos temblorosas y húmedas; se apresura a sentarse e intentar relajarse respirando lentamente. Emily la mira con una mueca de gracia y se gira para mirar a Rose con aire confiado y acepta la invitación a salir a la intersección. Casi un minuto después de que la puerta se cierra detrás de rosario, el bolso de Abigail comienza a sonar con una melodía rápida y alegre; la chica se sobresalta y Cassie tiene que esforzarse para no reír abiertamente. Abigail abre su bolso, saca su celular y contesta la llamada entrante, saluda feliz mientras camina hacia la puerta y no duda en abrirla, salir y cerrar de nuevo, dejando sola a Cassie, sentada mirando en el monitor la movida presentación de Emily y Nicholas. Cassie está todavía sentada en su lugar, con el bolso en sus piernas y el teléfono en las manos, escribiendo un mensaje, cuando de repente hay una llamada entrante, de Sean; ella contesta y saluda con una sonrisa cuya alegría la sorprende a ella misma, se pone de pie y se va conversando hasta un rincón para tener una falsa sensación de privacía. La conversación entre Cassie y Sean, de un camerino a otro, consiste en...

—Puedes estar segura de que Robert te mostrará la foto que nos tomaron en la plaza —dice Sean en tono irónico.

—Lo sé, Sean —responde Cassie con resignación—. Todo eso de nuestro supuesto noviazgo me parece que va a durar un buen rato. Por suerte cuando era niña fui a un campamento de arte dramático. —Empieza a sentir orgullo y sonríe—. Y no es por presumir, pero soy buena actriz.

Sean ríe un poco—Hmm, entonces, joven actriz, ¿qué piensas decirle a Cruise?

—Hmm, no lo sé, inventaré algo sobre la marcha. No me va precisamente bien en eso, pero si lo pienso ahora seguramente lo olvidaré, yo me conozco.

Sean vuelve a reír—Puede ser, pero sabrás qué decir, confía en mí.

Cassie sonríe y siente curiosidad—¿Por qué estás tan seguro?

No obtiene respuesta, ya que en ese momento Rosario vuelve al camerino—¡Corta esa llamada ahora mismo! Recuerda que Sean y tú cierran. ¡Los comerciales ya casi terminan! —dice a Cassie al verla en aquel rincón, sin menos agitación que antes.

Cassie sube la mirada al monitor, que indica que efectivamente ha habido pausa comercial, y luego se acerca a la silla donde está su bolso, guarda el teléfono y se gira hacia Rosario—¿Por qué nosotros hacemos el cierre de hoy? —pregunta intentando no sonar muy curiosa.

—La producción lo pidió así. No me preguntes por qué, no es mi asunto, yo sólo asisto.

Emily entra al lugar esquivando a Rosario, irradiando emoción sin una pizca de nervios, lo cual Cassie al notarlo admira, la felicita felizmente y Rosario menciona su nombre apresurándola. Cassie vuelve a mirar a la asistente, sintiéndose un poco presionada, se despide de Emily y acepta la invitación a salir que le da Rosario señalando el umbral de la puerta, para luego de dar dos pasos afuera sin ver hacia adelante ganarse un golpe en la frente por parte de Josh que venía en sentido contrario. Ambos retroceden y ella tropieza de espaldas con Rosario, quién se queja casi molesta. Cassie se gira y continúa retrocediendo mientras se disculpa, cuidando esta vez no volver a tropezar con alguien. La voz de Robert Cruise les avisa que el corte ha terminado y que es momento de salir a escena. Cassie se gira de frente a Josh, quien felizmente le da ánimos. Ella de igual forma lo abraza y se separa al escuchar un fuerte aclaramiento de garganta que al ambos girarse descubren que provino de Sean. Ella permanece muda, fingiendo que revisa sus uñas.

—Ya nos presentaron —Sean dice—. ¿Corremos o qué?

Cassie mira a Josh—Nos vemos luego. Gracias por venir.

Cassie corre a adentrarse en el pasillo. Sean la sigue, caminando sin apartar la desafiante y casi molesta mirada de Josh, quien se la mantiene firmemente.

La pista comienza a sonar y el primero en cantar es Sean, a quien le sigue Cassie en la segunda estrofa. El público que empezaba a bajar el bullicio para disfrutar de la interpretación, vuelve a llenar el aire con gritos y vítores al ver entrar a Cassie acercándose a Sean. Josh aprovecha que nadie lo mira para adentrarse en el pasillo y ver la presentación desde el mismo sitio en el que presenció el primer show de Cassie hace más de un mes. Los casi cuatro minutos de canción terminan y la gran ovación estalla con el toque extra de las dispersas barras de luces unicolores de color plata, blanco y dorado, que el público agita en sus manos.

Robert Cruise sale al escenario y se acerca al dúo de concursantes— Bueno, recibamos a los otros cuatro participantes —dice mirando a la cámara con su típica sonrisa y voz de presentador de televisión—, porque es momento del juicio.

Abigail, Daniel, Emily y Nicholas entran en columna, en ese orden, sonrientes a pesar de lo que les espera. Robert se aparta para que los seis participantes se ubiquen en la típica fila, unos junto a otros. El conductor presenta a los jurados, empezando por los de siempre: Johan Ritz, luego Altagracia Murano, y por último el juez invitado, Eurístides Crowley, cuya simple mención aumenta la cantidad de vítores de parte del público hacia los jueces.

—Bien, bien, bien —Eurístides comienza—. Soy un jurado exigente, y me caracterizo por resumir el juicio general a cuatro simples palabras. Para ti... —Mira su sheet holder—, Abigail Dallas... —Vuelve la mirada a Abigail—, tengo las palabras... Nota caída al final.

La multitud permanece en silencio, a excepción de algunos cuantos sectores en los cuales se escuchan murmullos y uno que otro abucheo de desacuerdo.

Eurístides continúa con Daniel—Tus cuatro palabras son... Sin gritar suena mejor.

Esta vez, la reacción es la misma, pero abarca más sectores a lo largo de las gradas.

El juez vuelve a hacer caso omiso y le habla a Emily—Tus cuatro palabras... —Sonríe—. Alto nivel, excelente show.

Los vítores y porras se hacen oír en el estudio, hasta que después de varios segundos, Eurístides retoma la palabra y acalla poco el bullicio.

—El aire es oro —le dice el juez a Nicholas.

La mayoría del público tarda un momento en entender lo que el juez quiere decir, y entonces se une en frases molestas al pequeño grupo que había comprendido al instante a qué se refería Eurístides, quien mira su sheet holder y continúa emitiendo el juicio.

—Cassandra Lane... —El juez mira a Cassie—. Señorita del puesto ocho en el top 10 de “concursantes favoritos” en la página del programa. Tus cuatro palabras son... Acompañamiento vocal casi... excelente.

La fanaticada de Cassie grita emocionada, muy conforme con el juicio. A Cassie le cuesta creer las primeras líneas del juez. ¿Puesto ocho del Top 10?

Eurístides comienza a emitir el último juicio—Sean Wood... Chico, hay que decirlo. Cuatro palabras... Mucha confianza, presencia escénica.

Los fans de Sean reaccionan casi igual que los fans de Cassie, con la diferencia de que el alivio que transmite la sonrisa de Sean lo retransmite la fanaticada.

Robert Cruise vuelve a escena acercándose lentamente a la pasarela—Entonces, las notas son... —dice seriamente mientras camina.

—Abigail: cuatro. Daniel: tres. Emily: nueve. Nicholas: cuatro. Cassandra: siete. Sean: ocho.

—Eso significa que entonces, tal parece que tenemos al eliminado de hoy..., y es Daniel.

El chico mencionado da un paso adelante y vuelve la cabeza hacia sus compañeros, con expresión lamentable, y ellos no pueden evitar mirarlo con cierta lástima, especialmente Abigail, cuyos ojos están brillantes, haciendo un esfuerzo por retener las lágrimas que amenazan con salir en cualquier momento.

El silencio sepulcral en el ambiente lo rompe Robert Cruise—: Hmm, pero no tan rápido— dice con cierto tono entusiasta y mira a Eurístides—. Tenemos un anuncio sorpresa, ¿no, señor juez?

Eurístides ríe brevemente—Sí, así es. La noticia es... esta noche no hay eliminación.

La confusión surge en todo el público y en las rostros de los participantes.

—¡Medida tomada por ser la Semana Aniversario del Canal! —Robert se apresura a explicar felizmente.

La emoción de la multitud se intensifica en todo el estudio. Abigail se deja llevar por la alegría y da dos saltos antes de lanzarse a los brazos de Daniel, casi haciéndolo caer hacia atrás. Los otros cuatro concursantes se aglomeran alrededor del aliviado y contento chico, sonriendo sinceramente. Se dispersan y vuelven a sus posiciones, ya relajados completamente, cuando oyen a Robert Cruise retomar la palabra.

—Ok, ok, un momento de calma. —El presentador ríe un poco—. Tenemos un empate, y lo resolveremos la próxima semana. De allí saldrá el amenazado de entonces, y esa persona competirá ese mismo día contra Daniel, que por obtener la menor puntuación, aunque no es eliminado, hoy se convierte en el nominado de esta semana.

Robert se gira y se acerca a los jóvenes, mientras el público da una ovación en tono medio. Cuando Robert vuelve a abrir la boca, Cassie cree acostumbrada que es hora del último corte comercial, pero se equivoca.

—Antes de ir a comerciales... —Robert dice mirando a la cámara—. Esta noche, alguien nos pidió unos minutos para hacer algo especial. —Mira a Sean con media sonrisa—. Sean, tienes la palabra.

Al escuchar esto, la expresión de Cassie se convierte en una máscara de confusión mezclada con sorpresa y un poco de paranoia. Sean se gira hacia ella sonriendo felizmente ante las miradas expectantes de todos en el estudio, incluyendo a los sorprendidos jueces. El chico se acerca a tomarle la mano derecha a Cassie, mientras sus compañeros se alejan con ciertos nervios e incertidumbre; se lleva la mano de la joven a la boca sin quitar la mirada de los ojos nerviosos de ella, quien había pensado hasta ese momento en desviar la mirada para disimular el nerviosismo.

Sean deja de besar la mano de Cassie, y finalmente habla—: Soy la razón de que fuéramos los últimos en presentarnos —empieza a decir sin alterar la expresión en su rostro—, porque lo que voy a hacer no podía hacerlo a mitad del programa... Cassie..., ¿aceptarías ser mi novia?

CAPÍTULO XXXI

Mientras tanto, en el angosto pasillo, Josh no puede creer lo que ve y acaba de escuchar; se limita a mirar con cierto rencor a Sean aún sosteniendo la mano de Cassie, y anhela mirar la expresión en el rostro de ella, de quien sólo puede ver el medio costado a 10 metros de distancia a su derecha en diagonal.

Rosario entra en el pasillo y se apresura a llegar detrás de él—¡¿Qué haces aquí?! —pregunta en susurro, enojada—. ¿Cuántas veces te he dicho que...?

—Y esta vez me arrepiento de no haberte obedecido — dice Josh con agitación, mirando a Sean—. Me disculpo, pero Rose, por favor, sácame de aquí antes de que salga a ese escenario y cometa crimen pasional.

Rose pone los ojos en blanco, toma el brazo de Josh y comienza a llevarlo pasillo abajo, pero al dar el segundo paso, el chico se desespera y comienza a correr dejándola atrás; cuando entra a la intersección, continúa corriendo sin importarle el riesgo de resbalar, pero al menos sí esquivando a quienes se cruza en su camino, ya que no quiere ganarse más problemas. Al salir del canal, le hace señales al primer taxi que ve viniendo, el automóvil se detiene, Josh se apresura a subir al asiento de atrás y el chofer vuelve a andar el vehículo. Josh echa la cabeza hacia atrás, cierra los ojos e intenta decidir si dar todo por perdido o aferrarse a la esperanza que le otorgó el no haber esperado la respuesta de Cassie, aunque haya sido por miedo más que por tener un falso consuelo que desaparecerá más temprano que tarde.

—¿Hacia dónde va? —El chofer pregunta a Josh sin dejar de ver hacia el frente.

Josh capta la pregunta, pero permanece con los ojos cerrados un momento, pensando en la fiesta de Abigail, en lo que acaba de pasar, en lo que puede haber pasado después de eso, en lo que podría encontrarse si va a esa fiesta, y finalmente dice—: Pacific Heighs, calle 18.

El taxi gira en la esquina y se incorpora a la avenida.

* * * * *

Minutos después, la entrevista “doubleminute” de Abigail termina y llega Cassie a sentarse junto a Robert Cruise, cuya expresión facial pasa de la emoción al casi síncope

— ¡¡Ha llegado la noviaaa!! —dice el presentador, mirando a la cámara.

Cassie sólo puede reaccionar riendo airadamente.

Robert se hace con su iPad y lo gira hacia ella, mostrando la foto del beso en la plaza— Claramente, eso en la foto fue hace poco —le dice—, y ahora estoy seguro de que me mentiste una vez. Tú habías dicho que “ese chico” que te gustaba no era del elenco, y por lo visto hoy quedó claro lo contrario. ¿Por qué mentir u ocultar algo?

—Robert, todo es bastante complicado —empieza Cassie—, y no puedo hablar de esto sola, somos dos, ¿recuerdas? Sin Sean no creo que sea correcto hablar del tema.

—Ah, bien, eso se soluciona fácilmente. —Mira a Sean a lo lejos—. ¡Hey, Wood! ¡Ven aquí, ahora!

Sean se levanta de su asiento conteniendo la risa y va a sentarse junto a Cassie. Robert muestra la foto y la mueca de Sean se suaviza en una sonrisa sincera—¿Qué necesitaban?

—Cassie dice que no puede hablar del noviazgo sola —informa Robert—. Te necesitamos a ti.

Cassie mira a Sean—Robert quiere saber por qué insistimos en ocultar lo nuestro.

—Oh. —Sean ríe—. Bueno, ya saben que nosotros no éramos pareja hasta hoy. Así que nunca mentimos al responder lo contrario en ocasiones anteriores.

—Pero Cassie siempre negó que tú le gustaras —contraataca Robert.

—Yo no estaba segura de lo que quería hasta hace poco —confiesa Cassie, casi mintiendo—. De hecho, hasta el día en que nos tomaron... —Apunta el iPad—... esa foto.

—Hmmm, ok, entendido. ¡Bien, creo que se acabó el tiempo! Lamentablemente, pero esperamos saber más de... —Esboza una sonrisa pícara—... ustedes dos pronto. Buenas noches.

Cassie y Sean se despiden y se van a bambalinas, donde se encuentran con Abigail al entrar en la intersección. Ella se acerca a ellos—Chicos, hablé con mamá —dice feliz—. La mayoría de mi familia y mis amigos del colegio ya están en la casa. ¿Creen que tardaran mucho los demás en el estudio?

—Imagino que Daniel ya está siendo entrevistado —dice Sean—. Luego es turno de Emily y luego de Nicholas. Sólo son seis minutos, más o menos. Tranquila.

* * * * *

En otro lado de la ciudad, Josh entra a su casa y encuentra silencio sepulcral reinante en el lugar; se extraña, pero no tiene ánimos siquiera para llamar a su familia y comprobar si están en casa; sólo se limita a colgar la llave, encerrarse en su habitación con la luz apagada, tumbarse en la cama panza abajo y permanecer así hasta que necesita aire para respirar; cuando esto pasa, se da la vuelta y permanece viendo el techo pensando de nuevo en lo que pasó hace casi una hora; vuelve a recordar la fiesta de Abigail y la invitación que le daría acceso a tal evento, y es sólo cuestión de segundos antes de levantarse de la cama para correr al armario y mover las camisas y pantalones de un lado a otro, buscando uno que quiera usar allá.

* * * * *

Rato después, en la posada East Lake, el salón central de la casa familiar está repleto de personas, desde niños hasta adultos mayores; algunos bailando, otros tomando en la mesa de ponche, otros comiendo en una mesa de picados, y otros simplemente conversando entre ellos.

Afuera en el lago, hay varias canoas ocupadas también por invitados, sólo que en este caso sólo hay niños con sus madres, adolescentes y jóvenes adultos, entre los cuales se encuentran Abigail y Daniel; él jugando a que no sabe manejar los remos y ella riendo a carcajadas cada vez que él se golpea en el hombro o en el rostro con la punta de alguno de ellos.

Daniel deja de bromear—Abby, sé que tal vez no quieras hablar del tema y que sería irónico traerlo a la vida justamente un día como hoy —comienza a decir, seriamente—, pero me tomé aquella conversación con tu papá muy en serio, y me gustaría que me creyeras cuando te digo que...

Abigail esboza una sonrisa comprensiva—Sé que no eres como Albert, tranquilo. Y no dejes que papá te intimide, él no es mala persona.

—¡No, nunca dije eso! Estoy seguro de que él para nada es así, pero...

Sin darse cuenta, Daniel había conducido la canoa hasta el sauce y ahora se encuentran atravesando el espeso follaje, consiguiendo una privacidad total que no estaban buscando. Sin embargo, ambos sonríen sintiendo cierto placer al notar que nadie los está mirando.

Daniel continúa hablando, ahora con más seguridad—:... Pero no quiero que piense que quiero jugar contigo o algo así, porque no es así, yo no soy así, pregúntale a cualquiera.

Abigail frunce el ceño—Con eso das a entender que has salido con toda la ciudad.

—Tú sabes a qué me refiero. En fin, si esperé tanto tiempo para decirte esto es porque eres la hija de mi jefe y no creía correcto querer algo contigo.

—¿No “creías”? ¿En pasado?

La canoa se deliza hacia el lado oeste del sauce, y más allá en esa dirección hay una fiesta infantil en la que empieza a sonar “Kiss The Girl”, de la película “La Sirenita”. La melodía se escucha claramente. Abigail y Daniel no pueden evitar reírse un poco debido a la similitud que representan de la escena por la canoa, el sauce y ellos dos solos en el pequeño espacio un poco oscuro.

Daniel encuentra la mirada de Abigail y continúa hablando— Sí, en pasado, porque ahora, después de conocerte bien y todo lo pasado en los ensayos, cómo me apoyas, cómo te gusta estar conmigo, estoy seguro de que... —Sonríe sinceramente—. Abby, ¿serías mi novia?

La sorpresa de Abigail no se aprecia del todo, pero Daniel sabe que está ahí. La canción llega a su estribillo; Sebastian y la banda repitiendo “Bésala...”, hacen crecer el ambiente romántico. Los jóvenes comienzan a inclinarse hacia adelante, reduciendo el espacio entre sus cuerpos cada vez más, sin dejar de mirarse fijamente, hasta que finalmente se concreta el beso y el estribillo continúa su curso, manteniendo la magia y siendo la música de fondo perfecta para la escena.

* * * * *

En casa, Josh, ya listo para salir, va hacia la cocina, vuelve a tomar las llaves colgadas del llavero en el muro de la entrada, las guarda en el bolsillo de la chaqueta de cuero negro que lleva puesta, camina hacia la puerta de salida del departamento y al abrirla escucha una voz femenina.

—Josh, ¿a dónde piensas ir? —le dice Sonia en tono de reproche maternal—. Creí que ya habías llegado y no saldrías más.

—Recordé que tengo un asunto importante que no puedo dejar desatendido —informa Josh—, y tiene que ser esta noche. Regresaré en menos de una hora, aunque no lo prometo.

Y así es como Josh se desliza a través del umbral y cierra la puerta detrás de él.

* * * * *

De vuelta en el este, alejados del resto, en un espacio solitario, sentados en la arena no muy lejos de la orilla del lago, están Nicholas y Emily, conversando como dos amigos que se conocen de muchos años.

—Ok, pero tienes que aceptarlo —dice Nicholas—. El rock de los 80's es mejor que el de los 90's.

—¡Eso jamás! —espeta—. Tú lo dices sólo porque nunca te has molestado en apreciar el trabajo de Nirvana o Radiohead. Sólo te interesan Bon Jovi y Air Supply, y con eso te sobra.

Nicholas finge indignación—¡¿De verdad piensas eso de mí?! Estás equivocada, y te contaré un secreto: si no me interesara “apreciar” otras bandas nunca me habría interesado en ti.

Esta confesión toma por sorpresa a Emily, a cuyo silencio Nicholas se apresura a decir, seria y decididamente—: Sí, Em, me refiero a ese tipo de interés. Sabía que me verías así, y que tal vez estoy haciendo el ridículo, diciéndolo todo así como si fuera un mal chiste, y que por esa misma razón pensarás que soy un idiota que se enamoró de ti cuando cantó a dúo la primera vez aquella en el canal. En fin, yo...

La mirada brillante de Emily comienza a aguarse y ella abre la boca—¡Sólo cállate y bésame! —dice sonriendo a punto del llanto sin quitar la vista de los ojos oscuros de Nicholas.

Nicholas no duda un segundo más en obedecer, colocando una mano detrás de la cabeza de Emily para acercarla a él y luego inclinarse hacia adelante, haciéndola recostarse en la arena, donde continúa besándola apaciblemente.

* * * * *

En la calle, frente a la entrada de la posada, un taxi se estaciona, y segundos después es Josh quien baja del automóvil, el cual retoma su camino mientras el chico se acerca a la puerta. Josh entra a la casa y camina hacia el pórtico mirando hacia adelante, dispuesto a afrontar cualquier imagen de mal gusto que pueda cruzarse en su camino; al entrar, lo primero que ve es la multitud aglomerada en rincones y dispersas a lo largo y ancho del salón; comienza a abrirse paso entre todos, buscando rostros conocidos, y está a punto de desistir cuando a lo lejos ve a una alegre cabecita con trenzas doradas, moviéndose de un lado a otro, mientras su dueña baila caminando con una copa de ponche en la mano. Josh se apresura a alcanzar a Cassie, sin importar que empuja indiscriminadamente a los invitados, quienes lo miran enojados tras su paso; cuando alcanza a la joven, agradece en silencio que está sola, le toma el brazo sin avisarle, a lo cual ella se queja enojada por haber sido groseramente sacada de su diversión, mientras Josh prácticamente tiene que empujarla para que vaya con él hasta el último pasillo de la esquina derecha del salón, un pasillo sin iluminación propia que sólo sirve para colocar plantas que lo adornen, y esta noche todas las plantas del salón están resguardadas allí. Cassie queda a pocos centímetros de la pared, mirando cómo Josh le arrebata la copa de ponche y huele la superficie.

—¡Tranquilo! ¡No tiene alcochol! —Cassie replica, enojada—. ¿Pero qué problema tienes?

—¿Mi problema? —Josh pregunta en retórica con reproche—. Mi problema es que fui otro de los “afortunados” en presenciar en vivo la conformación de la nueva feliz pareja de “Luces. Cámara. Canción”. ¡Oh, no, perdón! ¡No lo presencié! Por suerte tuve la suficiente dignidad para salir de ahí antes de que pudieras responder, aunque estoy seguro de que dijiste que sí.

Cassie reacciona confundida—Un momento, ¿viniste hasta aquí a reprocharme eso?

Josh libera su enojo—¡Pues, sí! Porque ahora sí que necesito una explicación. Si Sean no te gustaba, ¿por qué darle esperanzas en eso? ¡¿A qué juegas?!

Cassie se enoja también—¡Yo no estoy jugando con los sentimientos de nadie! ¡Él... él sí me gusta! ¡Y ahora estoy con él! ¡Entiéndelo!

A Josh lo golpea el dolor—P... pero Cassie, yo... Yo...

Cassie se desespera levemente—¡¿Tú qué?! Ahora que recuerdo, ha habido varias veces que has querido decirme algo empezando así, pero siempre te interrumpen. Bien, aquí estoy, toda tuya. ¡Dime lo que tienes que decir, ya!

Es entonces cuando Josh le coloca la copa a Cassie de nuevo entre la mano para tomarle el rostro a ella con ambas manos y presionarla contra la pared, propinándole un golpe tras la cabeza mientras la besa con toda la pasión contenida durante tanto tiempo, saboreando la dulce frutilla del ponche.

CAPÍTULO XXXII

Josh deja de besar a Cassie dos segundos después de que ella corresponde al beso; la mira un momento con la misma expresión de enojo, aún sosteniéndole el rostro; luego baja las manos con cierta fiereza y se va dando largos pasos firmes mientras la mira por encima del hombro, dejándola mirándolo con los ojos como platos, pegada a la pared, sosteniendo la copa de líquido rojo.

En la esquina derecha del final del pasillo, detrás de un matorral, una mano femenina sostiene un teléfono, en cuya pantalla puede verse un cuadro de diálogo que reza “video guardado exitosamente”.

* * * * *

Horas después, Cassie y Sean llegan al rellano del departamento de él, conversando entre risas sobre una anécdota de una parejita de niños en la fiesta. Sean busca la llave en el bolsillo del pantalón—Si la señora Dallas y su hermana se tardaban más, esos niños se hubiesen roto algún hueso por estar jugando a que “luchan por amor” —dice mientras introduce la llave en la cerradura.

—Eeeh, sí —dice Cassie con un tanto de vergüenza —. Es bastante tonto llegar a los golpes por eso. La pobre nenina no sabía qué rostro poner. Me sentí mal por ella.

Sean sonríe—Bueno, yo pelearía por ti contra quien sea.

Cassie ríe falsa y brevemente—Imagino que sí, pero por favor, no lo hagas, no vale la pena.

Sean abre la puerta—¡¿Cómo dices eso?! ¡Claro que vale la pena!

—¡Shhhh! —exclama Cassie en un susurro—. ¡Sean, baja la voz! ¡Es tarde! ¡Todos duermen!

—Ok, ok, disculpa. Oye, ¿quieres entrar un rato y seguimos hablando?

—Eeeeh, no, perdóname, Sean, estoy bastante cansada. Anhelo mi cama como no lo había hecho en años.

Sean vuelve a reír—Bien, hasta mañana, ¿no?

Cassie sonríe—Claro.

Sean se acerca a besar a Cassie, ella se lo permite y luego permanece unos segundos allí después de que la puerta se cierra frente a Sean.

Al entrar en su habitación, lo primero que hace Cassie es correr hacia la cama y enterrar el rostro en la almohada, sinceramente cansada; al agotársele el aire, se gira sobre sí misma para respirar sin abrir los ojos, y por unos segundos espera a ser interrumpida por el golpeteo en la ventana, pero nada ocurre, ni entonces ni en el resto de la noche. Cassie duerme ininterrumpidamente.

* * * * *

Siete días después, viernes por la tarde, suena el penúltimo timbre del día. Cassie cierra su casillero y emprende el camino hacia la última clase: literatura; entra al salón, sin ver a los lados, sólo hacia adelante, aunque consciente de que desde que llegó al colegio todos la han estado mirando; toma asiento en el antepenúltimo pupitre de la segunda fila de la derecha, y le extraña el hecho de que haya un asiento vacío a sólo dos filas de la puerta, aunque sea hasta el final, pero sin embargo no se detiene a cuestionarlo, ya que..., ¡por primera vez en meses está un poco cerca de la salida! La seguridad y satisfacción que inundan a Cassie desaparecen para turnarse en incomodidad y cierto desagrado al ver a Josh ser el último en entrar al aula y sentarse junto a ella; Cassie se arrellana en el asiento, fingiendo que ve el pizarrón vacío mientras mira de reojo al chico que hace siete días le robó el beso que (ella había caído en cuenta después de analizar el tema) de otra forma, probablemente nunca habría ocurrido. Esa noche se dio cuenta de que el beso entre ellos no podía ser uno común y corriente, y que al saberlo decidió tomar la iniciativa.

La profesora Isabelle entra al salón, saluda y coloca sus libros en el escritorio, para luego tomar el primero— Bien, chicos —empieza a decir al alumnado mientras hojea despacio el libro—. Sólo un mes para la graduación. Hoy terminamos con el objetivo número 10. Haremos un análisis oral de la historia y los personajes de El guardián entre el centeno. —Mira a Marizza—. Tú, Marizza, ¿qué quiso expresar Salinger con esta novela?

Marizza se pone de pie—De manera resumida: la disconformidad social, el pesimismo y el bajo nivel con que un chico tan conflictivo, rebelde y despreocupado como Holden Caulfield percibe su vida.

—Hmm, buena respuesta, calificación al culminar la clase. —Mira a Josh—. Josh, ¿vendrías aquí, por favor?

Josh obedece sin dudarlo; al llegar junto a la profesora, ésta le da el libro indicándole unas líneas que pide que sean leídas por él, a lo que él reacciona mirando a la profesora un momento, con expresión seria y un poco incrédulo, pero finalmente mira hacia el frente... No, mira a Cassie, y comienza a leer, sintiendo cada palabra que dice—: “Eso es lo que tienen las chicas. En cuanto hacen algo gracioso, por feas o estúpidas que sean, uno se enamora de ellas y ya no se sabe ni por dónde se anda. Las mujeres. ¡Dios mío! Le vuelven a uno loco. De verdad”.

Cassie no sabe cómo sentirse al respecto; no quiere creer que eso fue para ella, es sólo una cita del libro, pero Josh la miraba a ella mientras leía, lo cual al terminar provocó que todos la miraran también, incluyendo a la profesora. Cassie mueve los ojos de un lado a otro, arriba y abajo, nerviosa y avergonzada. La profesora toma el libro de las manos de Josh y le ordena sentarse.

—¿No me va a hacer alguna pregunta? — pregunta él, extrañado.

—Ve a sentarte, sé lo que hago.

El joven y Cassie son los únicos extrañados por la repentina decisión de la profesora, ya que el resto del alumnado vuelve la mirada a sus cuadernos, como si lo anterior no hubiese ocurrido. Al finalizar la clase, el antepenúltimo alumno sale del salón luego de pasar por el escritorio de la profesora solicitando su calificación del día. Los dos últimos en el aula son Cassie y Josh, quienes se acercan al escritorio al ser llamados. La profesora les responde a la pregunta que se han hecho desde que sus posiciones en la matrícula escolar fueron ignoradas—: Quise dejarlos al último porque luego de lo que hizo Josh hace rato, que todos vimos qué pasó, se me ocurrió una evaluación especial para ambos, en pareja.

—Muchas gracias, Josh —Cassie dice con sarcasmo.

—No empecemos, por favor —responde él con dureza.

La profesora se enoja levemente—¿Quieren dos puntos menos desde ya?

—... No —responden Cassie y Josh al unísono.

—Lo que quiero que hagan es el análisis general del libro —informa la profesora—. Ya lo leyeron. Responderán... —Tiende una página impresa—... este cuestionario.

Josh toma el papel, lo mira un momento antes de entregarlo a Cassie, quien hace lo mismo y luego lo guarda.

—¿Cuándo tenemos que entregar ese trabajo? —Josh pregunta a la profesora.

—La semana entrante. Ahora... —Sonríe—... tengan una buena semana. Pueden retirarse.

Los chicos se retiran del aula, y luego de menos de 10 metros caminando juntos Cassie toma el brazo de Josh para detenerlo y se planta frente a él—¿Por qué lo hiciste? —le pregunta firmemente.

Josh suelta un suspiro—¿De qué hablas?

—De tu más reciente hazaña, la dedicación que me hiciste en clases. No lo niegues, me estabas leyendo.

Josh ahoga una risa— Bueno, a ver, ¿fue un crimen? Holden estaba diciendo la verdad, estoy de acuerdo con él.

—Hmm, ok, sólo respóndeme algo, sinceramente, y me lo debes... ¿Soy fea o estúpida, o ambas?

Josh mira a Cassie un momento con media sonrisa en el rostro, luego se gira, se despide y emprende el camino hacia la salida, dejando a la chica con los ojos como platos, decidiendo si pensar que la respuesta implícita de Josh es afirmativa o negativa.

* * * * *

Sábado por la noche. “Luces. Cámara. Canción” da inicio y al escenario sale Robert Cruise con su típica sonrisa de presentador de televisión; saluda al público, y luego de unos cuantos comentarios sosos presenta a Abigail abriendo la noche, luchando por ganar el desempate contra Nicholas, con una canción llamada “Sunflower”.

* * * * *

A la sala de control técnico, entra una joven estilizada, vestida de traje oficinista, lentes oscuros y peinado recogido; se acerca a uno de los conmutadores de señal; Derek; llama su atención, y cuando el chico se va a poner de pie ella lo detiene inclinándose para susurrarle al oído y luego tenderle una pequeña bolsa de plástico transparente con un pendrive plateado dentro. Derek mira a la joven unos segundos antes de encogerse de hombros y tomar la bolsa. Luego de eso, la chica asiente con una sonrisa y se marcha del lugar. Derek se gira hacia su izquierda para comunicarle el mensaje de la chica a su compañero y pide transmitirlo a todo el equipo de oído en oído.

* * * * *

Minutos después, al regresar del corte comercial, Robert Cruise hace algunos elogios a la próxima participante y presenta a Cassie, quien canta “One & Only”, esforzándose por mantener la mente en Sean y no en Josh, quien no está hoy en el canal. Pero la concentración se vuelve el menor de sus problemas cuando al finalizar la presentación y Robert Cruise comienza a despedirla para dar paso al próximo show, la pantalla LED gigante del escenario cambia de visualización y comienza una secuencia de fotografías, aquella recopilación de imágenes “comprometedoras” de Josh y Cassie, finalizando con el broche de oro del video del beso en la fiesta. Las vueltas en la cabeza de Cassie aumentan cuando el video comienza y se la ve devolviéndole el beso a Josh, quien no es su novio. Una clara infidelidad revelada a la multitud, al presentador cotilla, y lo peor: a la teleaudiencia nacional, y quizá internacional.

CAPÍTULO XXXIII

En casa, Josh es uno de los televidentes que está viendo con ojos como platos el video donde es co-protagonista. La impotencia ante la situación emocional de Cassie le hace hervir la sangre, lanza un cojín con furia y maldice en voz baja.

* * * * *

De vuelta en el estudio, nadie detiene a Cassie cuando el video termina y ella decide salir corriendo del escenario, con lágrimas empapándole el rostro; mientras corre por el pasillo se va quitando el equipo de audio, gira para entrar a la intersección y es detenida con un abrazo por Rosario, quien sale del camerino en ese momento. Cassie termina de romper en llanto. Rosario le acaricia la cabeza en un gesto maternal. Sean sale del camerino de hombres y al ver a Cassie pronuncia su nombre con un tono claro de decepción en la voz. Ella se gira lentamente, dejando ver las mejillas y nariz rojas y empapadas, y el delineador corrido como lágrimas negras. Sean se acerca lentamente a la chica, tratando de mantener la calma, y le pide a Rosario que los deje a solas. La intersección se torna sepulcralmente vacía y silenciosa.

—No pediré explicaciones —el joven le dice a Cassie—. Claramente, no las necesito, al igual que todos allá adentro y los que brindan el porcentaje de rating que hay esta noche.

Cassie reacciona con vergüenza y culpabilidad—Sean, sólo grítame todo y ya, me lo merezco.

Sean suelta su enojo—Pues sí, fíjate que sí te lo mereces, pero no voy a gritarte. Ya van muchos años aprendiendo que los gritos no resuelven los problemas. Y además, este no es un problema.

Cassie se confunde de repente—¿A qué te refieres?

—No quiero seguir en tu vida. Este bochorno no tiene por qué amargarme más de la cuenta. Lo que queda es dar el rostro a lo que venga... Buena suerte, estás sola en eso.

Sean vuelve al camerino mirando a Cassie por encima del hombro. Al cerrarse la puerta, la chica se apresura a entrar al camerino de damas y cerrar la puerta con un golpe fuerte. Repentinamente, los pasillos circundantes a la intersección comienzan a llenarse nuevamente.

* * * * *

En la sala de control técnico, el director general está de pie frente a Derek, exigiendo saber quién fue la persona que solicitó la reproducción de aquel video. El chico no sabe cómo responder y sólo se mantiene describiendo el atuendo de la mujer que le entregó el pendrive sin identificarse.

—¡Es a mí a quien tienes que obedecer! —el director enojado, casi furioso, responde—. ¡De mí recibirás las órdenes que deben ser cumplidas! Las directrices que tienes que seguir vendrán de mí que soy el director, ¡¿tienes claro eso?!

Derek se avergüenza más, si es posible, lleno de arrepentimiento—Perfectamente claro.

—Si no pierdes tu trabajo es por dos razones —continúa McAdams con firmeza—. La primera: el papeleo es demasiado y no hay tiempo para eso. La segunda: no es viable perder un conmutador a estas alturas, no se consiguen rápido. Sólo te daré, más que una orden, un consejo... No... cometas... otra... estupidez.

Es así como el director se gira y camina hacia la puerta, dejándola abierta al salir para que el equipo técnico regrese incómodo a sus ocupaciones temporalmente interrumpidas por él.

* * * * *

Una hora después, Cassie atraviesa el umbral de su casa, sin llorar, pero con los ojos rojos y los restos negros del maquillaje aún en el rostro que también está colorado. Se apresura a llegar a su habitación, cierra la puerta con un portazo y corre a tumbarse de panza en la cama sin soltar el bolso; su abdomen está dando contracciones, queriendo seguir llorando, pero extrañamente las ganas no vienen. El timbre del teléfono comienza a sonar, Cassie suelta una exhalación de frustración y duda un momento antes de extender un brazo y rebuscar el celular en el bolso; al sacarlo descubre una llamada entrante de Matilda, siente un nuevo punzado de vergüenza y vuelve a dudar antes de contestar y saludar tratando de ocultar la ronquera de su voz—Hola Matilda, ¿todo bien?

—No intentes disimular —Matilda dice con seriedad—, te conozco hace casi 19 años, sé perfectamente cómo estás, y desahogarte no es una opción. Me cuentas todo ya, vamos.

Cassie deja salir un suspiro antes de obedecer a su hermana, diciendo lo mismo que dijo en el canal a Rosario, Abigail y Emily en el camerino: Josh, Sean, cariño, rumores, beso, confusión, falso noviazgo, pelea, beso, rompimiento y depresión.

—Hmmm, a eso le llamo yo larga y complicada historia adolescente —responde Maltilda con cierta lástima—. No te preocupes, mamá y papá no te llamarán, los convencí de que te sentirías mejor y más cómoda hablando conmigo, lo que estoy casi segura de que es cierto. Ahora lo importante: ¿Qué piensas hacer?

—Salir como pueda de esto y procurar no cometer otras estupideces —responde Cassie con dureza—. Ahora quiero dormir, a ver si el sueño me da una falsa sensación de escape. Buenas noches.

Matilda se despide y Cassie finaliza la llamada, suelta el teléfono y vuelve a enterrar el rostro en el colchón, justo a tiempo para que los golpes en el vidrio comiencen a sonar y en lugar de asustarle casi le provoquen alivio. Cassie se levanta resignada a que no tiene sentido ignorar aquello, y en el fondo tampoco quiere ignorarlo; sale al rellano, mira a Josh allá frente ella recostado del barandal, con medio costado trazado con el brillo de la luna, y aunque lo intenta, ella no puede evitar esbozar una leve sonrisa; se acerca a él dando pasos cortos, mirando el suelo—¿Para qué me llamabas?

—Tuviste una noche demasiado fuerte hoy —dice él con seriedad—, y estoy metido de lleno en eso. Creo que sólo... quería hablarte.

Cassie suspira—Bien, aquí estoy —dice con ironía—. Toda tuya. Dime lo que tienes que decir, ya.

Josh ahoga una risa—Frase que pasó a la historia. —Indicando los peldaños—. ¿Quieres sentarte?

—No, pero es lo más viable.

Ambos jóvenes toman asiento en el segundo peldaño, Cassie mantiene la vista en el suelo y Josh comienza a decir todo lo que tenía guardado

—Te contaré una historia —empieza el chico—. Había una vez, un tipo delgado, más o menos alto, de abdomen plano, un poco de bíceps...

Cassie reprime una risa—No exageres, ve al punto.

Josh ríe un poco—Ok, ok, ahora sí, en serio. Llegamos a Wayside el mismo año, pasamos un año y medio siendo compañeros, y apenas este último semestre hemos sido lo más parecido a amigos. El problema es que, Cassie... Yo no quiero ser tu amigo.

—Sí —coincide Cassie, irónica—. Eso me pareció cuando me robaste el beso que en este momento es el “beso robado más famoso de San Francisco y sus alrededores”.

—Pues, qué bueno que te parezca gracioso.

—No me parece gracioso, al contrario, ahora tendré que calarme el acoso de Robert Cruise con su “Uhuhuhu” y todo aquello. Tuve suerte de que no me entrevistara hoy, y eso fue porque Rose habló con la producción para que me dejaran ir antes de que acabara el programa.

Josh reacciona con culpabilidad—Lamento haberte causado todo ese lío.

—No te sientas mal, no estabas tú solo en esas fotos. Y yo, bueno... Ya sabes, yo...

Josh esboza media sonrisa pícara—Me devolviste el beso.

Cassie levanta la vista y gira la cabeza hacia Josh, fallando al tratar de ocultar el rubor en las mejillas; duda unos segundos antes de ponerse de pie y colocarse la mano sobre la nariz y la boca, con la cabeza hacia la izquierda fingiendo que mira los carros pasando abajo en la calle transversal. Josh exhala y se pone de pie junto a ella, de frente a su perfil; sigue mirándola y extiende la mano para girarle la cabeza hacia él, pero ella lo esquiva; a la cuarta vez él se frustra un poco—¿Qué pasa ahora? —pregunta.

Cassie permanece mirando la calle—No quiero verte.

—¿Por qué? ¿Soy tan feo?

—No, y ese es el problema.

—Cassie, ya te fui sincero, me parece que es tu turno.

—¿Es que ya lo dijiste todo?

—... Bueno, no, sí me faltan algunas cosas... No te he dicho que me encantan las trenzas de colores que te haces, que la expresión de pena que pones cuando llegas tarde a clase es mi expresión favorita de ti, que admiro el empeño y el corazón que le pones al canto, que desde que te conocí los ojos negros son mis favoritos, que puede ser el día más triste de mi vida y tu voz me devuelve la sonrisa... Por eso me aseguro de siempre tener piedras para llamarte. Que cuando me preguntaste si creía que eras fea o estúpida o ambas cosas tuve que hacer un gran esfuerzo para no responderte con un beso frente a todo el mundo... —Comienza a desesperarse un poco—. Que me estás volviendo loco por no querer verme. Cassie, por favor, dime algo. —Pero a falta de respuesta, él decide terminar—. ¡Bueno, ya! ¡Que te amo!

Cassie gira la cabeza y se encuentra mirando a Josh directamente, las pupilas dilatándose con cada paso que él da hacia ella, aumentándole los nervios cada vez más. Ya casi no hay centímetros que los separen y Josh sube la mano para trazar con el dedo el perfilado rostro de Cassie, pasando por los pómulos y terminando en los labios, mientras sonríe dulcemente; usa esa dulzura en la voz para decir sin quitar los ojos de los de Cassie—: Si no quieres que esto siga sólo tienes que decirlo. No haré algo que no quieras.

Cassie desvía la vista—Entonces, deja de mirarme.

—¿Por qué te molesta?

—Porque...

El repentino agarre de cuello que le propina Josh a Cassie antes de robarle el segundo beso la sorprende por completo, y después de la habitual sensación en el estómago pierde la fuerza de voluntad y devuelve el beso, el cual se torna un poco salvaje y Cassie comienza a retroceder hacia la ventana sin dejar de besar a Josh, quien la sigue. Ella alza el pie para entrar a la habitación. Josh entra a continuación, cierra la ventana con pasador detrás de él sin recibir oposición al respecto, mientras ella desabrocha el cinturón del jean de él y seguidos los botones, todo sin interrumpir el beso que ya no puede ser más feroz. Segundos después, notan que han caído en la cama, él sobre ella, cuando por la caída accidentalmente se golpean las frentes y son obligados a aminorar la fiereza de la situación; sonríen contra sus bocas y las separan por milímetros.

—Cassie, ¿estás segura de esto? —él pregunta casi en susurro.

Cassie esboza una sonrisa sincera, sin importar que hace una semana dejó de tomar la píldora que había comprado—Si no fuese así, ya estuvieras de patitas en el rellano.

Él vuelve a besarla y la fiereza y desespero en el beso continúa. Así pasan los minutos, a medida que las prendas comienzan a caer al suelo, una por una cada vez. Mientras las horas pasan y la luna sigue su curso en el cielo, los dos jóvenes irremediablemente enamorados, llevados por la pasión retenida durante tanto tiempo, disfrutan cada segundo que pasan juntos, cada beso y cada agradable cosquilleo que sienten con cada contacto mutuo que se brindan.

CAPÍTULO XXXIV

Ha amanecido el domingo. La luz matinal está llenando la habitación, el cobertor cubre el cuerpo completo de Cassie, dejando libre sólo su cabeza, la cual reposa en el pecho descubierto de Josh, quien rodea a la chica con un brazo y el otro lo tiene doblado bajo la cabeza. Ambos jóvenes están profundamente dormidos, hasta que los párpados caídos de Cassie se mueven y a continuación abre los ojos pestañeando varias veces; nota que tiene la cabeza apoyada sobre otro cuerpo acostado junto a ella, mira el brazo que la rodea, y repentinamente se sienta con los ojos como platos, ahogando una exclamación, sintiendo cierta negación a creer la situación. Inevitablemente, Josh también despierta, da un bostezo antes de sentarse y quedar a la altura de Cassie—¿Qué ocurre? —pregunta con media sonrisa—. ¿Tuviste una pesadilla?

Cassie no oculta su asombro y negación expresados en su rostro—... Josh... ¿Qué pasó anoche?

—Creo que lo sabes perfectamente y no es necesario decirlo.

—Entonces... “Lo hicimos”, ¿cierto?

Josh ahoga una risa—Cassie...

—¡Josh, lo hicimos! —dice Cassie en un susurro.

—¿Hay algo que estoy ignorando? No me digas que no estabas...

—¡Claro que sí! ¡No soy tonta! Es que tú... Yo era... E... e... era...

Josh esboza una sonrisa divertida—¿Virgen?

Cassie mira a Josh con leve enfado—¡¿Te parece gracioso?!

—¡Para nada! Sólo que espero que no vayas a arrepentirte de esto.

Cassie permanece mirando a Josh directamente, por un momento perdida en el color avellana de sus ojos; le toma el rostro con ambas manos y lo atrae hacia ella para besarlo, pero de repente se ha inclinado demasiado y provoca que el chico caiga de espaldas al suelo envuelto en la cobija. Le sigue ella y se golpean en la frente antes de que ella caiga junto a Josh, ambos riendo y mirando el techo.

—¿Eso respondió a tu pregunta? —ella dice luego.

—Hmmm, no estoy convencido. Necesitas esforzarte más.

—Antes respóndeme dos cosas... —Mira a Josh—. ¿Estás seguro de que la policía no te está buscando en este momento por no haber dormido en casa?

Josh ríe un poco—Estoy seguro, porque resulta que ayer mamá tuvo que viajar a un congreso de publicistas y Sophia está pasando el fin de semana con los abuelos.

—Hmmm, ok. La segunda pregunta es: ¿Esto que pasó entre nosotros cambiará tu opinión sobre mí? Me refiero a todo lo que me dijiste anoche.

Josh gira sobre sí mismo, se impulsa hacia arriba con un brazo, pasa el otro por encima de Cassie y lo apoya al otro lado de ella; baja un poco para besarla unos segundos—¿Eso contesta tu pregunta? —pregunta al separarse sonriendo.

Cassie ríe brevemente—No, necesitas esforzarte más.

Y con esa frase el chico vuelve a bajar y sigue besando apasible y suavemente a la joven.

* * * * *

El lunes, Cassie y Josh entregan el trabajo de literatura y Cassie obtiene su primer 10 en aritmética básica.

El martes, Marizza le muestra a Cassie varias páginas web hechas contra ella. Varios de los comentarios afirman que después de todo “Es una sin vergüenza infiel que rompió el corazón de Sean y lo ridiculizó públicamente”, lo cual no es del todo cierto. Otros alegan que “Afectó en gran parte la reputación del programa”, lo cual tampoco es necesariamente correcto. Otros comentarios son mayormente de padres amenazando con prohibir a sus hijos mirar el programa porque fomenta la infidelidad, lo cual es injusto y para nada cierto.

El miércoles, la migraña de Howard Toon continúa presente alimentada por los crueles comentarios en la página web del programa, arrojando toda la culpa a Cassie, despotricando sobre Josh y algunos defendiendo a Sean. Astrid se regocija con el sufrimiento del señor Toon cada vez que lo ve deprimido tomando café a altas horas de la noche en el cafetín, entrando a la oficina del presidente del canal y masajeándose las cienes recostado en el asiento en su oficina.

El jueves, en el restaurant, Daniel le dedica la presentación a Abigail y al cerrar va hasta Henry y le pide su bendición para ser el novio de su hija, a lo cual, luego de mirar a ambos unos cuantos segundos con mirada pensativa, extiende la mano queriendo estrecharla con la de Daniel y acepta la petición.

El viernes, Nicholas, desde que fue eliminado la semana anterior al competir contra Daniel, pasa por el canal buscando a Emily al final de la tarde, cuando culminan los últimos ensayos, para luego cenar en un económico y roquero restaurant a las afueras del centro de la ciudad.

Finalmente, llega el sábado en la noche. La presentación de Abigail está terminando y Cassie está preparada para salir. Ahora está en el camerino recibiendo una última revisión general de parte de Rosario.

Minutos después, luego del corte comercial, Robert Cruise presenta a Cassie, y ésta en el pasillo duda unos segundos antes de salir al escuchar abucheos que se mezclan con la pista instrumental; de repente, gira la cabeza hacia atrás al escuchar la voz de Josh en la entrada del pasillo susurrándole—: ¡Sal ahora mismo!... ¡Estaré esperándote aquí!

Cassie sonríe conmovida y agradecida de tenerlo cerca; finalmente, da un paso hacia adelante sacudiendo los nervios a un lado y continúa caminando mientras canta sintiéndose confiada; sigue de la misma forma, procurando no mirar al ceñudo público que anteriormente le vitoreaba eufórico. Al llegar a la mitad de la canción, aquella confianza comienza a flaquear cuando Cassie comienza a sentirse sorpresivamente mareada casi al final de la pasarela; da varios traspiés mientras mira que el estudio da vueltas y siente que el suelo tiembla bajo sus pies; a continuación, pierde la consciencia y desmayada cae al suelo, ante la sorpresa, impresión y extrañeza de todos los presentes.

El director envía a corte comercial, el público comienza a inquietarse mientras dos guardias, el director y Robert Cruise suben al escenario para atender a Cassie, quien está totalmente inconsciente. Luego de revisar su pulso, uno de los guardias la carga en brazos y sale del escenario por el angosto pasillo, seguido por Robert. Cuando van a la mitad, Rosario entra al pequeño espacio y la angustia en ella crece considerablemente; se hace a un lado cuando el guardia cruza para salir a la intersección y va hasta el camerino de damas, donde Abigail y Emily casi la hacen caer cuando tropiezan con ella en un intento de salir corriendo preocupadas en ayuda de Cassie. Rosario abre los brazos para detenerlas y hacerlas entrar de nuevo al camerino, cierra la puerta detrás de ella y ordena con urgencia que le sea entregado el bolso de Cassie. Abigail se lo tiende rápidamente y Rosario rebusca el celular para llamar al primer contacto en “favoritos”: Matilda.

Afuera, Robert acaba de cortar una llamada justo cuando el director se une a ellos con el mismo aspecto preocupado de todos.

—¿Hiciste lo que te pedí? —pregunta McAdams a Robert.

Robert no oculta su ansiedad—La ambulancia está en camino y el hospital está cerca. No debe tardar mucho.

—¿Dónde está Rosario?

Robert suelta una exhalación—En el camerino.

Rosario sale del camerino con el teléfono presionado contra la oreja, despidiéndose de Matilda; cuelga la llamada y levanta la vista para encontrarse mirando a Josh acercándose por el pasillo frontal, mirando el suelo relajado, sentimiento que desaparece al ver al guardia de espaldas a él sosteniendo en brazos a una Cassie inconsciente. Él está a punto de echarse a correr hacia ella cuando Rosario corre primero hacia él y hace todo lo que puede por detenerlo, pero no es suficiente. Josh la toma por los brazos y la hace un lado, no con mucha delicadeza; llega hasta el guardia y no tiene tiempo de hacer preguntas, porque Robert lee un mensaje de texto y corre hacia adelante por el pasillo con el guardia después de esquivar a Josh, quien planea seguirlos desesperado, pero se lo impiden ocho manos que lo sostienen por los brazos: Rosario, Abigail, Emily y Daniel. Lo llevan hasta la pared, donde el chico decide calmarse un poco mientras Rosario le dice—: Josh, es sólo un desmayo. No te preocupes demasiado.

Josh libera su ansiedad—¡¿Cómo quieres que no me preocupe? Rose, ¿por qué no puedo ir con ellos? —Mira a todos—. ¡Suéltenme ya! ¡No soy un niño!

—¡Pues, te comportas como uno! —el señor Toon exclama, enfadado.

El productor ha llegado segundos antes y se está acercando al grupo que retiene a su hijo, les pide que lo suelten y así ellos lo hacen. Josh mira cabizbajo a su padre con cierto rencor.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —le dice Toon a su hijo tratando de mantener a raya su enojo—. ¿Cuántas veces te he dicho que no vengas si no te llamo? Apuesto a que tu hermana está sola.

—Sophia salió con mamá —informa Josh, casi furioso—. Me has dicho eso infinidad de veces, pero no parece quedarte claro que soy lo suficientemente mayor como para decidir dónde quiero o no quiero estar. Y qué hago aquí, eso preguntas. Bien, no lo hago por el “placer” que supone desobedecerte. La única razón por la que estoy aquí todos los sábados tiene nombre y apellido. Se llama Cassandra Lane.

—¡Oh, vaya! —Ironía en la voz de Toon—. ¡Me encanta que seas tan elocuente!

Josh imita la ironía de su padre—Tuve un buen profesor.

—¡Dejarás que los familiares sean quienes se encarguen de Cassandra! —Toon ordena con firmeza—. Ya has causado demasiados problemas por andar siempre detrás de ella. ¡Lo único que te falta decir, o confirmar públicamente, es que...!

—¡¡La amo, sí!! —Furia y sinceridad mezcladas en la voz de Josh—... ¡¿Eso piensas?! ¡Bien, es cierto! ¡Amo a Cassandra Lane!

La multitud que se fue congregando a raíz de la discusión pocos metros alrededor del padre y el hijo, incluyendo a Abigail, Emily, Rosario y Daniel que ya estaban cerca, reaccionan atónitos y con algunas exclamaciones, impresionados no por la noticia, sino por las agallas de Josh al decirlo sin vergüenza alguna de cara a su padre. Sin embargo, la expresión fingidamente indiferente en el rostro pálido de Sean, que está recostado de la pared junto a la puerta del camerino de hombres, fue la excepción a todo.

Toon espera un momento antes de desviar la mirada de los ojos entornados de su hijo, dándose cuenta ahora de que toda la discusión fue observada y sintiéndose tan humillado como dolido; se pasa la mano por el rostro y luego hacia atrás por el cabello—Haz lo que quieras —masculla mirando el suelo—, pero todo bajo tu responsabilidad.

El productor se gira y se va por el pasillo frontal mirando hacia adelante, pasando por la vereda que le hacen sus colegas al hacerse a un lado, y haciendo caso omiso de las miradas de todo tipo que lo acosan mientras camina. Los presentes comienzan a dispersarse, fingiendo recordar repentinamente que tienen trabajo que hacer.

Rose se acerca a Daniel—Vamos, tienes que salir —le susurra sin dejar de mirar al frustrado Josh que se recuesta de la pared con los ojos cerrados—. El show debe continuar.

Daniel espera un momento antes de retirar la vista de Josh y entra en el pasillo seguido por Rosario. Sean suspira con cierto enfado, se gira y regresa al camerino de hombres. Abigail y Emily miran a Josh con un poco de lástima mezclada con admiración por unos segundos y luego entran al camerino de damas, dejando a Josh deslizarse hacia abajo pegado a la pared, aún con los ojos cerrados. El chico recoge las piernas para abrazarlas y hunde el rostro entre las rodillas, llorando de a poco en silencio.

* * * * *

Varios minutos después, unas cuantas voces mezcladas despiertan a Josh de un sueño semiinconsciente; abre los ojos manteniéndose en la misma posición que había adoptado antes, y escucha a Abigail.

—Dan, lo siento mucho —dice la chica a Daniel, triste—. Sabes que sí, pero... ¡Ugh, por Dios! ¡Estoy enojada!

—No deberías —dice Daniel con pesadumbre—. Esto no es tu culpa. Ahora sólo ocúpate de prepararte para la próxima semana, quiero que ganes en esa eliminación. —Mira a Emily—. Nada personal.

Emily ríe brevemente—No te preocupes.

Rose sale del pasillo hacia la intersección y pasa la vista por ellos antes de mirar hacia los lados, claramente buscando algo, o a alguien; deja salir un suspiro de cierta emotividad y ternura al localizar a Josh acurrucado en el mismo sitio en el que lo dejó la última vez; se acerca a él, se inclina un poco y le mueve suavemente el hombro, pronunciando su nombre tan melodiosamente como lo haría una madre despertando a sus hijos un lunes temprano en la mañana. El chico la escucha, pero la ignora hasta que Rosario le grita en un susurro dándole un ligero golpe en el hombro.

 Josh levanta la vista hacia ella—Estoy despierto —le dice a regañadientes.

—¿Qué ocurre?

—El programa terminó —informa Rosario—. Y ya es tarde, deberías irte a casa.

—No podría descansar, necesito saber si Cassie está bien. Entiendes eso, ¿no?

—Sí, Josh, lo entiendo bien, pero ahí quieto haciendo pucheros sólo perderás tiempo.

—¿Y qué pretendes que haga?

—Hmmm, como ya dije: es muy tarde. Podrías acompañarme al hospital a supervisar la salud de Cassie.

Los ojos de Josh brillan y duda un momento antes de ponerse de pie—¿Hablas en serio? —pregunta a Rosario con media sonrisa incrédula mientras se sacude el pantalón.

Rosario sonríe—Claro que sí. Su hermana no está en el estado, llegará hasta mañana. Así que me pidió que fuera yo quien esté con Cassie esta noche. ¿Vendrás o no?

* * * * *

En el hospital St. Cloud, Cassie está apaciblemente dormida en una camilla, usando una bata celeste y cobijada hasta el ombligo con sábanas blancas de algodón. Una enfermera toma dos tubos de ensayo rellenos hasta la mitad, uno con sangre de un rojo claro y el otro con sangre que casi es de color vinotinto, ambos etiquetados con el nombre “Cassandra Lane”. La señorita alta de cola de caballo va hasta la puerta sosteniendo los tubos con una mano frente a ella, apaga la luz, abre la puerta y al salir cierra la puerta detrás de ella; camina por el pasillo, cruza en la esquina de otro y entra a una pequeña oficina, donde otra enfermera de gruesa contextura, cabello corto por encima de los hombros, y rostro un poco intimidante, está sentada detrás de un escritorio de metal pulido con superficie de goma, haciendo equis sobre casillas en una página impresa. La joven enfermera se acerca al escritorio y coloca los tubos en una rejilla vacía de madera. La enfermera sentada levanta la vista hacia la señorita—¿Las analizaron ya? —pregunta la señora Rule en tono firme.

—Los resultados saldrán en unas horas —informa la señorita Suney—. Y Jule traerá las placas en un momento.

Es entonces cuando la mencionada Jule, una enfermera de baja estatura y un poco escuálida, entra al sitio sosteniendo una bolsa grande y plana de plástico color blanco, marcada en una esquina con el logotipo del hospital; se acerca al escritorio y deja la bolsa encima. La señora Rule deja lo que hace y toma la bolsa, saca una placa de adentro, la inspecciona atentamente a contra luz un momento mientras las otras dos enfermeras esperan de pie frente al escritorio.

 La señora Rule baja la placa y mira a las enfermeras—Hmm, bien —dice seriamente pero con cierto tono de alivio en la voz—. Esto nos adelanta uno de los resultados del análisis de sangre, y además resulta tranquilizante... Uh-huh, no hay lesiones, el embrión está perfectamente.

CAPÍTULO XXXV

Josh y Rosario entran al hospital, un poco agotados luego de subir la larga escalera que lleva a la entrada; entran a la recepción.

—Disculpe, buscamos a una chica que fue ingresada hace poco —Rosario dice a la recepcionista—. Se llama Cassandra Lane.

Segundos después, la señora detrás del alto escritorio deja de mirar la pantalla de la computadora—La hora de visitas terminó —dice la señora Cross—, pero la joven está en la habitación 187. Si gustan, pueden aguardar en la sala de espera.

Josh se va a paso apresurado en busca de la habitación indicada. Rosario pone los ojos en blanco con un suspiro de frustración, agradece a la recepcionista y se va detrás de Josh, casi trotando. El chico lee en voz baja los números de las habitaciones que se encuentra en el camino, llega hasta una esquina con una placa metálica que reza “150... 200 →”. La flecha apunta hacia la izquierda, hacia la entrada de otro pasillo en el que se encuentra una escalera que da al segundo piso. Josh se apresura a subir los peldaños trotando, cruza el rellano, sube los demás escalones y entra a una sala de espera semi-poblada que se divide en varios pasillos; hace un esfuerzo por caminar rodeando los muebles, disimulando su ansiedad mientras mira los números de las puertas; da la vuelta completa y entra en un pasillo, en el cual da tres pasos y la señorita Suney sale de la primera habitación, la 187°.

—Oh, disculpe —dice Suney deteniendo al chico con las manos al levantar la vista y verlo venir—. Las visitas no están permitidas hasta mañana.

Josh reacciona con leve enfado—Señorita, es urgente, tengo que entrar a... —Apuntando—... esa habitación.

—Lo siento, pero en serio, no puedo dejarlo seguir.

Rosario llega detrás de Josh—¿Qué pasa? —pregunta con extrañeza que en seguida desaparece—. Josh, no podemos pasar, escuchaste a la señora abajo. Vamos a sentarnos.

—¡Pero Rose! —reclama Josh, suplicante.

—No grite, por favor —pide la señorita Suney y mira a ambos con una sonrisa aliviante—. Y no se preocupen, el estado del bebé es más que satisfactorio.

La sorpresa, confusión y extrañeza que expresan los rostros de Josh y Rosario es enorme.

—Dis... disculpe, ¿Qué acaba de decir? —Rosario pregunta luego de unos segundos con el dedo índice levemente levantado.

—Ah, ¿no lo sabían?... La señorita Cassandra está embarazada.

La parálisis ataca a Josh, sus ojos como platos, las pupilas dilatadas, mirando fijamente a la enfermera. Rosario se coloca junto del chico, plantada de frente a su costado, mirándolo con los brazos cruzados sobre el regazo, con una mirada acusadora y el ceño semi-fruncido.

Minutos después, sentados en la esquina de uno de los cuatro sofás de la sala de espera, Josh tiene la cabeza hacia atrás recostada en el espaldar con los ojos cerrados, tratando inútilmente relajarse un poco. Y Rosario lo está mirando, teóricamente acosándolo con firmeza—Entonces, pasaste por el ejemplo de las flores y las abejas...

—Sí... —dice Josh con neutralidad.

—¿Pensaste qué le dirás a tus padres?

—Tengo 18 años. Ya no necesito permiso para seguir viviendo.

—Sí, tienes razón, y el caso de Cassie es el mismo, pero Josh, eso no quita el hecho de que son bastante jóvenes para criar un bebé.

—Puedes ser, pero no somos ni seremos los únicos que pasemos por algo así. Y no me salgas con que la madurez no está en la edad, sino en la mente. Ya lo tengo claro.

—A puesto a que Cassie aún no sabe de esto, deberías pensar muy bien cómo se lo dirás. Y luego ambos a prepararse para cuando su hermana lo sepa.

Josh deja salir un suspiro, cansado. Rosario hace lo mismo, gira la cabeza en sentido contrario y permanece fingiendo que aprecia la cerámica tipo madera pulida del suelo.

Amanece. Ya ha transcurrido media mañana cuando Josh abre los ojos lentamente pestañeando; recuerda en qué situación se encuentra y se pone de pie, despacio, pero ansioso, cuidando de no despertar a Rosario; comienza a caminar hacia la habitación 187°, pero se detiene al ver a Matilda con la señorita Suney entrar al pasillo; retrocede y se sienta del otro lado de Rosario, con los codos sobre las rodillas y el rostro hundido en las manos.

La enfermera abre la puerta amablemente para que Matilda entre, ésta agradece y luego de entrar la señorita Suney cierra la puerta. Matilda mira a Cassie dormida en la camilla, luciendo en cierto modo angelical; se acerca con media sonrisa, un poco forzada, llega al lado de la chica y le acaricia el cabello, lo cual hace que Cassie se despierte poco a poco. La chica pestañea dos veces y al enfocar la vista ve a su hermana, quien la mira directamente sin cambiar su expresión. Cassie mueve la cabeza y ve el resto del sitio, cayendo en la cuenta de que está en una alcoba de hospital; recuerda haber perdido la consciencia a mitad de su presentación la noche anterior, pero aún así... —¿Cómo llegué aquí? —pregunta un poco confundida.

—Eso no es lo importante —dice Matilda con leve reproche—. Lo que importa es el porqué de que estés aquí.

Cassie reacciona con preocupación—¿Tan grave fue, acaso?

—No fue, es. Y sí, digamos que en tu caso, en cierto modo es grave.

Cassie se confunde y ceño fruncido—¿De qué hablas?

Matilda suelta una frustrada exhalación, saca un sobre blanco de su bolso de tela negro, se lo tiende a Cassie, quien lo toma extrañada e intrigada, no se molesta en sentarse para abrirlo, saca la hoja de adentro, la desdobla y lo primero que lee está a mitad de página:

“Resultado de test de embarazo:

98, 8 % positivo

1, 2 % negativo”

Los ojos de Cassie se mueven inquietos sobre toda la página con las pupilas dilatadas; incredulidad, nerviosismo, y hasta miedo, se apoderan de la joven, cuya hermana mayor todavía continúa mirándola. Cassie baja el papel y permanece viendo el espacio de aire vacío que ha dejado. Matilda rompe el silencio antes de que siga prolongándose—¿Dirás algo o no? —dice casi en tono de regaño.

Cassie se sienta—¿Qué quieres que diga? —pregunta con neutralidad—. Anoche me desmayé, hoy amanezco aquí, tú dejaste tu trabajo por venir y me traes un papel que dice que... estoy en estado...

—No es lo que quiero escuchar, todo eso lo sé. Lo primero que quiero que me respondas es: ¿Por qué no te protegiste?

—Hasta ahora pensé que lo estaba. Había estado tomando la píldora desde... —La invade la culpabilidad—. Ese día no la tomé...

— ¡Vaya! —exclama Matilda, irónica—. ¡Qué bueno es tener una hermanita que no te cuenta que comenzó su vida sexual!

Cassie se enfada un poco—¿Puedo continuar?

—Insisto.

—Aunque no me lo creas —Cassie sigue con firmeza—, no me arrepiento. Por supuesto que no planeaba que esto ocurriera, pero nadie me obligó. Asumo mi responsabilidad, y el aborto no es una opción.

Matilda espera un momento antes de soltar un suspiro—Bien, la realidad es que eres mayor de edad. La frase de “Haz de tu vida lo que quieras” legalmente se te aplica por completo. El consejo que te doy es... Piensa bien lo que le dirás a mamá y papá cuando nos visiten.

—Están demasiado ocupados, no tienen que enterarse.

—Se enterarán tarde o temprano.

—Lo prefiero tarde.

—¿Ah, sí? Vienen para tu graduación en julio, estamos a finales de abril. ¿Cuántos meses faltan?

La familiaridad de lo que acaba de decir su hermana hace que el ceño de Cassie se frunza con asombro mientras recuerda aquel sueño hace aproximadamente dos meses, en donde la respuesta a la pregunta no era diferente a:

—Tres meses —dice la chica en un susurro.

Matilda asiente sin hablar, mientras Cassie cierra los ojos y se recuesta hacia atrás quedando semi-acostada, esperando extrañamente ansiosa saber lo que se suponía que pasaba luego de su respuesta en el sueño; lo sabe enseguida de parte de su hermana.

—Correcto —dice Matilda con un tono sorpresivamente rígido con una pizca de indiferencia—. Bajaré al cafetín a desayunar. Espero que uses este tiempo a solas para poner en práctica mi consejo, Cassandra.

El giro y levantamiento de la cabeza de Cassie hacia Matilda es automático, al igual que el gran dolor que sintió en el pecho hace segundos. Su hermana le había llamado Cassandra, no Cassie, no Chandra, sino que había usado el nombre que rezaba en los documentos legales, el nombre que Matilda nunca había usado para referirse a su hermanita menor.

—... Me llamaste Cassandra —Cassie le dice a Matilda casi en susurro, con lágrimás ardiendo en sus ojos como platos.

Matilda adopta una expresión dura—Me parece que ya eres lo suficientemente mujer para que deje de llamarte como a una niña.

Matilda se gira y camina hacia la puerta aparentando una naturalidad y control que para nada están presentes; al salir y cerrar la puerta con cuidado detrás de ella, Cassie baja lentamente la mirada hacia el papel que aún sostiene sobre sus cobijadas piernas, lo mira un momento antes de llevárselo al pecho y mantenerlo presionado ahí con ambas manos, como quien intenta proteger un tesoro de las manos de un ladrón. La primera lágrima se escapa, la primera contracción del abdomen ocurre y el llanto silencioso comienza en la habitación vacía.

CAPÍTULO XXXVI

Afuera, Rosario aún duerme. Josh mira desde donde está sentado a Matilda caminar a paso apresurado y mirando al suelo, con la mano sobre la nariz y la boca. El chico mira de la mujer al pasillo de la habitación dos veces antes de ponerse de pie e ir con la misma prisa de Matilda a encontrarse con Cassie.

El movimiento del cerrojo hace que Cassie suba la mirada hacia la puerta, en parte no queriendo que la vean llorar y al mismo tiempo esperanzada de que ese alguien llegue a consolarla. La figura de Josh saliendo de detrás de la puerta la hace pronunciar su nombre en un jadeo con una sonrisa que se confunde con la expresión facial del llanto. El chico cierra la puerta sin dejar de mirar a Cassie y va hasta ella casi trotando mientras Cassie logra decir el nombre de Josh en un tono que envuelve súplica y pena en sí. Josh abre los brazos para abrazar a la chica, y ella sin dudarlo se impulsa contra el pecho duro de él aún sujetando el papel; continúa llorando y dando jadeos ocasionales, se echa hacia atrás recuperando la posición erguida y se enjuga las lágrimas con el dorso de la mano que no sostiene la hoja.

—Ahora te debo las explicaciones a ti... —le dice a Josh sin mirarlo.

—Cassie, no te las estoy pidiendo —dice Josh con dulzura—, sólo quiero que me respondas algo con total sinceridad... —Josh gira la cabeza hacia un lado cerrando los ojos con fuerza y toma la mano derecha de Cassie—. ¿Crees tú que ese bebé es mío? —le pregunta en tono calmo.

Cassie mira a Josh y se aparta el cabello del rostro con la mano libre—Puedes apostar a que es así — le dice sonriendo dulcemente, y segura para variar—. Era virgen, ¿recuerdas?

Josh suaviza la expresión facial y se relaja por primera vez desde de la noche anterior, hala la mano de Cassie empujando a la chica de nuevo contra él para volver a abrazarla, ella se acurruca en el que ahora es otro de sus lugares favoritos: el pecho de Josh, quien la suelta para tomarle el rostro suavemente con ambas manos, primero le besa la frente y luego continúa bajando hasta encontrar sus labios, naciendo un beso pasivo, y delicado a la más mínima interrupción, que esta vez supone una voz masculina.

—Buenos días... —dice Sean en un tono forzadamente indiferente con una pizca de hipocresía.

Cassie y Josh se separan a la vez que giran la cabeza hacia la puerta y se encuentran a Sean de pie en el umbral sosteniendo la perilla, mirándolos inexpresivamente.   Antes de que Sean pueda decir algo, Josh toma aire y comienza a escoger las palabras para echarlo, pero después de la primera, Cassie lo detiene.

—Josh, sal un momento —dice Cassie en tono calmo.

Josh reacciona con leve enojo—¿Qué? Pero si...

—Josh..., estaré bien —Cassie dice con firmeza—. Te lo prometo, si es necesario.

Josh mira de Cassie a Sean y de vuelta a Cassie por unos segundos hasta que finalmente le da otro beso, breve y dulce, para luego caminar a paso firme fuera de la habitación, rozando el hombro de Sean, quien había fingido distracción al ver venir aquel beso. Sean cierra la puerta y camina despacio hacia Cassie sin dejar de mirarla, a lo cual ella trata de no reaccionar en lo absoluto.

Sean se detiene junto a ella y mira el papel—¿Es tu diagnóstico? —pregunta con sincera, pero no muy animada, curiosidad.

Cassie suelta un suspiro—Análisis de sangre rutinario.

—¿Puedo mirar?

Cassie duda un momento antes de resignarse y decidir que tal vez el hecho de que Sean sepa de su estado es una especie de primer paso para aceptar su nueva realidad; lo mira directamente y le extiende el papel doblado, él lo recibe y mantiene una expresión neutra, hasta que llega a leer la mitad de la página: el test de embarazo; entonces, su rostro inevitablemente se transforma en una máscara de sorpresa y en el fondo asoma una insistente incredulidad que se confunde con la negación; Sean devuelve el papel y baja la mirada, reacio a seguir leyendo, ya que cree que esa noticia supera lo que sea que haya debajo. Cassie recibe la hoja sin dejar de mirar a Sean, sintiendo conscientemente algo de culpa por cómo ha reaccionado; extiende el brazo y trata de hacer que vuelva a mirarla, pero es inútil. Él le toma la mano al tercer intento y la baja, manteniéndola contra la cobija un momento, antes de respirar profundo para calmarse un poco y atreverse a mirar a la joven, una mirada escasa de lágrimas, pero llena de autocompasión; no hace preguntas, aunque le interese saber cierto detalle prefiere seguir intuyendo y no hacerse más daño; Sean se limita a meter la otra mano en el bolsillo de su pantalón, saca despacio una cadena de plata que al colocarla sobre la palma de la mano de Cassie que está sujetando resulta tener como una especie de dije, el guardapelo que ella le regaló hace un tiempo. Sean vuelve a mirar directamente a Cassie, aunque no sin menos dolor—¿Recuerdas que le había puesto nuestras fotos? —le pregunta con voz un poco temblorosa.

—Sí... —Cassie responde con inseguridad.

—Ya no me necesitas en tu vida.

El chico dobla suavemente los dedos de Cassie alrededor del collar, se inclina para besarle la frente por unos segundos, vuelve a alejarse y sostenerle la mirada—Hasta la próxima semana... Creo.

Con eso se gira y camina a paso natural hacia la puerta, abre y sale cerrando el portal detrás de él, dejando a Cassie mirando en esa dirección por un momento, sin palabras. Ella acerca la mano que Sean empuñó, la relaja para tomar el guardapelo y lo abre para encontrarse con una foto de ella en el lado izquierdo, y el lado derecho... está vacío.

Cassie permanece mirando el espacio vacío por un momento, hasta que el sonido de la puerta abriéndose la hace levantar la vista con cierta alerta que desaparece al ver a Josh cerrando la puerta detrás de él y acercándose a ella.

—Lo vi irse y parecía bastante afectado —le dice tratando de no sonar paranoico y mucho menos celoso—.¿Qué pasó?

Cassie da un suspiro—Supo que estoy embarazada, hizo todo lo posible por no parecer demasiado afectado... —Muestra el collar—. Me devolvió el guardapelo que le había dado, se despidió de una forma que no me dejó muy tranquila, y se fue... Los detalles no son necesarios.

—Él sabe que…

—No, no se lo dije, pero estoy segura de que lo intuyó.

Josh asiente casi imperceptiblemente mientras gira la cabeza hacia el suelo y hacia la puerta cerrada. Cassie continúa con la mirada compasiva hacia el guardapelo abierto mientras acaricia la cadena de plata.

* * * * *

A la oficina de control de enfermería entra una joven alta, rubia con mechas castañas, cabello ondulado sujeto en una trenza simple que recae sobre su nuca, y usa lentes de sol color marrón; ella trae consigo una sheet holder con un bolígrafo en el soporte superior, y se acerca al escritorio de la Señora Rule—El doctor necesita la historia médica de la señorita Cassandra Lane —dice Natasha en un tono casi demasiado amable—. ¿Me la entrega, por favor?

La señora Rule no levanta la vista de las planillas que está llenando para decir—: Creí que era Suney a quien el doctor Andrews había puesto a cargo de esa chica. Lo siento, pero no puedo dar información confidencial a quien no es la enfermera asignada.

—Suney tuvo un contratiempo, me pidió suplirla unas horas.

La señora Rule se detiene y mira a Natasha por debajo de los gastados anteojos de soporte de plástico; duda un momento antes de volver el accesorio a su posición acostumbrada y ceder—... Bien, no es lo usual y Suney lo sabe, pero para no habérmelo notificado antes tuvo que haber sido muy grave el problema. Si me permite un momento...

Natasha esboza una falsa sonrisa—Con todo gusto.

La enfermera jefe coloca una carpeta de cartón sobre las planillas para cubrirlas, se gira en la silla rotatoria hacia la derecha y se levanta para acercarse a uno de los estantes metálicos de cajones que recorre la pared; abre un cajón de la segunda fila superior, ese que tiene una ficha que reza “C-E”; busca entre las carpetas amarillas de papel aquella que tenga el nombre de Cassie, la consigue a la mitad, regresa al escritorio y le entrega el folio a Natasha, quien agradece sonriente y gira para irse, pero es detenida por la llamada de la enfermera y se vuelve hacia ella—¿Algún problema? —pregunta con un ligero temblor en la voz.

—¿Por qué usa lentes de sol? —pregunta la señora Rule con extrañeza.

Natasha suspira después de un momento—... Problemas domésticos.

La señora Rule desvía la vista con los ojos como platos y la boca en punta como diciendo la letra “u”, expresando cierta sorpresa. Natasha asiente una vez y se va a paso apresurado del lugar, va hacia un rincón en el final del primer pasillo que consigue, abre la carpeta y lo primero que consigue es la hoja impresa con los resultados de los análisis de Cassie; se coloca los lentes sobre la nariz y lee atentamente, deteniéndose en seco cuando ve la prueba de embarazo en positivo; cae recostada en la pared realmente shockeada, intentando no pensar en la realidad, esperanzada en que ese bebé que nacería en nueve meses no fuese el primer hijo de Josh, y aunque lo intenta no puede evitar que sus ojos brillen amenazando con el llanto.

* * * * *

Arriba, Matilda entra a la habitación esperando encontrar a Cassie tal como la dejó: a solas, pero se decepciona al ver a la joven en compañía de Josh, no tanto por el hecho de no encontrarla sola, sino por el hecho de encontrarla hablando con el chico que no le agrada demasiado, porque se supone que puede ser quien convirtió a su hermanita en toda una mujer. Matilda permanece en el umbral por un momento, mirando de Cassie a Josh y viceversa, antes de entrar por completo al lugar, cerrar la puerta tras de sí y acercarse lentamente a la pareja. Ellos están mirándola también. Matilda llega frente a Josh, y hay silencio sepulcral unos segundos antes de que ella diga con cierto reproche—: Entonces... Me parece que tenemos una charla pendiente nosotros tres.

Josh se llena de incomodidad—Biiien, tienes razón.

—Joven, ¿te he dado la suficiente confianza como para tutearme?

Cassie reacciona un poco enfadada—Matilda, no creo que sea necesario el ataque verbal. Sólo dinos lo que necesitas decir, sin rodeos.

—Ok, sencillo y simple —Matilda dice con firmeza—. Tengo una duda: ¿Piensan casarse o mudarse a vivir juntos?

CAPÍTULO XXXVII

Las expresiones de incredulidad en los rostros de los jóvenes por la pregunta de Matilda son claras. Josh tiene la barbilla casi imperceptiblemente en alto y Cassie está con la cabeza un poco inclinada hacia abajo, mirando a su hermana con la vista levantada por entre las pestañas. Matilda mira a ambos de hito en hito y alza las manos a cada lado a la altura del pecho—¿Responderán o no? —pregunta, exigente.

—Matilda, eso es algo que tenemos que hablar Josh y yo —Cassie dice con seriedad—, con calma, a solas, y luego decir qué decidimos. Pero no ahora, no aquí, sólo porque nos presionas.

Matilda da un suspiro y mira a Josh—¿Y tú qué opinas?

Josh se aclara la garganta—Creo que Cassie tiene razón, nada más tengo para decir.

—Hmm, bien. —Matilda mira a Cassie—. Ya tienes el alta, tu ropa está en la bolsa de la silla, cámbiate y baja. Estaré esperando, y que sea rápido, necesito mi cama.

Matilda se gira hacia la puerta y camina para irse, cerrando la puerta luego de salir. Josh mira a Cassie y ella a él por un momento, hasta que le sonríe y se inclina a besarlo por unos segundos antes de sentarse y bajar de la camilla por el lado contrario al de Josh; toma la bolsa de la silla en la esquina junto a la puerta blanca del vestidor y entra. Josh espera unos segundos antes de sonreír maliciosamente, dar la vuelta a la camilla con largas zancadas hasta la puerta del vestidor, abrirla y recibir para su deleite un grito de susto y vergüenza de parte de Cassie, quien se apresura a empujar el portal con fuerza cerrándolo de nuevo con un portazo que suena fuerte en los oídos de él.

—¡No se te ocurra entrar! —Cassie dice con falso enfado en voz alta—. ¡Estoy prácticamente desnuda!

—¡No hay nada ahí que yo no conozca ya! —Josh dice con sarcasmo y aún sonriendo.

Cassie abre la boca en una exclamación—¡Pervertido! —dice con sarcasmo.

Ella ríe en silencio y él a carcajadas, sinceramente divertido ante la acusación.

* * * * *

Rato después, Natasha entra a su casa con expresión neutral, un poco distraída; va a la cocina y encuentra a su tía troceando zanahorias; se acerca a abrir la nevera, saca una jarra y se sirve un vaso de agua, toma un trago y permanece cabizbaja mirando el mármol pulido del mesón mientras sostiene el vaso en alto. Astrid se detiene al tiempo que levanta la vista y luego la cabeza para mirar a Natasha—¿Qué pasó, Tasha? —pregunta con sincera preocupación.

Natasha se limita a colocar desanimadamente el vaso en el mesón, sacar de su cartera una copia de los análisis de Cassie y entregársela a su tía, quien la recibe extrañada y casi da un traspié hacia atrás cuando lee el resultado del test de embarazo. Astrid atraviesa la ya común línea de reacciones: sorpresa → incredulidad → resignación → aceptación—Natasha, ¿dónde encontraste esto? —pregunta con media sonrisa sin dejar de ver el papel.

—Tía, creo que ya estoy cansada de todo este lío. Eso es lo último que hago por ti, de verdad. Ahora lo único que quiero es presentarme en la competencia de gimnasia y regresarme a casa.

Astrid termina de esbozar una sonrisa y mira a Natasha—No te preocupes, ya no hace falta que sigas con esto, de hecho te lo iba a decir. Gracias por hacer todo lo que hiciste por mí, estoy más que contenta con eso. —Mira el papel—. Ahora con esto... Con esto trabajo yo —dice con malicia.

* * * * *

En Claroscuro, Cassie sube los rellanos sonriendo divertida por el hecho de que Josh va detrás de ella cargando con la pesada maleta de Matilda. La chica continúa insistiendo en ayudar, pero su hermana y Josh se lo niegan casi al unísono cada vez. Cassie llega al rellano de la casa de la señora Elouise, su expresión se torna seria al pisar ese piso, un pie aún en el peldaño; permanece plantada unos segundos ahí, mirando de reojo la puerta cerrada, deteniendo la subida de sus acompañantes. Josh reposa la maleta en el escalón en que está y no pregunta qué ocurre, ya que lo sabe de sobra, pero Matilda no puede evitar hacer la pregunta, sólo para que Cassie sacuda la cabeza, responda negativamente y continúe el camino, lo cual responde en cierto modo la pregunta a Matilda con otra pregunta: “¿Qué no pasa?”.

Al llegar al piso superior, su casa, Matilda se apresura a sacar las llaves mientras que Josh vuelve a descansar recostado de la pared mirando el techo, prácticamente jadeando. Cassie permanece en silencio, aún con expresión seria, clavada en el suelo entre Josh y Matilda, quien por fin encuentra las llaves y exclama aliviada abriendo la puerta. No hace falta una orden para que Josh sepa que debe volver a cargar la maleta y meterla a pesadas penas en la casa, seguido por Cassie, siendo así ella la última en entrar y cerrar la puerta tras de sí; inmediatamente, va a paso apresurado hasta su habitación, ante el pesar de Josh y la extrañeza de Matilda, quien se gira hacia el joven.

—¿Tú sabes algo que yo no? —pregunta la hermana con el ceño ligeramente fruncido.

—Hmm, bueno... —Josh dice con ironía—. Me parece que todo San Francisco y sus alrededores sabe más queeee... —Duda un poco—.... ¿Usted?

—Hablaré con ella.

—Será mejor eso. —Josh acuerda con falsa prisa—. Tengo que subir a esperar los reclamos de mamá.

Matilda reacciona con sorpresa—¿Ustedes son los vecinos de arriba?

—Así es. Hasta luego.

Josh sale a paso apresurado de la casa cerrando la puerta luego, mientras Matilda se gira sobre sí despacio, notando que realmente nunca se preocupó por saber quién o quiénes vivían en el piso superior, pero recordando que de vez en cuando escuchaba la fuerte y algunas veces chillona voz de una mujer; sacude la cabeza y emprende el camino hacia la habitación de Cassie, toca la puerta dos veces, no recibe respuesta y entra despacio, encontrando a su hermana acostada panza abajo en la cama con el rostro enterrado entre las manos, una imagen que le trae el recuerdo de una niña que lloraba en esa posición hace ocho años; el recuerdo hace que a Matilda le brillen los ojos y se seque una lágrima antes de que ésta siquiera se derrame por su rostro; entra por completo al lugar, cierra la puerta, camina hasta la cama y se sienta junto a Cassie para decirle con todo el tacto que consigue reunir—: No puedes huir de los problemas.

Cassie se gira sobre sí, mira el techo y suelta un suspiro—Se dice fácilmente —dice—, pero no es sencillo, y además duele.

—Pensé que tenías todo resuelto.

—Nunca dije eso, lo que quiero es sacar paciencia de donde no la hay para acabar con todo rápido. El próximo paso es hablar con mamá y papá. No se trata de pedir permiso, ese deber lo perdí hace casi un año, pero no significa que no necesite su aprobación para sentirme bien. Son mis padres después de todo.

Matilda sonríe con orgullo—Se siente bien escucharte hablar así, aunque al mismo tiempo es doloroso saber que esa niñita a la que perseguía por toda la casa cuando me arrebataba los libros porque quería jugar, ahora es... toda una mujer... Pero eso no quita el hecho de que siempre serás mi hermanita Chandra.

Cassie gira la cabeza hacia su hermana sorprendida al ser llamada de aquella forma, ya que ella se había resignado a que nunca volvería a ser llamada así; se sienta para abrazarla sonriente, y Matilda se inclina para corresponder al abrazo de igual forma.

* * * * *

Al día siguiente, Cassie entra al colegio, cabizbaja como siempre, y mientras camina todas las miradas se giran hacia ella, todos los cuerpos se apartan abriéndole paso, se forman parejas y grupos de cotilleos que susurran sobre el mismo tema. Cassie lo nota y mira de reojo a su alrededor sin detenerse preguntándose qué ocurre, aunque supone que todavía las aguas de los dos programas pasados no se han calmado. Marizza llega a caminar junto a Cassie, y ésta luego de saludar pregunta—: ¿Alguna idea de por qué están extra extraños todos hoy?

Marizza se limita a enseriarse y sacar su teléfono del bolso, apretar varios botones, esperar unos segundos y luego dárselo a Cassie, quien lo recibe con extrañeza y confusión; mira la pantalla y aquellos sentimientos desaparecen transformados en miedo que casi raya en el pánico al leer el título de la entrada más reciente de uno de los blogs de noticias de farándula más populares del país:

“Cassie Lane espera a La Cigüeña”

Cassie permanece mirando sin ver la pantalla del teléfono, hasta que Marizza se lo desliza fuera de la mano con cuidado.

—... ¿Es cierto? —Marizza pregunta preocupada por la mirada perdida de Cassie, guardando el teléfono.

Cassie recupera la movilidad y vuelve en sí con una brusca sacudida de cabeza acompañada de un gruñido de enojo; deja atrás a Marizza cuando reanuda el camino hacia su casillero a paso apresurado, sintiendo una mezcla de furia y miedo que crece con cada paso; al llegar al casillero tiene suerte de abrirlo al primer intento, ya que la clave no está clara debido a la situación; se quita el bolso y lo introduce violentamente en el locker, se gira y se recuesta con la cabeza hacia atrás y los brazos cruzados sobre el pecho, tratando de bloquear las voces de todos a su alrededor y fallando al escuchar la voz de Marizza.

—Cassie, tienes que decirme si es un invento —dice la gimnasta con más intriga que incredulidad.

Cassie reacciona con irritación—¿Por qué “tengo” que decirte? Jamás pareció que te agradara, que quisieras ser mi amiga.

—Nunca pareciste querer tener amigas. Siempre preferiste trabajar sola y no socializabas. ¿No cambió eso?

Cassie suelta una exhalación y mira a Marizza luego de un momento—Sí, es cierto, estoy embarazada. Ahora lo sabes.

Marizza casi da un traspié y se mantiene en pie por sujetarse de la puerta del casillero abierto con los ojos como platos—¿El padre es Sean? —No pudo retener la pregunta.

Cuando Cassie suelta el suspiro resignado para responder lo que a Marizza le interesa es interrumpida por Josh, quien aparentemente también llegó ignorando lo que ocurre y su expresión cambia a extrañeza al ver a Cassie en tal estado anímico junto a Marizza.

—¿Qué pasa? —pregunta el chico tras acercarse—. ¿Por qué esa cara?

—Ah, es que tú tampoco lo sabes —dice Cassie con tono de leve reproche—. Menos mal es eso y no que “pretendías ahorrarme preocupaciones”.

Josh reacciona confundido y mira a Marizza— ¿Me explicas?

Marizza pone los ojos en blanco, toma el teléfono para hacer la misma operación anterior y se lo entrega a Josh, quien reacciona igual de enojado       que Cassie, y lo que es miedo en ella es preocupación en él. Marizza recupera su teléfono y se despide mirando pícaramente a Cassie, quien pone los ojos en blanco frustrada y aliviada al mismo tiempo. Josh no se mueve de su sitio para decir—: Imagino que ni idea de quién ha sido.

—Para nada —responde Cassie—, hasta ayer esto sólo lo sabían, a parte de tú y yo, claro, Matilda y...

La frase queda en el aire con una creciente negación en el pecho y mente de la chica, y Josh se esfuerza por no alterarse y no pierde la oportunidad de especular.

—El cuarto es Sean —suelta Josh—, pudo ser él.

—No fue él —afirma Cassie con firmeza—, eso ni suponerlo.

—¿Por qué tan segura?

El timbre suena y da un poco de tiempo a Cassie para pensar bien antes de responderle a Josh; suelta el aire—: Lo conozco —dice, neutral—, sólo eso te diré. —Toma el bolso y cierra el casillero—. Y recuerda tú que todavía “somos celebridades” —le dice a un Josh intrigado, mirando alrededor—. No te agobies si te miran mucho, especialmente cuando estamos juntos.

Cassie se va por el pasillo hacia su primera clase, dejando a Josh sin saber cómo sentirse por lo que acaba de decirle la joven. Él comienza su caminata por el pasillo en dirección contraria a Cassie y va viendo de reojo cómo lo miran de pies a cabeza, atención que él pensaba que acabaría tres días después de la gala del escándalo público.

* * * * *

Avanzada la tarde, Cassie entra a su casa—¡Matilda, dime que ya sabes la noticia farandulera del día y cómo me ayudarás a sacar eso de Internet antes de que ya sabes quiénes se enteren! —dice en voz alta con prisa, miedo y paranoia luego de cerrar la puerta y mientras camina hasta la cocina para colocar las llaves en el llavero; cuelga la llave—. ¿Matilda...?

—¡Aquí, en la sala! —dice la hermana.

La señal de vida de su hermana relaja a Cassie, quien pone media sonrisa y camina hacia la sala, para que al entrar la sonrisa se borre completamente al igual que la relajación, transformándose en la réplica del cuadro “El Grito” en versión de estatua, con la diferencia de que las manos cada vez más sudadas de Cassie buscan mentalmente un lugar fijo para ubicarse mientras la garganta de la chica hace el inmenso esfuerzo de tragar, y su voz el de salir para decir con leve temblor—: Mamá, papá...

CAPÍTULO XXXVIII

La mirada de Cassie se posó al entrar y ahora está irremediablemente en los ojos de su madre que está sentada junto a su padre y Matilda de pie junto a él, mirando a su hermana con lástima mientras se muerde nerviosa la uña del dedo índice.

La señora Lane, May, finalmente habla en tono firme diciendo—: Hola, Cassandra, ¿todo ha ido bien?

* * * * *

Rato después, Cassie está en su habitación, sentada en la cama, resguardada en medio abrazo y recostada en el pecho de su hermana, con los ojos y el rostro colorados de tanto llorar, mientras Matilda la mece muy despacio, y a través de la puerta se escucha la fuerte voz del señor Lane, Roger, discutiendo con su esposa sobre el tema del embarazo de su hija.

—Dieciocho años —dice enfadado el agobiado señor de mediana edad—. ¡Tiene 18 años, May! ¡¿Cómo me pides que me calme?!

—Te recuerdo que a esa edad te convertiste en padre por primera vez. No sé por qué esto te parece ahora un tabú.

—¡Porque, te recuerdo, a esa edad no teníamos con qué mantenernos! ¡Estudiábamos y tú dejaste el trabajo nocturno! ¡De modo que fue a mí a quien le tocó la responsabilidad de sacarnos adelante consiguiendo otro empleo a parte del que ya tenía!... Por suerte al menos entré en la universidad, tú también al año después, y cuando llegó Cassie ya éramos estables. Fue justo por eso que decidimos tenerla entonces. De otra forma...

El silencio sepulcral se hace largo mientras el padre preocupado camina en círculos despacio en el centro de la sala, y su esposa está mirándolo fijamente con un poco de lástima y los ojos brillantes.

Él camina a sentarse junto a ella, le toma las manos y la ve directamente—Casi mueres en el parto de Matilda —le dice con un poco de temblor en la voz—. Conoces los riesgos de un parto a esa edad. No quiero que eso se repita, entiéndeme, ¿puedes?

May ladea la cabeza—Cariño, tengo muy claro que es eso lo que te preocupa. No el dinero ni el futuro incierto que tendrá Cassie. Yo sólo puedo aconsejarte, y te aconsejo que dejes ese miedo de lado y mantengas la mente en positivo. Si ella decidió tener a el bebé significa que ha madurado lo suficiente y sabe lo que hace.

Roger duda un momento antes de inclinarse a poner la cabeza sobre el hombro de su esposa y romper en llanto silencioso mientras la May lo abraza con los ojos cerrados resistiendo las ganas de llorar, y le frota la espalda tratando en vano de darle consuelo.

* * * * *

En otra parte de la ciudad, al reducido recibidor de la elegante casa de Howard Toons, entra Josh tímidamente, lo cual le parece extraño a él mismo, ya que es la casa de su padre y está más que acostumbrado a visitarlo. Sin embargo, esta no es una visita cualquiera; esta vez se trata de confesar, o quizá confirmar, que la noticia que se ha regado a estas horas por la página web de “Luces. Cámara. Canción” es totalmente cierta y que él es, o será, el padre de esa criatura que llegará en nueve meses.

Entra al despacho. Un lugar amplio, ventilado sólo por una pequeña ventana cerca del techo en la pared opuesta a la puerta. En el escritorio, delante de dicha pared se encuentra el productor, sentado y ocupado resaltando frases de un guión con un marcador de tinta rosa.

Josh se acerca al asiento frente al escritorio, que ahora es lo único que hay entre su padre y él, y saluda. El señor Toon deja el marcador a un lado, levanta la vista y mirando a su hijo responde al saludo—¿Qué pasó? —pregunta segundos después—. Te oías agitado cuando hablamos. ¿Algo muy grave? —Lo ataca la preocupación—. ¿Es sobre tu hermana?

—No, no, tranquilo —se apresura a decir Josh—. Es... es sobre mí, y no me parece grave de muerte, al contrario, estoy feliz y aún no lo creo, aunque claro, ha pasado sólo un día, así que es obvio que no lo haya asimilado todavía...

Al señor Toon lo ataca un leve enojo—¡Josh!... Ve al grano, por favor.

—Ok... —El joven da un suspiro—. ¿Has revisado los mensajes en la página del programa?

El productor duda un momento antes de desviar la vista hacia su portátil y colocarla sobre el guión para luego abrirla y disponerse a abrir la página del show que orgullosamente produce; al entrar y revisar el espacio de opinión lo que encuentra son los cientos de mensajes de los fanáticos asombrados por la excitante maternal noticia; algunos mensajes buenos, felicitando a Cassie; otros regulares de chistes y comentarios sarcásticos de mal gusto; y otros alegando que el programa usa a la chica como motivo de escándalo para que se haga más referencia al show en la prensa farandulera. Estos últimos comentarios son los que parecen repetirse más.

El señor Toon espera un momento antes de bajar la pantalla de la computadora y volver a mirar directamente a su hijo—Ok, tienes razón —dice en tono neutral—. No es de morirse, porque ya está demostrado que algunos malos comentarios no van a dañar por completo la reputación del programa. Y respecto a la vida personal de Cassandra, no tiene por qué importarme eso; será madre en apenas edad adulta, no soy parte de su familia. ¿Tendría que interesarme el tema?

— Sí, papá, tiene qué interesarte —Josh dice con firmeza—, porque... —Suelta una exhalación—... yo soy el padre de ese bebé.

Los ojos del productor se cierran inmediatamente y el hombre comienza a esforzarse por no alterarse demasiado. Josh pronuncia la primera sílaba del inicio de una explicación y su padre lo interrumpe levantando una mano. Segundos después, Howard respira hondo, exhala y abre los ojos para mirar directamente a su hijo—Lo hecho, hecho está —le dice—. No quiero explicaciones, no cambiará algo escucharlas. Además, la situación no es chistosa, así que nada de eso. Sólo quiero saber una cosa... ¿Qué piensas hacer?

Josh se aclara la garganta—Lo lógico y más maduro que se puede hacer. Por supuesto responderé como padre.

—¿Totalmente seguro de que puedes?

Josh se ofende un poco—¿Lo dices porque vivo con mamá y tú pones la mitad de la cuota semestral del colegio?

El señor Toon ahoga la risa—No... No, Josh, no es eso lo que quiero decir. Me refiero a que tienes 19 años, y aunque piensas que eres lo suficientemente maduro para comenzar una labor como la de ser padre, todavía actúas y piensas como un adolescente rebelde. Y no daré ejemplos para justificarlo, porque te consta perfectamente.

Josh asiente—Ok, sí, tienes razón, pero eso no tiene por qué restarle credibilidad a mi compromiso paternal. Mamá y tú me enseñaron a ser responsable, ¿por qué parece que no confías en que pueda con esto?

El señor Toon duda un momento antes de desviar la vista, levantarse del asiento y rodear el escritorio para acercarse a Josh, pedirle que se ponga de pie y entonces tomarle los hombros—Sí confío en ti —le dice mirándolo a los ojos—. Y me parece que Cassandra también. Así que sólo queda algo que yo tengo que decir... —Sonríe con orgullo—. Estoy orgulloso de ti.

Josh sonríe feliz, sintiéndose apoyado y satisfecho con ello, mientras que corresponde al abrazo que le da su padre.

* * * * *

Se oyen cuatro golpes a la puerta de la habitación de Cassie y un momento después se asoma May, quien permanece allí mirando con media sonrisa conmovida a sus dos hijas sentadas en la cama, la mayor abrazando a la menor, y duda un momento antes de abrir casi por completo la puerta— Cassandra, tu papá quiere hablarte —le dice a Cassie—, en la sala de estar.

Cassie espera callada un momento antes de enjugarse los ojos y ponerse de pie para salir del lugar esquivando a su madre; al llegar a la sala de estar, se detiene en seco cuando accidentalmente se encuentra mirando directamente a su padre, y le duele notar que su mirada refleja una gran tristeza que, por supuesto, asume que se debe a ella. Roger suelta un suspiro y le pide a la joven que se acerque a sentarse a su lado, a lo cual ella obedece, y entonces su padre le toma las manos.

—No me gusta que veas que estuve llorando —le dice el padre a la hija sin quitar la vista de los ojos colorados de ella—, como tampoco me gusta ver que también lo hiciste tú..., pero todo esto es demasiado nuevo y prematuro para mí. Sin embargo, tú mamá tiene razón; no se trata de un tabú, y hace casi un año que dejaste de ser menor de edad; ya sabes cuidarte sola, eres responsable con tus estudios, con tu trabajo, y estoy orgulloso de eso... En fin. Lo que quiero decir es que está muy bien que no quieras interrumpir el embarazo; eso demuestra madurez, tal como tu mamá lo hizo cuando supo que esperaba a Matilda. Por lo tanto, no es necesario que ella te diga que te apoya, porque me parece que estas alturas ya lo sabes, ¿o no?

—Sí, sí lo sé —dice Cassie con voz temblorosa.

—Bien. A juzgar por mi actitud de hoy, sé que te di a entender que no te apoyo en esto, pero la verdad es que sí lo hago, y puedo hablar por tú mamá cuando digo que te ayudaremos en lo que necesites.

Cassie espera un momento antes de sonreír y abalanzarse hacia su padre para abrazarlo agradeciendo sus palabras. Se separan luego de un momento.

—Ahora respóndeme algo... —pide Roger a su hija con firmeza y seriamente—. ¿Quién es el padre de esa criatura?

Cassie desvía la vista, extrañamente incómoda con la pregunta— Pronto lo conocerán —responde luego de una exhalación en tono casi nervioso—, no se preocupen por eso.

—Cassie, no nos importó posponer dos compromisos para venir a atenderte, y tuvimos que acordar volver mañana temprano. Sería preferible que ese chico se presentara hoy mismo acá. Y si lo que te preocupa es que me convierta en policía y comience a interrogarlo rozando en el acoso, olvida eso. Pasé por ese túnel oscuro y no haré lo mismo con tu novio.

Novio. El simple sonido de esa palabra provoca en Cassie el comienzo del cuestionamiento que hasta ahora ignoraba que existe: ¿Qué son Josh y ella? Ninguno de los dos lo ha considerado, o al menos ella no, y cree que Josh tampoco.

Roger nota la mirada de desconcierto de su hija—¿Qué pasa, Cassie? —pregunta, preocupado—. ¿Acaso dije algo malo?

La chica responde negativamente con una sonrisa falsa y se pone de pie para caminar a paso apresurado fuera del lugar, dejando a su padre confundido y no muy convencido de su respuesta. Cassie va hacia su habitación y por suerte la encuentra vacía; suelta un suspiro de alivio mientras se apresura a cerrar la puerta y echarse en la cama panza arriba con las manos en el rostro tratando de organizar sus ideas antes de que tantas emociones en un solo día la hundan en la inconsciencia.

Algunas horas después, el sol ha caído casi por completo, y Cassie se despierta poco a poco dándose cuenta de que se había quedado dormida el resto de la tarde; se enjuga los ojos para quitarse el sueño y cuando se dispone a salir de la habitación el vidrio de la ventana comienza a sonar con ese ya característico sonido de pequeñas piedras estrellándose contra él. Cassie se detiene en seco a mitad de camino hacia la puerta, y va hacia la ventana con media sonrisa feliz en el rostro; la abre y sale al rellano donde, como ya es típico, encuentra a Josh recostado del barandal frente a ella.

Esta vez, al ver a Cassie la expresión de Josh se torna a extrañeza—¿Por qué tan despeinada? —pregunta jugando con las piedras en la palma de la mano.

—Estaba dormida.

Josh desvía la vista—Oh... —Lo ataca la vergüenza—. Disculpa.

Cassie sonríe—¡Oh, no! —Ríe—. No me despertaste, aunque sólo por un minuto de diferencia. Si lo hubieses hecho antes, entonces no estoy segura de en qué humor estaría ahora. Desde esta mañana el día ha sido demasiado dramático, al menos para mí.

Josh reacciona con preocupación—¿Por qué? ¿Qué pasó?

Cassie se acerca despacio a la escalera y se sienta cabizbaja en el segundo peldaño. Josh hace lo mismo. Y después de un segundo…

—Mamá y papá vinieron de urgencia porque se enteraron de mi embarazo y quieren conocer a mi novio —Cassie dice con cierto miedo por la reacción de Josh.

CAPÍTULO XXXIX

La boca de Josh se seca de repente, sus labios articulando una “U” muda, mientras mueve la cabeza despacio hacia el frente con los ojos como platos—¿Y qué les dijiste? —dice luego, tratando de sonar calmado.

—En realidad, mentí —confiesa Cassie—. Dije que pasaría pronto, pero se van mañana por la mañana y prefieren que esa presentación ocurra hoy mismo, digamos esta noche, que es lo que queda del día. Sólo hay un problema.

—¿Cuál?

Cassie suelta un suspiro—Ni yo sé qué somos.

El silencio incómodo se prolonga varios segundos mientras Josh piensa qué decir o hacer que no moleste a Cassie; finalmente encuentra las palabras que cree correctas—: No tengo algo inteligente que decir. Así que mejor prefiero quedarme callado.

Cassie se enoja—¿Qué?... ¿Nada “inteligente” que decir? No puede ser, tú haz demostrado ser bastante elocuente, especialmente en situaciones como esta.

Josh se pone de pie—Cassie, te conozco, y sé que cualquier cosa que diga para bajar la tensión te parecerá un chiste de mal gusto, no me quiero arriesgar.

Cassie se pone de pie asintiendo y se planta frente a Josh—Hmmm, ok —dice fingiendo satisfacción—. Si es lo que quieres... Me voy a pensar excusas, nos vemos mañana en el colegio.

Cassie se gira y da tres pasos largos apresurados hacia la ventana. Josh pone los ojos en blanco, se levanta del peldaño y da sólo una zancada estirando un brazo para con la mano tomarle la muñeca a Cassie, hacerla girar hacia él y usar luego ambas manos para tomarle el rostro con suavidad; así mismo, le da un beso. Todo ha pasado tan rápido que Cassie no ha tenido tiempo de protestar, y ahora tampoco ganas de resistirse, por lo cual no duda mucho en devolver el beso.

Ambos jóvenes se separan al mismo tiempo. Cassie desvía la vista no sabiendo si está enojada o divertida—¿Esa es tu forma de pedir disculpas? —dice con cierto toque de reproche en la voz.

—Dijiste que siempre he sido muy elocuente. ¿Esa fue demasiada elocuencia para ti?

Cassie esboza una sonrisa segundos después—¿Y qué se supone que hagas frente a mamá y papá?, ¿esto mismo así de repente?

—Hmm, claro, ¿por qué no?

—Es broma, ¿cierto? ¡Y resp...!

Pero las palabras se convierten en murmullos incomprensibles cuando la frase se pierde en otro beso robado, esta vez más largo que el anterior; tanto es así que lo único que puede interrumpirlo es Matilda de pie a tres pasos de la ventana, diciendo con los brazos cruzados y fingida actitud acusadora—: Vaya, ustedes no se cansan de comerse las bocas, ¿cierto?

Las risas de Cassie y Josh comienzan como sonrisas, una boca pegada a la otra, a medida que se separan.

—¿Qué pasa, Matilda? —Cassie pregunta a su hermana—. ¿Algún problema?

—Vamos a cenar fuera. ¿Quieres comida o te encerrarás aquí a comerte otra cosa?

Josh se lleva la mano a la boca y gira conteniendo las ganas de reír, dando la espalda a las hermanas mientras Cassie, avergonzada y con los ojos como platos, grita el nombre de Matilda.

* * * * *

Rato después, la luna ya está puesta a mitad del cielo y reflejándose en la fuente central de la plazuela circular que es el comedor al aire libre del restaurant francés Fleur di Minuit . Llega el mesero a la mesa número 12; en la bandeja de plata tiene cuatro platos, los cuales coloca cada uno frente a su respectivo comensal, y sin decir palabra se retira mientras los miembros de la familia Lane empiezan a degustar su cena. Cassie es la última en tomar el tenedor y cortar una punta de su omelet, cerrando los ojos al masticar lento para disfrutar del exquisito sabor de la comida; hasta que, luego de tragar, de repente siente náuseas y comienza a hacer pequeñas arcadas preocupando a sus padres y a Matilda; hace ademanes tratando de tranquilizarlos y echa la silla de madera tallada hacia atrás para correr hacia los baños; luego de cruzar en diagonal la plazuela, entra al pasillo de la esquina entre el muro sur del local y el que delimita la propiedad; la joven sigue deprisa hacia la puerta del baño de damas y al atravesar la puerta tropieza con los senos de una chica alta y estilizada que al retroceder Cassie nota que se trata de Natasha. Ambas chicas se ven la una a la otra con bocas temblorosas esforzándose por decir algo que no sea tan tonto como:

—¡Hola...! —dice Cassie alzando a medias la mano.

Natasha alza una ceja—Hola, tú... ¿Por qué venías tan apresurada?

—Eeeh, me sentía mal, pero ya estoy bien. Gracias por preguntar.

—¿Viniste sola o...?

—Con mis padres y mi hermana. Ahora disculpa, estoy bien, pero aún necesito entrar a la cabina. Fue... lindo verte. Adiós.

Cassie se apresura a entrar en una cabina al azar y pasar el seguro, mientras que Natasha gira la cabeza y permanece viendo la puerta de ese cubículo, extrañada, confundida y sorprendida, todo a la vez.

Menos de dos minutos después, cuando Cassie emprende el regreso hacia la mesa, da dos pasos fuera del baño y vuelve a tropezar, pero esta vez al retroceder se encuentra con Sean; deja salir una exhalación casi molesta—Pero bueno —dice con las manos en la cintura—. ¿Qué es esto?, ¿el lugar de encuentro de toda la ciudad?

Sean se ofende un poco—¿Te molesta tanto verme?

A Cassie la invade el arrepentimiento—Oh, no, no, Sean, es que en estos días...

—Las hormonas te tienen mal. Sí, es normal. Bueno, adelante, tal vez nos veamos luego.

—Pues, en los ensayos.

—Sí... Claro.

Sean entra en el baño de caballeros y Cassie permanece ahí sintiéndose igual que Natasha hace unos minutos.

* * * * *

Rato después, poco antes de las 10 p.m., los Lane llegan a su casa, y Cassie se apresura a caminar hacia su habitación, antes de que a su padre se le ocurra decir…

—Cassandra, ¿recuerdas lo que hablamos en la tarde?

La chica se gira—Eeeh, papá, ¿no crees que es muy tarde para...?

—Hija, Matilda ya nos dijo lo que queríamos saber —dice May.

Cassie pone los ojos como platos, mirando de sus padres a su hermana, sintiendo miedo de lo que sea que pudo haber dicho Matilda—¿Perdón? — le pregunta a su hermana con el ceño fruncido—. ¿Qué les dijiste?

—Ni siquiera tienes novio formal —dice Roger—. Tal parece que es sólo el futuro padre de la criatura que traerás al mundo, y sinceramente, no nos agrada mucho que ese chico ni siquiera se atreva a decirte que quiere una relación amorosa contigo.

May ladea la cabeza—¿No pudiste encontrar a alguien responsable para...?

Cassie teme que su madre termine la frase, y siente alivio cuando se le interrumpe, además de sorpresa al notar la causa de la interrupción: Josh entrando a la casa sin temor a ser regañado, insultado e incluso echado.

El joven se planta frente a la familia de Cassie—Un angelito que toca la lira me contó que quieren conocerme —dice en tono firme mientras mira a cada Lane directamente de hito en hito—. Soy Josh Axel Village. Vivo en el departamento superior. Tengo 19 años y medio. Estudio preparatoria en el colegio Wayside. Mis padres son Sonia Village y Howard Toon. Y sobre todo eso, soy cristiano, por lo que no puedo jurar en vano; así que créame cuando le juro que no había estado tan seguro de querer una relación sentimental hasta hace un semestre, cuando en la primera semana de clases Cassie fue la última en entrar al laboratorio de química, y tuve que practicarme un baño químico en las manos porque derramé la mezcla por distraerme admirándola embobado. Aunque no lo crean, fue el mejor inicio de clases.

El silencio sepulcral se hace en el recibidor del departamento. Todos, incluso Cassie, miran a Josh genuinamente impresionados. Ninguno de los padres está seguro de cómo responder. Matilda está reacia a asegurarse de encontrar palabras que decir. Y Cassie, con tantas sensaciones acumuladas y repartidas entre el pecho y el estómago, de lo único de lo que realmente está segura es de que no puede soportar las ganas de abalanzarse sobre Josh y besarlo libremente sin importar que haya testigos.

El silencio se rompe cuando Sonia entra dando taconazos con sus sandalias transparentes; mira a Josh con un enfado que roza la furia y por un momento olvida a los demás—¡Josh, no puede ser que a estas alturas de tu vida actúes como un adolescente impertinente! —dice sin mirando a su hijo

Sonia se gira hacia Roger y May para disculparse sintiendo vergüenza ajena por su hijo, pero el señor levanta una mano deteniendo su incipiente discurso.

—No, señora —dice Roger mirando a Sonia y tomando la mano de su esposa con media sonrisa de admiración—. No tiene por qué disculparse, al contrario, la felicito.

Sonia, Josh, Cassie y Matilda reaccionan confundidos—¿Qué? —dicen al unísono.

Roger sigue viendo a Sonia—Sí, señora...

—Señorita —corrige Sonia—. Sonia Village.

Roger asiente—Soy admirador de la franqueza y la seguridad. Y déjeme decirle que tiene usted un hijo que cumple con esas virtudes. Es por eso que diré... —Le tiende la mano a Josh—. Bienvenido a la familia.

A Josh le toma un momento reaccionar y estrechar la mano del señor Lane con una feliz sonrisa, también estrecha la mano de May. Matilda afloja la mandíbula y se permite también sonreír. El ceño de Sonia se relaja y su boca se transforma en una delgada y colorada curva que crea hoyuelos en las mejillas. Cassie se encoge de hombros con una sonrisa abierta, más feliz que las del resto, y hace lo que desea: correr a abalanzarse sobre Josh, sorprendiendo mucho más a todos, incluyendo al chico, quien gime al ser tomado inadvertido de un momento a otro.

* * * * *

Al día siguiente, en la sala de ensayos, como siempre Cassie llega retrasada y las miradas de Abigail, Emily y el profesor Lynch se clavan en ella, lo cual no le afecta, ya que permanece concentrada en la idea de que, de los dos sillones puff sobrantes, uno debería estar ocupado por Sean.

El profesor desvía la mirada al suelo—Bueno, chicas —dice en tono neutral—. Como les decía, olvidé algo en la oficina de producción. Ahora vuelvo. Procuren que la conversación no se oiga en el pasillo.

A esto, las chicas, excepto Cassie, reaccionan con risa tonta mientras que el profesor camina hacia la puerta; al pasar junto a Cassie, él le pide sentarse, y sale del lugar cerrando la puerta luego.

Cassie espera un momento antes de sacudir la cabeza volviendo a la realidad—¿Por qué Sean no vino hoy? —pregunta, más que extrañada preocupada, mientras se apresura a sentarse.

Emily frunce el ceño un poco, desentendida—No sé, ayer también faltó. ¿No te has puesto a pensar que tal vez...?

—¿Tenga que ver conmigo? —Cassie termina la pregunta en tono firme—. No creo que él sea de los que ponen vida sentimental y profesional en el mismo plato. Sinceramente, no.

—Cassie, no te engañes —se entromete Abigail—. Sabes mejor que nosotras que si antes estaba mal, ahora con tu estado está peor. Los sentimientos no desaparecen así como así.

Emily hace una mueca de molestia—Bueno, tampoco evitándolos se irán.

—Pero bueno —Cassie dice con desconcierto—. ¿Y ustedes qué? ¿Alguna pelea últimamente?

El alivio de no poder responder inunda a las interrogadas cuando el profesor entra al lugar con una página en la mano pidiendo atención, y cuando la obtiene dice—: Ayer no pudimos repartir las canciones porque se retrasó la lista, pero aquí está. Esta vez hay una canción que salió elegida de una encuesta que se colgó en la página del show. El público también escogió el intérprete entre ustedes, y es... —Mira la página y luego a Cassie—. Tú, vas a cantar “I Will Always Love You”.

Cassie entra en negación—¡¿Qué?!

—No hay cambios.

—¡Pero profesor, ¿Whitney Houston?! Sabe perfectamente que eso es una prueba demasiado difícil, no soy capaz de hacerlo bien.

—Cassie, si los fans te eligieron es porque creen que sí puedes.

—No, después de todo lo que ha pasado no me parece que sea exactamente por eso, sino al contrario. Cantar ese tema sería un suicidio.

—Ya está hecho —el profesor Lynch dice con firmeza—, no se puede cambiar. Ahora sólo queda ensayar mucho. —Mira a Abigail—. Abby, tu tema es “Fix It”. —Mira a Emily—. Em, el tuyo es “Black Soul”.

El último es Sean, pero cuando el profesor lo menciona y levanta la vista para mirarlo nota que no está allí; sin embargo, no pregunta por qué y se limita a comenzar el ensayo con Abigail, quien junto a Emily es amenazada esta semana. Cassie entierra el rostro en las manos con los codos clavados en las rodillas, sintiendo pánico escénico mucho antes de la presentación.

* * * * *

Llega el sábado por la noche. El programa sale al aire, como siempre Robert Cruise entra en escena con su sonrisa y voz de presentador a saludar al público y anuncia la primera presentación de la noche: Sean cantando “A Bit More”.

Luego del corte comercial, Robert vuelve al escenario—Sé que muchos de ustedes votaron en www.CityHits.com/LCC... —dice controlando su ansiedad—, eligieron entre cuatro canciones la que más les gustaba, y al participante que querían escuchar cantándola. Bueno, la espera ha terminado. ¡Recibamos a Cassandra Lane cantando “I Will Always Love You”!

La pista musical comienza a sonar y Cassie sale a escena en el momento en que empieza a cantar; para su sorpresa, nadie la está abucheando ni logra divisar algún ceño fruncido; al contrario, todos hacen silencio y le prestan atención. Cassie no sabe cómo sentirse al respecto, pero está casi segura de que la ausencia de malas reacciones es debida a su embarazo. Al terminar la canción, le parece normal no estar satisfecha con su show; el miedo a fallar era grande; y ahora entrando con Rosario en el camerino los nervios disminuyen poco a poco; le desea suerte a Abigail y se sienta frente al espejo para apresurarse a abrir su bolso y sacar el teléfono; se encuentra con lo que esperaba: un mensaje de texto de Josh que la haga calmarse; y así ocurre cuando lee:

“Me equivoqué, no eres un angelito, ellos cantan en el cielo. Tampoco una sirena, ellas cantan en el mar. Tú eres simplemente Cassie, mi cantante favorita”.

CAPÍTULO XL

Rato después, está terminando la penúltima parte del programa, y el juez invitado, el cantante de pop lírico Roice Clain, está dictando las calificaciones, mirando de hito en hito a cada participante que nombra—: Abigail: cuatro. Cassie: seis. Emily: ocho. Sean: cinco.

—Uuhmm —dice Robert—, eso convierte a Abigail en la eliminada de esta semana. Y a Cassie y Sean en... los amenazados del próximo sábado...

Robert no permite que el silencio se prolongue más y anuncia un nuevo corte comercial. El programa sale del aire y el primero en caminar a paso apresurado a tras bambalinas es Sean, seguido por una preocupada Cassie, y detrás de ésta van una comprensiva Emily con un solo brazo alrededor de una triste Abigail.

Cassie llega a la puerta del camerino de hombres justo cuando Sean cierra la puerta y le golpea la nariz. Ella retrocede y se acaricia sobre el golpe, adolorida, antes de pegarse a la puerta y pedir a Sean que le deje entrar.

—Este el camerino de hombres —Sean responde reacio en voz alta—. No puedes entrar.

—Allí no hay alguien más que tú —responde Cassie un poco enojada.

—Y pronto no habrá alguien aquí, no esta temporada.

Cassie no puede evitar sentirse mal por tal comentario, y nota que cuando Sean quiere dar lástima lo consigue fácilmente. La chica sacude la cabeza, abre la puerta y entra sin importar la reacción ni el estado físico de Sean; sin embargo, se siente un poco arrepentida cuando se congela con una mano en la perilla de la puerta y la otra en la boca al encontrar a Sean sin camisa sentado de espaldas al espejo con Natasha sentada en sus piernas, ambos besándose apaciblemente hasta ese momento. Los dos jóvenes se alertaron y levantaron la vista al oír la puerta abrirse, y ponen los ojos como platos cuando ven a Cassie mirándolos desconcertada. Cassie vuelve al camerino de damas, tiene suerte de encontrar allí a Rosario para inventarle alguna excusa y apresurarse a tomar su bolso, salir del camerino y empezar a caminar lo más rápido posible para irse pronto del canal, haciendo caso omiso de las objeciones de Rosario, pero al girar en la esquina para entrar a la recepción se lleva un fuerte golpe en la frente; retrocede frotándosela y levantando la mirada para encontrarse con Josh, quien hace lo mismo que ella.

—¿Qué haces? —pregunta Josh, confundido—. El programa no ha acabado.

—¿Tú que haces aquí? —Cassie no apacigua su enojo—. No te dejan venir.

—Olvida eso. No te vas, lo que sea que te haya puesto así no tiene el derecho de bajarte el ánimo, a menos que tú se lo permitas. Vuelve al camerino, seguro viene tu entrevista.

—¡Oh, qué divertido! —Cassie exclama con sarcasmo.

—Cassie, o vas por las buenas o te llevo cargada —Josh dice firme y serio

* * * * *

En el set, la entrevista de Abigail termina con un beso de despedida en la mejilla entre ella y Robert Cruise, quien le desea suerte en su incipiente carrera; ella agradece y se va. Cuando los segundos se alargan, el presentador y entrevistador se angustia al no ver venir a Cassie, y está a punto de hacer disimuladas señas al director cuando la chica entra corriendo al lugar y se apresura a sentarse sonriente junto al presentador, ocultando sus jadeos lo mejor que puede.

Robert se siente aliviado—¡Pensé que no vendrías! — dice sonriendo—. ¡¿Cómo estás?!

Cassie suelta una falsa risa—Estoy bien. Y bueno, aquí estoy.

—Tienes que competir contra Sean la próxima semana. ¿Cómo recibiste esa noticia?

Cassie se enseria—Bueno, era probable que si ambos llegábamos a este punto de la temporada, tarde o temprano nos íbamos a enfrentar. Sí, tienes razón en lo que piensas, en el momento me sentí muy mal, fue como un shock, pero luego acepté que... todo pasa por algo. Y esa es mi mentalidad para ese día, gane o pierda, tendrá una razón de ser.

McAdams le hace señas a Robert y éste despide amablemente a Cassie, quien entonces se pone de pie y regresa a tras bambalinas convencida de su nuevo predicamento: “Todo pasa por algo”.

* * * * *

Dos días después, en el colegio, en el período libre, Cassie está en el comedor escribiendo y borrando la letra de una nueva canción, al mismo tiempo que marca notas en una partitura. Marizza llega a sentarse junto a ella—¿Qué tanto escribes ahora? —pregunta con curiosidad.

—Nada, no puedo concentrarme —Cassie dice con frustración—. Las frases no me llegan, las rimas mucho menos, y es estúpido que lo diga, pero es por culpa de... —Se acerca a Marizza para susurrar—: ¿Puedo confiar en ti?

—¿Tú qué crees? —pregunta Marizza en retórica alejándose.

—Es por Sean, lo vi el sábado a la noche besándose con Natasha, todavía no lo asimilo.

—Ah... Ahora ya lo sabes. ¿pero por qué te afecta tanto? ¿Estás celosa?

Cassie reacciona con leve enojo—Marizza, lo que me pone así es saber que mientras yo me sentía mal por hacerlo sentir mal él estaba besuqueándose con esa... Esa...

—Perra.

—Tú lo dijiste. —De repente, el desconcierto inunda a Cassie—. ¿Y tú desde cuando lo sabes y por qué no me habías dicho? Tal vez me hubieses ahorrado el mal momento.

—Cassie, el cariño es ciego, no lo hubieses creído. Lo supe hace una semana porque vi a Sean y a Natasha muy acaramelados en el jardín de la casa de Franco.

Cassie toma el lápiz con la vista fija en el vacío y hunde la punta en la mesa hasta que Marizza la regresa a la realidad con un empujón en el hombro y nota que ha roto la punta, el grafito desentonando con el beige de la madera.

* * * * *

Rato después, Cassie toca a la puerta de la casa de la señora Elouise, y después de un momento quien le abre es quien ella espera. El rostro de Sean se transforma en una máscara de sorpresa y retrocede dando un paso mientras pregunta con cierto temor—: ¿Por qué viniste?

—Seré directa —Cassie empieza, firme, entrando a la casa—. Sean, ¿le contaste a Natasha sobre mi embarazo? No te atrevas a mentirme.

—No —responde Sean, neutral—. No es mi culpa que surgiera ese “escándalo”. Si quieres preguntarle a ella…

—No quiero, al fin y al cabo lo hecho, hecho está, y el programa no caerá por mi culpa. Si eso fuera a pasar ya estaría despedida, he dado mucho “mal” de qué hablar. Empezando por aquella humillación pública que sufrimos los dos y hasta hace dos días me estuvo torturando por dentro porque te había hecho mal y no podía remediarlo sin contradecirme a mí misma. Qué bueno que ya me superaste. Ahora puedo seguir con mi vida sin ese peso encima.

Sean continúa sin inmutarse—¿Quieres algo de tomar?

—No, no quiero, vivo arriba, ¿lo recuerdas?

Cassie se gira y sale a paso apresurado del lugar, dejando a Sean de pie mirándola de lejos subir las escaleras y perderse tras el primer rellano. Él camina despacio y sin interés hacia la puerta, la cierra, va a la cocina a servirse medio vaso de piña colada, y se apoya en la ventana de la sala de estar a tomárselo apaciblemente viendo la ciudad desde arriba.

* * * * *

Cassie entra a su habitación, cierra la puerta, deja caer el bolso en el suelo antes de lanzarse en la cama con el ceño ligeramente fruncido y clavar la vista en el techo como queriendo hacer un hoyo; eventualmente, los ojos de la joven se cansan y poco a poco, entre un pestañeo y otro, el ceño se relaja y ella cae dormida.

Otros lentos y perezosos parpadeos dan paso a la consciencia y con ello al audio claro de los pitidos de los autos abajo en la calle. En la oscuridad, lo único que casi se nota es el movimiento de la cortina en el suelo debido al viento que entra por debajo de las ventanas. Cassie se enjuga los ojos y busca a tientas su teléfono hasta que recuerda que está dentro del bolso que dejó en suelo a mitad de camino entre la cama y la puerta; sale de la cama con un gemido de queja, recoge el bolso, vuelve al catre y se sienta recostada del espaldar; saca el teléfono del bolso y mira la pantalla en busca de nuevos mensajes de texto o llamadas perdidas; nada. Suelta el teléfono en la cama con un suspiro vacío, se impulsa hacia adelante varias veces hasta que está de nuevo acostada con la cabeza en una almohada; se coloca de costado hacia la ventana y permanece viendo el haz de luna que se cuela bajo las cortinas de seda, esta vez anhelando el sonido de las piedras en el vidrio. Al tomar consciencia de la hora y que no tiene hambre vuelve a cerrar los ojos para intentar dormirse, pero ese sonido que tanto deseaba la hace volver a mirar, desatando de a poco una grata presión en el pecho y una sonrisa que sólo pueden ser causadas por el chico que encuentra en la posición de siempre cuando abre la ventana y sale al rellano. Ella va directamente a sentarse en el tercer peldaño y él se le une.

—¿Qué pasó? —pregunta Josh con cierta preocupación al ver que la sonrisa de su novia comienza a desaparecer.

Cassie suelta una exhalación—No te gustará hablar de eso, involucra a...

—No me gusta verte con esa cara. Cuéntame.

—... Ok. El sábado en la noche vi a Natasha y a Sean besándose.

Josh desvía la vista cabizbajo y se acaricia la nuca, como esperando a que Cassie note su inseguridad.

Ella le toma el brazo—No me molestó el beso —dice sinceramente—. Cuando me detuviste antes de que pudiera irme del canal no estaba enojada por el beso, sino porque desde que se hizo público aquel video de tú y yo en el programa me estuve sintiendo mal por Sean. —La ataca otra vez el enfado—. Y resultó que no tenía sentido, porque el muy...

—Cassie... —interrumpe Josh alzando una mano—. Cálmate, te creo, y te entiendo también. Yo le había dejado claro a Natasha que no quería algo con ella, cada vez que podía lo hacía, pero después de eso, cuando nos saludábamos en las salidas del colegio el ambiente se tensaba, era incómodo, y sentia... lástima. No debía sentirme mal, pero...

Cassie esboza una sonrisa—¿Eres demasiado lindo?

Josh mira a Cassie, después de unos segundos sonríe felizmente y la rodea con un brazo para acercarla a él. Ella se coloca una mano en el vientre, la otra la entrelaza con la mano libre de Josh y clava la mirada en el frente, al igual que el joven.

—¿Ya te sientes mejor? —él pregunta en un tono de voz que delata su sonrisa.

—Sí, gracias. Otro factor para estar mal era que Matilda se fue esta mañana. Estoy sola otra vez.

—Bueno, si quieres puedo quedarme aquí y cuidarte el sueño.

Cassie suelta una risa breve—¿Recuerdas lo que te dije la primera vez que me dijiste eso?

—Que estaba demente y que ni siquiera éramos amigos.

—Míranos ahora. La última vez que te quedaste aquí tampoco éramos precisamente amigos... —Sonríe, nostálgico—. Y quedó bien claro esa noche.

Cassie espera un momento antes de acariciarse el vientre y ponerse de pie para despedirse porque debe cocinar. Josh se ofrece a ayudarla, y aunque ella sabe que no tiene sentido oponerse disfruta hacerse del rogar, por lo que se niega tres veces y finalmente accede; se gira hacia la ventana y camina para entrar en la habitación seguida por Josh, pero antes de irse a abrir la puerta se sienta en la cama y enciende la lámpara para buscar algo en el primer cajón del gabetero. Josh se sienta junto a ella y pide saber de qué se trata, pero no la deja responder, porque cuando ella se gira para mirarlo él la deja sin habla al decirle sincera y dulcemente—: Cassie, te amo.

Incapaz de moverse, Cassie sólo permanece ahí con los labios ligeramente separados, mientras Josh se inclina para besarla con aquella suavidad que la hace olvidar todo lo demás y concentrarse sólo en él. Josh coloca una mano alrededor de la nunca de ella y comienza a inclinarse hacia adelante haciendo a Cassie acostarse y apoyar la cabeza sobre una almohada, mientras el usa su mano libre para buscar a tientas el interruptor de la lámpara y apagarla dejándolos de nuevo a oscuras. Él se mantiene sentado apoyando ligeramente esa mano libre en el borde lateral del cajón abierto, asegurando así no dejar caer todo su peso sobre Cassie para seguir disfrutando el momento cómodamente.

* * * * *

Temprano en la mañana del día siguiente, el profesor Doors entra al salón saludando al alumnado, se sienta tras su escritorio y comienza a sacar las carpetas transparentes y materiales de su maleta; le quita las ligas a la carpeta marrón—Examen sorpresa —dice a los alumnos luego de tomar las hojas impresas—. 20% de la calificación final. Despejen el pupitre y no den vuelta a las hojas hasta que yo lo autorice. Tienen 50 minutos.

Nadie se atrevió a quejarse o algo similar en voz alta. El profesor comienza a repartir las hojas a la fila izquierda y termina junto a la puerta luego de entregar la penúltima hoja en la fila de la derecha. El profesor mira la hoja sobrante en su mano y comprende a quién le corresponde cuando Cassie llega con prisa al salón y tropieza con él, lo que genera risas susurradas en la mayoría de los alumnos. El hombre no cambia su expresión seria, ni retrocede como lo hace Cassie avergonzada, sino que extiende la hoja hacia ella y la joven la recibe mirando a su profesor como si implorara perdón; lo esquiva y va hasta el único pupitre vacío en el lugar: el último de la fila derecha en la esquina del salón, donde frecuentemente llega el olor de la comida del comedor que se encuentra dos salones atrás. Pasan los minutos y las evaluaciones se comienzan a entregar, mientras que las respuestas de Cassie están en blanco; los nervios de ver cómo cada cierto tiempo cada uno de sus compañeros van al escritorio del profesor para entregar sus hojas, le provocan cada vez más prisa, y a la larga siente mareos y unas minúsculas náuseas cuando percibe el olor a pan fresco y café que entra por la reja que recorre la parte superior del muro a su lado.

Cassie se apresura a recoger y abrir el bolso para buscar un pequeño termo de agua queriendo intentar eliminar las arcadas con unos sorbos, pero el profesor llama su atención en tono de alarma y le ordena amenazantemente cerrar el bolso y devolverlo al suelo, lo cual ella hace apresurada, asustada por lo que el profesor pudiera hacer si tardaba más, y finalmente no toma agua. Cassie tiene la suerte de que los últimos dos ejercicios le resultan sencillos, y entrega el examen en el último minuto, cuando el salón ya está vacío a excepción de ella y el profesor que ya está de pie recogiendo sus cosas. Al salir, la chica se recuesta de la pared, saca el termo de agua y toma varios tragos, respirando en intervalos cada vez.

* * * * *

A altas horas de la noche, Natasha entra al recibidor de su casa y camina silenciosamente en la oscuridad hacia las escaleras rumbo a su habitación en el piso superior; pero la voz de su tía llamándola desde la cocina la sobresalta; luego de respirar para calmarse, retrocede y entra a la cocina buscando a tientas el interruptor en la pared para encender las luces, y cuando Astrid le pide que no lo haga se resigna a andar en la penumbra; tantea su camino hasta el mesón y se sienta en el primer banco que puede tocar. Astrid está igualmente sentada, cerca de la ventana, sosteniendo una copa de lo que parece vino blanco a la luz pálida que entra en diagonal por la ventana; ella espera un momento antes de preguntar firmemente—¿Dónde estabas? Son casi las 12 a.m.

—No puede ser tan tarde —dice Natasha intentando defenderse—, todavía no tengo sueño. Estaba con un amigo en una fiesta. Franco también fue, se quedó “otro rato”, por eso vine sola.

—Ah, viniste sola a estas alturas de la noche. ¿Por qué tu “amigo” no te acompañó?

—... Está bien, te seré sincera... No me acompañó ni me trajo porque no tiene auto. Y no es un amigo, es mi novio.

Astrid esboza una sonrisa sarcástica—Oh, ¡Oh, qué bien! Me encanta tu sinceridad. —Vuelve a la seriedad—. ¿Puedo saber quién es?

—Sí, supongo que puedes, ¿por qué no? —Suelta una exhalación—. Salgo con Sean Wood. Te suena, ¿cierto?

CAPÍTULO XLI

La forma de “O” de la boca de Astrid no puede verse, ya que el efecto contraluz creado por el haz que entra por la ventana hace que toda la piel de la mujer se vea oscura, asemejando una sombra vestida con babydoll de seda plateada. La mujer toma un sorbo de su bebida y la deja sobre el mesón— ¡¿Cómo es que terminaste con ese... chico?! —pregunta gritando en un susurro, sorprendida e incrédula a la vez.

—Ugh, ¿en serio necesitas detalles? —se queja Natasha girando los ojos—. Me estoy cayendo de sueño y...

—¡Ah! Creía que habías dicho que no tenías sueño.

—También dije que sería sincera. Bien, ya está, ¿puedo irme?

—Quiero saber otra cosa. Si tú estás con Sean... ¿con quién está Cassandra ahora?

—Oh, por Dios, no hablaré en extenso de esa chica, pero estoy segura de que está con Josh. ¿Ahora sí? ¿Me puedo fugar?

Astrid espera un momento antes de responder afirmativamente y mirar hacia afuera por la ventana a la calle solitaria y húmeda a esa hora, mientras su sobrina se escabulle del lugar con naturalidad y tarareando casi imperceptiblemente “Guess What”, la canción original de Sean.

* * * * *

Al día siguiente, temprano en City Hits, Astrid está cómodamente sentada detrás de su escritorio leyendo guiones; suena su celular y ella sonríe a la pantalla cuando la ve antes de contestar la llamada para llevarse luego el teléfono al oído—¡Hola, esperaba tu llamada!... Sí, ya te dije, está confirmado. Y esta vez necesito que...

Afuera en el pasillo, Rosario se dirige a las escaleras, para lo cual debe pasar frente a la oficina de Astrid, y antes de dar el primer paso dentro de la línea imaginaria que delimita el espacio de la oficina se detiene impresionada por la fuerte voz de Astrid saliendo por la separación de 20 centímetros existente entre el vidrio y el suelo. Rosario no piensa ser entrometida y está a punto de seguir adelante, pero sus pies la obligan a quedarse allí al escuchar el nombre del reality seguido de una risa burlona y las palabras:

—Bien, pero esta vez tienes que ponerle más dramatismo —sigue diciendo Astrid al teléfono—. La reseña anterior, la del embarazo de Cassandra, estuvo muy bien, pero ahora no debe estar “muy bien”, sino mucho mejor que eso.

El señor Toon se acerca extrañado a Rosario por sus espaldas— ¿Qué pasa, Rose? —pregunta—. ¿Por qué...?

—¡Shhhh! —susurra Rosario—. ¡Escuche!

En la oficina, Astrid gira felizmente en el asiento, toma un pequeño espejo de mano y se mira en él mientras continúa hablando entretenida—: No digo que no haya sido bueno, me encantó, sólo quiero que esta noticia se convierta en el pre-broche de oro que culmine los chismes de “Luces. Cámara. Canción”. Esos chiquillos no tienen la culpa de ser los favoritos, pero gracias a ello me vienen como anillo al dedo en mis planes personales. Tal vez ese show llegue a su segunda temporada, pero no pasará del primer capítulo, no después de lo que dirá tu reseña. Te ayudaré, toma nota.

No queriendo escuchar más, el señor Toon levanta el pie para dar un paso adelante camino a la puerta de la oficina. Rosario, alarmada, lo toma del brazo y con algo de esfuerzo lo hace retroceder varios pasos—¿Qué piensa hacer? —pregunta con cierto tono de regaño—. Sea inteligente. Si la confronta y después va a decirle al jefe ella negará todo. Es mejor que el propio señor Sanders se entere, que él mismo la escuche sin que ella se dé cuenta.

—Rose, sabes que eso suena a rollo de culebrón, ¿no? —dice el señor Toon, divertido.

A Rosario la inunda la seriedad—Y usted sabe que tengo razón en lo que digo, ¿no?

El productor le da vueltas en la cabeza al asunto un momento antes de aceptar que no tiene otra solución al problema más que la que Rosario le ha planteado; sonríe resignado y asiente dándole la razón a su asistente.

* * * * *

Llegada la tarde, suena el timbre de la salida en Wayside, y todo el alumnado de la clase de historia sale del salón número 18. La última en salir es Cassie, quien sintiéndose libre emprende el camino hacia la puerta del colegio para irse a casa, plan que queda anulado temporalmente cuando Marizza la detiene llamándola en voz alta a sus espaldas. La gimnasta se acerca trotando, se planta frente a Cassie y le tiende el teléfono. Cassie, sabiendo lo que ese acto significa, se niega a tomar el aparato, pero también sabe que quiere enterarse de qué pasó con ella ahora en las páginas de farándula; toma el celular con un suspiro de resignación y mira la pantalla, quedándose por un momento congelada en su sitio mientras los ojos se mueven de izquierda a derecha, leyendo la reseña que pone el portal web sobre “Cassie y Sean estrenan parejas”. Cassie termina de leer, esboza una sonrisa casi imperceptible y le devuelve el teléfono a Marizza, quien la mira extrañada como esperando otra reacción de parte de la impertérrita joven.

—¿Y qué pasó? —le pregunta Marizza a Cassie al notar que ésta sólo la mira en silencio jugando con la punta de una de sus trenzas—. Te veo tranquila.

—Estoy tranquila —dice Cassie casi sin respirar—, ya eso no me afecta, ya Josh y yo formalizamos, ante su familia y la mía somos pareja oficial. Y por Sean, lo que pasa entre él y Natasha no es mi problema. En fin, que diga lo que diga esa página web yo sé cómo está mi vida y no tienen por qué afectarme demasiado las malas críticas de la gente que se deja llevar por las blasfemias dramatizadas que inventan por ahí.

Marizza desconcertada permanece mirando directamente a Cassie un momento antes de inclinar la cabeza a un lado y mirar por encima del hombro de la joven a una especie de celda de chicas alrededor de otra que se acerca claramente molesta a paso apresurado. Las chicas de en frente se apartan con la orden de la encarcelada que resulta ser Natasha.

—¿Por qué nunca lo dijiste? —pregunta Cindy insistentemente—. ¿Qué necesidad había de ocultarlo? ¡Hacen una pareja excelente!

Marizza suelta un bufido sin dejar de mirar aquello y así mismo guarda el teléfono para levantar el dedo ligeramente apuntando a la escena que ocurre metros detrás de Cassie, quien entonces se gira cuando Marizza le está preguntando—: ¿No es eso lo que decían de ustedes parte del fandom del programa?

Cassie mira con un poco de lástima a Natasha, exhala y desvía la vista para encontrarse con Josh viniendo hacia ella y Marizza, quien sonríe con cierta admiración, se despide de Cassie y sale del colegio, dejando a la pareja “a solas”. Cassie se gira hacia Josh y le mira sonriendo felizmente— ¿No te han acosado hoy? —pregunta con cierto sarcasmo.

Josh se llena de extrañeza—¿De qué hablas?

Cassie inclina la cabeza en dirección a Natasha disimulamente y Josh gira la cabeza para mirar a la joven tratando de mantener la calma mientras el equipo de gimnasia rítmica la bombardea con preguntas y comentarios. El chico deja de mirar cuando Cassie se lo pide compadeciendo a Natasha, y sugiere ya irse a casa, a lo cual él responde abrazándola de lado y besándole la cabeza en un gesto cariñoso que varios teléfonos alrededor captan disimuladamente en imágenes instantáneas. Cassie, feliz, comienza a caminar hacia la puerta con Josh junto a ella rodeándole la cintura con el brazo. Las fotos continúan tomándose.

* * * * *

Más tarde, entrando a su casa, Natasha logra después de tanto insistir que su tía le conteste la llamada telefónica—¡Tía, ¿cómo se te ocurre usar lo que expresamente te pedí que no usaras para hacer escándalo?! —pregunta con una mezcla de enfado y decepción mientras camina hacia la cocina—. Mi relación con Sean no tiene por qué ser de interés popular, no soy figura pública. ¿Qué sentido tiene divulgar nuestro noviazgo? ¿Qué crees que hará la fanaticada de ese show?

Astrid reacciona con enojo—¡A ver, un momento! ¡No me hables así! ¡Cálmate!... Ahorita no te puedo explicar eso, estoy ocupada, hablamos cuando lleguemos a casa.

A Natasha no le da tiempo de protestar antes de que la llamada suene como finalizada; deja caer bruscamente el teléfono en el bolso y hace caso omiso al golpe de metal contra metal que escucha como resultado; presiona las manos en el borde del mesón y se queda allí con la cabeza gacha y los ojos cerrados tratando en vano de relajarse.

* * * * *

El resto de la semana transcurre con tensión entre Cassie y Sean en los ensayos del programa, tensión que hace a ambos desconcentrarse de vez en cuando trabajando con el profesor en el mismo pequeño salón, y luego en el set practicando las coreografías, mirándose desde las gradas con ojos que expresan cualquier tipo de sentimientos, desde inevitable lástima hasta sincera admiración.

* * * * *

El viernes entrando la noche, en las afueras del canal, Cassie espera bajo un árbol un taxi, mirando alrededor para distraerse un poco; se cansa de estar de pie y gira para caminar hacia el muro de la reja detrás de ella y sentarse en él, sintiendo al primer contacto el frío que atraviesa la delgada tela de los leggins que está usando.

Sean llega a sentarse junto a ella—Estuviste muy bien en los ensayos —dice sin saludar, en tono neutral, mirando al frente mientras hace percusión en la bandolera impermeable que se ha acomodado sobre las piernas después de sentarse—. Mejor que yo, como siempre. Vas a ganar, créeme.

Cassie exhala y mira hacia la izquierda, a la calle, atenta a los autos—Sean, tú eres excelente, no quieras tenerte lástima, no eres así. ¿Ya te contó Natasha lo que le ha pasado toda la semana?

—¿La locura de las gimnastas? Sí, ya me contó todo. ¿Te identificas?

—No, en el colegio nunca he sido tan popular, y por suerte la única gimnasta que me habla es la que sabe controlarse y hablarme como... una amiga.

El desconcierto de Cassie al pronunciar la última palabra la distrae por un momento antes de que el sonido del claxon del taxi la saque de su ensimismamiento mientras se estaciona junto a la acera frente a ella y Sean. La chica se pone de pie, se gira a mirar a Sean con media sonrisa esbozada y se despide simplemente antes de caminar hacia el automóvil para abordarlo, haciendo que Sean permanezca mirando nostálgico cómo se aleja y se pierde al cruzar en la esquina.

* * * * *

Al día siguiente, sábado por la noche, Robert Cruise entra al escenario tras el intro del programa, saludando con entusiasmo al público eufórico y dándoles la bienvenida a la penúltima gala de “Luces. Cámara. Canción”.

Mientras tanto, en el camerino de damas, Emily no está tan nerviosa como Cassie, quien está terminando de hacer pedazos el trabajo de manicura que Marizza le había hecho el día anterior. Emily deja su teléfono dentro del bolso y se gira a mirar divertida cómo Cassie se come las uñas con afán mientras la estilista le hace los últimos dos de cuatro risos de pelo en el lado derecho de la cabeza. Rosario entra al lugar, apresurada, como lo es habitualmente; mira alrededor hasta que da con Emily y la llama con insistencia. La chica se apresura a salir del camerino. Rosario cierra la puerta detrás de ella y se coloca frente a Emily para hacer unos últimos retoques en el cabello antes de desearle buena suerte y enviarla al escenario a cantar “Just Roses”. Al final de casi cuatro minutos, a la cantante le parece la presentación mejor dedicada que ha hecho. Robert Cruise vuelve al escenario halagando el show de Emily y luego anuncia un nuevo corte comercial.

Emily entra al camerino y encuentra a Cassie aún sentada, pero ya no se come las uñas, sino que está mirando el techo como perdida en órbita, hasta que la recién llegada cierra con un portazo detrás de ella y saca a la chica distraída de su ensimismamiento con un estremecimiento que casi provoca una caída desde la silla alta en que está. Cassie se gira a mirar el monitor de la esquina mientras respira para calmarse y nota que todavía está el corte comercial. Emily la mira riendo por lo bajo mientras camina hacia su bolso. Rosario entra al camerino igual que la primera vez y se acerca a Cassie ordenándole ponerse de pie, a lo cual la joven obedece para que Rosario le inspeccione el maquillaje en busca de algún defecto. Cassie entiende lo que en realidad quiere saber— Rose, no he derramado una lágrima —dice un poco molesta después de soltar una larga exhalación—. Estoy bien emocionalmente en ese ámbito, y sinceramente espero que Sean también.

Rosario asiente—Sí, ok, ya vi que tus ojos están perfectos. Ahora vamos afuera, casi es tu turno.

Cassie rodea a Rosario para salir del camerino luego de que Emily le desee buena suerte. Rosario sigue después, cierra la puerta antes de acompañar a Cassie a la entrada del pasillo, y también le desea buena suerte. Cassie sonríe para luego adentrarse en el oscuro callejón y llegar al final, donde el técnico le coloca el equipo de audio mientras Robert da la bienvenida de vuelta al público televidente.

— Ahora comienza la eliminación que se espera cada semana —dice Robert con su sonrisa de presentador—. Hoy es la última, y vaya qué competencia, ustedes saben a qué me refiero... Bueno, no les hago esperar más. ¡Reciban a Cassie Lane cantando “Our Goodbye”!

La música empieza a sonar. Cassie en el pasillo, ahora sola, respira cuatro veces antes de salir cantando, perdiendo los nervios con cada paso que da acercándose al centro del escenario.

En el camerino de hombres, Sean está sentado mirando en el monitor la presentación de Cassie, solo en el lugar; su expresión es de lío emocional, está tratando de decidir entre el puesto en la final del programa y el cariño que a pesar de todo le tiene a Cassie. Al final del show de la chica, pasan unos segundos de enfoque a la multitud vitoreando siempre con euforia antes de que comience otro corte comercial. Sean se pone de pie y camina hacia la puerta para salir, la cierra detrás de él, y luego camina hacia la entrada del pasillo a esperar a Cassie—Eso fue impresionante —le dice en el segundo en que la ve entrando a la intersección.

Cassie esboza media sonrisa, halagada— Gracias... No hubo mensaje implícito, si es lo que quieres saber.

—No lo pregunté, pero está bien, te creo.

Cassie desvía la vista asintiendo mientras Sean permanece allí mirándola fijamente hasta que Rosario llega a interrumpir—Bonito, ¿ya estás listo? —pregunta a Sean—. Sales luego del corte.

—Sí, Rose, físicamente estoy perfectamente, pero no me preguntes si estoy bien.

CAPÍTULO XLII

Rosario se gira a mirar a Cassie, desconcertada, y retiene las ganas de preguntar qué ha ocurrido. Cassie suelta un suspiro y se va hacia el camerino de mujeres dejando a la asistente de producción en su intriga.

Minutos después, Sean sale al escenario cantando “The Last Time”; a sabiendas de que Cassie le dedicó aquel tema que cantó, él le hace lo mismo con este que interpreta, aunque comete errores de dicción y desafina algunas veces.

Otro rato más y los tres participantes de esta penúltima semana están en el centro del escenario, con las cabezas gachas, uno junto al otro, escuchando el juicio general en la voz del cantante invitado, Alex Jones:

—Excelentes. Así estuvieron esta noche. Sin embargo, uno lo hizo mejor, por poco, pero es un hecho real. —Mira a Emily—. Tú… No sé qué haces aquí, ya deberías estar grabando. Magnífica. —Mira a Cassie—. Hermosa, tu voz fue muy limpia, buen alcance de bajos y agudos, lindos juegos, pero flaqueaste lo suficiente en las primeras dos estrofas como para restarte puntos en presencia escénica... —Mira a Sean—. Hombre, buen timbre de voz, al igual que Cassandra hiciste buenos juegos y la interpretación fue limpia, pero desafinaste las veces suficientes para restarte casi la mitad de la calificación.

—… Entonces, Alex... —interrumpe Robert—. ¿Las calificaciones son...?

—... Emily: 10. Cassie: ocho. Y Sean: seis.

El público se divide en secciones: una desconcertada, otra molesta, otra conforme, y otra que no sabe cómo reaccionar. El presentador anuncia al eliminado de la semana tratando de no sonar muy afectado, envía al último corte comercial, y cuando el director informa que salieron del aire, Sean esquiva a Cassie y se va del lugar a paso natural con el ceño un poco fruncido. Cassie se gira a mirarlo y se apresura a trotar persiguiéndolo por el pasillo; lo alcanza en la intersección y lo hala del brazo para detenerlo. Él se gira enojado por eso—¿Qué pasa? —pregunta, cortante—. ¿Cuál es el problema?

—¡¿Qué pasó ahí afuera hace un rato?! —exige saber Cassie, tan molesta como Sean—. ¡¿Por qué te dejaste perder? ¡Tú lo hiciste mucho mejor que yo en los ensayos!

—Cassie, no me dejé perder. El juez lo dijo, tú estuviste mejor y punto. Quiero estar solo, me voy al camerino.

—No, no te vas antes de contestarme la pregunta. Sé de música, y cuando alguien desafina no le sale tan perfectamente como a quienes actúan como desafinados, y puedes ser un buen mentiroso.

Sean reacciona suspicaz—¿Me reprochas algo?... No tendría sentido, estás con Josh y son muy felices, ¿no es así?

Cassie ignora la pregunta y camina despacio hacia adelante, mirando el suelo mientras asiente; rodea a Sean y se planta detrás de él, lo cual hace que el chico se gire encarándola de cerca. Cassie le sostiene la mirada—Ahora eres tú quien parece reprocharme mi estado sentimental — le dice.

—¡Ah, ahora!... O sea, que sí est...

—Sean, entonces te vas y ya no trabajaremos juntos... —Alza una ceja con desafío—. ¿Quieres nuestra despedida?

A Sean le toma bastante por sorpresa la pregunta de Cassie, pero inmediatamente recuerda la letra de la canción que ella presentó en escena hace casi una hora y entiende lo que la chica quiere decir; la verdadera pregunta, la interrogante sin código se le viene a la mente: “¿Qué tal el último beso?”. En el fondo él hubiese deseado una última noche, pero visto que tiene que aceptar que ya eso no está en los planes no le queda de otra que disimular— Si no me equivoco, eso es un reto —dice con media sonrisa de incredulidad.

—No digas que ya no te gustan —Cassie dice, firme—. Velo como si hiciera el desafío en el salón de ensayos.

Sean desvía la vista con inseguridad—Cassie, no sé, tú y yo...

Cassie rueda los ojos con una exhalación de fastidio, levanta las manos para agarrar el cuello de la chaqueta de algodón de Sean, lo hala hacia ella provocándole un traspié y un gemido que se ahoga en la boca de la chica en los primeros segundos del beso del cual no puede zafarse por el agarre firme de ella, y mentalmente admite que ni siquiera le interesa oponerse, porque lo deseaba, y mucho.

Josh cruza en la esquina izquierda entrando en la intersección y lo primero que ve es a su novia besando al chico que le precedía. Cassie deja de besar a Sean, ambos aparentemente satisfechos. Él es el primero en levantar la vista y ver a Josh por encima del hombro de Cassie, mirándola con decepción. La joven se intriga por la expresión de incomodidad de Sean y se gira, llenándose de vergüenza, culpabilidad y arrepentimiento al encontrarse mirando directamente los ojos avellana de su novio, estando casi segura de que entonces ese título podría dejar de existir con más que razón de ser. Josh aprieta la mandíbula tratando de no correr hacia Sean con todas las ganas de golpearlo hasta el cansancio; decide que no vale la pena hacer escándalos en el lugar de trabajo de su padre y se gira para irse a paso apresurado de ese sitio hacia su casa. Sean se cruza de brazos y da un paso atrás—Ve, corre tras él —dice a Cassie con resignación y firmeza—. Le debes una gran y convincente explicación.

Cassie permanece ahí congelada mirando el lugar en donde hace segundos estaba Josh totalmente decepcionado de ella; niega con la cabeza lentamente y se obliga a desviar la vista hacia el suelo—No, es mejor dejar que todo se enfríe un poco —dice de la forma más razonable con los puños presionados a sus costados—. Hacer algo ahora sólo lo empeoraría. Además, es sólo cuestión de tiempo antes de que…

Rosario aparece y completa la idea de Cassie al avisarle que ya debe de estar en el set preparada para la entrevista con Robert. La joven esquiva a Sean sin decir palabra alguna ni verlo a él o a Rosario y camina hacia el pasillo, perdiéndose detrás del muro al entrar y girar.

* * * * *

Más tarde, casi a las 9 p.m., Cassie está cerrando con llave la puerta de su departamento luego de estar atrapada en un taxi durante media hora en un embotellamiento que se dio en la calle que tomó el automóvil. La chica deja las llaves en el llavero de la cocina y se va a su habitación, cierra la puerta detrás de ella pasándole el seguro y camina con naturalidad hacia la cama, se deja caer panza abajo con el bolso aún colgando de su hombro, entierra el rostro en el edredón y allí permanece hasta necesitar oxígeno y girar sobre sí para darle el frente al techo con los ojos cerrados; espera casi dos minutos antes de ponerse de pie para disponerse a cambiar de ropa y vestir su pihama de poliéster beige que consiste en un pantalón corto y blusa de tirantes.

En el apartamento superior, es Josh quien aún no usa ropa de descanso y está acostado tratando de distraerse de sus pensamientos en la oscuridad contando una y otra vez las puntas de las estrellas fosforescentes que están pegadas al techo. Algo lo interrumpe en la enésima vez que cuenta, un sonido que él nunca pensó que escucharía viniendo de otra fuente que no fuera él mismo, el sonido delicado de vidrio siendo golpeado, y automáticamente sabe quién solicita su presencia; se lleva las manos al rostro con un gemido de frustración y duda por casi cinco minutos antes de ceder a ponerse de pie e ir hacia la ventana, sin esperar que, a un paso de tocar la manija para salir, uno de los vidrios inferiores estalle hacia adentro cayendo en piezas de varios tamaños frente a sus pies; el joven se queda allí sorprendido mirando los trozos de vidrio por un momento, luego los corre lo más que puede con el zapato, abre la ventana y da una zancada pasando por encima de los pedazos pequeños de cristal para poner un pie y luego el otro en el rellano, encontrándose entonces fuera de su habitación, dirigiendo la mirada hacia abajo, hacia el rellano de Cassie, y se encuentra con el rostro de ella más o menos oculto en la penumbra. Ella usa una bata de seda rosa pálido que se ata a la cintura, y está mirando a Josh con pena y cierta diversión; se encoge de hombros jugando con piedras en sus manos—Lo siento —dice con media sonrisa—. A veces no puedo controlar mi fuerza.

Al ver que pasan los segundos y en el rostro del chico no aparece la más mínima señal de sonrisa, Cassie hace desaparecer la suya y su rostro se convierte en una máscara de seriedad. Finalmente, Josh comienza a bajar los peldaños—¿No te da frío estar fuera con esa bata? —pregunta en tono neutral sin dejar de mirar a Cassie.

Ella no cambia su expresión—No estoy desnuda, mi pihama está debajo. Y no está haciendo frío.

—Estamos en San Francisco. Cada noche hace frío.

—Sabes que no te “llamé” para hablar de temperaturas, pero antes que nada, ¿quieres o no hablar conmigo?

Josh, que ya está en el rellano intermedio, no responde y sólo se limita a bajar hasta quedar frente a Cassie. Hay casi medio metro entre ellos. Josh alza la mano para subir la mirada caída de la chica—Todo me lo dirás mirándome a los ojos —le ordena firmemente—. De lo contrario, me voy, ¿ok?

Los ojos de Cassie tiemblan hasta que los cierra para tomar aire; exhala y los abre—Ok —dice después de un momento, obedeciendo a Josh—. Mira, Josh, no seré cliché diciendo que lo que viste no fue lo que pensaste, pero había discutido con Sean por haberse perjudicado nada más para que el eliminado fuese él y no yo, y el beso fue una disculpa por haberlo tratado mal la primera vez que me besó, que se suponía que era algo que yo tenía que hacer en la sala de ensayos en una reunión con Glowing Up, pero esa es otra historia. También me conmovió que hiciera eso por mí, es la primera vez que alguien sacrifica su carrera laboral por la impuntual Cassandra Lane, pero claro, no es como si yo ando agradeciendo a todos con un beso como el que viste, es sólo que... —Levanta las manos, entierra los dedos en el cabello a cada lado de la cabeza que echa hacia atrás mientras dice totalmente avergonzada y arrepentida sentándose en el segundo peldaño—: ¡Ugh! Debes pensar que soy una perra.

La joven entierra los codos en las piernas y clava la mirada en el suelo de metal, con el rostro cubierto de oscuridad, mientras Josh la mira desde arriba aún impertérrito, hasta que se le escapa una verdadera sonrisa de diversión y cierta satisfacción.

Él se sienta junto a Cassie—Si eso fuese así no estuviera aquí dándote la oportunidad de explicarte —dice—. Hubiese hecho caso omiso a las piedras incluso si el vidrio se rompiera. Por supuesto que estaba furioso cuando vi la escena, no hice escándalos para no causar problemas y porque Sean no vale que acabe de perjudicar la reputación familiar de papá en su lugar trabajo. También estaba decepcionado, y lo estuve más cuando me di cuenta de que no me habías seguido. Pero aún así, a pesar de todas las ganas que tuve de odiarte, y te soy sincero, lo intenté, no pude..., me confirmé algo y estuve seguro de eso, y es que... Cassie, te amo demasiado, no soy capaz de odiarte.

Cassie baja las manos y toma el borde del peldaño, el cabello cae cubriéndole el rostro y rozándole las piernas. Josh levanta la mano y le aparta el pelo, justo a tiempo para ver a Cassie enjugarse una lágrima con la mano del lado opuesto a él. El joven usa de nuevo la mano para hacerla girar la cabeza hacia él, sintiéndose preocupado, culpable y confundido al mismo tiempo; no pregunta qué ocurrió, se limita a estirar un brazo para empujar a Cassie hacia él y hacerla recostarse en su pecho, le toma una mano y ella duda un momento antes de aferrarla.

—No lloro porque hayas dicho algo incorrecto —dice Cassie con la voz un poco ronca—, sino por todo lo contrario. No sé cómo lo haces, pero siempre sabes qué decir o hacer para hacerme sentir bien, incluso cuando probablemente no lo merezca... Como hoy... ¿Cómo estás tan seguro de que lo que sientes por mí es real?

Josh suelta una risa nasal breve— Cassie... —empieza a decir con suavidad—... This much I know… is true... that God blessed the broken road... that led me straight to you.

Cassie se sorprende unos segundos, y se separa unos centímetros para ver a Josh— Rascal Flatts —le dice sonriendo feliz—. No sabía que te gustaba ese grupo.

Josh esboza una sonrisa sarcástica—Tal vez no lo creas, pero hay muchas cosas que no sabes de mí.

CAPÍTULO XLIII

Dos días después, lunes por la mañana. Cuando termina el primer período de clases, la secretaria de Dirección habla por los parlantes con una voz autoritaria—: Se les participa a los alumnos que los exámenes finales inician el miércoles —dice Lucila—. Los cronogramas estarán colgados en la cartelera principal al final del último período.

Las voces jóvenes expresando sorpresa y nerviosismo se confunden entre sí.

Cassie logra salir del mar de gente aglomerado en el comedor y se apresura a tomar asiento en la primera mesa que ve completamente vacía; coloca el bolso sobre la mesa y saca una libreta de espiral, justo cuando Josh llega a sentarse junto a ella, feliz y despreocupado.

Él mira la libreta abierta en el área de matemáticas—¿Algún problema? —pregunta suponiendo la respuesta.

—Si escuchaste la noticia sabes que en dos días comienzan los exámenes finales —dice Cassie con cierta ansiedad—, y matemáticas y física me dan problemas, pero me preocupa más matemáticas, ya conoces mi... ¿condición, enfermedad...?

—Eso no te va a limitar si tú no quieres. —Sonríe—. Además, has mejorado. Los últimos exámenes de aritmética han sido de siete y ocho, estoy orgulloso.

Cassie imita la sonrisa de Josh—Gracias, eso motiva, en serio.

El timbre suena anunciando el inicio del segundo período. Cassie cierra la libreta, la guarda y se pone de pie diciendo a Josh—: Vamos, tenemos química.

Él amplia la sonrisa—Sí, y muchísima.

Cassie menea la cabeza riendo tontamente mientras camina hacia la puerta del comedor seguida por Josh.

* * * * *

Miércoles de exámenes finales de historia, literatura y biología.

En el primer período, Cassie se asegura de llegar temprano al salón para sentarse cerca del escritorio del estricto profesor de historia que se considera el más profesional de entre todos los profesores de Wayside, porque es el único que tiene una maestría en su materia.

Examen de literatura en el segundo período. Cassie vuelve a llegar temprano y se siente libre de sentarse en donde quiera, disfrutando de la nueva experiencia de poder escoger asiento, y sintiéndose relajada por la amigable profesora Isabelle.

Termina el día con el examen de biología en el laboratorio. En este caso, las mesas están asignadas a las parejas numéricamente, por lo cual Cassie está en la mesa número tres con un compañero del cual ni siquiera recuerda el nombre.

Casi hora y media después, Cassie sale de la institución. A mitad de camino por el paseo que atraviesa el jardín frontal hacia la acera, Josh la alcanza trotando.

—¿Cómo te fue? —le pregunta él a ella, sinceramente preocupado, y jadeando.

—Hmm, me parece que bien, pero lo único seguro es la calificación que saldrá en la esquina de las páginas mañana en la mañana.

* * * * *

Jueves de exámenes finales de física, química y matemáticas.

La tensión se hace sentir en el primer período por cortesía del profesor Angus, siempre tan serio que corre la creencia de que en su niñez sufrió un trauma que le despojó de toda sensación emocional.

El segundo período es de prisa y cautela, ya que sólo se dispone de 45 minutos para hacer la mezcla de un ácido que quema la piel. Cassie sonríe cuando recuerda la anécdota de Josh y no puede evitar sentir cierta diversión al recordar el baño químico que se tuvo que practicar por su culpa.

Último período, examen de matemática con el malhumorado profesor Doors. Cassie vuelve a sentarse en los primeros asientos cerca del escritorio, igual que en historia, con la intención de no ser acusada de hacer trampa si obtiene una buena calificación, para variar.

Al final de la hora, Cassie está esquivando personas apresurada por irse del colegio, feliz de que al día siguiente, en el examen final de educación física, sólo tendrá que presentar una prueba escrita sobre la teoría de los juegos que están en el programa educativo.

* * * * *

Viernes, último período, educación física. Cassie está sentada en el primer banco de la grada junto a la puerta. A un lado, la profesora desocupada lee una revista de salud.

Se agota el tiempo cuando suena el timbre y la docente se lo hace saber a Cassie, quien siente alivio de haber terminado justo a tiempo cuando el sonido alarmante comienza a sonar, y entrega la hoja. La profesora la guarda en su carpeta transparente color verde musgo, mientras Cassie guarda su lápiz y borrador en el bolso, se pone de pie y se despide con un beso en la mejilla de la profesora; se dispone a salir del lugar y tropieza con los senos de Natasha que viene seguida del equipo de gimnasia; retrocede con vergüenza, se disculpa mirando la expresión odiosa de Natasha y la esquiva para terminar de salir del gimnasio. Las gimnastas detrás de Natasha siguen a Cassie con la mirada, haciendo un esfuerzo por contener las ganas de correr a pedir autógrafos.

* * * * *

Horas después, Cassie entra al salón de ensayos y se sorprende al descubrir al profesor esperando solo, cómodo en un sillón puff con un iPad sobre las piernas. El hombre levanta la vista y la saluda sonriente invitándola a sentarse, lo cual ella hace acercándose despacio, mirando alrededor como si se tratara de un lugar totalmente desconocido.

El profesor nota la expresión extrañada de Cassie antes de ella sentarse—¿Qué ocurre? —le pregunta con cierta preocupación—. ¿Por qué esa cara?

—Es tarde —responde la chica con temor—. ¿Soy la primera o la última en llegar?

El profesor Lynch reacciona divertido—Buen final de temporada sería, ¿no crees? —dice con sarcasmo—. Pero no. Lo que ocurre es que como ya sólo quedan ustedes dos el último ensayo es individual. Creí haberlo dicho ayer.

—No lo recuerdo.

El ensayo de la canción transcurre tan bien como siempre, con la excepción de que esta vez los pequeños flaqueos y desafinaciones no son pasados por alto tan fácilmente.

En el ensayo de la coreografía, Cassie da traspiés una que otra vez y la coreógrafa alcanza otro nivel de esfuerzo para mantener la paciencia. Un bailarín recibe una patada en la canilla que con suerte no lo dejó fuera del show. Y al rato, una bailarina recibe un pisotón que la hizo sentarse un rato junto al chico pateado. Cassie no pudo evitar cubrirse la boca para ocultar su risa cuando esos incidentes ocurrieron.

* * * * *

Adentrada la noche, Howard Toon está en su oficina, con el celular presionado entre su oreja y hombro, hablando con el presidente del canal; da una respuesta afirmativa al micrófono y toma el teléfono con ambas manos a la altura de su pecho, cuando ve a Astrid entrar al lugar con sus típicas ínfulas de abeja reina, y mientras ella se acerca al escritorio, él presiona algunos botones en su teléfono antes de colocarlo sobre la madera y subir la mirada para encontrarse a la mujer mirándolo fijamente desde arriba con cierto disfrute. El productor pone los ojos en blanco antes de esbozar una sonrisa falsa—¿Necesitas algo? —pregunta sin interés.

—Así que mañana es el “gran final” de la primera temporada del programa teen estrella de City Hits...

—La envidia es mala.

—¡No! ¡¿Cómo crees?! No es envidia, es incredulidad, porque ¿cómo es posible que un show que ha obtenido tantas malas críticas por los escándalos mediáticos de sus concursantes haya llegado tan alto?

—Ese es un tema que tratas a diario en tu matinal. Responde tu propia pregunta.

—Los chismes, de cualquier tipo y de quien sean, otorgan rating.

—Es de poca ética y moral aprovecharse de la vida personal de unos jóvenes para ganar sintonía, nunca haría eso.

—Nadie dijo que fueses tú quien vendió todo a aquel portal de farándula en Internet. Deberías estar agradecido.

—¿Contigo? ¿Has sido tú?

Astrid esboza una sonrisa—¡Pues, sí! Los colegas nos ayudamos entre nosotros, ¿o no?

El señor Toon toma de nuevo el teléfono con una simple sonrisa de satisfacción, y habla al micrófono mientras mira el rostro de confusión de Astrid—: Bueno, señor, ya escuchó, ¿o no? La señorita Astrid Coleman es la causante de que “Luces. Cámara. Canción” fuese constantemente acusado de intromisión intencional en la vida privada de sus participantes para conseguir un mayor nivel de sintonía. Y a la vez es la culpable de las constantes pérdidas de audiencia del mismo programa. Derive de allí sus conclusiones.

Astrid abre los ojos como platos mientras mira del celular al rostro de su dueño, buscando algo que decir para defenderse; finalmente, no encuentra algo bueno que articular y con un gruñido de furia se da media vuelta y se va de la oficina a paso apresurado, dejando a propósito la puerta abierta al salir. Rosario mira a la mujer irse dando tumbos por el pasillo, sin apartar la vista entra a la oficina de su jefe y cuando ya está dentro gira la cabeza hacia él—¿Qué pasó con la señorita Coleman? —le pregunta con cierta diversión, disimulando una sonrisa, acercándose mientras el hombre coloca el teléfono sobre el escritorio—. Parecía que echaba humo por los oídos.

El señor Toon suelta risa breve—Cayó como una niña, admitió que fue ella quien se ha encargado de que el programa tuviera problemas. La tengo grabada, pero hice que pensara que el señor Sanders la había escuchado por el celular, por eso está tan alterada.

—¡Oh, ok! ¿pero era necesario hacerla pensar eso o sólo era para molestarla?

—Con mis programas y mi gente nadie se mete.

Rosario sólo se limita a presionar contra su pecho las carpetas que trae en la mano, dejando salir una sonrisa risueña.

* * * * *

Rato después, Astrid obedece el llamado de su jefe y sube con miedo y nerviosismo al último piso del edificio; entra a la primera oficina, donde encuentra sentado detrás del escritorio a este señor de calva incipiente, y detrás de él un gran ventanal que regala una bella vista aérea de San Francisco en la noche. El señor Sanders ha dejado a un lado los documentos que revisaba y ha levantado la mirada para pedirle a Astrid que se acerque a él, lo cual ella hace después de cerrar la puerta detrás de sí; se detiene a centímetros del escritorio.

—Dígame la verdad sin irse por las ramas —el presidente dice con total seriedad, mirándola directamente, lo cual ella casi no puede soportar—. ¿Por qué lo hizo?

La productora no duda, para su propia sorpresa, en decir todo lo que la llevó a hacer un show público mediático de la vida personal de los participantes de “Luces. Cámara. Canción”, y al finalizar una historia de casi dos minutos, el presidente desvía la vista, asiente ligeramente, acuna una mano en la otra sobre la madera y habla—: No la voy a despedir... Le pediré que al final de la actual temporada del matinal deje bacante su puesto con una carta de recomendación que le haré, por no ser yo tan cruel. ¿He hablado con claridad?

Astrid se llena mucho más de vergüenza—Sí, señor

—Puede retirarse.

Astrid se gira y se marcha con los ojos brillosos, sintiendo lástima por sí misma, pero orgullosa no se permite sentir arrepentimiento por lo que hizo.

CAPÍTULO XLIV

Casi a medianoche, Cassie está dando vueltas en la cama, tratando en vano de conciliar el sueño; finalmente, se gira hacia la ventana cerrada y se queda mirándola fijamente, consciente de que es imposible que Josh haya bajado a esa hora para verla o hablar con ella; sin embargo, se sobresalta al escuchar las piedras contra el vidrio y se le escapa una sonrisa antes de apartar el edredón y apresurarse a salir al rellano para encontrar, como ya es costumbre, a su novio recostado contra el barandal a metro y medio frente a ella; se le acerca despacio, ahora un poco extrañada por su presencia—¿Qué ocurre? —pregunta mientras camina—. ¿Por qué tan tarde aquí?

Josh entrecierra los ojos—Mañana es la última gala del programa, y te conozco, sé que no puedes dormir.

—Sí, tienes toda la razón, la almohada no está de humor para aclararme los pensamientos y dejarme descansar. Me puede costar el rendimiento mañana en la noche.

—Entonces, ¿cómo planeas vencer el insomnio?

Cassie sólo niega con la cabeza y se sienta en el segundo peldaño, donde Josh se le une y permanece mirándole el perfil: la oreja de casi un tamaño y figura perfectos, la nariz respingada, los labios delgados, las pestañas peinadas y un poco rizadas; no puede evitar soltar una risa nasal breve, a lo cual ella gira la cabeza para mirarlo y él consigue lo que quiere, tenerla de frente para inclinarse a besarla. Ella al final lo agradece internamente, ya que también ha conseguido lo que anhelaba: un suave y dulce beso de su novio para relajar la mente. Se separan despacio cuando ya les falta la respiración y ambos ríen felices brevemente aún con los ojos cerrados. Cuando Josh se despide y se impulsa hacia arriba para ponerse de pie, Cassie le toma el brazo.

—No, por favor, Josh... —dice ella a él mirándolo casi suplicante—... Quédate a cuidarme el sueño.

El chico la mira desconcertado un momento antes de sonreírle tiernamente.

* * * * *

El sábado por la mañana comienza con aire matrimonial incipiente, con Josh llevándole el desayuno a la cama a Cassie. Seguido de un paseo por el Golden Gate Park, en donde comen granizados de fresa. Antes del mediodía, un almuerzo sencillo en un pequeño local económico del centro. Y empezando la tarde, Josh deja a Cassie en el canal a tiempo para los últimos ensayos de la temporada, los cuales transcurren con inesperada normalidad, sin nerviosismo de parte de ambas finalistas, Cassie y Emily; al contrario, ambas dejan ver mucha confianza propia y concentración.

Llegan las 7 p.m. “Luces. Cámara. Canción” sale al aire. Robert Cruise sale al escenario bajo un juego muy variado de luces a recibir al público eufórico que llena el estudio esta noche. El presentador saluda con su sonrisa ya típica y da el adelanto de lo que será esta última gala del show teen estrella de City Hits.

Adentro en el camerino de damas, el nerviosismo que estuvo ausente en la tarde invade ahora a las finalistas, quienes intentan dejarlo salir hablando sin prórroga mientras los estilistas, irritados por eso, les hacen los últimos arreglos a sus peinados.

Rosario entra al camerino apresurada y busca con la mirada a Emily—¡Emily, tienes que salir! —le dice—. ¿Por qué no estás lista?

—Ha estado hablando todo el rato y me ha retrasado el trabajo —se queja el estilista—, pero ya está preparada para irse.

—¿Por qué voy primero? —pregunta Emily con voz temblorosa.

—Por la inicial de tu apellido, esta noche las presentaciones se hacen en ese orden. ¡Vamos! ¡Date prisa!

El estilista se aleja para que Emily baje del asiento. La chica se inclina a besar en la mejilla a Cassie, quien le desea suerte, y se va con Rosario, respirando profundamente para calmar los nervios; así recorre el pasillo angosto hasta su final, donde se le coloca el equipo de sonido y espera a que la pista de “Love Me” comience; cuando esto ocurre sale al escenario con toda la energía necesaria para una presentación de una canción de pop. Luego de un poco más de tres minutos, termina el show y Emily se despide con un asentimiento de cabeza y una sonrisa al público y al jurado; seguidamente, se interna en el pasillo de vuelta al camerino, mientras Robert anuncia un nuevo corte comercial y la presentación de Cassie al regreso.

* * * * *

Un taxi se estaciona frente al edificio y sigue su camino después de que Josh baja y se adentra en el lugar a paso apresurado, deseando llegar a la ya histórica intersección antes de que Cassie suba al escenario. Al llegar allá, la chica está saliendo del camerino antecedida por Rosario. Josh se acerca pronunciando el nombre de su novia en una exhalación y esquiva a Rosario para abalanzarse hacia Cassie y besarla, hasta que la joven de la sheet holder y el audífono inalámbrico casi les obliga a separarse, a lo cual la pareja ríe un poco divertida. Cassie se despide de Josh y Rosario y se adentra en el pasillo camino al escenario, rumbo a dar esa última presentación que comienza cuando Robert dice—: ¡Reciban a la segunda afortunada, talentosa y hermosa finalista! ¡Cassandra Lane!

Cassie respira profundo mientras el técnico de audio se retira y la pista de “I Found You” empieza a sonar sobre el sonido abrumador de la multitud en las gradas; finalmente, sale al escenario cantando sonriente, pero no tan relajada como hubiese querido. La presentación termina, el público ovaciona mientras Cassie se despide felizmente y Robert vuelve elogiando el show y anunciando un nuevo corte comercial.

Minutos después, ocurre lo que se promete para la noche: el nombramiento del ganador de la primera temporada de “Luces. Cámara. Canción”. Cassie y Emily están en medio del escenario, una junto a la otra tomadas de las manos, escuchando lo que el jurado jefe de esta semana, la cantante y actriz Shia Grand, tiene para decir de cada una:

—Cassandra... No tuviste un buen inicio. Eso afecta mucho una presentación, ya sea hecha por un profesional o por lo que han sido ustedes durante todo este trayecto: aprendices. En fin, flaqueaste unas dos o tres veces entre el principio y la mitad de la canción. Se te notó nerviosa al empezar el show. Sin embargo, lograste transmitir el sentimiento de la canción, lo que también es importante. No desafinaste ni perdiste la voz. —Shia sonríe—. Bien, felicidades.

La multitud reacciona con vítores y silbidos que por primera vez después de mucho tiempo hacen sonrojar a Cassie. Mientras tanto, la jueza mira la sheet holder bajo su mentón y levanta la vista pronunciando el nombre de Emily, a lo cual el público calla gradualmente.

La jueza comienza a hablar—: Bonita..., creo que te lo han dicho en las clases de canto, porque es lo primero que un profesor elogiaría, y es que tienes la suerte de poseer un tono de voz fuerte. Alcanzaste los agudos y los bajos correctamente, no flaqueaste, eso estuvo bien. Si estabas nerviosa, no lo pareció. En resumen —Sonríe—, diste un buen show. Te felicitamos.

—Ok, señorita Shia —interrumpe Robert controlando su emoción—. Llegó la hora... Los... puntajes... son...

El silencio sepulcral se hace en el lugar, esperando el resultado que designa al primer triunfador del programa. Todos atentos a la expectativa y ansiosos por oír la voz de Shia, que rompe el silencio diciendo feliz y orgullosamente—: Cassie: ocho. Y Emily: 10.

Los vítores vuelven a sonar muy fuerte, llenando por completo el aire junto con la música instrumental del programa. El jurado aplaude mientras Cassie emocionada se gira para mirar de frente a una petrificada Emily que no vuelve en sí hasta que su amiga la envuelve en un abrazo con un grito ahogado y el rostro lleno de orgullo. Cassie se aleja y le seca las lágrimas a su feliz amiga, con los ojos brillosos sonriendo abiertamente; le toma la mano, y la sube con la suya en forma de presentación oficial a la primera súper estrella de “Luces. Cámara. Canción”, mientras el juego de luces crea formas abstractas bajos sus pies, y el confeti blanco las cubre.

* * * * *

Al rato, afuera del edificio, Cassie y Josh se están despidiendo de Emily y su familia. La chica entrega el ramo de rosas a su madre para abrazar a sus amigos y felicitar sonriente a Cassie, quien le da un beso en la mejilla y agradece felizmente. El padre de la ganadora hace sonar el clarkson de su automóvil y Emily camina hacia el vehículo, al cual sube en la parte trasera luego de que su madre le abra la puerta como si de una princesa se tratara, para luego cerrarla y entrar ella a la parte delantera. Es entonces cuando el automóvil se pone en marcha mientras Cassie se apresura a responder una llamada en su celular, que ha estado timbrando desde el final del programa. Josh le hace señas a un taxi que viene hacia ellos y conduce a Cassie hacia la puerta trasera del vehículo; abre la puerta y entra después de su novia, quien conversa entretenida con algún familiar que él desconoce.

* * * * *

Por otro lado de la ciudad, en el prestigioso gimnasio de la universidad de Berkeley, se está llevando a cabo la “XV Competencia Nacional de Gimnasia Rítmica”.

Mientras el equipo de la preparatoria North hace su rutina ante la expectativa del público y el jurado, Natasha está tras bastidores caminando de un lado a otro haciendo un movimiento nervioso con sus manos sobre el regazo y moviendo los labios como repasando mentalmente los pasos de la rutina. Sean llega de repente a sus espaldas y al saludar la sobresalta. La chica espera un momento antes de girarse y golpear sin fuerza a Sean mientras contiene la risa y él se carcajea libremente.

Entrando a otro sector de los bastidores está Marizza, ya sin muletas, buscando con la mirada a la profesora Caroline, a quien encuentra aproximadamente a 200 metros frente a ella entre otros adultos, aparentemente también profesores. Se acerca sonriente y se queda un poco apartada hasta que la profesora está sola; es entonces cuando se acerca a saludarla y preguntar por el resto del equipo; al obtener su respuesta, la chica se apresura a buscar el segundo sector de bastidores, y al entrar lo primero que ve es la poco tierna escena de un beso entre Sean y Natasha; hace caso omiso y pasa de largo a la pareja para encontrarse con sus nerviosas y emocionadas compañeras.

Las demostraciones de afecto se acaban cuando la profesora Caroline entra al lugar apresurando al equipo a formar una columna y caminar hacia la cancha, a donde el narrador deportivo que contratan cada año, Edmon Loane, sube a presentar al próximo equipo:

—¡A continuación..., denles una eufórica bienvenida al colegio Wayside!

La multitud obedece y Edmon baja cuando el equipo sube sonriente a la cancha a hacer su rutina, la cual en la tercera etapa se ve afectada cuando Natasha da un traspié y cae en mala postura desde una altura de dos metros, por lo que todos se detienen preocupados y esperan a que el narrador anuncie la orden de detener el acto para atender a Natasha. La tensión se hace presente en los bastidores mientras dos paramédicos pasan junto a la profesora Caroline, Sean y Marizza, caminando a paso apresurado con una camilla hacia la cancha. Minutos después, la joven liciada ha sido bajada de la cancha y es diagnosticada con una torcedura de tobillo.

—Si el equipo no consigue un reemplazo en menos de cinco minutos, el colegio Wayside será descalificado —dice seriamente el primer miembro del jurado al micrófono.

La expresión de la profesora Caroline se oscurece. Sean frunce el ceño, frustrado, y se echa el pelo hacia atrás con la mano desviando la vista. Marizza siente que su ansiedad crece cada segundo y mueve los ojos a todas partes; cuando cree que está recuperando el control de su estómago, la profesora se gira hacia ella y le sostiene el hombro con ambas manos. Marizza gira la cabeza y al mirar la expresión esperanzada y suplicante de su profesora casi puede deducir lo que está a punto de pedir, ya está indecisa.

—Por favor, Marizza, tienes que subir —la profesora dice suave e insistentemente—. Ya estás bien de tu pierna, eres la única oportunidad del equipo. Nunca nos habían descalificado de una competencia nacional, y ya son 10 años sin ganar una copa.

—Sólo he entrenado por una semana para activar los músculos —dice la chica con voz temblorosa—, no me sé la rutina y tampoco he calentado. ¿Qué le hace pensar que si entro ganaremos?

—Lo único que pienso ahora es que nunca hemos dejado de intentar, y ahora te necesitamos para seguir. ¿Nos dejarás colgados?

A Marizza le toma 10 segundos decidir, mirando hacia la cancha, al jurado, y al público expectante; finalmente, da una larga exhalación— Nunca los dejaría colgados —dice sonriente, mirando directamente a su esperanzada profesora—. Sí, cuente conmigo.

Con sólo tres minutos de sobra, a la profesora no le da tiempo de celebrar más que con un silencioso vitoreo y un fuerte abrazo a su alumna.

Poco después, Marizza sube a la cancha y cinco segundos luego se reanuda sin problemas la rutina.

Aproximadamente 20 minutos después, cuando el último equipo ya se ha presentado y todos están en fila sobre la cancha, el jurado se dispone a compartir su veredicto ante los ansiosos rostros del público, el narrador, los equipos y los profesores.

El juez líder se aclara la garganta—Por una buena organización y diseño de rutina, el tercer lugar es para... la preparatoria North.

Dicha preparatoria hace su celebración y el público vitorea naturalmente hasta que el juez retoma la palabra.

—Por una excelente sincronización y equilibrio, el segundo lugar es para... el colegio Dawnend.

El corazón del equipo de Wayside dio un vuelco al escuchar “el colegio...”, y respiró un poco aliviado y un poco decepcionado a la vez. Finalmente, llega el momento del primer lugar y el público calla para escuchar al juez.

—Por una excelente rutina, confianza, y muestra de compañerismo, el primer lugar es para... el colegio Wayside.

El público vuelve a estallar en vítores, los equipos restantes se giran a mirar al equipo ganador, cuyos integrantes saltan alegres y emocionados, intercambiando abrazos, mientras las miradas orgullosas de la profesora Caroline y Sean, respectivamente, los vigilan desde fuera de bastidores.

CAPÍTULO XLV

Dos días después, lunes de tensión colectiva en Wayside, debido a la publicación de las calificaciones finales del semestre.

Cassie cruza en la esquina a la derecha y al entrar al pasillo descubre desafortunadamente lo que esperaba: una gran concentración de alumnos congestionando el pasillo y cubriendo la entrada a la oficina de Coordinación General. La joven respira profundamente, exhala y comienza a caminar, dispuesta a luchar por abrirse paso entre la muralla humana, pero no es necesario, ya que en cuanto dos alumnos la miran se giran a murmurar algo a quienes están a su lado, y esos a otros, y así se va abriendo el camino para Cassie hacia la cartelera como cuando el mar se abrió para Moisés. La chica hace caso omiso a lo que acontece a su alrededor y sólo existen la cartelera y ella cuando se acerca más a ver sus calificaciones: “Educación física: siete. Literatura: nueve. Biología: siete. Química: ocho. Física: siete. Matemáticas: siete”. Cassie se queda congelada allí, mirando su calificación final de matemáticas.

Josh se acerca a sus espaldas y le coloca una mano en el hombro—¿Qué tal? —pregunta no muy seguro de querer oír la respuesta—. ¿Todo bien?

Cassie se gira despacio y levanta la vista para mirar a su novio—Me dio siete... —dice, incrédula—. Matemáticas me dio siete...

—¿Eeeso es bueno...?

—Con un siete la media me da 7,5. Eso quiere decir que este año sí... me gradúo. ¡Josh, este año me recibo como bachiller!

El joven lo celebra cargando por la cintura a su novia mientras la besa y giran, como bailando con los conmovidos aplausos de sus felices compañeros. Marizza llega junto a la pareja justo cuando Josh baja a Cassie y el beso termina. La recién llegada le entrega un recado hablado a Cassie: la coordinadora y la directora la están esperando en Dirección. El rostro de Cassie se torna en una mezcla de seriedad y terror; mira de Josh a Marizza y viceversa antes de tomar una larga inhalación e ir a paso apresurado hacia las escaleras, subir al segundo piso, avanzar por el pasillo y entrar a Dirección, en donde encuentra sentada detrás del escritorio a la secretaria, quien al verla sonríe y apunta hacia la puerta de la oficina a un costado del salón. Cassie asiente tímidamente y camina a entrar en la oficina, y es entonces cuando el miedo se come la seriedad y la timidez para ser ahora lo único que existe en su mente y pecho. La directora le pide que se acerque a sentarse junto a la coordinadora, y ella sin dudar obedece para que la señora de cabello corto y acanado continúe hablando mientras la obliga inconscientemente a sostenerle la mirada.

—Cassandra, no creo que sepas por qué estás aquí —dice la directora—, ¿o me equivoco?

Cassie balbucea—... No es para decirme q... que no me voy a graduar, ¿o... o sí?

—No, de hecho la impresión de los títulos ya se pidió y creo que estás en uno de ellos. En realidad, estás aquí porque este año, al inicio del año escolar, la directiva, es decir, nosotros, y la sociedad de padres y representantes decidimos que, para eliminar la monotonía de la ceremonia, el acto de grado será al aire libre y con algún número de entretenimiento.

—¿Yyy... qué tengo que ver con eso?

La coordinadora, licenciada, Edma Almes, alza las cejas—Entretenimiento musical.

Cassie reacciona con negación al entender—¡¿Quieren que cante?!

Inmediatamente después de haber salido la última palabra, Cassie nota que ha alzado la voz a su directora y a su coordinadora, y con los ojos como platos se lleva las manos a la boca para luego de unos segundos bajarlas y disculparse avergonzada, mientras las serias miradas de las dos adultas están clavadas en ella. El silencio incómodo se prolonga hasta que la directora habla de nuevo.

—Sí, querida, eso deseamos. ¿Querrías...?

—No creo que sea buena idea.

La coordinadora ladea la cabeza—¿Por qué?

—Sería frente a toda la comunidad estudiantil, no podría hacerlo.

—Ah, claro, pero sí pudiste presentarte por once semanas frente a un público de casi el mismo número de personas más los televidentes, casi todos desconocidos. ¿Por qué sientes miedo de tus propios compañeros?

Cassie suelta un suspiro—Bueno, ya, señora Flight, con todo respeto, si me lo permite, me lo pensaré y luego le aviso.

—Bien, es entendible y supuse que sería así, pero Cassandra, la graduación es el próximo viernes. La mayor parte del acto, la más importante, está preparada. Sólo hace falta parte del banquete y la decoración. Y el show de cierre, o sea, tú. —Abre el gabetero superior de su escritorio, saca una bolsa de seda transparente entretejida con motivos de rosas y la coloca sobre la madera—. Esas son tus invitaciones —dice naturalmente mirando a la alumna—. Ocho.

Cassie vuelve a suspirar—No se preocupe, es mi graduación, me interesa demasiado que sea espectacular. No le prometo que sea yo quien se presente, pero no se angustie.

Cassie no duda ni espera el permiso para ponerse de pie e ir con naturalidad hacia la puerta ante las miradas desconcertadas de sus superioras; llega junto a Josh.

—¿Qué pasó? —El chico le pregunta a su novia, curioso y con cierta preocupación—. ¿Algún problema?

Cassie ahoga una risa—¿Por qué cada vez que te preocupas supones que hay un problema?... No, no hay problema alguno, sólo una decisión que tomar. Me pidieron que hiciera el show de cierre de la ceremonia de graduación, quieren que cante.

—Imagino que aceptaste.

—Si hubiera aceptado no tuviera que decidirme.

Josh guarda silencio mientras Cassie permanece en pose pensativa mirando el techo con una mano en la barbilla.

* * * * *

Llegada la noche, Cassie y Josh entran al Jazz'Coffe con la esperanza de encontrar una mesa libre y la intención de cenar algo ligero. Cassie mira la tarima buscando a Daniel mientras Josh escudriña con la mirada el lugar buscando una mesa; al encontrarla avisa a su novia y ella gira la cabeza hacia adelante siguiendo al chico. Al sentarse en la esquina norte izquierda del sitio, ella logra divisar a Abigail saliendo de la barra; la sigue con la mirada confiando en lo que ya ha confirmado: si ves a alguien fijamente, esa persona te mirará. Lo deseado ocurre y Abigail gira la cabeza hacia la derecha y luego por encima del hombro; es entonces cuando ve a su amiga sentada con Josh y sonríe mientras se acerca a ellos.

Cassie se pone de pie y abraza a Abigail cuando ésta llega a su lado—¿Dónde está Daniel? —pregunta, sinceramente extrañada—No lo veo, hay otro chico con el saxofón.

Abigail mira a Josh de reojo por encima del hombro de Cassie un momento. El joven está entretenido mirando el menú. Abigail hala a su amiga hacia adelante con ella alejándose un poco de la mesa—Tuvimos problemas después de que salió del programa y bueno... Rompimos —le dice con cierta tristeza—. Él renunció.

—Ooow... —Cassie desvía la vista—. Lo siento. Quería invitarlos a ambos a mi ceremonia de graduación, pero...

—¡Oh, no, Cassie! ¡Estamos bien, en serio! Es tu graduación, invitas a quien quieras, no te preocupes por nosotros, tampoco es que nos odiamos.

—Abby, no lo sé...

—Voy a ir. —Firmeza en la voz de Abigail—. ¿Cuál es la dirección?

Cassie supira y va hacia la mesa, rebusca en su bolso la bolsa de invitaciones, saca una y va a entregársela a Abigail.

* * * * *

Rato después, Cassie y Josh comienzan a subir las escaleras del edificio hacia sus casas hablando del número de invitaciones por alumno, pensando en qué hacer con la invitación extra que tiene Cassie. Llegan al rellano de la señora Elouise y Cassie se detiene en seco en el rellano intermedio mirando la puerta, habiéndose detenido a mitad de una frase. Antes de que Josh pregunte lo habitual, ella asegura que no hay problema alguno y continúa caminando cabizbaja después de desviar la vista, asegurándose de quedar dos peldaños detrás de Josh. Cuando éste se pierde tras el próximo tramo de escaleras, Cassie retrocede de espaldas mientras saca una invitación de su bolso con la mirada clavada vigilante en el rellano; llega allí, se gira, se acerca a la puerta del departamento y desliza la invitación por debajo, totalmente ajena al hecho de que Josh la mira con la mano en la cabeza echándose el cabello hacia atrás sin saber cómo sentirse por la clara intención de su novia.

Después de entrar en el departamento de Cassie y cerrar la puerta detrás de sí, Josh está sosteniendo el bolso de ella mientras la misma va a colocar las llaves en el llavero de la cocina, y la sigue cuando va a su habitación.

—Cassie, te vi pasando la invitación por debajo de la puerta del departamento —dice el joven cuando la chica enciende la lámpara y pide su bolso.

Cassie se inunda de vergüenza—Mira, Josh...

—Tengo un problema con eso, soy tu novio y ustedes tuvieron algo.

Cassie pasa a estar levemente enojada—A ver, estoy cansada. Déjame sola, quiero dormir.

CAPÍTULO XLVI

Josh permanece mirándola desconcertado por esa respuesta y espera un arrepentimiento que, al no llegar, le llena el pecho de cierto dolor y decepción; suelta el bolso en el suelo, se gira y sale de la habitación cerrando la puerta detrás de él. Cassie apaga la lámpara y se deja caer en la cama con los ojos cerrados y los brazos abiertos a sus costados.

Minutos después, la joven se mete en pihama debajo del edredón y coloca el teléfono bajo la almohada antes de disponerse a dormir, y la vibración del celular la despierta cuando está conciliando el sueño. Cassie rebusca el aparato a ciegas y entrecierra los ojos por la luz de la pantalla que reza “nuevo mensaje de texto”; lo abre y lee:

“Recibí tu invitación. Sé que es tuya porque eres la única persona matriculada como estudiante en el Wayside que me conoce. También sé que Josh estudia contigo. No quiero problemas con tu afortunado novio, así que sólo iré si tengo por seguro que él no tiene problemas con mi presencia allí.

—Sean”

Cassie permanece un momento viendo la pantalla antes de cubrir el brillo de ésta con el edredón y subir la mirada hacia la ventana, al constante movimiento de las cortinas; una lágrima escurridiza se le escapa y corre por la mejilla.

* * * * *

La ley del hielo se extendió por tres días. Evitamiento mutuo. Nada de charlas en el rellano. Y hubo vistas desviadas al cruzarse.

Los compañeros de Cassie y Josh estaban extrañados y curiosos por saber qué había pasado entre la pareja para que de repente ni siquiera se quieran mirar el uno al otro.

Es al final del tercer día, cuando Cassie sale al rellano en bata hablando por teléfono con su hermana, que Josh en su habitación la escucha y se asoma para mirarla recostada del barandal, sonriendo entretenida con la conversación que está teniendo y totalmente ajena al hecho de que él la está observando. La llamada finaliza y el sonido de la apertura de la ventana de Josh hace que Cassie vea hacia arriba, y por primera vez después de tres días se sostienen la mirada por varios segundos. El silencio incómodo se extiende hasta que Cassie logra soltar la voz.

—¿Tres días fueron demasiado para ti o sólo querías tomar aire? —pregunta la chica con cierto enojo fingido en la voz mientras sigue con la mirada a Josh, quien baja los peldaños hasta estar junto a ella.

—¿Demasiado para mí? —pregunta Josh en retórica, ceñudo—. —Cassie, yo no te hablaba porque tú no me hablabas. Tú me aplicabas la ley del hielo, no yo a ti.

Cassie rueda los ojos—Eso es discutible, pero da igual. Lo que importa es lo que viniste a hacer aquí, te conozco, saliste porque me escuchaste.

—Mañana a esta hora ya seremos bachilleres de “the U.S.A”. Quería saber si estabas nerviosa por la presentación.

—Ugh, sabes que sí. Esa no es la respuesta que quería.

Josh mira el suelo a sus pies un momento antes de soltar un suspiro y sentarse en el segundo peldaño, esperando que Cassie se siente junto a él, lo que no ocurre.

—A ver —empieza a decir él—. ¿Qué respuesta querías? Puedo decir que tienes razón y no soporté estar evitándote, que extrañaba nuestras conversaciones aquí, que me dolía demasiado cada vez que me revirabas los ojos y me costaba mucho no girarme y abrazarte cada vez que me rozabas en los pasillos. ¿Quieres que siga?

—Sólo te falta decir una cosa.

—No tengo idea de qué pueda ser, esas son mis verdades.

—Nada de qué arrepentirte...

—No lo creo, lo que sentí lo quise hacer. Igual que todo lo que pasó el lunes en la noche, desde el comienzo hasta el final.

—Eso incluye los celos y la escena que me hiciste.

—Invitaste a tu acto de grado al chico que fue tu novio sabiendo que aún le gustas. Me disgustó.

Cassie se llena de enojo—¡Bueno, ya, Josh! ¿Sabes qué? ¡No quiero estar con celópatas paranoicos que ven la más mínima e inexistente muestra de infidelidad en donde no la hay! ¡Y si tanto te molesta que haya hecho eso, da igual! ¡Si decidiste pensar que no valgo la pena y quieres botarme a pocas horas de uno de los días más importantes de mi vida, está bien!... Nos vemos mañana en el colegio.

Al dar la primera zancada hacia la ventana, la suela lisa de la pantufla de Cassie resbala con el metal del rellano y ella suelta un grito mientras cae hacia atrás, donde aterriza recostada en el pecho de Josh, quien se echó sobresaltado al suelo tan pronto ella resbaló. La chica respira tranquila cuando cae en cuenta de que está bien y totalmente consciente; gira la cabeza hacia un lado, luego al otro, y entonces se encuentra mirando desde menos de 30 centímetros al rostro a contra luz del chico que aunque se esfuerce no puede dejar de amar.

—Puedes llamarme como sea — Josh dice suavemente—, y hacer muchas suposiciones falsas sobre lo que pienso, pero no te permito que digas... que creo que no vales la pena.

Los ojos de Cassie se mueven inquietos mientras le sostiene la mirada a Josh, y cuando finalmente se despide, se sienta y se impulsa hacia arriba para ponerse de pie, vuelve a caer hacia atrás, con la diferencia de que esta vez fue por el jalón de Josh y acabó golpeándose la frente contra la de él. La queja dura poco, ya que es cuestión de segundos antes de que Cassie se rinda y libere en un beso lo que se ha venido conteniendo por los últimos tres días; acomoda la cabeza sobre el hombro de su novio halándolo hacia ella con una mano en el cuello de la camisa, como cuidando de que el chico que está inmerso en ese momento que tanto esperó no se atreva a despegarse de ella.

* * * * *

Al día siguiente, temprano por la mañana a pocos minutos del inicio de la ceremonia de graduación, la cancha de futbol del Wayside está abarrotada de personas sentadas en sillas envueltas en telas blancas y adornadas con lazos de color azul medianoche en el espaldar.

En el apartado para damas del vestidor del gimnasio, las chicas nerviosas se mueven de un lado a otro, cuidando de no resbalar con el ruedo de sus batas azul petróleo ni colocar demasiado delineador negro para evitar que se corra si se da el caso de que lleguen las lágrimas.

Cassie se las arregla para alcanzar el umbral de la puerta justo a tiempo para que su madre llegue sonriente a abrazarla. Después de un momento se separan y la señora toma a su hija por los hombros para mirarla directamente—Hija, estoy muy orgullosa de ti —le dice—. De hecho, no sé cómo expresarte cuánto. Hoy cumples una meta que has perseguido por tres años con mucho esfuerzo. Quiero que cuando subas a recibir ese diploma recuerdes que puedes lograr todo lo que te propongas si luchas por conseguirlo. Nada es fácil, lo sabes, pero todo es posible.

La madre orgullosa pasa el pulgar por el borde inferior del ojo izquierdo de Cassie y le sopla un poco para evitar que la lágrima se derrame por completo. La voz de la coordinadora suena por los altoparlantes dando la tercera llamada para salir al campus a ocupar los asientos correspondientes a los graduandos. Las chicas y chicos comienzan a salir del vestidor y atravesar el gimnasio esquivando a la madre y la hija. Josh llega junto a Cassie con una leve sonrisa—¿Vamos? —pregunta.

Cassie abraza a Josh e imita la sonrisa—Vamos.

La madre y la pareja son los últimos en cruzar el gimnasio y salir del lugar.

Minutos después, cuando todos están en sus sitios, la directora sube a la tarima de un metro de alto y 10 de largo y se acerca al podio en la esquina izquierda—Buenos días, damas, caballeros, y felices graduandos —dice felizmente por el micrófono mirando a los presentes—. Todos hemos sido testigos del esfuerzo dejado en el camino a este día tan maravilloso que es la graduación. —Mira a los graduandos—. Chicos, creo que estarán de acuerdo cuando digo que pueden estar libremente satisfechos con su rendimiento y orgullosos de haber llegado a estas instancias. La directiva en general quiere hacerles saber que tenemos más que sentimientos encontrados el día de hoy y deseamos que disfruten al máximo el fruto de su lucha diaria por alcanzar esta meta que es recibir su diploma de bachilleres de los Estados Unidos de América. Felicitaciones.

La directora ofrece una sonrisa amplia y un saludo antes de ir a unirse al presidente de la Sociedad de Padres, y al principal benefactor del colegio, sentados a la mesa dispuesta en medio del escenario, mientras el público ofrece una espontánea ovación de pie, superada sólo por la celebración dada por los felices graduandos con aplausos, gritos, vítores y silbidos para sí mismos. La coordinadora sube a la tarima con una sheet holder de madera pulida color azul petróleo, va hacia el podio, anuncia el inicio oficial de la entrega de diplomas y comienza a nombrar graduandos. Al llegar a la letra ''C'', los nervios de Cassie crecen, y al ser nombrada como Cassandra Marie Lane Hood el nerviosismo estalla en toda su plenitud, tanto que al subir a la tarima por los escalones centrales con el bullicio de la multitud en sus oídos no sabe cómo ha logrado caminar. El presidente de la SdP, primero al lado izquierdo de la mesa, se pone de pie para dar la mano a Cassie, sonriente. La chica estrecha la mano del caballero y da un paso al lado a la derecha para recibir su diploma de parte de la directora, también de pie y feliz. La dama le da un abrazo breve a la joven. Al separarse, Cassie da otro paso a la derecha para recibir su birrete de parte del benefactor del colegio; luego se gira de frente al público con una amplia sonrisa y su diploma en alto, disfrutando de la ovación que le ofrece la multitud; permanece ahí de pie por unos segundos antes de bajar la tarima y volver a su asiento para que continúe la ceremonia. Minutos después, llega el momento de Josh, quien pasa por lo mismo que sus ex-compañeros anteriores, levantando sonriente al cielo su diploma luego de besarlo mientras baja los escalones de vuelta a su lugar.

Termina la ceremonia de entrega de diplomas y la directora se vuelve a acercar al podio para invitar a los presentes a tomar de las mesas de picadas y postres dispuestas a los costados de los asientos, bajo largos toldos y cubiertas con manteles blancos.

Cassie se acerca a Abigail y un chico alto y caucásico que la acompaña en la mesa de postres; saluda amable—¿Disfrutando de todo? —pregunta luego ladeando la cabeza.

—¡Claro que sí! —responde Abigail, animada—. Y estás muy linda. ¡Ah...! —Abraza al chico—, él es mi tío. Sí, es de mi edad. Digamos que mi abuela tuvo un regalo sorpresa.

La joven se ríe y el chico sonríe mientras estrecha la mano a Cassie presentándose como Dean Dallas. Cassie se presenta a sí misma y luego esquiva a la pareja acercándose a Daniel, quien la busca por encima de la multitud varios metros frente a ella. Al llegar frente a él, Cassie saluda con un abrazo, y entonces Daniel mira por encima del hombro de ella a Abigail conversando felizmente con Dean mientras comen galletas de chocolate bañadas en dulce de leche.

El joven se separa de Cassie sin quitar la vista de aquella pareja—¿Quién es ese que está con Abigail? —pregunta en fingido tono neutral.

Cassie se gira a mirar—¿Dean? El tío menor de Abby. Tranquilo, no tienes competencia, al menos no todavía.

Daniel mira a Cassie un poco ceñudo haciéndose el desentendido—¿Qué? No, Cassie, sé que te haría ilusión que volviéramos, pero mejor no te ilusiones, no pasará.

Cassie esboza una sonrisa—Vamos, eso ni tú lo crees.

La joven le da un golpecito a Daniel en el hombro antes de irse a saludar a Emily y Nicholas y dejarlo sólo con sus pensamientos.

* * * * *

Rato después, cuando ya está la banda y la escenografía montada en el escenario, la coordinadora sube a la tarima y se acerca al micrófono dispuesto cerca del borde en el centro del escenario y llama la atención de los presentes, invitándolos a ocupar de nuevo sus lugares para disfrutar del show de cierre del acto de grado. Los familiares y amigos acceden gustosos y emocionados a la petición.

—El plan para dar conclusión a este acto fue realizar una presentación musical —dice la coordinadora luego de que todos están sentados y expectantes—. Y una cantante muy especial para nosotros, y creo que también para algunos de ustedes, accedió a hacerse cargo de ello... ¡Démosle la bienvenida a Cassie Lane!

Cassie sube al escenario disfrutando de la animada ovación espontánea del público, recordando su última presentación en “Luces. Cámara. Canción”, pero no menos nerviosa que entonces. Llega frente al micrófono, la pista musical de “From Today” empieza, y segundos después la voz de la joven llena el aire, acompañada a partir de la segunda estrofa con el compás de las palmas de los presentes, quienes vuelven a ovacionar libremente cuando comienza el estribillo y Cassie toma el micrófono fuera del soporte para recorrer el escenario sonriente, ya sin nervios y totalmente libre. Al llegar al descanso antes de la tercera estrofa, invita a sus ex-compañeros de trabajo a subir a cantar con ella, a excepción de Emily que no puede presentarse por cláusulas impuestas en su contrato disquero. Los tres jóvenes restantes (Abigail, Daniel, y Nicholas), dudan un momento antes de acceder y correr hacia la tarima; empiezan a cantar cuando llega el estribillo nuevamente, y los cuatro sienten los mismos sentimientos encontrados al recordar su estadía en el programa.

Al finalizar el estribillo, la ovación de pie se hace más fuerte. De repente, un trueno se abre paso a través del cielo y deja caer una llovizna que alborota a los presentes, y la banda está a punto de dejar de tocar.

—¡Oigan! —llama Cassie por el micrófono—... ¡Es sólo una llovizna!

El público permanece en silencio mirando a Cassie un momento antes de girarse completamente hacia la tarima y continuar vitoreando, gritando y silbando emocionados, y la banda sigue tocando, haciendo caso omiso a la fría brizna.

Cassie retoma la canción justo cuando empieza el puente, y al iniciar de nuevo el estribillo, corre a encontrarse con Josh al pie de los escalones esperándola bajo un paraguas con Sophia abrazada a sus piernas. La niña se abalanza a los brazos de Cassie cuando ésta se agacha frente a ella para estar a la altura de sus ojos, lo cual también hace Josh junto a su hermana.

Sophia se separa de Cassie—Josh, ¿la doncella se quedó con el guardabosques? —pregunta inocentemente en tono dulce a su hermano mirándolo directamente mientras juega con sus dedos.

Josh suelta una risa nasal—Sí, se quedó con el guardabosques y fueron muy felices.

Cassie está confundida—¿De qué habla? —pregunta un poco ceñuda.

Josh besa a Cassie y vuelve a sonreír—¿Eso responde tu pregunta?

—Uhmm... —La chica curva un poco los labios de lado—. No del todo, necesitas ser más elocuente.

Josh vuelve a besar a Cassie aún sonriendo igual que ella y da un gemido al ser levemente empujado hacia un lado cuando Sophia le rodea sonriente el cuello para darle un abrazo.

El trío de cantantes aún sobre el escenario, empieza a cantar la repetición del estribillo, y los presentes se han soltado hasta el punto de bailar con la melodía, demostrando que la vida es mejor con música y hay que atender al llamado diario que nos dice en voz alta:

“¡Luces. Cámara. Canción!”

FIN.

Table of Contents

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

CAPÍTULO XXVI

CAPÍTULO XXVII

CAPÍTULO XXVIII

CAPÍTULO XXIX

CAPÍTULO XXX

CAPÍTULO XXXI

CAPÍTULO XXXII

CAPÍTULO XXXIII

CAPÍTULO XXXIV

CAPÍTULO XXXV

CAPÍTULO XXXVI

CAPÍTULO XXXVII

CAPÍTULO XXXVIII

CAPÍTULO XXXIX

CAPÍTULO XL

CAPÍTULO XLI

CAPÍTULO XLII

CAPÍTULO XLIII

CAPÍTULO XLIV

CAPÍTULO XLV

CAPÍTULO XLVI