Erebus

Jezz Burning

Título: Erebus

©2020: Jezz Burning

©De los textos Jezz Burning

©Fotografía: Racool_studio/Freepik

Ilustración portada: Joana Castro del Cabo

Revisión estilo: Isabel Gordo Palmero

1ª edición

Todos los derechos reservados

“Aunque el engaño sea detestable en otras actividades,

su empleo en la guerra es laudable y glorioso,

y el que vence a un enemigo por medio del engaño

merece tantas alabanzas como el que lo logra por la fuerza.”

Nicolás Maquiavelo 1469-1527

Indice

Indice

Prólogo

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

Capítulo veintiséis

Capítulo veintisiete

Capítulo veintiocho

Capítulo veintinueve

Capítulo treinta

Capítulo treinta y uno

Capítulo treinta y dos

Capítulo treinta y tres

Capítulo treinta y cuatro

Capítulo treinta y cinco

Capítulo treinta y seis

Capítulo treinta y siete

Capítulo treinta y ocho

Capítulo treinta y nueve

Capítulo cuarenta

Capítulo cuarenta y uno

Capítulo cuarenta y dos

Capítulo cuarenta y tres

Capítulo cuarenta y cuatro

Capítulo cuarenta y cinco

Capítulo cuarenta y seis

Capítulo cuarenta y siete

Capítulo cuarenta y ocho

Capítulo cuarenta y nueve

Epílogo

Dedicatoria

Prólogo

Lo primero que sintió Elisabeth Sullivan, al recuperar la consciencia, fue la presión que ejercían unos grilletes en sus muñecas y tobillos: la mantenían inmóvil y en posición horizontal sobre una dura superficie. Los párpados le pesaban toneladas y se esforzó en abrirlos, mientras un tufillo a cera derretida se colaba por sus fosas nasales.

Recordaba estar bailando en el local de moda de la ciudad, quizá un poco ebria debido al tercer cóctel que le ofreciera Rose, quién también decidió olvidar su reciente ruptura sentimental dándose un homenaje de ritmo y alcohol. Se sentó en los mullidos asientos que rodeaban la pista y cerró los ojos por unos segundos.

Nada más.

Lidió contra la neblina que le impedía enfocar la vista sin conseguirlo del todo, lo que fuera que había ingerido le embotaba la mente y mermaba sus fuerzas.

—Al fin ha despertado —dijo alguien cerca de ella.

La sujetaron por la cabeza con una mano para levantar uno de sus párpados con un pulgar e inspeccionar el estado en el que se encontraba. Vio brevemente el contorno de la cabeza de alguien, pero no pudo definir sus rasgos, ocultos bajo la oscuridad y el anonimato que le proporcionaba una capucha negra. «Ayúdame, por favor», quiso decir, pero sus cuerdas vocales se negaban a emitir sonido alguno. Escuchó unos pasos a su lado y el sonido de una serie de engranajes en funcionamiento. Pronto notó cómo la base sobre la que se encontraba tumbada cambiaba de posición para colocarla en vertical. Sus muñecas acusaron con gran dolor el peso de su cuerpo pero, ni siguiera entonces, su garganta le ofreció el desahogo de una sola queja. Luchó por levantar la cabeza que cayó dolorosamente hacia adelante, mientras su visión continuaba en la necesidad de abrirse paso a través de la profunda oscuridad que parecía rodearla. Entre las pestañas, atisbó  en el suelo unos surcos grabados que diseñaban la forma de una gran estrella de cinco puntas dentro de un círculo, con pequeños puntos de luz en cada uno de sus vértices. Los identificó como velas encendidas, las mismas que habían registrado su olfato.

—So… co… rro —logró articular, pero su voz sonó tan débil que dudó que alguien más, aparte de ella misma, lo hubiera oído.

Un murmullo comenzó a elevarse, como un ronco cántico en un idioma extraño al que se unieron más voces, hasta convertirse casi en un clamor. Volvió a luchar contra la laxitud que imperaba en todo su cuerpo, era vital que consiguiera superarla para detener de algún modo lo que estaba por llegar, pues su instinto le gritaba, cada vez con más claridad, que no era nada bueno. Luchó poniendo en ello todo su empeño, pero su cuerpo desprovisto de fuerza, no respondió a ni uno sólo de sus intentos.

Dos golpes secos requirieron el silencio de los presentes y giró lentamente el rostro hacia el lugar de donde habían venido. Distinguió la figura de un hombre vestido de rojo y dorado que sostenía un báculo. Volvió a elevarlo para dejarlo caer sobre el suelo en dos ocasiones más y, ella, los sintió como si los hubiese recibido en el centro del pecho.

—¡Oh, Satanás! ¡Príncipe y señor del infierno y sus moradores erebitas! ¡Rey de los impíos! Henos aquí reunidos para adorarte y glorificarte —habló antes de volver a golpear el suelo con el bastón—. Te rogamos con humildad que atiendas nuestras súplicas y aceptes esta ofrenda de sangre y vida.

Fue entonces, cuando notó afiladas hojas realizando terribles cortes a lo largo de sus antebrazos. La sangre comenzó a brotar densa y caliente. Fluía con rapidez y sin remisión deslizándose por su cuerpo desnudo hasta unos centímetros por debajo de sus pies, donde dos grandes piezas metálicas en uve, dispuestas para recogerla, la redirigían hacia el inicio de aquellos surcos grabados en el suelo que empezaron a teñirse con el rojo de sus venas.

El grupo reunido regresó a la letanía inicial aún con más intensidad y pasión en sus voces, mientras notaba cómo la vida se le escapaba, derramándose cálida y densa, por las heridas.

—¡Oh, Lucifer! ¡Dador de la Verdad y el Conocimiento! Atiende a tus más fieles servidores.

Dos golpes más impusieron el final de su sufrimiento con uno de aquellos afilados cuchillos clavándose en su corazón.

Capítulo uno

No era necesario siquiera alzar un poco la nariz y olisquear su aroma para asegurar lo que sus andares y gestos manifestaban a los cuatro vientos: sexo. Sexo del que dura horas, de aquel en el que no hay reglas, al que no se le puede aplicar adjetivo alguno para calificarlo correctamente. Y sangre; la identificó en el aire al cambiar de rumbo, antes de que se le acercara, incluso bajo la abundancia de loción que había usado para tratar de esconderla.

Cuando estuvo a su altura lo miró a los ojos a través de las caras gafas que los enmarcaban. Era su forma de hacerle entender que, a pesar del negocio que le reportaría una significativa cantidad de dinero, condenaba lo que había hecho. Él era un Devorador de Pecados, uno de los ciento once que poblaban la Tierra y aunque podían comprar sus servicios, no sus pensamientos y juicios. Era lo único que le quedaba… Y todo parecía indicar que no sería por mucho tiempo.

—La mitad de lo acordado. El resto cuando terminemos —dijo su cliente entregándole un sobre abultado.

—¿Dos por el precio de uno? —respondió Damian alzando una ceja e introduciéndole de nuevo el sobre en el bolsillo del que lo había sacado—. Ni lo sueñes.

—Te pagaré el cincuenta por ciento más —regateó, volviendo a ofrecerle el paquete, sorprendido al darse cuenta de que lo había descubierto.

—¡Ah! Te permites incluso aplicar descuentos —sonrió sin humor un segundo antes de darle la espalda para marcharse—. Lo siento, amigo.

—¡No lo entiendes! —gritó sujetándolo del brazo para impedir que se marchara.

Odiaba que lo tocaran, dolía, sobre todo cuando lo hacían unas manos manchadas de sangre. Más cuando esa sangre aún debía estar goteando del cuerpo de alguien. Sintió el conocido calor extenderse por todo su cuerpo, hinchando los músculos hasta que la ropa se le ciñó tanto que supo que podría rasgarla. De un rápido giro, se deshizo del agarre y sujetó al interfecto por la pechera, empujándolo hasta que lo estampó contra la húmeda pared del paso subterráneo.

—El que no parece entenderlo eres tú —gruñó entre dientes.

Su voz sonó mucho más profunda y grave, como salida de una oscura caverna. Levantó el peso del hombre sin esfuerzo alguno hasta que éste tuvo que inclinar la cabeza levemente para mirarlo. Entonces fue cuando vio su reflejo en los lentes. Los ojos bañados en rojo brillante… Estaba llegando al límite, necesitaba calmarse. La necedad de aquel tipo lo estaba poniendo extremadamente furioso y no podía dejarse llevar. A regañadientes abrió la mano con la que lo sujetaba y cayó al suelo.

Respiró hondo, sus latidos fueron normalizándose y el volumen del cuerpo empezó a remitir. Eso pareció envalentonarlo de nuevo y rebuscó algo en el interior de su abrigo de cachemir. Sonrió triunfante cuando una pieza metálica brilló entre sus dedos.

—¿De verdad eres tan estúpido?

—Si no quieres hacerlo por las buenas, será por las malas.

—No hay nada peor que un sicópata descerebrado. También para ti será por las malas.

—Conozco el precio. Y salgo ganando en el intercambio.

—Yo no estoy tan seguro.

—¿Un pecado mortal por siete veniales y la petición? —el idiota gesticuló como si realmente estuviera valorando la respuesta—. Sí, creo que es un buen negocio. ¿Cuál es tu precio ahora? —preguntó sacando de nuevo el sobre y la cartera, dando por hecho que pediría más dinero.

Pero existían cosas mucho más valiosas para alguien como él. Era cierto que cuando el cliente no poseía la moneda que los obligaba, el Edén, Damian prefería vender sus servicios por dinero, pero la adquisición de una nueva pieza que sumar a las recibidas, cada vez lo ponía más en peligro frente a los que debería llamar compañeros.

—No estás tan bien informado como crees, sacerdote. Carga con la culpa y paga ante Dios y los hombres. —trató de hacerlo recapacitar.

—Esta noche he dado la espalda a Dios. El Diablo me ha tentado y no he podido resistirme. Estoy acabado, ¿no lo entiendes? Debo limpiar mi alma.

—Expía tu culpa de otro modo —respondió girándose para alejarse de él.

—¡Fuisteis creados para esto! —tal fue el desprecio con que lo exclamó que logró que Damian se diera la vuelta para mirarlo de nuevo.

El insulso cura reculó arrastrando el trasero por el pavimento. El cuerpo había vuelto a adquirir unas dimensiones mucho más grandes de lo normal en un ser humano y el velo carmesí de los demonios cubría sus ojos.

—¿Crees que por haber estudiado las antiguas escrituras eres el  adecuado para interpretarlas? —respondió iracundo caminando hacia él.

Volvió a sujetarlo por el cuello de la camisa alzándolo sin esfuerzo. Ningún distintivo en sus ropas lo identificaba como Ministro del Señor, pero él podía verlo en sus cuidadas manos, en sus pequeños ojos carentes de pestañas tras las gafas, en el escaso cabello que cubría la parte superior de su cabeza. En su propia alma más corrupta que la de cualquier otro mortal.

Respiró hondo de nuevo buscando dentro de sí el control que necesitaba para afrontar la situación. Cada vez le resultaba más difícil encontrarlo, como si su humanidad se hiciera más pequeña y escurridiza.

—¡Mírame! —exclamó asiéndolo duramente por el mentón para obligarlo—. ¿Te parezco una creación de Dios?

El pequeño hombrecillo temblaba delante de él. Pensó que había logrado asustarlo lo suficiente para que desistiera. Pero era más tenaz y necio de lo que había calculado, se dijo al darse cuenta que se las había ingeniado para entregarle el jodido Edén.

Apretó el puño, encerrándolo y alzándolo para ponerlo entre ambos.

—Bien. Sea por las malas —añadió con una malévola sonrisa.

Agarró un puñado de cabello de la nuca del sacerdote y tiró hacia abajo para obligarlo a levantar la cabeza y depositar la moneda sobre su frente.

—In nomine Patris —empezó a recitar—, et Filii— el hombrecillo gimoteó al notar cómo se calentaba el metal—, ¡et Spiritus Sancti!

—¿Qué vas a pedirme? —preguntó con un hilillo de voz.

—Es un poco tarde para preocuparte por eso —respondió Damian y sintió cómo el cura se estremeció antes de empezar a sorber el pecado que había reclamado para sí.

De la garganta del culpable emergió el conocido vapor negruzco y denso retorciéndose sinuoso y penetrando directamente en el interior de Damian. Tragó el pecado mortal y gruñó cuando lo golpeó en el centro del pecho. Regurgitó otro vapor menos oscuro y más liviano: los siete veniales que debía recibir a cambio.

—Me serán entregados los diez últimos años de tu vida —exigió.

El cura sonrió pensando que era poco el precio requerido.

—Que así sea— acordó.

Esta vez una suave bruma envolvió al sacerdote y se trasladó lentamente hasta cubrir el cuerpo de Damian, donde desapareció al posarse sobre él.

—Está hecho —lo soltó e ignorándolo con desdén, comenzó a alejarse.

Un instante después, procedente de la calzada que discurría sobre ellos, un vehículo todoterreno se precipitó hacia abajo y se estrelló a escasos tres metros de donde se habían encontrado. El estrépito fue monumental, pequeños pedazos de metal salieron despedidos junto con parte de la baca, como esquirlas de pólvora encendida lo hicieran de un cohete al estallar. Damian se cubrió parcialmente el rostro y siguió con la mirada el trayecto del artefacto que colisionó fuertemente contra el hombro del sacerdote el cual se tambaleó antes de caer. Su primera reacción fue ir hacia él para comprobar que se encontraba bien pero el estallido del gasoil al entrar en contacto con alguna chispa lo despidió hacia atrás un par de metros.

Rodó sobre sí mismo para eludir las llamas y logró levantarse. Sus ojos buscaron de inmediato el cuerpo del estúpido cura, encontrándolo allí donde había caído.

—¡Estoy bien! —oyó que pregonaba—. Solo me ha dislocado el hombro.

Se le aproximó pero cuando apenas quedaban cuatro o cinco pasos para llegar a su altura, el quitamiedos de la carretera se desprendió sobre él degollándolo al instante.

Durante unos segundos contempló la dantesca escena, consciente de que debía marcharse sin demora. Pronto acudirían los servicios de emergencias y los bomberos, además de las fuerzas de seguridad.

Dio la espalda al siniestro accidente sabiendo en parte que él mismo lo había provocado al acortar la vida del cura, aunque sin la culpabilidad que debía acompañar a tal pensamiento. Hacía mucho que había dejado de sentirla. Cada uno se buscaba su propio final de un modo u otro. Al terminar del camino sólo se encontraba la guadaña esperando tu llegada, el libre albedrío que Dios otorgó al ser humano era una patraña pues únicamente servía para decidir el modo en que morirías.

Continuó alejándose a buen paso del desastre, hasta que un aplauso llamó su atención.

—¡Bravo! —Dijo Alexandra Flynn encaminándose hacia él con un contoneo que recordaba a una loba evaluando a su presa—. Ha sido todo un espectáculo.

—¿Y ahora viene cuando…?

Ella se encogió de hombros.

—Puedes dármela y nos ahorramos la pelea —ofreció, pero viendo que Damian no realizaba gesto alguno para seguir su propuesta añadió: —Vamos, sé que para ti no significan gran cosa.

—¿Y para ti sí?

—Aún no he perdido la esperanza.

—Me alegro —respondió, continuando su camino y dejándola atrás.

Alexandra no se dio por vencida y lo siguió.

—Vamos, Damian. No me hagas sacarte el Edén a golpes.

—Ambos sabemos que aún no eres lo bastante fuerte —Damian sonrió de medio lado al oír el bufido de la mujer—. No te lo tomes como un insulto, Alex, el "aún" contiene una carga inherente de confianza en que lo lograrás… algún día.

—¡Oh! No sé si darte las gracias o una puñalada en el hígado…

Un leve siseo a su derecha silenció las palabras de Alex y reclamó la atención de Damian en aquella dirección.

—¿Lo notas? —susurró ella.

—Peor, puedo verlo. Toma —añadió ofreciéndole la moneda a escondidas—. Lárgate de aquí.

—Es de idiotas rechazar la ayuda, ¿sabes?

—Más que ayuda, serías un estorbo. Hazme caso y sal cagando leches.

—Maldito seas —dijo antes de correr para alejarse.

—Llegas treinta años tarde —murmuró Damian mientras metía las manos bajo su gabardina, hacia atrás, sujetando sus puñales por el mango.

Capítulo dos

—Tose —indicó mientras aplicaba el estetoscopio a la espalda—. Muy bien. Un poco más. ¡Guau! —lo animó dejando que su pequeño paciente se irguiera—. No sabía que se podía tan fuerte.

—Es que he practicado mucho, señorita Iris —respondió el niño.

Iris se estremeció ante lo que significaban en realidad aquellas palabras, pero cambió el gesto de inmediato a una sonrisa cariñosa.

—Pues creo que ese esfuerzo bien merece…—rebuscó en el bolsillo de su bata blanca—, ¡una piruleta!

El niño se relamió de anticipación al tiempo que avanzaba una mano para hacerse con el premio, pero ella se lo alejó unos centímetros antes de exponer una advertencia: —No puedes decírselo a Lois, ¿de acuerdo?

El pequeño asintió con vehemencia, cómplice del secreto. Sólo entonces Iris se la entregó y dejó que saliera al pasillo.

—Sin correr —recordó y recibió un asentimiento a cambio desde la puerta.

Abandonó el taburete junto a la camilla para acomodarse frente al escritorio. Sobre él descansaba el expediente  del joven Jacob, aquejado de asma. Anotó la leve mejoría del paciente bajo tratamiento de corticoides. Las toses nocturnas habían remitido en gran medida aunque las sibilancias aún persistían, no obstante, menos pronunciadas. Lo mantendría con la misma medicación un par de semanas más para ver la evolución antes de considerar si debía modificar las dosis.

Unos golpes en la puerta llamaron su atención.

—Voy con Mathew a tomar un café, ¿te apuntas? —Rowan repiqueteó con las uñas en el marco de madera mientras esperaba respuesta.

—Creo que no, quiero terminar de poner en orden algunos documentos antes de hacer la ronda por el Centro de Ancianos.

—¿Después de la Fundación y de esos ancianos te queda algún tiempo para vivir?

Iris tomó su estetoscopio y fingiendo urgencia lo aplicó a su propio corazón antes de fruncir el ceño.

—Mmmm, sí —asintió—, creo que aún late.

—Payasa —se despidió su compañera con una sonrisa: —Te traeré uno bien cargado cuando vuelva —oyó que le decía mientras se alejaba.

Regresó a sus quehaceres cuando nuevos golpes en la puerta la requirieron.

—Rápido. Maggie está con un ataque, échame una mano —pidió Jack antes de perderse de vista.

Atrás quedaron olvidados sus registros y expedientes, en un segundo se lanzó a la carrera tras los pasos del educador. En la sala de juegos la mayoría de los niños no prestaban atención a las convulsiones de la pequeña Maggie, acostumbrados a episodios como ese, sólo dos o tres, los más nuevos, la miraban entre atemorizados y curiosos.

—Separaos un poco, necesitamos espacio.

Entre ambos la atendieron hasta que la crisis remitió. Jack sabía responder cuando ocurría, pero la niña solía demandar los mimos de Iris una vez recuperaba el control de su cuerpecito.

—Ya pasó —susurró sobre el cabello de la pequeña, acunándola contra su pecho.

—¿Has visto a Rose? —preguntó Jack poniéndose en pie.

Iris negó con la cabeza.

—Beth lleva veinte minutos de retraso —prosiguió—, pero Rose no puede abandonar su puesto hasta que llegue. ¿Dónde demonios se ha metido? Si Frank se entera de esto la pone de patitas en la calle.

Iris dejó a Maggie jugando con el resto de los niños y salió al pasillo pero aún al tanto de los pequeños.

—Quizá ha tenido que hacer algo urgente.

—Si es así sabe que su deber es solicitar a alguien que la cubra.

Iris prefirió callar. La única persona a la que Rose podía elevar tal petición era al propio Jack, seguramente por eso había preferido no hacerlo. Hacía muy poco tiempo que la cuidadora había decidido terminar la relación con él de forma unilateral. Desde entonces, por todos era conocido que evitaban cruzarse por los pasillos de la Fundación y, mucho menos, pedirse favores.

—¿Cómo vas con los informes? —preguntó Iris cambiando de tema—. ¿Has terminado ya?

Jack la miró tomado por sorpresa antes de cambiar su expresión por una más relajada.

—¿Alguna vez te han dicho que eres pésima en tácticas de distracción?

Iris sonrió antes de responder.

—¿Y quién te dice que pretenda distraerte?

—¿Ah no? ¿Entonces qué ha sido eso?

—Te daba a entender, muy sutilmente, que me importan un bledo tus problemas con Rose. Pero es evidente que prefieres que te hable clarito.

Jack también sonrió a su pesar.

—No puedo decir que seas un encanto.

—Mejor, así no tengo que partirte la cara. Ahí te quedas, tengo el tiempo justo para coger el autobús y llegar al Centro de Ancianos antes de que empiecen a cenar —se despidió.

—Qué emocionante.

Sacó la lengua y una erecta peineta respondiendo a la burla, como preludio de la sonrisa.

No podía decidir si se arrancaría los zapatos o los pies cuando llegara a casa. Los días que pasaba control a los ancianos sabía que terminaba completamente agotada y, sin embargo, aquella mañana había tenido la mala idea de estrenar zuecos. Incluso sentada notaba como si una porción de su corazón se alojara al final de sus extremidades inferiores, lo sentía latir casi con más ganas que en el pecho. Aunque la mayoría eran habituales en la ruta de aquella hora, deseó ser menos consciente del resto de los viajeros del autobús para adoptar una postura que le permitiera masajearlos a placer, pero imaginó que algo así, en tan reducido espacio, atraería sus miradas y nunca le había gustado llamar la atención.

Cuando se iluminó el letrero que anunciaba la siguiente parada se sujetó al asiento delantero para levantarse mientras se colgaba la mochila al hombro. «Puedes hacerlo, solo unos pocos metros más y estarás en casa», se dijo. Esperó paciente a que Jake frenara mientras lo observaba por el retrovisor. Se despidió del conductor con un gesto de la mano y descendió los escalones mordiéndose el labio inferior para ahogar los gruñidos de dolor que pugnaban por escapársele con cada paso. Armándose de coraje caminó al tiempo que visualizaba mentalmente su pequeño apartamento. Se imaginó sentada en su desgastado sillón orejero favorito, con los pies sumergidos en un barreño con agua salada. La idealizada composición produjo el efecto necesario: no mitigó el dolor, pero la promesa del premio lo hizo algo más llevadero.

Como siempre que transitaba ante el paso subterráneo echó un buen vistazo al interior. Aunque disponía de instalación eléctrica jamás la había visto encendida, detalle que lo convertía en el escondite idóneo para ladrones y maleantes de cualquier calaña. Sin embargo, aquella noche, el otro extremo estaba más que iluminado por las luces de varios coches de policía y una ambulancia. Se encontró dirigiéndose hacia ellos antes de pensarlo dos veces.

Uno de los agentes la abordó en cuanto vio que se acercaba.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—En realidad, iba a preguntarles lo mismo. Soy médico pediatra pero… ¿Hay heridos? —preguntó preocupada al ver cómo el forense, acabado su trabajo, asentía para que cerraran la bolsa que contenía un cuerpo.

—No.

—Entiendo… ¿Qué ha ocurrido? —quiso saber mientras sus ojos terminaron la inspección del lugar en un quitamiedos, sobre un gran charco de sangre, que debía haber caído de la carretera que transcurría sobre ellos.

—Todo indica que un desafortunado accidente de tráfico ha provocado la muerte de un transeúnte.

—Cuánto lo siento.

—Debería marcharse a casa —la invitó tras unos segundos de incómodo silencio, durante los cuales, el poli pareció valorar si Iris ofrecía su ayuda de corazón, o simplemente se había acercado respondiendo a una morbosa necesidad de cotilleo.

—Cierto. Buenas noches, agente.

El hombre asintió mientras rozaba su gorra con los dedos a modo de saludo.

Regresó sobre sus pasos hasta retomar la ruta habitual sin poder apartar de sí la imagen del cuerpo inerte. La muerte siempre era terrible, en todos los casos, pero cuando se llevaba a una persona joven Iris la sentía…, cruel. No había podido ver si aquel era el caso. «Que el señor, si es que existe, lo acoja en su gloria», murmuró irónica y molesta al no poder hacer nada más por él.

Continuó rezongando hasta la puerta de su edificio, donde se enfadó consigo misma por permitir que algo así le hubiese hecho olvidar que a esas horas era mejor llevar las llaves en la mano que detenerse para buscarlas. En esas se encontraba cuando un oscuro y enorme bulto se tambaleó hasta caer unos metros más allá, cerca de la esquina, como para dar más peso a la autoreprimenda.

Su primer instinto fue salir corriendo para ofrecerle auxilio, pero la vocecilla que velaba por su integridad la empujaba a entrar en casa. «¿Y si es un engaño y solo quiere atraerte hasta allí?», decía. Miró alternativamente a la puerta y a la voluminosa mole que trataba de desplazarse hacia adelante arrastrándose. Intentando decidir qué hacer. Sabiendo que si no cedía a su obligación moral ésta no le permitiría descansar en toda la noche.

Mascullando una maldición se acercó para comprobar la gravedad de su estado: la sangre cubría gran parte del rostro y aún brotaba por varias brechas en la frente, brazos y pecho. Alarmada, se agachó a su lado y echó mano del pequeño bolso para buscar el teléfono móvil con la intención de llamar a una ambulancia. Su primera idea se truncó al comprobar que la batería estaba agotada.

—Joder… —escapó de su boca mientras apretaba el botón de encendido, una y otra vez, sin lograr ninguna reacción por parte del aparato.

Se mordió los labios valorando la posibilidad de dejarlo allí, mientras subía a su apartamento para realizar la llamada. Sus ojos fueron del terminal al cuerpo maltrecho sucesivamente, como si  aquel estúpido ejercicio ocular pudiera animar a su cerebro a tomar la decisión.

—Ayuda —murmuró el herido mientras sus dedos se cerraban en torno a su brazo.

Capítulo tres

Iris prefirió no hacerse preguntas acerca de qué había infligido aquellas espantosas heridas y desgarros. Agradecía que el hombre hubiese caído inconsciente en el mismo momento en que llegaron a los pies del sofá. Sola jamás habría podido llevarlo hasta allí. Era tan grande y pesado que sudó tinta para poder quitarle la ropa, incluso ayudándose de unas buenas tijeras. Una montaña de gasas y el barreño con agua, en el que había soñado sumergir los pies aún doloridos, relegados ya a un segundo plano, sirvieron para limpiarle el torso de la sangre coagulada. Con mimo y temiendo que despertara en cualquier momento, cosió las heridas y las cubrió antes de caer rendida en el sillón.

Sólo entonces se permitió mirarlo con más detenimiento.

Su piel tenía el tono acaramelado de los mulatos, decorada aquí y allá por un intrincado tatuaje que se iniciaba en el centro del pecho, ancho y musculoso, para extenderse hacia ambos hombros. Lo estudió por unos instantes llevándose la punta del dedo índice a los dientes negándose el placer que habría sido seguir los trazos con la yema. Tratando de adivinar, sin conseguirlo, a qué tipo de cultura podría pertenecer. A los poderosos brazos los remataban dos manos grandes que imaginó blandiendo sin problemas cualquier empuñadura. El fuerte abdomen era como una deliciosa cadena montañosa de chocolate con leche. Iba bien afeitado y el cabello, que dotaba a la cabeza de una sombra más oscura, no superaba en ningún caso los dos milímetros de largo. Bajo el matiz metálico de la sangre, que había cubierto su cuerpo hasta hacía unos minutos, podía notar la sutil fragancia del aftershave, ese detalle lo descartaba como habitual de las calles. Los labios no eran excesivamente gruesos, pero sí estaban bien cincelados, y su nariz era casi perfecta. No había tenido ocasión de verle los ojos, pero apostaba que solo sería un incentivo más que añadir al aura de poder, peligro y atractivo que emanaba en conjunto y que hacía que notase chispas en las entrañas.

Maldijo de nuevo su conciencia, mientras se dejaba caer sobre el respaldo. «Esto no ha sido una de tus mejores ideas, Iris», se dijo. ¿Qué haría cuando despertara? Cabía la posibilidad de que en lugar de agradecido se sintiera amenazado. «¿Y si es de esos que no quieren dejar testigos que puedan irse de la lengua sobre su actual debilidad?».

Rebuscó por toda la casa algo que la ayudara a salvaguardar su seguridad, pero no encontró nada parecido a esposas o cuerdas. Aunque ya sabía que no hallaría nada semejante incluso antes de empezar la búsqueda. «Eres idiota, Iris, le salvas la vida y ahora no sabes si perderás la tuya». Volvió a tomar asiento en el sillón y decidió que pasaría allí la noche, con el móvil en una mano y una sartén en la otra. Sí, así era mejor. Lo vigilaría de cerca. Tendría más oportunidades si era la primera en notar que regresaba de la inconsciencia.

El chirriar de las ruedas en la vívida pesadilla junto con el crujir del reposabrazos del sofá, donde descubrió que estaba tumbado, consiguió que Damian abriera los ojos completamente desorientado y con el corazón desbocado. Encogió el pie con el que ejercía presión contra el pobre mueble, como hubiera hecho su extremidad décadas atrás hundiendo el pedal de freno, al tiempo que dejó de retener el aliento.

Recordaba la pelea que lo había dejado prácticamente fuera de combate. En cambio, antes de que aquella bestia del averno le asestase el golpe definitivo había huido despavorida. Algo la asustó tanto que desapareció de inmediato como alma que llevara el diablo, aunque resultara redundante debido a  su origen. Solo le quedaba la vaga sensación de haberse desplazado ayudado por alguien antes de perderse todo en un fundido en negro.

Podía oír la respiración lenta y cadenciosa de quien dormía muy cerca de sus pies y, con disimulo, echó un furtivo vistazo en aquella dirección antes de barrer con la mirada el resto de la habitación. Se incorporó hasta quedar sentado. Fue entonces cuando se dio cuenta de que se encontraba desnudo de cintura para arriba y que su torso estaba parcialmente cubierto por una armadura de gasas y esparadrapo. Su mirada regresó a la mujer durmiente mientras se deshacía de aquella pegajosa cota. El cuerpo descansaba, desmadejado, diagonalmente en el respaldo del sillón, los brazos cruzados sobre el vientre sujetando una sartén, una pierna extendida con el talón apoyado en el suelo y la otra sobre uno de los reposabrazos, mientras que la cabeza hacía doloroso equilibrio colgando hacia delante. Parecía como si hubiese caído sobre el mueble desde un andamio a varios metros de altura.

Jamás en todos sus años como devorador de pecados, ningún humano le había ayudado. Los únicos encuentros con ellos eran para cumplir con los servicios requeridos y otros temas relacionados con lo mismo, como el ingreso del dinero con el que le pagaban. Tantos pecadores habían pasado por sus manos que llegó a pensar que todos eran iguales. Siempre tuvo poca fe en ellos pero, al parecer, alguno que otro merecía cierta consideración. Se sintió un poco raro al darse cuenta de que estaba en deuda con ella.

Inquieto ante una situación tan absurda como aquella, se levantó y el sofá emitió un sonoro quejido que la despertó de golpe. La mujer levantó la cabeza, se encogió en el sillón poniendo la sartén entre ellos y elevó un pie que pretendía ser amenazante, todo al mismo tiempo.

Damian retrocedió un paso, desconcertado. ¿Primero lo recogía de la calle para curarlo y ahora trataba de defenderse de él? Observó alucinado como intentaba levantarse sin dejar de mirarlo, ni bajar la guardia, para colocarse de pie tras el sillón.

Siempre le habían atraído las mujeres con lo que él llamaba belleza exótica, como Alice de orígenes y rasgos israelíes. Pero aquella mujer, aun con el rostro demudado por el miedo, era realmente hermosa. Sus ojos verdes, en ese momento de un color profundo, ribeteados de largas y tupidas pestañas, destacaban bajo el ladeado flequillo castaño. La pequeña y respingona nariz era la presentación perfecta para los llenos y rosados labios. Debía estar en la treintena, aunque el sonrosado tono que teñía sus mejillas, sin duda del sueño recién truncado, en combinación con la blancura del resto de la piel que tenía a la vista, le otorgaba cierta aura de juventud.

Pero, ¿de verdad creía que podía hacerle frente con una jodida sartén?

—Es imposible que estés curado tan rápido —dijo cuando elevó una ceja, malinterpretando el gesto.

Había olvidado que para ella su poder de sanación, gracias a los años de vida obtenidos en sus peticiones durante los pagos con edenes, resultaría difícil de digerir. No obstante, tampoco podía explicárselo así como así y esperar que lo entendiera. Pensó en decirle algo elocuente para que dejara de mirarlo como si fuera el sicópata asesino más letal de toda la existencia, pero en realidad, ¿qué importaba lo que pensase? Dijera lo que dijese no le creería. Decidió que ya era bastante haber tenido en su casa a un completo desconocido cuyas heridas habían cicatrizado en cuestión de unas pocas horas. Con eso tendría conversación, con sus amigas, suficientemente misteriosa e interesante para un tiempo.

Recogió del perchero su gabardina ajada y manchada de sangre. No recordaba cómo ni cuándo se la había quitado pero, desde luego, no había sido él quien la dejara cuidadosamente colgada. La tanteó, buscando sus kinjales ocultas en el doble forro, agradeciendo a uno de sus patrones, el de arriba, que no las hubiese encontrado. Se encaminó hacia la puerta pero giró sobre sí mismo lo suficiente para mirarla. Había cambiado de lugar alejándose un poco más de él.

—Si me das una cuenta ingresaré una buena cantidad como pago por tu ayuda —dijo imaginando que ese ofrecimiento mermaría su temor.

Intuyó que la primera reacción de la mujer sería de rechazo, ¿quién en su sano juicio ofrecería su número de cuenta bancaria a un completo desconocido? Aunque, a decir verdad, ¿quién le habría ayudado como lo había hecho ella?

—Puedes… —carraspeó—, hacerlo a la Fundación para niños abandonados.

No ocultó su sorpresa ante aquella petición, pero ella jamás sabría la verdadera razón. Desde hacía años la mayoría de sus retribuciones iban destinadas a la única Fundación de Fire Falls que se preocupaba por los pequeños desfavorecidos. Sabía que muchos de ellos aquejaban de necesidades especiales, y saber que con sus aportaciones conseguía alejarlos de las calles y ofrecerles cierta calidad de vida, lo ayudaba a seguir adelante.

Asintió, aprobando su decisión, y salió del apartamento sin decir nada más.

—Y un gracias tampoco habría estado nada mal —rezongó para sí por enésima vez al salir a la calle—. No todo se paga con dinero en esta vida.

—Eso siempre lo dicen los que tienen —regañó el viejo alcohólico que dormía en el callejón contiguo.

—Buenos días, Sam —saludó ofreciéndole el bocadillo de cada mañana.

—Buenos días, señorita. Que Dios la bendiga —agradeció como siempre.

Se alejó meneando al cabeza. En otro momento quizá habría mantenido alguna vivificante discusión con él acerca del Todopoderoso, pero aquella mañana su cabeza no podía procesar otra cosa que no fuesen las heridas cicatrizadas de su misterioso paciente. Mascullaba improperios acerca de su falta de educación por marcharse sin ni siquiera un agradecimiento, por mínimo que éste hubiera sido, pasando por alto la oferta económica que realizó. Con toda probabilidad no la llevaría a cabo, se dijo encogiéndose de hombros mentalmente. No podía esperar que un hombre como aquel cumpliera su peregrina promesa.

Rezumaba poder, peligro y problemas. «Esas heridas no se las hace uno afeitándose», añadió.

Cuando atravesó las puertas de la Fundación su mente aún continuaba ocupada por el misterioso desconocido, tanto que no cayó en la cuenta de que Jack había llegado y deambulaba por el vestíbulo con el semblante más preocupado que el día anterior.

—¿Has visto a Rose? —La abordó cuando reparó en ella—. No, qué tontería —se respondió a sí mismo—. ¿Por qué ibas a verla?, tú vienes de la otra parte de la ciudad.

—Volvisteis a discutir ayer por su retraso, ¿no es así? —dedujo.

—No —respondió dejándola confundida—. En realidad no apareció y llevo desde entonces tratando de localizarla. La he llamado pero solo recibo a cambio el saludo del contestador. Le ha debido pasar algo, Iris…

—¿Has hablado con Frank? Quizá habían acordado ya estos días libres.

—Frank está tan preocupado como yo. Tampoco sabe nada de ella —dijo pasándose la mano por el cabello para echárselo hacia atrás.

—Bueno —intentó tranquilizarlo—, no nos pongamos en lo peor. Démosle unas horas. Si esta tarde sigue sin dar señales, llamaremos a la policía.

—Sí…, ya lo había pensado.

—Bien. ¿Desde cuándo llevas aquí? —preguntó al notar que iba vestido igual que la jornada pasada.

—Me quedé haciendo su turno —confesó.

—Ve a casa y descansa. Yo te cubriré —Iris continuó hablando cuando Jack intentó interrumpirla para mostrarle su negativa—.No hay nada que discutir, ¿de acuerdo? Márchate, yo hablaré con Frank. Duerme un poco y date una buena ducha, ya verás cómo después ves las cosas de modo distinto.

Capítulo cuatro

Las mañanas en Fire Falls solían ser muy tranquilas, más cuando se paseaba por un lugar tan sereno y silencioso como el cementerio local. Construido sobre el lugar donde se habían ido enterrando los muertos desde el mismo instante en que los humanos, eligieron la zona para vivir, terminó siendo un laberinto de calles encaladas y ladrillo visto formando nichos alrededor del área más despejada que albergaba los panteones y las tumbas. Se detuvo como siempre ante una de ellas decorada con una recargada escultura que representaba un ángel caído y sonrió ladino sabiendo que su llamamiento molestaría más que una abeja irrumpiendo en la bragueta.

—Thomas.

De pronto, el ángel del Orden de las Virtudes apareció tras la escultura con el ceño fruncido y cierto gesto de repugnancia.

—¿Por qué de todos los lugares donde puedes convocarme tienes que elegir siempre este? —Quiso saber—. Un Grigory... Por el amor de Dios.

—Un buenos días no habría estado mal para empezar. Y respondiendo a tu pregunta... Así no te cabe duda alguna de que soy yo quien te llama y...

—¿Y? —lo urgió al ver que Damian hacía una pausa.

—Y cualquier grito que oigan los humanos lo atribuirán a espíritus, por lo que saldrán corriendo hacia sus casas y no tendremos público en el momento en que te arranque el corazón.

Thomas sonrió de medio lado mientras de un salto descendía hasta el suelo, junto a él, como para demostrarle que no otorgaba credibilidad alguna a aquella amenaza.

—¿Y, en el hipotético e imposible caso de que pudieras lograrlo, porque habrías de cometer semejante aberración que, además, solo serviría para confirmar al creador de que es el momento de realizar tu último viaje?

Damian contemplo al ángel, ataviado de una forma muy similar a la suya: pantalón, camiseta y gabardina, solo que ésta última a él le servía para ocultar sus armas y la de Thomas era la forma en que se transmutaban sus alas para no llamar la atención. ¿A su imagen y semejanza? ¡Ja!

—Porque parece ser que alguien ya ha decidido que ese momento ha llegado antes incluso de darme el gustazo de hacerlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó teniendo la decencia de aparentar contrariedad.

Damian carraspeó.

—Una bestia de dos cabezas me atacó anoche.

—¿Qué? —preguntó sinceramente desconcertado—. Trataré de averiguar de dónde ha salido —ofreció recuperando su habitual control.

—Ya —respondió sabiendo que aunque lo lograra no compartiría con él tal información—. De todos modos no es la razón de mi convocatoria.

—¿Cuál es pues?

—Un edén. En manos del sacerdote que me enviaste.

—¿Pero no es ese uno de los objetivos más altos de un devorador? ¿El de reunir los edenes?

—De sobras sabes que no es el mío. No tengo ningún interés en esas jodidas monedas. Para mí sólo significan problemas y adelantar significativamente mi caída.

—No entiendo cómo unos pocos pecados veniales podrían...

—¡Uno mortal! —lo corrigió interrumpiéndolo.

Su aseveración trastornó visiblemente a Thomas que adoptó una postura preocupada.

—Lo lamento, Damian. Yo no... —El devorador alzó una mano para impedir que continuara hablando. Thomas suspiró—. Entiendo que estés molesto y te pido disculpas.

—Acepto las disculpas cuando vienen dadas por alguien que me ha pisado un pie. Admite que esto es demasiado grave como para dejarlo pasar con un “lo lamento”.

La respuesta de Damian no fue entendida ni mucho menos aceptada de buen grado por el ángel. Comenzaron a brillarle los ojos con una luz blanca y cegadora obligándolo a cubrirse el rostro para no terminar cegado.

—Creo que olvidas quién está al mando —rugió con voz tremendamente grave—. Harías bien en recordar porqué estás aquí, gracias a quién y bajo qué circunstancias.

—¡Basta! También tú sabes los motivos, precisamente por eso no puedo entender cómo dejaste que un cura te engañara de esa forma.

Las palabras de Damian aplacaron la ira del ángel que retornó a su aparente humanidad, permitiendo que volviera a mirarlo.

—Reconozco que tu objetivo y tu forma de ver esta oportunidad ha sido siempre de mi agrado, por eso hago concesiones en lo referente a ti.

Sabía que Thomas hablaba sinceramente y se sintió algo arrepentido por haber espoleado su ira.

—Admito que al menos con la moneda pude obtener lo necesario para sanar de las heridas producidas en mi enfrentamiento con esa bestia endemoniada.

El ángel lo conocía lo suficiente como para captar la disculpa en sus palabras y asintió comprensivo.

—Te prometo que pediré explicaciones a quién corresponda y el culpable tendrá su castigo.

Damian asintió receptivo.

—¿Algún cliente a la vista?

—Varios. Te haré llegar los datos de la forma habitual. Ahora he de irme. Me reclaman en otra parte más... —miró a su alrededor con disgusto—, agradable. Cuídate y no te metas en líos—se despidió antes de alzar los brazos con las palmas mirando al cielo y desaparecer.

Cerró la puerta de su consulta para dirigirse hacia el despacho de Frank. Palpando el bolsillo se aseguró de llevar las monedas necesarias para comprarse un café de la máquina expendedora, no tenía tiempo para salir a la cafetería y aunque sabía que Rowan se ofrecería a hacerlo por ella, tampoco quería molestarla.

Eligió uno solo con sacarina, pero cuando intentaba extraer el pequeño vaso del estrecho hueco no tuvo el cuidado necesario y unas gotas le quemaron los dedos arrancándole una sacudida que terminó con una fea mancha de café en el suelo. Su mirada viajó de inmediato a una mesita auxiliar que debía contener servilletas sin encontrarlas.

Mascullaba una maldición cuando localizó por el rabillo del ojo a Lucas, el conserje, acompañado por su sempiterno cubo de fregar. Se encogió interiormente sabiendo las malas pulgas que se gastaba con los que ensuciaban después de que hubiese limpiado recientemente. Era como las antiguas matronas con el lema «no me pises lo “fregao”», escrito a fuego en las arrugas de su ceño.

Éste se acercó gruñendo antes siquiera de que Iris lo llamara.

—No sabes cuánto lo siento, Lucas —dijo buscando la mirada que el hombre siempre mantenía pegada al suelo.

—Debería tener más cuidado —respondió con voz seca y desgastada.

Iris no supo qué más decir para aliviar el mal humor del conserje.

—Creo que pediré a Frank que solicite el cambio de esta máquina. Está mal diseñada —añadió intentando quitar hierro al asunto.

Sólo obtuvo un sonido gutural como respuesta y decidió continuar su camino hacia el despacho del director. Sabía que la referencia a Frank había sido lo que impidiera que Lucas siguiera aquella pequeña conversación con una buena discusión acerca de lo descuidados que eran todos en la Fundación. Aseveración que por otra parte no tenía base sobre la que sostenerse. «Además del cambio de la máquina creo que pediré también un cambio de personal», pensó. No podía decir que el hombre no cumpliera con su cometido pero estando el lugar lleno de niños, su mal humor era una mecha prendida para duros encontronazos con los infantes. En varias ocasiones había tenido que mediar en ellos. No le gustaba aquel hombre y era evidente que a él no le gustaba ningún ser humano. Excepto quizás Frank, a quién por alguna extraña razón parecía respetar, o al menos, tolerar.

Entró en las dependencias de la dirección esperando ver a Rowan sentada a su mesa. Posiblemente supiera algo de la desaparición de Rose. Metió la cabeza en su “mazmorra” como solía llamar ella a su despacho, pero sólo encontró una nota: «He salido a por café», decía. Se encogió de hombros y continuó por el pasillo.

—¿Se puede? —preguntó con un par de toques en la puerta entreabierta.

—¡Por supuesto! ¿A qué debo tan agradable visita? —la saludó el director desde su mesa cuando entró en el despacho.

La estancia albergaba únicamente un armario de doble puerta cuyos órganos internos los componían diversos archivadores con facturas y otros documentos de variada índole; y una torre de cajones con los expedientes del personal, entre empleados y voluntarios, a tono con el escritorio del jefe. Ni una fotografía, ni siquiera un solo cuadro o imagen alguna, decoraban las paredes de un blanco impoluto. Una pequeña ventana y el flexo sobre la mesa, junto a la pantalla del ordenador, suministraban la luz necesaria para trabajar.

—Solo vengo a informarte de que cubriré a Jack para que pueda ir a descansar.

Frank cerró varias carpetas que mantenía abiertas y las dejó sobre una pila de libros de contabilidad, antes de dedicarle toda su atención. Los dos carbones que tenía por ojos se clavaron en sus pupilas.

—¡Hum!, sí. No hay problema, todos estamos preocupados por Rose —dijo empujando el botoncito del bolígrafo contra la superficie del escritorio con dos golpecitos, el sonido pareció darle la razón— No pondré ninguna objeción. Jack, como compañero, seguro que te lo agradece y también yo. Es estupendo contar contigo. Con alguien como tú.

—Me sacarás los colores.

—Pero así es. Pocas personas tienen la capacidad de compromiso y sacrificio que posees.

—Lo hago por los niños.

—Por supuesto. ¿Por quiénes sino?—otro par de golpes del bolígrafo dieron por terminada la conversación.

Capítulo cinco

Nada más despertar sintió en los huesos el cansancio acumulado del día anterior. El presente prometía ser aún más duro ya que su jordana laboral se vería aumentada con la visita al Centro de Ancianos. Pero el esfuerzo merecía la pena por el agradecimiento que leía en las miradas y las arrugadas sonrisas de los ancianos. Además Warren "el teclas" la tenía preocupada. Era uno de los más longevos y su sistema inmunitario había jugado una mala carta durante la partida del último invierno. Aun habiendo hecho hincapié en la necesidad de protegerlo del cambio de temperaturas, cogió un buen resfriado que después se convirtió en algo mucho más severo. «El ángel de la muerte vendrá pronto a por mí, pero he sido más listo y he movido ficha», le había dicho. Ya era difícil luchar con tan pocos recursos, pero además añadiendo el hecho de que el hombre parecía haber aceptado su fatal destino, aún resultaba más complicado.

Terminó de preparar el emparedado y, con él en mano, bajó por las escaleras corriendo.

—Buenos días, Sam —saludó al sin techo ofreciéndole el bocadillo.

Como cada mañana la estaba esperando en la esquina, con la espalda apoyada en la pared y disfrutando de los primeros rayos de sol.

—Buenos días, señorita. Que Dios la bendiga.

—Creo que hoy necesitaré esa bendición tuya para uno de mis ancianos —comentó mientras Sam desenroscaba el tapón de una botella de agua para dar un sorbo.

—Nunca está de más una ayuda extra del creador.

—Sigo sin entender cómo puedes tener tanta confianza en un Dios que te trata de esta forma —se quejó, enfadada ridículamente ante la devoción del hombre.

—¿De qué forma? —preguntó como si cuanto le rodeara fuera el paraíso con el que siempre había soñado—. Él se apiada de todos nosotros. Por muy pecadores que seamos sabe perdonarnos aunque no siempre sea de la forma en que esperamos. En su inmensa sabiduría me puso en el camino de una preciosa, amable y piadosa doctora que me proporciona una sonrisa y alimento cada mañana —añadió dedicándole una agradecida sonrisa—. ¿Qué más se puede pedir?

—Sí, claro. Los caminos del señor son inescrutables —recitó irónica.

—No le quepa ninguna duda —dijo con la boca llena mientras Iris se alejaba.

De lo que Iris estaba más que segura es que fuera como fuese el camino que Dios tenía reservado para ella durante ese día sería, como mínimo, muy largo.

—Así que te dio más de lo que se puede recibir, ¿eh? Sabía que eras una nenaza y esto no hace más que corroborarlo —aseveró Alex mirándolo con los brazos cruzados sobre el pecho.

Damian apartó los ojos de su sonrisa mordaz para fijarlos en el correteo del perro que siempre la acompañaba. No le gustaban demasiado esos bichos, su experiencia le decía que por lo general ocultaban en el interior algo mucho más diabólico que una fiera dentadura, pero debía reconocer que el Dogo alemán, negro como el tizón, obedecía a la devoradora a la primera orden.

—No era del tipo al que estamos acostumbrados —se defendió.

—Sí. Ya… —chasqueó—. No sentí el poder que dices que tenía.

—Tú no la viste. Aún estás demasiado limpia para eso.

—Habló el hombretón experimentado —dijo entonando una voz burlona y grave.

Alex podía ser muy necia cuando quería. Pero, por lo general, todos los novatos lo eran.

—No digas tonterías. No tienes ni idea de lo que significa estar en el límite, cuando sientes que apenas te queda una brizna de alma antes de transformarte en uno de ellos, antes de terminar este estúpido intermedio y caer para siempre en el pozo de la desesperación.

No tenía miedo a ese momento. O al menos eso era lo que se repetía una y otra vez intentando convencerse. A decir verdad, sentir la facilidad con que perdía el control, lo aterraba más de lo que era capaz de admitir, pero sabía que tarde o temprano llegaría. Estaba muy claro en el contrato. No obstante, pintárselo de negro opaco y mate a su joven compañera no estaba de más. Le daba un toque de realidad al hervor que le faltaba.

La reprimenda obtuvo la reacción esperada y Alex lo miró frunciendo el ceño, antes de darse cuenta de cuánta razón guardaban sus palabras. Acto seguido, dejó caer los hombros, suspirando. Llamó al can, que se acercó a ella con la cabeza gacha, y permitió que lo acariciara. La joven devoradora se deshizo en mimos hacia su mascota, en silencio, pero con la mirada perdida. Damian supo que no tardaría en volver a la carga con otra tanda de preguntas, muchas veces absurdas.

—No pienso caer en ese pozo, reuniré los edenes antes de que llegue el momento —aseguró ufana—. Y este pequeñín me ayudará, ¿verdad? —añadió refiriéndose al perro mientras lo rascaba bajo las orejas.

—Claro —respondió sin convicción.

Se aseguró que lo notara en su tono de voz. No quería darle falsas esperanzas. En realidad no quería darle ninguna, pero como un padre hacia una hija que ansiaba independizarse, tampoco deseaba ser quién hiciera añicos su sueño de un final feliz. Aconsejar a Alex era como caminar descalzo sobre una afilada cuchilla y que el más mínimo traspiés pudiera hacerlo sangrar.

La empresa sobre la que Alex había posado sus bonitos ojos era más compleja de lo que cabía esperar. La teoría apuntaba a que era tan sencillo como aceptar únicamente los trabajos en los que éstas estaban como pago, pero eso suponía, la mayor parte de las veces, tragar pecados mortales y, por tanto, quedarte sin alma antes de lograr reunirlas todas. Otros lo intentaron antes que ella y, que él supiera, solo había un modo de retrasar el último viaje si no te los robaban antes: vendiendo los edenes a otro devorador para que te librara de los suficientes pecados como para regresar a un estado menos… infernal. Sí, eso era exactamente, retrasar lo inevitable pues, fuera pasados cinco años o trescientos, también caería en el mismo tormento eterno.

—Me largo —anunció abandonando el muro sobre el que había estado apoyado—. Tengo encargos.

—¿Alguna moneda de por medio? —preguntó con una pícara sonrisa.

—Lo dudo, pero cuenta con ella si la recibo.

—Eres un sol —agradeció burlona.

—No lo creo… Pero dentro de poco quemaré exactamente igual.

—La policía ya está trabajando en el caso.

Iris mantuvo los ojos clavados en los de Jack hasta que este terminó de explicarse, después intuyó que podrían delatar el temor que sentía y dejó que vagaran hasta el suelo. Su mente se empeñó en no auxiliarla en un momento tan difícil, se limitó a reproducir la imagen de Rose con aquella sonrisa de dientes ligeramente montados que le daban su toque de personalidad.

Nunca había intimado demasiado con ella. Era una chica muy extrovertida pero, no sabía decir porqué, jamás llegaron a conectar. Sus charlas se habían limitado siempre a lo trivial o a lo necesario para el trabajo. Aunque debía reconocer que esa misma relación era la que mantenía con prácticamente todos sus otros compañeros, a excepción de Rowan. A pesar de todo, estaba claro que Rose no era el tipo de chica que se quedaba en casa las noches de los fines de semana. La había oído hablar por teléfono en alguna ocasión acerca de las fiestas nocturnas de las que había regresado bastante bebida y bien entrada la mañana.

Quizá por eso, el serio y planificador Jack tampoco había conseguido retenerla a su lado. Era como querer diluir un litro de aceite en uno de agua.

—Seguro que darán con ella —acertó a decir notando como su compañero esperaba la palabra de ánimo que le ayudara a mantenerse cuerdo—. Estará bien. Ya lo verás —añadió sin demasiada firmeza.

—El agente del grupo de investigación no se mostró tan optimista.

Intentó pensar en algo para rebatirlo pero, ¿cómo hacerlo? Decir que el agente no tenía ni idea era, además de estúpido, todavía peor. ¿Cómo no iba a tener idea alguien que llevaba entre manos otros casos parecidos todos los días? Ella misma no la tenía y estaba segura de que, por mucho que a Rose le gustara desmadrarse, tampoco era normal que no hubiese aparecido por el trabajo en tres días.

El sonido de unos apresurados tacones llamó la atención de ambos. Rowan asomó por el corredor, cargada con varios libros de contabilidad, blocks de notas y bolígrafos, alternando los pasos con cortas carreras.

—¿Qué se quema? —preguntó Mathew por el hueco de la puerta entreabierta de su consultorio.

Rowan paró en seco junto a ellos, avanzó la cabeza y les hizo una señal para que se acercaran, adquiriendo la pose de quien iba a desvelar un gran secreto.

—La Fundación ha recibido una donación de cuarenta mil dólares y Frank ya se está frotando las manos pensando en cómo los va a invertir.

—Pues no será porque no le hemos dado ideas. La sala de fisioterapia necesita una buena reforma si no queremos que termine convertida en piscina olímpica —apuntó Mathew acertadamente.

—¿Y quién ha sido el benefactor? —preguntó Iris.

—No ha querido darse a conocer, hizo la transferencia de forma anónima. Jack, ven conmigo, Frank ha preguntado por ti.

La imagen de Rose desapareció de su mente en el mismo instante en que Rowan mencionara al mecenas anónimo. ¿Habría sido aquel imponente y extraño hombre al que ayudó? Cabía la posibilidad, desde luego. Libre del temor que sintió aquella mañana cuando despertó de la inconsciencia, el recuerdo de su fuerte torso adornado con los elaborados tatuajes la turbó hasta el punto de sentir algo revoloteando en el bajo vientre. ¡Por el amor de Dios!, se llamó al orden, ¿estaba loca? Apenas había terminado de formularse la pregunta cuando el carraspeo de alguien a su espalda la sacó de su ensimismamiento.

—Si no se mueve un poco no podré mantener esto limpio con tantos niños de esos correteando por ahí —señaló la desagradable voz de Lucas.

Antes siquiera de girarse, el cuerpecito de Claire, una de las pequeñas con síndrome de Down, chocó contra sus piernas y las rodeó con sus regordetes bracitos dedicándole una mirada llena de cariño y una preciosa sonrisa.

—Creo que olvida que gracias a “esos” niños, como los llama, tiene usted un trabajo —dijo indignada—. Debería tratarlos con más respeto.

No esperó a obtener respuesta y tomando la mano de la pequeña se alejó del malencarado Lucas que comenzó a refunfuñar en susurros.

—Es malo —confió la niña cuando Iris la dejó con un beso en la sala de juegos.

—Solo es maleducado.

—No, es malo. Dice cosas malas.

—¿Qué cosas?

Se encogió de hombros y se alejó corriendo llamada por las risas de otros niños.

Iris regresó al trabajo y no volvió a pensar en ello hasta que llegó la hora de abandonar la Fundación para dirigirse al Centro de Ancianos. Al finalizar la jornada su mente quedaba lo suficientemente libre como para volver a pensar en los pequeños detalles del día. Echó un vistazo al reloj para comprobar que iba con el tiempo un poco justo. Aun así decidió dar una vuelta por las instalaciones para comprobar que todo estaba como debía. Si la confesión acerca de la maldad de Lucas hubiese venido de otro seguramente no le habría dado importancia, ya que los niños tendían a calificar como malo aquello que no les beneficiaba o no se adaptaba a sus deseos. Pero Claire no hacía concesiones de aquel tipo. Para ella cualquiera era bueno para iniciar un juego o incluso ofrecerle un abrazo, así que su afirmación de que Lucas decía cosas malas la preocupaba.

La ronda no ofreció resultados, los pasillos estaban desiertos y no había señales de que el conserje aún se encontrara entre aquellas paredes. Se dijo que al día siguiente trataría el asunto con Frank y dirigió sus pasos hacia la salida.

Sonrió al comprobar que Mary Margaret estaba respondiendo magníficamente al tratamiento antiinflamatorio y su dolor de ciática se había reducido lo suficiente como para permitirle caminar medianamente erguida. Firmó el volante para que se le proveyera de un nuevo bote de cápsulas y se despidió de la mujer quien le regaló un gracias y una sonrisa en los ojos que le llenó el alma de gozo.

Su siguiente paciente de la noche era Warren. “El teclas” como le gustaba que lo llamaran. Lo había dejado en último lugar de  visita después de echar un vistazo a la ficha. Los resultados de las pruebas que había ordenado fueron esclarecedores en el peor de los sentidos. El hombre padecía un cáncer de pulmón originado por la silicosis de años de trabajo en la mina y estaba tan extendido que no había nada que hacer. De alguna forma, él parecía saberlo y, aunque siempre la recibía con gran amabilidad y un brillo especial en sus arrugados ojos, no prestaba ninguna atención a los requerimientos que le hacía en cuanto a su salud. «Como el que oye llover».

Cogió el expediente y se dirigió a su habitación, deteniéndose un segundo en la puerta para tomar la ficha de datos personales del cajetín. La cartulina que se iniciaba con un “marque con una equis lo que proceda”, daba información acerca del estatus del paciente, intolerancias alimenticias, alergias, dietas, medicación: un mapa del tesoro con empacho de cruces. Oyó voces en el interior y sintió curiosidad. Warren siempre había asegurado que no tenía a nadie en la ciudad. Su esposa había muerto hacía varios años y su único hijo se había casado con una mujer asiática y hecho su vida muy lejos de Fire Falls. Escuchó una voz masculina, sin la declinación que otorgaba la vejez, y sonrió esperanzada al pensar que quizá su primogénito había viajado miles de kilómetros para acompañarlo en sus últimos días. Pensó en retirarse unos minutos para ofrecerles la intimidad que merecían, pero el golpe que produjo el cabezal metálico de la cama contra la pared  sobresaltó hasta el empaste de su única muela del juicio y abrió la puerta con rapidez sin pararse a pensar en nada más que ayudar al pobre anciano.

Sin embargo, lo que presenció nada más traspasar el marco la dejó en completa catarsis. Un hombre, totalmente vestido de negro, se encontraba encaramado a la camilla a horcajadas sobre Warren. Ambos parecían sumergidos en un profundo trance mientras un blanquecino vaho de algo, semejante al vapor aunque más denso, emergía de la boca del anciano al tiempo que era engullido por el misterioso desconocido.

Capítulo seis

Damian escuchó el latido del corazón de Iris incluso antes de que ésta entrara en la habitación, pero una vez iniciado el ritual de absorción le era imposible detenerlo. Durante medio minuto más tuvo que mantener el tránsito de los pecados de Warren hacia su interior, mientras que de soslayo observaba a la mujer que no podía apartar los ojos sin que su cuerpo respondiera a la alerta que se leía en ellos. La experiencia le indicó que se encontraba próximo a finalizar el proceso y se preparó para saltar sobre ella.

—Por todos los ángeles del cielo… —balbució.

El hecho que articulara algunas palabras no auguraba nada bueno, en poco menos de un par de segundos más saldría del asombro que la mantenía petrificada y comenzaría a gritar pidiendo ayuda. Debía impedírselo si no quería verse envuelto en un problema del que únicamente podría sacarlo Thomas.

Y odiaba tener que pedirle ayuda. En realidad, odiaba más que después lo utilizara una y otra vez en su beneficio para conseguir de él cualquier “encarguito” que en otras circunstancias rechazaría. Como la última, con aquel cura que terminó degollado y sobre el cual aún esperaba una explicación acerca del edén entregado.

Extrajo una de sus dagas del interior de la gabardina y la lanzó hacia la puerta de modo que esta se cerró de golpe a la espalda de Iris, que dio un respingo ahogando un grito cuando se le echó encima.

—No digas ni una palabra a menos que te lo pida —dijo tapándole la boca con una mano, mientras que con la otra recuperaba su arma.

La mujer temblaba y pequeñas gotas de sudor comenzaron a aparecerle en la frente.

—Tranquila, señorita Iris —dijo Warren incorporándose—. Estoy bien. Damian solo ha venido a ayudarme.

Los ojos de la mujer se movieron entonces hacia él y se abrieron desmesuradamente al reconocerlo. Frunció el ceño e intuyó que volvía a reunir aire en sus pulmones para gritar. Sus latidos se tornaron un frenético toque de tambores y vaticinó que el siguiente paso sería intentar zafarse. Acentuó la presión sobre sus labios para impedirlo justo en el mismo instante en que ella trataba por todos los medios de retirarla de allí, tirando de sus dedos hacia fuera con la fuerza que fue capaz de reunir.

—Todo terminará mucho más rápido si se comporta —dijo empujándola suave pero decididamente hacia la pared—. Su paciente está todo lo bien que puede estar teniendo en cuenta su dolencia. Vamos, no sea cabezota y permita que me vaya sin formar un escándalo. Además, ¿de verdad piensa que alguien creería lo que va a contarles?

—Vamos, señorita —añadió Warren, quien había abandonado la camilla y, de pie, la miraba con una súplica en sus ojos desgastados—, Damian sólo me ayudaba. Ha limpiado mi alma. Ahora puedo marcharme tranquilo sabiendo que el cielo abrirá sus puertas para mí.

Iris entrecerró los párpados y Damian sintió que los tomaba por locos. «Bien» pensó, «mejor para todos». Aflojó entonces el amarre y probó también a aliviar la presión de la mano con la que cubría su boca.

—Ahora la soltaré y me marcharé, ¿de acuerdo? —Ella asintió, pero Damian sabía que debía estar planeando la forma de impedírselo y dar la alarma—. No sea estúpida, sabe que no soy de los que se aprovechan de una persona indefensa —añadió recordándole que no había intentado nada cuando la tuvo a su merced en su apartamento—, pero si busca batalla, la encontrará.

Damian cumplió con su palabra y la liberó por completo pero no inició la huida, esperando la reacción de la mujer.

—Márchate —dijo Warren—, cuando vea que no me has hecho nada se calmará. ¿Verdad, señorita?

Damian asintió aun cuando la mujer no lo hizo y se retiró un par de pasos para acercarse a la puerta. Abrió lentamente, sin apartar los ojos de ella, diciéndose que quizá en un momento de aquella vida que perdió, si se hubiese cruzado con un alma tan pura todo habría sido muy diferente para él. Se disponía a marcharse cuando una oleada de fuerza lo golpeó en el pecho, como una imperiosa y titánica mano sobre su torso, impidiéndole dar un paso adelante.

Conocía ese poder, ya se había enfrentado a él dos noches atrás, pero, ¿qué quería de él? ¿Lo había rastreado? Miró de nuevo a la mujer y a Warren, y pensó en la cantidad de ancianos que se hallaban en el lugar. No podía dejar que lo encontrara allí, aquella bestia no tendría miramiento alguno en usar a las personas como peones para tratar de ganarle, no había tiempo para preguntarse acerca de qué era lo que buscaba. Dado el aura de poder que sentía, debía encontrarse demasiado cerca como para pensar en otra cosa que no fuera largarse.

Pero antes debía sacar de allí al viejo y a la mujer, aunque ésta ya estuviera pensando en llamar a la policía en cuanto lo perdiera de vista.

—Cambio de planes, os vais vosotros.

—Qué tontería, yo no puedo ir a ninguna parte —informó el viejo—. Este es mi hogar.

Iris leyó la contrariedad en los ojos del hombre antes de que los volviera de nuevo a la puerta cerrada. Vio como en su mandíbula se reflejaba la tensión pero no supo interpretar el origen. Acto seguido sus manos desaparecieron tras la espalda y regresaron guarnecidas de dos afiladas armas.

—Warren, creo que no deberíamos contradecirlo —logró articular.

El anciano abrió los ojos desmesuradamente al tiempo que los de Damian comenzaban a teñirse con una tonalidad demasiado roja como para ser normal.

—¡Vamos! —exclamó Iris tomándolo del brazo a la vez que volvía a abrir la puerta para obligarlo a que obedeciera.

Se disponía a dejar la habitación siguiendo los pasos de Warren, que ya desaparecía al final del pasillo, cuando una masa viscosa, con más consistencia que el plasma, cayó al suelo cerca de sus pies. Aturdida por los acontecimientos, su mente ordenó que buscara el lugar de donde procedía descubriendo a una enorme monstruosidad encaramada al techo del pasillo. De piel reluciente por la humedad y verdosa como el moho, tenía la forma de un sapo con dimensiones exageradas, como sobrehormonado, con el rostro extrañamente semihumano, los ojos brillaban carmesí e hilos de baba colgaban de la afilada y letal sierra que tenía por dentadura. Sus piernas se negaron a responder a pesar de notar como la bestia se preparaba para saltar sobre ella, pero antes de que pudiera alcanzarla algo tiró de su cuerpo arrastrándola hacia adentro.

—Que... Que... Que... —repetía trastabillando hacia atrás hasta golpearse las piernas contra la cama.

Damian miró alternativamente a la puerta, que había vuelto sobre sus goznes, y a Iris que no apartaba los ojos del marco superior, completamente asustada.

—Puedes verlo —constató sin salir de su asombro.

En todas las décadas que llevaba como devorador jamás había encontrado un mortal que pudiera ver a esas criaturas, ni siquiera los devoradores novatos podían. Quizá la mujer no era lo que aparentaba ser o el engendro era más poderoso de lo que había imaginado en un primer momento. Las preguntas se agolparon en su cerebro pero no era el momento de efectuarlas. Tenían que salir de allí lo antes posible. La manilla comenzaba a bajar. Calculó que mantener una pelea en un espacio tan reducido y teniendo que protegerla no arrojaría un resultado positivo. Debían salir en el acto o no lo contarían.

Se hizo con un colgador que arrancó de la pared sin problemas y lo lanzó a la ventana haciendo añicos el cristal. Eliminó los pedazos que habían quedado adheridos con la sábana que cubría el catre del viejo.

—¡Vamos! —Urgió mientras veía como la puerta se abría y el ser del averno entraba en la habitación.

Ella no se movió ni un centímetro, sus ojos quedaron atrapados en la bestia, como un imán sobre una superficie metálica. Alargó el brazo para atraerla hacia él y se la cargó al hombro antes de salir a la oscuridad de la noche. No le cabía duda de que la bestia los seguiría así que corrió hacia la zona boscosa que limitaba con el Centro de Ancianos por la parte trasera. A aquellas horas estaría desierta y, los árboles y la oscuridad, le concederían un buen lugar donde ocultar a la mujer.

Agradeció al cielo que no pataleara para tratar de liberarse, concediéndole un poco más de sentido común del que le había dado la mañana que despertó en su casa.

—Sube —ordenó nada más detenerse junto al tronco del árbol elegido.

La mujer lo recompensó poniendo en duda su cordura con sólo una mirada. Damian interpretó que no podría hacerlo sola y recurrió a la fuerza que le otorgaba su precaria situación. Se concentró en la ira que le provocaba la inmundicia que quería darles caza y su cuerpo respondió al instante multiplicando su masa muscular, mientras se aseguraba de ocultarle el rostro para no asustarla aún más.

—Sujétate a alguna rama antes de que empieces a caer —advirtió con una voz mucho más grave antes de tomar a la mujer por las piernas y lanzarla hacia arriba.

Quiso esperar a que estuviera a salvo, pero la bestia tenía otros planes. El impacto de su lengua pegajosa en la espalda lo empujó para luego verse arrastrado hacia atrás, directo hacia las fauces abiertas. Enroscó el largo y asqueroso apéndice alrededor de su brazo y logró girar sobre sí lo suficiente para evitar terminar entre ellas colocando los pies sobre las negras encías.

Sólo entonces se permitió un segundo para echar un vistazo a la copa del árbol.

Intentó racionalizar lo que había contemplado antes de poner en orden sus pensamientos y comenzar a formular preguntas. En su mente aún estaban demasiado nítidas las imágenes del hombre luchando contra aquella horrible bestia que, aunque herida, continuaba en su afán por atraparlo entre sus letales fauces para engullirlo, como el aperitivo del ágape esperado, a juzgar por el ojo que giraba hacia ella continuamente. Decir que la lucha fue cruenta era quedarse corta. Desde luego  fue sangrienta, no cabía duda, determinó mientras observaba como su anfitrión se deshacía de la camiseta y dejaba al aire una nueva colección de heridas.

Se removió inquieta en el desgastado sillón donde le había ordenado que esperara. Su instinto la instaba a curarlo como la última vez, sin embargo creyó que, en su situación actual, era mejor obedecer, sobre todo teniendo en cuenta las rápidas miradas con que la obsequiaba mientras se pasaba un paño húmedo por el moldeado torso.

—Puedo ayudarte —ofreció cuando intentó llegar a algunas zonas de la espalda sin conseguirlo.

La miró sin responder y continuó con sus esfuerzos un minuto más antes de claudicar con un gruñido girándose al tiempo que le ofrecía el paño. Estaba demasiado nerviosa como para embobarse con el diseño tatuado en su espalda o la reaparición de la chispas en su bajo vientre, como la vez anterior que lo tuvo frente a sí de la misma guisa, así que prefirió echar un vistazo a su alrededor. No pudo adivinar la amplitud de la estancia pues varias áreas permanecían a oscuras. Tampoco es que hubiera demasiada luz en la que se encontraban, había lámparas puestas aquí y allá, algunas sin la correspondiente pantalla. Una iluminaba el sillón donde había estado sentada junto a una mesilla, en la que se apilaban algunos libros, y un sofá. Tras esto una estrecho camastro que dudó seriamente que consiguiera albergar el cuerpo del hombre. Sus ojos viajaron hasta otra mesa repleta de componentes electrónicos contigua a una estantería llena de artilugios metálicos en distintas fases de montaje. A la izquierda de esto una bombona de gas adaptada para cocinar algún que otro plato, un microondas, una nevera y otro estante con cuatro vasos mal contados aunque limpios además de una mesa redonda.

Tan absorta estaba en curiosear el lugar que apenas se percató de que él ya se había dado la vuelta y le arrebataba el paño para dejarlo dentro de una pila.

—Gracias —dijo.

Iris no supo qué hacer con las manos al verlas libres y optó por cruzarse de brazos mientras lo seguía con la mirada hasta una taquilla que había pasado por alto en su examen. Tomó una odiosa camiseta con la que cubrió la morena y decorada piel.

—Deberías dejar que te vende las heridas para que no se adhieran a la tela —ofreció intentando convencerse de que lo hacía por su bien y no por verse privada de tan seductora imagen—. Además evitaría que te mancharas con...

—No volverán a sangrar y en un par de horas no quedará rastro de ellas —la interrumpió.

La mención de la extraña rapidez con la que se curaba unida a lo ocurrido apenas una hora antes, espoleó la necesidad de marcharse de aquel lugar lo antes posible. Trató de buscar las palabras necesarias para hacérselo saber sin que ello implicase un empeoramiento de su situación. Pero al parecer él tenía otros planes. La miró desde el sofá donde había tomado asiento y golpeó varias veces el sillón para hacerle saber que había llegado el momento de las preguntas y las respuestas.

Capítulo siete

Sabía que la mujer debía estar ansiosa por marchase y olvidarse de todo lo que había visto, pero no podía dejar que lo hiciera así como así. Le constaba que otros humanos habían perdido la razón después de enfrentarse a situaciones parecidas. A simple vista, apostaba a que aquella  no sería pasto de la locura y podría dejarla marchar, sin embargo quedaba un detalle por esclarecer. Uno importante.

—¿Quién eres? —preguntó sin más preámbulos.

—Iris Sinclare.

Él pareció no escuchar su respuesta pues volvió a formular la pregunta de idéntica forma.

—Iris Sinclare —volvió a decir—. Pediatra —añadió.

—¿Pediatra? ¿Qué hace una pediatra visitando a un anciano en un geriátrico?

—Aunque tenga como especialidad a los niños, soy médico —puso los ojos en blanco.

—Está bien —se removió acercándose un poco más a ella para tratar de que se sintiera intimidada y dijera la verdad—. Viste a la bestia.

—¡Por supuesto que la vi! ¡Como todo el mundo!

Damian resopló.

—Dime una cosa, ¿de verdad tengo aspecto de idiota? ¿Crees que después de todos mis años de experiencia no sabría si la gente puede verla? Si fuera así, se habría desencadenado un pandemonio hace mucho tiempo.

—No sé qué quieres decir. Y a propósito de eso... ¿qué le hacías a Warren? —atacó.

Si la mujer no era quien decía ser, debía concederle que mentía estupendamente con la justa medida de temor, insolencia e ignorancia.

—Lo liberé para que pueda trascender al cielo, como él quiere. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad?

Observó cómo componía de nuevo aquel gesto que ponía en tela de juicio su salud mental.

—Creo que me confundes con otra persona.

—No. Tú lo viste.

—¡Y vuelta con lo mismo! —respondió ofuscada sin pensar demasiado en que sus reacciones podían meterla en un problema grave—. Ya he admitido que lo vi, pero no entiendo qué tiene eso de especial.

—Los devoradores experimentados pueden sentirlo, pero solo los que están al borde del abismo pueden verlos. Está claro que tú no perteneces a ninguno de esos dos grupos —dijo mirándola de arriba abajo como para puntualizar las palabras con su aspecto—. ¿Quién eres? —repitió imprimiendo esta vez más firmeza en su tono de voz.

Notó como ella perdía parte de su control y empezaba a mostrar señales de sentirse en peligro.

—«Damian, ¿estás ahí? ¿Por qué demonios has puesto el código de apertura desde dentro?»

La voz de Alex surgió del altavoz que tenía conectado en el exterior.

—No te muevas —advirtió levantándose—. Aún no hemos terminado.

Iris no dejó de mirarlo mientras se acercaba hasta un panel de botones para presionar un par de ellos.

—Hecho —dijo dirigiéndose a quien quiera que deseaba entrar.

—Tengo compañeros que empezarán a buscarme si no acudo a trabajar —dijo cuando regresó junto a ella haciéndole entender que podía encontrarse con problemas en caso de que pretendiera retenerla allí—. Por no hablar de mis pacientes.

—¿Cuál de ellos? ¿Los niños o los ancianos? —Repuso para demostrarle que no le preocupaba en absoluto la velada amenaza.

—¿Damian? —preguntó la voz de mujer ya más cercana.

—Aquí —respondió él sin quitarle los ojos de encima a la pediatra.

La mujer suponía todo un misterio. Estaba prácticamente seguro de que decía la verdad pero no comprendía cómo una simple humana tenía el don de ver a los monstruos del infierno cuando esos bichos entrañaban un verdadero peligro para los devoradores novatos como Alex. Ellos no disponían de esa ventaja, ¿por qué ella sí? ¿Quizá había cometido tal cantidad de pecados que su negra alma ya estaba completamente condenada? Si así era, sabía cómo ocultárselo.

—¡Oh! —dijo la joven cuando hizo acto de presencia—. Ahora entiendo lo del cierre. No sabía que estabas acompañado.

—No importa. No tardará en dejarnos.

Uso esa expresión a propósito para volver a valorar la reacción de la mujer. Tal como esperaba notó que se encogía sobre sí misma y los miró a ambos con rapidez temiendo recibir la muerte de cualquiera de ellos. Eso lo contrarió aún más.

—Espera en la puerta, te llevaré a casa —anunció levantándose y haciéndose a un lado para dejarla pasar.

Reparó en que abría la boca para decir algo pero se lo pensó mejor y volvió a cerrarla. Dejaría que se fuera pero la vigilaría de cerca durante unos días para ver si conseguía descubrir algo más sobre ella.

Le habría gustado averiguar si estaba en lo cierto acerca del color de su alma pero burlar el posible velo que ella habría levantado para evitar que lo viera a simple vista, requería dejar que surgiera el poder que lo situaba al borde del abismo y que transformaba su cuerpo y su rostro. Sin embargo, la poca parte humana que aún quedaba en él sufría cada vez que lo hacía al comprobar la repugnancia y el terror que demudaba el semblante de cuantos lo habían contemplado. Y, por alguna razón que no comprendía, no deseaba ver ese reflejo en ella. La creía pero deseaba averiguar cómo había logrado ese don para sí, de ese modo quizá podría enseñárselo a los novatos como Alex, así cuando él ya no estuviese para ayudarlos tendrían un as en la manga.

Adelantó la mano mientras sujetaba la puerta para ofrecerle acceso a las escaleras. Iris titubeó y se cuadró visiblemente antes de dar el primer paso. Pero, para su sorpresa, giró sobre sus talones y lo miró. Damian observó que luchaba contra sí misma, tratando de tomar una decisión difícil al parecer.

—Supongo que debería darte las gracias por sacarme del Centro de Ancianos  —dijo mientras ascendían evitando mencionar el resto de lo ocurrido sin conseguir ocultar un escalofrío.

—Tú me ayudaste a mi primero. De hecho, has vuelto a hacerlo mientras estábamos aquí —«aun estando en una situación delicada para ti y con el miedo atenazándote», añadió para sí mismo.

¿Cómo alguien que realizaba acciones así podía tener el alma podrida?

—No ha sido nada. Cualquiera lo habría hecho —se giró para mirarlo al llegar junto a la puerta de salida.

«No, cualquiera no», se dijo.

—Quizá deba realizar otro ingreso a tu Fundación de niños —Iris no supo qué decir y se retorció las manos nerviosa—. Espera aquí, enseguida vuelvo—. Añadió comenzando a descender los escalones.

—No es necesario que me acompañes, yo puedo… —sólo bastó una mirada de soslayo para acallar aquel inicio de rebelión, como lo hubiese hecho un pedazo de cinta americana.

Mientras regresaba para decirle a Alex que volvería en un par de horas, la imaginó tratando de abrir la pesada puerta por sus propios medios. Sonrió cuando un chasquido metálico le confirmó su suposición.

—¿Otra novata? No pienso compartir mis edenes con ella, ¿entendido? —advirtió Alex masticando un puñado de patatas fritas que se había metido en la boca en cuanto entró en su campo de visión.

Esa chica podía sacar de su mochila casi cualquier cosa.

—¿Nadie te enseñó modales? No se habla con la boca llena —respondió mientras limpiaba e introducía sus armas de nuevo en la gabardina—. Y no comas esas porquerías a estas horas, me revuelve el estómago.

—Lo digo en serio, Damian. ¿Quién es? Tiene que ser alguien importante para que la hayas traído aquí a la primera de cambio y sin decirme nada.

—¿Desde cuándo tengo que darte explicaciones o pedirte opinión sobre lo que hago o dejo de hacer?

—Desde que tenemos un trato. Tú tragas pecados y yo recibo edenes, porque soy encantadora contigo.

—Ahora no lo estás siendo, quizá reconsidere ese trato.

Aún no quería hacer partícipe a Alex de lo que había presenciado en el Centro de ancianos. Iris Sinclair era un misterio y hasta que lo resolviera no compartiría la información con ella. El tiempo y los errores le habían enseñado a ser cauto.

—Vamos, Damian —volvió a intentarlo revoloteando a su alrededor mientras se disponía a salir.

—Volveré en un par de horas aproximadamente.

—¿Vas a dejarme sola? ¿Sin decirme de quién se trata?

—Sí, exactamente eso es lo que voy a hacer.

—Eres perverso.

—Gajes del oficio. Sé buena —respondió antes de cerrar tras él.

Subió de nuevo las escaleras mientras una frase de Alex regresó a su pensamiento: "tiene que ser muy importante".  ¿Lo sería? Aparentemente esa pequeña mujer de cabellos castaños y ojos verdes no era más que otra humana normal y corriente. Hermosa, sí. Dulce, también. ¿Pero acaso la fruta del pecado no reunía aquellos mismos dos atributos?

Capítulo ocho

Aunque se propuso ignorarlo, el hombre era demasiado alto y enigmático como para conseguirlo. Lo intentó, enfocó toda su determinación en ese objetivo pero sus ojos viajaban involuntariamente una y otra vez hasta su persona. Si en estado inconsciente ya le pareció poderoso, en plenas facultades superaba con mucho cualquier palabra que se le ocurriera para definirlo. Incluso la forma de caminar advertía a cualquiera que no sería buena idea cruzarse con él o provocarlo de ningún modo. Atacaba los pasos con la mirada al frente y el entrecejo ligeramente fruncido, como si estuviera enfadado con el mundo. ¿O sería con ella?

¡Y un cuerno! Ella no había hecho otra cosa que intentar ayudarlo, tal como él mismo destacara minutos atrás. También recordó su apunte acerca de la continuidad de la conversación, si se le podía llamar así. "No hemos terminado", había dicho.

—Supongo que debo agradecerte que me acompañes —incitó para ver si lograba alguna reacción y poder así descifrar el verdadero motivo.

Como respuesta únicamente obtuvo un gesto de aquiescencia acompañado de un sonido gutural.

—Aunque no era necesario, estoy acostumbrada a moverme por la ciudad. Sola —añadió.

Nada. Ni una sola palabra. Ni una mirada.

—Hace mucho tiempo que me independicé, ¿sabes?

Ni siquiera la sugerencia de que no necesitaba a nadie que cuidara de ella consiguió arrancarle algo que pudiera interpretar. Dirigió la atención a sus propios pies, que debían moverse el doble de rápido para mantenerse a su lado. Se sintió de pronto trasportada a su borroso pasado: una niña desprovista de atención pero obligada a pasar por el aro que marcaban sus progenitores sin tener en cuenta su opinión. Pero ya no era esa niña, era una mujer adulta que hacía sus propias elecciones. Una mujer que había decidido no compartir su vida con nadie para no tener que dar explicaciones ni adaptar su día a día a los de otra persona. Exigente y autónoma.

—¡Es suficiente! —Estalló colocándose frente a él y obligándolo a detenerse—. No sé quién eres, ni quién crees que soy yo. Pero ya basta.

Tardó un par de segundos en componer una expresión, pero no supo interpretarla. ¿Qué era aquello? ¿Confusión o diversión? ¿Lo había pillado por sorpresa y no la creía con el arrojo necesario para plantarle cara? ¿O por el contrario le resultaba increíblemente gracioso y solía alzar una ceja antes de espantar de un manotazo al bicho que lo molestaba?

—Dedicas tu tiempo a los demás y no aceptas que alguien te ayude —afirmó sin acritud—. Qué interesante.

—¿Se puede saber en qué me estas ayudando? —Iris se cruzó de brazos, para aparentar una determinación que en realidad no sentía.

—Te escolto hasta tu casa con la intención de que llegues sana y salva, dados los acontecimientos ocurridos hoy.

Aquella calmada deferencia en oposición a su explosión de temperamento, sólo consiguió enfurecerla aún más. Respiró profundamente llamándose al orden.

—No te lo he pedido —rezongó.

—Tampoco yo cuando decidiste llevarme a tu casa para curarme las heridas —rebatió adelantando una mano para invitarla a continuar caminando.

Damian reanudó el ritmo de pasos que hacía de los suyos una marcha frenética.

—Pues camina más despacio— exigió.

Sólo entonces pareció darse cuenta y aminoró considerablemente la velocidad, permitiéndole un respiro.

—Discúlpame, no acostumbro a ir acompañado.

En algo se parecían.

Continuaron en silencio varios minutos hasta que, por alguna razón, ese simple hecho volvió a hacérsele insoportable.

—¿Quién eres? —soltó de pronto dando rienda suelta a toda su valentía sin darse tiempo a decidir si le convenía saberlo.

Era una pregunta muy simple con una compleja respuesta. Durante el breve interrogatorio ya le había dado pistas sobre su persona pero era imposible que alguien ajeno a su mundo pudiera deducir el papel que desempeñaba. La miró de reojo antes de decidir qué o cómo responderle. Aunque tenía una apariencia joven, supo por pequeños detalles de su rostro que tenía edad y experiencia para llegar a aceptar la verdad. Y, después de todo, ya había visto lo suficiente como para creerlo.

—Un devorador de pecados —dijo sin más.

Tardó unos segundos en reaccionar. Habría pagado diez edenes, si los tuviera, por saber qué pasó por su cabeza durante ese lapso.

—¿Debo tomar ese…, voy a llamarlo título, como algo literal?

—Sí. Y no es un título es un estatus.

—¿Eso es lo que hacías con Warren cuando os encontré?

—En efecto. Contrató mis servicios para trascender al cielo con seguridad. Como era su deseo.

—¿Pero tú no…? Quiero decir, ¿después tú no…? Ya sabes… —se llevó las manos al cuello y sacó la lengua, como si estuviera asfixiándose.

—¡No! Sólo limpio su alma —dotó a sus palabras de la suficiente indignación—. ¿Me tomas por un asesino? —preguntó divertido sabiendo que la ponía en un aprieto al forzar una disculpa.

El tono rosado que adquirieron sus mejillas le sentaba muy bien y la encontró aún más apetitosa. ¿Pero qué pasaba con él? ¿Ahora le atraían las mujeres puras de corazón? A decir verdad, esa pureza era lo que lo había impulsado a creerla cuando aseveraba no ser más que quién decía ser.

—No, no, no. Por favor. Perdona mi desconocimiento. No era mi intención ofenderte.

—Está bien —se permitió una tenue sonrisa—. No me has ofendido. Sólo… Jugaba un poco contigo —confesó.

Después de todo y encontrándose en el límite, ¿cuánto tardaría en convertirse en uno? Pensar en ello borró de un plumazo las buenas sensaciones que estaba experimentando con ella y regresó el gran peso que soportaba en las entrañas.

—Eres un poco travieso para ser algo parecido a un ángel de la guarda, ¿no?

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. ¿Con qué lo estaba comparando? ¿Un ángel? Por el amor de Dios, otra muestra del poco conocimiento que tenía de todo cuanto la rodeaba.

—No soy nada parecido a… eso —procuró ni mencionarlo para evitar las arcadas, pero cuidando de no demostrar la aversión que le producía pensarlo.

—Por mucho que me moleste, no puedo más que darle la razón.

Ambos levantaron la mirada de sus pasos al oír que alguien se unía a su conversación. Descubrieron que ya habían llegado al edificio donde vivía Iris y que una criatura con la que jamás habría esperado cruzarse los recibía puñal en mano.

—Señorita Iris, aléjese de él —indicó al tiempo que la sujetaba del brazo tirando de ella y amenazaba con la mano armada para mantenerlo a distancia.

—Déjanos en paz, Grigory. Sabes que no eres rival para mí.

¿Qué demonios hacía uno de ellos en Fire Falls? Y lo más importante, ¿de qué conocía a Iris Sinclair?

A Iris le costó unos segundos apartar la mirada de la brillante y plateada hoja de la daga y mirar al hombre a la cara. La sorpresa fue absoluta.

—¿Sam? —el balbuceo apenas fue un susurro que no llegó a oídos de nadie.

El vagabundo la sujetaba con firmeza y no encontró en su rostro la afabilidad a la que la tenía acostumbrada, por el contrario, miraba a Damian con auténtica animadversión.

—Podrás terminar con uno de nosotros pero no podrás mantener la forma humana y otro te dará caza —respondió el sintecho sosteniendo la mirada del devorador.

—Aun así, puedes estar seguro de que merecerá la pena. De todas formas estoy dispuesto a perdonarte la vida siempre que sueltes a mi protegida.

—¿Tu protegida? —repitieron los dos al unísono aunque con muy diferentes tonos.

Damian miró a los ojos a Iris haciéndola entender que no debía contradecirlo. Sin embargo, la pregunta trajo a los labios de Sam una carcajada sin humor.

—¿Desde cuándo un devorador de pecados protege a un humano? Sólo sois las meretrices de la fe —escupió.

—¿Y tú?¿Pretendes que crea que uno de los causantes de la mayor aniquilación de la humanidad ahora se dedica a actos filantrópicos? —respondió Damian mientras extraía los kindjales escondidos en la gabardina—. ¿Qué estás buscando?

El corazón de Iris bombeaba tan rápidamente que creyó que sufriría un colapso en cuestión de segundos.

—Un momento. Guardad las armas —la voz le tembló notablemente—. No queremos… No quiero —se corrigió— que nadie salga herido. No sé de qué va todo esto, ni me importa. Por favor, Sam, es cierto que me ha ayudado. Algo intentó atacarnos en el Centro de Ancianos y él…

»Damian, Sam solo se preocupa por mí, tiene su morada aquí al lado, detrás… —se sintió estúpida dando explicaciones, el devorador ni siquiera le prestaba atención, no apartaba la mirada de su oponente, atento a cualquier movimiento—. Quiero que guardes esa daga, Sam, por favor.

Esperaba llegar a casa y olvidar lo ocurrido. No pensar más en ello. Jamás volvería a ver al devorador y pasados unos días probablemente ella misma se convencería de que todo había sido una pesadilla, que aquella bestia asquerosa que los había perseguido y el hombretón de los tatuajes no eran más que producto del cansancio y el estrés cotidianos. Sin embargo, volver a pensar en ello, mencionárselo a quién creía que era un pobre hombre sin recursos y que en aquel momento la aferraba con una fuerza inusitada, mientras blandía un puñal que brillaba como la plata recién bruñida, le dio un viso de realismo, para el que no estaba preparada. Se sentía como una insensata asomándose al agujero de Lockman descubriendo que su universo no era más que uno entre un millón.

Afortunadamente Sam se doblegó a su petición y enfundó el arma en la vaina que llevaba escondida en la cintura bajo sus ropas.

Tragó el nudo que se le había formado en el pecho intentando ganar tiempo para aclarar las ideas.

—Señorita, todo esto debe ser difícil para usted. Pero es más serio de lo que imagina.

—Voy a arrepentirme después de decir esto, pero… Damian afirma ser un devorador de pecados, ¿quién o qué eres tú?

—Soy Tamiel, un Grigory. Aunque nosotros preferimos el nombre de Elohim.

—¿Y qué demonios es eso? —preguntó Iris tratando de asimilar la información y no volverse loca en el proceso.

—Quizá sería más correcto decir qué demonio es ese —se jactó Damian.

Afortunadamente Sam lo ignoró.

—Soy uno de los doscientos ángeles expulsados del cielo. No somos demonios —aclaró con una mirada reprobatoria hacia el devorador.

—Entiendo —mintió Iris—. Y ahora es cuando me dirás que hubo un tiempo en que las serpientes hablaban, la gente regresaba de entre los muertos, un hombre caminaba sobre el agua y que una virgen dio a luz a un niño. Perdonadme pero debéis entender que todo esto es… una completa locura.

—Me va a encantar ver cómo rebates eso —anunció Damian mientras guardaba sus armas y se cruzaba de brazos expectante.

Capítulo nueve

Esperaron a que el Grigory se explicara, en cambio él parecía estar más preocupado por otro tema.

—¿Qué os atacó en el Centro de Ancianos? —preguntó directamente al devorador.

—Un jodido monstruo asqueroso y babeante. De los que comanda Cerbero.

—¿Está muerto? —inquirió de inmediato.

—Esa pregunta es cuanto menos insultante.

—Bien —dijo antes de sumirse de nuevo en sus pensamientos.

—¿Bien?

Damian cada vez estaba más confuso. Miró a Iris que comenzaba a recular buscando sin duda la forma de colarse en su edificio para escapar de ambos. Pobre ilusa, como si un par de puertas pudiera evitar que mantuvieran una entretenida charla.

—Ni se te ocurra —la advirtió en un tono amenazante cuando avanzó un paso para colocarse a su lado—. Antes tienes que aclarar unas cuantas cosas. Por ejemplo —añadió al ver el interrogante en sus ojos—, ¿de qué lo conoces?

—Ya te lo he dicho. Para aquí al lado, en el callejón —se defendió—. Intento ayudarlo como puedo dándole algo que llevarse a la boca y él… Siempre tiene una palabra amable.

—Prueba con otra historia, esa no hay quien se la crea.

Quizá fue más duro de lo que pretendía porque pudo sentir cuando se estremeció por dentro. Pero un segundo más tarde sacó fuerzas de flaqueza y la determinación que había detectado antes, mientras caminaban, regresó a ella con más vehemencia.

—¿Y qué ganaría mintiéndote? Perdona pero hace apenas unas horas que nos conocemos y debo recordarte que fui yo la que te ayudó primero, de lo cual estoy empezando a arrepentirme —se defendió—. Nunca he creído en ángeles ni en demonios y juro que daría lo que fuera por continuar así el resto de mi vida.

—Dice la verdad —añadió el Grigory, quién en algún momento había vuelto a prestarles atención.

Damian lo miró de hito en hito. ¿Por qué un Elohim vivía alejado de los suyos, sin recursos, junto a una mujer que podía ver a las bestias, invisibles para los simples humanos, y trataba de defenderla frente a un devorador? Sabía de sobras que ninguno de los suyos le haría daño. La existencia de los devoradores se basaba en asumir el pecado del hombre, no en cometerlos por o con ellos.

Hacía bien en recordarlo. Nada lo retenía allí, qué importaba nada de lo sucedido. No iba con él. Desde que aceptó la propuesta de posponer su entrada al infierno, convirtiéndose en lo que era, jamás se había complicado la vida más de lo meramente implícito en el trato. Así debía seguir.

—Qué grandes actores ha perdido el cine —dijo al fin antes de emprender el regreso a su madriguera y cuidando de no mirar a los ojos de la mujer por temor a que simplemente su miedo lo obligara a cambiar de parecer.

—Un momento —requirió Tamiel.

El hombre caminó hasta él, alejándose convenientemente de Iris, e hizo algo para lo que no estaba preparado. Colocó los dedos índice y corazón sobre su sien y sintió como si toda su vida, la ocurrida antes de su pequeño encuentro con Azrael, el ángel de la muerte, se arremolinara en su cerebro.

—¿Qué me has…? —balbuceó ligeramente mareado.

—Fui un ángel —le recordó—. Aún conservo algunos dones. Necesito que te quedes con la señorita hasta que regrese.

—Ni lo sueñes —respondió dándose cuenta de que no podía imprimir en sus palabras la seguridad que pretendía.

Trató de arreglarlo girándose para darle la espalda de nuevo. No acataría órdenes de un Grigory.

—Si algo le ocurriera, ¿serías capaz de continuar sabiendo que pudiste evitarlo? Tan cerca como estás del cambio, ¿resistirías el peso de otra muerte que agregar a tu generosa lista?

—¿Jugar sucio no es un pecado, Grigory? —preguntó con la mandíbula apretada, visiblemente enojado por la alusión a su pasado humano.

Tamiel sonrió sin humor.

—Ambos sabemos que mi alma ya no tiene salvación posible —respondió encogiéndose de hombros—. Concédeme esto y serás gratamente recompensado.

Damian sopesó la petición. Que un Elohim te debiera un favor no era nada desdeñable.

—Está bien. Esperaré hasta tu vuelta.

El Grigory intercambió con Iris unas palabras de despedida prometiendo regresar.

—Entrad en su piso, el edificio está protegido con simbología enoquiana, ni bestias ni erebitas podrán llegar hasta vosotros —le informó.

—Creí que ese bicho venía a por mí, pero ahora empiezo a pensar que era a ella a quien quería, ¿no es así? ¿Quién es? —quiso saber Damian adelantando el mentón levemente hacia Iris.

—No estoy autorizado a revelarlo.

Dejó que Iris precediera la entrada aunque no desdeñó echar primero un buen vistazo antes para asegurarse de que no había nada que temer. El Grigory afirmaba haber protegido el edificio pero prefirió constatar que estaban fuera de cualquier peligro ya que le era imposible ver esos símbolos de los que había hablado.

La siguió con la mirada, mientras dejaba su abrigo en el perchero y hasta que se detuvo frente al grifo para servirse un gran vaso de agua. Desde que se encontraron había empezado a crecer dentro de él la curiosidad por saber qué hacía tan especial a esa mujer. Aunque trataba de negárselo a sí mismo, se estaba convirtiendo en un misterio fascinante. Sobre todo después de ver a dónde estaba dispuesto a llegar un Elohim: ofreciendo recompensas, protegiéndola del mal...

Dejó el vaso en el fregadero y acto seguido se dirigió a la nevera, sin dedicarle ni una sola mirada en todo el proceso, como si por arte de birlibirloque hubiese desaparecido por completo.

—¿Comes? —para desmentir la sensación de invisibilidad, su voz salió de alguna parte del interior del refrigerador.

La sencilla pregunta lo pilló desprevenido. Habría esperado cualquier cosa menos algo así. ¿Qué podría decirle? ¿Que podía comer pero no lo necesitaba? Con toda probabilidad eso les llevaría a una conversación que no deseaba mantener. Hablar sobre las vicisitudes de un devorador no era agradable, al menos para él, ya tenía suficiente con sufrirlas cada día.

—Vamos, la respuesta es fácil. ¿Quieres algo o no? —añadió preparando rápidamente un tentempié al ver que tardaba en contestar.

Mirándole el redondo y apretado trasero se le ocurrían varias respuestas pero todas ellas fuera de lugar.

—Quiero que me mires a los ojos y me digas que realmente no sabes nada de lo que está pasando —dijo en cambio.

La mejor defensa era un buen ataque, de ese modo ponía el balón de nuevo en su campo.

Avanzó hacia él, panecillo en mano, hasta detenerse justo delante y clavó las pupilas en las suyas.

—He sido completamente sincera contigo cuando te he dicho —alzó la mano como para contarlas, tocando con el pulgar la punta del resto de los dedos antes de volver a dejarla caer— no sé cuántas veces ya, que no sé nada de lo que está pasando. He sufrido verdadero terror. Estoy hasta el mismísimo… —suspiró y puso los ojos en blanco antes de continuar—, moño —rectificó mirándolo a los ojos—, de que no me creas y me preguntes constantemente lo mismo. No volveré a responder a preguntas del tipo "quién eres" o "qué ocultas". Ahora, si no tienes inconveniente y con la venia del cielo y el infierno, voy a comer algo, darme una ducha, e intentar descansar unos minutos antes de irme a trabajar. Fin.

Y con eso dejó el último bocado sobre la repisa, con tanto ímpetu que las dos partes dejaron de proteger el pedazo de queso que guardaban, y desapareció por el único pasillo a la vista.

Damian carraspeó llamándose al orden cuando cayó en la cuenta de que medio sonreía. La creía y debía admitir que la señorita Iris Sinclair era de todo menos una humana normal, tuviera o no algo que ver con su mundo. Debería haberle advertido de que no iría a ninguna parte hasta que el Grigory regresara, pero únicamente habría servido como detonante para una nueva discusión. Y aunque reconocía que le divertía e incluso le gustaba verla perder los papeles, y con ellos el temor, era necesario dejarla descansar pues no le había pasado desapercibido el tono oscurecido de sus ojeras.

Merodeó por la estancia notando que, aunque limpio, no dedicaba demasiado tiempo a la decoración: el conocido sofá, un perchero, una estantería con libros de muy distintos géneros y tamaños, un pequeño televisor, el portátil sobre una mesita de té… El comedor hacía las veces de sala de estar y cocina donde el color de los muebles no combinaba de ninguna manera con el resto, como habría sido lo esperado en una mujer. Abandonó la inspección cuando escuchó el agua de la ducha.

—¡Thomas! —llamó.

El ángel no tardó demasiado en aparecer y observó todo a su alrededor antes de responder.

—¿Ahora trabajas de señora de la limpieza? —preguntó socarrón—. En cualquier caso este lugar es más agradable que el anterior. ¿Dónde estamos?

—En casa de alguien.

—¿Y el propietario?

—Ella está en la ducha.

—¿Ella? —alzó una significativa ceja—. ¿Otra devoradora?

—No, humana.

—¿Y qué crees que pensará de ti si te encuentra hablando con… nadie?

—Dudo que le suponga un problema —murmuró. Después de todo, si podía ver a los hijos del infierno suponía que también a sus oponentes.

—¿Cómo dices?

—No es importante —respondió desviando su atención—. ¿Qué has averiguado sobre esos demonios? —no quería darle más información de la necesaria por el momento.

—Según me han comentado fue un malentendido. Ya sabes lo que pasa cuando un erebita novato es ascendido, se cree con poder para cualquier cosa.

—Ya…

—¿Por qué me parece que no me crees?

—Oh, te creo. Mentir es un pecado, ¿no es verdad?

Thomas lo miró como si lo viera por primera vez.

—Cuando hablamos la última vez estabas más preocupado por el edén del sacerdote al que tuviste que limpiar un pecado mortal. Creí que me habías llamado por ese motivo. Al parecer estoy equivocado.

—Muy perspicaz.

—¿Qué es lo que no me estás contando?

Damian valoró los pros y los contras de explicarle los pormenores de su encuentro con Iris.

—Digamos que hace unas horas tuve el enorme placer de volver a toparme con uno de esos bichos. Al parecer el novato le ha cogido gusto a soltarlos por Fire Falls.

—Hace mucho tiempo que nos conocemos como para no saber que tu ironía suele responder a algo más.

—Cierto, hace mucho tiempo que nos conocemos, precisamente por eso te he convocado dentro de este piso y no en el exterior.

—¿Qué quieres decir? —preguntó mirando a su alrededor con nuevos ojos.

—Que esas apariciones espontáneas tuyas te impiden ver qué te rodea. De otra forma, si hubieses descendido con las preciosas alas con las que tu padre te obsequió, quizá habrías advertido que nos encontramos maravillosamente protegidos por los símbolos del lenguaje de tu estirpe.

—Eso no es nada raro. Quizá algún hermano consideró que…

—Un Elohim, concretamente.

—¿Pero qué…? —balbució contrariado.

—Ya somos dos que pensamos igual —respondió cruzándose de brazos pero conteniendo la sonrisa que acudió a sus labios al ver cómo un escalofrío de repugnancia recorría el cuerpo del ángel.

—Creí que el segundo descenso solo era… —Thomas enmudeció al comprobar que Damian lo escuchaba atentamente—. Tengo que informar de esto.

—Un momento —lo sujetó para que no se volatilizara antes de obtener la información que deseaba—. ¿Qué es eso del segundo descenso?

—No hay tiempo para esto, Damian —dijo desasiéndose—. Tienes la mala costumbre de olvidar tu posición.

Damian estuvo a punto de coger el vaso del fregadero para estrellarlo contra la pared opuesta cuando el ángel desapareció tal como había llegado.

Cuando consiguió dominarse notó que el chorro del agua ya no se oía, aunque tampoco a Iris. El temor, una emoción que hacía demasiado tiempo que no sentía, se apoderó de él con brutalidad inesperada. ¿Y si algún monstruo había conseguido burlar la protección del Grigory? Apartó a un lado cualquier otro pensamiento, desenfundó una de sus kindjales y se adentró en el pasillo por donde ella desapareciera minutos antes.

Capítulo diez

Una tenue claridad le indicó dónde encontrarla: tendida boca abajo sobre la cama y aún con la toalla envuelta en la cabeza. Dormía profundamente, sólo cubierta por un finísimo camisón de seda blanco. El suave tejido realzaba las curvas y depresiones del cuerpo, la dorada luz se derramaba sobre la piel acentuando su belleza, dotándola, en su conjunto, de cierta irrealidad, como si fuera un espejismo que pudiera desvanecerse por mirarla más de lo recomendable. Sobre todo si no se deseaba perder la cordura.

Ese fue su error: traspasar el límite.

Del todo cautivado, se sentó junto a ella a contemplar su rostro en apacible descanso. Las largas pestañas sombreaban levemente los altos pómulos. El brillo de los labios, entreabiertos, aumentaba en su centro. En el delicado cuello se podía apreciar el palpitar de su corazón, antes de continuar el recorrido hasta la seductora curva de un hombro. Damian se encontró sonriendo de nuevo al pensar en ella despierta y en pleno ataque de ira. En esos momentos se empeñaba en mostrar una fuerza y control que, a simple vista, parecía lejos de poseer. Se insinuaba en ella una perseverancia digna de alabar y, a la vez, una inocencia que, llegada la necesidad, le haría imposible amedrentar a alguien o perpetrar una maldad cocinada a fuego lento.

En definitiva, todo lo contrario a Alice.

Su estado de ánimo se ensombreció de nuevo. No quería pensar en ella, la instigadora de su declive.

Volvió a prendarse con la imagen de Iris. ¿Cuánto hacía que él no dormía de aquella forma? Dejó que su espalda reposara sobre el colchón. La imagen de la mujer, y cuanto lo rodeaba en aquel momento, solo le transmitía tranquilidad, sosiego. Una paz que hacía demasiado tiempo que no sentía. Cerró los ojos un instante, solo para saborearlo unos minutos.

Ahora que por fin se encontraba en la calle y lejos de ellos, tras despertar y sobrevivir a un incipiente ataque al corazón cuando vio la hora dándose cuenta que llegaba tardísimo a la Fundación, y tener que arreglarse con sigilo para no alertar al mastodonte que dormía sobre su cama como un bebé después de lactar, se sintió libre. Pero no en un sentido literal, sino más bien racional.

Recordó las enseñanzas de un antiguo profesor de psicología: una de las más importantes autodefensas del cerebro es olvidar con facilidad los malos momentos. De ahí lo de: "el tiempo lo cura todo". En realidad era mucho decir pero al menos le debía conceder que la luz del día, y quizá el descanso, quitaron un considerable peso a lo sucedido la noche anterior. Tal vez libre no era la palabra que mejor lo definía, pero sin duda se sentía mucho más… ligera.

—Debería tener una mente más abierta, señorita Sinclair —le había dicho el profesor en una ocasión.

Le habría gustado saber qué opinión le merecía en ese momento.

—¡Iris! ¡Por todos los Santos! ¿Dónde te habías metido? —exclamó Jack bajando de las escaleras a las que estaba encaramado.

Siempre que estaba nervioso terminaba por tratar de hacer pequeñas reparaciones en la fundación, unas veces con acierto y otras… Esta vez le había tocado el turno a las luces de la sala de juegos.

—¡Menos mal que estás bien! —continuó cerrando la puerta de cristal tras de sí y quitándose los guantes aislantes— ¡He estado tratando de localizarte desde anoche!

—Discúlpame, Jack. Yo… No tuve tiempo de mirar el móvil —se excusó sintiéndose mal a pesar de decir la verdad—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Se sabe algo de Rose?

El semblante de Jack se oscureció, pasando de la alerta al más rotundo dolor.

—Beth está fuera de todo peligro, esta mañana hemos recibido una carta donde informaba de su dimisión. Pero Rose… Continúa desaparecida. He hablado con el inspector encargado del caso y las pistas que han seguido no les han llevado a ninguna parte —aclaró pasándose la mano por el pelo y dejando que su mirada terminara en el suelo, en algún punto entre sus pies.

—Bueno, no pensemos lo peor —trató de animarlo aunque ni ella misma creyera en el poder reconfortante de aquellas palabras y se sintió mal al darse cuenta de que no había dedicado ni un solo pensamiento a las desapariciones de sus compañeras en las últimas horas—. Quizá sólo está enferma y se encuentra reponiéndose en casa de algún familiar.

—Habría llamado para informarnos.

—Puede haber perdido el móvil o sencillamente se ha olvidado de él. El ejemplo lo tienes delante de ti.

—Para mí está cada vez más claro que… —la interrumpió.

—¡Ni se te ocurra mencionarlo, Jack!

—¡Iris! —la llamó Rowan desde el otro lado del pasillo—. ¿Qué haces ahí? ¡Vamos ven, rápido!

—Ve —dijo Jack al notar que a Iris le resultaba difícil dejarlo solo en aquel estado—. Estaré bien y la Fundación necesita un poco más de todos, ahora que ya no contamos con Beth.

No le pasó desapercibido que Jack evitó nombrar a Rose en aquella frase, le palmeó cariñosamente el brazo y se alejó dos pasos para reunirse con Rowan en el interior. Ni tiempo le dio a saludarla. Su amiga se encaminó derecha hacia su despacho para que Iris la siguiera. Dedujo por el balanceo de los brazos y la contundencia de los pasos que no estaba de muy buen humor pero ¿quién podía estarlo dadas las circunstancias del personal?

—Frank ha preguntado por ti —informó deteniéndose junto a la puerta del despacho del presidente.

Sabía que había llegado algo tarde pero dudaba mucho que unos minutos fueran motivo de reprimenda por parte del jefe, aunque con los ánimos como estaban quizá se equivocaba. Rowan la contuvo cuando puso la mano en el pomo y con los nudillos preparados para golpear levemente antes de abrir.

—Después me acompañarás a tomar un café.

—La verdad, es que tengo mucho trabaj… —comenzó a rechazar la oferta.

—Vendrás —exigió adelantando un poco la frente hacia ella para imprimir más firmeza a la orden.

—Está bien —respondió contrariada.

Algo pasaba con su amiga, pensó mientras veía como se alejaba en dirección a su despacho. Siempre sonreía y jamás imponía su voluntad a nadie, de hecho Iris se había reído de ella cuando intentaba ponerse firme frente a alguno de los niños sin conseguirlo. El resultado siempre terminaba en: niño uno, Rowan cero.

—Adelante —oyó a Frank desde el otro lado cuando de nuevo recordó qué hacía allí parada frente a su puerta.

—Rowan me ha dicho que querías hablar conmigo —cerró tras de sí—. Siento el retraso, no tengo excusa, me quedé dormida y…

—No importa. Siempre cumples en más de lo que se te pide, así que lo pasaré por alto.

—Gracias.

—No hay de qué. Siéntate, por favor —ofreció indicándole una de las butacas—. No sé si te habrá informado ya Rowan, pero hemos recibido una carta de dimisión de Beth, así que ahora, cuando más niños tenemos a nuestro cargo, contamos con una cuidadora menos. Y hasta que no sepamos el paradero de Rose estamos un poco vendidos —dijo ofreciéndole la misiva.

—Sí, me han informado —respondió mientras sus ojos leían el nombre de Elisabeth Sullivan en el remitente.

—Estoy buscando a quién pueda suplir esas horas, pero encontrar personal lo suficientemente cualificado no resulta fácil.

—No te preocupes variando un poco los cuadrantes de los tres turnos, entre todos podremos… —Frank alzó una mano e Iris dejó de hablar.

—No puedo pediros que hagáis más horas de las que ya hacéis, así que yo mismo me incluiré en la tabla de cuidadores hasta que dé con esa persona. Solo quería que, como coordinadora, hagas las modificaciones necesarias.

—Jack ha sido siempre el coordinador.

—Ambos sabemos que Jack no se encuentra en condiciones de realizar sus funciones con diligencia. Ya lo he hablado con él y está de acuerdo, así que el ascenso es tuyo, Iris.

—Yo… No sé qué decir —sintió como sus mejillas se calentaban ligeramente—. Gracias.

—No me las des. Sabes que el aumento de sueldo que conlleva no compensa demasiado las obligaciones. Pero te conozco bien y sé la devoción y el compromiso que sientes para con esos niños. Nadie mejor que tú para cubrir ese puesto.

—No te defraudaré.

—Sé que no lo harás, tengo plena confianza en tus aptitudes. Y ahora…, manos a la obra. Esos pequeños necesitan de nosotros.

—De acuerdo. Voy a… Tengo que hablar con Rowan.

—Está bien.

Iris estaba tan abrumada por aquellos cumplidos que apenas balbució un saludo antes de salir. Se sentía apenada por Jack, pero Frank tenía razón, su compañero estaba demasiado afectado. Todos lo estaban, indudablemente, pero debido a la relación que habían compartido, éste lo acusaba todavía más.

Anotó mentalmente hablar con Jack para pedirle los últimos registros y cuadrantes y se encaminó al despacho de Rowan tal como había prometido. Su amiga no se encontraba allí, en cambio vio una nota sobre su mesa donde la informaba que la encontraría en la cafetería situada a dos manzanas de la Fundación.

Le extrañó que hubiese elegido aquel local ya que solía frecuentar otro mucho más cercano al que tenía especial querencia por la calidad del café, brebaje al que estaba completamente enganchada.

Se encogió de hombros, guardándose la nota en el bolsillo y fue a su encuentro.

Capítulo once

Habría podido jurar que no estaba soñando que navegaba en un barco. La náutica nunca fue algo que le atrajera especialmente. Sin embargo, cuando le cayó el helado contenido del cubo, sintió la desesperación de un náufrago luchando por respirar.

—¡Maldito, hijo de…! —exclamó incorporándose de golpe.

—De Dios Todopoderoso —terminó el Grigory—. ¿Dónde está la señorita Sinclair?

—¿Y cómo quieres que lo sepa? —respondió enfadado—. No puedo dormir con un ojo abierto.

—Sólo te encargué que la vigilaras hasta que regresara. No sé qué pensamiento me exaspera más: el de que no hayas podido cumplir una simple orden, o el de que no le hayas dado la importancia necesaria para evitar quedarte dormido.

—¿Una orden? ¿Y en qué momento te pareció que yo aceptaba una orden tuya? Que yo recuerde fue una petición a cambio de un beneficio.

—Pues está claro que como mercenario eres un completo fracaso.

—Que te jodan, angelote venido a menos —dedicó las palabras acompañadas del dedo corazón de la mano derecha, mientras dejaba el dormitorio.

—¿También le dedicas esos tiernos deseos a tu supervisor?

La pulla le llegó cuando se acomodaba la gabardina con toda la intención de dejar el apartamento.

—No es necesario. Anoche, con solo nombraros, ya se puso cachondo.

Esperaba una reacción por parte del Grigory pero no la indescifrable expresión que se dibujó en su rostro.

—Vamos, rápido, tenemos que encontrar a Iris antes de que empiecen a hacerse preguntas. ¿Le hablaste de ella?

—En realidad no.

—Eso no es una respuesta aceptable.

La cafetería estaba prácticamente desierta, aun así le costó localizar a Rowan, que la esperaba sentada frente a un humeante café en la mesa más alejada de la puerta, casi oculta por la distribución del local. Volvió a mirar a su alrededor, ni siquiera quien debía estar al otro lado de la barra hizo aparición con el tintineo de la campanilla, que sonó muy colorida cuando entró.

—Hola —la saludó sentándose en la silla frente a la que ocupaba su amiga—. Parece que este lugar no tiene demasiado éxito entre los parroquianos.

—¡Lissy! —exclamó Rowan—. Prepara para mi amiga una infusión.

—Te lo agradezco Rowan, pero no me apetece, he venido porque he visto tu nota pero…

—Es mejor que te la tomes. Y no me mires como si fuera uno de los niños a los que cuidas.

—Bueno, pues, ¿a qué esperas? Ya puedes empezar a explicarme qué te ocurre. Y no me vengas con que no te pasa nada porque no te lo crees ni tú.

La mirada de Rowan fue tan escrutadora que Iris se sintió prácticamente desnuda por unos segundos. Afortunadamente la tal Lissy apareció de la nada y dejó una humeante taza frente a ella.

—Creo que eres tú quien debe contarme algo —respondió Rowan cuando la camarera desapareció tal como había llegado, añadió una ceja arqueada como interrogante y empujó la taza hacia ella con el dedo índice.

Iris se pasó la mano por el pelo, nerviosa. Su mente se llenó de pronto de monstruos persiguiéndola, devoradores de pecados y ángeles caídos. Sintió la frente húmeda y calor en las mejillas. Se llamó a la calma diciéndose que Rowan no podía saber nada de lo referente a Damian, así que su pregunta debía referirse a su reciente entrevista con Frank.

—Veo que llevas los pendientes que te regalé —observó.

—Sí. Me gustan mucho.

Por un momento los ojos de Rowan volvieron a ser los de siempre pero fue tan fugaz que duró el instante que Iris tardó en tocar levemente una de las pequeñas perlas con la yema de los dedos. Después no supo qué hacer con las manos y decidió atacar la taza. La acercó a los labios y olisqueó el aroma antes de tomar un sorbo.

—¿De qué es la infusión? No consigo adivinar que hierbas…

—Es la especialidad de la casa —la interrumpió—. ¿Y bien?

—Frank me ha ofrecido el cargo de coordinador. Estarás de acuerdo con que Jack no está en condiciones de soportar tanta responsabilidad ahora que…

—Todo eso ya lo sé. Frank habló conmigo antes de tu reunión. ¿Qué más?

—Pues no sé qué más esperas que te cuente.

Iris apreció una leve sonrisa en los labios de su amiga, fue casi una insinuación pero ahí estuvo durante un segundo.

—¿Qué tal si me dices dónde estuviste anoche?

El corazón de Iris comenzó a bombear con rapidez. No. Era imposible que Rowan supiera…

—¿Desde cuándo tengo que darte explicaciones de lo que hago? —dijo intentando salirse por la tangente.

Siguió los ojos de Rowan cuando éstos se clavaron en la puerta de entrada unos segundos antes de volver a mirarla.

—Es normal que me preocupe —dijo—, sobre todo después de la desaparición de Rose. Te llamé a casa varias veces…

—Sí, supongo que tengo que darte la razón en eso —respondió sintiéndose un poco culpable—. Pero podías haberlo hecho al móvil.

—¿El mismo que pocas veces descuelgas?

Los ojos de Rowan regresaron de nuevo a la entrada del local.

—¿Esperas a alguien más?

—No —dijo mientras se levantaba—. Termina la infusión tranquila. Te veo en la Fundación, esos niños nos necesitan desesperadamente.

Y sin más se dio la vuelta y salió del local a paso ligero.

Aunque aquello no era lo más extraño que había observado en las últimas doce horas, no dejó de hacerse preguntas acerca del proceder de Rowan. Decir que la notaba rara era quedarse muy corta. Cierto que su amiga no solía comportarse como el resto esperaba, era muy impulsiva, unos días era el alma de la fiesta y otros, por el contrario, parecía que el mundo se derrumbaba a sus pies. Iris lo había diagnosticado como un caso de bipolaridad leve. No obstante, jamás la había encontrado tan misteriosa y poco comunicativa como entonces. Tomó la determinación de seguirla y acorralarla en su despacho hasta que soltara prenda.

Apuró lo que quedaba de la infusión de un largo sorbo y se acercó a la barra para pagar la cuenta. Al levantarse sintió cierto hormigueo en el estómago debido, pensó, a la elevada temperatura del brebaje.

—¿Hola? —llamó a la camarera, «¿cómo se llamaba?»—. ¿Cuánto le debo?

Nadie respondió a su llamada.

—¡Perdone! ¡Quiero pagar la cuenta! —volvió a probar.

Echó un nuevo vistazo a su alrededor sólo para volver a cuestionarse qué había motivado a Rowan a citarla en aquel lugar, ¿para preguntarle qué había hecho la noche anterior? ¿O es que había decidido de pronto cambiar el "maravilloso café de Marcia", según lo llamaba ella, por lo que fuera que servían allí? Decididamente tenía que hablar con ella.

Viendo que nadie contestaba, sacó unas monedas que dejó sobre el mostrador y cuando se disponía a marcharse, la chica la sorprendió por la espalda arrancándole un sobresalto. Lissy, leyó en la chapita que adornaba la parte superior de su delantal. ¿Cómo podía caminar sin hacer ni un solo ruido?

—No se preocupe, ya lo ha pagado su amiga —dijo.

—¡Oh!, gracias —se ruborizó ante el griterío que había montado para nada.

Damian tuvo que hacer un poco de equilibrio sobre las puntas de los pies, para no llevarse por delante al Grigory cuando frenó en seco. Se mordió el labio inferior y apretó los puños reteniendo las ganas de dejarlo caer sobre su coronilla y hundirle la cabeza hacia adentro hasta que el cuello desapareciera de la vista. Una vez recuperado el control de sus instintos, trató de echar un vistazo para averiguar el motivo que los había detenido tan de repente.

—Con mucho cuidado —oyó que siseaba el angelote—. Podrías darle la pista necesaria para saber que está en el lugar correcto —añadió indicando la figura del tipo vestido con una larga gabardina.

—¿Quién es?

—Un compañero de tu supervisor sin duda.

—¿Y qué hace aquí?

Sam recuperó la posición erguida manteniendo la espalda pegada a la pared para permanecer fuera de la vista del ángel.

—Busca a Iris —la respuesta lo dejó aún más atónito—. Esto está pasando gracias a tu incompetencia. Debería haberte apuñalado en cuanto te vi acompañándola. Los individuos como tú no traéis más que problemas —rezongó el viejo.

—Pues este individuo en particular —continuó Damian cogiéndolo por la pechera y acercándolo a su rostro para que no le pasara desapercibido el rojo intenso que empezaba a iluminar sus pupilas—, puede hundirte en la miseria en menos tiempo del que tú necesitas para extraer tu jodida daga —añadió mostrándole cómo se la había arrebatado sin que lo notara, la hoja brilló suavemente muy cerca de su rostro—. Si te interesa velar por la seguridad de Iris tanto como dices, trata de no tocarme los cojones. O será ella la que tenga que velar… por tu alma maldita.

Aunque renuente Damian lo soltó y el Grigory regresó a su posición inicial, espiando a hurtadillas.

—¡Mira! —Señaló a varios metros de la puerta de la Fundación—. Ahí está ella.

Sus ojos volaron hacia el lugar que indicaba el índice de su cargante e inusual compañero. Iris caminaba tranquila por la acera, ajena a cuanto ocurría a su alrededor. Andaba con el mismo aire despreocupado del día anterior, ensimismada en sus pensamientos. Sin embargo, notó algo distinto en ella sin saber exactamente qué.

—Dices que ese ángel está aquí por Iris, ¿por qué la busca? —quiso saber.

—Por el mismo motivo por el que te hubiese matado cuando me dijiste que habías estado hablando con tu supervisor en su apartamento —hizo una pausa para volver a mirarlo con reprobación—. Entiendo que no sabes nada acerca de ella, por eso puedo encontrar razones para perdonarte. Pero apuesto a que ese tipo está aquí debido a tu desliz. Debemos hacer algo. No podemos permitir que la vea. Devuélveme mi daga.

—Ni lo sueñes —respondió colocándola a su espalda para que el Grigory no pudiera arrebatársela, sin dejar de observarla, tratando de adivinar qué notaba distinto en la mujer.

—¡No seas estúpido! Está en serio peligro y la necesito —urgió echando un nuevo vistazo.

Iris y el ángel estaban a escasos treinta metros el uno del otro, sin embargo ninguno de los dos dio muestras que indicaran un inminente altercado.

—Thomas es un ángel, no haría daño a un humano. Está aquí para velar por ellos.

—Iris no es una humana corriente —dijo Tamiel sin más—. Tú mismo has debido darte cuenta al ver su aura.

Su aura… Recordó la noche en que se conocieron y la luz que la rodeaba, también un destello entre los árboles cuando el destino se empeñó en que fuera la médico encargada de velar por la salud de Warren. En ambos casos se encontraba cambiado, presa de la transformación.

—¿Pero qué…? —Por el estupor que vio dibujado en su rostro, Damian supo que Tamiel acababa de caer en la cuenta—. Sin duda es ella, pero por todos los ángeles del cielo, ¿cómo…?

Damian aprovechó la aversión que sentía hacia el Grigory para forzar el cambio. Efectivamente el aura de Iris en aquel momento era como el de cualquier mortal. En ese mismo momento el ángel y la mujer cruzaron sus caminos sin reparar el uno en el otro.

—Creo que el cómo no es lo importante, sino que el peligro ha desparecido —sentenció Damian.

Tamiel volvió a pegar la espalda a la pared, con la mirada perdida en el horizonte sin apenas creer lo que había visto.

—Más bien se ha pospuesto. Pero te equivocas de nuevo, devorador. El cómo es importantísimo. Es imposible que ella lo haya podido hacer por sí misma, no hasta que tome conciencia de quién es realmente. Por tanto, alguien más, aparte de nosotros, sabe de la existencia de Iris. Y teniendo en cuenta que muy pocos pueden conseguir enmascarar un aura como la suya, no sé si es aún peor.

Capítulo doce

Nada más traspasar la puerta de entrada de la Fundación, Iris se encaminó, con paso decidido, hacia el despacho de Rowan. Asomó la cabeza por el quicio de la puerta pero no la encontró. La llamó varias veces sin recibir respuesta. Decidió que lo intentaría más tarde. Frank tampoco estaba en su despacho, quizá se hallaban juntos tratando de decidir en qué invertirían el dinero de la donación. ¿Sería por eso que Rowan la había abandonado en la cafetería sin esperar a que terminara la infusión? La invitaba y después de someterla al tercer grado se largaba con viento fresco. Sí, indudablemente a su amiga le pasaba algo.

Pensar en la donación trajo a su mente la imagen de Damian. ¿Qué estaría haciendo él en aquel momento? ¿Habría despertado ya? Lo imaginó en toda su enormidad deambulando por su pequeño apartamento, como un elefante en una cacharrería. La imagen la hizo sonreír a su pesar. ¿Había hecho bien en dejarlo dormir allí?

Sacudió la cabeza un par de veces para apartar cualquier pensamiento relacionado con lo ocurrido la noche anterior. Además, ya bastaba de hacerse tantas preguntas. Ella, que se jactaba de tener una vida más o menos organizada empezaba a sentir que no sabía ni por dónde debía ponerse los zapatos. No le gustaba esa sensación. No. No le gustaba nada.

Después de todo tenía que buscar a Jack para pedirle los registros y cuadrantes. Debía ponerse al día con ello. Centrarse en el trabajo, en un trabajo real y que conocía, sería de ayuda.

Golpeó con los nudillos en la pulida superficie de madera de la puerta antes de agarrar el pomo para girarlo. Nadie respondió al otro lado y tampoco pudo abrir. Imposible hacerse con los documentos que necesitaba. ¿Pero qué le pasaba a todo el mundo? ¿Alguien había decretado que era el día de trabajar fuera de los despachos y no se había enterado? No le quedaba más remedio que buscarlo por los pasillos.

—¡Hola, señorita Iris! —exclamó Jacob quien pasó corriendo en dirección a la sala de juegos.

—¡Eh! ¿Qué hemos dicho de correr? —advirtió.

Afortunadamente había cosas que jamás cambiaban, como las ganas de vivir y divertirse de los pequeños. Jacob se detuvo. Iris detectó la dificultad de sus pulmones a la hora de tomar y expulsar el aire con un simple vistazo. El niño sonrió, consiguiendo que prendiera su mirada en aquella curva de felicidad.

—¿No tendrá por ahí otra de esas piruletas, verdad?

La pregunta, realizada con tino, le arrancó una carcajada por el tono picaresco que usó.

—Pues no, ahora mismo no. Pero te guardaré una para la próxima visita si sigues portándote bien, ¿de acuerdo?

—Hecho, señorita —dijo elevando el pulgar antes de continuar a paso rápido.

La mención de la piruleta de Jacob volvió a traerle a Damian a la memoria. La última revisión del niño la realizó el día en que lo conoció. El día en que lo recogió terriblemente maltrecho de la calle. El día que empezó todo aquel sinsentido.

La luz parpadeó por un instante.

—¿Y ahora qué? —pronunció en voz alta.

Elevó la mirada hasta los focos, como si fuera a encontrar allí la razón. Aunque bien pensado si en ese momento uno de ellos se hubiese puesto a hablarle, seguramente se habría parado a escuchar. ¿Cómo iba a resultarle raro algo así después de lo que estaba viviendo en los últimos días? Riéndose de sí misma llegó hasta las paredes de cristal que formaban la sala de juegos.

Echó un vistazo adentro esperando ver, como siempre, a los críos pasándoselo en grande. Le encantaba contemplarlos reír sin que ellos lo advirtieran. Sin embargo, los niños se encontraban de pie rodeando una silla sobre la que se tambaleaba Lucas. Miraban cómo el conserje, sin tomar ningún tipo de medida de seguridad, manipulaba los cables de una de las cajas eléctricas. Sin dudarlo ni un momento traspasó la puerta, esquivando el cubo que siempre llevaba con él y que había dejado sujetándola para que no se cerrase.

—¿No cree que debería hacer eso cuando la sala está vacía y ponerse, al menos, unos guantes aislantes? —recriminó.

El hombre se limitó a mirarla con la misma atención que prestaría a un insignificante insecto, antes de devolverla a lo que fuese que estuviera haciendo.

—Niños, alejaos de la silla —advirtió en cambio—. Jugad en este extremo mientras Lucas termina —añadió señalando la esquina más alejada de la estancia.

Dudó si comunicarle que Jack ya había estado tocando esos cables esa misma mañana, pero algo le dijo que de poco serviría. Cada vez tenía más claro que mantendría una entretenida charla con Frank acerca de la actitud de aquel hombre. Pensar en el director le recordó la razón que la había llevado hasta allí: localizar a Jack.

Giró a la izquierda en el siguiente cruce de pasillos y lo vio, charlando animadamente. Sonreía y eso la confortó. Verlo tan cabizbajo y preocupado los últimos días le dolía profundamente. Era un buen compañero de trabajo y un excelente educador.

—Espero lograr su atención. Como la última vez —decía un exigente Frank.

—Puedes estar seguro —respondió el otro.

—Al fin te encuentro, Jack —saludó Iris caminando hacia ellos.

No debieron notar que también se encontraba en el pasillo porque ambos reaccionaron como cuando pillaba a los pequeños en una travesura, incapaces de disimular el sobresalto.

—¿Alguna buena noticia? —Quiso saber—. Te veo de buen humor.

—Bueno… En realidad nada nuevo, Iris —dijo pasándose la mano por el pelo e introduciendo la otra en un bolsillo de sus pantalones—. Todo sigue igual.

—En fin, muchachos —se despidió Frank—, a lo vuestro que he dejado a los niños en la sala de juegos con el bueno de Lucas y ya sabemos lo divertido que es nuestro querido conserje.

Estuvo a punto de tratar ese "tema" con el director pero se mordió la lengua, sabiendo que no era el momento ni el lugar.

—Luego nos vemos —lo despidieron.

—¿Me buscabas, Iris?

—Sí, necesito los cuadrantes y los registros para organizar el próximo mes.

Todavía no entendía qué demonios hacían en la parada del autobús. Tamiel no había vuelto a pedirle la daga, se había limitado a encerrarse en sus pensamientos y mascullar palabras ininteligibles consigo mismo. Lo acompañó porque pensó que lo guiaría al lugar donde encontrar las respuestas a las incógnitas que presentaba Iris Sinclare. Mientras sopesaba devolverle el arma y largarse llegó el transporte.

Subió tras él y tuvo que detenerse en seco cuando el Grigory se paró frente al conductor. No hablaron pero sí intercambiaron un par de significativos gestos antes de que se girara para encararlo.

—Paga.

—¿Qué? —no podía creerlo.

—Que pagues —reiteró circunspecto—. Dos tickets.

—¿Lo dices en serio?

—¿Acaso me ves cara de estar bromeando? Paga —insistió—. Soy un sin techo, ¿recuerdas?

A sus labios afloraron varios adjetivos, muy selectos, que añadir a la persona del Elohim y, de hecho, dejó que alguno se abriera paso entre ellos a propósito mientras abonaba el importe requerido.

—Siéntate —ordenó otra vez.

—Oye, si crees que…

—Siéntate y calla —lo atajó Tamiel sin dejarlo terminar, pero cuidándose mucho de no tocar al devorador para no encenderlo más, al tiempo que le hacía una señal con la cabeza hacia el conductor—. Artagof nos ha pedido discreción. Hay demasiada gente en el autobús— añadió en susurros.

—Es como tú— sentenció.

Damian se dejó caer en el asiento inmediatamente posterior al del chófer con un sonoro gruñido cuando Tamiel se lo confirmó asintiendo. Se cruzó de brazos y se dispuso a continuar esperando.

—¿No sabéis hacer nada por vosotros mismos? ¿No se os aplica lo del libre albedrío? Después de todo vivís aquí, ¿no? —el comentario sólo le proveyó de un par de miradas de soslayo cargadas de furia.

Después de varias paradas, que le parecieron decenas, por fin se quedaron solos. Fue entonces cuando le dieron cuerda a Tamiel y empezó a escupir por la bocaza todos y cada uno de los pormenores acontecidos.

—Vamos que los ángeles saben algo. Evidentemente no lo importante, no saben quién es ella, pero sí que la estamos protegiendo —resumió—. Después está el asunto de las brujas, no han podido ser otras.

Una vez el Grigory terminó su relato, el silencio reinó por fin en la cabina, mientras Artagof parecía aprovecharlo para digerir lo escuchado.

—¿Y qué pinta el devorador en todo esto? —quiso saber sin dirigirle ni una sola mirada o darle pie a contestar por sí mismo.

—Él solo… —empezó a responder antes de que Damian lo hiciera—. Está metido en esto desde el principio, hermano. Parece que la señorita Sinclare lo aprecia.

—Sí, la señorita Sinclare me aprecia —sentenció Damian sin dejar que Tamiel siguiera hablando por él, aunque no estuviera totalmente seguro de tal aseveración—. Es curioso, porque aún no sé quién demonios es la señorita Sinclare. Ni tú —añadió dirigiéndose a Artagof—. Quiero decir…, sé que eres un Grigory, todos oléis igual, y sin embargo aquí estoy. Qué bonito trío hacemos. En cuanto al tema del aroma, hay un par de cosas que siempre he querido saber —prosiguió captando la atención de ambos—: ¿Os hacen descuento en la colonia de bebés o es un estigma angelical? ¿También cagáis nubecitas dulces?

Artagof se movió con gran rapidez dispuesto a hacerle pagar la ofensa pero Damian ya estaba preparado para ello.

—Muy predecible, amigo —dijo empujando la punta de la daga de Tamiel justo a la altura del corazón del Vigilante.

Cuando el Grigory volvió a ocupar su asiento frente al volante, Damian decidió que ya había tenido bastante de aquella estúpida reunión y se dispuso a marcharse después de devolverle el arma a su legítimo dueño.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó el tal Artagof.

—Regreso a mi madriguera. Esperaba algo más de vosotros que la casi completa omisión de mi persona en esta…, vamos a llamarla velada. Mi cartilla de bailes con presuntuosos está completa, así que ahí os quedáis con vuestra misteriosa señorita Sinclare. Apañada va como tenga que esperar protección de Vigilantes que tienen que consensuarlo todo en grupo.

—Por eso deberías ser tú quien lo haga —respondió Artagof deteniéndolo—. Disculpa mi falta de tacto, devorador.

—Aceptada, disculpa tú mi brusquedad, pero supongo que puedes apreciar en mi aura que no estoy en posición de proteger a nadie, ni siquiera a mí mismo.

—Entonces, ¿qué tienes que perder?

Echó un vistazo al reloj de pulsera antes de cerrar la carpeta, al tiempo que la luz volvía a hacer un guiño. Había tardado más de lo previsto en terminar los cuadrantes del siguiente mes, poner en orden sus expedientes y organizar las visitas. Sentía punzadas en las sienes por llevar horas expuesta a aquel titilar de focos mientras trabajaba. Ni siquiera el flexo de sobremesa lo había conseguido mitigar. Elevó una plegaria al cielo, agradeciendo no tener visita en el Centro de Ancianos, justo antes de sonreír al darse cuenta que quizá había sido escuchada. Era curioso, sin dejar de ser inquietante, saber que los ángeles realmente existían.

Justo después de hacerlo se sintió mal consigo misma. ¿Cómo podía haber sido tan desconsiderada e irresponsable? ¡Warren!

"El teclas" había presenciado todo lo sucedido en la habitación antes de seguir las órdenes de Damian y abandonarla. ¿Se encontraría bien? ¿Habrían vuelto aquellos bichos al geriátrico? Un incontrolable escalofrío le recorrió la espalda hasta erizarle el vello de la nuca. Decidió que se acercaría para asegurarse de que estaba en perfectas condiciones. «O al menos», se dijo pensando en su estado de salud, «en las mejores condiciones en las que puede estar».

Unos golpes en el marco de la puerta llamaron su atención.

—¿Aún con la cabeza metida entre documentos? —La saludó Rowan—. Si el repaso de dolencias e indicaciones médicas mejorara a tus pacientes deberían estar ya sanos y frescos como coliflores.

—Es que tengo una compañera que me ha robado varios minutos esta mañana para después dejarme plantada en la cafetería.

—Lo siento, Iris —compuso un cómico mohín—, llegaba tarde a una reunión importante. Pero te puedo compensar invitándote a una copa, ¿qué te parece? Así aprovechamos para criticar al jefe. ¿No es eso lo que suelen hacer los compañeros en las horas de descanso?

Iris sonrió mientras se acercaba al dispensador de agua para tomarse un lenitivo.

—¿Estás enferma?

—Sólo una cefalea palpitante a causa de esos focos.

—Déjame a mí —dijo su amiga quitándole el analgésico de las manos y llevándola de nuevo hasta su asiento—. Mi madre siempre decía que tengo manos de curandera.

Rowan puso las yemas de los dedos sobre sus sienes y comenzó a masajear en círculos suavemente. Cerró los ojos y se recostó contra el respaldo, relajándose. Parecía que su amiga volvía a ser la misma. Recordó con cariño cómo se conocieron: en la larga cola de la oficina de empleo donde se libraban las solicitudes para cubrir los puestos de la Fundación dos años antes. Fue casi una amistad a primera vista.

—¿Qué tal? —Quiso saber.

—Mucho mejor. No sé qué estás haciendo pero funciona —ronroneó.

De pronto un desagradable olor llegó hasta ella y abrió los ojos incorporándose, en alerta.

—Huele a humo.

—Cierto —corroboró Rowan.

Olvidando cualquier otro asunto ambas salieron de la enfermería a la carrera cuando empezaron a oír gritos de niños.

Capítulo trece

La pregunta que le hizo Artagof minutos antes de abandonar el autobús no dejaba de resonar en su mente. No porque no conociera la respuesta, sino porque le molestaba que otros también la tuvieran tan clara.

—¿Lo harás? —Tamiel lo miraba con las manos en los bolsillos.

El Elohim, vestido con ropas ajadas y más bien sucias propias de los vagabundos, no podía esconder la gallardía de los de su clase.

—Creo que no habéis considerado un detalle. Tanto tú como Artagof apeláis al deplorable estado de mi alma, ¿y si mi caída se produce cuando más me necesite?

—Tomaremos medidas cuando llegue el momento.

—¿Y si fuera demasiado tarde?

Tamiel dio un paso para acercarse a él.

—Damian, supe mucho de ti cuando leí tu mente pero no vi ni un asomo de cobardía —dijo poniendo una mano amistosa sobre su hombro.

—Confundes cobardía con sensatez —se defendió—. Si como dices sabes lo que ocurrió, lo que me llevó a ser lo que ahora soy, deberías entender que no puedo perder el control. No podría soportarlo de nuevo.

—¿Entonces es miedo?

—La psicología inversa no funciona conmigo, angelote de pacotilla —intentó que su respuesta sonara amenazadora, pero solo consiguió arrancar una sonrisa al Grigory.

Mala señal, empezaba a no tomarlo en serio.

—Está bien. Quieres pensarlo —aceptó.

A su mente acudió la imagen de Iris dormida, tumbada sobre la cama, con aquel fino camisón, tan inocente y a la vez tan atrevida. Tan delicada y tan seductora.

—¿Y si pensarlo supone llegar demasiado tarde? —Expuso la pregunta en voz alta sin apenas darse cuenta.

—Entonces no hay más que hablar, ¿no te parece?

Damian sonrió a su pesar.

—Deberías largarte. Invocaré a Thomas, a ver qué puedo averiguar de lo que sabe.

—Me parece un buen comienzo.

—No seas tan condescendiente, Grigory. Se te ve el plumero.

—¡Que te den, devorador! —dijo alejándose—. Después no estaría de más que fueras a echarle un vistazo a la señorita Sinclare, para asegurarnos de que sigue bien. No sabemos cuánto tiempo permanecerá su aura maquillada.

Esperó a perderlo de vista para meterse en el siguiente callejón. Aunque ya había anochecido, no era conveniente que ningún humano se diera de bruces con un tipo raro hablando a la pared.

Sopesó las distintas excusas que se le ocurrieron para justificar la llamada y encogiéndose de hombros escogió la más simple.

—¡Thomas!

Dio un paso atrás y apoyó la espalda en el muro imaginando que su supervisor aparecería de inmediato frente a él. Diez segundos más tarde empezó a pensar que quizá no había sido muy claro en su invocación.

—¡Thomas de la orden de las Virtudes! —repitió.

Nada. Silencio y oscuridad. Intentó recordar cuando había ocurrido algo así antes sin conseguirlo. Miró a su alrededor y solo entonces atisbó a alguien que se acercaba por su derecha, desde el fondo del callejón.

—Pensé que tu sugerencia de presentarme de otra forma no estaba mal y he decidido ponerla en práctica —lo saludó Thomas.

—Pues empezaba a pensar que te hacías el sordo.

—¿Y por qué iba a obviar yo a mi querido y desinteresado devorador? —Damian soltó un gruñido que sonó a patente incredulidad— ¿En qué puedo servirte?

—Me prometiste averiguar algo acerca del edén de aquel sacerdote, ¿recuerdas?

Thomas lo miró un momento con los ojos entornados antes de contestar.

—¿Todavía con eso?

—Es que perder gran parte de la poca alma que me queda me vuelve un poco quisquilloso —ironizó—. Sobre todo cuando pacté con mi supervisor que las evitaríamos en la medida de lo posible. Pero al parecer por la forma en que despareció la última vez, tiene cosas más importantes entre manos.

—¿Son celos lo que detecto? —quiso bromear para apartar de un plumazo los derroteros que estaba tomando la conversación.

—Es acritud. Aún no he cambiado tanto como para cogerte cariño.

—No creo que mis obligaciones sean de tu incumbencia.

—Lo son cuando faltas a tu palabra —insistió apelando a su honor.

El ángel sopesó seriamente su observación.

—De acuerdo. Debo reconocer que no te falta razón. Prometo ponerme de inmediato a tratar de averiguar qué ocurrió.

—Gracias —respondió Damian sin convicción.

—Sin embargo, también te pediré algo a cambio: quiero que me digas todo lo que sabes acerca de esa mujer.

—¿Qué mujer?

—Esa a la que protegen los Elohim. La dueña del piso en el que me convocaste la última vez.

—Ah, bueno —respondió con una sonrisa impostada—. Eso es fácil: no sé nada. No tengo ni idea de quién es, ni de porqué lo hacen —añadió encogiéndose de hombros—. Pero tú sí podrías explicarme qué es eso del "segundo descenso".

—Espero por tu bien que no me estés mintiendo —amenazó antes de sujetarlo por la cabeza para leerle la mente.

Un relámpago de luz atravesó su cerebro y cegó sus pensamientos por unos instantes. Los dedos del ángel ardían al contacto con su piel y Damian apretó los dientes para no soltar un alarido. Intentó retroceder para romper aquella unión indeseada pero le fue imposible, la fuerza de Thomas era tal que lo mantenía inmóvil doblegando su voluntad. Sólo cuando éste se dio por satisfecho lo liberó. Damian trastabilló debilitado.

—Parece que dices la verdad —aceptó el ángel—. Han sido muy hábiles no compartiendo esa información contigo. Sin embargo, te advierto que la compañía de esos Grigory no te hará ningún bien. ¿De verdad intentabas sonsacarme información? ¡Por el amor del Creador! ¿Quién crees que eres? ¿Y quién crees que soy yo? Daba por hecho que después de tanto tiempo habías llegado a conocerme.

—¿Son celos eso que detecto? —acertó a devolverle la pulla.

—Acepta un consejo, Damian. No es momento de que te adentres en lo desconocido. Saber más de lo que debes no te hará ningún bien. No sería la primera vez que el pecado se disfraza de conocimiento. Limítate a cumplir con el cometido que se te impuso cuando aceptaste este estatus y deja la vida de los mortales en manos de quienes sabemos guiarla —determinó antes de emprender el vuelo.

En el último pasillo se cruzaron con Lucas quien corría en dirección contraria con el balde de agua acuestas.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Iris sin detenerse, pero no obtuvo respuesta por parte del conserje.

Rowan se encontraba unos pasos más adelante con el rostro demudado por el terror. Tras los cristales que la delimitaban, la sala de juego era casi un infierno. Los niños se habían apiñado en uno de los extremos, donde aún no habían llegado las llamas y gritaban pidiendo auxilio. Alguno tosía por el humo. Jacob se aferraba a su inhalador presa del pánico y de la fatiga respiratoria.

Iris agarró el pomo de la puerta sin pensarlo dos veces pero el fuego lo había calentado demasiado y le produjo tal quemazón que lo soltó dejando escapar un alarido. Miró sus ropas y lamentó no llevar nada bajo la bata blanca confeccionada en un tejido demasiado fino para que sirviera de protección. Entonces corrió hacia las butacas de la sala de espera y, asiendo una, la alzó y regresó con la intención de estamparla contra la pared acristalada.

—¡No! —Gritó Rowan deteniéndola—Lo único que está conteniendo esas llamas es la falta de oxígeno. Fíjate —dijo señalando el aparato de aire acondicionado situado sobre las cabezas de los infantes—, está apagado. Si rompemos los cristales entrará aire de golpe y podría avivarlas lo suficiente para herirlos.

—¡Pero tenemos que hacer algo!

Iris era incapaz de dejar de mirarlos. Jacob, se había dejado caer sobre algunos cojines, debilitado. El resto tosía con más intensidad pero todavía alguno presentaba batalla intentando gritar.

—¡Tapaos la boca! —chilló Iris, agachándose para llevarse los faldones de su bata hasta las nariz y los labios mostrándoles lo que debían hacer.

Los niños entendieron rápidamente e hicieron lo propio.

—¿Y si probamos a enfriar el pomo con agua? Puedo traer un cubo —se ofreció pensando en el de Lucas y mirando de un lado a otro buscándolo.

—Sí, es una buena idea —respondió su amiga con evidente nerviosismo en la voz.

Una mano demasiado grande como para ser de Rowan la sujetó por el hombro para apartarla y avanzó una pierna para golpear con el tacón en la cerradura de la puerta.

—No tenemos tiempo para eso.

—¿Qué haces tú aquí? —fue lo único que se le ocurrió decir al ver al devorador.

—Creo que podemos dejar eso para más tarde —dijo volviendo a golpear la puerta del mismo modo.

—Vete con él —dijo Rowan—. Id a buscar ayuda.

—Ni lo sueñes, no voy a dejarte…

—Debes curarte esa quemadura, Iris —la excusa de Rowan le pareció ridícula—¡O a por ese cubo de agua que mencionabas! ¡Vete! —gritó de nuevo— ¡Ya! ¡Necesito que te vayas!

—¿Estás loca? ¡No voy a irme a ninguna parte!

Algunos niños, Jacob entre ellos, habían caído desmayados y las llamas continuaban su avance inexorable.

—¡Maldita cabezota!

Fue lo último que Iris entendió de lo que salió de los labios de su amiga. Nada más maldecirla, comenzó a relatar una letanía de palabras en latín al tiempo que movía los brazos como dibujando con sus manos en el aire, sin dejar de mirar el infierno que se desarrollaba al otro lado del cristal. Sin explicación, las llamas se redujeron paulatinamente. Fue entonces cuando con un giro de su muñeca hizo que la puerta se abriera sin necesidad de tocarla.

Damian se abalanzó en el interior de la sala de juegos seguido de Rowan. Iris continuaba mirando las llamas con la boca abierta y sin parpadear.

—Ahora, llévatela de aquí, devorador —le dijo cuando estuvieron casi todos a salvo—. ¡Vamos! ¿A qué esperas? —no despegó sus ojos de él hasta que asintió.

Sujetó a Iris por el brazo y tiró de ella para hacerla caminar. Ésta, anonadada por lo que había presenciado, no fue capaz de articular palabra, sólo dejó que Damian la guiara hacia el exterior con pasos de marioneta.

El devorador se detuvo un segundo en la puerta para escudriñar el exterior, pues ya había sentido al llegar como si un par de ojos se ocultaran en la oscuridad. Lo último que necesitaban era el ataque de otra bestia. La mujer apenas se sostenía, sobrecogida por lo que acababa de ver. La sujetó con fuerza y la sacó de allí sin saber exactamente qué hacer con ella.

Rowan extraía al último de los niños cuando los aspersores de agua del sistema anti-incendios empezaban a funcionar.

—Magnífico —murmuró resignada cuando los rizos comenzaron a pegarse a sus mejillas.

Capítulo catorce

—¿Cómo…? —balbuceaba Iris—. ¿Cómo…?

Mientras se deshacía de las botas, que cayeron al suelo haciendo el mismo ruido que habría hecho el cielo al desplomarse sobre la tierra, Damian miraba de soslayo a la mujer. Sentada sobre el raído sofá de su madriguera apoyaba los codos sobre las rodillas, mientras se sujetaba la cabeza entre las manos con la vista clavada en el suelo como si allí fuese a encontrar la respuesta a las incógnitas que revoloteaban por su caótica mente. La única parte del cuerpo que parecía tener vida eran los dedos, que aparecían y desparecían de entre su pelo, según los encogía o los estiraba, masajeándose el cuero cabelludo. Aún vestía la bata blanca que destacaba sobre el predominante color gris oscuro de cuanto la rodeaba.

—Ya te lo he dicho: es una bruja —repitió.

Iris no cambió su posición, ni dio señales de haber oído su respuesta. Como las quince o veinte veces anteriores.

Dejó que sus pies descalzos lo guiaran hasta la nevera. Una cosa era no tener que comer o beber, su cuerpo no sentía hambre ni sed, pero privarse de una cerveza bien fría sería un pecado más que añadir a su larga lista, sobre todo teniendo en cuenta lo acontecido aquel día. Miró el botellín preparándose para sentir el dorado y ligeramente amargo líquido adentrarse por su garganta. Ya se relamía ante el burbujeo reconciliándose consigo mismo, ¡qué demonios, se la había ganado!, cuando ella volvió a murmurar.

—¿Cómo…?

Cerró los ojos y apretó los dientes para no dejar escapar algo por lo que tendría que pedirle disculpas. Antes de dar buena cuenta del brebaje tendría que acabar con aquello. Mientras dejaba la cerveza sobre la mesa, sin ocultar cierto fastidio, se juró que si volvía a oír otra vez aquella pregunta la encerraría en una de las taquillas vacías del fondo.

Se arrodilló frente a ella y tomándola por la barbilla le alzó el mentón para que lo mirara. Odiaba verla así.

—Ya basta —susurró, aunque su voz sonó más ronca de lo que pretendía.

Sus ojos, en otro momento de un verde claro y tranquilo, mostraban una tonalidad tormentosa y oscura. Los labios entreabiertos como queriendo volver a repetir aquella pregunta, quizá absurda para él, pero tremendamente importante para ella. Se quedó atrapado allí, en el hueco que formaban aquellos dos pétalos de orquídea, preguntándose si sabrían tan dulces como prometían.

—Pero… —intentó ella.

Damian se dejó llevar por el impulso y sin permitir que su mente se lo impidiera borró los escasos centímetros que los separaban. Probó su boca, suave, húmeda y tierna. Fue un pequeño beso, solo uno para satisfacer la incontrolable necesidad de saber si Iris era tan bella en su sabor como lo era para sus ojos. Una leve y egoísta caricia para volver a sentirse humano. Para saber si aún tenía la capacidad de… Sintió frío al retirarse, allí donde antes hubo el calor del contacto, y anheló regresar a la tibieza que desprendían. Como si sólo con aquel gesto ella pudiera salvarlo de su terrible destino.

Bajó la cabeza y apretó los puños para resistirse, evitando mirarla. ¿Qué estaba haciendo? ¿Quién se había creído que era para robarle un beso a alguien tan puro e íntegro? Y menos en aquel momento, cuando se sentía tan fuera de lugar, tan indefensa y ajena ante el nuevo mundo que se descubría ante ella.

Volvió a sumergirse en las verdes lagunas de sus ojos suplicando perdón con la mirada, cuando sintió las femeninas manos tomándolo por el rostro y alzándoselo. Había tantos interrogantes flotando a la deriva en sus ojos y, sin duda, uno o varios de ellos se referían a él. Por primera vez, desde que aceptara la oferta del ángel de la muerte, sintió el arrepentimiento arreciando sus entrañas, arañándolo por dentro y lacerando su alma condenada. Cerró los ojos e intentó hundir la cabeza para ocultar su desazón, pero ella se lo impidió con una simple caricia. Dejó que sus cálidas y suaves manos se pasearan sobre la piel de su rostro sintiendo como si, de alguna forma, calmaran el dolor de sus heridas o aliviaran el peso diabólico que ensuciaba su espíritu. Aceptó aquella hermosa sensación dejando que los dedos de Iris barrieran toda la podredumbre, toda la insalubre energía que lo acercaba cada vez más al negro abismo.

Un ligero roce en sus labios provocó que los entreabriera, presa del hechizo que apremiaban sus manos. Algo prendió en lo más profundo de su ser, primero con una pequeña chispa, pero que pronto se convirtió en una quemazón que emergía incontrolable y el inmenso lastre que llevaba sintiendo desde hacía décadas, y que aumentaba con cada nuevo cliente, comenzó a disminuir lentamente. ¿Qué estaba ocurriendo? El miedo consiguió arrancarlo del delicioso estado de embriaguez al que había llegado y abrió los ojos asustado.

Los de Iris ya no eran del color verde que tanto había admirado, ahora se encontraban encendidos de un blanco cegador que contrastaba todavía más por una orla oscura que los rodeaba, su aura resplandecía más que nunca y absorbía el humo denso y negruzco que él conocía tan bien y que emergía de entre sus labios, devorando lentamente los pecados que mancillaban su alma.

Alarmado, la tomó por los hombros y la obligó a separarse de él zarandeándola en el proceso, para forzar que volviera en sí.

—¡No! ¡No! ¡No! —exclamó espantado.

Había dejado a los niños al cuidado de los médicos de emergencias. Incluso en los pasillos más alejados de la Sala de juegos aún se detectaba humo en el aire. Cuando se había originado el fuego era ya una hora muy tardía en la que la mayoría del personal no se encontraba en la Fundación, pero por lo general Frank, Jack y Lucas siempre andaban por allí hasta que llegaba el turno de la noche.

Echó un vistazo al reloj, debían estar al caer.

Abrió cada una de las puertas de las oficinas aun sabiendo que no los encontraría y se encaminó directa a las dependencias del conserje. El cerrojo estaba echado, señal de que había alguien al otro lado. Abrió de una fuerte patada y la hoja rebotó contra la pared. Al fondo estaba Lucas guardando algunos enseres antes de echarse su raída mochila al hombro para marcharse. En el suelo pudo ver parte de un pentagrama emborronado por querer hacerlo desaparecer precipitadamente. ¿Con quién se habría puesto en contacto? Fue directa hacia él y lo agarró por la pechera de su chaqueta de trabajo.

—¿Adónde han ido?

—No lo sé —respondió raudo.

Aunque disimulaba muy bien, detectó perfectamente cómo se había encogido al verla entrar.

—Espero que no hayas tenido nada que ver —advirtió sin disimular el asco que sentía.

—¿Quién crees que activó el sistema de aspersores?

—Casi demasiado tarde.

—Lleva su tiempo –se defendió.

Rowan soltó a su presa luchando consigo misma para no hacerle pagar parte de la frustración e ira que sentía.

—¿No han tenido bastante con lo de Rose? ¿No era suficiente? –probó apretando los puños a ambos lados de su cuerpo.

—No comparten sus planes conmigo. Me tienen como mero informador para cuando ya todo está hecho —sus ojos volaron hasta los restos del pentagrama.

—Mientes –siseó.

—No miento, por la sangre de Lucifer.

Rowan rugió enseñándole los dientes antes de girar sobre sus talones.

—Maldito erebita —masculló antes de salir.

Ni el aire, frío e inclemente, lo calmó de ningún modo. Caminó de un lado a otro de la acera con rápidas zancadas. Fiero y enojado. Como queriendo aplastar al mundo con cada pisotón. Inspiró profundamente llamándose a la calma. El viento le trajo aromas de especias procedentes de los pequeños comercios de comida rápida y del lixiviado que corría alegre y apestosamente por las alcantarillas. Así era todo; una mezcla de bondades, como las que representaba Iris, y podredumbre, como sin duda encarnaba su realidad. Porque sí, a pesar de lo que acababa de ocurrir, no podía concebir a Iris como algo que no fuera generosidad, incluso después de comprobar que, tal como había sospechado desde el principio, no era enteramente humana.

Continuó atisbando la noche, quizá buscando la aparición de algún monstruo del averno con el que dar rienda suelta a la furia que le corría las entrañas aliándose con el fastidio que le producía la incertidumbre por el desconocimiento de su identidad y la estupidez que había cometido al besarla.

La llegada del enorme perro le informó que Alex debía estar cerca. Miró al can y éste le devolvió la mirada cargada de expectación.

—Aunque te empeñas en asegurar que no te gustan, él sí parece sentir algún tipo de afecto hacia ti —comentó Alexandra.

—Espera una orden. Dudo que eso tenga nada que ver con el afecto.

—Le gusta sentirse útil, supongo.

—¿Y tú? ¿Quieres sentirte útil?

—¿Es una pregunta trampa?

—Necesito que te quedes un rato. Iris se ha desmayado y yo debería ir a su apartamento a por ropa para que pueda asearse —informó sin querer dar más pistas de lo sucedido.

Si era sincero consigo mismo, lo que realmente quería hacer era poner tierra de por medio entre el misterio que suponía la mujer y los absurdos arranques en la búsqueda de su propia humanidad que sentía cuando estaba con ella.

—¿Iris es la que estaba aquí el otro día?

—Sí.

—¿Contigo?

—Sí.

—¿Desmayada? —Repitió valorándolo—. De acuerdo, si es así, vale.

—No sientes ni una pizca de empatía, ¿verdad? —Le preguntó cuando ya se disponía a emprender la marcha.

—No—respondió sin más—. ¿Debería?

Alexandra podía ser desquiciante a la hora de mantener una charla sobre sentimientos, requería grandes dosis de esfuerzo y paciencia, pero era como un perro de presa en cuanto a cumplir  una orden. ¿Acaso no era conocido aquello de que los dueños se parecían a sus mascotas?

Valoró desplazarse en moto y desechó la idea al instante. Caminar le sentaría bien. Se arrepintió de ello quince minutos después, al darse cuenta de que tendría más tiempo para continuar estrujándose las neuronas. ¿Quién rayos era Iris? ¿Devoradora? ¿Ángel? Tenía detalles identificativos de ambos. Era indudable que había absorbido una mínima parte de los pecados que manchaban su alma, pero sus ojos… Aquellos preciosos ojos verdes se habían iluminado con la cegadora luz que tanto odiaba ver en los de Thomas.

Gruñó al recordar que Tamiel tenía la respuesta. ¡Al menos debía decírselo a ella! Sintió que la cólera aumentaba en su interior. Iris debía saber quién o qué era o terminaría volviéndose loca. ¿Qué impedía a los Elohim compartir con ellos aquel secreto? ¿Qué Thomas pudiera saberlo? Desde luego no les gustó en absoluto que se fuera de la lengua en el apartamento. Pero conocía demasiado bien a su supervisor como para no estar seguro de que éste lo averiguaría por sus propios medios más tarde o más temprano.

¿Y Rowan? La presunta compañera de Iris. Nada menos que una bruja, y poderosa, a juzgar por la rapidez con que redujo las llamas.

Por más que se devanaba los sesos, no alcanzaba a ver nada más allá de aquel denso nudo que rodeaba a una, aparentemente, inocente mujer.

Apenas quedaban unos metros para llegar a su destino cuando la pestilencia de las bestias asaltó sus fosas nasales hasta casi las náuseas. Se detuvo para localizarlos y extrajo sus armas lentamente; cualquier sonido podía alertarlos. Eran cinco y parecían estar rodeando el edificio, imposibilitados de abalanzarse sobre él debido a las, invisibles pero efectivas, marcas enoquianas con las que los Grigory lo habían protegido. No eran demasiado grandes, sin duda podría hacerse cargo de un par de ellas en pocos minutos, pero no estaba seguro de cómo reaccionarían las otras tres. Si lo rodeaban podía dar su existencia por finalizada en aquel plano.

El vello de la nuca se le erizó y dio un paso atrás girando sobre sí mismo al tiempo que blandía uno de los kindjali.

—Parece que no te vendría mal un poco de ayuda, ¿verdad, hermano?—Preguntó el tipo retirándose a tiempo para evitar ser ensartado en el pecho—.Tranquilo. Si quisiera hacerte daño ya lo habría hecho, ¿no crees?

—No, no lo creo —respondió dándole un toque en la espalda con el otro puñal.

—¡Impresionante! —exclamó sinceramente sorprendido.

Damian le echó un buen vistazo. Botas altas pero cómodas, pantalones del tipo militar, una chaqueta más bien raída, provista de capucha bajo la que se escondía un rostro atractivo de ojos increíblemente azules y cabellera tan negra como la propia noche. Cruzándole el torso, todo un muestrario de armas blancas de hoja corta, dispuestas en bandolera.

—Samuel —se presentó—. Un placer.

Tenía que reconocer que era realmente un adonis, sobre todo cuando sonrió. Debía estar muy cercano al cambio si podía verlos como él, ese pensamiento le hizo preguntarse qué necesidad lo empujaba a enfrentarse a ellos. En su caso, el objetivo estaba claro: entrar en el apartamento de Iris. ¿Cuál sería el suyo?

—¿Qué quieres?

—Es evidente, ¿no? Echarte una mano con esos indeseables.

—¿Y qué crees que vas a ganar a cambio?

—Bueno, creo que no encontrármelos de nuevo ya es un buen pago. Últimamente veo demasiados por este barrio. No es agradable, ¿sabes? Es un coñazo tener que desplazarme para poder obtener algún edén que meter en el saco, ya me entiendes. Tanto a ti como a mí, al parecer no nos queda mucho tiempo para tratar de reunirlos.

Capítulo quince

—Debes tener más cuidado.

La voz de su madre la reprendía con dulzura mientras limpiaba el roce que se había hecho en el codo con una gasa impregnada en agua oxigenada.

—¡Pica! —se quejó.

Ella soplaba sobre la herida y limpiaba. Una y otra vez, una y otra vez.

De pronto la imagen de su madre se fue diluyendo al tiempo que abría los ojos. Había estado soñando. Tenía el brazo sobre la cara descansando sobre el puente de la nariz. Pero algo continuaba mojándole el codo con insistencia. Retiró el brazo y descubrió a un enorme perro negro que la miraba con la cabeza ladeada y la lengua, húmeda y áspera, colgando de entre sus fauces. Alzó la vista un poco más y Alexandra entró en su ángulo de visión.

—En realidad es muy fiero —aseguró la joven, asintiendo en su dirección. El perro lanzó otro lametazo que recibió esta vez en el mentón— Joder, Perro. Voy a empezar a pensar que lo haces a propósito para dejarme en evidencia.

Observó cómo, sin quitarle los ojos de encima, abandonaba de un salto su asiento sobre la mesa metálica situada unos metros delante de ella y rodeaba el ajado sillón para dejar caer encima su delgado cuerpo. Iris desvió la mirada buscando a Damian. Él sabía lo que había pasado en la Fundación, recordó agitada, seguro que podría arrojar un poco de luz sobre lo que había presenciado.

—No está —nuevamente la voz de la chica llamó su atención.

Sentía la cabeza embotada y sus pensamientos nadando en un lodo espeso. Aun así, reconoció a la joven que visitó a Damian la vez anterior que estuvo allí. Con el cabello largo, oscuro y ondulado enmarcando un rostro de ojos felinos, la mujer se movía como si la ley de la gravedad la hubiese eximido de su cumplimiento. Vestía enteramente de negro: un corpiño y unos pantalones de cuero ceñidos al cuerpo como una segunda piel. Cruzó las piernas mientras dejaba que el pie, cubierto por una bota de caña alta con motivos metálicos, se balanceara un poco.

—Soy Alex —se presentó—. Sé que me voy a arrepentir de preguntar esto pero: ¿quién eres?

Sopesó aquella pregunta, tan simple en otras circunstancias, pero que comenzaba a tomar un cariz preocupante. Optó por la respuesta más sencilla.

—Iris Sinclair. Médico pediatra —contestó como una autómata.

—¿Nada más? —Iris asintió —¿Y qué tiene que ver Damian contigo?

No conocía a la joven de nada y en vista de cuanto estaba descubriendo del mundo que la rodeaba, decidió que no debía confiar demasiado en nadie. Miró al perro tratando de ganar tiempo para buscar una respuesta que la complaciera. Éste se acomodó junto a sus pies dejando reposar la cabeza sobre sus patas delanteras.

—Yo… —comenzó sin apartar los ojos del animal—. Lo ayudé y él me ha ayudado a mí.

Iris se removió incomoda en el sofá bajo la intensa y escrutadora mirada de Alex. Tenía una sonrisa ladina en los labios y los ojos clavados en ella como si pudiera leerle la mente, o adivinar sus  intenciones retándola a que mintiera para tener una excusa que justificara desollarla viva.

—Eres como él —se atrevió a añadir.

—Soy mejor que él —afirmó.

El perro elevó un poco la cabeza y bostezó. Los ojos de Iris volaron hasta la fiera y enorme mordida. Afortunadamente, una vez satisfecho, volvió a su plácida posición.

—Me refería a…

—Sé a qué te refieres —la interrumpió.

«Otro desgraciado al borde del abismo», pensó Damian volviendo a prestar atención a las cinco bestias. Él no era quién para negarle un poco de diversión a un compañero así que no se opuso a la ayuda que ofrecía. De hecho, le venía muy bien, de otro modo dudaba mucho que pudiera lograr su objetivo de entrar en el edificio sin ser visto por alguna de aquellas abominaciones.

—¿Cómo prefieres hacerlo? —Preguntó a Samuel sin dejar de vigilar a sus objetivos—. ¿Uno hace de cebo y el otro actúa para reducir el número? O…

—¡Eh! ¡Cagarros con patas!

—Vale… —se respondió a sí mismo al ver cómo su nuevo aliado agitaba los brazos desde el otro lado de la calle llamando la atención.

Las dos que se encontraban más cerca atendieron a los gritos con celeridad, se imponía la necesidad de actuar deprisa.

—¡Vamos! ¡Venid con mamá! —continuó mientras echaba las manos a la espalda y extrajo una magnífica espada que esgrimió con ambas manos trazando un arco en el aire.

«Vamos allá», se dijo Damian. Dibujó una curva a la carrera para situarse tras las tres bestias restantes que ya habían mordido el sonoro anzuelo.

Eran de tamaño medio, calculó que de unos dos metros de altura y dos toneladas de peso. Aún así, un golpe de las zarpas o de las colas podía significar pagarlo muy caro. Afortunadamente, también aquella envergadura las hacía más lentas. Como la mayoría de ellas, se asemejaban a animales corrientes que se hubiesen estado tratando con algún tipo de agente químico para hacerlas mutar en verdaderos monstruos. Pero en realidad, aquellos indeseables fueron humanos alguna vez. Humanos que al morir habían aceptado el pacto con Azrael e hipotecado su alma. Exactamente lo mismo que estaba a punto de sucederle a él.

Corrió forzando los músculos en pos de la última que atendía los aspavientos y gritos de Samuel, aún se encontraba sentada en el pavimento con la asquerosa cabeza girada hacia el lugar donde se hallaba su compañero de lucha. Aprovechó la ocasión y subió por su cola remontando el lomo  y, antes de que ésta se diera cuenta, clavó uno de los kinjales en la cabeza. La bestia cayó de inmediato sin emitir sonido alguno y eso le permitió recuperar su arma y saltar hacia la que se encontraba a pocos metros. Tuvo que correr hasta alcanzarla al tiempo que comprobaba que Samuel también había terminado con otra de ellas y se encontraba enfrentado a la segunda.

Como si la alimaña hubiese adivinado sus intenciones, dio un brusco giro de su cola barriendo el terreno intentando hacerlo caer. Era de menor tamaño que la anterior, pero tras aquel gesto no debía subestimarla, sin duda era mucho más rápida. De entre sus fauces surgió un alarido advirtiendo a su repulsiva compañera del ataque por la retaguardia. Aprovechó esos segundos para hundir una de sus armas y seccionarle el vientre con celeridad apartándose en el último momento para no quedar cubierto por las pestilentes tripas. Desafortunadamente, eso lo dejó al alcance de la otra, la de mayor tamaño, que lo inmovilizó bajo una de sus patas.

Consiguió elevar uno de los puñales y clavárselo, con la esperanza de que el dolor le hiciera levantar la pata lo suficiente para poder zafarse. Pero no fue así. Un gutural sonido emergió de su garganta e incluso, sabiendo que era imposible, habría jurado que la maldita bestia sonreía complacida. Una larga y repugnante lengua apareció entre los afilados dientes relamiéndose de anticipación.

Era imposible luchar en aquella posición, apenas podía mover los hombros ni levantar los puñales para ayudarse a escapar. Debía aceptar que ese sería su final. Después de todo, no terminaría convertido en uno de aquellos asquerosos bichos.

Miró a la porción de cielo estrellado que no tapaba la enorme cabeza de la bestia pidiendo perdón por todo lo que había hecho mal en su vida, que fue mucho, y lamentando que quizá aquella segunda existencia no había sido suficiente para compensarlo como habría querido. Pero la imagen de Iris parecía sobreponerse sobre cualquier otro pensamiento. Una socarrona y agria carcajada resonó en su mente: ¿incluso en aquel momento no podía dejar de pensar en ella?

Cerró los ojos dando la bienvenida a la muerte por segunda vez cuando un reguero de algo caliente y apestoso le bañó el rostro. Escupiendo y maldiciendo a la vez volvió a abrirlos, solo para ver cómo la cabeza del infernal monstruo caía junto a él.

—¿Descansando? —preguntó Samuel a su lado mientras, sonriente, le tendía una mano para ayudarlo a salir de debajo de la bestia.

—¿Qué sabes de nosotros? ¿Qué te ha contado Damian? —tardó unos segundos en darse cuenta de que Alex volvía al ataque con sus preguntas.

En su cabeza comenzaban a aflorar recuerdos de lo que había pasado y su corazón empezó a bombear cada vez más deprisa. ¡Los niños! ¡Warren!

—Tengo que irme —resolvió al tiempo que se ponía en pie.

El mundo a su alrededor empezó a dar vueltas y tuvo que volver a sentarse mientras notaba como un sudor frío se adueñaba de su cuerpo y acudían las náuseas. Alex se acercó y, frente a ella, metió la mano en su mochila.

—Bebe —ofreció tendiéndole un pequeño brick de néctar—. Necesitas un poco de azúcar.

—Gracias —aceptó la invitación con timidez.

Mientras daba buena cuenta del dulce líquido, intentó poner en correcto orden cronológico todo lo que recordaba hasta que llegó al incendio y, por ende, a la sorprendente revelación de Rowan.

—Bruja… —balbució sin recordar que no estaba sola.

El perro ladró de una forma que más pareció un bufido.

—No hay muchas —comentó la joven—. Y las que hay saben cómo esconderse para evitar que las detecten. Es normal, supongo. No son amigas de nadie —añadió encogiéndose de hombros y volviendo a dejarse caer sobre el sillón—. Tampoco enemigas —se explicó—. Van a lo suyo, no tienen a quién rendir cuentas. Eso las hace más independientes.

—¿Y peligrosas?

Escupió la pregunta sin pensarlo dos veces. No podía pensar en Rowan como en un ser malvado, siempre había demostrado ser una buena amiga y la mejor de las profesionales. Jamás la había visto tratar mal a los niños y, desde luego, había expuesto su poder para alejarlos del fuego. De inmediato, se sintió fatal al pensar en ella como lo había hecho, aunque solo hubiera sido por una milésima de segundo.

—Pueden serlo —respondió Alex ajena a sus pensamientos—. Pero no se meten en guerras que no les incumben.

Iris se repitió la aparentemente inocente última frase de Alex. Entonces, ¿qué había llevado a Rowan a exponerse como lo había hecho? Y no sólo delante de ella, también de Damian. De hecho, si su cabeza no le jugaba una mala pasada con los recuerdos, lo trató como si supiera de él, como si lo conociera. «Llévatela de aquí», recordó sus últimas palabras.

¿Qué o, más bien, quién se suponía que era “su” guerra? ¿Los pequeños? ¿Ella?

Capítulo dieciséis

Sólo después de agradecer a Samuel su intervención y de que éste le quitara importancia antes de desaparecer anunciando que estaba seguro de que volverían a verse, pudo entrar en el apartamento de Iris. Afortunadamente, a aquellas altas horas de la noche los inquilinos del edificio tenían la buena costumbre de dormir, así que no se cruzó con nadie en la escalera. Un encontronazo con un tipo armado y cubierto en parte de sangre, y otras sustancias indescriptibles, no habría sido nada agradable y seguramente le habría supuesto otro problema que añadir al saco.

O no.

La verdad es que las pocas veces que se paseaba de día por las calles la gente solía apartarse de su camino después de echarle un mal disimulado vistazo. Al principio le parecía hasta gracioso. Con el paso de los años se tornó insultante. Pero a aquellas alturas le era totalmente indiferente.

Fue directo al aseo y metió la cabeza en la ducha para quitarse de encima la pegajosa y pestilente esencia de la bestia. Bendijo el agua fría que también pareció devolverle algo del humor perdido. Haciendo equilibrios para no mojar el suelo, echó el brazo hacia atrás buscando la toalla junto al lavamanos y se la acercó al rostro. El tejido, suave y esponjoso, le acarició la piel llevándose la humedad al instante. Inhaló sabiendo que encontraría el suave aroma de Iris y se sintió transportado al instante en que ella le había acariciado el rostro con sus manos justo antes de besarlo. Aquellas manos, cálidas y comprometidas, y los labios que las siguieron ardientes pero tiernos. Inconscientemente, retuvo el momento más de lo adecuado aspirando nuevamente mientras se incorporaba, y la retiró de sí en el instante en que notó cómo su entrepierna se endurecía.

Se sintió perdido durante un segundo y volvió a dejar la toalla en su lugar antes de apoyar las manos en la porcelana.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó a su imagen en el pequeño espejo.

La mujer le afectaba más de lo debido en su situación, pensar lo contrario sería de estúpido y él jamás se había tenido por uno. Siempre, incluso después de aceptar el trato para convertirse en devorador, había sido completamente sincero consigo mismo. De nada servía intentar engañarse, más cuando la evidencia era tan clara y tan… Dura.

Salió del aseo llamándose al orden y recordándose a qué había ido allí. Encaminó sus pasos hacia el dormitorio donde no pudo dejar de echar un vistazo a la cama rememorando cómo se quedó dormido junto a ella después de admirarla en su descanso. La pulsión en el sexo le dijo a las claras que si quería que su mente regresara al sentido práctico de su visita ese no era el camino correcto.

—Estás jodido, Damian —se reprochó.

Gruñéndose a sí mismo como recriminación a la nueva falta, abrió el primero de los cajones de la cómoda para encontrar todo un catálogo de ropa interior.

—¿Jodido? Te has quedado corto —continuó hablándose, quizá buscando la fortaleza que necesitaba mientras tomaba entre los dedos unas braguitas de encaje.

Volvió a dejarlas en su lugar y decidió que antes buscaría algo que le sirviera para transportar lo que iba a llevarse, de ese modo quizá le daría tiempo a su cuerpo y mente a apartarse un poco del derrotero por el que habían decidido abalanzarse a toda velocidad y sin frenos. Su nuevo objetivo lo condujo a investigar por el resto de la casa. Posiblemente buscar en el armario del dormitorio habría sido una buena idea. Pero arriesgarse a encontrar más prendas que pusieran en entredicho el buen e inocente pensamiento inicial, que lo había llevado hasta su apartamento, hizo que perder un poco de tiempo en el comedor fuera un razonable precio a pagar.

La vivienda era muy pequeña y, entrara en la estancia que entrara, se sentía como un Gúlliver cualquiera. No habían demasiadas cosas por medio, de hecho era muy parco en muebles, de estilo sencillo, simplemente era una cuestión de dimensiones. Echó un vistazo al sofá donde Iris lo llevó la noche en que se conocieron. ¿De verdad se había podido tumbar allí? Encogiéndose de hombros su miraba viajó hasta una estantería repleta de libros y marcos con fotografías.

Acortó el escaso paso que separaba un mueble de otro y tomó uno de los retratos entre las manos. Se la veía risueña, acorralada por niños que se agarraban a sus piernas y la miraban con devoción. Lo dejó en su lugar y se fijó en otra donde, inclinada, rodeaba con el brazo a una anciana en silla de ruedas, ambas con sendas sonrisas que daban un brillo especial a sus ojos. En una tercera se la veía afanada en su despacho con columnas de expedientes sobre la mesa. Había más y, todas ellas, mostraban a una mujer que disfrutaba de los que la rodeaban, profesional y entregada que, al parecer, no tenía tiempo para otra cosa que no fuese su trabajo.

Se sintió mal consigo mismo al recordar que, en varias ocasiones, pensó que Iris lo engañaba al afirmar, una y otra vez, que no sabía nada de lo que estaba ocurriendo. Después de varios minutos inspeccionando cada recoveco de su apartamento, se prometió que jamás volvería a dudar de su palabra, pues tenía la certeza de que era una mujer que no escondía fantasmas tras la puerta de su armario. Ella era tal como se ofrecía, exactamente como se la podía ver en las decenas de fotos que había ido encontrando: tremendamente hermosa, sincera, sin reservas ni subterfugios.

—Te encuentras mejor.

Iris miró a Alex que no le quitó el ojo de encima cuando decidió probar suerte y volver a despegar el cuerpo del sofá. No había sido una pregunta. A decir verdad, se encontraba más entera, al menos no sintió las náuseas anteriores. El perro, al ver que no volvía a sentarse, decidió hacer lo mismo y abandonó su lugar de descanso para ponerse a su lado mirándola con ojos interrogantes y la lengua colgando de entre sus fauces.

—Sí, parece que el zumo me ha sentado bien —aceptó—. Gracias. Ahora debería irme.

—Quizá sí. Pero no puedo dejarte marchar —se encogió de hombros—. Al menos no hasta que llegue Damian.

—¡Pero tengo que hacerlo! —exclamó—. Tengo que asegurarme de que los niños y Warren están bien. Creo que los niños lo están, supongo que Rowan se encargó de ellos, pero no sé nada de Warren desde que…

—No sé quién es Rowan, ni esos niños, ni el tal Warren —la interrumpió Alex—, sólo sé qué Damian te ha dejado a mi cuidado y no puedo permitir que te vayas hasta que esté segura de que él está de acuerdo.

—¿Quién es él para ti? ¿Tu jefe? ¿Tu superior? ¿Tu pareja? —preguntó Iris sintiendo cómo el enfado iba apoderándose de ella poco a poco.

—¡No! —respondió entre ofendida y asqueada— ¡Nada de eso!

—Entonces no veo cuál es el problema —sentenció resolutiva.

—Tú serás el problema si no vuelves a sentarte —amenazó.

Alex abandonó su asiento y se acercó a ella para tomarla por los hombros y obligarla a volver al sofá, pero Iris se negó en rotundo.

—Mira, Iris. ¿Te llamabas así, verdad? —ella asintió—. Eres una mujer muy hermosa que al parecer no tiene idea de nada. Pero eso no me impedirá partirte las piernas para que me hagas caso, ¿comprendes? —añadió sin que ningún gesto apareciera en su semblante.

La temperatura que había notado subir hasta su semblante ganó en grados y encendió una chispa en su interior. Con un giro de las muñecas apartó las manos de la mujer impidiendo que la tocara.

—¡Mira, Alex! —Respondió mirándola fijamente usando las mismas palabras que su acompañante—. ¡Estoy más que harta de que todos creáis qué es lo mejor para mí! ¡No estoy dispuesta a perder más tiempo entre estas paredes cuando no sé qué ha ocurrido con las personas a las que aprecio! ¡No soy violenta, como pareces ser tú por tus amenazas, pero, si para salir de aquí tengo que romperte la crisma, lo haré aunque me vaya la vida en ello! ¿Comprendes? —se aseguró de dar un tono de falsete a su pregunta para que la pulla no le pasase desapercibida.

Ambas mantuvieron las miradas, la una en las pupilas de la otra, en una lucha silenciosa por salirse con la suya, hasta que el ladrido del perro rompió la peligrosa conexión. En el calor de la discusión, ninguna había notado que abandonaba su posición junto a Iris para sentarse al final de las escaleras que descendían desde la entrada. Junto a él,  apoyado en el vano de la puerta, Damian las observaba con seriedad.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —Quiso saber Alex.

—El suficiente. Ya puedes marcharte.

Alex rugió con furia antes de girar sobre sus talones, recoger su mochila y encaminarse a la salida.

—Ni se te ocurra volver a pedirme algo como esto —masculló entre dientes sin detenerse a la altura de Damian—Por cierto, hueles que apestas. ¡Perro!

El aludido ladró nuevamente y, después de echar un último vistazo a Iris, como si quisiera despedirse, subió los escalones tras su dueña. Ninguno de los dos se movió de su lugar hasta que oyeron el descomunal portazo que siguió a la salida de Alex.

Iris esperó de pie con los ojos clavados en el suelo, a un par de metros de donde se encontraba, sin pestañear respirando agitadamente, aún con la ira bullendo dentro de ella, mientras Damian se adentraba en su propiedad. Por el rabillo del ojo vio que dejaba sobre el sillón una mochila que reconoció como suya. Introduciendo sus manos a la espalda extrajo dos afiladas armas que guardó en un cajón de la mesa metálica con extremo cuidado y se despojó de la gabardina que tiró en un cubo cerca del perchero. Después, como ignorando su estado de ánimo y hasta que se encontraba allí, encaminó de nuevo sus pasos hacia las escaleras, cerró la puerta con una llave que metió en el bolsillo de sus pantalones y se deshizo de la camiseta que llevaba puesta.

La desaparición del tejido dejó a la vista los tatuajes que tanto le llamaban la atención y  una suerte de músculos bien desarrollados del color de la miel de romero. Arrugó la prenda en un duro puño e Iris pudo comprobar cuántos de ellos eran necesarios para realizar el sencillo gesto. Damian se adentró en el pasillo a su derecha, sin pronunciar ni una palabra dejándola sola y jadeante. Aunque no estaba segura de si el jadeo era producto de su agitación anterior o de la visión de aquel magnífico cuerpo medio desnudo y en movimiento.

Capítulo diecisiete

Verla hirviendo de ira no le causó el efecto que habría sido de esperar. Debió sentirse enfadado al comprobar cómo le plantaba cara a quién velaba por su seguridad. Después de todo, sólo cumplía con lo que él le pidió. Sin embargo, lo que sintió fue un deseo enfermizo por volver a besarla y tornar aquella ira en pasión. Mientras despedía a la devoradora, tuvo que hacer de tripas corazón para mantener el tipo y que ninguna de las dos notara el creciente bulto en sus pantalones. Al menos, tuvo el atino de cerrar con llave a pesar de notar como el calor asfixiante de la lujuria empezaba a arder con saña.

Algo no funcionaba bien en su cabeza, pensó mientras apoyaba la espalda en la puerta del baño donde se recluyó huyendo de aquellas delirantes sensaciones. ¿Cuándo se había vuelto tan descerebrado? ¿Cómo podía volver a pensar en besarla sabiendo lo que había ocurrido después? Ni cuando fue enteramente humano recordaba sentir tal hambre de sexo que no pudiera controlarse. Era consciente de que su condición amplificaba los instintos, sobre todo los malos, a medida que fuese perdiendo el alma. Le advirtieron sobre ello. Quizá por eso, tomó como premisa ejercer un férreo control sobre ellos. ¿Pero también se vería afectado el deseo carnal?

Negando con la cabeza en silencio, abandonó el apoyo y dejó la llave sobre el lavamanos. Se deshizo de los pantalones con rapidez, dispuesto a tomar una larga y conveniente, aunque dolorosa, ducha fría.

Unos golpes, suaves pero perceptibles, llamaron su atención. Al parecer, Iris no estaba de acuerdo con que la hubiese dejado sola y encerrada en su madriguera. Suspiró al tiempo que cerraba los ojos buscando dentro de sí el aplomo que iba a necesitar para enfrentarla sin lanzarse sobre ella para poseerla y deshacerse de la sombra hambrienta que danzaba a su alrededor.

Al otro lado, encontró a su atractiva y particular pesadilla con la mochila que había traído para ella colgando de su hombro.

—Si quieres ser la primera, me parece bien —mintió ofreciéndole el baño mientras sujetaba una toalla en un puño delante de él para ocultar la aún incómoda y pronunciada erección bajo su ropa interior.

«¿La primera?», se preguntó Iris. ¿La primera en qué? ¿En morir de un infarto frente a la perfección hecha carne? ¿La primera en babear como una imbécil? ¿La primera en perder por completo el juicio y olvidar el objetivo que la había llevado a ir tras él? Lo único evidente era que fuese la primera en encontrarlo enloquecedoramente apetitoso.

Al magnífico catálogo de músculos, que ya había devorado visualmente en anteriores ocasiones, se añadían unos cuantos más en forma de torneadas piernas y unas caderas que, aunque cubiertas por unos bóxers negros, demostraban lo hermosamente proporcionado que era.

Un ronco carraspeo la devolvió a la vergonzosa realidad, antes de que su imaginación comenzara a darle forma al trasero que quedaba oculto a su campo de visión.

—Yo… —balbució elevando la vista.

¿Qué era lo que leía en sus ojos?

—¿Quieres asearte?

—¿Juntos? —escapó de sus labios, presa de la estupidez que parecía haberse adueñado de su mente.

Él sonrió dejando entrever la hilera de perfectos y blancos dientes de una forma que hasta cambió sus rasgos faciales haciéndolo aún más atractivo. Si eso era posible.

—Lo… Lo siento. No quería… —se disculpó—. En realidad, venía a decirte que tengo que irme.

—No tienes que ir a ninguna parte.

—Sí. Necesito saber que los niños están bien. Es mi trabajo, ahora soy la coordinadora. Además, debo ir al Centro de Ancianos para asegurarme de que Warren está bien también…

—Ya basta —pidió.

—Estoy confundida. Pero debo ir a la Fundación —continuó sin prestar atención a lo que le decía—, no sé qué les habrá pasado a Jack y a Frank. No sé si se marcharon antes del incendio. No lo recuerdo con nitidez —dijo esforzándose en hacer memoria—. En realidad, no recuerdo nada con claridad desde entonces, ni siquiera cómo me trajiste aquí. Solo que Rowan es una bruja —se interrumpió un momento buscando en su mente—. Recuerdo sólo retazos.

—¿No recuerdas nada más? —preguntó.

¿Era contrariedad lo que veía ahora en su rostro?

—No. Hay algo, pero no consigo saber… —de nuevo se esforzó por sacarlo a flote sin lograrlo—. No debe ser demasiado importante, ¿no? Al menos eso espero.

Abatida al sentir que su cerebro no rendía como debía, dejó que su mirada vagase unos segundos hasta que quedó anclada en una pieza metálica sobre el lavamanos. ¡La llave!

—Creo que no debes forzarlo —dijo él con sinceridad aunque pudo identificar algo más en sus ojos. ¿Qué era? ¿Decepción?—, ya lo recordarás. Mientras tanto, te ofrezco lo poco de lo que dispongo —añadió abarcando con un brazo refiriéndose a su morada—. Aséate, seguro que después verás todo más claro. De momento, no es buena idea acercarse a la Fundación. Los niños deben estar perfectamente, los dejamos con Rowan. Ella los salvó de las llamas, no dejará que les pase nada malo.

Lo escuchó tratando de sostenerle la mirada para evitar que notase que había olvidado la llave que la mantenía presa. Captar sus rápidas miradas hacia allí podría alertarlo, así que se cuidó mucho de no hacerlo.

—Sí —respondió resuelta—. Seguiré tu consejo. Creo que quiero ser la primera.

—Está bien —se apartó a un lado para que entrase en el reducido espacio.

Iris dejó la mochila justo encima del lavamanos con un movimiento engañosamente fluido para ocultar su objetivo de inmediato.

—No tardaré —prometió sintiéndose mal por querer engañarlo.

De nuevo apoyado en la puerta del baño, aunque en el lado opuesto, elevó la cabeza al cielo cerrando los ojos preguntándose de dónde había logrado sacar el control para no sucumbir a la tentación. La oyó moverse por el pequeño aseo, abrir la cremallera de la bolsa y la imaginó escogiendo prendas de las que le había llevado. Oyó el grifo de la ducha y casi pudo verla empezar a desnudarse. ¿Llevaría algo bajo la bata blanca de trabajo? Su calenturienta mente la recreó sólo con la ropa interior añadiendo los detalles de alguna íntima de encaje, como la que había tenido entre los dedos. Incluso su traicionera memoria le trajo la calidez de sus labios, a Dios gracias que ella no recordara el beso. La dureza de su entrepierna se tensó aún más.

¡Tenía que alejarse de allí antes de tirar la puerta abajo!

Obligado por las circunstancias, decidió recluirse en su habitación y se sentó sobre la cama tratando de dejar la mente en blanco y serenarse. Después, dejó caer el cuerpo sobre el colchón clavando los ojos en el techo. Los cerró para volver a abrirlos. Regresó a la posición inicial. Sin embargo, no pensar en ella desnuda con los regueros de agua acariciándole la piel se hizo imposible.

—¡Joder! —mordió la toalla.

«¡La toalla!», pensó saltando como un resorte. Se había llevado la única que había en el baño. ¿Cómo podía ser tan imbécil?

Se paseó agobiado por la habitación pensando en cómo hacerle llegar una sin tener que acercarse demasiado. Podría dejársela colgando del pomo de la puerta y avisarla de que la tenía allí. ¡Sí!, buena idea.

Desanduvo sus pasos hasta la puerta del aseo. Dentro seguía oyéndose el agua correr. Se disponía a dar unos golpes antes de hablar cuando otro sonido proveniente de la sala principal lo alertó.

Abrió la puerta con rapidez pidiéndole a lo más sagrado tener razón. Efectivamente el aseo estaba vacío. Sus ojos volaron a sus pantalones, aún tirados en el suelo, y de rebote al lavamanos donde la llave que había dejado allí ya no estaba.

—¡Iris! ¡Maldita sea! –exclamó olvidando por completo la situación anterior y corriendo como una exhalación hacia las escaleras de acceso a la calle.

La sujetó por el brazo en el mismo instante en que se disponía a poner un pie afuera. Maldijo a mentalmente a Alex por no haber introducido el código de cierre al largarse.

—¡Suéltame! —lo dijo con calma, pero pudo paladear la velada amenaza en el tono de voz.

En una milésima de segundo meditó si debía o no concederle lo que pedía. Obligarla habría sido entrar en batalla y por el cielo que no quería eso. Dejarla marchar tampoco era una opción viable. Preguntarle si quería que la acompañase le daba la oportunidad de denegar la oferta. Así que optó por la más fiable.

Tenía el cabello mojado y pequeñas gotitas caían sobre la ropa que se había puesto. La miró a los verdes ojos de tupidas y negras pestañas que le habían robado el aliento desde el primer momento.

—Quiero acompañarte —dijo al fin imprimiendo en aquellas dos simples palabras toda la sinceridad y buena disposición de la que fue capaz—. Dame cinco minutos. Te prometo que no tardaré más.

Discernir lo que pasaba por su mente fue tarea imposible, su rostro no transmitía prácticamente nada, apenas una brizna de… ¿Dolor? ¿Inquietud?

—Por favor —suplicó.

Supo que lo había conseguido cuando dejó caer los hombros sensiblemente.

—De acuerdo.

Ella misma comenzó a bajar los escalones y se sentó en el sillón con la mochila sobre sus piernas, dispuesta a esperarlo. Pensó en decirle que debía dejar la bolsa. Su apartamento no era seguro, al menos no hasta que supiera de qué pie cojeaba Thomas, así que regresarían a la madriguera en cuanto cubriera su necesidad de saber acerca del bienestar de los niños y del anciano. Nada más volver a mirarla desechó al instante la idea de pedírselo.  No sabía por qué se sentía tan terriblemente abatida. Iris dedicaba su vida entera a los demás pero, ¿tanto sufría al no poder cumplir con lo que fuera que ella creía que debía hacer? Parecía cargar sola con todos los problemas del mundo sobre su espalda, así que él haría lo mismo con la maldita mochila.

Capítulo dieciocho

Rowan atravesó el escueto y descuidado jardín de la ermita y entró en ella. No hizo caso al escalofrío que la recorrió helándole hasta el más escondido recoveco de su cuerpo. Estaba resuelta a hablar con ellos aunque eso supusiera pasarlo mal durante unos minutos. Su poder, si bien extraído de la sangre y los antiguos conocimientos que transmitieran los Elohim a sus antepasadas, se revelaba siempre que pisaba suelo sagrado haciendo que le picara la piel. El prurito comenzaba como un cosquilleo, que aumentaba si permanecía demasiado tiempo, hasta convertirse en una tortura tal que podía hacer que llegara a clavarse las uñas y arrancarse la epidermis, sólo para que parase. Siglos atrás, cuando fueron perseguidas, se sabía de brujas que lo habían hecho hasta morir, encerradas en celdas bajo los suelos de iglesias y catedrales.

Apenas llevaba dados cuatro o cinco pasos en dirección al altar, cuando un par de ellos salieron a su encuentro.

—¡Alto!

Rowan los miró de hito en hito: cabellos ensortijados, poses altaneras a pesar de no poseer ya el don que les permitía aparecer bellos… Calculó que podía deshacerse de ambos en un pestañeo, pero no allí, no en la ermita donde sus poderes mermaban considerablemente y ejecutar algún hechizo podía hacer que la tortura aumentara de golpe en progresión geométrica.

—Quiero ver a uno de los vuestros.

—Eso no es posible. Dé la vuelta y márchese.

—Se hace llamar Sam entre los mortales —prosiguió sin escucharlos.

—Ya le hemos dicho que no es posible.

—Escuchadme, angeluchos de tres al cuarto —dio un paso más hacia ellos sin elevar la voz pero entrecerrando los dientes para que sonara más amenazadora— no voy a irme sin hablar con él, así que id a buscarlo. Decidle que Rowan quiere verlo, sé que está aquí.

Los dos Grigory se miraron sin saber cómo aquella mujer podía tener tanta información acerca de ellos.

—Está bien —otra voz que emergió desde una puerta entreabierta, justo tras el altar, hizo que los tres miraran hacia él—, espera fuera. Si eres quien creo, dudo que quieras permanecer mucho tiempo bajo este techo.

Rowan asintió y salió, a su pesar, agradecida por el detalle. Tomó asiento en un banco, que conoció tiempos mejores, mientras recorría con los ojos un grupo de matorrales secos y entrelazados en los que intentó adivinar ramas de rosales avejentados, sin fuerza en su sabia para gestar ni una sola flor. Un poco más a la derecha, en dirección a la entrada, por donde apareció el Elohim camino de reunirse con ella, se alzaba una pequeña construcción en forma de fuente cuyo reducido recipiente ahora solo servía para recoger las hojas marchitas que acercaba el viento.

—Supongo que es a ti a quien debemos agradecer que maquillaras el aura de Iris —dijo tomando asiento a su lado.

—Supones demasiadas cosas —respondió, aunque no lo desmintió.

—¿Qué otra mujer iba a conocer nuestro refugio, o incluso mi nombre humano, si no fueras la bruja que en un alarde de poder e intuición logró que mis hermanos de ahí arriba no detectaran a Iris?

Rowan había llegado hasta allí sabiendo que no encontraría amigos ni aliados, sin embargo, la forma en que el Grigory elogiaba lo que había hecho la descolocaba y hacía que olvidara con quién estaba hablando.

—Eres muy perspicaz —respondió y éste la miró esbozando una discreta sonrisa—, y llamarlos «hermanos»… En fin.

—¿Y bien? ¿Qué te ha traído hasta aquí?

—Lo sabes tan bien como yo.

Observó cómo el Elohim miraba al cielo y suspiraba antes de hablar:

—¿Y qué propones?

—¿Qué te hace pensar que quiero proponerte algo?

Sam la miró a los ojos durante unos instantes antes de levantarse del banco.

—Gracias por la visita —dijo y dio media vuelta para dirigirse al interior de la ermita.

—¡Espera!

El Grigory sonrió antes de volver a mirarla para evitar que ella lo advirtiera y regresó al asiento.

—Soy Rowan Almadel, actual custodia del Lemegeton Primigenia —se presentó sin mirarlo.

Esperaba algún tipo de reacción por parte del Grigory al oír su nombre, pero no detectó ninguna. O no era quién ella creía, y sus cálculos estaban equivocados, o era el mejor actor que había visto en su vida.

—Tamiel —respondió éste sonriéndole—. Supongo que tu preocupación por Iris es genuina, de otro modo no te habrías arriesgado a venir hasta aquí. ¿Me equivoco?

—Me preocupa lo que podría ocurrir si la descubren y se hacen con ella—dijo intentando dejar a un lado cualquier sentimiento terrenal.

—Entiendo. El equilibrio es más importante que cualquier baja, ¿no es así? Sea de la índole que sea.

—El equilibrio evita las bajas —lo corrigió—. Tú mejor que nadie deberías saber qué ocurre entre los humanos cuando uno de los dos bandos prevalece —argumentó indicando con la mano en dirección al cielo y al infierno e imprimiendo parte del genio que la caracterizaba—. Nosotras nos encargamos de evitar que eso vuelva a ocurrir.

—Tampoco los Elohim deseamos que Iris caiga en las manos equivocadas.

—¿Por eso la habéis dejado al cuidado de un devorador? —la pregunta era más retórica e irónica que dedicada a esperar una respuesta.

—Veo que haces tu trabajo de manera impecable. ¿Cómo lo sabes?

—No he venido aquí a explicarte mis métodos.

—Eso nos devuelve al inicio de nuestra conversación —apuntó el Grigory—. ¿Qué propones?

Los ojos claros y sinceros de Tamiel intentaron profundizar en los suyos.

—De momento, una alianza —aventuró—. Al menos hasta saber con certeza si mis temores son fundados.

—¿Y cómo sabes que vamos a respetar esa alianza? ¿No trastoca eso vuestro objetivo principal? ¿El equilibrio no se vería comprometido?

—Sabes tan bien como yo que ya existe algo parecido: el pacto que forzó Iris cuando decidió eliminar su pasado. Aunque con un intermedio, lleváis mucho entre los hombres y, por lo que sé, en esta visita obligada a la tierra solo os habéis dedicado a su cuidado. No hay indicios de que intentéis nada más allá de ese cometido.

Esta vez fue Rowan quien clavó sus pupilas en las claras y tranquilas aguas que eran los ojos de Tamiel, retándolo a que la contradijera.

—Y efectivamente, así es. Nuestra segunda estancia en la tierra está sometida a ese deber. Por eso voy a llevar tu propuesta de alianza hasta el cónclave.

—Si el resultado es afirmativo, necesitaremos que te den poder de decisión. Sería muy contraproducente tener que esperar la resolución de cada problema a que sea votado en vuestra comunidad.

—¿Y quién dice que seré yo el designado?

—Asegúrate de serlo.

Y con esas palabras dio por terminada la reunión con el Grigory.

La visita a las instalaciones de la Fundación apenas arrojó más información de la que ya tenían. Rowan se había encargado de dejar a los niños al cuidado de los auxiliares médicos antes de retirarse a descansar con la promesa de regresar en pocas horas, según les dijeron. En el Centro de Ancianos tampoco hubo noticias acerca de extraños sucesos a excepción de una «pequeña torpeza» por parte de Warren, quien había roto el cristal de su ventana al intentar «redecorar» su habitación.

Aun así, tanto en un lugar como en el otro, Iris insistió en ver a los interesados para asegurarse de que todos estaban sanos y salvos. En la Fundación la rodearon varios pares de ojos, jóvenes y excitados, mientras sus atropelladas lenguas narraban lo sucedido y asentía una y otra vez con paciencia recordándoles que ella también había estado presente. Después se dedicaron a contarle,  a distintas voces, que los iban a trasladar durante unos días a otra instalación donde harían más amigos. Warren, en el geriátrico, asintió muy serio una y otra vez, mientras la encargada explicaba su «hazaña» para después, a solas, asegurarle entre tímidas y nerviosas risillas que había sido una pequeña, aunque bienintencionada, mentira para evitar que la verdad causara el caos en aquel ambiente senil. En realidad, estuvo más preocupado de asegurarse, con preguntas a Damian, de que aquel desliz no supondría ninguna pega para entrar en el cielo tal como era su deseo.

—¿Más tranquila?

La pregunta era toda retórica porque, desde el momento en que abandonaran a Warren entre las protectoras paredes de su habitación, la notó mucho más relajada.

—Desde luego. Me habría gustado poder hablar con Frank acerca del traslado de los niños durante los días que duren las obras de rehabilitación, pero ya lo llamaré. No quiero molestarlo ahora, debe estar descansando, la noche tuvo que ser dura. Pero sí, estoy más tranquila.

—Entonces podemos regresar ya.

—¿Regresar? —Iris se detuvo en seco— ¿Adónde?

—A mi madriguera, desde luego —respondió con calma pero imprimiendo seguridad en sus palabras.

—Ni lo sueñes —negó reanudando su caminar.

—¿Necesitas ir antes a otra parte?

Se felicitó por tener el tacto de enunciar veladamente, por segunda vez, cuál sería el final de su paseo sin discusión posible.

—No. En realidad, no.

—Entonces no hay nada más que hablar.

Sus palabras volvieron a ejercer la magia que detenía sus pequeños pies.

—Acaso no quieres entender que…

—Eres tú quien no quieres entender —la interrumpió empezando a olvidar su llamamiento a la paciencia—. No vas a ir a tu apartamento como si no hubiese pasado nada. Te han dejado a mi cuidado y pienso cumplir con ello.

Iris le clavó sus pupilas y pudo comprobar cómo estas comenzaban a contraerse al tiempo que también lo hacían sus labios presa del enfado.

—¿Quién? —preguntó.

—¿Quién qué?

—¿Qué quién se supone que me ha dejado a tu cuidado? Porque hasta donde yo sé: soy una mujer adulta e independiente.

—Sin duda eres mujer —y terriblemente apetecible, sus revolucionadas hormonas podían jurarlo con sangre—. Y por supuesto independiente. Pero te estás comportando como una niña estúpida dadas las circunstancias. Tamiel —y se corrigió al ver el ceño fruncido, quizá usando el nombre humano del Grigory apelaría al cariño que parecía tenerle— Sam, me pidió que cuidara de ti. Tiene motivos para pensar que estás en peligro.

Y él también, después de ver cómo aquellos monstruos habían estado merodeando por los alrededores de su edificio la noche anterior, sin contar por supuesto con el sapo infernal que los visitó en la habitación de Warren.

—Esta situación es desquiciante —comentó, más para sí misma, con la mirada clavada entre sus pies pero con evidente ira en la voz—. Tengo una amiga de hace años y de pronto me entero que es una bruja. Salvo a un tipo en la calle que resulta ser un devorador de pecados y el hombre al que tenía por un pobre indigente es una especie de ángel caído… O lo que demonios sea… Todos parecéis saber acerca de mí cuando ni yo misma sabía en qué mundo vivía… ¡Y además os tomáis la libertad de decirme qué puedo o no puedo hacer!

Algo se removió en las tripas de Damian al advertir cierto matiz de abatimiento en su voz y, temiendo ser parte de su malestar, tuvo una idea. Esperaba no infringir con ella ninguna absurda norma de los Grigory… Y si así era, que se fueran al diablo. Iris lo necesitaba.

—Estás enfadada.

—¡Por supuesto que lo estoy! ¿Acaso tú no lo estarías?

—Te propongo algo —dijo pacificador, ella elevó los ojos para mirarlo—. Estoy seguro de que debes tener hambre. Vayamos a tomar un bocado, prometo responder las preguntas que me hagas lo mejor que sepa.

Capítulo diecinueve

No sabía con exactitud adónde tenía pensado llevarla. Echándole un vistazo, se diría que no era un tipo que cuadrara del todo sentado relajadamente en una terraza. Tampoco ocupando una mesa en un restaurante. Lo imaginó, en toda su envergadura, ataviado como iba de negro con su larga gabardina en la que escondía las armas y aquellas botas típicamente militares, sentado en una silla enfundada de blanco y frente a una mesa decorada con delicadas flores y toda la pompa de un restaurante de lujo. La imagen invocó una sonrisa que eliminó en el mismo instante en que él la percibió.

—Un edén por tus pensamientos —dijo entonces.

—Creo que los valoras a la alza. Dudo que valgan todo un paraíso —respondió con un tono lo suficientemente duro para advertirle que su humor todavía no se había calmado.

Esta vez le llegó a él el turno de sonreír.

—He olvidado lo poco que sabes de mi mundo. Un edén es una moneda —aclaró.

—Vale, no te preocupes invitaré yo.

—¿Qué?

—Que en mi mundo dudo que acepten un edén como pago por lo que vayamos a comer. Y a propósito de eso, ¿adónde nos dirigimos?

Llevaban varios minutos caminando hacia las afueras de Fire Falls. Habían dejado atrás los pocos edificios del centro hasta que solo los rodearon pequeñas casas unifamiliares, primero adosadas y, dos calles más abajo, a cuatro vientos.

—Un edén no sirve para pagar alimentos. Ya estamos cerca.

Continuaron caminando sin mediar palabra. Comenzaba a acostumbrarse al silencio de su acompañante y, siendo sincera consigo misma, en aquel momento lo agradeció, de ese modo podría respirar, calmarse y poner en orden varias preguntas que tenía pensado hacerle, «si soy capaz de apartar la mirada de sus muslos», se dijo.

Tras la última de las casas, una construcción de ladrillo visto de una sola planta similar a las tres anteriores, llegaron a una extensa zona verde. A un lado, todo un conjunto de columpios hacían las delicias de varios pequeños vigilados por sus madres y padres que los veían disfrutar mientras charlaban sentados en bancos de forja. Al otro, un área arbolada provista de sendas mesas y bancos de madera. Eligió la más alejada de la zona infantil y giró sobre sus talones como husmeando el aire.

—Todo en orden. Toma asiento —dijo mientras se deshacía de la gabardina y la dejaba sobre la mesa junto a ella. Al ver que esta lo miraba de nuevo con un brillo de inconformismo, añadió: —Por favor —sólo entonces aceptó sentarse—. Espero que te gusten los refrescos y los bocadillos —añadió señalando una caravana de comida rápida que pasaba casi desapercibida por estar también pintada de verde—. ¿Qué te apetece?

Iris acusó la vibración del asiento de madera cuando Damian puso un pie encima para apoyar el brazo sobre la rodilla. Desde su posición, sentada, hizo que la perspectiva del cuerpo masculino adquiriera un protagonismo imposible de eludir. Ese hecho, unido a la pregunta que acababa de realizar, convocó en su memoria la imagen del hombre, apoyado en la puerta del aseo, únicamente ataviado con los bóxers negros.

A pesar de que habían pasado cuatro o cinco horas desde que esa mañana visitara la ermita, aún no había logrado quitarse del todo la desagradable sensación de hormigueo en la piel. No pudo menos que pensar en cuánto debió padecer la antepasada que creó el conjuro que permitía a Iris eliminar los años vividos para volver a comenzar de nuevo con otra identidad. Trabajar mano a mano con los Grigory no debió ser un camino de rosas.

Como tampoco lo sería para ella.

Iris no debía caer en manos de ninguno de los dos bandos, ni ángeles ni erebitas podían ponérselas encima, pues el equilibrio se vería trastocado sin remedio. Suponía que la Iris del pasado también debió ser consciente de ello y ese fue uno de los motivos que la impulsó a tomar la decisión de borrar sus recuerdos, su personalidad y, a la vez, el conocimiento de cómo acceder a su poder.

Sin embargo, y de algún modo, habían conseguido dar con ella. No podía estar segura, pero había una posibilidad de que lo ocurrido en la Fundación fuera urdido con la intención de llevar a Iris a tal estado de ansiedad que, inconscientemente, se revelara para salvar a los niños. Por fortuna, pudo actuar a tiempo de evitarlo. Aunque lamentó no haber conseguido hacer lo mismo por Rose. Esa pobre chica… Empezaba a barajar la probabilidad del asesinato, pues hacía días que no sentía su energía vital por mucho que se esforzara.

Echó un vistazo al lugar donde ocultaba el libro. Todo estaba en orden. Poco antes de que se viera obligada a maquillar el aura de Iris con el brebaje de hierbas que la obligó a ingerir, entraron en su piso para robarlo. ¡Qué ilusos fueron al infravalorarla! Ella era una Almadel, su estirpe constituyó el primer aquelarre de la historia, la sangre de sus antepasadas formaba parte de los conjuros y hechizos más importantes del Lemegeton Primigenia.

Aunque se esforzó por no mirarla demasiado mientras daba cuenta de los primeros bocados, fracasó estrepitosamente. Ver cómo sus labios reposaban sobre el pan y lo acariciaban en el proceso de retirarlo, o cómo bebía de la botella de agua, fue un tormento mayor del que había imaginado. No sabía si había hecho bien en llevarle un bocadillo aunque, siendo sincero consigo mismo, supo que habría dado igual que hubiera sido un tenedor o una cuchara lo que introdujera en su hipnótica boca. ¿Qué maldito diablo lujurioso se había adueñado de él, que hasta verla en el inocente acto de alimentarse le resultaba excitante?

—¿Te encuentras mal? —Le preguntó cuando se le escapó un gruñido entre los dientes y reposó la cabeza contra la palma de la mano en un desesperado intento de no volver a quedar colgado de ella.

—No —se apresuró a responder después de carraspear—. Solo sentimos dolor cuando nos hieren o cuando alguien que ha cometido un pecado mortal nos toca, pero nada de malestares o enfermedades —explicó y se felicitó por lograr aprovechar algo así como excusa para omitir la realidad de lo que le sucedía.

—¿Y qué más? —Preguntó después de tragar otro pedazo—¿De verdad no quieres un poco? —ofreció—. Está delicioso.

La forma que tuvo de pronunciar «delicioso» provocó una punzada de absurdo y picante deseo.

—No, gracias, no tenemos la necesidad de comer ni beber, lo hacemos únicamente de vez en cuando por puro placer. ¿Qué más quieres saber?

—¿Qué era esa moneda que has mencionado antes?

—Los edenes —le recordó y ella asintió—. Existen un total de ciento once, exactamente la misma cantidad que devoradores activos. Únicamente tiene un valor real para nosotros, entre otras cosas, porque nos fuerza a proceder.

—¿Es que acaso os podéis negar? —Se sorprendió.

—Por supuesto. También gozamos del don del libre albedrío—aclaró—.  Menos, como digo, cuando hay un edén de por medio. Entonces estamos obligados a someternos sea cual sea la clase de pecado.

—Tampoco sabía que habían distintos tipos de pecados. Aunque a decir verdad supongo que, como ante cualquier jurado, el castigo dependerá del crimen que se haya cometido.

—Podríamos decir que sí, algo así —asintió hacia un lado.

—¿Cuántos tipos de pecados hay? —Preguntó antes de volver a llevarse la botella de agua a los labios.

Damian apartó los ojos unos segundos echando un vistazo a su alrededor, antes de responder.

—Tres: mortales, veniales y por omisión. Pero no nos encargamos de los últimos, generalmente suelen subsanarse con un buen pensamiento, una buena acción que compense… El pecador ni siquiera se da cuenta de que lo comete, así que supongo que apenas cuenta como daño para su alma inmortal. Son los más comunes, sobre todo en la actualidad, ya que apenas se tiene tiempo para prestar la atención necesaria al prójimo, ni siquiera dentro del núcleo familiar. Creo que el estrés lo fomenta en gran medida.

—Pues “veniales” tampoco suena tan mal…

—No es el más grave —convino aceptando el comentario—, como su nombre indica es “perdonable”. Pero enferma el alma. Por ejemplo —continuó al ver señales de incomprensión en sus ojos—, ¿cómo llamarías a aquel que sube de escalafón en una empresa beneficiándose, en su mayor parte, del trabajo de sus compañeros?

—¿Cabrón?

Ambos rieron a pesar de estar tratando un tema muy serio.

—Sí, con toda seguridad —respondió Damian aún con una sonrisa.

—Vale. Y nos quedan los mortales. Los peores, claro —acotó.

—En efecto. Son los que, aun sabiendo el terrible mal que van a causar, optan por dar la espalda a todo posible arrepentimiento cometiendo tal ofensa a Dios que supone la pérdida de su alma inmortal. Son, casi siempre, delitos de sangre que se cometen conscientemente.

—Asesinatos.

—Sí, casi siempre.

Iris dejó de mirarlo por un segundo para asimilar la información que acababa de recibir. Damian comenzó a temer dar respuesta a las incógnitas que empezaba a ver formarse tras aquellos hermosos ojos verdes.

—Entonces... —murmuró—. ¿Tú?

Intentó ignorar el latigazo que sintió en el pecho. Por alguna razón, no quería decepcionarla. No sabía cómo conseguiría lidiar con ello si en algún momento notara su rechazo. Y tampoco lograba dar con la razón por la que se sentía así, cuando hacía años que le importaba un carajo la imagen que pudiera dar a los demás.

Mientras Iris buscaba las palabras necesarias para formular su pregunta, hizo lo mismo: indagó en su interior por un motivo con el suficiente peso para producir en él tal desazón. No tuvo que emplear demasiado tiempo. La imagen de cómo se sintió al besarla, sediento y anhelante, y la forma en que ella perdió el conocimiento después de reclamar para sí misma algunos de los pecados que manchaban su alma, acudió en un parpadeo.

Sí, eso debía ser: se sentía en deuda con ella.

—¿Serías capaz de absolver a un asesino? —consiguió decir Iris al fin.

Capítulo veinte

—Sólo si un edén me obliga. Es imposible negarse. Es ley —respondió con tal convicción que Iris no pudo menos que concederle que había sido sincero—. Eso no quiere decir que me guste —añadió.

Quiso entrever un brillo de tristeza en la profundidad de sus ojos. Una inmensa oscuridad que trataba de esconder con vehemencia pero que no pasó desapercibida a alguien tan acostumbrada como ella a pasearse entre almas que habían vivido demasiado. Y él era muy posible que llevara en el mundo más de lo juiciosamente soportable, rodeado de las cualidades más infames del ser humano.

El hecho de querer ocultárselo la enterneció e invitó a preguntarse si lo hacía por vergüenza, consideración o, simplemente, por hábito.

Entendió muchos detalles acerca de él y su forma de actuar, e incluso de vivir: su manera de no detenerse ni preocuparse demasiado en cómo se sentían los demás en el mundo, tan ajeno al suyo; quizá la falta de tacto al tratarlos; ese modo tan suyo de responder con gruñidos o monosílabos, sobre todo al principio, cuando nada les unía, a excepción de la ayuda que le prestó; a la decoración espartana y funcional de su madriguera, como llamaba al que era su hogar.

—¿Hasta cuándo? —escapó de sus labios sin poder evitarlo. Damian la miró sin comprender—. ¿Cuánto tiempo puede vivir alguien así? ¿Qué es esto? ¿Una prueba antes de pasar a otro estadio?

Vio miedo, un terror abisal anidado en lo más profundo de su ser, seguido del mismo sentimiento de resignación de quien se sabía sometido a la derrota.

—Hace mucho, diría que desde el principio, sé para qué estoy aquí.

—No te comprendo.

—Esto no se te impone, es algo que puedes aceptar o no. Ellos —miró hacia el cielo—, eligen a sus peones para exponerles la propuesta antes del juicio final. Por lo general, fuimos personas que cometimos el pecado de llevar a la muerte a otros sin pretenderlo —confesó con tintes de dolor en la voz que trató de ocultar sin éxito—. Pero no te lleves a engaño, somos culpables. De otro modo, no sería lo que soy.

»Cada uno decide si prefiere dar la espalda, o no, a ese juicio donde se pesará tu alma en la gran balanza celestial. Y cada uno tiene su propio motivo para hacerlo: unos porque están prácticamente seguros de que no verán abrirse las puertas del cielo y prefieren probar suerte, otros porque son almas inquietas, o por pura insensatez, o porque no están preparados para despedirse aún del mundo de los vivos.

—¿Y cuál es tu caso? —no pudo detener aquellas palabras, lanzadas al aire incluso antes de saber que las diría.

—La compensación. Necesito compensar lo que hice de alguna forma. Después habrá tiempo de retorcerse entre las llamas del averno.

—¿Tan grave…?

—No quieres saberlo, créeme. Apenas nos conocemos y no deseo que te lleves una impresión equivocada.

Aquellas revelaciones estaban haciendo que viera al devorador con otros ojos. Era evidente que tenía una parte muy negra. Corrompida, casi con toda probabilidad, por los pecados tragados. Sin embargo, también había bondad en él. E incluso… sacrificio.

—Alexandra Flynn —se dirigió al decodificador de voz—. Alexandra Flynn —repitió cuando la voz sintetizada de aquel chisme del infierno le anunció que no la había entendido.

Esperó unos segundos en los que le pareció que esa vez lo conseguía cuando el aparato volvió a comunicarle su incompetencia.

—Alex… ¡A la mierda! —exclamó—. ¡Ya está bien! —golpeó la puerta con toda la saña e impaciencia reunidas en tan escasos segundos—. ¡Maldita sea, Enzo, abre la puñetera puerta! —Espetó sin dejar de maltratar el metal de la hoja.

—Ya voy… —oyó su voz desde el otro lado y pronto algunos mechones de su largo pelo castaño asomaron para saludarla.

—Joder —volvió a golpear la puerta mientras la invitaba a pasar—. Tienes que quitar esa mierda de ahí. No funciona.

—Sí funciona —la contradijo pulsando una serie de números en el teclado para deshabilitar la opción de reconocimiento de voz—. Seguro que estás hablando con un tono diferente al que usaste cuando grabaste las palabras clave.

—Por supuesto, ¿o es que crees que ahora mismo estoy recién salida de la cama después de una noche de sexo desenfrenado?

Enzo rio por lo bajo mientras la seguía al interior del almacén que compartían.

Hasta hacía poco tiempo, estuvo abusando de la hospitalidad de Damian para tener un lugar donde descansar, pero el devorador era demasiado… muermo para ella. Apenas hablaba, si no eran un par de monosílabos al día. Además, estaba su tendencia a hacerla sentir como una niñata a su lado.

En cambio Enzo era mucho más extrovertido. De hecho, a veces,  tenía que mandarlo callar porque podía llegar a ser cargante, pero era un tipo de fiar. Habían trabajado juntos en algún que otro encargo y le gustó el respeto que mostraba a sus iguales.

Saludó a Perro pasando la mano por el lomo del animal y éste bostezó sonoramente antes de volver a reposar la cabeza sobre sus patas.

—Quizá podríamos repetirlo… —la tentó quitándose la camiseta para dejar los músculos a la vista de Alex.

Lo miró sin demostrar ningún tipo de emoción. Enzo era tremendamente atractivo, con largo pelo castaño, los ojos grises y labios apetitosos, aderezado con un cuerpo atlético y proporcionado.  Todo un seductor, dirían otras. Pero en su vida, sobre todo desde que aceptara la propuesta de evitar caer directamente en las llamas, existía otro elemento que le interesaba un poco más que el sexo: los edenes.

Apartando los ojos de la magnífica porción de piel que su compañero le mostraba mientras lanzaba miradas y gestos cargados de erotismo, levantó la tabla donde escondía el cofre que guardaba su más preciado tesoro.

—Tendrás que trabajártelo un poco más —lo animó sin mirarlo al tiempo que extraía la última moneda que Damian le había proporcionado y la dejaba caer sobre las otras.

Lo observó mientras recogía con cuidado el envoltorio del bocadillo y tomaba la botella de plástico, ya vacía, para depositarlos en una papelera.

La tarde empezaba a caer y, con ella, también la temperatura. Los pocos niños que habían estado jugando en el parque contiguo comenzaban a retirarse cansados pero felices, unos en grupo y otros acompañados de sus padres. Puntos de colores en movimiento, como los chicles en forma de bolas que caían por el dispensador después de girar la palanca que guardaba la moneda en pago, así los contempló salir por la única puerta del vallado que circundaba la zona de juego. Iris, intentó recordar algún momento de su infancia en que, como ellos, disfrutara de aquellos instantes de inocente ejercicio, sin conseguirlo.

—¿Lo has pensado mejor? —Damian de nuevo en pie junto a ella la miró con seriedad sacándola de golpe de sus pensamientos—. Es lo más seguro para ti. De otro modo no podría protegerte.

—Pero tampoco tenemos la certeza de que lo necesite, ¿verdad?

—Tamiel. Sam —se corrigió—, cree que sí. Y aunque me moleste darle la razón, con eso me basta.

El devorador omitió el hecho de que, en parte, era por culpa suya. Si no hubiese sido tan insensato al pensar que podría ocultarle algo a Thomas…

La información que le había proporcionado comenzaba a pesar en la mente de Iris a favor de acompañarlo a su guarida, pero aún se resistía a perder su independencia. Seguía sin comprender qué podía ser lo que hacía de ella una diana pero, si tenía en cuenta lo que le había contado Damian, el cielo no parecía tan misericordioso como intentaban hacer creer al hombre. ¿Qué no iban a hacerle a una estúpida humana en caso de ser necesario? Y el infierno… Mejor no pensar en ese aspecto.

—Te acompañaré sólo si me prometes que no te interpondrás en mis obligaciones —resolvió y él la miró sin comprender—. La Fundación y el Centro de Ancianos —aclaró—. No puedo ausentarme de mi trabajo así como así.

—Pero podemos buscar una solución para que no tengas que ir…

—Seguro que se nos ocurriría algo si quisiera que fuera así. Pero no quiero. Me necesitan —expuso sin dar pie a más discusión—. Frank me nombró coordinadora y no estoy realizando tales funciones. Estoy aquí. Contigo.

Iris comprobó que él estuvo a punto de exponer otro argumento que añadiría lastre a la necesidad de que se doblegara a lo que le pedía. Sin embargo, dejó escapar un gruñido que sonó a derrota y le tendió una mano para que le pasara su mochila. Él cargaría con ella.

—Nadie dijo que fuera a ser fácil —claudicó.

—¿Eso quiere decir que estás de acuerdo?

—Sí —se encogió de hombros—. Supongo que podré hablar con esa bruja amiga tuya para que te eche un vistazo de vez en cuando.

—Ahora que lo mencionas… —dijo poniéndose en pie para emprender el regreso a la madriguera de Damian—, también me gustaría mantener una interesante charla con ella.

—Supongo que, como dijiste, debe ser bastante desquiciante que el resto sepa más de ti que tú misma.

—Está bien que sepas ponerte en mi lugar. Eso favorecerá la convivencia —sonrió con cierta tristeza en la mirada.

La temperatura en la estancia comenzaba a elevarse con cada caricia que arrancaba de ella un jadeo. La siguiente logró que el vello de su piel se erizara requiriendo una atención más personal. Enzo lamió una vez más los inhiestos pezones sintiendo como se hundían por la presión de la lengua antes de soplar sobre ellos.

No soportaba por más tiempo aquella tortura que ya duraba demasiado para sus nervios, así que rodeando las caderas de su amante con las piernas lo obligó a cambiar posiciones y tomar la iniciativa. Necesitaba sentirlo clavarse en ella una y otra vez.

—Sí —dijo con una sonrisa lasciva sintiéndose vencedora en el combate.

Tomó el miembro erecto y lo guio hasta su interior antes de comenzar a cabalgar sobre él. Las manos de Enzo volaron hasta cubrir sus pechos y dejó caer la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos, sintiendo cada oleada de placer que la recorría.

—Vamos, nena... —lo oyó murmurar mientras la sujetaba por las nalgas apretándolas entre sus dedos.

Enzo elevó el torso acunándola entre sus piernas sin dejar de sujetarla al tiempo que la elevaba unos centímetros para que el ritmo no cesara en ningún momento. Pronto los espasmos del orgasmo comenzaron a recorrerla arrancándole gemidos desde lo más profundo de su garganta hasta dejarla casi exhausta.

—¡Joder! —logró balbucir con la voz más grave de lo habitual.

Sólo entonces, notó que Enzo ya no la sujetaba y su cuerpo había caído hacia atrás. Del costado izquierdo emanaba un reguero de sangre justo donde una flecha había dado en el blanco atravesándole el corazón.

—¿Qué coño? —miró hacia aquel lado de la habitación.

Un tipo que había visto hablar con él en alguna ocasión se encontraba en el vano de la puerta apuntándola directamente al pecho.

—¡Vístete!

—Un momento, tío —dijo elevando las manos con las palmas hacia él en señal de petición de pausa—. ¿Qué demonios….? ¡Perro!

—¡Ese chucho no acudirá! ¡Que te vistas! —insistió haciéndole un gesto con la cabeza indicándole la ropa.

—Está bien —dijo sin dejar de mirarlo mientras echaba la mano hacia el lugar para tomar la camisola negra que solía llevar puesta cuando descansaba— ¿Ves? Ya está —dijo mientras la alisaba sobre el cuerpo después de pasarla por la cabeza—. Te conozco, ¿verdad? ¡Eres, Rob! ¿Cómo has podido…?

—¡Los edenes!

—Un momento… —su mente no paraba de expandirse buscando posibles salidas al problema y de replegarse debido a la preocupación por el estado del can.

—¡Los edenes! ¡Ya! —la interrumpió.

—Pero…

—Nada de peros. ¡Quiero los edenes! ¡Ahora!

—No tengo ninguno.

—¡Mientes!

—No miento, amigo. Soy novata. Aún no he tenido la oportunidad de recibir ninguno —eludió mientras se ponía en pie con la intención de acceder a su espada—. Sabes que no… —el impacto de una flecha impidió que terminara su alegato.

Capítulo veintiuno

—Hay algo que no entiendo —dijo Iris mientras bajaba los escalones de acceso a la madriguera.

—¿Sobre qué?

—En realidad son un par de cosas —aclaró al tiempo que se apartaba para que pudiera abrir la puerta.

Se encaminó hacia el sillón donde se dejó caer, apoyó los codos en sus rodillas y se dio golpecitos en los labios con la punta del índice mientras ordenaba la información recibida para exponer sus lagunas.

—Dispara —la invitó soltando su mochila sobre el sofá sin dejar de mirarla.

—Bien. La primera… —continuó adelantando un dedo solo cuando se aseguró de tener toda su atención—. Me has explicado que un edén os obliga y que hay ciento once, tantos como devoradores. ¿Cierto? —Damian asintió—. ¿Qué hacéis con esa moneda después? Mencionaste que tiene un valor para vosotros, pero no veo cuál puede ser más allá de la obligación de proceder a devorar el pecado. Y la segunda —añadió cuando iba a abrir la boca para darle respuesta—, ¿os alimentáis de los pecados que devoráis? ¿Por eso no comes?

Realizó la última pregunta con una mezcla de asco e incredulidad que le arrancó una sonrisa de los labios a pesar de la seriedad del tema a tratar.

—¿Por eso has estado tan callada durante el camino?

—Entre otras cosas, sí.

Aunque le habría encantado preguntarle acerca de esas "otras cosas", recordó que le había prometido aclarar sus dudas.

—En realidad, y aunque te parezca extraño, ambas preguntas van relacionadas. Pero hay otra aún más importante y que no has formulado —su rostro demostró sorpresa antes que interés—. ¿Por qué existimos?

—La gran pregunta —comentó Iris.

—Sí, solo que en nuestro caso, sabemos la respuesta. Supongo que conoces la historia de Noé y la posterior Sodoma y Gomorra.

—No soy… No era creyente —se corrigió—. Pero sí, sé lo que ocurrió.

—Son dos momentos en los que el Todopoderoso tuvo que exterminar a su creación. Una creación que él creía y quería perfecta. «A su imagen y semejanza» —citó—. Como después del huracán llega la calma, abatido por aquella segunda vez, decidió que debía hacer algo para evitar que el mal calase tan profundamente en el ser humano. Ya lo había intentado antes de Noe, enviando a todo un escuadrón de ángeles para vigilarlos, pero tampoco le salió bien, si quieres puedes preguntarle a Tamiel. Sam —aclaró al ver que no caía en el verdadero nombre del Grigory—. En cualquier caso, como digo, después de tener que enviar a dos más de sus ángeles a calcinar Sodoma y Gomorra, tomó en consideración otra creación: los devoradores de pecados.

»Nos encargaríamos de limpiar el alma de aquellos pecadores arrepentidos que lo solicitaran de corazón. A cambio, ellos propagarían la palabra de Dios. De ese modo, impediría que el ejemplo cundiese en sus congéneres.

—Como sacerdotes… Siempre me he preguntado en qué momento empezó a existir la curia.

Le encantó que Iris sacara sus propias conclusiones y, además, acertadas.

—Sin embargo, hubo quien se opuso a tan magnánima y pura idea: Lucifer. —continuó—. Viendo que el tráfico de entrada al infierno se reduciría considerablemente, impuso reglas a la creación del devorador. Únicamente podrían existir un número concreto de nosotros y—aclaró—, además, irían perdiendo su alma con cada pecado consumido, por supuesto la porción sería más grande en función de la clase de pecado y por tanto: el final del devorador al perder su alma inmortal sería la entrada al infierno por la puerta grande.

»Pero Dios, en su gran misericordia —dijo sin ocultar cierto tono de ironía—, puso en circulación los edenes, proclamando que si un devorador lograba reunir las ciento once piezas, salvaría su alma inmortal.

—Pero… —volvió a acertar al darse cuenta que Damian no comulgaba demasiado con aquella última aseveración.

—No se sabe de ningún devorador que lo haya conseguido. Cualquier pecador puede proporcionar un edén, pero por lo general suelen estar en manos de aquellos que albergan un pecado mortal.

—Por lo que pierdes el alma antes de poder reunirlos todos —sentenció.

—Imagino que por eso, el ángel de la muerte, solo elige a los que, como te expliqué antes, ya hemos cometido ese pecado mortal. Saben que, aunque no lo cometiéramos conscientemente, nuestra alma ya está condenada, por lo que no tienen nada que perder.

—Y vosotros un incentivo para aceptar —terminó ella.

Un denso silencio se estableció entre ambos, uno incómodo que extendió sus húmedos tentáculos alcanzándolo todo, incluso la endeble y pueril sensación de haber ganado la primera batalla contra Iris al conseguir que aceptara su protección.

«Qué estupidez, a cualquier cosa llamas batalla», se dijo mentalmente clavando los ojos en el suelo.

—Damian —alzó la mirada para atenderla.

Iris abandonó el sillón donde había estado escuchándolo para acercarse a él y tomarle las manos. Las notó tibias y suaves al tacto, acogedoras, tiernas. Aquella mujer tenía un toque especial que lo hacía sentir diferente, como si toda la maldad de su alma pudiera desaparecer únicamente con estar a su lado.

—Gracias.

—No hay de qué —dijo sin comprender.

—Por supuesto que lo hay. Has compartido conmigo, una casi desconocida, tu…, vamos a llamarlo: secreto. Tu conocimiento. Y lo único que has pedido a cambio es que me deje proteger. No sé qué pudo ser lo que hiciste para llegar a… —hizo una pausa acompañándola de un encogimiento de hombros—, ya me entiendes —sonrió—. En cualquier caso, creo que has debido pagarlo con creces, pues un alma maldita no puede albergar tan buen corazón.

Mantuvo la cabeza inclinada hacia ella y cerró los ojos tras escuchar aquellas palabras que, aunque muy alejadas de su verdad, lo llenaron de una agradable sensación de bienestar que hacía demasiado tiempo no sentía. Notó su cálido aliento en la mejilla, justo antes del roce de sus labios al depositar un beso y el posterior desgarrador abandono cuando se alejó. Sus dedos se afianzaron para evitar que también desapareciera la caricia de sus manos.

Para su sorpresa, respondió a aquel gesto acercándose de nuevo a besarlo, esta vez rozándole la comisura de los labios. No sabía si lo había hecho a propósito o si el lugar elegido simplemente había sido fruto de la falta de equilibrio ante su necesidad de ponerse de puntillas para alcanzarlo. Sea como fuere, con o sin intención, el deseo que había estado espoleándolo desde el mismo momento en que la conoció, unas veces agazapado y otras en completo descontrol, comenzó a bullir en su interior amenazando con arrasarlo todo a su paso.

Iris alzó la mirada y quedó atrapada en la de Damian. En sus oscuras pupilas vio emerger una llama que creció en intensidad a medida que la distancia entre ambos desaparecía. Como si estuviera luchando consigo mismo, notó tensión en los dedos que sujetaban sus manos. Empezaba a entender que esa justa, entre lo que debía y lo que quería hacer, se libraba en su interior casi a todas horas intuyendo que anteponía el deber sobre cualquier cosa temeroso de perder el control. No es que tuviera mucha experiencia en relaciones, pero era evidente que se debatía entre la necesidad de besarla y el deber de no hacerlo por estar bajo su cuidado. Lo admiró por ello. Negar que lo deseara contravenía su regla de ser totalmente sincera consigo. Pero, ¿qué futuro podía esperar de una relación con un devorador de pecados?

«Un momento. ¿Futuro? ¿En serio estás pensando en futuros?», se regañó a sí misma.

Se alzó de puntillas de nuevo para acercarse a sus labios, mientras se recordaba que hacía menos de una semana le habría sido imposible imaginar lo que le estaba ocurriendo. Su mundo se había vuelto del revés y era estúpido pensar en un mañana, ni siquiera parecido al ayer que conocía tan bien.

En cuanto Damian volvió a sentir sus labios, no le dio tregua. Le soltó las manos sólo para sujetarla por la cintura, pegándola a su cuerpo y los atrapó entre los suyos: hambrientos, exigentes. Lo rodeó por el cuello tratando de no perderse ni una sola de las sensaciones que despertaba aquella lengua ardiente que exploraba su boca con decisión. El deseo creció apoderándose de su ser extendiéndose a cada una de sus terminaciones nerviosas e impidiéndole hilvanar ni un pensamiento coherente. Antes de que pudiera darse cuenta, se encontró alzada en volandas con las poderosas manos del hombre abarcándole el trasero invitándola a que rodeara su cintura con las piernas. Lo hizo y notó la dureza del sexo masculino al instante, grande, rígido y amenazando con penetrarla aún a través de la ropa. Ropa que, por otra parte, ya le estorbaba. Sólo deseaba sentir su piel caliente, explorándola, atizando el fuego que vibraba bajo ella.

Un fuerte golpe en la puerta de entrada, como si hubieran tirado un gran fardo contra ella, lo alarmó y consiguió que abandonara sus labios. En sus ojos pudo ver la tristeza de quien regresa a la terrible realidad habiendo estado preso en una maravillosa ensoñación. La soltó con cuidado dándole el tiempo necesario para que sus pies reposaran seguros sobre el suelo. No dijo nada, solo una fugaz mirada de disculpa antes de privarla del cobijo y calor de sus brazos para dirigirse allí donde se había producido el impacto.

Mientras Damian se disponía a abrir la puerta, lo observó. Sintió el frío del desamparo de inmediato calándola hasta los huesos y se abrazó a sí misma en un inconsciente gesto de recuperarlo. Se mintió diciéndose que, después de todo, quizá fuese lo mejor, que el destino, o la maldita y odiosa suerte había evitado que pudiera meterse en más líos. Pero ese "lío" era tan hermoso por dentro, aunque él quisiera mostrar lo contrario… «Y condenadamente atractivo», añadió para flagelarse un poco más con los ojos clavados en su perfecto trasero.

El sonido chirriante de los goznes dio paso al hueco por el que, a los pies de Damian, advirtió un brazo femenino sanguinolento.

—¡Alex! ¡Por el amor de Dios! ¡Rápido, Iris! —exclamó llamándola, pero ella ya se encontraba a su lado, abandonada a una nueva y terrible pesadilla.

Capítulo veintidós

—Traeré lo necesario para intentar curarla o, al menos, limpiar las heridas —informó Iris, contrariada, después de que Damian se negara en rotundo a acudir a un hospital de inmediato.

El devorador no apartó los ojos de Alexandra, pero asintió mientras la dejaba sobre la cama con extrema delicadeza. Un rápido vistazo, después de asegurarse de que seguía respirando, le sirvió para valorar el precario estado, pero prefirió guardar silencio. No había tiempo que perder discutiendo.

No tenía ni idea de en qué lugar podía guardar el botiquín, pero ya se las arreglaría. Por la angustia que había detectado en sus ojos, supo que la mujer le importaba. Esa certeza le produjo una instintiva punzada de celos, que desechó de inmediato de su mente con un manotazo imaginario. No era momento para esas tonterías de adolescente ni para preguntarse por qué Alex tenía una habitación propia. Por otro lado, si tenía una habitación para ella quería decir que no compartían cama…

En estado de nerviosismo, su cerebro realizaba conexiones mentales realmente inquietantes. Como por ejemplo en aquel instante, cuando de manera automática le trajo la imagen de Damian besándola apasionadamente y ella, encaramada a su torso respondiendo del mismo modo, caliente y dispuesta a recibir lo que éste quisiera ofrecerle. No era ninguna mojigata, pero tampoco era mujer de entregarse así, a la primera de cambio, a una relación sexual con alguien al que apenas conocía. Sin embargo, tuvo que admitir que ejercía una atracción sobre ella que no podía explicar de una forma racional.

—¡Oh! Por el amor de Dios… —se recriminó a sí misma en susurros—. ¡Céntrate! Eres una profesional y hay una persona herida de gravedad.

A juzgar por la cantidad de sangre que empapaba la ropa que cubría el cuerpo de la mujer, dudaba mucho que con agua y gasas pudiera hacer demasiado. Esperaba que alguien como él, con su “profesión”, estuviera provisto, como mínimo, de aguja e hilo de sutura. Se acordó entonces del modo, casi mágico, en que se recuperó Damian la noche en que lo recogió de la calle. Mientras se afanaba revisando cajones y estantes, se preguntó a sí misma si Alex tendría aquella misma capacidad. Quizá ese era el motivo de Damian para rechazar la posibilidad de trasladarla. No debía olvidar que trataba con seres de una naturaleza distinta a la humana. Si así era, al menos tendría más posibilidades de salir de aquello sin demasiadas secuelas.

A pesar de que esa misma mañana había hablado por teléfono con Mathew y le había comentado que los niños estaban perfectamente atendidos, pasó por la Fundación con el propósito de obtener alguna información importante y tener una interesante charla con Frank o Jack, pero toda pesquisa fue yerma. No pudo reprimir sentirse defraudada al no poder echarse a alguno de los dos a la cara. Solo obtuvo encogimientos de hombros y alguna que otra mirada, de distintas tonalidades e intereses, por parte de los operarios contratados para rehabilitar las instalaciones en el instante en que descargó su ira con un sonoro golpe sobre una plancha de madera apoyada en la pared. Al parecer no habían estado allí en todo el día.

Igualmente, dio una vuelta por las oficinas y, al pasar delante del dispensario de Iris, recordó que, con toda probabilidad, su móvil seguiría en el cajón donde solía guardarlo cada día al llegar. Efectivamente allí lo encontró. Se lo echó al bolso y continuó la infructuosa inspección.

Decidió entonces que aprovecharía el viaje para ver a Lissy. Desde luego sería mucho más agradable y, casi con seguridad, visitarla ayudaría a distraerla de toda aquella bazofia que veía avecinarse.

La joven bruja estaba realizando un buen trabajo, pronto ascendería a otro nivel y podría tener acceso a hechizos. Prometía grandes obras en el futuro y le auguraba un lugar de reconocimiento en el aquelarre dentro de algunos años. Pensaba en felicitarla por el buen resultado en la pócima que preparó bajo sus indicaciones para maquillar el aura de Iris. Con ello en mente, abandonó la Fundación para encaminarse a la cafetería que hacía las veces de tapadera para uno de los locales de instrucción de nuevas promesas.

Ya paladeaba en su imaginación el sabor del café que tenía pensado tomarse cuando, apenas dados cuatro pasos, el Elohim salió a su encuentro desde un callejón contiguo.

—¿Y bien?

Rowan lanzó la pregunta sin esforzarse en cortesías. No había tiempo ni necesidad de saludos y buenos deseos, menos cuando su aparición suponía privarla de su brebaje preferido.

—Ha sido un debate de lo más complicado —respondió Tamiel.

—No me interesan los detalles —urgió poniendo los ojos en blanco y cruzándose de brazos.

—El bienestar y protección de Iris inclinaron la balanza a tu favor. Puedes tratar conmigo.

—Excelente.

—¿Por dónde quieres comenzar? —preguntó solícito.

Rowan no pudo, ni quiso, ocultar la satisfacción que le produjo que le otorgara la posición de poder en aquella alianza. Aunque conocía bien a los de su clase y sabía que no duraría demasiado.

—Lo primero es dar con los que provocaron el incendio en la Fundación.

Ante la mezcla de preocupación y estupor que mostró su rostro, Rowan dejó salir un insolente bufido de aburrimiento y dedicó los siguientes minutos a narrar lo acaecido en la Sala de Juegos y cómo Damian hizo su aparición en el momento más apropiado.

—Por ese motivo sabías que había dejado a Iris al cuidado de un devorador —debía concederle al Grigory que al menos era rápido atando cabos—. ¿Y se puede saber qué tipo de demonio te poseyó para no contármelo cuando fuiste a verme?

El autoritario tono que usó el Elohim la desagradó en alto grado.

—Sabía que tanta amabilidad y servilismo no podía ser genuino y duradero. ¿Acaso tenéis la potestad absoluta sobre Iris? —espetó sin ocultar su enfado.

—¡Por supuesto que sí!

—¡Error! Os encomendaron su cuidado. ¡Nada más!

—Precisamente porque lo sabes no deberías haber ocultado que…

Rowan dejó de oír al Elohim en el momento en que una angustia terrible atravesó su pecho de medio a medio, alojándose en su estómago hasta provocarle convulsiones que, de haber tenido contenido, pronto se habría visto esparcido por la acera. El hechizo de vinculación que la ataba al subconsciente de Iris indicaba que algo la tenía excesivamente alarmada.

—¿Rowan? ¿Qué te ocurre? —Tamiel parecía sincero y gravemente preocupado.

—Tenemos que encontrarla —no necesitó decir nada más.

—Vamos. Sé dónde está.

Había tomado la iniciativa de limpiar las heridas de Alex pero su mano no cejaba de temblar. Recordó el momento en que discutieron, hacía semanas, para que no abandonara la habitación de la que ella misma tomara posesión un par de años atrás, cuando la recogió de la calle, y el modo en que le respondió que era lo suficiente madura para tomar sus propias decisiones. A aquella afirmación, él respondió con duras palabras acerca de su inexperiencia, su juventud y un motón de motivos más que veía como inconvenientes. Ella defendió su postura con uñas y dientes recordándole que nadie le había erigido como su padre o tutor, hasta dar un portazo que resonó en lo más profundo de la poca alma que le quedaba.

Y no le faltaba razón. No tenía ningún derecho sobre Alex.

En varias ocasiones, en las que tuvo tiempo de pensar y la mente lo suficientemente lúcida para ser honesto consigo mismo, se dijo que había sido un completo egoísta: enmascarando su necesidad de resarcirse cuidando de una joven con la acción altruista de acogerla bajo su ala protectora. Durante los primeros días rondó por los alrededores del bajo de Enzo, sólo para asegurarse de que estaba bien. Fue en uno de esos paseos en los que dio con ella. No tuvo mejor forma de responder a su mirada burlona que con un encogimiento de hombros. Ella prorrumpió en carcajadas, presa de una hilaridad que también caló en él hasta que a ambos les rodaron lágrimas por el rostro y tuvieron que lidiar con dolores musculares en los abdominales por las contracciones. Así hicieron las paces, riendo hasta el dolor y aceptando la estupidez de cada uno sin exponerla al escarnio del otro.

No volvieron a vivir juntos, pero Alex lo tranquilizaba con visitas asiduas.

Quizá por todo ello en ese momento era incapaz de quitarle los ojos de encima, atento a cualquier señal que pudiera indicarle el estado en el que se encontraba. Había dejado que, con unas pinzas, Iris retirara algunas puntas de flecha que habían quedado enterradas en la carne. Esperó su turno intranquilo, mientras las dejaba sobre una pequeña bandeja metálica sintiendo como el corazón se le encogía con cada nuevo sonido que emitía el metal contra el metal cuando las dejaba caer.

—Adelante.

Iris se retiró para dejarle acceso al maltrecho cuerpo de la devoradora. Empapó las gasas en el agua tibia que trajo consigo y escurrió el exceso en el mismo proceso, pero al acercarlas a su piel el temblor se hizo presente.

—Debemos limpiar las heridas antes de coserlas —lo animó.

Volvió a intentarlo, pero era tal el pánico que sentía ante la posibilidad de hacerle más daño, mezclado con la sed de venganza por ajustar cuentas con quién la atacara, que fue incapaz de hacerlo.

—Mataré a quien le haya hecho esto —aseguró apretando la mandíbula—. Juro que lo destriparé de arriba abajo.

Iris se acercó a él y, no supo cómo, pero le arrebató las gasas para proceder al saneamiento ella misma. En silencio, Damian dio un paso atrás para dejarle espacio.

—Te lo agradezco —articuló no sin esfuerzo.

—No hay problema. Debe hacerse y es evidente que estás demasiado afectado.

Sus ojos acariciaron las manos de Iris mientras ella se afanaba en retirar la sangre seca con un cuidado infinito. Trabajó con delicadeza y profesionalidad, concentrada en deslizar con esmero las suaves gasas evitando provocarle más dolor del necesario. Elevó un agradecimiento al cielo por su pericia, su experiencia, pero sobre todo por su presencia allí, con ella, con él…

—¿Cuándo comenzará su curación? —su voz lo sacó de su ensimismamiento.

—¿A qué te refieres?

—La noche que nos conocimos no tenías mucho mejor aspecto que ella en este momento y te recuperaste en cuestión de unas pocas horas. Por la mañana no tenías ni una sola cicatriz.

Tan angustiado se encontraba por el estado de su amiga que no había caído en ello. Se acercó de nuevo al cuerpo para observarlo con detenimiento. Clavó los ojos sobre una de las heridas abiertas que Iris ya había limpiado y esperó.

Pasados un par de minutos determinó que no se produciría el milagro que esperaban.

—Le aconsejé que cada vez que tuviera que vérselas con un edén aprovechara la petición precisamente para esto.

—No te entiendo.

—La petición es un procedimiento que pertenece al intercambio cuando hay un edén de por medio. Además de cambiar el pecado mortal por siete veniales, podemos solicitar casi cualquier cosa. Es práctico demandar años de vida para poder usarlos en caso de necesitar curar heridas más o menos graves —explicó, aunque no fue necesario echar un vistazo a Iris para ver que no había terminado de entenderlo—. En cualquier caso, los novatos no saben hasta qué punto puede ser útil.

Frunció el ceño profundamente contrariado. Aunque en algunos aspectos era un desastre, descarada e incluso indomable en ocasiones, la conocía bien y sabía que no era estúpida. Solía cuidarse mucho de seguir sus recomendaciones. Volvió a prestar atención a las heridas ya limpias: cortes profundos producidos por puntas de flecha como las que Iris había extraído. Tomó la pequeña bandeja y las observó con detenimiento. Todas tenían sangre adherida que impedía ver si llevaban algún tipo de grabado identificativo. Acercó los dedos para tomar una y observarla más de cerca.

—¡Detente! —Exclamó Tamiel desde la puerta de la habitación acompañado por la bruja—. No las toques hasta que las inspeccionemos. Podrían estar envenenadas.

Capítulo veintitrés

—¿Cómo habéis entrado?

Después de compartir con él varias horas y mucha charla, Iris comenzaba a conocer sus tonos de voz, por eso supo que la forma en que lanzó la pregunta no fue amistosa.

—Por la puerta —respondió Tamiel arrebatándole la bandeja de las manos— ¿Cómo si no? Con tanta escalera esto parece estar casi al nivel del mismísimo infierno.

—Solo tuvimos que empujarla —explicó Rowan encogiéndose de hombros.

Iris comprendió que Alex debió reunir las fuerzas necesarias sólo para desarmar el sistema de cierre antes de caer.

La pelirroja avanzó un par de pasos rodeando al devorador con la intención de abrazarla. Sin embargo, esta titubeó. La primera visión de su amiga le aportó tranquilidad, ver una cara conocida siempre era agradable sobre todo en momentos tan complejos. Fue una milésima de segundo después cuando recordó la verdadera identidad de Rowan, que detuvo el gesto cariñoso.

—¿Estás bien?

—Sí —compuso una forzada sonrisa—. Claro…

¿Cómo iba a decirle que desde el incendio no podía verla como antes? El conocimiento de que su amiga, aquella con la que había compartido confidencias, era una bruja calaba en su instinto y le impedía tratarla del mismo modo. Sin poder evitarlo, su cuerpo se mostraba reacio incluso a tocarla.

—Más tarde hablaremos de… lo mío —le dijo adivinando dónde radicaba la raíz del problema.

—No recuerdo haber invitado a nadie, ni informado del lugar donde resido. ¿Cómo sabíais dónde estábamos? —continuó Damian con sus preguntas volviendo a captar la atención de todos.

Lo notó contrariado y enojado. Desde su espalda pudo ver la postura adoptada mientras observaba al Grigory: envarado y con las manos formando duros puños a ambos lados del cuerpo.

—Dejarla a tu cuidado implica también algo de información sobre ti —respondió el Elohim

—Además, hay pocas cosas que yo no sepa acerca de tu compañera —resolvió Rowan cortante y sin ceremonias mientras volvía a pasar a su lado—. Veamos, ¿qué tenemos aquí? —continuó observando con ojo crítico el maltrecho cuerpo de Alex.

La bruja se acercó un poco más a la cama inclinándose, puso las manos paralelas al cuerpo moviéndolas en el aire a unos cinco o seis centímetros de la piel cubriendo toda la longitud de Alex hasta detenerse sobre el pecho. Cerró los ojos, concentrada, murmurando algo ininteligible. Segundos después, volvió a abrirlos y acercó el rostro a la joven. Iris habría jurado que la olisqueó antes de incorporarse y hacer lo mismo con las puntas de las flechas que Tamiel le había pasado. Acto seguido, extrajo del gran bolso que llevaba siempre consigo un frasco de barro que sujetó con su mano izquierda. Untó los dedos en lo que fuera que contenía para aplicarlo alrededor de una de las brechas. Clavó los ojos en ella y, recitando una serie de palabras incomprensibles que sonaron con autoridad, una sustancia viscosa y negra emergió de la herida reptando del interior hasta fundirse con la pomada y desaparecer absorbida por la piel.

—¿Alguno de vosotros ha tocado ese metal u os ha rozado la piel? ¿Alguna herida? —quiso saber mirando a Damian y a Iris alternativamente—. ¡Pues fuera de aquí todos, de inmediato! —resolvió cuando recibió una respuesta negativa.

El enojo de Damian, que se había ido cocinando desde el momento en que recogieran el cuerpo de Alex, estalló sin control. Su cuerpo adquirió unas dimensiones algo mayores de las habituales y las pupilas de sus ojos se tornaron de un vivo color rojo al tiempo que de su interior surgía un grave gruñido.

—¿Quién demonios crees que eres para decirme lo que puedo….?

—¡Damian! —exclamó Tamiel obligándolo a girarse para encararlo—. Descansa —ordenó tocándole la sien con dos dedos.

Iris, completamente alucinada, vio como el más de metro noventa de estatura del devorador se desmadejaba y caía sobre el duro suelo golpeándose en la parte posterior de la cabeza en el proceso.

—Más vale que no estés aquí cuando despierte —le advirtió Rowan con una ceja arqueada.

—Ayúdame —pidió a Iris indicándole que lo cogiera por el otro brazo para arrastrarlo—. Llevémoslo a la sala principal.

Con mucho esfuerzo consiguieron trasladarlo y dejarlo con la espalda apoyada contra los pies del sofá.

Iris especuló si entre ambos podrían levantarlo para colocarlo en una posición más cómoda, pero su corpulencia era tal que dudaba mucho que lo consiguieran. Viendo que no sería posible, se agachó para, al menos, ponerle las manos de forma que no descansaran sobre el frío suelo. Contemplar inerte el poderoso cuerpo del devorador, que minutos antes la había sostenido sin dificultad, le produjo una sensación ingrata recordándole la noche en que se conocieron. No le gustaba verlo de ese modo, totalmente indefenso cuando conocía de primera mano el gran luchador que era y la seguridad que irradiaba. No obstante, debía admitir que no había perdido ni un ápice de su atractivo. Ni siquiera entonces, cuando estaba tan herido como Alex en aquel momento.

—Lo siento —murmuró agachada junto a él y reprimiendo una caricia.

—No es culpa tuya —se inmiscuyó Sam hablando desde el sillón donde se había dejado caer pesadamente.

—No estará muy contento cuando despierte. No me gustaría estar en tu pellejo—previno Iris antes de levantarse con la intención de volver a la habitación.

No tenía ni idea de si el procedimiento que Rowan estaba aplicando a Alex sería el adecuado, con aquel ungüento aplicado tan cerca de las heridas. Debía terminar de limpiarlas o correría el riesgo de que generaran una infección monumental. Si así ocurría, sería imposible recuperarla, pues estaba segura de que con la pérdida de sangre que había sufrido no tendría posibilidades de sobrevivir.

—No vayas —oyó a Sam a su espalda, se detuvo a medio camino y lo miró—. Solo la molestarás

—¿Qué la molestaré? Yo soy la profesional aquí—repuso indignada.

—Al parecer no para el mal que aqueja a tu amiga.

—Alex no es mi amiga.

—Lo que sea. Deja a la bruja hacer su trabajo.

El tono que estaba utilizando Sam no le agradaba y contradecía con mucho la imagen que tenía de él: un pobre hombre sin hogar que mendigaba en la calle y que siempre tenía una palabra amable para ella. El contraste con el que ahora le hablaba era enorme y discordante. Si se atenía a su aspecto, seguía siendo el mismo que conocía: entrado en años, con el cabello gris y el rostro surcado de finas arruguitas, sobre todo alrededor de los ojos de un color azul desvaído.

Pero en esos mismos ojos ahora centelleaba un brillo distinto. Su mirada no era la misma. Tampoco su porte. No debía olvidar que hasta el momento en que se descubrió como un ser celestial había estado representando un papel.

—Ven, acércate —pidió mientras inclinaba el cuerpo para alcanzar el reposabrazos de una silla y la colocaba cerca de la que él ocupaba—. Toma asiento. Supongo que tendrás muchas preguntas.

Jamás se había tenido por alguien que se dejara llevar por la cólera. Desde el mismo momento en que comenzó todo aquello y en parte llevada por la curiosidad, sintió la necesidad de mantener una mente abierta y entender cuanto le estaba siendo revelado, aun cuando veía como todo su mundo se ponía del revés sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Aceptó las explicaciones de unos y otros. Hasta claudicó cuando Damian le pidió que no regresara a su apartamento. En realidad se jactaba de gozar de una paciencia infinita, pero al parecer había llegado a su límite. ¿Qué demonios querían de ella? ¿Que renunciara por completo a sus principios? ¿A su vida?

—¿Y ahora te preocupa eso? ¡Hay una chica luchando por su vida en esa habitación! —apuntó con el dedo sintiendo como su interior se iba calentando por el enfado—. ¡Esto es increíble! Llevo toda la vida cuidando de mi misma y ahora todos creéis tener algún tipo de obligación o saber qué es lo mejor para mí. Desde el tipo que duerme en la calle junto a mi portal que dice ser un… Un…

—Un Elohim —aclaró.

—¡Lo que sea! Hasta la que creía que era mi mejor amiga, ¡que resulta ser una jodida bruja!

—Hacemos lo que es necesario para ponerte a salvo.

—¡A la mierda con esa canción! ¡Ya estoy harta de oír lo mismo una y otra vez! ¡A lo mejor es de vosotros de quien deberían salvarme!

—Sería bueno que te calmes —sugirió.

—¿Y qué si no lo hago? ¿Me harás caer inconsciente como has hecho con él?

—Empiezo a intuir que ya lo has estado —dijo mirándola con ojo crítico—. ¿Me equivoco?

—¿Que he estado qué?

—Inconsciente.

A su mente acudió el momento en que despertó en la guarida de Damian, tumbada en el mismo sofá contra el que él ahora reposaba la espalda, con Alex y su perro observándola. Fue justo después de que el devorador la llevara hasta allí por orden de Rowan. La noche del incendio.

—Veo que sí. ¿Qué lo provocó?

Absorta en sus pensamientos, comenzó a caminar lentamente de un lado a otro intentando recordar. Su estado mental en aquel momento no había sido el más apropiado. El terror por que los niños pudieran ser presa de las llamas y la impotencia al ver que cualquier idea para salvarlos era improductiva, la había sumido en un peligroso estado de nervios. Casi podía casi volver a sentir la misma ansiedad al rememorarlo. Esos hechos, sumados a la increíble manifestación mágica de Rowan, desembocaron en un shock emocional de dimensiones desconocidas para ella. Jamás se había sentido así. Nunca.

Apenas recordaba cómo había llegado hasta allí, pero sí estar sentada dándole vueltas a la cabeza mientras Damian intentaba calmarla.

—Vamos Iris —la animó Sam—. ¿Qué pasó?

Apenas oyó la pregunta del Elohim, sumergida por entero en sus recuerdos. Damian se había arrodillado frente a ella tratando de rescatarla de aquel odioso círculo vicioso en que se había sumergido su mente. Y después…

Sus dedos viajaron de forma involuntaria hasta los labios.

—Él me…

—La besé —anunció Damian, todavía sentado en el suelo, donde lo habían dejado, pero completamente despierto llamando la atención de ambos.

Un silencio ensordecedor se adueñó de la sala. Nadie osó abrir la boca, pero las miradas viajaban veloces entre ellos. La tensión empezaba a adquirir tal densidad, que hasta a Damian se le antojó que le costaba respirar.

—¡Bueno! —Saludó Rowan emergiendo de la habitación con una sonrisa de satisfacción en el rostro—. ¡Listo! La chica saldrá adelante. Quizá no tan rápido como nos gustaría, pero lo hará. Ahora duerme plácidamente, mejor no molestarla —miró a los otros tres ocupantes de la estancia sin saber interpretar del todo lo que estaba pasando— ¿Qué me he perdido?

—¿Qué pasó después? —sin apartar los ojos del devorador, el tono del Elohim fue engañosamente calmo.

—Entró como en una especie de trance —respondió poniéndose en pie y adquiriendo una postura que decía a las claras que no admitiría crítica alguna a su comportamiento—. Sus ojos desprendieron una luz blanca que…

—¡Basta! —Lo detuvo el Grigory—. No es necesario que sigas.

—¡Por supuesto que es necesario! —exigió Iris.

Damian pudo leer una súplica en su mirada.

—Comenzó el proceso —dijo antes de clavar las pupilas en ella para hacerle saber que jamás volvería a ocultarle nada—. El mismo que realizo yo cuando limpio los pecados de un alma condenada.

Iris abrió tanto los ojos que sus párpados móviles casi desaparecieron. Tamiel dejó caer la cabeza sobre la palma de su mano.

—Sentí cómo aliviaba parte del peso que albergo —continuó con su explicación—. Cuando me di cuenta de lo que sucedía impedí que siguiera y ella… Se desmayó —concluyó.

Sin duda, abrumada por lo que estaba escuchando, Iris se giró para dar la espalda a todos durante unos segundos en los que nadie se atrevió a abrir la boca. La cabeza gacha y los hombros caídos hacia adelante hablaban acerca de su estado de ánimo. Aún sin mirarlo, sintió que los ojos del Grigory se clavaban en él, acusadores, dictando sentencia de un juicio que no se había celebrado. Pero le importaba bien poco, toda su preocupación estaba centrada en Iris y en que, con toda probabilidad, habría cambiado la opinión que hasta el momento tenía de él.

—Lo siento, Iris. Entiendo que pienses que no tengo disculpa y está claro que tampoco derecho a ocultarte algo así, pero te prometo que lo hice con la mejor de las intenciones.

—¿Sí? —Habló manteniendo su actitud, sin mirarlos— ¿Cuál? —viendo que nadie, ni tan siquiera Damian se pronunciaba añadió: —¿Qué buena intención?

—Ya tenías bastante con lo vivido horas antes: el incendio, Rowan… —se excusó.

—Y decidiste que no podía soportar nada más. Apostaste a que quizá si añadías otra gota al vaso colmado se desbordaría —dijo antes de volver a encararlos—. En una cosa tienes razón: no tenías derecho a ocultarme nada. ¡Y tampoco vosotros! —Continuó alzando la voz para dirigirse al Elohim y a la bruja—. ¡Puedo entender que no queráis proclamar a los cuatro vientos quienes sois realmente, pero dudo que nadie os haya ordenado que no me digáis quién soy yo!

—¡En eso te equivocas! —Respondió el Grigory poniéndose en pie.

—Fuiste tú, Iris —aclaró Rowan—. Tú misma lo pediste.

Capítulo veinticuatro

De nuevo había tenido que salir de su propia casa, el lugar donde se suponía que podía descansar, donde recrear de alguna forma una vida algo parecida a lo normal y olvidarse por completo de toda la inmundicia que lo rodeaba. Después del duro golpe que había supuesto para él encontrar a Alex en un estado tan cercano a la muerte, además estaba el hecho de que no estaba acostumbrado a compartir su vida con tanta gente, pero siendo sincero, no era exactamente eso lo que lo había obligado a abandonarla por unas horas.

Solo le faltaba quedarse para ver cómo Iris terminaba por perder la cabeza, con un poco de ayuda por su parte, todo había que decirlo. Poniéndose en su piel, la mujer no solo había tenido que lidiar los últimos días con desconocidos que no hacían más que desconfiar de su identidad como humana, sino que estaba a punto de averiguar que no lo era.

En realidad estaba huyendo. Sí, se reconocía un cobarde. Un cobarde incapaz de mirarla a los ojos, de afrontar que la había fallado y con ella a sí mismo. Quizá llegar a esa conclusión fue lo que lo impulsó a buscar algo de aire fresco.

Su mal proceder podía intentar arreglarlo y por supuesto lo haría. Por lo que había visto de ella, era una mujer razonable y sabía escuchar. Estaba prácticamente seguro de que, aunque le resultaría difícil, conseguiría que entendiera sus motivos aunque no los compartiera. Desde luego, si había pensado en algún momento que podrían tener algo, apostaba a que acababa de estropearlo. Descubrió, preocupado, que odiaba esa, más que probable, posibilidad.

Sin embargo, llegar a perdonarse por haber faltado a sus propios principios era harina de otro costal, aunque no un sentimiento desconocido.

Hacía mucho tiempo, se prometió que siempre sería sincero consigo y que nunca más volvería a meterse en relaciones esporádicas. Pactó con su interior que antes de volver a tocar a una mujer dejaría muy claras sus intenciones y exigiría conocer las de ella. Y con Iris no había sido así. A la mínima posibilidad se encontraba excitado como un animal salvaje y se había aprovechado de ella, besándola, cuando se hallaba en un momento demasiado delicado e indefenso. Por no pensar en lo que habría ocurrido si Alex…

Mientras caminaba, su mente se alió con los lúgubres pensamientos que la poblaban y viajó en el tiempo tres décadas atrás, cuando aún era un humano corriente y, por qué no asumirlo, engreído. Exactamente al día en que conoció a Alice, un mes y medio antes de terminar convertido en devorador.

Esa mañana se levantó esperanzado. Se duchó canturreando, algo que no recordaba haber hecho desde hacía años. Con un poco de suerte, y poniendo de su parte, podría dejar atrás aquella jodida vida dedicada exclusivamente a ganar un poco de dinero para sobrevivir. Su debacle había comenzado el día en que decidió largarse de casa después de mantener una terrible y violenta discusión con su padre. Su querida madre había muerto a causa de una de tantas palizas recibidas, así que cerró la puerta tras de sí en el mismo instante en que su constantemente ebrio progenitor le lanzaba a la cabeza una botella de licor vacía. Después de eso se sucedieron años en los que su título de química no le sirvió de mucho, pues únicamente encontraba pequeños trabajos que no le daban más que para comer y pagar el alquiler de la habitación donde dormía. Hasta que unos días atrás se enteró de que una importante empresa farmacéutica iniciaba un curioso proceso de selección. Consistía en pasar unos exámenes y posteriormente se elegiría a cinco personas que trabajarían en las instalaciones durante dos meses. De esas cinco personas escogerían a la más idónea para la deseada y magníficamente remunerada vacante.

No le resultó nada complicado pasar la fase de los exámenes y, en seguida, recibió la llamada de uno de los encargados citándolo para comenzar la segunda etapa: él era uno de los preseleccionados.

Por eso sonrió estúpidamente cuando se miró en el espejo dispuesto a afeitarse. Lo había dejado todo para dedicarse en cuerpo y alma a lograr aquel contrato. Era un excelente químico y tener la posibilidad de demostrarlo durante dos meses le proporcionaba la seguridad para afirmar que ese puesto llevaba su nombre.

—Sí —le había dicho a su reflejo—, con letras doradas.

Apenas desayunó, los nervios le mantenían el estómago cerrado, así que optó por tomar un café y encaminarse en dirección al edificio donde desempeñaría por fin su profesión con los honores que merecía.

Tardó apenas veinte minutos. La rapidez con que llegó el autobús a la parada donde debía tomarlo quiso interpretarla como una señal de buen augurio. Dio sus datos a la sonriente recepcionista, con la que se permitió algún que otro flirteo, y esperó en la sala a que llegaran sus cuatro compañeros y, por ende, competidores.

El primero fue un joven recién salido de la universidad: Andrew, todo teoría y poca experiencia, se dijo a sí mismo. Nada con lo que no pudiera lidiar. El siguiente, una mujer joven, Mary, de unos veinticinco años, casada a juzgar por la alianza que lucía en el dedo. Nunca se consideró machista, pero las políticas de empresas sí lo eran cuando se trataba de valorar a una mujer recién casada y aún sin descendencia: la baja por maternidad y el cuidado de un niño durante los primeros años pesaba en su contra. El siguiente otro hombre, Charly, pasaba de los cincuenta años, demasiado cerca de la jubilación. Y por último llegó ella.

Alice.

Con un solo vistazo supo que sería su verdadera adversaria en aquella batalla. Cabellera rubia y larga que caía en cascada formando preciosas ondas, el rostro de un ángel con mirada inteligente, un rictus perspicaz en los labios y cuerpo de escándalo. Se movía con seguridad y elegancia a pesar de ir vestida con un sencillo jersey de cuello alto, unos vaqueros y unas cómodas deportivas. Con un grácil movimiento se quitó el abrigo a la vez que echó un vistazo a cada uno de los ocupantes de la sala.

—¿Llego tarde? —le preguntó en un susurro después de ocupar la silla junto a él.

Su perfume al acercarse inundó sus fosas nasales: rosas. De inmediato imaginó la cartelera de American Beauty con ella de protagonista y sintió como su sexo palpitaba en un intento por hacerse notar.

—No —respondió incómodo.

—Uf, bueno, menos mal —dijo sonriendo ajena a cuanto había provocado—. Soy Alice —añadió ofreciéndole la mano.

—Damian. Encantado.

Quedó prendado en aquel mismo instante, enganchado de su mirada, embelesado con su sonrisa, hechizado por su melodiosa voz, encaprichado hasta la mismísima médula.

Lo mejor es que ella correspondía del mismo modo. ¡Los flechazos existían!

Compartieron chanzas y risas durante la jornada laboral y pocos días después quedaron en tomar una cerveza antes de ir a casa. Su vida parecía dispuesta a transcurrir como debería haber ido siempre. ¡Y lo merecía! Iba todo tan rodado que incluso decidió comprarse un coche, de segunda mano y pagando a plazos, pero estaba tan seguro de que todo había cambiado para él que estaba dispuesto a hacer concesiones por las que antes no habría apostado ni en broma.

Tres semanas después, la noche en que descartaron del proceso a Andrew decidieron salir todos a cenar. Como era evidente, y para no levantar ampollas, nadie mencionó que ese despido suponía uno menos en la competición, pero secretamente todos lo pensaron. Brindaron a la salud del universitario en varias ocasiones, hasta que Mary se disculpó diciendo que su marido había ido a recogerla y la esperaba en la puerta del restaurante, y Charly aludió a cómo el cuerpo cada vez aguantaba menos con la edad para excusarse.

Los astros le sonrieron nuevamente cuando Alice propuso continuar la noche con otra copa en un local que conocía. Se encontraba a las afueras de Fire Falls y para acceder a él había que transitar por un camino sin asfaltar en dirección a la montaña. Le sorprendió ver la cantidad de personas que se aglomeraban en la entrada haciendo cola en la rampa de acceso a la puerta, sobre la que centelleaba un letrero donde se anunciaba el nombre: Erebus. Entraron sin problemas ni esperas, era clienta habitual y bastó un saludo al portero.

Damian jamás había pisado un lugar así. La escasa decoración no estaba para nada a la última y la música era extrañamente oscura y sensual, a falta de una definición más acertada. El resto de clientes lo miraban con extrañeza, e incluso le dedicaron sonrisas con algo que interpretó como avidez advirtiendo que era su primera visita. Lo incomodó durante un segundo, no obstante, la compañía era grata y no dejó de prestarle atención ni un solo segundo. Pronto se encontraron brindando nuevamente, esa vez por ellos dos. Ella comenzó a bailar siguiendo los acordes que vomitaban los altavoces y lo tomó de las manos animándolo a unirse. Jamás había sido un buen bailarín, pero tampoco fue necesario mostrar sus pocas dotes pues, apenas abandonó el taburete, Alice se pegó a su cuerpo moviendo cadenciosamente las caderas. Sentir su redondo y bien formado trasero solo separado por la ropa con la que vestían fue un agradable tormento. Su sexo se endureció al instante como un misil tierra aire dispuesto a lo que fuera menester.

—Vámonos de aquí —le susurró en el oído y aprovechó la cercanía para mordisquearle el lóbulo de la oreja.

A aquellas alturas ya no fue consciente de sus decisiones, simplemente se dejó arrastrar hasta el coche. Se puso al volante y antes de que salieran del camino rural, Alice ya le había bajado la cremallera del pantalón y extraído su miembro envolviéndolo en su mano y acariciándolo rítmicamente con una sonrisa de complicidad antes de agacharse e introducirlo en su boca. Creyó morir cuando sintió el roce de sus dientes en el glande mientras continuaba acariciando el tallo arriba y abajo, arriba y abajo. El placer sexual, unido al peligro que suponía cometer un error en la conducción, hizo que alcanzara un grado de excitación como nunca antes había sentido. Minutos más tarde, ya a salvo en su apartamento, la hizo suya de mil y una formas, a cual más obscena.

Durante las dos semanas siguientes repitieron aquel mismo ritual en tres o cuatro ocasiones, todas ellas cada vez más satisfactorias, pues en seguida aprendieron qué esperar el uno del otro y a requerir las atenciones y tentaciones más deseadas. Se sentía pletórico. Su vida había cambiado en un cien por cien. Por primera vez en años era feliz, el futuro le sonreía de oreja a oreja: mantenía una excitante relación con una inteligente belleza rubia que sabía estimularlo en todos los sentidos y conseguiría el trabajo de sus sueños. Nada podía ir mal. Se sentía flotando, como en una nube hecha a medida.

Pero las nubes eran efímeras y un poco de viento podía deshacerlas de un manotazo. Y eso fue lo que ocurrió: recibió un buen manotazo.

Dos días después de que otro de sus compañeros, Charly, fuese despedido, se encontraba trabajando en la sala de Investigación y Desarrollo en un ambicioso proyecto ideado por la empresa. Se encargaba de averiguar si era factible su producción en masa a bajo coste cuando Alice entró. Aunque la había oído llegar, Damian sonrió pero no se giró hasta tenerla cerca y atraparla por sorpresa para buscar sus labios. Pero no obtuvo la respuesta esperada: de un empellón, lo repelió antes siquiera de poder rozarlos.

Se lo tomó como uno de tantos juegos extraños a los que se sometían uno al otro y volvió al ataque agarrando el trasero con una mano y un seno con la otra, al tiempo que intentaba introducir la lengua entre sus labios. No fue delicado pues sabía que le ponía el sexo duro: el empujón fue tan fuerte que desplazó con la cadera la mesa más cercana.

—¡No me toques! —exigió antes de salir de la sala dando un portazo.

Jamás la había visto así ni respondido de aquella forma, pero no quiso juzgarla pues en realidad hacía apenas un par de meses que se conocían. Supuso que tendría sus razones y prefirió dejarle el tiempo y el espacio que necesitara. Más tarde, al terminar la jornada, la animaría a que le explicara cual era el problema que la tenía tan irascible delante de una buena taza de café.

Pero ese momento nunca llegó.

Capítulo veinticinco

A falta de encontrar un lugar adecuado, pero sintiendo la necesidad acuciante de estar a solas, Iris se encerró en el aseo. Con la espalda apoyada en la puerta dejó resbalar el cuerpo hasta quedar sentada en el suelo. Descansó los brazos sobre las rodillas y elevó la mirada al techo golpeándose en la parte trasera de la cabeza durante el proceso. Repitió el pequeño golpe, esta vez consciente de que lo hacía, como esperando que de ese modo consiguiera animar a sus neuronas a darle una respuesta para todo cuanto estaba sucediendo.

«Tú misma lo pediste», la frase pronunciada por Rowan se repetía una y otra vez en su cerebro. ¿Cuándo? Y lo más importante: ¿Por qué? Tenía claro que sólo ellos podían responderlas, pero necesitaba un momento de respiro.

Demasiada información.

Últimamente, su día parecía basarse en ello: recibir cantidades ingentes de información de difícil procesamiento. Apenas había asumido la existencia de ángeles, devoradores, brujas y bestias cuando un nuevo aluvión de datos la desbordaba. Siempre se había tenido por una mujer corriente con gustos y rutinas sencillas. O al menos eso creía, pues aquella jodida frase ponía en tela de juicio que fuera así en realidad.

—El pequeño fluorescente del aseo no iluminará tus dudas —oyó que le decía Rowan desde el otro lado de la puerta adivinando lo que sus ojos estaban registrando en aquel mismo instante.

—¡Dudas! —exclamó indignada. ¿Ni siquiera pensaban dejarle un minuto de sosiego?— ¡Una duda es cuando no sabes si ponerte el pantalón negro o gris! ¡O cuando no puedes elegir entre pescado o carne! ¡O cuando conoces varias formas de resolver un problema matemático, pero no eres capaz de escoger la más conveniente! ¡En definitiva, cuando existen dos o más opciones y no sabes por cual decidirte!

—Tú también las tienes.

—Nadie lo diría cuando llevo varios días haciendo lo que otros creen que es mejor para mí.

—¿Y eso es todo lo que te preocupa? ¿Qué otros decidan por ti?

—¡No me hables como a una niña! ¡No soy una cría!

—Pues afronta las cosas como lo haría una mujer, en lugar de encerrarte en el baño.

—El problema es que no sé si soy una mujer —respondió con pesar dejando caer la cabeza hacia adelante, hundida—. Ni siquiera sé lo que soy.

—Sí que eres una mujer —afirmó su amiga—. Una muy especial.

Sus lúgubres pensamientos lo llevaron hasta el edificio donde Enzo y Alex tenían su “picadero” como ella lo llamaba. Había estado tan ensimismado en sus recuerdos que, si lo hubiese asaltado una bestia por el camino, habría terminado con su miserable existencia con toda seguridad. A lo mejor lo merecía, pensó golpeando con la parte lateral del puño contra la pared.

—¿Una mala noche?

—En realidad faltabas tú para completarla —respondió a Thomas incluso antes de girarse para enfrentarlo—. ¿Qué haces por aquí?

—Preocuparme por ti. La última vez que nos vimos reconozco que no fui muy cordial contigo.

Un latigazo en la sien, recuerdo de la imposición de sus dedos para leerle la mente, lo obligó a llevarse la mano a aquel lugar.

—No seas tan condescendiente, nunca lo has sido.

—Pues quizá crea que ha llegado el momento de cambiar eso. ¿No te parece?

Hacía demasiado tiempo que trataba con ese ángel como para tragarse a palo seco su recién encontrada amabilidad, pero no podía permitirse volver a acorralarlo si quería mantener a Iris en secreto y a salvo.

—Bien —respondió—. Pues empieza por decirme la verdadera razón para encontrarte precisamente esta noche en este lugar concreto.

—¿Acaso no puedo hacerlo? De acuerdo —sonrió al tiempo que levantaba las manos mostrando las palmas—, me has pillado. Tengo noticias de un altercado por esta zona y decidí pasarme para ver qué averiguaba. Llevan ocurriendo desde hace unos días. ¿Sabes algo?

—¿Altercado? —Preguntó soltando una socarrona carcajada—. El correo angelical está en su mejor momento: las noticias vuelan.

No podía decidir si hablar claramente del asunto, así que optó por seguirle el juego y averiguar qué sabía él o, al menos, qué historia le contaría.

—Veo que también estás al tanto.

—Solo estaba ironizando —mintió para ocultar el desliz—. Ya me conoces. Lo único que es digno de destacar es la cantidad de bestias sueltas que pueden encontrarse deambulando por cualquier lugar.

—¿Has tenido un nuevo enfrentamiento? —La pregunta era pura retórica, pero la expuso fingiendo una turbación que hubiese merecido un Oscar de la academia.

—¿Es preocupación eso que veo? —dijo con toda la intención de molestarlo, de otro modo habría descubierto su plan—. ¿Tengo que recordarte que los ángeles no podéis mentir?

—Por supuesto que es preocupación. Genuina —puntualizó—. En cualquier caso estás aquí, por lo que te supongo el ganador de la liza —sonrió—. Y hablando de estar aquí… ¿Qué te trae por esta zona? No recuerdo haberte pasado encargo alguno.

—Sólo una visita a un devorador amigo. Un poco de charla, unas cervezas… Se llama Enzo, ¿lo conoces? —lazó con la esperanza de que mordiera el anzuelo.

—Sí —respondió—. Lo conozco. Pero ya deberías saberlo, ¿no? Si sois amigos… —sugirió suspicaz.

—Lo somos, pero no hablamos del trabajo, se supone que son visitas de ocio. Ya sabes, para relajarnos.

—¡Ah, los humanos! —suspiró. Damian dio un respingo cuando el ángel dejó caer una mano sobre su hombro como lo haría un colega—. La perfecta creación de mi padre y os empeñáis en desperdiciar vuestro potencial en reuniones absurdas y sin objetivo merecedor de mención.

—Así somos… —¿Hasta cuándo iba a durar aquella farsa?

—Y hablando de cómo sois, espero que hayas seguido mi recomendación de no mezclarte en asuntos turbios.

—Claro, todo está olvidado —respondió preocupándose de mirarlo a los ojos mientras mentía una vez más.

—Ahora que volvemos a tener una buena relación, no me gustaría que me obligaras a estropearla con una nueva lectura —dijo elevando la mano para mostrarle las puntas del índice y corazón.

—Y a mí no me gustaría tener que decirte por dónde te puedes meter esos dedos, porque tampoco quiero que pienses que es una proposición indecente.

Thomas sonrió negando con la cabeza, pero evidentemente divertido.

—Está bien. No te entretengo más —dijo al fin—. Me marcho, pero debes informarme si vuelves a tropezarte con alguna de esas bestias.

—Hecho.

Esperó a que Thomas alzara el vuelo desapareciendo en el cielo, que ya comenzaba a clarear, para entrar en el edificio.

Una vez dentro, empujó  el portón iniciando el cierre hidráulico. Avanzó cuatro pasos escasos por el pasillo y se detuvo frente a la puerta del bajo donde vivían. Echó un vistazo al teclado numérico junto a ella. La luz verde del pequeño piloto aclaraba que estaba desactivado. La ligera corriente que se formó al cerrarse la portería  fue suficiente para que la plancha que daba acceso al interior se moviese. Estaba abierta. Era absurdo pensar que se detuviera a cerrarla. No obstante, la empujó antes de entrar para asegurarse de que no habría nadie oculto tras ella.

Buscó a tientas el interruptor de la luz. Cuando ésta bañó el espacio, lo primero que registraron sus ojos fue el cuerpo de Perro tumbado de costado sobre el suelo. Sus pies engulleron los escasos metros que los separaban en dos zancadas y se arrodilló a su lado. El pobre animal también había sido diana de aquellas malditas flechas pero aún vivía, aunque respiraba a duras penas.

Retiró los astiles con cuidado, recordando la advertencia de Rowan de que no debía tocar las puntas, echó un vistazo a su alrededor y alargando el brazo se hizo con una fina manta que Alex usaba como funda del raído sofá. Se la colocó a Perro por encima.

—Tranquilo, muchacho. En seguida vengo a por ti.

Reacio a abandonarlo, se adentró por el pasillo interior y encontró el cuerpo desnudo y sin vida de Enzo en la cama del dormitorio. Lo lamentó pero no podía hacer nada por él. Dentro la sangre manchaba suelos, sábanas y paredes, como un lienzo en tres dimensiones donde se hubiera creado una imagen abstracta y macabra con un solo color. El armario estaba abierto de par en par y todo el contenido tirado a sus pies. Un poco más allá, y casi oculto a la vista, el pequeño cofre donde Alex atesoraba sus edenes también estaba vacío.

Maldijo por lo bajo mientras volvía para recoger a Perro.

Ahora estaba bastante claro que el asaltante tuvo que ser un devorador, pues esas piezas no tenían valor para ningún otro. Maldiciendo de nuevo, se recriminó a sí mismo cada una de las monedas que había entregado a Alex y que la habían puesto en ese trance. Conociéndola, podía apostar a que en alguna ocasión se habría jactado de ello en público.

Aceleró el paso al tiempo que rompía otra de sus promesas: elevó una oración al cielo para que la bruja no se hubiese marchado y no fuera demasiado tarde para salvar al can.

Capítulo veintiséis

Aunque los escuchó hablar entre ellos, no encontró las energías suficientes para abandonar el aseo. Se sabía tan perdida que le era preciso ese momento a solas. Lo único que hizo fue regodearse en su desesperación allí sentada, en el suelo, durante a saber cuánto tiempo.

Conocía el proceso que necesitaba para dar el primer paso adelante: tenía que sufrir esa transición.

Rowan no había vuelto a insistir en hablar con ella. Tampoco Sam, o Tamiel, o cómo demonios se llamara.

A su modo de ver tenía dos opciones: pasar de todo aquello, cerrar ojos y oídos, largarse y continuar con su vida lo mejor que pudiese, aunque asumiendo que había seres extraños caminando sobre la tierra; o quedarse y aprender sobre aquel mundo al que pertenecía pero no recordaba, saber más de ellos y conocerse a sí misma. Es decir, pasear por una conocida vereda por la que podría caminar incluso con una venda en los ojos o adentrarse en una frondosa selva virgen con todos los sentidos alerta.

Aunque, a decir verdad, tampoco sería la misma vida si optaba por la primera opción. Para darle la espalda tendría que mudarse y Fire Falls le gustaba de verdad. Dudaba que pudiera desvincularse por completo de aquel lugar, de sus niños, de sus ancianos… Para ella, a falta de familia, esas personas eran el motivo por el que se levantaba cada día. Pero no podría cerrar los ojos al conocimiento del secreto que guardaba Rowan, o el indigente de la esquina, o a Damian, y seguir conviviendo con ellos. Por ese motivo sería fundamental mudarse como mínimo de ciudad y romper todos los lazos con el lugar donde había echado raíces.

La gran pregunta era: ¿eso la haría feliz?

Desde luego que no. Tenía la certeza de que si lo hiciera no podría vivir consigo misma. ¿Cómo iba a dejar de lado a sus abuelitos y a los niños? No es que se supiese indispensable. Nadie lo era. Tenía claro que si ella se marchaba pondrían a otro facultativo para sustituirla con rapidez, pero, ¿cómo llevarían sus pacientes, mayores y jóvenes, tener que empezar de nuevo con alguien al que no conocían y que no tendría en cuenta sus pequeñas manías o rutinas?

«Mal. Rematadamente mal», se respondió.

«¿Te estás autoconvenciendo?», volvió a preguntarse haciendo ella misma de abogado del diablo.

«Planteo realidades».

«Pues hazlo de verdad y confiesa que sientes curiosidad pero tienes miedo de admitirlo, por eso buscas excusas. Ni siquiera quieres pensar en lo que te hace sentir Damian cada vez que estáis solos. Además, todos insisten en que estás en peligro. ¿Crees que largándote dejarás de estarlo?»

«A esto no se le puede dar carpetazo, ¿verdad?», concluyó.

Resuelta a salir de allí, aunque todavía no muy segura de lo que iba a hacer, se levantó y abandonó el aseo. En la sala principal no había nadie, pero oyó voces en la habitación donde reposaba Alex.

—Déjalo aquí, a los pies de la cama —decía Rowan.

—¿Podrás hacer algo por él? —Damian había vuelto.

—Haré todo lo que esté en mi mano, pero no te prometo que pueda salvarlo. Los animales reaccionan de distinta manera que los humanos.

Cuando se disponía a entrar se encontró a Tamiel saliendo, seguido del devorador.

—¿Alguien más está herido? —quiso saber.

—Es Perro, la mascota de Alex —respondió él.

Iris rememoró al enorme animal, de aspecto fiero pero de grandes ojos bondadosos, que acompañó a la devoradora mientras ella estaba inconsciente.

—Me gustaría hablar contigo —le dijo cuando el Elohim continuó alejándose para darles un poco de intimidad—. Mereces una explicación y una disculpa.

—¿Por robarme un beso? —sin poder evitarlo se sonrojó y agradeció la poca iluminación del pasillo que impediría que lo notara—. No es necesario —en realidad sería absurdo después de cómo se había encaramado a su cuerpo un segundo antes de que toda aquella vorágine comenzara.

—Por eso y por ocultarte lo que pasó —dijo e Iris entendió que se refería al motivo de su desmayo—. Tenías razón, no lo hice porque pensé que ya tenías suficiente con todo lo que te estaba ocurriendo como para añadir algo así. Y también, porque incluso yo mismo me asusté, esa fue la verdadera razón por la que no estaba cuando despertaste, también me disculpo por ello —añadió bajando la mirada y metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Bueno, me trajiste mis cosas —dijo ella para tratar de quitarle hierro al asunto y que no se sintiera tan mal.

Damian esbozó un conato de amarga sonrisa, parecía realmente muy afligido y, aunque el asunto era serio, Iris no entendía por qué le afectaba tanto.

—Ya está —dijo elevando una mano para acariciarle la mejilla—. Disculpas aceptadas, ¿vale?

El contacto hizo que él elevara el rostro y sus miradas quedaron trabadas durante unos segundos. Damian deseó besarla de nuevo, sentir la cálida y aterciopelada boca sobre la suya, recordándole lo que era estar vivo encendiendo dentro de él mil y una chispa de energía vital. Iris se acercó a él instintivamente esperando sus labios deseando la preciosa y húmeda caricia y el abrazo de su poderoso cuerpo.

El carraspeo de Tamiel mirándolos desde el principio del pasillo, donde se había detenido, los sacó del hechizo como habría hecho recibir un cubo de agua helada.

—Entiendo que no podéis evitarlo. Os atraéis como dos polos opuestos. Sé que fui yo quien te encargó su custodia —dijo mirando a Damian—, pero eso no quiere decir que me guste o que vaya a dejar que ocurra delante de mis narices.

—¿Qué quieres decir? —fue Iris la que formuló la pregunta.

—Vosotros —respondió el Grigory apuntándolos con el índice a uno y al otro antes de darles la espalda para dirigirse a la sala—. ¿Es que no os habéis dado cuenta? ¡Vamos! Estoy seguro de que sí.

Ambos se miraron sin comprender y una chispa de curiosidad prendió entre los dos: un tácito acuerdo para acorralar al Elohim y pedirle más explicaciones. Se disponían a seguirlo y acribillarlo a preguntas cuando la cabeza de Rowan emergió de la habitación.

—¡Eh! ¡La chica ha despertado!

Olvidando por completo todo lo demás, ambos se abalanzaron hacia la habitación. Iris cedió el paso a Damian quien se situó junto a la cama y tomó de la mano a su amiga.

—¿Cómo te encuentras?

—Qué pregunta más estúpida, tío —respondió Alex aún débil.

Damian sonrió apreciando que a pesar de haber estado al borde de la muerte Alex no había perdido su especial e irritante toque.

—He traído a Perro —informó sabiendo lo importante que su mascota era para ella.

—Creía que había muerto —cerró los ojos y Damian pudo distinguir la tristeza más profunda en su voz—, por eso lo dejé allí.

—No habrías podido llegar cargando con él, Alex. No te martirices.

—¿Cómo está?

—De momento, estable —respondió Rowan a la mirada interrogativa de Damian—. Ya es más de lo que esperaba. Es un animal fuerte, si sigue luchando así, saldrá adelante.

—Buen chico —murmuró sonriendo la devoradora mientras cerraba los ojos.

Aquella información pareció tranquilizarla y ladeando la cabeza volvió a caer en un profundo sueño.

—Su cuerpo todavía está muy malherido, necesita horas de descanso —explicó Rowan cuando Damian e Iris la miraron de nuevo—. Calculo que para esta noche estará mucho mejor y podrá darnos más datos sobre lo ocurrido. De momento, es mejor dejarla dormir, su recuperación lo requiere. Y propongo que el resto hagamos lo mismo. Ha sido una noche muy larga y extenuante —dijo saliendo de la abarrotada habitación—. Formular el conjuro para luchar contra esos jodidos símbolos enoquianos me ha dejado exhausta.

La última frase pronunciada por Rowan activó todas las alarmas en Damian que se envaró a su lado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Iris quien ya empezaba a conocer  sus reacciones y a saber interpretar sus gestos.

El devorador salió siguiendo a la bruja y logró sujetarla del brazo cuando ya se encontraban en la sala. Rowan miró los dedos que la agarraban y después al rostro de Damian entre sorprendida y enfadada. Incluso Tamiel, quien había estado repantingado en el sillón medio adormilado, se incorporó sobresaltado.

—¿Has dicho enoquianos?

Ella sacudió el brazo para que la soltara.

—Eso he dicho —respondió masajeándose la zona—. Cada una de esas puntas de flecha lleva uno de esos malditos símbolos. ¡Y no vuelvas a tocarme! Bastante tengo ya con soportar el malestar que me provoca el Grigory como para añadir lo tuyo.

—Lo… Lo siento —se disculpó.

—Está bien—aceptó volviendo a prestar atención al lugar por donde la había sujetado—. ¡Eh, adónde vas!

Damian no esperó a que Rowan terminara de explicarse cuando se dirigió hacia la puerta y se giró a tres pasos de ella.

—Anoche me encontré a Thomas rondando el bajo donde vivían Alex y Enzo. Me hizo preguntas acerca de “disturbios”. Que ahora encuentres símbolos de su lengua en esas puntas y el hecho de que robaran los edenes que Alex guardaba… Tengo que hablar con él. Tiene que saber algo.

—Ni lo sueñes —dijo Tamiel quién mientras hablaba se había colocado a su espalda, entre él y la salida—. ¿Acaso no recuerdas lo que pasó cuando le hablaste a tu supervisor sobre Iris?

—¿No entiendes que han matado a Enzo y casi acaban con la vida de Alex? —el escozor en los ojos le indicó que sus pupilas se habían tornado de un rojo brillante, pronto comenzaría a cambiar su cuerpo—. ¡Tengo que averiguar lo que sabe!

—¿Sí? ¿Y cómo piensas hacerlo? —Expuso Tamiel—. En el caso de que esté involucrado, lo único que conseguirás es alertarlos y, además, sabes tan bien como yo que no eres rival para él.

El recuerdo del dolor y de la facilidad con que el ángel leyó su mente la vez anterior que quiso sonsacarle información lo calmó visiblemente y devolvió sus ojos a la normalidad.

—Debemos ser más astutos, no dejarnos arrastrar por emociones que causen infructuosos desafíos cuyas consecuencias podamos lamentar —prosiguió el Grigory—. No sabemos realmente a quienes nos enfrentamos, pero por lo que has mencionado puedo hacerme una ligera idea —miró a Rowan buscando su conformidad y esta asintió mostrando aprobación—. Descansemos una horas y esperemos a ver qué información nos proporciona la joven —dijo refiriéndose a Alex—. Después, tomaremos las decisiones oportunas.

Capítulo veintisiete

Aquella mañana, cuando todos parecieron decidir que era mejor descansar que buscar y exterminar a los desalmados que habían atacado a Alex y matado a Enzo, decidió encerrarse en su propia habitación. Allí había dado rienda suelta a su ira golpeando una y otra vez el saco de boxeo colgado en un rincón. Después, había estado paseándose de un lado a otro entre las cuatro paredes como un animal enjaulado.

Rememoró cada una de las palabras que pronunciara Thomas la noche anterior buscando algún significado oculto que pudiera arrojar algo más de información. El ángel, como él mismo le había indicado, no podía mentir, pero sí omitir datos. Era curioso como el pecado por omisión no se juzgaba del mismo modo en los humanos, una hipocresía eclesiástica como otra cualquiera. Como era de esperar, el trabajo de revisión de su propia memoria fue una pérdida de tiempo. A Thomas se lo podía tachar de muchas cosas, pero no de idiota. Y tampoco podía ser un asesino. ¡Por el cielo! ¡Era un jodido ángel!

Salió en una ocasión para ir a buscar una cerveza a la nevera, más por aburrimiento que por cualquier otra cosa. Al abrirla, la luz del interior incidió directamente sobre el cuerpo de Iris que, dormida en el sofá, se removió algo inquieta. Ya con la bebida en la mano se acercó hasta ella y con mucho cuidado tomó la punta de la manta para taparla bien. Le pareció que sonreía y sin poder, ni querer, evitarlo retiró suavemente un mechón de pelo que le había caído sobre la cara. Despierta era preciosa, con aquellos enormes y expresivos ojos verdes que lo habían cautivado desde el principio, pero cuando dormía parecía como si su belleza se intensificara con un halo de inocencia que le resultaba sencillamente provocador. Se arrellanó en el calor, como agradecida por el gesto, y él comenzó a esbozar también una sonrisa hasta que el carraspeo de alguien a su espalda le llamó la atención. Tamiel, repantingado en el sillón, no le quitaba el ojo de encima mostrándole su reprobación sin necesidad de decir palabra.

Molesto y mordiéndose la lengua para no despertar al resto de sus forzosos invitados, dirigió los pasos hacia la habitación de nuevo. Hasta un portazo habría sonado bien en sus oídos, pero reprimió las ganas.

Después de dar buena cuenta de la cerveza, mientras alternaba deleitándose entre la bella imagen de Iris durmiendo y la molestia que estaba resultando el Grigory y sus reprimendas, ya tumbado en la cama había caído en un sopor intranquilo. Como casi cada vez que dormía, la pesadilla de sus últimos minutos en vida lo visitó en cuanto cerró los ojos más de una hora, y, exactamente igual que siempre, despertó apretando un ilusorio pedal de freno.

Aunque no había oído salir a nadie, sí reconoció la puerta y los pasos de alguien por el salón cuando regresó. Por el sonido de sus zapatos supo que debía ser la bruja, ya que Iris calzaba deportivas que apenas producían ruido al caminar. Animado de que por fin se diera por terminado el encierro, salió de la habitación dispuesto a enfrentarse con el mismísimo Dios si hiciera falta.

Encontró a Rowan hurgando en el armario junto a la nevera.

—Imaginé que no tendrías cafetera —dijo señalando el termo que había dejado sobre la mesa aun dándole la espalda.

—Los vasos están en el estante inferior —respondió adivinando lo que buscaba.

—Gracias.

—Has madrugado mucho, pero no te oí salir.

—Me fui anoche, supongo que estabas demasiado entusiasmado con el boxeo. Y, como se suele decir: ya dormiré cuando esté muerta —comentó mientras disponía unos panecillos, fiambres y fruta fresca sobre la mesa.

La respuesta le arrancó una sonrisa.

—¿Crees que te dejarán?

—Espero que las mías me den el descanso que merezco y mi alma se reúna con la energía de mis ancestros. ¿Quién necesita el cielo o el infierno?

—Brujas… —bufó Tamiel desde el sillón donde al parecer había dormido.

—Si no os gusta, quizá deberíais habéroslo pensado mejor —respondió Rowan al Grigory.

—Buenos días… o buenas noches más bien —saludó Iris incorporándose en el sofá.

—Venid a comer algo —invitó la bruja.

Damian se acercó a la mesa y cogió una manzana.

—¿Qué es eso de que lo deberían haber pensado mejor? —preguntó interesado.

Iris se acomodó a su lado con una expresión a caballo entre el hambre y el sueño recién abandonado.

—Por cierto —dijo Rowan rebuscando un momento en su bolso—, casi lo olvido. Toma —ofreció el móvil a su amiga—, recordé que con tu… salida —carraspeó—, no tuviste tiempo de recogerlo.

—Sí —no es que tuviera mucho apego a los aparatos electrónicos, pero un teléfono era muy útil para las urgencias—. Gracias.

—¿Manzanas? —Preguntó Tamiel sentándose en un taburete y mirando a la bruja con una ceja arqueada.

—Sabes tan bien como yo que eso es un cuento —respondió ella—. Cómete una, viejo, son muy sanas.

—Responde Rowan —la animó Tamiel sin esconder un tono ladino y, obviando la fruta, tomó un pedazo de pan y se sirvió café—. Tu público quiere saber.

—Las brujas no somos creación del cielo ni del infierno, pero sí estamos relacionadas con los ángeles. Concretamente con los caídos, descendemos de ellos —explicó haciendo un elocuente gesto hacia Tamiel.

—¿Quieres decir que tú y él…? ¿Qué sois parientes? —preguntó Iris quien había abierto los ojos de pronto, sorprendida ante la revelación olvidando ya por completo las reminiscencias del sueño.

—No de Tamiel, bueno yo no. Existen distintos aquelarres dependiendo de nuestra ascendencia. Yo soy una Almadel, del aquelarre de Harmoni. Ellos nos llaman brujas —dijo haciendo un gesto con el mentón hacia Tamiel—. Otros Nefilim, porque tenemos sangre de ángel.

—¿Pero por qué caídos? Tengo entendido que los ángeles caídos son los expulsados del cielo. No es que esté muy versada en la biblia pero…

—Y tienes razón —asintió Rowan.

—Pero no lo entiendo. Si ya estabais en la tierra quiere decir que ya erais ángeles caídos, por tanto…

—No —la corrigió Tamiel—, no lo éramos. Fuimos enviados, para vigilaros.

—Sí, todo un batallón de doscientos ángeles. La expulsión llegó después —explicó Rowan—. Se excedieron en sus funciones, por decirlo de alguna manera —Rowan no pudo reprimir una risa socarrona—. Se enamoraron de los humanos, tuvieron descendencia y compartieron su sabiduría con ellos. Por eso fueron expulsados del cielo. Cometieron el mismo pecado que otro hijo de Dios, su adorado Lucero del Alba.

—¡No puedes compararnos! —exclamó Tamiel molesto.

—¿Ah no? —Dijo Rowan tomando una manzana en su mano—. ¿Acaso no ofreció a Eva la fruta del árbol prohibido? ¿El árbol de la sabiduría? ¿Y qué hicisteis vosotros si no compartir la vuestra? —Dicho esto se la lanzó al Elohim que la atrapó en el aire—. Dios nos quiere ignorantes, incautos.

—¡Os quiere inocentes! —Defendió Tamiel—. ¡Perfectos como cuando os creó! Para que después, al morir, os podáis reunir con él en su gloria.

—O recuperar una vida de mierda limpiando las almas corruptas de otros a cambio de un perdón que no conseguirá jamás. Un espejismo cruel —escupió Damian.

—¡Tú no estabas libre de pecado!

—¡Quizá porque no tenía los contactos necesarios para obtener un edén con el que pagar a otro incauto! —espetó con todo el veneno que había acumulado durante los últimos treinta años.

Tamiel se levantó iracundo y se dirigió a la puerta con grandes zancadas.

—¡Tamiel! —Lo llamó Iris—. ¡No te vayas!

Sus palabras lo detuvieron pero no soltó el pomo.

—Sólo me ausentaré unas horas. No temas. No pienso dejarte a merced de estos dos… —dejó la frase sin terminar, pero sus ojos vertieron un sinfín de adjetivos y ninguno agradable, antes de desaparecer escaleras arriba.

Iris miró a Rowan y a Damian culpándolos por la partida del Elohim.

—Ya te ha dicho que volverá —le recordó Rowan—. Además, solo estaba aquí porque casualmente se hallaba conmigo cuando sentí que necesitabas ayuda.

—Y poco ha hecho además de molestar —añadió Damian.

—De todas formas, no se merece que lo tratéis así —lo defendió—. Y eso me lo tienes que explicar —requirió Iris—. ¿Ahora también me espías?

—¿Espiarte? —repitió dolida—. Siempre he velado por tu seguridad y eso necesita de ciertas medidas.

—¿Cómo cuáles? —Preguntó molesta.

—Como un conjuro para saber si estás en peligro y localizarte lo antes posible. Y antes de que sigas por ahí, te recuerdo que gracias a ello he podido salvar la vida de Alex.

—¡Eh! —La voz de la devoradora les llegó desde atrás. Apoyada en el marco los miraba aun visiblemente debilitada pero en pie—. ¿Nadie os ha dicho que es de mala educación hablar de quien no está presente en la conversación?

Damian se apresuró a ir hacia ella para ayudarla a llegar hasta la mesa y la acomodó en la silla que él había estado ocupando, luego la rodeó y se sentó en el taburete abandonado por el Grigory.

—Me alegra ver que mis esfuerzos no han sido en vano —dijo Rowan sonriendo— Come algo, sé que no lo necesitas pero te sentirás mejor.

Alex miró los alimentos expuestos en la mesa sin demasiado interés.

—Supongo que una bolsa de patatas fritas sería mucho pedir —comentó encogiéndose de hombros y tomó un panecillo mordisqueándolo sin ganas.

—Me alegra ver que te recuperas bien —dijo Iris poniendo una mano sobre la suya.

—Gracias —respondió Alex sacándola de debajo y dándole un par de golpecitos en los dedos antes de retirarla, al parecer no le hizo gracia el amistoso gesto—. Sé que tú también hiciste lo que pudiste. Supongo que estamos empatadas.

—¿Empatadas?

—Claro, yo también te ayudé cuando estuviste desmayada, ¿recuerdas? —respondió ufana.

—Bueno…

—Alex —interrumpió Damian previendo una nueva discusión en la mesa—, ¿recuerdas algo de lo ocurrido?

Ella dejó el bollo sobre la mesa y la tristeza más profunda acudió a su semblante oscureciendo su mirada.

—Sí, lo recuerdo todo. Sé perfectamente quién nos atacó. Se llama Rob aunque todos lo apodan “Animal”. No lo conozco personalmente pero Enzo sí.

—¿Dónde puedo encontrarlo? —Preguntó Damian cerrando un puño tan fuerte que sintió las uñas atravesándole la piel.

—No sé dónde tiene su cueva pero lo he visto en varias ocasiones frecuentando el Erebus.

—¿Qué es? ¿Un local? —preguntó Iris mirando a Rowan.

—Sí —respondió Alex—. Es un local para gente como nosotros. Devoradores, ángeles, erebitas, brujas…

—Lo he oído nombrar… —comentó Damian apretando los dientes.

—Está a las afueras de Fire Falls, se llega por una carretera sin asfaltar en dirección a la cima de la montaña.

—Sé dónde está —la explicación trajo amargos recuerdos a Damian—. No hay más locales por esa zona.

—Ni idea —la devoradora se encogió de hombros.

Rowan buscó en su bolso y extrajo un manojo de llaves que tendió a Damian.

—Adelante. Mi vehículo está aparcado en tu puerta.

No lo pensó dos veces y las tomó al tiempo que se levantaba con tantas ganas que el taburete salió rodando hacia atrás varios metros. Iris también se levantó.

—Voy contigo.

—Creo que… —comenzó Rowan.

—Me importa una mierda lo que creas —respondió ella dirigiéndose hacia el aseo con su mochila a cuestas—. Salgo en cinco minutos. Ni se te ocurra largarte sin mí— advirtió al devorador.

Por el rabillo del ojo vio que Alex sonreía divertida y asentía una y otra vez.

Capítulo veintiocho

Aquella frase de “la vida te da sorpresas” nunca resultó más apropiada que en aquel momento. Mientras ascendía por las escaleras, no podía quitarse de la cabeza que fueran a visitar el mismo local donde empezó su declive presa de los deseos y la traición de Alice. Y qué maldita ironía resultaba ser que ostentara el nombre del infierno.

Palpó los bolsillos de la gabardina y extrajo la redoma que Rowan le diera con instrucciones claras: —Que lo beba de inmediato. Su aura vuelve a ser perceptible.

En el interior, un líquido ambarino se agitó mientras se la entregaba a Iris.

—Tienes que beberte esto —informó antes de abrir.

Aunque notó que su primera intención sería introducir un pero, se lo pensó dos veces ante el tono autoritario que había utilizado y abrió la pequeña botellita para olisquear el contenido. Damian contuvo una sonrisa que acudió a sus labios cuando Iris compuso un semblante que hablaba a las claras del asco que le producía tener que tragarse aquello.  Sin embargo, observó cómo tensó el cuerpo bajo el vestido con que se había arreglado, cerró los ojos y lo hizo aguantando una convulsión de las tripas. Lo miró resuelta a demostrarle que estaba dispuesta a todo. Damian cerró los puños para no sujetarla por la nuca, acercarla a él y devorarle la boca salvajemente en aquel mismo instante.

Tal y como había dicho la bruja, un precioso y flamante Rezvani Tank X plateado estaba aparcado junto a la salida: con mil caballos de potencia y tratamiento antibalas incluso en los cristales. Asintió admirando la elección de Rowan. Iris estaría más que cómoda por su amplitud y totalmente segura por la cantidad de sistemas de seguridad que complementaba aquel enorme y durísimo todoterreno. Sí, estaría a salvo de todo, menos de él.

Durante el trayecto fue consciente de que ella no le quitaba ojo. Notó que los nervios le habían ganado terreno al aplomo demostrado minutos antes. Sabía que quizá esperaba algún tipo de explicación de lo que iban a hacer o incluso tramar alguna especie de plan, pero el huracán de emociones desatado en su cerebro le impedía pensar con claridad.

Era imperativo que se calmara. Habían pasado treinta años desde que transitara por aquel mismo paraje y aunque algunos tramos de su vida parecían mucho más lejanos, en otros, los referentes a sus últimos días como humano, parecían que sólo hubiesen transcurrido meros segundos. Aún notaba en su interior el dolor de la traición que lo impulsó a cometer un error tras otro.

Cuando se quedó solo en la sala, tras la inesperada reacción de Alice y su partida, decidió continuar trabajando hasta terminar la jornada laboral. No obstante, le resultó muy difícil concentrarse en el tratamiento de los reactivos que tenía entre manos. Durante más de una hora su mente se dedicó a barajar todos los motivos posibles para excusar el comportamiento de la mujer.

Así lo encontró Jacob, el responsable de personal.

—Recoge tus cosas. Estás despedido —informó sin más ceremonias.

—Pero…

—En esta empresa no hemos tolerado ni toleraremos jamás el acoso sexual —lo interrumpió ya con el pomo de la puerta de nuevo en la mano.

—¿Cómo…?

—Ya sabes cómo.

No hubo más explicaciones y tampoco le dieron la oportunidad de defenderse. Salió de la sala sin preocuparse por nada más que por encontrar a Alice y aclarar las cosas. Entró en todos los departamentos con los que solían colaborar pero no la halló en ninguno. Volvió sobre sus pasos para tomar el ascensor y golpear la puerta de Jacob antes de abrirla.

—¡No pueden hacerme esto! ¡Mantenemos una relación…!

—Tampoco eso le da derecho a abusar de ella. Y si continúa por esta vía tendré que presentar la denuncia yo mismo aportando como prueba las grabaciones del circuito cerrado de televisión.

Enmudeció de golpe. Incluso sus neuronas parecieron detener el proceso para el que habían sido creadas. Recogió sus cosas tal y como le habían pedido: su chaqueta y la bolsa con sus pertenencias de la taquilla asignada. Llave en mano se dirigió al vestíbulo como una res camino del matadero.

Bob, apoyado en una de las esquinas de la garita, lo saludó mientras sacudía la ceniza de su cigarro.

—Supongo que debo felicitarte —le dijo llamando su atención—. He visto que Alice hablaba con Jacob antes de largarse, así que imagino que has conseguido la plaza.

—En realidad no.

—Estás de broma, tío —sonrió dándole una calada al pitillo.

—No, Bob. Me han despedido.

Pasó a relatarle lo sucedido viendo como el portero abría cada vez más los ojos y la boca formando círculos casi perfectos.

—Pues te juro que hace apenas diez minutos estaban ahí delante, hablando. Un tío alto, moreno y corpulento, ha venido a buscarla. Ella no paraba de llorar.

—Un edén por tus pensamientos —dijo Iris con una sonrisa tímida rescatándolo del pasado y utilizando la misma expresión que él un par de días atrás.

—Te aseguro que no son tan valiosos.

Habían llegado a la parte trasera del Erebus donde se extendía un terreno dispuesto como aparcamiento. Debía ser demasiado pronto pues apenas había un puñado de vehículos descansando en sus plazas.

—Supongo que eso debería decirlo yo, ¿no? —cruzó las piernas y recolocó la falda del vestido, que abotonado por la parte delantera, dejó al aire unas preciosas rodillas.

Iris lo miraba interesada realmente en conocer la causa de su desazón y sintió un tirón en el pecho por la bondad que demostraba siempre, incluso con él, alguien que la había mentido y robado un beso en un momento de debilidad. Por no mencionar cómo se había apoderado de su boca y casi arrastrado al sofá para hacerla suya.

—Quiero que sepas que jamás fue mi intención abusar de ti—dijo en lugar de agobiarla con su amarga historia—. No lo mereces. En realidad, nadie lo merece —añadió—. Creo que eres la mejor persona que he conocido —ella intentó decir algo pero colocó un dedo en sus labios para impedírselo—. Te has visto arrastrada a todo esto y aunque ha habido momentos en los que parecías flaquear, has sacado fuerza para afrontarlo y seguir adelante. No puedo explicar exactamente por qué, pero me siento atraído por ti —confesó—. Representas todo aquello que yo he perdido, entre otras cosas la confianza en el prójimo. Tú me recogiste sin conocerme, me llevaste a tu casa, bajo tu techo, me curaste… Has estado desde siempre ayudando a los demás. Por las fotos que vi en tu apartamento dedicas tus días a ello.

—Damian yo…

—No. Déjame terminar. Hace mucho tiempo que me prometí no volver a tocar a una mujer a menos que supiera exactamente sus intenciones. Contigo rompí esa promesa y reconozco que sabiendo cómo eres me siento ruin. Pero por alguna razón que no comprendo ejerces un efecto que anula mi control, no quiero que…

—Jamás he pensado en hacerte daño —se defendió.

—Lo sé. Aunque no hace mucho que nos conocemos he jugado con ventaja desde el principio: he visto la luz que desprende tu alma, sé que no eres de esa clase. No te digo todo esto para culparte de nada. En cualquier caso, el culpable soy yo.

Iris se quedó pensativa durante unos segundos.

—No sé a qué viene esto, pero me suena a arrepentimiento.

—No me arrepiento de nada. Quisiera que lo vieras como una disculpa. Anoche no pude hacerlo como era debido porque Tamiel nos interrumpió.

—Bueno pues, si va a hacer que te sientas mejor y que dejes de tener esa cara tan larga que has llevado durante todo el camino —Iris se felicitó al conseguir arrancarle una sonrisa aunque breve—, acepto tus disculpas. Imagino que alguien en el pasado debió herirte en lo más profundo del corazón y te agradezco tu sinceridad, pero te diré que jamás he permitido que nadie me haga nada que yo no quiera.

Y acto seguido se acercó a él para depositarle un beso en los labios con la intención de demostrarle la sinceridad de sus palabras. La suave caricia enseguida lo afectó y hundiendo los dedos en su cabello la atrajo más hacia él, tal y como había deseado hacer minutos atrás. Al moverse el tejido de su vestido también lo hizo y dejó un poco más de piel al descubierto. Tentado, la sujetó por el muslo y la besó con intensidad queriendo dejarle impreso todo lo que sentía cuando ella estaba cerca, lo que significaba para él, la luz que había traído a su oscuridad. Pero esa oscuridad era demasiado densa, demasiado pesada.

—Lo siento —dijo apartándola unos centímetros rompiendo la magia que había comenzado a crecer entre ellos—. Digo que no quiero hacerte daño y me temo que tarde o temprano te lo haré.

—Entiendo —respondió, su tono de voz no podía esconder lo defraudada que se sentía—. No era arrepentimiento, sino una despedida. Pretendes terminar algo que ni siquiera ha empezado.

—No tengo nada que ofrecerte más que estos momentos. Ya sabes lo que soy y lo que supone.

Iris se recolocó en su sitio, con la mirada perdida al frente, dando un pequeño saltito sobre el asiento y tirando de la falda para acomodarla adecuadamente.

—Creo no haberte pedido nada —dijo pasados unos segundos.

—No lo has hecho.

—Entonces, ¿qué ocurre? ¿Vuelves a pensar por mí? ¿Crees que tampoco soy capaz de enfrentarme a esto? ¿De qué sirve tu disculpa anterior? —su voz comenzaba a destilar enfado.

—Iris, no creo que…

—Ese es el problema, Damian —lo interrumpió alzando una mano para acallarlo—, que todos creéis saber qué es lo mejor para mí. ¿Acaso me conoces para afirmar que, simplemente, por acostarme contigo voy a exigirte algo más?

El aire dentro del vehículo se le antojó viciado y sin esperar respuesta abrió y lo abandonó. Le dio la espalda intencionadamente, apoyándose en la puerta cerrada.

Damian se regodeó durante unos segundos en su estupidez supina. ¡Maldito lerdo! Ella tenía razón. Se había disculpado en dos ocasiones por haber pensado por ella y, acto seguido, volvía a caer en el mismo error. ¿Y en qué momento se le había ocurrido comparar ni de lejos a Iris con Alice? Sabía que jamás sería capaz de cometer un acto tan miserable. ¿Cómo podía pensar algo así cuando era él quien la había atraído a su vida casi a la fuerza?

Capítulo veintinueve

Ajena a la tormenta que se desarrollaba en la mente de Damian, Iris respiró el aire fresco profundamente dejando que llenara sus pulmones y le aportara la paz que necesitaba. Apenas unas horas atrás, había llegado a la conclusión de que podía enfrentarse a su nueva vida, que huir no le serviría de nada, con esa resolución había salido del baño. Decidió abrir los ojos de par en par y aceptar la existencia de demonios, ángeles, brujas y demás seres que poblaban la tierra, seres cuya existencia ignoraba hasta entonces pero a los que, según comenzaba a ver, ella misma pertenecía.

Si tenía en cuenta la revelación de Damian del momento en que perdió el conocimiento, debía ser algún tipo de bicho raro. Uno que había tenido una vida de la que había pedido deshacerse, según Rowan.

Había huido. Pero no volvería a hacerlo.

—Tienes razón —Damian había abandonado el coche y lo rodeó para ponerse frente a ella—. No nos conocemos lo suficiente para poder determinar a qué serías capaz de enfrentarte.

Un nuevo brillo en aquellas pupilas negras hablaba de un cambio en él. Incluso la forma de acercarse le recordó más al Damian que había conocido días atrás, uno que destilaba peligro con cada paso.

—No te preocupes. Yo también te prejuzgué —dijo alzando la mirada para clavarla en sus oscuros ojos—. Después de ver cómo luchaste con aquella bestia en el parque, pensé que eras más valiente —añadió irónica e hiriente.

Contrariamente a lo esperado, Damian la obsequió con una de las sonrisas que le hacían temblar las piernas.

—Quizá si fueras más parecida a ella tendría menos problemas contigo —dijo dando un paso para acercarse más. Iris se irguió sacando pecho y pegando el trasero al coche todo lo que pudo—. ¿Qué pasa? —Preguntó al ser testigo de aquel acto reflejo—. ¿Ahora te doy miedo?

La pregunta solo sirvió para envalentonarla más. Aunque había pasado por un bache, muy normal si se ponía en su lugar, era una mujer que no se amilanaba a la primera de cambio, había dado muchas muestras de ello desde el primer momento en que se conocieran, y eso le gustaba.

—¿A qué se debe este cambio? Hace un momento me has rechazado y ¿ahora vuelves al ataque?

Damian eliminó el único paso que quedaba entre ellos pegando su cuerpo al suyo al tiempo que colocaba las manos sobre sus caderas.

—Lo interpretaste mal. No te rechazaba, te daba la oportunidad de huir. Pero ya es demasiado tarde.

Sus brazos la rodearon anclándola a su cuerpo y se apoderó de aquellos suaves labios de una forma brutal. Introdujo la lengua invadiendo su boca conquistando el dulce y húmedo terreno sin encontrar resistencia. Iris le devolvió el beso con la misma intensidad, rodeándole el cuello con sus brazos e incendiando cada una de sus terminaciones nerviosas, provocándole una erección que amenazaba con hacer estallar los pantalones.

Sin saber muy bien cómo lo consiguió, abrió la puerta trasera y la arrastró con él a los asientos del interior del vehículo. Las manos de ambos adquirieron vida propia y palparon e investigaron ávidas de curiosidad y deseo. Las de Iris se maravillaron ante la dureza de los músculos de él y las de Damian gozaron de las redondeces y curvas del cuerpo de ella, mientras juntos buscaban la forma más cómoda para continuar con aquel dulce, pasional y salvaje encuentro de sus pieles al tiempo que, hambrientos, se devoraban los labios uno al otro sin darse tregua.

Damian la sujetó por el trasero, acomodándola a horcajadas sobre sus muslos, sintiendo sobre su aprisionado sexo el calor que emanaba de ella. Masculló una maldición sin abandonar sus labios sabiendo que aquella no era la mejor forma y momento para tomarla, pero tal como le había dicho: ya era demasiado tarde. Necesitaba sentirla, necesitaba colarse bajo su piel y bañarse en aquella maravillosa luz que guardaba en su interior y que le devolvía parte de su perdida humanidad.

Las manos de Iris se afanaron en levantarle la camiseta y él la ayudó a hacerla desaparecer de su cuerpo. Sentir la ardiente y tersa piel que cubría la dureza del pectoral le provocó un latigazo de deseo que nubló sus sentidos y colocó en su mente un único objetivo. Acto seguido sus dedos volaron hacia los cierres del pantalón, necesitando más de él, urgiéndolo a que la tomara.

Damian, bebió un jadeo femenino cuando abrió los botones superiores del vestido de Iris para introducir las manos bajo su sostén y abarcar la redondez de sus pechos. Los duros pezones se le clavaron en las palmas y los masajeó deseando sentirlos en la lengua. Para entonces, ella consiguió abrir la cremallera y sumergirse buscando su sexo. Cuando sintió cómo lo aferraba, temió derramarse antes de tiempo.

Oír su ronco gemido aún la excitó más, pero antes de que pudiera continuar arrancándole jadeos, Damian la detuvo mirándola con una mezcla de hambriento deseo, súplica y contención. Iris supo entender en su oscura y atormentada mirada  que volvía a ofrecerle la oportunidad de echarse atrás, de no continuar con algo que quizá después podría resultar un motivo de arrepentimiento o de dolor a pesar de desearla con cada fibra de su ser. El gesto hizo que la atracción y algo que había empezado a nacer en su interior adquirieran más importancia. No supo definirlo, pero pesaba considerablemente. Prefirió no responderle con palabras, dejó que su lengua se lo transmitiera con un arrebatador y apasionado beso, sintiendo cómo una sensación de poder liberador la embargaba por entero.

Damian, excitado hasta el extremo, notó la temperatura de su cuerpo ascender peligrosamente y supo que sus ojos ya debían estar mostrando el tono carmesí de las bestias del averno, pero su mente y su cuerpo estaban completamente entregados a aquel instante y no pensaba ceder ni uno solo de sus pensamientos a preocupación alguna.  Levantó el sostén para dejar los hermosos senos a su entera disposición y, mientras se apoderaba de uno de ellos con la boca, sumergió una mano entre las piernas de Iris para arrancarle de un tirón la pequeña prenda interior que cubría su ardiente sexo. Acarició su intimidad al sentir cómo la humedad impregnaba sus dedos y el jadeo que emergió de su garganta junto con la calidez de su cuerpo conquistó sus pensamientos. Lo que terminó por llevarlo a la completa locura fue sentir cómo ella misma lo guiaba a su interior acomodándose sobre él.

Comenzó a moverse, primero lentamente, para después acelerar la cadencia cuando él la sujetó por las caderas mientras succionaba uno de aquellos duros y rosados pezones. Devoraron mutuamente cada uno de los gemidos que emergieron de sus gargantas deleitándose con el placer que se proporcionaban, con cada extrema caricia, con cada brutal embestida, hasta que al llegar al clímax creyeron hundirse en el segundo círculo del infierno.

Terminaron con la respiración agitada, recostados uno sobre el otro, abrazados. Damian depositó un tierno beso en la delicada piel del cuello femenino logrando erizar la zona una vez más. Aspiró profundamente el aroma, mezcla del placer compartido y el suave perfume de Iris, con los ojos cerrados y en silencio, tratando de memorizarlo para siempre. Podría morir en ese momento, feliz y completo, sintiendo cómo ella le acariciaba la nuca con la punta de los dedos de la mano derecha, mientras descansaba la cabeza sobre su hombro.

Por espacio de unos minutos, no pronunciaron palabra alguna, simplemente dejaron que el silencio los envolviera y el ritmo de sus corazones acompasados lo dijesen todo por ambos.

El rugido de un motor seguido de un claxon, y una buena dosis de algarabía de los que ocupaban un vehículo cercano, se abrieron paso hasta su mente a través de sus oídos arrancándolo cruelmente de aquel maravilloso paraíso, aislado del mundo. Iris fue la primera en alzar la cabeza para mirarlo de frente y volver a besarlo, esta vez sin la urgencia anterior pero con una ternura que le removió las entrañas.

—Deberíamos recordar a qué hemos venido aquí —dijo a escasos milímetros de sus labios.

Observó, no sin tristeza, cómo abandonaba sus muslos para recolocarse la ropa, cómo recogía en silencio la diminuta pieza de ropa interior destrozada y la introducía en el pequeño bolso que llevaba. Volvió a maldecirse una vez más con vehemencia: había sido un animal desconsiderado tomándola de aquella manera, ella no merecía algo así. ¡Pero todos los habitantes del infierno podían llevárselo en aquel mismo instante si se arrepentía de lo ocurrido!

Su intenso encuentro sexual en el vehículo había sido increíble y revelador, pensó Iris sonriendo mientras caminaba junto a Damian y sentía cómo éste la cogía de la mano entrelazando los dedos con los suyos.

Increíble porque nunca antes había disfrutado tanto con un hombre como lo había hecho con él hacía solo unos minutos. Repasó mentalmente las veces que compartiera cama con alguna de sus relaciones: no podía decir que no hubieran sido satisfactorias, pero ni se le acercaban en intensidad y placer al experimentado. El devorador tenía un toque especial o quizá era ella la que respondía de forma distinta con él. Revelador porque ahora estaba segura de que la deseaba con la misma magnitud que ella y eso la hacía erguirse poderosa. Nunca antes se había sentido de aquella forma: totalmente convencida de que cualquier pequeño gesto que ella le dedicara sería bien recibido e incluso sabedora de que podría desencadenar todo un nuevo aluvión de sensaciones y placeres terrenales.

Nunca había dado importancia a pensamientos de esa índole, demasiado centrada en su trabajo. Desde que recordaba, su vida había girado en torno a qué querían o podían necesitar los demás,  pocas veces se había detenido a preguntarse qué quería ella. Quizá haber tomado la decisión de abrirse por completo a aquel nuevo conocimiento del mundo la estaba cambiando, y pasados el temor y la inquietud iniciales, comenzaba a sentirse cómoda disfrutando de aquella nueva oportunidad de conocerse a sí misma que le brindaba la vida.

Caminaban hacia el local, mientras veían como otras personas entraban con la obvia intención de pasar una noche interesante, pero cuando llegaron hasta el lugar en concreto, se había formado una  cola de parroquianos que aguardaba turno para hacer lo mismo. Oyó el gruñido de Damian junto con algunos acordes de la música que sonaba dentro. Iris tiró de su mano para indicarle que tendrían que ocupar el último lugar cuando una mujer de largos y ondulados cabellos rubios pasó a su lado, saludando al portero, para entrar sin prestar atención a nada ni nadie más.

Damian apretó su mano en el acto a la par que su cuerpo se tensaba. La parálisis sólo duró unos segundos, pues de inmediato se sintió arrastrada irremisiblemente hacia el interior siguiendo los pasos de la interfecta y con el portero vociferando improperios tres o cuatro metros detrás.

Capítulo treinta

«Alice»

Su mente había pasado en un segundo de un estado de completo bienestar al caos absoluto con un único objetivo: alcanzarla. Apenas se dio cuenta de que Iris, anclada a él mediante sus manos, lo seguía a duras penas sorteando el ya abarrotado local. ¿En qué jodido momento se había llenado? Como en un mar embravecido conseguía entrever la rubia cabellera de tanto en tanto, cuando de un empellón apartaba a los que se encontraban en su camino recibiendo malas caras y algún que otro colorido calificativo. Pero no los oía, los latidos de su propio corazón colonizaban las vías auditivas, una suerte de alocados tambores que le impedía incluso hilar un pensamiento coherente.

¿Sería posible que fuera ella? Había logrado captar algunas notas de su perfume cuando pasó junto a él, su pelo era exactamente igual al de Alice, su forma de caminar, incluso podría jurar sobre la fe de cualquier querubín que se preciara, que el perfil entrevisto era el suyo.

Apretó el paso y la mano con la que sujetaba la de Iris, al tiempo que cruzaba la mirada con los que los rodeaban. Pares de ojos con distintos reflejos se la devolvían, unos con furia, otros con simple curiosidad: amarillos de los erebitas, azulados y luminosos de los ángeles, rojizos de los devoradores y otros tonos desde el verde al anaranjado para distintos seres sobrenaturales… Alzó la miraba volviendo a buscarla, como si Lewis Carroll hubiese trastocado su creación y fuera el conejo quien persiguiera a la protagonista. ¡Allí estaba! ¡Por fin se había detenido!

—Alice —sus dedos se cerraron sobre su hombro forzándola a que se girara.

Una erebita con facciones tremendamente parecidas le devolvió la mirada, sin embargo no era ella. Los rasgos, aunque israelíes eran parecidos, pero indiscutiblemente distintos, incluso podría jurar que Alice era un poco más alta.

—¡Eh! ¡Yo te conozco! —exclamó la voz del hombre que la acompañaba rompiendo el hechizo que lo mantenía con los ojos fijos en la mujer. —Eres… espera no me lo digas. ¡Damian!

Recordó al devorador dueño de aquellos extraordinarios ojos azules y cabello negro que lo ayudara alguna noche atrás frente al apartamento de Iris. Mantenía un brazo rodeando el talle de la erebita y, por la altura, podía apostar a que su mano descansaba sobre el torneado trasero.

En ese instante, el portero que los había seguido llegó hasta ellos destilando la ira más absoluta cuando lo sujetó con la firmeza de unas pinzas de acero.

—Tranquilo, Yuri —dijo de nuevo el hombre—. Es amigo mío.

La mole humana resopló indignada, pero sin mediar palabra giró sobre sus talones y desapareció de nuevo entre el gentío.

—¿Samuel?

—El mismo —sonrió—. Qué agradable sorpresa. No sabía que frecuentaras el Erebus, jamás te he visto por aquí —Damian no respondió, solo volvió a posar sus ojos sobre la mujer que tanto se parecía a aquella que arruinó su vida, hasta que ésta se largó con un gesto desdeñoso—. ¿Y tú eres? —Preguntó cuando la figura de Iris se asomó tras la corpulencia de su acompañante.

—Iris Sinclare —respondió ofreciéndole la mano para estrechar la suya.

El atractivo hombre la tomó y con un suave, pero fluido tirón, la acercó hasta sus labios para depositar un beso sobre ella. Se podría haber calificado de una casta caricia si no fuera por la sonrisa de depredador y el travieso brillo que apareció en sus ojos al hacerlo y que a Damian no le pasaron desapercibidos.

—Un verdadero placer, Iris —dijo como paladeando su nombre.

—Encantado de volver a verte —interrumpió Damian incómodo y malhumorado—, pero ya nos marchamos.

—¡No puedes marcharte sin tomar una copa! —exclamó Samuel echándole un brazo sobre los hombros.

Tras la barra, de nuevo la mujer rubia los miró esperando la petición de las bebidas sin demasiado interés.

—¡Debbie! ¡Tres cervezas!

—No es necesario… —empezó al ver que la erebita cumplía la orden al instante.

—¡Tonterías! —Lo cortó Samuel recogiendo las bebidas del mostrador y repartiéndolas—. ¡Insisto! Me lo pasé en grande contigo la otra noche y hay que celebrar la muerte de esas bestias —añadió levantando la botella para brindar con ellos.

Damian e Iris hicieron lo propio antes de llevárselas a los labios para dar un buen trago.

—Gracias —dijo Iris con una tímida sonrisa.

—De nada. Y dime, no me has respondido, ¿venís mucho por aquí?

—En realidad, no —contestó ella—. Buscamos a alguien, quizá puedas ayudarnos.

Damian le dedicó una mirada con la que pretendía reprenderla y ella le ofreció una sonrisa traviesa a cambio.

—¿Puedo saber a quién? —alternó la mirada entre ambos.

—Un tal Rob —respondió Damian—. Pero todos le conocen como “Animal”.

—Sí, sé quién es. Pero no lo he visto hoy por aquí. Yo vengo a menudo pero, ahora que lo pienso, hace varias noches que no lo veo.

—Entiendo.

—Quizá sea que no hemos coincidido. Lo siento —se disculpó—. Pero si se deja caer le haré saber que lo buscáis.

—No es necesario —respondió Damian con demasiada rapidez.

La urgencia al contestar hizo que Samuel frunciera el ceño.

—¿Ocurre algo con él? —preguntó suspicaz.

—Discúlpame, pero no es asunto tuyo.

—¡Vale! —Samuel levantó las manos en señal amistosa—. No pretendía meterme donde no me llaman.

—No es nada —añadió Iris con premura, no podía dejar las cosas así y que Samuel alertara al tal Rob—. Tenemos una conocida común y quería saludarlo.

—De acuerdo, una sorpresa entonces.

—Sí, exactamente eso.

—¡Bien! ¡Me encantan! Puedes contar con mi silencio —dijo guiñándole un ojo cómplice.

—Gracias —Damian dejó la botella de cerveza vacía sobre el mostrador—. Ha sido un placer volver a verte pero tenemos que irnos.

—Está bien, está bien. Ya sabes dónde puedes localizarme si necesitas ayuda en alguna otra ocasión. Y si no estoy —añadió haciendo un gesto hacia la camarera facsímil de Alice—, Debbie puede localizarme en cualquier momento.

—Es curioso que tengas ese tipo de relación con una erebita. Me pregunto qué dirá tu supervisor.

—Bueno, no tiene por qué enterarse ¿no? En la cama son mucho más creativas, créeme —respondió acercándose a Damian como si le estuviera contando un secreto de estado—. Ha sido un verdadero placer, Iris Sinclare —añadió con una graciosa reverencia acompañada de una de aquellas atractivas y peligrosas sonrisas.

Iris, divertida, correspondió a su despedida con otra antes de que Damian la invitara a caminar poniendo una mano en su espalda para dirigirla a la salida.

—¿Por qué tanta prisa?

—Montaremos guardia desde el vehículo. Si es cierto lo que ha dicho Samuel es posible que llegue más tarde.

—Un tipo simpático ese Samuel —le dijo a Damian mientras volvían a sortear a los parroquianos.

—Si tú lo dices.

—Me resulta extrañamente familiar. Quizá me haya cruzado con él en algún momento o se parezca a alguien conocido —comentó aunque no supo si él le había oído, alzó la voz un poco más—. No te cae demasiado bien —resumió por el tono que había usado.

—Ni mal. No le conozco lo suficiente para valorarlo.

—Pues tú pareces caerle estupendamente.

Damian sencillamente se encogió de hombros: su forma de evitar una respuesta más concreta.

—¿Me explicarás qué ha pasado?

—¿A qué te refieres? —preguntó evasivo mientras esquivaba a un tipo que reía a carcajadas.

—A porqué me has arrastrado aquí dentro como alma que lleva el diablo —sujetó su mano y tiró hacia ella para que se detuviera y la mirara.

—No es el momento ni el lugar.

—Pues yo creo que es tan bueno como otro cualquiera, tenemos tiempo y el sitio… —dijo mirando a su alrededor—, no está mal. Vamos, después del modo en que has actuado creo que lo merezco — añadió ante su silencio.

Damian la miró con intensidad por unos segundos haciéndole notar su disconformidad.

—Creí que era otra persona y la seguí.

—¿Y? —lo animó a continuar.

—Es una larga historia y no tenemos tanto tiempo —respondió poniendo especial énfasis en la cantidad e intentando reanudar el camino hacia la salida.

—Pero me lo explicarás —insistió ella negándose a dar un paso.

Damian suspiró.

—Lo haré si es lo que quieres.

—De acuerdo —sólo entonces dejó que él se saliera con la suya y regresara al objetivo de abandonar el Erebus.

Apenas quedaban dos o tres metros para alcanzar la salida cuando la figura de un hombre no demasiado alto, muy delgado y de aspecto enfermizo se recortó en la puerta. Las miradas de aquel tipo e Iris se encontraron por un segundo. Damian observó cómo se pasaba la mano por los cabellos antes de mirar en varias direcciones, como buscando una huida de aquel cruce. Al ver que no podía ignorarla, le ofreció una sonrisa por saludo. ¿Qué hacía un humano corriente en un lugar plagado de seres sobrenaturales? Desde luego, él no era el más indicado para preguntarse eso debido a su propio pasado. Sin embargo, ese tipo no le gustaba en absoluto. Olisqueó en su dirección, pero debido a la multitud apiñada en el local le fue imposible obtener nada en claro. Había algo en él que lo repelía, aun así, no tuvo más remedio que ver cómo Iris se le acercaba con una actitud completamente abierta.

—¡Jack! ¡No me lo puedo creer! —Exclamó ella.

Capítulo treinta y uno

—No sabes cuánto me alegra verte. ¿Cómo te encuentras? ¡Qué tonterías digo! Supongo que bien si te encuentro en un lugar como este. Rowan nos dijo que estabas recuperándote de lo sucedido en la Fundación. Fue un susto tremendo para todos —añadió solemne.

—Afortunadamente, no pasó nada que debamos lamentar.

—Eso díselo a Frank. Después de asegurarse de que los niños estaban en perfecto estado y dejarlos al cuidado de los doctores, casi le da un síncope por los desperfectos. Pero ya está todo prácticamente listo y esperamos reanudar las actividades en un par de días.

—Allí estaré —dijo ella sonriendo—. ¿Y tú cómo estás? ¿Has sabido algo de Rose?

La sonrisa de Jack abandonó sus labios y un rictus triste demudó sus facciones.

—Aún nada. La policía se lo está tomando con demasiada calma y ya no sé qué pensar. Como te dije, me temo lo peor.

—Una investigación necesita tiempo —intentó animarlo.

—Lo sé, pero ya son demasiados días desaparecida. Me dijeron que han pedido una orden para registrar su apartamento. Espero que saquen algo en claro de allí.

—Seguro que sí. Ya lo verás.

—Que sea claro, no significa que sea bueno.

—Tú siempre poniéndote en lo peor.

—Deberíamos irnos —le dijo Damian acercándose a su oído.

—Este Pepito Grillo que tengo aquí se llama Damian —lo presentó al hombre—. Este es Jack, compañero de la Fundación y buen amigo.

—Un placer —Damian cabeceó para saludarlo antes de que éste pudiera ofrecerle la mano. El instinto seguía advirtiéndolo de que era mejor evitar el contacto—. No te ofendas pero debemos irnos, tenemos un poco de prisa.

—Yo tampoco tardaré en irme. Unos amigos insistieron en que viniera para… ya sabes… animarme —Iris asintió—. Me sabía mal decirles que no y quedé con ellos en la barra.

—Claro. Te ayudará, ya lo verás.

—Además, sentía un poco de curiosidad por conocer el sitio del que tanto hablaban. Desde luego tiene un nombre curioso. Erebus…

—Es peculiar, sí —acordó.

—Bueno, no os entretengo más. Tu amigo parece tener mucha prisa —añadió acercándose a ella para tomarla de la mano y darle un beso en la mejilla a modo de despedida.

Damian tuvo que echar mano de todo su control para no impedirlo.

—Pásalo bien.

—Gracias, igualmente.

Observó cómo el tipo se adentraba entre el gentío en dirección a la barra antes de volver a poner una mano sobre la espalda de Iris para caminar, otra vez, hacia la salida. El aire fresco de la noche los recompensó al conseguirlo.

Una vez dentro del vehículo, los recuerdos de una hora atrás asaltaron a Iris arrancándole algún que otro sonrojo. Miró a su acompañante quien parecía concentrado en buscar una plaza más cercana a la puerta para llevar a cabo su vigilancia. Una vez localizada, y ya con el motor detenido, descansó la espalda y clavó los ojos en la puerta del local, en silencio, a pesar de haberla mirado varias veces con la intención inequívoca de decirle algo. Quizá estaba sopesando la posibilidad de darle la explicación que le debía acerca de la brutal forma en que la había arrastrado al interior del Erebus. Tenía que ser algo realmente importante para él si le costaba tanto encontrar las palabras. Se debatió entre animarlo, iniciando una conversación más o menos trivial para después dirigirla hacia el asunto, o dejar que él mismo encontrara la mejor manera de hacerlo. Tampoco quería que pensase que era una entrometida, después de todo ya le había dado muchísima información sobre los devoradores, e incluso sobre él mismo.

Sin embargo, sentía una curiosidad malsana. Era obvio que la mecha de alerta, y la posterior persecución, la prendió la aparición en su campo de visión de aquella a la que Samuel había llamado Debbie. Por tanto, todo estaba relacionado con una mujer.

«—¿Celosa?»

Su voz interior elegía los mejores momentos para ponerla en evidencia. No, no estaba celosa, se dijo recolocándose en el asiento con inquietud. Definitivamente no, pero quería saber en qué lío de faldas podía haberse metido alguien como él.

—Ese tipo —empezó Damian de forma inesperada—. ¿Lo conoces bien?

—¿Jack? —Él asintió sin dejar de mirar hacia la entrada—. Ya te he dicho que es compañero de trabajo. Es muy buena persona.

—Algo me dice que no tanto, así que si es necesario que vuelvas a la Fundación, preferiría que te alejaras de él todo lo que puedas.

—¡Qué estupidez! —Dijo poniendo los ojos en blanco—. No le conoces de nada. ¿Qué coño es esto? —Preguntó sin esconder la sorpresa y la indignación—. ¿Celos? ¿Posesividad? ¿Supremacía masculina?

Damian olvidó por un momento su control sobre la puerta para mirarla con evidente enfado.

—¿Te doy un consejo y me insultas?

—¿En serio? ¿Eso era un consejo?

—Sí, lo era —afirmó rotundo—. Esconde algo y la prueba es que ha mentido descaradamente —no quiso hablarle de sus sensaciones, ella aceptaría con más facilidad pruebas que pudiera contrastar.

—¿Tu condición de devorador de pecados también lleva incorporado un detector de mentiras? Joder, Damian, deberías hacértelo mirar. Que hayamos echado un polvo no te da derecho a…

—¿Cómo explicas que haya dado a entender que nunca antes había pisado el Erebus y supiera exactamente dónde localizar la barra? Desde donde nos encontrábamos no se veía ni se apreciaba ningún detalle que pudiera indicarle dónde estaba. Además, cuando te vio intentó evitarte. Eso no lo hace un amigo. Puedes pensar lo que quieras, pero no me fio de él. De ahí, mi consejo.

Iris repasó mentalmente los hechos. Era cierto que había notado un titubeo en Jack, pero quien lo conocía sabía que era tímido por naturaleza. Quizá verla acompañada de un hombre como Damian, con su estatura y fortaleza, fue lo que lo instó a intentar eludirlos. En cuanto a lo de la barra… ¿Pero qué demonios estaba haciendo? ¿Justificar su amistad de años con un compañero de trabajo que además no estaba pasando por su mejor momento?

—Si lo conocieras como yo no dirías esas barbaridades —dijo al fin intentando que la discusión no fuera a mayores.

Independientemente de su encuentro sexual, debía reconocer que Damian le gustaba lo suficiente para mantener una relación más allá de lo carnal y, a pesar de aquella demostración de testosterona, era un hombre bastante cabal y al que le debía mucho.

—Lo está pasando mal, ¿sabes? —explicó ya con un poco más de calma—. Además, no deja de sorprenderme que precisamente tú seas quien me pida que me aleje de posibles problemas. ¿Qué hay de Debbie?

Sus palabras hicieron que volviera a olvidar su cometido y la mirara a los ojos con una pregunta colgando de ellos.

—¿La conocías? —Volvió a atacar, pero solo obtuvo un gruñido como respuesta antes de devolver su atención al trasiego de gente—. No puedes negarme que ella es la razón por la que casi barres el suelo del Erebus conmigo—aclaró.

—No perseguía a Debbie. Bueno… sí, pero creí que era otra persona. Y puedo asegurarte que mis intenciones no eran amistosas ni de lejos —añadió dedicándole una mirada de soslayo.

Iris enmudeció unos segundos antes de encontrar las palabras para exponer lo que le pasó por la mente.

—Si lo hubiese sido, ¿le habrías hecho daño?

—¿Estás intentando insultarme de nuevo? —Damian le habló mirándola por el rabillo del ojo—. Pregúntate tú algo: ¿si hubieses sido tú la que estaba en mi lugar y creyeras haber encontrado a la mujer que arruinó tu vida convirtiéndola en esta especie de odioso servicio a la comunidad pecadora, sin ningún futuro pero con un final en el que sabes que darás con tus huesos en el infierno sin remedio, para arder eternamente transformado en una bestia asquerosa sin conciencia, le habrías hecho daño? —le otorgó unos segundos para contestar, pero ante la ausencia de una respuesta continuó: —No es una cuestión de género, Iris.

—Lo siento.

—No sé qué habría hecho pero, llegado el caso, desde luego que le pediría alguna que otra explicación. De eso puedes estar segura.

—¿Tan grave fue?

Damian suspiró temiendo volver a caer en aquellos terribles recuerdos que trastocaban su humor, pero le debía a Iris algo de información al menos.

—Sí, lo fue —dijo hundiendo la cabeza—. Jugó conmigo de una forma deleznable. Y aunque internamente sé que ella no es la responsable directa de lo que hice, sí tuvo su parte de culpa. Acepté esta condición precisamente para pagar por la mía, pero creo que me debe una explicación en cuanto a qué la empujó a actuar de la manera en que lo hizo —Iris se acercó a él, conmovida por el dolor que teñía sus palabras. Damian alzó la mirada para posarla en sus ojos—. Te prometo que te lo explicaré todo.

Iris se sintió terriblemente mal consigo misma por haberlo obligado a caer en aquel estado. Quizá no era tan necesario saberlo, quizá se estaba metiendo en una porción de la vida de Damian que estaba reservada únicamente para él. Tenía todo el derecho a guardarse para sí lo ocurrido, después de todo, ella no era nadie para exigirle nada.

—No es necesario, si no quieres hacerlo lo entenderé.

Damian no respondió, la tomó de la mano y sonrió sin humor antes de acercarse para depositar un beso en sus labios que le supo a poco.

Capítulo treinta y dos

No les costó demasiado encontrar aparcamiento cerca de su madriguera. Después de vigilar la entrada del Erebus durante un par de horas, decidió que el tipo no se presentaría, así que lo mejor y más prudente para Iris era regresar a un lugar seguro.

O eso creía.

—¡Vaya! ¡Qué agradable sorpresa! —exclamó Thomas al encontrarlos—. Precisamente iba en tu busca.

Debía estar recibiendo algún tipo de castigo divino por haber tomado a Iris de aquella forma porque, desde entonces, las cosas habían ido de mal en peor. La presencia de Thomas no hacía más que confirmarlo.

—Debe ser muy urgente cuando te has tomado la molestia de venir hasta aquí —dijo Damian colocándose instintivamente entre él e Iris.

—Lo es, desde luego. Pero además pensé que últimamente nuestra relación no funciona demasiado bien y creí que al menos te debía el detalle. ¿No nos vas a presentar? —añadió haciendo el ademán de asomarse para verla, oculta tras el cuerpo de Damian.

—¿Es necesario para retomar nuestra excelente relación pasada? —preguntó echando una mano hacia atrás para mantenerla donde estaba y evitar que lo hiciese ella misma—. Vayamos al grano, imagino que tienes un encargo para mí.

—Así es.

—De acuerdo. Un momento —pidió a Thomas antes de darse la vuelta para encararla y hablar—. Entra.

—Pero…

—No hay peros. Entra y activa el sistema de seguridad en cuanto hayas cerrado.

La orden era clara, e Iris supo aceptar su necesidad de dejarla a salvo antes que cualquier otra cosa.

—¿Estarás bien? —preguntó inquieta mientras asentía.

—Sí. Realizaré el encargo y regresaré.

—De acuerdo —claudicó alzándose de puntillas para depositarle un rápido y suave beso en el mentón como el aleteo de una mariposa.

Esperó a que ella cumpliera con lo solicitado antes de volver a encarar a Thomas.

Nunca le había caído especialmente bien, pero haberlo encontrado merodeando por el bajo de Enzo, unido a los símbolos enoquianos en las puntas de flechas con las que lo habían matado y herido a Alex, hacía que se fiara menos de él que de las bestias erebitas.

—Es muy guapa —dijo con una sonrisa, aunque Damian se había cuidado muy bien de que no pudiera ver con claridad sus facciones—. En otras circunstancias hasta me alegraría por ti, pero siendo un devorador y estando en tu situación, no sé si mantener una relación con una humana es lo más acertado.

—¿Ahora también te permites hacer comentarios acerca de mi vida privada?

—Es un consejo de amigo —respondió fingiendo sentirse dolido.

—Tú y yo nunca hemos sido amigos, Thomas —dijo asegurándose de hacerlo sin acritud —¿De qué va ese encargo? —Atacó para desviar la atención del ángel a otros asuntos.

—Hola, Alex —saludó a la devoradora que reposaba tumbada en el sofá.

La interpelada dio un respingo sentándose y giró el tronco  extrayendo un puñal de debajo de la manta con la que estaba cubierta, todo a un tiempo. Perro, tumbado en el suelo sobre una alfombra, sólo alzó los ojos para mirarla inquisitivamente.

—¡Joder, tía! —exclamó al reconocerla llevándose la mano libre al pecho.

—Lo siento —se disculpó al darse cuenta de que le había dado un susto de muerte, mientras se agachaba para acariciar al can que le lamió la mano agradecido.

—No te he oído llegar. ¿Qué llevas en los pies? ¿Cojines? —Iris echó un vistazo a sus zapatillas y se encogió de hombros—. ¿Dónde está Damian?

—Ha ido a atender un encargo —respondió—. ¿Y tú cómo estás, guapo? ¿Mejor? —preguntó al animal cariñosamente mientras continuaba con las caricias.

Alex volvió a esconder la daga bajo las ropas y dejó caer la espalda pesadamente.

—¿De qué clase? —Quiso saber—. ¿Algún edén involucrado?

—No lo sé.

—Espero que sí. El hijo de puta que nos atacó me los robó todos.

Iris arrugó el entrecejo sin comprender qué tenía qué ver que Damian recibiera un edén con que Alex hablara de los suyos.

—¿Acaso los compartís? Tengo entendido que… —empezó poniéndose de nuevo en pie.

—¿Compartir? Jamás compartiría un edén con nadie. Lo que pierdes a cambio de la jodida moneda no es moco de pavo, ¿sabes?

—¿Y por qué me ha dado la impresión de que esperas recibir ese posible edén que entreguen a Damian? —preguntó tomando asiendo en el sillón frente a ella.

—Porque eso es lo que pasará —respondió ufana—. Siempre me los entrega. Él no los quiere. De todos modos trae uno muy de tanto en tanto. Tiene algún tipo de acuerdo con su supervisor y, por lo general, solo recibe encargos de pecados veniales.

—Así que ese tipo que hemos visto es su supervisor —comentó más para sí que para su acompañante.

—¿Thomas? ¿Os habéis encontrado con Thomas?

—No sé cómo se llama. No ha llegado a presentarnos. De hecho, Damian parecía muy empeñado en no hacerlo. Pero si es un tipo alto, moreno, de ojos azul cielo, bien parecido y con gabardina, sí, ese debe ser.

—Era una pregunta retórica. Ya sé cómo es Thomas. También era el supervisor de Enzo.

Alex se quedó de nuevo en silencio con los ojos fijos en el techo. Iris supuso que el dolor por la pérdida de su pareja tardaría aún bastante tiempo en desaparecer. Pero pensamientos así no la ayudarían a recuperarse del todo e intentó llevarla por otros derroteros.

—Veo que Rowan se marchó —apuntó para continuar con otra conversación más inofensiva.

—Obviamente.

—¿Y Tamiel no ha vuelto?

—No.

—Vale —al parecer a la devoradora se le habían terminado las ganas de hablar—. Creo que iré a darme una ducha.

La joven no respondió, sólo levantó una mano invitándola a que iniciara el camino. Se asomó al aseo pero no vio su mochila donde la había dejado. Desanduvo los pasos para asomarse de nuevo a la sala principal.

—¿Sabes dónde está una mochila negra que había en el aseo?

—No —respondió Alex mientras trasteaba un móvil que tenía entre las manos. Iris lo reconoció al instante.

—¡Eh! —dijo acercándose y arrebatándoselo—. Eso es mío.

—Te lo dejaste sobre la mesa.

—¿Y? —preguntó poniendo los brazos en jarras y obviando que ese detalle no le otorgaba ningún derecho sobre el aparato.

Alex se encogió de hombros antes de acomodarse de lado en el sofá para darle la espalda.

Molesta, Iris emprendió la búsqueda de su mochila que encontró sobre la cama de la habitación que identificó como la de Damian.

Salió del edificio y echó de menos no tener a Alex cerca en ese momento. Más que nada porque sabía que llevaba de todo en la mochila que siempre acarreaba, y un caramelo le habría ido de maravilla para eliminar el amargor del pecado que acababa de devorar. Aunque aficionado a la cerveza y su sabor áspero a lúpulo, nunca sería capaz de acostumbrarse al de las mentiras. Anotó mentalmente comentarle a Thomas que ese tipo volvería a necesitar el mismo servicio pasado un tiempo. Su problema era de grado compulsivo y consciente. Además, debido a su edad, no podía espaciar demasiado las limpiezas de alma si no quería palmarla antes de la última y terminar con un largo y tedioso juicio final.

Apretó el paso con la intención de llegar lo antes posible a su madriguera, tenía ganas de ver a sus chicas.

«Un momento… ¿Mis chicas?», pensó.

¿Desde cuándo había empezado a referirse a ellas de aquella forma? Con Alex aún tenía un pase por el tiempo que llevaban juntos e incluso más después de haber compartido su hogar con ella. Poseía mucho genio, una personalidad muy variable y había veces en las que merecía un estrangulamiento, pero no podía evitar tenerle cariño. Aunque jamás lo admitiría delante de ella. ¡Sólo le faltaba eso!

Pero Iris…

Ralentizó el paso inconscientemente, como dándose el tiempo necesario para desenredar la madeja de sus sentimientos. Lo que había empezado como un misterio unido a una fuerte atracción sexual, estaba derivando a otra cosa. Pensar en ella removía algo indefinible en su interior, una mezcla de fuerte afecto, necesidad de protección y deseo. Sí, deseo pues, al parecer, su cuerpo no había tenido suficiente de ella.

Nunca había sentido nada parecido. Con Alice había sido todo muy diferente. Visto con la perspectiva que daba el tiempo y el conocimiento, incluso podía asegurar que había sido ella quien lo buscara constantemente. Hasta el terrible desenlace, claro. Se podía decir que había estado encoñado.

Pero Iris era distinta y también lo que sentía. Buscó una palabra que resumiera las emociones que lo asaltaban cada vez que la tenía cerca, en las distintas ocasiones que habían compartido, sin conseguirlo. Sólo una acudió a su mente pero la descartó al instante. No podía permitirse algo así. No por ella. Ella lo merecía todo. Pero él no.

Tan absorto estaba en sus cavilaciones, que no prestó atención a cuanto lo rodeaba hasta que fue demasiado tarde. Un tipo alto, pelirrojo, de complexión incluso más grande que la suya lo sujetó por el pecho y lo aplastó contra la pared con una fuerza descomunal. Sus ojos, completamente enrojecidos, le indicaron que estaba ya en proceso de la última conversión cayendo por el precipicio que separaba la humanidad de las bestias: un devorador caído.

Con la espalda y el pecho brutalmente doloridos, reaccionó tratando de lanzar un buen derechazo a la prominente mandíbula, pero interceptó el movimiento con habilidad sujetándolo por la muñeca y se la retorció con ferocidad hasta que abrió la mano.

—Tengo entendido que me estabas buscando —dijo enseñándole los dientes tras los tirantes labios.

Incrédulo y aterrorizado comprobó cómo le depositaba un puñado de edenes en la palma.

—Procede — exigió.

Estaba jodido.

Capítulo treinta y tres

Despertó cuando los rayos de sol trataban de abrirse paso entre las rendijas de la persiana de la única ventana e incidieron sobre el saco de boxeo colgado en una de las esquinas de la habitación. Apenas había dormido unas horas, de hecho, llegó a pensar que no lo lograría, pues el día anterior lo había pasado en duermevela en el sofá. Pero la ducha y, con seguridad, el suave olor que desprendía la almohada del propietario de la cama consiguieron relajarla lo suficiente. Lo aspiró otra vez, gustosa, mientras se desperezaba ronroneando como una gata. Justo en ese instante se preguntó dónde estaría.

No dejaba de sorprenderla cómo, en tan poco tiempo, alguien podía afectarla del modo en que lo hacía él: tranquilizándola por completo o excitándola hasta el paroxismo según cómo la mirara. La profundidad de sus ojos negros la cautivaba. Recordó su preciosa sonrisa y cómo ese simple gesto cambiaba por completo el aspecto de su rostro haciéndolo parecer incluso más joven y atractivo. A sus dedos acudió el recuerdo del tacto de su piel, tersa, del color de la miel de romero cubriendo la dureza de los músculos. Y se conmovió de nuevo al pensar en la forma en que expresaba el dolor o cómo se preocupaba por ella hasta en el más mínimo detalle.

Sí, la afectaba, tanto física como emocionalmente. Aunque se resistía a llamar a aquello por su nombre, claramente se estaba abriendo paso hasta su corazón a base de empujones.

Suspirando echó un vistazo al reloj de pulsera. Las agujas marcaban las siete pasadas. ¿Dónde demonios se había metido? ¿Tanto tiempo era necesario para atender un encargo? Empezaba a preocuparse. Podía preguntárselo a Alex, pero recordando su último intento de conversación cordial con ella supo que sólo ofrecería la información si le apetecía. Apretó la mandíbula y los dientes rechinaron: esa muchacha necesitaba una buena dosis de educación. No obstante, salió en su busca.

La manta con la que se había cubierto estaba hecha un ovillo sobre el sofá. Fue hasta el aseo pero tampoco la encontró allí. Se paseó por todas partes, sin éxito. Se había largado sin más.

Quien sí le salió al paso fue Perro, que la estuvo siguiendo todo el tiempo.

—Al menos sé que tiene pensado volver —dijo mientras le ponía agua al animal en el cuenco vacío.

Regresaba sobre sus pasos hacia la habitación mascullando un improperio, cuando el sonido de su móvil, que había dejado cargando sobre la mesilla de noche, llamó su atención. La pantalla le informó que era Frank y descolgó en seguida.

—¡Hola, Frank!

—¡Hola! —respondió—. Me tenías muy preocupado. Ayer estuve intentando contactar contigo pero no lo conseguí.

—Es que mi móvil se quedó sin batería —respondió eludiendo tener que explicarle cómo había vuelto hasta ella.

—¿Cómo estás? Rowan nos dijo que necesitabas unos días para recuperarte por completo de todo lo ocurrido. Vivirlo en primera persona debe de haber sido terrible.

—Lo fue, no voy a mentirte. Pero ya estoy recuperada y con ganas de volver a ver a mis niños —siguió con la media verdad urdida por la bruja y por supuesto omitió el detalle de que su condición se vio agravado por el descubrimiento de los poderes cósmicos de su amiga y compañera de años.

—No sabes cuánto me alegra oír eso. Seguro que ellos también están deseando volver, de hecho, por ese motivo quería hablar contigo. Necesitaría que tuviéramos una reunión para coordinar la vuelta y el recibimiento. Para ellos también supuso una experiencia dura y me temo que regresar al lugar dónde se produjo podría ser traumático para algunos. Está en nuestra mano y es nuestra obligación evitarlo.

—Por supuesto.

—Entonces, ¿podemos vernos esta mañana? Por ejemplo, ¿en una hora?

Tardó unos segundo en responder pues la preocupación por Damian tiraba hacia el otro lado de sus necesidades.

—¿Iris? ¿Sigues ahí? —oyó al otro lado de la línea.

—Sí, sí —reaccionó—. Nos vemos en una hora en la Fundación.

El mensaje de Frank le llegó temprano y decidió que pasaría por la madriguera de Damian, después de la reunión, para ver si Alex ya estaba recuperada del todo. Según sus cálculos, así debía ser, pero el brebaje que había preparado para ella la ayudaría a terminar de eliminar cualquier maleficio que estuviera decelerando el proceso de curación. Echó al bolso la redoma antes de salir y, como siempre, se aseguró de  que el hechizo de protección sobre el Lemegeton Primigenia continuaba siendo efectivo.

Apenas había dormido, pero no estaba excesivamente cansada. Estuvo dedicando horas al examen de algunas puntas de flecha desentrañando qué las había hecho tan perniciosas. Además del diseño enoquiano, detectó que habían sido bañadas en un ungüento. El problema es que apenas pudo extraer el suficiente para identificar los ingredientes utilizados. Uno de ellos era sangre erebita, de eso estaba segura. La herrumbre que había dejado en tan poco tiempo en los recovecos del metal y la manera en que reaccionó al mezclar el polvo que obtuvo al rascarlas con el agua bendita, no dejaba lugar a dudas.

Ángeles y erebitas trabajando juntos… ¿por qué? ¿Para qué? ¿Para robar edenes? ¡Venga ya! Estaba segura de que todo debía estar relacionado de alguna forma con Iris.

Pintaba muy mal y aún se pondría peor.

Tendría que mantener una entretenida conversación con cierto conserje.

Apenas tardó unos minutos en llegar a su destino pero nadie acudió a abrir el sistema de seguridad cuando intentó entrar.

El ruido de obras unos metros más allá de donde se encontraba fue lo que lo devolvió al mundo de los vivos. Abrió los ojos con dificultad y tuvo que volver a cerrarlos cuando la luz le acuchilló las pupilas sin piedad. Sentía la cabeza hervir. A decir verdad, todo su cuerpo hervía. Se llevó una mano hasta la frente en un acto reflejo de tomarse la temperatura pero no notó nada extraordinario, sin embargo, podía jurar que algo se cocía dentro de su pecho. ¿Así era la caída? ¿Eso se sentía antes de convertirse en una de aquellas bestias a las que él mismo había dado el finiquito en los últimos días?

El momento había llegado. El ser obligado a tragar todos los pecados de “Animal”, los propios y los previamente devorados, lo sentenciaba al infierno sin remedio. Creía estar preparado para ello. En realidad, llevaba mucho viviendo al límite y había tenido tiempo más que suficiente para hacerse a la idea. Pero tenerlo encima, estar tan cerca y sin vuelta atrás, reconocía que lo asustaba. Sólo lamentaba que apenas tendría tiempo de explicárselo a Iris y Alex y casi ni oportunidad de despedirse de ellas para siempre. Si sus cálculos eran correctos, la transformación se iniciaría la próxima madrugada. Esa noche dejaría de ser quien había sido hasta el momento tanto física como mentalmente.

Alejó aquellos pensamientos con un movimiento de cabeza. No quería dejarse llevar por el miedo y la pérdida. Era momento de dar salida a la ira que sentía crecer en su interior a pasos agigantados: arreglaría cuentas con quien lo había enviado a aquella jodida trampa. Pensó con sorna que quizá podría cabrearlo lo suficiente para que lo fulminara con su mierda de poder angelical y evitarse así el sufrimiento que vendría.

Se puso en pie como pudo y se sacudió las ropas cuidando de no abrir los ojos en el proceso. No iba a darle la satisfacción de verlo en aquel estado más allá de lo estrictamente necesario.

—Thomas, hijo de puta, más vale que acudas ahora mismo. Maldito ángel de las virtudes —escupió e incluso él mismo se sorprendió al notar el tono cavernoso de su voz.

No necesitó el sentido de la vista para saber que apenas tardó unos segundos en aparecer, un suave olor dulzón inundó sus fosas nasales.

—Al menos hoy me convocas en un lugar normal y corriente —comentó mirando a su alrededor—. ¿No has tenido tiempo de encontrar uno más original o por fin has decidido madurar? Aunque ese vocabulario… —lo saludó.

—Quizá fuiste tú quien decidió aplicar un correctivo, pero siento comunicarte que se te ha ido de las manos.

—¿De qué hablas? ¿Y qué demonios te pasa? Suenas como…

—¿Cómo si mis cuerdas vocales fueran las de una bestia inmunda?

Damian se obligó a abrir los ojos, por muy doloroso que fuera tenía que verle el rostro a aquel cabrón celestial. Lo hizo poco a poco  buscando colocarse de forma que la luz no incidiera en ellos directamente.

—Pareces sorprendido —dijo después de conseguir ver a través de un par de rendijas—. Pero apuesto a que puedes hacer una interpretación mejor.

—¡Por todos los ángeles del cielo! —exclamó Thomas al darse cuenta de lo que estaba pasando—. ¿Qué…? ¿Cómo…?

—No deja de ser gracioso que tú lo preguntes.

—No te atrevas si quiera a insinuar que yo… —dijo sin quitarle la vista de encima, pero su tono de  voz parecía más dolido que indignado.

—¡Llegados a este punto me atrevo a lo que me dé la gana! —Thomas enmudeció—. Sólo quiero saber el porqué.

—Damian, creo que te estás equivocando, yo no…

—Cuidado Thomas, no vayas a caer en desgracia por una simple mentira.

—Jamás lo haría. ¿Acaso no sabes que mentir supondría para mí la excomunión inmediata? Perdería mi estatus, mis alas, todo lo que soy.

—Pero sí podrías organizar una trampa para terminar con el devorador que te está tocando los cojones continuamente. ¡Vamos, Thomas! Estás involucrado en todo esto. Ten al menos la decencia de admitirlo.

—Siempre has tenido una mala opinión de mí, Damian, pero te aseguro que no tengo nada que ver con lo que te ocurre. Es cierto que no eres el más educado, ni el más temeroso de mis subalternos, pero sabes que siempre me ha gustado tu forma de ver esta oportunidad. Que quieras compensar de algún modo las vidas que arrebataste involuntariamente durante todo el tiempo que pudieras dice mucho de ti y de tu grandeza de corazón. Por eso accedí a que no realizaras encargos con edenes, o al menos, a minimizarlos en la medida de mis posibilidades. ¿Qué mal podría yo querer para ti cuando haces tanto bien en este servicio?

Damian valoró sus palabras. Debía reconocer que parecía muy sincero y afectado. Se le ocurrió llevarlo al límite para calibrar su inocencia.

—¿Entonces y dado que no puedes mentir no te preocupará responder alguna que otra pregunta? Sin rodeos. Solo sí o no. No quiero que puedas eludir la respuesta.

Thomas se cuadró y alzó la barbilla seguro de sí.

—Adelante.

—¿Organizaste o has estado involucrado de alguna forma con la muerte de Enzo?

—No. Enzo también era uno de mis subalternos y sentí mucho su muerte. Ahora tendrá que pasar una eternidad en el limbo hasta que se le vuelva a juzgar.

—¿Por eso estabas en los alrededores de su bajo la noche que nos encontramos?

—Sí. Noté su deceso y quise averiguar qué había pasado. Pero no conseguí nada.

—¿Me enviaste aquí anoche sabiendo que “Animal”, el asesino de Enzo, me estaría esperando para que realizara la limpieza completa de su alma con los edenes que le robó a Alex?

—No. Nunca he visto con buenos ojos esos tejemanejes que se traen algunos devoradores con los edenes. El uso de las monedas para el propio beneficio no hace más que confirmar lo corruptos que son.

—La última.

—Dispara.

Desde el principio, una pregunta concreta había estado rondando su lengua pero era reacio a dejarla escapar porque no sabía qué repercusiones traería. No obstante, tenía que hacerla, no podía irse de su lado hasta saber si estaba a salvo de aquella blanquecinas manazas:

—¿Sabes quién es Iris Sinclare?

—No. Ese nombre no me dice nada. ¿Es la chica que te acompañaba anoche?

—No es de tu incumbencia.

—Está bien. ¿Contento? —preguntó Thomas al ver que Damian no continuaba.

—Aunque te creo, sigo sin fiarme de ti.

—Gajes del oficio. ¿Necesitas que te ayude a llegar a tu casa?

Odiaba terriblemente tener que claudicar, pero era más que evidente que solo no podría conseguirlo en un tiempo razonable.

—Pídeme un taxi —dijo para evitar una respuesta afirmativa.

—Será la única orden que acepte de ti y porque estás en una situación pésima.

—Vete a la mierda, Thomas.

Capítulo treinta y cuatro

Los operarios ya habían terminado su labor y las instalaciones de la Fundación volvían a estar operativas para recibir a los niños. Frank incluso se había permitido el lujo de gastar un poco más y hacer una sala de juegos menos convencional añadiendo algún que otro elemento que haría las delicias de los pequeños. «¡Qué buen samaritano!», pensó Rowan con ironía.

Antes de encaminarse a su mazmorra, como llamaba al despacho junto al del director, fue directamente al sótano, emplazamiento reservado para Lucas, el jodido leviatán dueño y señor de cubos, fregonas y demás enseres de limpieza. Con paso decidido y como un huracán irrumpió sin llamar para que no tuviera tiempo de preparar ninguna excusa o subterfugio que evitara que hablasen.

—Querido… —lo saludó con voz engañosamente amable mientras examinaba el suelo en busca de restos de pentagramas.

El conserje no se sobresaltó, simplemente dejó de prestar atención a lo que fuera que estaba haciendo, de espaldas a ella, y se giró para mirarla.

—¿Otra vez aquí?

—Sí, esto se está convirtiendo en una costumbre, ¿verdad? Espero por tu bien que se queden en simples visitas.

—¿Y qué demonios quieres ahora? Ya te dije que no tuve nada que ver con el incendio. No me gusta el fuego.

—Lo sé y por eso también sé que prefieres pasar tu eternidad aquí. El calorcito del infierno no debe de resultarte muy agradable. Pero eso siempre puede cambiar si decido informar de la situación a otros erebitas más… conservadores.

—Puta… —masculló el viejo entre dientes.

—Bruja, Lucas. Soy bruja —lo rectificó con malicia para hacerle ver que su insulto no le había pasado desapercibido—. Y no merece la pena que me contradigas, que intentes engañarme o que no atiendas a cualquier requerimiento que te haga. Sabes de lo que soy capaz.

Lucas gruñó y volvió a darle la espalda despreciando su presencia.

—Respóndeme a una pregunta: ¿Qué motivaría que ángeles y erebitas trabajaran juntos?

—Eso es imposible. Los ángeles jamás se avendrían a acordar nada con los erebitas. Y si ocurriera, Dios los destruiría a todos. Y los míos nunca harían un trato en el que no salieran beneficiados, detalle que no se produciría en el caso de trabajar con habitantes del cielo, tan delicados y de tan altos principios morales —respondió sin más.

—¿Estás seguro? Si después descubro que sabes algo y no me has informado…

—Solo sé que algunos erebitas, de una sección del infierno, se han organizado para generar algo de caos entre los humanos. Pero ocurre cada cierto tiempo. Es aburrido por lo frecuente. Eso es todo —explicó.

—¿Digamos cada cuánto?

—¿Cada cuánto qué?

—¿Cada cuánto tiempo ocurre?

—¿Acaso cree que llevo el control de todo lo que sucede? ¡Vamos! Me tiene usted mal ubicado en la jerarquía infernal, señorita Almadel. Soy un simple peón.

Rowan chasqueó la lengua insatisfecha con la poca información obtenida, pero debía conformarse, Lucas no se atrevería a mentirla. Estuvo tentada de hablarle de sus descubrimientos sobre las puntas de flecha para demostrarle que sí debía haber un motivo por el que ambos bandos se unieran, pero hacerlo podría revelar más información de la que recibiría. Durante años se había encargado personalmente de proteger la identidad de Iris, como para tirar todo ese esfuerzo por la borda de un plumazo. No, no era inteligente sangrar cerca de un tiburón.

—Volveremos a vernos.

—No le importará que no lo espere con ilusión.

—No me molesta —respondió—. De hecho me halaga —añadió antes de abandonar el sótano.

—¿Por qué has venido?

La pregunta era más un reproche que una verdadera petición. Iris arrugó el ceño mientras subía al vehículo de Rowan.

—Ya te lo he dicho. Hablé con Frank esta mañana. Tenía que hacerlo, soy la coordinadora. Y te aseguro que también lo haré mañana. Estaré aquí para recibir a los niños.

—Por lo menos podrías habérmelo dicho —repuso con un mohín mientras encendía el motor para incorporarse al tráfico.

—¿Es que, a estas alturas de mi vida, voy a tener que consultar mis decisiones con todo el mundo? —expuso indignada.

—Deberías.

—Mira, Rowan. Estoy un poco hasta el moño de todo esto, en serio —empezó y no pudo esconder un claro matiz de cansancio en el tono de voz—. Intento no enfadarme porque comprendo que lo hacéis por mi bien. No sé por qué, y no voy a preguntarte porque me da miedo saber la respuesta, pero entiendo que así es. He aceptado que personas, como por ejemplo tú considerándote una amiga íntima, me oculte su naturaleza, y lo he perdonado. He consentido que se me escolte a cualquier hora del día y de la noche. Renunciado a mi independencia y a mi hogar. ¿También voy a tener que hacerlo con mi trabajo? ¿Con mis decisiones? ¿Con todo lo que se refiere a mí misma? Ponte en mi lugar y dime si tú lo soportarías.

—Probablemente no, pero no somos iguales, Iris. Ni siquiera nuestra esencia lo es.

—¿Y cómo pretendes que yo lo haga?

—Entiendo tu enfado y frustración, por eso creo que voy a hablar con Tamiel para llegar a un acuerdo. Considero que es hora de que seas consciente de quién eres, de esa forma podrás entenderlo todo.

—Consideras… —recalcó para hacerle ver que lo estaba haciendo de nuevo—. No sé si darte las gracias —dijo después de unos segundos.

—Tampoco yo sé si las merezco.

El resto del camino permaneció en silencio pensando en la última propuesta, si es que podía llamarla así, de su amiga: hablar con Tamiel para ponerla al tanto, por fin, de su supuesta auténtica identidad.

Buscó en su interior algo, algún detalle, un matiz, una brizna de diferencia entre la Iris de hacía un par de semanas y la actual. Algo había cambiado, quizá ahora era un poco más abierta de mente, más dispuesta a aceptar realidades que hasta hacía poco le habrían parecido descabelladas. También se descubrió un poco más segura de sí, más fuerte a la hora de enfrentarse a situaciones que quizá otrora habría eludido. Los clasificó como cambios de crecimiento personal, producidos por nuevas experiencias. Pero no supo ver diferencias en la esencia de su personalidad, nada que le insinuara que esa otra Iris de la que hablaban Rowan y Tamiel fuera tan discordante a ella.

Pararon en una pizzería para llevar algo con que llenar el estómago por prescripción de Rowan: los devoradores y el angelote no lo necesitaban para subsistir pero ellas dos sí, aseguró cuando expuso que no tenía hambre. Así llegaron a la guarida de Damian, cargadas con cuatro cajas familiares y varias bebidas.

—Quizá se haya cansado de tanta visita. No parece un tipo muy sociable —comentó Rowan al notar que tardaba en responder al interfono.

—Tal vez no ha regresado todavía —informó, no le había gustado aquel último apunte acerca de la personalidad de Damian.

—¿Regresado? ¿De dónde?

—Anoche, cuando volvimos del Erebus, tuvo que atender un encargo y esta mañana aún no había vuelto —explicó y sintió como la preocupación regresaba con más fuerza consiguiendo que su corazón bombeara un poco más rápido—. ¿Sabes si le ha pasado algo?

—¿Cómo voy a saberlo?

—Eres bruja —respondió como si eso lo explicara todo.

—La adivinación no es algo que se pueda ejercer a discreción cuando a una le venga en gana. Generalmente se presenta en estados de inconsciencia, como el onírico.

Iris consideró la respuesta unos segundos.

—Siempre puedes realizar el hechizo que usaste cuando acudiste aquí la otra noche poco después de llegar Alex herida —recordó su malestar al saber la facilidad con que la bruja se saltó a la torera su derecho a la privacidad—. No me malinterpretes, tu aparición fue providencial pero…

Aunque intentó ocultarlo no le pasó desapercibido que la bruja adoptó una postura más tensa de lo habitual y en sus ojos leyó algo semejante a una disculpa.

—El hechizo de vinculación lo hice hace tiempo. No es algo que se pueda improvisar en cualquier momento, requiere una preparación previa—murmuró como avergonzada—. No te enfades, lo hice por tu bien. Como te dije me permite saber cuándo estás en peligro.

—Pensé que era como cuando redujiste las llamas…

—No.

—¿Desde cuándo?

—Desde que nos conocemos —respondió Rowan entendiendo perfectamente a qué se refería y qué implicaba.

—¿Cómo? —Inquirió.

Rowan volvió a envararse, en guardia, ante el tono seco que usó.

—Tus emociones más fuertes se reproducen en mi cuerpo. Puedo sentir cuando estás… alterada.

—¿Alterada? —repitió sin poder evitar enrojecer.

—Excitada —se corrigió la bruja.

Iris no tardó en atar cabos.

—Entonces tú sabes que yo… Que Damian… —el calor inundó sus mejillas y supo, sin necesidad de ver su reflejo, que el sonrojo había llegado a extremos evidentes.

—Sí —Rowan tuvo el detalle de bajar la mirada para no violentarla más de lo que ya estaba.

Justo en ese instante los cierres de la puerta emitieron el chasquido que les indicó que alguien les otorgaba el paso. Rowan tomó el pomo pero Iris la cogió del brazo para detenerla un instante.

—Retira ese hechizo inmediatamente —dijo.

—Ya hablaremos de eso —respondió ejerciendo más fuerza y entrando en el descansillo.

—Lo harás —exigió Iris tras ella mientras la bruja bajaba los escalones con tranquilidad.

Encontraron a Damian sentado en el sillón y a un Tamiel que parecía un león enjaulado paseándose de una punta a otra de la sala mientras murmuraba para sí mismo.

—¿Dónde está Alex? —La voz del devorador sonó como un gruñido gutural salido de ultratumba, como un espantoso y grave trueno rompiendo la placidez de un cielo despejado.

Rowan, tomada por sorpresa pero conociendo a la perfección aquel síntoma, dejó caer la bolsa que portaba. Las miradas del Elohim y la bruja se cruzaron entendiendo al instante lo que ocurría.

—¿Cuánto hace? —preguntó.

—No lo sé con exactitud —respondió el Grigory—. Solo él lo sabe y no suelta prenda.

—Damian, responde a la pregunta —exigió Rowan.

—¿Y qué importa? No se puede hacer nada, esto no es una enfermedad que se pueda revertir, ni una herida que se pueda curar. Cuando llegue el momento me iré.

De nuevo su voz no era aquel tono grave pero armónico que conseguía que chisporroteara algo en su pecho, sobre todo cuando la acompañaba de una sonrisa. Había algo más oscuro, como una mancha negra y viscosa que la hacía aterradora. Se estremeció sin poder evitarlo.

—¿Dónde está Alex? —repitió la pregunta.

Rowan y Tamiel se encogieron de hombros.

—Cuando desperté esta mañana ya no estaba. No sé dónde ha podido ir —informó Iris cuando todos los ojos confluyeron sobre ella.

Damian intentó ponerse en pie, pero a medio camino cerró los ojos y un relámpago de malestar traspasó su semblante obligándolo a volver a sentarse.

Iris dejó las cajas en el suelo y fue hasta él, le cogió la muñeca y miró el reloj para tomarle el pulso.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

Damian retiró la mano que ella sujetaba y la dejó caer sobre el reposabrazos.

—No estoy enfermo, Iris. Sólo ha llegado mi hora —le explicó con pesar.

Capítulo treinta y cinco

Tuvo que sentarse en el sofá al notar que las piernas no la sostenían, con las miradas trabadas y suspendidas en el espacio y el tiempo, mientras Rowan le explicaba qué había querido decir Damian.

Aunque había comprendido la información que él mismo le ofreciera días atrás en aquel parque y era consciente de su situación, jamás concibió, ni se le pasó por la mente, que ese momento podría llegar tan rápido. A su memoria acudió la noche anterior cuando él la advirtió de su condición, siendo la voz de la sensatez y cómo ella quiso desoírlo y darle a entender que no se podía poner freno al inicio de una relación con suposiciones de un futuro incierto y reiterando que estaba harta de que todo el mundo intentara alejarla del dolor. Incluso ella misma se creyó que podía ser lo suficientemente fuerte para afrontar lo que hasta aquel instante le parecía una simple atracción sexual y dejar los sentimientos en un segundo plano.

Que ilusa.

El hecho ineludible de que iba perderlo, de que ya no volvería a oír su preciosa voz, disfrutar de su agradable compañía, de que ya no estaría ahí para protegerla o hacerla derretirse como el helado junto a una llama cuando la besaba empezó a calar en su interior. Todo su ser se revelaba ante la idea de que desapareciera de su vida. Su mente se alió con el odioso momento recreando imágenes de Damian herido en su apartamento, o la particular forma en que le dio las gracias cuando lo ayudó a sanar, de los instantes en que se interpuso entre ella y el peligro, ya fuera una bestia inmunda en el Centro de Ancianos o el propio Tamiel la noche en que se conocieron. De su sonrisa, de sus profundos ojos negros, de la calidez de sus manos cuando la tocaba o cómo llegaron a rozar las estrellas en el habitáculo del coche.

¡No! ¡No podía ser!

—Iris… —murmuró él como si hubiera leído sus pensamientos con solo mirarla.

—No —respondió pues, por alguna razón, la forma en que pronunció su nombre le sonó a disculpa—. Ni se te ocurra.

—Pero… —insistió.

Damian no continuó al ver que el dolor se instalaba en su rostro y las lágrimas comenzaban a acudir anegando sus ojos. Apretó puños y dientes. De su garganta emergió un terrible gruñido. Haciendo fuerza de flaqueza se levantó y se acercó para acomodarse a su lado acogiéndola entre sus brazos. Ella escondió el rostro en su pecho y acusó, como una condena añadida, cada uno de los espasmos que agitaban el cuerpo de la mujer durante el llanto.

—Eres más fuerte que esto —dijo—. Necesito que te serenes, por favor. Sabíamos que iba a pasar —Ella negó con la cabeza furiosamente—. Vamos, no quiero irme con esta imagen, necesito verte sonreír.

Iris con el corazón y el alma partida por la situación no encontró la entereza necesaria para salir del hueco del pecho de Damian donde se había refugiado. Se dijo que estaba comportándose como una niña idiota. Idiota y enamorada.

Darse cuenta de ello hizo que el dolor se intensificara aún más. Maldijo al cielo una y otra vez por permitirle conocer al hombre para después perderlo. Sintió cómo la ira crecía en su interior uniéndose al torbellino de emociones aliándose con un instinto de rebelión, conocido aunque olvidado, que había permanecido escondido durante demasiado tiempo.

—Vamos, pequeña. Al menos así me iré con la certeza de que hice algo bien en mi vida —Damian acompañó aquellas palabras con una suave caricia sobre sus cabellos.

—¡No! —exclamó elevando el rostro para mirarlo.

Damian se maravilló ante el breve pero indiscutible destello de luz que encontró en ellos recordando días atrás, cuando la besó y perdió el conocimiento. Miró a Rowan, quién también evidenciaba la sorpresa en su rostro. Tamiel, por el contrario, los miró con el ceño fruncido y obviamente molesto.

Temiendo que volviera a ocurrir y que Iris cayera en la inconsciencia antes de que pudiera despedirse de ella como era su deseo, la tomó por el rostro y la besó. Notó, con una mezcla de regocijo y tremendo pesar, que le rodeaba el cuello y se fundía con él en la íntima caricia sin importarle la expectación que provocaban.

—Esto no está bien. No está bien —repetía Tamiel—. Ya lo advertí. Noté que algo no iba bien nada más ver cierto cambio en su personalidad después de que cayera en la inconsciencia. Ella quiere regresar…

—Cállate, viejo —pidió Rowan.

—¿Qué me calle? ¿Tienes una ligera idea de lo que puede pasar?

—¿Y tú? ¿La tienes? Porque me parece que lo único que estás teniendo en cuenta es tu seguridad y la de los tuyos.

—¿Mi seguridad? —repitió Tamiel enfadado—. Mi seguridad y la de los míos se puso en peligro cuando ella os metió en esto.

—¡Y una mierda! Gracias a nosotras habéis estado tranquilos durante muchos años. ¿Tengo que recordarte lo agradecidos que estabais cuando os propuso esta solución?

—¿Y de qué sirve si su verdadera identidad intenta emerger? ¿Dónde nos deja eso ahora? Ya te dije que te alejaras de ella, devorador —lo acusó iracundo—. ¡Pero no! ¿Para qué hacer caso a un viejo cascarrabias? Sabía que esto iba a pasar, lo sabía desde que vi cómo os mirabais, cómo ella intercedió por ti en el callejón la noche en que nos conocimos. Tendría que haber acabado contigo en ese mismo instante.

—Vete a la mierda, angelote —dijo Damian tomando a Iris de la mano—. Tú me pediste que la protegiera.

—¡Hay una enorme diferencia entre protegerla y seducirla!

Iris escuchaba la discusión entre unos y otros pero solo comprendiendo una parte de ella. La sangre le hervía en las venas.

—¡Ya basta! —gritó poniéndose en pie y otro destello de luz emergiendo de sus ojos verdes los cegó por una milésima de segundo—. ¡Sentaos! —ordenó apretando los puños cerrados a ambos lados de las caderas.

Rowan procedió a tomar asiento en el lugar que había ocupado Damian anteriormente. Tamiel acercó una silla aunque a regañadientes. Iris los miró a ambos con un único objetivo en la mente: terminar con las incógnitas que rodeaban su vida y tratar de encontrar una solución a la terrible realidad que les acechaba. Tanto el Grigory como la bruja hablaban sobre ella como si obtener ese conocimiento fuera peligroso en exceso, sin embargo empezaba a pensar que quizá más que peligroso fuera inconveniente solo para algunos.

Volvió a reposar la mirada sobre Rowan, esperando que comenzara a explicarse.

—Creo que primero debería hablar él —expuso girando el rostro hacia Tamiel.

—No —respondió Iris, volviendo a captar su atención—. ¿Por qué dijiste una vez que yo había pedido esto?

—¿Yo hice eso?

—Sí, lo hiciste —acusó Tamiel.

—Silencio —exigió Iris—. Adelante, Rowan. Quiero comprenderlo. ¿Qué ser tan terrible soy como para querer olvidarlo?

Volvió a tomar asiento junto a Damian, buscando su contacto. Notó el calor de su mano, más elevado que de costumbre, afianzando los dedos entre los suyos haciéndole saber que, fuera cual fuera la respuesta, no cambiaría en nada lo que lo unía a ella.

—No eres un ser terrible, ni un monstruo —explicó Rowan, quién miró a Tamiel y éste, con un suspiro de resignación y santiguándose, asintió—. Eres una Néfita —Tamiel cerró los ojos, temeroso, e Iris imaginó cómo un rayo invisible caído directamente del cielo lo fulminaba al instante—. Muy pocos saben de tu existencia, pues tu gracia fue otorgada directamente por Dios.

—En su inmensa sabiduría y piedad, en presencia de algunos de los nuestros y su hijo predilecto —murmuró el Grigory en un tono semejante al ruego.

—Eres como… No sé cómo definirlo, pero sin duda eres un ser de luz.

—Eres un ángel de carne y hueso. No fuiste creada en totalidad por gracia celestial, sino que te fue otorgada —explicó Tamiel—. Por eso la tierra es tu hogar, por eso eres tan importante y por eso nosotros, los Vigilantes, fuimos los encargados de velar por tu seguridad. Fuiste el motivo que originó “el segundo descenso”.

Damian ya había oído esa expresión antes y se devanó los sesos por unos segundos tratando de recordar a quién. La respuesta no tardó en llegar: a Thomas. Pero la había mencionado haciendo referencia a que siempre había creído que era un mito. En ese momento entendió muchas cosas, incluso la obsesión de Tamiel y su modo de proceder cuando le habló sobre ello.

—Eres…

—La hija de Dios —terminó Damian mirándola con los ojos desorbitados.

—No exactamente pero algo así —asintió Rowan solemne.

Capítulo treinta y seis

—“Nunca probarás la muerte, ni los dolores de la muerte. No sentirás dolor mientras vivas en la carne, ni pesar, sino por los pecados del mundo” —recitó Tamiel—. Esas fueron sus palabras.

—Eso quiere decir que soy…

—Inmortal —dijo Tamiel—. Al menos frente a cualquier mal conocido. No te afecta el fuego. Las fieras no te hacen daño, ni siquiera Lucifer te puede tentar.

Iris buscó dentro de sí esa gracia de la que hablaban. Algo debía haber que la hiciera distinta del resto. Sin embargo, no logró encontrarlo.

—Si tiene ese poder —dijo Damian—, ¿a qué viene tanto alboroto? Quiero decir, ¿por qué esa obsesión tuya por protegerla? ¡No pueden herirla!

—Pero pueden utilizarla —explicó Rowan— Tiene muchos dones pero, como humana en su origen también goza del libre albedrío. Por no hablar del poder que contiene una sola gota de su sangre. No quiero ni pensar qué podría pasar si cualquiera, los de arriba o los de abajo, se hicieran con ella. El equilibro se iría al traste —comentó—. Tú también lo sabías —añadió mirando a Iris—, por eso, cuando intuiste que te habían descubierto forjaste la alianza entre brujas y Grigory para desaparecer.

El silencio se hizo presente en la sala como un manto pesado y oscuro en el que todos parecieron desear refugiarse, unos para recordar y otros para procesar la información que estaban recibiendo.

Iris dejó reposar la espalda sobre la que empezó a sentir una carga excesiva. Teniendo en cuenta lo que Rowan acababa de explicar, podía comprender aquellas extremas medidas que aplicaban sobre ella cada vez que hacía algo que se salía de sus cálculos, incluso que tomaran incomprensibles decisiones en su nombre. Después de todo parecía que así lo había requerido.

—¿Qué significa eso de “desaparecer”? —Murmuró.

—Mediante la magia generamos un conjuro para que olvidaras quién eres sustituyendo la información por otra para que tuvieras un pasado e incluso recuerdos. Mi estirpe, los Almadell, nos hemos encargado desde entonces de estar cerca de ti, junto con los Grigory, para evitar que ninguno de los dos bandos volviera a dar contigo. Es un conjuro extremadamente complejo, resultado de muchas horas de estudio del Lemegetón Primigenia, el grimorio por excelencia que mi familia ha ido perfeccionando y protegiendo desde los días posteriores al diluvio universal—. Tamiel gruñó incómodo e incluso enfadado—. Sé que te encantaría echarle el guante, viejo. Pero eso no va a pasar. Nunca.

—Jamás debisteis recoger esa sabiduría por escrito. Es, en esencia, un pecado terrible. Dios no debió permitir que Lucifer salvara a ninguna de tus antepasadas de ese diluvio. Sois más descendientes suyas que nuestras.

—Si algo heredamos de vosotros fue precisamente esa tendencia tan deliciosa a la herejía.

—Nosotros obtuvimos la venia de Dios para honrar su nombre en el cuidado de Iris. Las brujas no tendréis tanta suerte: su ira caerá sobre vosotras tarde o temprano.

—Que yo sepa, aún no la habéis obtenido, solo estáis en un piadoso intermedio, ¿no es así? —replicó Rowan con picardía.

Aquella aseveración llamó la atención de Damian e Iris que miraron inquisitivamente a Tamiel. El Elohim dejó caer los hombros, hundido mientras recordaba aquellos aciagos días.

—Fue Uriel quien advirtió a Noé del diluvio a instancias de Dios. Después llamó a Rafael para ordenarle que encontrara a mi hermano Azazel y lo encadenara de pies y manos para arrojarlo a las tinieblas —Tamiel cerró los ojos, afectado, mientras continuaba—. A Gabriel le encargó aniquilar a los Nefilim, nuestros hijos e hijas—. Rowan apretó los puños hasta que sus nudillos se tornaron blanquecinos—. Y por último, llamó a Miguel.

»”Ve y anuncia a Semyaza y a todos sus cómplices que se unieron con mujeres y se contaminaron, que sus hijos perecerán y ellos verán la destrucción de sus retoños. Encadenadlos en los valles de la tierra hasta el día de su juicio. En unos días se los llevará al abismo de fuego, a los tormentos y al encierro de la prisión eterna. Todo el que sea condenado, estará perdido de ahí en adelante y será encadenado con ellos hasta la destrucción de su generación. Y en la época del juicio que yo juzgaré, perecerán para siempre. Espera a que Gabriel haya destruido a todos los espíritus de los bastardos y de los hijos de los Vigilantes. A que Rafael encuentre a Azazel y lo encadene. A que Uriel enseñe a Noe el modo de librarse del diluvio que voy a enviar para purificar la Tierra de esta raza impía y sus seguidores y entonces ayúdame a limpiar el resto de la Creación, que no sobreviva nada ni nadie excepto Noe y quienes con él se encuentren. Debemos limpiar para que la tierra renazca y sea de nuevo cultivada, porque solo de ese modo todos los hijos de los hombres me adorarán. Todas las naciones de la tierra creerán en mí, se dirigirán en oración a mí y me alabarán temiendo mi castigo. Y la tierra estará limpia de toda corrupción, de todo pecado, de todo castigo y de todo dolor y yo no enviaré más plagas sobre la tierra, hasta las generaciones de las generaciones ni por toda la eternidad”.

»Así sentenció a toda la humanidad, por los pecados que cometimos nosotros. Hasta que volvió a llamarnos cuando decidió otorgarte tu gracia. No quería que sus propios hijos lo supieran pues no lo entenderían, a excepción de su preferido, por eso acudió a los Elohim.

—Esa es la piedad del Dios que veneras —escupió Rowan con veneno—. Sólo busca reconocimiento y más poder. El mismo actúa contra sus enseñanzas. Su vanidad no conoce límites.

—¡Lucifer habla por tu boca, mujer! —Exclamó Tamiel con ira—. Puedes ver su piedad en que, reconociendo el castigo sobre sus propios hijos, como yo y mis hermanos, nos ofreció la posibilidad de cuidar de Iris. Mientras cumplamos con nuestro deber, mis hermanos no sufrirán su ira.

—¡El Lucero del Alba demostró más amor a la creación de su padre logrando salvar a algunas de mis antepasadas! ¡La humanidad no tenía por qué pagar por vuestros pecados!

—¿Eso es “el segundo descenso”? —Preguntó Damian—. ¿El momento en que os enviaron para cuidar de ella?

—En efecto. Varios de nosotros, no los doscientos Vigilantes de origen, pero sí muchos fuimos enviados de nuevo a la Tierra.

—De ahí el nombre de este pueblo —masculló Rowan—: Fire Falls. Por suerte el tiempo se ha encargado de que ese detalle se olvide y ya hace mucho que no llegan peregrinos.

—A saber si las brujas no tendréis algo que ver… —murmuró Tamiel.

Unos golpes en la puerta, acompañados de varios gritos desde el otro lado impidieron que Rowan respondiera a Tamiel.

—Es Alex —anunció Damian.

Se preparó para sentir el dolor atravesar todo su cuerpo cuando se pusiera en pie para abrirle, sin embargo no ocurrió. Notó como si durante el estado de reposo en el sofá, hubiera reunido todas las fuerzas del averno. Se sintió poderoso, extremadamente fuerte y a la vez tremendamente oscuro. Dio paso a su amiga sin compartir con el resto su temor: había empezado la segunda fase de su transformación.

—¡Eh, colega! —Lo saludó Alex con un golpe afectuoso en el brazo—. ¿Has estado toda la noche haciendo pesas? —Preguntó sin esperar respuesta al notar que sus músculos habían adquirido la tensión y densidad de las piedras—. ¿Qué hay? —Dedicó al resto mientras dejaba caer una abultada bolsa de deporte—. ¡Pizza! —exclamó mientras se abalanzaba sobre las cajas que aún permanecían en el suelo donde Perro ya las rasgaba con las uñas buscando un pedazo.

El animal, viéndose apartado esperó a que su dueña le ofreciera el premio mientras olisqueaba brevemente a Damian. Apenas un segundo después y caminando hacia atrás, con el rabo entre las piernas, se esfumó rápidamente ocultándose en algún lugar al fondo de la sala asustado.

—¿Dónde has estado?

—¡Joder! Creo que te has pasado con los esteroides, amigo —respondió Alex al notar el cambio en el tono de su voz—. Necesitaba… —empezó, su rostro se tiñó de dolor pero pronto lo disfrazó con una sonrisa que no llegó a sus ojos—. Tenía que recoger mi ropa y las cosas de Perro si vamos a volver aquí.

—Me alegra ver que tanto tú como tu mascota estáis recuperados —la saludó Rowan.

—Sí —respondió mordisqueando una porción—. Eh… Gracias.

Rowan asintió.

Damian los observó durante unos segundos. La tristeza lo inundó. Jamás, en toda su existencia como devorador, pensó que, llegada su hora, tendría que enfrentar semejante prueba. Siempre imaginó que su partida sería en solitario, libre de cargas emocionales.

Metió la mano en uno de los bolsillos y encontró allí los odiosos edenes causantes de su último viaje. Los reunió en un puño y se encaminó hasta la mesa donde los depositó. La devoradora los encontraría con facilidad y pronto los guardaría como un tesoro, pensó ocultando una afligida sonrisa. Era consciente de que encariñarse con Alex se lo haría un poco más difícil, aunque conocía a la muchacha lo suficiente para saber que no era de demostraciones afectuosas, rehuía de ellas como un gato del agua. Incluso le costaría despedirse del cascarrabias del Grigory y de la bruja. Desde que conociera a Tamiel supo que sería un grano en el culo, pero se había acostumbrado a sus gruñidos y broncas alzándose sobre todos como la sabia voz del padre recriminando y repartiendo consejos que nadie le había pedido. Sin embargo, tenía presente que lo hacía en beneficio de Iris, siempre mirando por su bienestar. Rowan era un misterio para él. Nunca había tenido contacto con las brujas aunque todo el mundo decía que no podías fiarte de ellas pues, como ella misma había aseverado en varias ocasiones, no tenían que servir a nadie más que a ellas mismas. A pesar de eso, le había salvado la vida a Alex y a su mascota. Sólo por ello ya merecía su respeto y admiración.

Pero jamás se imaginó lo que significaría tener que despedirse de alguien que se había colado bajo su piel casi desde el primer instante en que la vio. No podía decidir si fue simplemente por su belleza, o la bondad que había demostrado en todas sus acciones, o quizá la mezcla de ambas, el asunto era que no encontraba la forma ni las palabras necesarias para hacerlo. El único consuelo que le quedaba era tener la absoluta certeza de que ella no correría su misma suerte. Se odió sabiendo que por la forma en que había reaccionado minutos atrás, iba a sufrir, no le cabía duda y como humano, todavía, reconocía perfectamente esos síntomas: solo acusabas de esa manera la partida de un ser querido.

Llegar a esa conclusión hizo que la oscuridad que sentía crecer en su interior se ralentizara notablemente viéndose repelida por el sentimiento de amor que intentaba llenarlo por entero.

Pero esa fuerza benigna no tenía nada que hacer frente a su aterrador destino. Dentro de sí, sentía retorcerse los pecados devorados como viscosos y negros gusanos que carcomían las pocas porciones de alma que le quedaban dándose el último festín.

Capítulo treinta y siete

Nadie, a excepción de Alex, probó bocado. Tamiel y Rowan continuaron discutiendo acaloradamente entre ellos, esos dos debían haber sido creados únicamente con esa directriz. Iris prefirió observar a Damian que parecía querer aislarse del resto como si de ese modo su partida fuera a ser más llevadera o provocarle menos tormento.

Se devanó los sesos buscando la solución para evitarlo. Incluso retrasarlo habría sido aceptable. Cualquier solución que sumara minutos a la cuenta atrás habría sido bienvenida pues, por la expresión de su rostro, éste parecía más que resignado a su final.

Como siempre le ocurría, después de hundirse y llorar su desdicha, su conciencia se tomaba un respiro antes de que el instinto de lucha surgiera y se revelara contra todo lo establecido acudiendo para arrancarla del pozo de la desesperación. Tenía que haber alguna escapatoria, debía existir un modo de evitarlo o al menos postergarlo. Pero no tenía ni idea cual, ni cómo. Eso le dio una pista de lo poco que conocía de los seres que la rodeaban. Y en concreto de los devoradores.

¿Cómo se podía encontrar la respuesta a un problema cuando se desconocía incluso la incógnita? Damian había hablado de caída, de desaparecer, pero no tenía ni idea de lo que le iba a pasar.

Apartó con reticencia los ojos del formidable hombre que se alzaba junto a la mesa, inmerso en sus propios pensamientos, para posarlos sobre la única persona que parecía no tener demasiados escrúpulos para hablar claro de la cruda realidad que los envolvía.

—¿Qué le va a ocurrir? —Preguntó a Rowan.

—¿De verdad quieres saberlo? —Los ojos de la bruja la escrutaron sin piedad valorando su necesidad—. No hay forma de endulzarlo así que: su cuerpo se transformará en una bestia del averno y perderá toda conciencia de sí mismo.

—Y no hay nada que podamos hacer —sentenció Tamiel adivinando los pensamientos que cruzaban su cerebro a la velocidad del rayo.

Rowan lo miró de reojo pero Iris no supo interpretar el silencioso mensaje y lo achacó a una simple queja ante su intervención en una conversación a la que no se le había invitado.

—¿De qué habláis? —Alex tomó asiento junto a Iris, dejándose caer sobre el sofá y los ajados muelles emitieron un sonoro quejido ante el asalto.

Los tres se miraron, discutiendo en silencio quién se lo explicaría.

—De mí —aclaró Damian desde atrás— Y debo ser yo quién te lo diga: estoy cayendo y me voy a marchar para terminar el proceso en solitario. No quiero que corráis ningún peligro.

Alex lo miró con la boca abierta y un trozo de pizza a medio masticar.

—Pero… Eso… No. No puede ser. Tú… —balbució la devoradora.

—Sabes tan bien como yo que es ineludible. Nos autoconvencemos de que no será mañana, de que aún nos queda tiempo, pero llega. Y cuando lo hace no queda más remedio que afrontarlo. El tiempo extra que hemos disfrutado no es más que un bonus con un alto precio y yo ya he consumido el mío —le dijo omitiendo el motivo que había originado su precipitado final, no deseaba que la joven pudiera encontrar ni un solo gramo de culpabilidad con el que cargar—, me toca realizar el pago. Te quedarás aquí. Todo esto es tuyo ahora —Alex intentó contradecirlo—. No admito réplicas, no me queda mucho tiempo y no pienso perderlo discutiendo.

—¡Pero tiene que haber una solución! —se quejó Iris poniéndose en pie.

—No la hay —respondió él rodeando el sofá para ponerse a su lado—. Ojalá la hubiese de esa manera podría demostrarte cuanto me importan esas lágrimas que has derramado —le dijo cogiéndole las manos sin dejar de mirarla a los ojos—. Pero no quiero que ni una más resbale por esas preciosas mejillas, ¿me oyes? No quiero llevarme esa imagen. Aunque hemos compartido mucho en poco tiempo, ha sido maravilloso y no lo cambiaría por nada. Había perdido la fe sobre todo en las personas, siendo sincero también en mí mismo, si es que alguna vez la tuve. Tú me lo devolviste todo. Conseguiste, sin ser consciente de ello, que volviera a sentirme humano de nuevo.

—Damian yo… —empezó ella pero un dedo masculino detuvo sus labios posándose sobre ellos con suavidad.

—Yo también —dijo mientras con un brazo rodeaba su cintura y con el otro la tomaba por la nuca para besarla.

En ese instante dejó de importar todo, ese momento era de ellos y de nadie más. Se dedicaron a besarse como si tuvieran a su disposición todo el tiempo del mundo y a la vez ni un segundo que perder. Fue un beso tierno y exigente, suave y contundente, una mezcla de luz y oscuridad, como ellos mismos.

Y con una caricia más de sus cálidos dedos sobre la mejilla se marchó. El sonido de la puerta al cerrarse fue como el de la cuchilla al caer sobre el cadalso y dejó escapar un rugido entre los dientes mientras apretaba los puños con impotencia. De sus ojos volvió a escapar una densa luz blanca que los cegó a todos por un segundo.

—¡Ya está bien! —Exclamó Rowan enfrentándose al Grigory—. Si dejamos que esto siga así, se abrirá paso a la fuerza y correrá más riesgos.

—Eso no lo sabes —discutió el Elohim.

A pesar de los gritos, Alex no fue capaz de despegar la mirada de la figura de Iris que aún continuaba de pie con los ojos fijos en la nada.

—Por el amor de…. —masculló la devoradora—. ¿Qué coño eres tú?

—¡Tú tampoco! —Respondió la bruja al Vigilante—, pero está claro que prefieres arriesgarte. Yo no. No voy a permitir que corra peligro alguno y que el demonio me lleve si dejo que lo hagas tú. ¡Iris!

—¡No te atrevas! —exclamó el Grigory poniéndose en pie para colocarse entre ambas mujeres.

—¡Os advertimos de que esto podría pasar! ¡Las emociones primarias pueden anular el trabajo que realizamos y ella se debate entre la ira y la tristeza! ¡Esa mezcla es explosiva!

—¡No somos quienes para decidirlo!

—¿Ah no? ¿Y qué hemos estado haciendo durante todo este tiempo si no es decidir por ella?

—¡Ya basta! —Estalló Iris—. ¡Estoy harta de que habléis de mí obviando el hecho de que estoy presente! ¿Ni siquiera vais a respetar la partida de Damian? ¡No hacéis más que pelear y discutir por algo que sólo vosotros dos parecéis saber! Y sinceramente, a estas alturas ya me importa una mierda, pero para vosotros es tan transcendental que no sois capaces de daros cuenta de nada más. Empiezo a pensar que no tenéis corazón —continuó mientras se derrumbaba en el sofá, incapaz de sostenerse en pie—. No paráis de hablar de mi protección, de lo que me pueda pasar o no. ¿Y qué pasa con él? Ha sido el que ha estado conmigo desde el minuto uno. Sin estar involucrado en esto desde el principio ha sido el único que verdaderamente se ha preocupado por cómo estaba en cada momento.

—Eso no es justo, Iris —dijo Rowan contrita.

—¿Justo? ¿Quieres que hablemos de justicia? ¿Es justo que él tenga que pagar por los pecados de otros? ¿Es justo por todo lo que hemos tenido que pasar en los últimos días? ¿Es justo que sea él quien haya perdido lo poco que tenía, incluso su vida? ¿Es justo que Alex tenga que enfrentarse sola a esta segunda asquerosa existencia, sin la ayuda de su mejor amigo? —Las lágrimas volvieron a acudir a sus ojos y las apartó con un furioso manotazo—. ¿Es justo que tenga que perder al único hombre por el que siento algo tan profundo?

—Te has enamorado… —murmuró Tamiel y su tono le pareció escéptico hasta la ofensa.

—¡Sí! —Respondió ella con rabia—. ¿Te sorprende? Por tu manera de hablar de antes imagino que creías que solo era un calentón, ¿verdad?

—Yo… —intentó disculparse.

—¿Qué? ¿Tú qué? ¡Hace unos minutos hablabas del pecado que cometisteis sin darte cuenta que fue originado por el amor! ¡Os enamorasteis de los humanos! ¿Tan malo es eso?

El silencio se adueñó de la estancia imponiendo su ley. Solo Alex parecía emocionalmente contraria al resto, en su rostro rivalizaba la tristeza por la marcha de Damian y el desconcierto por lo que estaba oyendo. Tomó otra porción de pizza de la caja que había colocado junto a ella y se dedicó a mordisquearla sin demasiado interés mientras se erguía para encaminarse a la zona de la sala reservada a la cocina. Perro salió de su escondite para atrapar un pedazo y caminó lentamente hacia Iris. Al llegar a su altura la miró brevemente antes de acomodarse en el suelo para devorar la comida, junto a sus pies, como si de aquella forma quisiera hacerle saber que le brindaba todo su apoyo. Conmovida, se inclinó para acariciarle el suave pelaje.

Cuando Rowan se puso en pie todas las miradas confluyeron en ella.

—Voy a prepararlo todo —anunció sin aspavientos—. Que ella vuelva no significa que hayáis fracasado en vuestro cometido —continuó dirigiéndose a Tamiel.

—Pero es posible que la situación empeore.

—Yo no estoy tan segura. Ya te ha dicho que está enamorada de él y sabiendo que tiene una oportunidad no voy a permitir que la desperdicie. El amor es una fuerza muy poderosa pero parece que lo has olvidado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Iris turbada por sus palabras.

—Que puedes evitar que Damian se marche para siempre —respondió—, y no estoy dispuesta a que más tarde, si llegas a enterarte de otro modo, me culpes por haberlo ocultado solo porque este viejo cabezota tiene más miedo que vergüenza —añadió indignada—. Hay un pequeño detalle que no te ha contado: cuando el de arriba te concedió tu gracia eras una devoradora. Tu verdadero nombre es Claire.

—¿Qué? —miró a Tamiel con estupor.

—Es cierto —respondió el Grigory avergonzado—. Lo eras. Una muy especial: Saint Claire, así te llamamos. De ahí sacaste tu actual apellido: Sinclare. Fuiste la única que durante años realizaste el servicio sin guardar un solo edén. Los cediste. Asumías tu culpa y deseabas compensar con buenas acciones el dolor que provocaste. No sólo devorabas pecados de aquellos a los que te debías por encargo de tu supervisor, también empleabas el resto del tiempo en obras de caridad con ancianos y jóvenes. Ese sacrificio, esa entrega a la compasión, esa capacidad de amar al prójimo, el verdadero altruismo y misericordia que demostraban tus acciones, llamó su atención, miró en tu corazón y sólo encontró arrepentimiento y generosidad. Lo conmovió en extremo pues jamás antes había ocurrido.

—Como él —Alex los miraba, detenida junto a la mesa y con la mirada sobre el puñado de monedas que Damian había dejado allí para ella.

—¿Qué quieres decir, joven? —preguntó el Elohim.

—Que Iris no es la única —respondió recogiendo y mostrándole los edenes—. Damian hace exactamente lo mismo.

Capítulo treinta y ocho

El sol empezaba a caer. Habían pasado horas desde que abandonó su guarida, aunque prefería no pensar en ello ni en lo que dejó atrás. Cada vez que su mente lo engañaba para volver a ese punto, un dolor insoportable le atravesaba de punta a punta el corazón. Trató de sacudírselo en cada ocasión pero hasta su subconsciente lo traicionó y sus pasos lo llevaron directamente hasta el parque donde había compartido tiempo con ella días atrás. Cuando el terreno se abrió ante sus ojos y los recuerdos acudieron atropelladamente para atormentarlo, sintió como si sus pies pesaran toneladas mientras recorría la distancia que lo separaba del mismo banco donde estuvieron sentados.

Lo ocupó y pasó la mano sobre la superficie de la mesa, como si con aquella acción pudiera recoger los restos de aquel momento, como si Iris hubiera dejado su impronta al tocarlos y quisiera atesorarla durante sus últimas horas como humano. La visualizó con el bocadillo entre las manos sonriendo, más sedienta de la información que le ofreció que del agua con que regaba los bocados que asestaba al pan. A su mente también acudió la mañana que siguió a la noche en que se conocieron, cuando ella lo recogió herido en la calle. No retuvo la sonrisa al recordar la forma en que saltó del sillón, donde se había quedado dormida después de aplicarle las curas, y lo enfrentó armada con una sartén. También su cuerpo lo traicionó trayéndole las sensaciones de aquel dulce y breve primer beso o la forma en que jadeaba, presa del placer, cuando la hizo suya en los asientos traseros del vehículo de Rowan.

No pudo más que preguntarse cuan diferente habría sido su vida si la hubiese conocido antes.

Dejó que un suspiro surgiera de su garganta, como si con ello pudiera aliviar en parte su aflicción, pero no notó que aligerase el peso, pues era como los granitos de arena que se escapaban de una montaña, demasiado alta, que rebasaba la base sobre la que se alzaba y que resbalaban por la ladera hasta caer al vacío.

Cruzó los brazos sobre la mesa, e inclinándose, reposó el mentón sobre ellos, fue entonces cuando, al dejar que su mirada vagase más allá de las robustas maderas que la conformaban, vio a Thomas girar la esquina de la calle y encaminarse hacia el sur. Una sensación recorrió todo su cuerpo en cuanto sus ojos lo reconocieron. No era rencor, tampoco ira, era uno que no sentía hacía demasiados años: hambre. Lo horrorizó darse cuenta de que la oscuridad que ahora campaba a sus anchas extendiéndose por toda su alma, deseaba alimentarse de la luz del ángel y teniendo ahora el conocimiento de la clase de ser que era Iris entendió que la bestia que los asaltara en el Centro de Ancianos estuvo allí por ella. Al igual que las cinco a las que se enfrentó, junto con Samuel, noches atrás.

Como si sólo pensando en él pudiera invocarlo, apenas Thomas dio cuatro o cinco pasos, en esa dirección y rebasando el seto que se interponía en su visión, apareció éste para encontrarse de frente con el ángel.

Intercambiaron acaloradas palabras aunque, conociendo a Thomas, no le extrañó. Podía llegar a ser muy exasperante, él lo sabía bien. Y desde luego aún no las tenía todas consigo en lo referente a si era el responsable o no de su situación. No obstante, ya no había vuelta atrás por mucho que discutiesen. El daño estaba hecho y no le quedaba más remedio que afrontarlo.

Los observó mientras hablaban. Ninguno de los dos parecía querer dar su brazo a torcer decorando las palabras con aspavientos y gestos amenazadores. Jamás se tuvo por chismoso, pero en ese momento deseó que el viento pudiera traerle la discusión que mantenían. Le habría gustado saber con qué talante enfrentaba al devorador de cabello negro. En cualquier caso, la disputa pareció terminar en tablas y el ángel le dio la espalda antes de regresar por donde había llegado. Samuel, en cambio, no se movió de donde estaba sin quitarle los ojos de encima hasta que Thomas desapareció de su vista.

Se giró para marcharse cuando sus miradas se cruzaron y elevó un brazo en forma de saludo. Damian hizo lo mismo, deseando que no lo tomara como una invitación a acercarse. Su deseo se vio truncado al comprobar  que empezó a caminar hacia él y gruñó incómodo.

Iris prefirió esperar la vuelta de Rowan sentada en la mesa junto a Alex. No lo hizo porque sintiera más afinidad con la excéntrica muchacha al conocer su propio pasado como devoradora, sino porque estaba segura de no poder lidiar con la animadversión que sentía hacia Tamiel. Si no hubiese sido por la bruja, jamás habría sabido por su boca que existía una posibilidad de salvar a Damian y eso no podía perdonárselo.

Hacía ya un par de horas que se había ido y esperaba que no tardara demasiado en llegar. Alex le había dicho que, apenas pasaran veinticuatro horas desde que Damian comenzara la caída, se iniciaría el cambio y no tenía la seguridad de que, llegados a esa fase, hubiese marcha atrás. Teniendo en cuenta que no sabían con exactitud el momento en la que ocurrió, no había tiempo que perder.

Aunque intentaba por todos los medios no demostrarlo, estaba tremendamente nerviosa pues era imposible saber a qué iba a tener que enfrentarse, ni si cambiaría en algo su esencia, su personalidad. Tampoco si mantendría los recuerdos de esa vida que tan bien conocía al igual que no recordaba nada de la anterior. Miró a Tamiel valorando si era de vital importancia para ella romper el silencio para preguntárselo. Quizá ni siquiera él tendría esa información y únicamente serviría para darle pie a una conversación o una disculpa.

Sopesaba las posibilidades cuando oyeron que Rowan llamaba repetidamente para que le abrieran. «Salvada por la campana».

Fue Alex la que se encargó de darle paso. La mujer entró seguida de alguien a quien jamás habría esperado ver allí. Alguien que no tenía en demasiada estima.

—¿Te has vuelto loca? —fue Tamiel quien primero expresó su opinión al ver a Lucas acompañar a la bruja.

—Es necesario para la invocación. El equilibrio lo exige —respondió ella como si todos fueran a entender la explicación—. Échame una mano y deja de refunfuñar, hay que apartar todo esto —añadió señalando el mobiliario que se encontraba en el centro de la sala.

—¿Por qué es necesario? —preguntó Iris sin apartar los ojos del conserje.

—Es un erebita y debe estar presente al igual que está él —dijo  sin más señalando al Elohim al tiempo que dejaba sobre la mesa un saco de terciopelo carmesí que contenía algo grande y pesado—. Vamos, no perdamos el tiempo en discusiones.

Apenas tardaron unos minutos en dejar despejado el espacio que Rowan requirió y, acto seguido y armada con una tiza comenzó a dibujar en el suelo. Iris se acercó a ella con cuidado de no entorpecerla para hablarle sin temer que la oyeran los demás.

—Sé que estás alterada —dijo la bruja antes siquiera de que la pusiera al tanto de su desazón—. Puedo sentirlo. Pero no te preocupes, todo irá bien.

—Me preocupa más lo que vendrá después —se sinceró y Rowan la miró sin comprender—. Lo recordaré, ¿verdad? Todo lo que he vivido estos años y a los que he conocido…

—Por supuesto —respondió comprendiendo y ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora—. Sólo vamos a traer tus recuerdos anteriores invocando tu verdadero ser. En cuanto a eso nada más cambiará y podrás ir en busca de Damian para ayudarlo.

—¿Podré encontrarlo? ¿Sabré hacerlo?

—Llegado el momento sabrás cómo actuar.

Rowan continuó dibujando un cuadro inscrito en otro y, en el centro, una estrella de seis puntas con un triángulo en su interior que completó con una extraña escritura, la cual fue extendiendo por todos los costados de las demás figuras geométricas. En cada uno de los ángulos del cuadrado interior, trazó un pentagrama. También escribió, en el mismo incomprensible idioma, en el interior del triángulo. Acto seguido extrajo del saco de terciopelo cuatro círculos de madera de gran tamaño con más símbolos tallados y los depositó, por orden, en cada una de las esquinas de los primeros trazos. De su bolso sacó cuatro velas que colocó sobre ellos.

—Ya está todo listo. Procedamos. Iris, debes descalzarte y colocarte en el centro.

Titubeante hizo lo demandado y se adentró en el laberinto de tiza para tomar posesión del lugar indicado.

—Debes sostener el grimorio —dijo entregándole un grueso volumen que abrió por una página concreta—. Es un gran catalizador de poder y sostendrá las energías que confluirán en ti —explicó mirándola a los ojos tratando de infundirle valor—. Tamiel, en el oeste. Lucas, en el este. Alex, necesito que te coloques en el norte, frente a mí.

—¡Y una mierda! —Renegó la joven—. A mí no me metáis en vuestras movidas. No pienso terminar como Damian. Estaba bien hasta que aparecisteis en su vida.

—Si no me hubiera metido en su vida, tú ahora estarías muerta —respondió Rowan.

—O Enzo, vivo. Nadie puede asegurar que los acontecimientos habrían sido los mismos.

—¿Nos echas la culpa de todo lo sucedido? —esta vez fue Iris quien lanzó la pregunta sin poder esconder el dolor que le producía pensar que pudiera ser así—. Eso no es justo, Alex.

—No estoy aquí para decidir qué es justo o no. Tu misma has mencionado que lo de Damian nada tiene que ver con la justicia. ¡No se lo merece, joder!

—En eso estamos de acuerdo —respondió Iris acercándose a ella—. Y por eso te necesito. Para poder ayudarlo. Para salvarlo. Por favor, no tenemos nada que perder por intentarlo y mucho si no hacemos nada. Tú lo has dicho: no se lo merece.

Alex apretaba los puños sobre la mesa manteniendo una lucha interior entre lo que debía y lo que quería hacer. Su instinto de supervivencia era tremendamente poderoso, lo demostraba cómo se las había arreglado para llegar hasta allí cuando la hirieron tan gravemente y, por otro lado, pesaba su férrea lealtad para con Damian por la forma en que cumplía sus demandas.

—¡Maldita sea! ¡Está bien! —Exclamó levantándose—. ¡Pero más te vale que esto sirva de algo! ¡Joder!

Capítulo treinta y nueve

—¿Qué pasa, colega? —Lo saludó Samuel acercándose.

Damian se incorporó en su asiento y levantó una mano brevemente con desgana para corresponderlo.

—¡Oh! ¡Mierda! ¡Estás…! —Exclamó entre sorprendido e impresionado al reconocer su estado.

Aunque prefería no saber qué imagen proyectaba al resto, por la manera en que le ardían los ojos, lo ajustada que notaba la ropa y la temperatura de su cuerpo, imaginaba que debía impresionar.

—Lo estoy.

—Lo siento, tío. Habría jurado que no estabas tan cercano… —dijo tomando asiento frente a él.

Damian asintió agradecido aunque notó que las palabras del devorador nacían más de la educación que de un sentimiento verdadero. Así eran la mayoría de ellos. No se lo tuvo en cuenta pues incluso él se había sentido de la misma forma semanas atrás, antes de conocer a Iris y reavivar su humanidad.

—No quiero hablar de ello —le anunció.

—Está bien —sonrió—. ¿Al menos encontraste a aquel tipo que buscabas anoche? Estuve pendiente pero no apareció por el Erebus.

—Digamos que él me encontró a mí —respondió sin dar más explicaciones—. ¿Qué tal tu reunión con Thomas? No sabía que también era tu supervisor —Preguntó para cambiar de tercio y alejarlo de cualquier asunto que estuviera relacionado con su situación.

—¡Oh! Ya lo conoces —respondió sin más—. Puede llegar a ser exasperante.

—Eso es quedarse corto.

—Supongo que sí —sonrió—. Pero son todos iguales. Al menos, eso comentan los demás. Para ellos estamos aquí de prestado. Y en parte así es, no cabe duda, pero olvidan que les estamos sirviendo en un propósito en el que ellos no quieren involucrarse.

—¿No? Se supone que lo hacemos en nombre de Dios. ¿Quiénes mejor que ellos?

—Yo creo que están tan forzados a este servicio como nosotros. Una vez Thomas me dijo que la única manera de que un niño tema la repercusión de sus actos es dejar que la sufra.

—¿Acción y reacción?

—Más bien acción y jodidas consecuencias.

—¿Pero el libre albedrío no trata de eso?

—Supongo que el de arriba se dio cuenta de que el libre albedrío sin un poco de control termina en caos, guerras y diluvios —dijo alzando una significativa ceja.

Damian se retorció de dolor al sentir cómo si una cuchilla afilada y candente se abriera paso a través de sus tripas. Cruzó los brazos sobre el abdomen y apretó los dientes tratando de que no fuera muy evidente. Sin embargo, Samuel captó a la perfección lo que ocurría.

—Si quieres puedo quedarme hasta que se produzca el cambio —ofreció—. No nos conocemos demasiado, pero supongo que algo de compañía ayudará.

—Te lo agradezco —respondió—. No quiero ser descortés pero prefiero estar solo.

—Vale, tío —dijo levantándose—. Supongo que en algún momento volveremos a vernos.

—Sí, claro, ardiendo en el infierno o por ahí, cuando me separes la cabeza del cuerpo con tus armas —respondió con ironía—. Gracias por la charla.

—De nada, colega.

Vio alejarse la figura del devorador cuando el sol ya se había escondido por completo. Un nuevo rayo electrificado cruzó su vientre lacerándole las entrañas y dejándolo con la respiración agitada. No quería perder las conciencia pero valorando que la intensidad del padecimiento estaba aumentando, iba a resultar todo un reto luchar para mantenerse cuerdo durante las siguientes horas. Sus últimas horas como hombre.

—Tamiel —dijo Rowan, cuando al fin estuvieron ubicados en sus puestos—, puedes comenzar con la consagración.

Éste asintió hacia ella antes de levantar los brazos al cielo y comenzar el ritual.

—¡Oh! Señor Dios Todo Poderoso, sé propicio a mí, miserable pecador, porque no soy digno de elevar mis ojos al cielo, por la iniquidad de mis pecados y la multitud de mis faltas. Oh, Padre misericordioso y piadoso, que no deseas la muerte del pecador sino el arrepentimiento de su maldad y que viva. Oh Dios, ten misericordia de mí y perdona todos mis pecados, porque yo sin merecerlo te suplico, oh Padre de todas las criaturas, que estás lleno de compasión por tu gran bondad, que te dignes concederme poder para ver y conocer estos espíritus que deseamos observar e invocar para que aparezcan ante nosotros y cumplan tu voluntad. Por ti, que eres conquistador y que eres bendito por los siglos de los siglos. Amén.

»Oh Señor Dios, el Padre, que estás sentado sobre el querubín y el serafín, que miras a la tierra y el mar, hacia ti levanto mis manos e imploro tu ayuda, tú que concedes el cumplimiento de las obras, tú que das el descanso a los que trabajan, que humillas al orgulloso, que eres el autor de la vida y el destructor de la muerte, tú que eres el protector de los que te invocan, protégela, guárdala y defiéndela en esta empresa que se propone llevar a cabo. Oh, tú que vives y reinas y habitas en las edades eternas. Amén.

Iris miró a cada uno de los presentes sin saber qué esperar. No parecía que estuviera ocurriendo nada. Desde luego, no se sentía distinta. Se encontraba divagando consigo misma cuando las llamas de la velas titilaron antes de hacerse más fuertes y altas.

—Oh tú, poderoso ángel Claire —empezó Rowan con voz queda—, cuyo arte, concedido por Dios, con el poder para que gobiernes sobre todos los animales, vegetales y minerales. Yo, el sirviente más poderoso, te comando para que vengas de tu celeste mansión. Oh tú, la sirviente de Dios, yo humildemente te invoco por estos sacros nombres de Dios: Adinai, Alohim, Pine. Y también te convoco a través del poderoso nombre de Anairaton, para que aparezcas visible a mis ojos, en tu verdadera y gloriosa forma angelical y hablando en audible e inteligible voz, para asistirme de manera familiar, amigable. Y que instruyas, ahora y siempre, para que corrijas de nuestra ignorancia y depravada inteligencia, juzgándome y entendiéndome y para que nos asistas siempre, incluso en los misterios de Adonai, rey de reyes, emperador del cielo, y dador de todos los bienes. Por esto oh, bendito ángel, se amigable con nosotros, así como Dios te ha dado poder y presencia para aparecer, frente a este signo de sagrados ángeles. O Mappa, Lamen, Alelluja, Amén.

Nada más terminar la invocación, los nombres que la bruja había escrito con tiza en el suelo comenzaron a iluminarse en un dorado resplandeciente y manteniendo la forma flotaron a unos centímetros sobre el polvo de tiza. Sólo entonces, Rowan dibujó con sus manos algún tipo de diseño circular mientras murmuraba una letanía entre dientes. Las brillantes letras comenzaron a viajar, a través del aire, lentamente, hasta posarse en el triángulo central donde Iris se encontraba uniéndose y prendiendo de igual modo lo que había escrito en él.

Observó, entre maravillada e hipnotizada, cómo se mezclaban entre ellas hasta fundirse en el centro, entre sus pies formando un núcleo de energía divina que amenazaba con cegarlos a todos. De pronto, de su centro emanó con fuerza un hilo que impactó de lleno en el libro que sostenía. Éste tembló ligeramente sobre sus palmas, antes de centellear y comenzó a notar como algo templaba su sangre. Toda aquella energía empezaba a recorrer sus venas desde los brazos extendiéndose por el resto de su cuerpo.

Se sintió fuerte, poderosa e invulnerable, pero también sabia, compasiva y llena de amor. De pronto un terrible dolor en el vientre la dobló por la cintura antes de caer desmadejada en el suelo, cuando todo terminó.

Tamiel y Rowan acudieron de inmediato a auxiliarla pero ella rechazó la ayuda y se puso en pie decidida, y ya por fin entera, a terminar el ritual como ordenaban los cánones.

—Ateh —dijo tocándose la frente con la mano derecha—. Malkuth —en el pecho—. Ve-Geburah —en el hombro derecho—. Ve-Gedulah —pronunció tocándose el izquierdo antes de unir ambas manos frente a ella—: Le-Olahim Amén!

Rowan la miró asintiendo sin ocultar algo semejante al orgullo y en los ojos de Tamiel sólo podía leerse verdadera devoción.

—Gracias, amigos, por tanto —dijo tomándolos de las manos.

—Toma —el Elohim le entregó su puñal que extrajo de la funda oculta en su espalda—, no pierdas ni un segundo.

Al empuñarlo destelló por unos instantes. Iris no dijo nada más, solo asintió de nuevo hacia ellos antes de marcharse sin volver la vista atrás.

Los ojos de Rowan recayeron entonces sobre una apabullada Alex que no sabía cómo manejar cuanto había presenciado.

—Todavía quedaba una parte de ti que no creía en esto, ¿verdad? Incluso siendo lo que eres —la chica asintió.

—¿Llegará a tiempo de salvarlo?

—Solo si Dios quiere —respondió Tamiel.

—¿Dónde está Lucas? —preguntó Rowan girándose para buscarlo con la mirada.

Tamiel apartó los ojos de la joven devoradora para echar un vistazo a su alrededor.

—Se ha debido largar en cuanto ha tenido oportunidad.

Alarmada ante aquellas palabras su mirada voló hacia el lugar donde había caído Iris con el Lemegetón entre las manos.

—Se ha llevado el libro… —dijo Tamiel dando forma a su mayor temor.

Capítulo cuarenta

Apenas habían pasado unos minutos desde que se marchara Samuel pero a Damian se le hicieron interminables, llenos de dolor y tormento. Su cuerpo se revelaba ante el cambio, pero el castigo persistía sin tregua provocando que apretara los puños hasta clavarse las uñas y arrancándole quejidos guturales cada vez más seguidos. Intentó expulsar de su mente cualquier pensamiento relacionado con ese suplicio, pero acudían en tropel para torturarlo sobre cómo sería de atroz cuando llegara la transformación a sus extremidades.

La última convulsión consiguió derribarlo hacia atrás hasta dar con los huesos en el suelo. Cerró los ojos y apretó los dientes, como si con ello pudiera aliviar de algún modo las laceraciones que sentía dentro de sí.

—Si te resistes la transmutación es más dolorosa —abrió los ojos de pronto al oír aquella voz demasiado cerca, tanto que hasta pudo oler el azufre de su aliento—. No es que me importe, pero esta noche tengo un poco de prisa.

Damian intentó recular apoyando los codos en el suelo. Lo hizo lentamente tratando de no tocarlo de ningún modo. No conocía a aquel tipo, en cambio, él parecía saber perfectamente lo que le estaba ocurriendo.

—¿Quién eres? —balbució.

El visitante se incorporó hasta sentarse en el banco donde había estado él mismo minutos antes.

—Siempre la misma pregunta —dijo con tono cansado mientras se levantaba la visera de la gorra unos centímetros y pasaba la otra mano por el pelo ralo—. Qué poca originalidad —se quejó poniendo los ojos en blanco—. No soy nadie, sólo un simple encargado. El que hace el trabajo sucio, nada más.

La voz era tan desagradable como su apariencia. Aunque no pudo calcular su edad, tenía la piel grasienta, como si nunca hubiese conocido el jabón, e iba vestido con un mono azul conocedor de  días mejores. En los pies: unas zapatillas deportivas que debieron ser blancas años atrás y, en ese momento, presentaban una capa homogénea de mugre.

—¿Encargado de qué? —volvió a preguntar Damian y se sorprendió cuando el tipo realizó la misma pregunta moviendo los labios, pero sin emitir sonido alguno, sólo para demostrarle la cantidad de veces que se había enfrentado a aquella misma situación.

No se molestó en responder, simplemente giró la cabeza hacia su retaguardia. La mesa de madera le impedía ver lo que fuera que estaba contemplando así que optó por hacer de tripas corazón y levantarse, no sin dificultad. A medida que el obstáculo abandonaba su campo visual, soltó un jadeo ante lo que se reveló a sus ojos: varias bestias ocupaban gran parte del terreno.

—Son verdaderas bellezas, ¿no es así? —Habló sin mirarlo antes de volver a enfrentarlo con un brillo apreciativo en las pupilas—. Aunque seguro que tú serás formidable.

Ahogó un lamento al comprender que estaba allí para llevárselo. Simplemente esperaba a que el cambio se produjera para conducirlo a donde quiera que debieran estar aquellos monstruos.

Empezó a reír a mandíbula batiente. Su risa era tan áspera, irritante y sombría como su voz. Le caló en los oídos introduciéndose hasta el mismo centro de su cerebro produciéndole un tormento tremendo. Se llevó las manos a las orejas para evitar oírlo, pero era imposible. Fue entonces cuando oyó algo más que le heló la sangre en las venas. Un lamento, un sollozo a gritos, que procedía de aquellas bestias. Sus ojos se trasladaron hasta allí al tiempo que trastabillaba hacia atrás intentando alejarse de aquella locura. Bajo la piel, amorfa y gelatinosa, brillante, como meliflua, entrevió figuras humanas con rostros descompuestos por la tortura penando cada segundo de aquel terrible destino.

«Mátame. Mátame», imploraban. «Acaba con esto».

El erebita volvió a soltar una espeluznante carcajada cuando tropezó y cayó de espaldas.

—¡Cuidado! No vayas a partirte la crisma antes de tiempo —dijo presa de la hilaridad—. Os vamos a necesitar a todos pronto.

—Ellos… —le costaba incluso encontrar las palabras para describir aquella dantesca realidad que acababa de descubrir—. Están… Ellos están vivos…

—¡Bah! Solo una parte de su alma —dijo con un ademán que pretendía quitarle hierro al asunto—. ¿Sabías que hay una porción que no se puede mancillar? Pues sí —dijo asintiendo con la cabeza—. Una pequeñísima zona siempre permanece sin mácula, como un duro diamante rodeado de oscuridad dentro de una geoda. ¿Y sabes qué quiere decir eso? Que nadie es enteramente malvado —se respondió a sí mismo apuntándolo con el dedo para enfatizar.

—¿Un diamante en una geoda? ¿También eres poeta? —logró decir entre jadeos.

—No te burles, chico. Ahora puedes verlos porque estás a punto de convertirte en uno de ellos —añadió mirando un reloj de pulsera que escondía bajo la inmunda manga.

Como si sus palabras convocaran el terrible suplicio, una nueva convulsión lo obligó a que se doblara en dos y escapara un alarido de su garganta.

—No opongas resistencia, muchacho. No sirve de nada, el proceso es más lento y yo tengo prisa—volvió a recitar como un mantra—. Debo entregaros a todos esta misma noche. No sé por qué insisto —dijo encogiéndose de hombros y reprendiéndose a sí mismo—, ninguno hacéis caso nunca.

Sintió cómo los brazos y las piernas comenzaban a inflamarse y a rasgar la ropa. El dolor era inconcebible. Incapaz de controlar su cuerpo, entró en una consecución de espasmos que sacudieron su columna una y otra vez. Los sentidos se le atrofiaron, notó la boca como llena de cartón viejo y la vista se le nubló de inmediato. Empezaba a perder la consciencia y se resistió cuanto pudo.

Entre la neblina del martirio que sufría apreció que la negrura de la noche perdía opacidad, como si una potente luz quisiera abrirse paso a cuchilladas. Los monstruos elevaron la testuz para enfrentarla gruñendo.

—Vaya —murmuró molesto el erebita apartando la mirada de él para centrarla en algún punto al otro lado del parque—, algo me dice que quizá no pruebes las mieles del infierno. Lamento comunicarte que te cortarán el cuello antes de que ocurra. Yo me largo, chico.

Nada más recuperar su gracia, Iris supo exactamente lo que debía hacer y cómo encontrar a Damian: sólo tuvo que concentrarse en él unos segundos y pudo ver a través de sus ojos. Al principio le costó reconocer el lugar debido a la oscuridad y a las bestias que lo ocupaban. Después, y por alguna razón, cayó al suelo y su ángulo de visión cambió: la mesa de madera del parque le dio la pista de dónde estaba.

Corrió hacia el lugar con todas sus fuerzas sorprendiéndose de que no eran pocas. Todo su cuerpo parecía renovado desde dentro, con una nueva energía. De hecho notó que los leggins y la camiseta que se había puesto aquella mañana para ir a la Fundación se le ajustaban más, como si sus músculos hubiesen adquirido mayor tonicidad. No quiso prestar mucha más atención a los cambios. «Ya habrá tiempo para ello», se dijo mientras aceleraba aún más la carrera.

La última calle, la misma por la que habían estado paseando días atrás, se le antojó interminable, hasta que llegó a la última de las casas de ladrillo visto y la conocida zona verde se abrió frente a ella. Sólo que esa vez varias bestias parecían esperarla. Apretó los dedos alrededor de la empuñadura de su arma y caminó unos pasos, reconociendo la disposición y el entorno.

«Mátame. Acaba conmigo. Te lo suplico, mátame», oyó en su mente al mirarlas, sin embargo, más de una se relamió con la viscosa lengua la letal dentadura. A diferencia de la Iris de hacía unas horas, no se sorprendió. Recordaba el lamento de la pequeñísima parte de alma que quedaba de los devoradores caídos pues habían sido muchas las ocasiones en las que lidiara con situaciones similares. Debía terminar con ellos, otorgarles el descanso que clamaban.

Consciente de que eran más de cinco, que pudiera ver, y ella solo una, no ignoraba que a fuerza bruta no las ganaría pero sí con estrategia e inteligencia.

Mientras diseñaba el ataque con el que acabaría con sus miserables existencias, no pudo más que recordar otra noche reciente, aquella en la que Damian la lanzara a la copa de un árbol mientras él se las veía con una de ellas. Por entonces, él aún no sabía quién era, ni nadie le había encargado su protección. Sin embargo, lo hizo: la mantuvo a salvo. Y no había sido la única vez en que la había salvado o evitado que terminase herida. Momentos como aquellos definían el alma y el corazón de las personas. Y ella amaba ese corazón.

«Ahora seré yo quien te salve».

Sin más dilación se lanzó en pos de la primera de ellas clavándole el puñal y seccionándole la garganta por la que empezó a salir aquella masa verdosa que apestaba. No se entretuvo en contemplar su obra y atacó sin tregua a la siguiente mientras asestaba un contundente puñetazo a una que trató de atraparla entre las fauces. La segunda encontró la muerte cuando le rasgó el vientre.

Con dos de ellas aniquiladas, otras tres se entretuvieron en olisquear los restos mientras se enfrentaba a la siguiente. El monstruo lanzó su asqueroso apéndice con la intención de atraparla como un sapo a una pequeña mosca pero, anticipándose a ello, Iris la agarró y tiró de ella hacia sí obligándolo a bajar la cabeza para encontrar el filo del largo puñal. Otra bestia emergió de alguna parte y supo entonces que eran más de las que había a la vista. Respiró hondo y la enfrentó. Antes de acercarse, la aberración abrió la boca y emitió un desagradable bramido. Las otras tres atendieron a la llamada y se posicionaron a su alrededor cercándola. Esa era a la que seguían.

Iris, con los sentidos completamente alerta, fue cambiando el peso de una pierna a otra para que no pudieran saber por dónde atacaría. Cambió el arma de mano en varias ocasiones esperando algún movimiento sin perder de vista a la cabecilla. La que estaba a su derecha agachó la cabeza para envestirla, sin duda esperando que la de su izquierda se encargara de atraparla, pero Iris fue mucho más rápida y de un salto usó el morro como trampolín y se lanzó sujetando el puñal con ambas manos hacia la que tenía frente a sí. Lo clavó hasta la empuñadura entre los ojos del engendro y usándolo como anclaje, giró sobre él en vuelo arrancándolo en el proceso para clavarlo en la garganta de la siguiente mientras descendía al suelo desafiando a las dos que quedaban.

—Vamos… —las animó.

No parecían dispuestas a continuar con la lucha. Mientras, seguía oyendo el lamento de los devoradores que fueron tiempo atrás. Giraron sobre sí mismas y huyeron. Iris no permaneció allí para ver cómo ni por dónde se largaban, corrió directamente hacia la mesa tras la que sabía que encontraría a Damian, rezando para que no fuese demasiado tarde para salvarlo. Pero, sobre todo, rogando porque no fuera una de las abominaciones a las que había dado muerte.

Entre las sombras, junto a los setos, atisbó un bulto oscuro que se retorcía.

—Gracias, Padre —oró arrodillándose junto a él.

Estaba casi irreconocible, sus hermosas facciones habían comenzado a deformarse y su cuerpo se encontraba en un estado lamentable entre humano y animal.

—Damian —lo llamó tomándole el rostro entre las manos y sintiendo como una lágrima se escapaba de sus ojos—. Tranquilo, amor mío. Tranquilo. Todo va a ir bien.

Justo en ese instante algo pegajoso e ingrato le rodeó el tobillo. No se molestó si quiera en apartar los ojos de su amado, cogió el cuchillo que había dejado junto a ella y lo lanzó. En seguida notó cómo la lengua que la sujetaba caía inerte.

Poniendo una mano en la nuca de Damian, lo obligó a colocarse boca arriba y le levantó la cabeza acercándose a sus labios.

—In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti —recitó iniciando el proceso.

Capítulo cuarenta y uno

Regresar a su madriguera fue toda una experiencia pues cuando se marchó no esperaba poder pisar aquel suelo nunca más. Suspiró dando las gracias por aquella nueva oportunidad. Una oportunidad con nombre propio: Iris Sinclare.

Sonrió al ver que Alex se había quedado dormida en el sofá con Perro tumbado a sus pies. Conociendo a la muchacha aún tardaría varias noches en volver a utilizar su cama, la misma donde había tenido que luchar con uñas y dientes para no perecer. No era una cuestión de cobardía sino que respondía a algo similar a la superstición.

Miró a Iris. Lo había ayudado durante todo el camino. Aunque a mitad del trayecto ya podía sostenerse por sí mismo, no lo compartió con ella, hacerlo habría significado privarse de los roces de su cuerpo contra el propio. ¡Y por todos los santos que lo había disfrutado! Volver a contemplarla fue maravilloso. Comprobar que, aunque a primera vista era la misma de siempre, sus ojos desprendían una sabiduría distinta y amplísima del mundo. El amor que sentía se hizo mucho más profundo al darse cuenta de lo que había puesto en juego para salvarlo.

Se sentía magníficamente bien, pletórico, lleno de vida, como si jamás hubiese tenido que pasar por el trance de devorar ni un solo pecado y mucho menos sufrir la tortura soportada. Ella se había encargado de limpiar su alma por completo.

Pero ambos necesitaban un descanso y asimilar cuanto había pasado en tan pocas horas antes de trazar un plan para averiguar quién estaba detrás de los acontecimientos. Y, previo a todo eso, requerían una buena ducha: ella para eliminar la nauseabunda pestilencia de las bestias y él para terminar de volver a sentirse humano.

Al pasar junto a la puerta del aseo una idea lo asaltó. Apoyado en el marco, bajo el dintel, la observó mientras tomaba una manta con la que tapó a Alex. Perro abrió los ojos y levantó el hocico para mirarla antes de volver a apoyarlo sobre sus patas delanteras. También tuvo una caricia para él y el animal se lo agradeció lamiéndole la mano. Esa mujer era increíble y maravillosamente perfecta.

—Si quieres ser la primera, me parece bien —dijo, cuando pasó a su lado recitando exactamente las mismas palabras del día en que intentó escapar.

Iris se detuvo y por su sonrisa, acompañada de un ligero sonrojo, supo que también recordaba ese momento.

—Me comporté como una…

—Hiciste lo que cualquiera en su sano juicio —la cortó antes de que se le ocurriera la absurda idea de disculparse.

Una sola mirada bastó para que se entendieran.

—¿Qué? ¿Balbucear y ponerme en evidencia? —Iris optó por continuar con la broma.

—Bueno… No puedes negar que te pongo un poco nerviosa. Junto al coche…

—¡Oye! ¿Quién te crees que eres? —Preguntó con una risilla traviesa y apetitosa.

—¿Quieres decir que si me quito estos harapos y te invito a pasar me rechazarías?

Ella obvió cualquier atisbo de broma y le rodeó el cuello con sus brazos.

—Ni por todos los edenes del mundo —susurró junto a su boca.

—Me habrías partido el corazón —respondió él antes de apoderarse de sus labios.

La lengua de Damian se movió dentro de la boca de ella de una forma que encendió sus sentidos y rápidamente comenzaron a desvestirse el uno al otro. Apenas pasaron unos segundos cuando entre sonrisas y miradas cómplices se volvieron a abrazar bajo la calidez del agua. Sus bocas no tardaron en reencontrarse e Iris notó cómo la mano de Damian se posaba sobre su muslo y ascendía con lentitud por su cuerpo, dibujando un camino de fuego, hasta apoderarse de un seno. Ella devolvió el beso, con más pasión y entrega, pasando sus dedos entre los cortísimos cabellos de él.

Sabía que podría hacerle el amor allí mismo, pero no se merecía eso. No otra vez.

Se llamó al control. Debía serenarse lo necesario para ofrecerle la adoración que merecía. Tomó algo de jabón entre las manos. Ella lo observó expectante y con la chispa de la excitación brillando en sus ojos, como lagunas bajo el sol del verano. Sonrió mientras frotó las palmas para producir algo de espuma y procedió a homenajear su cuerpo con aquella fragante y dulce caricia. Primero los brazos. Después los hombros, seguidos de sus hermosos pechos. Iris dejó caer la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos y abandonándose por completo a él. Se demoró en el vientre plano y terso antes de rodear el sexo y agacharse para dedicarse a los muslos y sus preciosas rodillas. Dejó que sus palmas pasearan lentamente por el interior de sus piernas y cuando sintió que Iris pasaba los dedos por su cabello se irguió para volver a besarla.

—Si continuas así creo que me derretiré y me colaré por el desagüe sin remedio —dijo contra sus labios esbozando una sonrisa.

La abrazó queriendo fundirla con su cuerpo allí mismo mientras el agua arrastraba cualquier resto de jabón. Sólo entonces la animó a salir y encaminarse hacia su habitación.

Sus cuerpos desnudos aún goteaban cuando cerró la puerta. Por espacio de un segundo, se brindó el regalo de contemplarla en su gloriosa desnudez. La humedad dotaba a su piel de un aspecto aún más fresco y apetecible. Se acercó a ella al distinguir que sus mejillas se sonrojaban ligeramente y depositó un beso en su cuello con ternura. Paseó la punta de los dedos por la misma zona y ella lo tomó por el talle ofreciéndole los labios entreabiertos. Trató de que fuese un beso suave, destinado a hacerle saber los sentimientos que albergaba, poniendo todo el corazón en un simple roce.

La amaba como jamás antes había amado a nadie en toda su existencia. La amaba de un modo prohibido e irreverente, asombroso e inesperado. Recordó el momento en que ella casi pronunciara aquellas palabras, justo antes de que él abandonara su hogar para enfrentarse al completo olvido. No quería, ni necesitaba rememorarlas llenas de amargura durante las horas que durara su suplicio, por eso la silenció antes de que llegara a hacerlo.

—Iris, yo te… —dijo, buscando un nuevo y hermoso recuerdo para ellos.

Ella realizó el mismo gesto que él hiciera entonces, depositando un dedo sobre la calidez de sus labios. Sonrió con ternura haciéndole saber que lo comprendía.

—Yo también —repitió la fórmula emocionada, antes de besarlo con pasión renovada.

Iris sintió cómo la excitación aumentó y el sexo masculino se endureció todavía más contra su vientre y eso la volvió loca. Rodeándole la cintura lo arrastró con ella hacia la cama. El suave y fresco contacto con las sábanas en la espalda la estremeció, o quizá fue la delicada caricia de los dedos de Damian por todo el perfil de su cuerpo mientras continuaba besándola. Cuando abandonó su boca notó los labios deliciosamente hinchados.

Damian paseó la lengua por entre sus pechos erizándole la piel. Los lamió y hostigó sin detenerse hasta que los pezones estuvieron duros como hermosas joyas rosadas. Sólo entonces continuó su camino hasta la entrepierna para saborear y embriagarse con su más íntima esencia. Allí jugueteó con los bellos pliegues, aprendiéndolos de memoria al tacto, antes de succionar su clítoris y arrancarle un gemido tras otro. Sonrió satisfecho cuando ella se aferró a sus hombros mientras abría aún más las piernas presa del placer más absoluto. Sólo cuando supo que estaba al borde del orgasmo se retiró levemente. Fue cuando Iris lo instó a besarla y respondió a su demanda escalando su hermoso cuerpo y apoderándose de su boca con voracidad.

Su beso fue exigente, dominante, lleno de una instintiva potencia que rayaba lo animal. Y ella respondió de igual modo hundiendo la lengua en su interior para entrelazarla con la suya, deseando que aquel momento durase toda una vida. Sin soltarla ni un solo instante, la tomó por las caderas y la alzó buscando la entrada a su sexo. Ella le rodeó el cuerpo con las piernas, deseosa de sentirlo y dejó que la penetrara con fuerza descontrolada arrancándole nuevos gemidos con su invasión.

Se movieron al compás de sus propios jadeos, buscándose uno al otro, en perfecta armonía. Sus cuerpos parecían hechos el uno para el otro, al igual que sus almas, tan distintas y a la vez tan complementarias. Mientras la llenaba una y otra vez, acarició y mordisqueó aquellos preciosos pechos que reclamaban continuamente su atención al tiempo que reverenciaba cada centímetro de su piel. Sus jadeos se confundieron en la quietud y oscuridad de la noche hasta que el orgasmo los traspasó como un electrizante relámpago que los unió por toda la eternidad. Como debía ser.

Entrelazados en el lecho y en silencio, dedicaron los siguientes minutos simplemente a gozar de la compañía del otro. Las caricias sustituyeron a las palabras, los gestos a los gemidos, hasta que Iris advirtió que el sueño también se acercaba a ella envolviéndola en el sopor. Damian, sin embargo, no podía conciliarlo, prefería continuar sintiéndola. Había estado tan cerca de perderlo todo que necesitaba aprovechar cada segundo de su vida. Además, le quedaba algo por hacer, algo importante para ella por la forma en que discutió con él la noche anterior en el aparcamiento del Erebus. Pero, ¿y si al contárselo cambiaba los sentimientos que pudiera albergar hacia él? ¿Sería capaz de sobrellevarlo o volvería a cometer una locura como la última vez que le rompieron el corazón?

Se removió incómodo, pero sin dejar de mantener el contacto con la piel de Iris, respondiéndose a sí mismo a la última pregunta con una respuesta negativa. Si algo le había enseñado lo que hizo era a conocerse lo suficiente para no cometer dos veces el mismo error. Sin embargo, el solo hecho de pensar en ello lo inquietaba. Odiaba pensar que por su pasado pudiera perderla. Un nuevo movimiento involuntario en la cama terminó por sacudir el cuerpo de Iris con algo de brusquedad.

—¿Está todo bien? —preguntó ella con voz adormilada.

—Sí —respondió sin convicción—. No —añadió.

Notó cómo le acariciaba el rostro con ternura.

—¿Qué te ocurre?

—No lo sabes todo sobre mí y me aterra pensar que al contártelo puedas arrepentirte de haberme salvado.

—Eso es imposible —respondió abrazándole.

—No estoy tan seguro.

—Creo que hemos hablado y compartido lo suficiente para hacerme una idea bastante acertada de cómo eres. Has demostrado en muchas ocasiones que albergas un corazón bueno y generoso. Con eso me basta.

—Conoces al Damian del presente pero no al del pasado.

—Somos devoradores, ambos, así que también yo tengo un pasado del que no me siento orgullosa.

—Cometí una grave imprudencia que desencadenó la muerte de varios niños —confesó con la voz ronca por la triste emoción.

Iris permaneció callada durante minutos que se le antojaron horas. Sabía que tanto los jóvenes como los ancianos eran su talón de Aquiles, su punto débil, y de ahí nacía su terrible miedo a ser rechazado.

—Fue un accidente —dijo—. Lo provoqué yo. No hay defensa posible, cometí un error que les costó la vida.

—Esa mujer… —comenzó—. La que creíste ver en el Erebus está relacionada de alguna forma. Eso me diste a entender. También dijiste que aceptaste ser devorador para expiar tu culpa y teniendo en cuenta por lo que has pasado, creo que está hecho.

—Pero te prometí que te lo contaría todo. Y siempre cumplo mis promesas, por mucho que me pesen.

—Eso lo hacen las personas honradas —le volvió a acariciar el rostro—. Con eso me vale. No es necesario…

—Pero quiero hacerlo —la interrumpió—. Siento que te lo debo. Incluso me lo debo a mí mismo.

—Está bien. Adelante. Te escucho.

Damian relató toda su historia con Alice sin omitir ni un solo detalle: cómo era su vida humana, las necesidades, las carencias, cómo la conoció y en qué circunstancias. Narró la forma en que iniciaron su relación, más basada en la atracción sexual en su inicio y cómo él creía que su vida comenzaba a tener sentido y éxito. También confesó que empezó a tener sentimientos más profundos por ella y que incluso había pensado en que no la dejaría en tierra aunque ganara la competición para el puesto de trabajo. Siempre había soñado con una vida de triunfador y estaba a un paso de lograrlo todo.

Con la voz rota por la emoción le explicó lo sucedido aquella mañana en la sala de Investigación y Desarrollo, cómo lo rechazó sin explicación ni motivo alguno y la forma en que lo denunció por acoso sexual en el departamento de personal.

—¿Y quién era ese tipo que la acompañaba?

—Su novio.

—¿Qué? ¿Tenía una relación y aun así se lio contigo? Y si tú sabías que tenía pareja, ¿cómo pudiste…?

—Lo supe después. La llamé por teléfono tantas veces que perdí la cuenta. Incluso mientras conducía de camino a casa, la acribillé a llamadas. Necesitaba una explicación a su comportamiento, necesitaba oírle decir que lo nuestro sólo había sido un plan premeditado desde el principio para eliminarme del concurso. Que en ningún caso había significado nada para ella, porque necesitaba odiarla y, sin embargo, no era así. Creía estar enamorado, como un estúpido, de una jodida desconocida que me acababa de arruinar la vida dejándome en una posición aún más crítica que al principio.

»Ya en mi apartamento, continué probando con el teléfono hasta que alguien descolgó al otro lado. Pero fue una voz de hombre la que oí. Se presentó como su novio y me pidió que la olvidara. Me explicó que era una mujer con problemas, no demasiado centrada, y que debía alejarme por la seguridad de todos. Apenas me dejó exponer la gravedad del asunto y exigir una explicación, simplemente cortó la comunicación.

»Bebí. Enlacé una copa tras otra aborreciéndome en el proceso, pues eso había arruinado también la vida de mi familia y riéndome de mi mismo, borracho, por caer en el mismo hoyo que tantas veces había reprochado a mi padre durante los pocos minutos que lograba mantenerse sobrio y se autoflagelaba al darse cuenta de lo que había hecho. ¡Y acusado de abusos! ¡Digna astilla! El karma, me dije, ¡justicia divina!

»El alcohol tiene un efecto curioso en el ser humano, lo debilita físicamente, embota los sentidos, y aun así consigue que la idea principal que te lleva hasta él, se haga más fuerte, más consistente hasta el punto de no ver más allá de ella. ¿Beber para olvidar? ¡Y una mierda! Eso es mentira. Con la engañosa valentía y determinación que me otorgó la embriaguez, volví a ponerme al volante: obtendría la explicación que deseaba costara lo que costase. ¿Qué podría perder? ¿Quizá algún diente en una futura pelea con su pareja?

»A medio camino, cuando tomé la autopista, volví a llamarla varias veces sin que nadie respondiera. La ira se mezcló en mis venas con el alcohol y ya apenas era capaz de controlar con éxito más de un movimiento a la vez. El teléfono resbaló de entre mis dedos cayendo en el hueco del asiento de al lado. Quise recuperarlo y tanteé por la superficie mientras continuaba a alta velocidad por la vía. Entonces ocurrió. No sé cómo traspasé la mediana, seguramente me encontraba con la cabeza agachada tratando de localizar el maldito teléfono. No me di cuenta de lo que estaba haciendo hasta que se produjo la colisión contra el autocar lleno de niños que, con toda probabilidad, volvían de alguna excursión.

»Durante el trayecto en ambulancia oí que todos habían muerto. Supongo que eso fue lo que hizo que dejara de luchar para salvar mi propia existencia y no llegué a entrar vivo por la puerta de urgencias.

Cuando Damian terminó su relato, los ojos de Iris estaban inundados de lágrimas y su corazón sufría tanto como el de él. Llevó una mano hasta su rostro para hacerle saber que lo había oído y también los dedos quedaron impregnados por su llanto.

Lo abrazó con fuerza para hacerle saber que nada de lo que le había contado le importaba. Ella se había enamorado de ese otro Damian, del hombre del presente que estaba dispuesto a cualquier cosa por proteger a quien consideraba en peligro, como hizo con ella. Al Damian que había aprendido la lección de la forma más dura posible y sin embargo lo asumía y trataba de compensarlo poniendo en juego su propia existencia.

Así se encontraban, abrazados, fundidos en un gesto de amor, confianza y apoyo, cuando un nuevo latigazo de dolor le arrancó un gemido.

—¿Te encuentras bien? —Preguntó Damian preocupado antes de besarla en la frente.

—Sí —dijo viendo que ya pasaba—, supongo que mi cuerpo se está ajustando al cambio.

Capítulo cuarenta y dos

Incluso antes de abrir los ojos alargó una mano hasta el lugar donde debía reposar el cálido cuerpo de su amada. El tejido ya estaba frío por lo que debió abandonarlo con las primeras luces de la mañana. Le habría encantado despertar a su lado y volver a hacerle el amor. Aspiró la almohada buscando su aroma, rememorando los minutos de placer compartido, y sonrió pensando que tendrían más ocasiones.

Por la intensidad de los rayos de sol que se filtraban por la persiana supo que debía ser bastante tarde. No recordaba un momento en toda su vida como devorador que hubiese descansado mejor. Al parecer su cuerpo, libre del peso que suponía la degradación del alma por los pecados devorados, volvía a comportarse de una forma más humana. Así había sido al principio, incluso notó algo que recordaba al hambre. Desayunar juntos tampoco era mala idea y, tras desperezarse como un felino y enfundarse un pantalón de deporte, abandonó la cama esperando encontrarla al otro lado de la puerta cerrada de la habitación.

Cualquier rastro de felicidad desapareció de su rostro, sustituida por el fastidio, al encontrar a Tamiel y Artagof sentados a la mesa con una taza humeante entre las manos. Alex los miraba, curiosa, desde el sofá.

—No recuerdo cuándo me avisaste de que traerías compañía a mi casa —dijo a Tamiel mientras los miraba con los brazos cruzados sobre el fuerte pecho apoyando una pierna en el reposabrazos medio sentándose junto a la devoradora.

—¡Damian! —Exclamó la joven asestándole un cariñoso pero contundente golpe en la espalda que sonó a palmada—. Sabía que estabas aquí. Os oí anoche —añadió en un susurro—. Por eso no los he echado, pensé que querrías hacerlo tú mismo.

Le guiñó un ojo cómplice como respuesta.

—¿Dónde está Iris? —Tamiel movió la cabeza buscándola con la mirada.

—¡Oh! Estoy bien, gracias por preguntar.

—Eso es evidente. ¿Dónde está Iris? Artagof quiere verla.

—¿Y Artagof vuelve a aquejarse de afonía? —Preguntó arqueando una ceja.

Ambos sonrieron.

—Veo que estás completamente recuperado, aunque la gracia de Iris no ha podido con esa tendencia tuya a la ironía suicida. Aun así, nos complace volver a verte —respondió Artagof.

—Los milagros poco a poco y en su justa medida —la respuesta de Damian arrancó una carcajada a su amiga—. No sé dónde está.

—Yo tampoco —añadió Alex—. Debió marcharse cuando saqué a Perro a hacer sus necesidades. No nos hemos llegado a cruzar.

—Según Rowan hoy tenían que recibir a los niños en la Fundación. Recemos para que haya ido hasta allí y regrese con ella.

—Parece que confiáis muy poco en sus posibilidades —comento Damian.

—Al contrario, sabemos que puede valerse por sí misma perfectamente. Es una gran luchadora. Pero tenemos razones para creer que una facción del infierno está tramando algún tipo de levantamiento —explicó Artagof.

—Ayer, al finalizar la consagración y el ritual de invocación de su poder, un erebita robó el grimorio de Rowan. Podrían intentar algo peligroso. Por sí mismos no pueden hacerle daño alguno, pero con el poder de ese maldito libro…

—¿Sólo el infierno? ¿Qué hay del cielo? —Lanzó la pregunta sin pensar demasiado, siguiendo su instinto y el recuerdo de los signos enoquianos que la bruja encontró en las puntas de flecha.

—¿Qué mal podrían querer mis hermanos para ella? —respondió Artagof.

La forma de esquivar su pregunta con otra no le gustó, como tampoco lo hizo la mirada que intercambiaron ambos Grigory.

—Creí entender en alguna de tus disputas con Rowan —se dirigió a Tamiel—, que resultaría fatal que supieran de ella tanto un bando como el otro —Artagof miró a Tamiel con evidente reproche—. ¿Y si estuvieran trabajando juntos?

—¡Imposible! —soltaron ambos al unísono.

No había dormido en toda la noche. El estado de nervios y la preocupación la mantenían en permanente vigilia y actividad. Había usado tantos conjuros y hechizos como pudo para tratar de localizar el Legemeton Primigenia sin conseguirlo. Tampoco logró dar con el paradero de Lucas. Y más le valía que no le pusiera las manos encima porque lamentaría el día en que decidió traicionar la tregua que mantenían. Ese malnacido debió dejarse embaucar por un ser realmente muy poderoso. Tenía que serlo para burlar sus constantes ataques. Por fortuna, el grimorio estaba muy bien protegido con un conjuro que necesitaba de su sangre para poder acceder a los todos secretos que guardaba. Pero el libro era su responsabilidad y debía recuperarlo a toda costa.

Viendo que bajo el ala de quien fuera que lo protegía no conseguiría localizarlo, probó con un hechizo de proyección al cuerpo que habitaba el jodido erebita. Era un procedimiento muy doloroso y agotador, pero no tenía más alternativas.

Se preparó a conciencia tumbándose en la cama, cerró los ojos y aspiró profundamente antes de pronunciarlo y someterse al perturbador ritual. Envaró el cuerpo presa de un terrible dolor, sintió como si toda su columna se partiera en pedazos antes de poder conectar con aquella alma podrida. Se concentró para aislar la tortura del plano físico de su mente. Cuando lo consiguió, solo vio oscuridad y pequeños haces de luz ambarina que bailoteaban a lo lejos, como si fueran reflejos de la verdadera fuente. ¿Qué demonios era aquello? ¿Velas? Intentó con más ahínco profundizar en su cabeza, pero Lucas se dio cuenta y la expulsó con una potente descarga de energía.

Abrió los ojos jadeando y con el cuerpo aún paralizado. Tardó varias horas en poder recuperarse lo suficiente para incorporarse sin correr el peligro de abrirse el cráneo al poner los pies en el suelo.

De poco le había servido.

Solo quedaba una opción: Iris. Por suerte, sabía que la encontraría en la Fundación, ella misma le había asegurado que no faltaría a la recepción de los niños. Lamentaba tener que pedir su ayuda pero no le quedaban más alternativas.

Miró el reloj, apenas disponía de unos minutos, debía apresurarse.

—¿Y si estuvieran trabajando juntos? —preguntaba Damian.

—¡Imposible!

Rowan oyó la discusión bajando la maldita escalera a toda velocidad.

—No tanto —dijo al abrir la puerta—. ¿Dónde está Iris?

Que la bruja tampoco supiera de su paradero activó todas las alarmas de los presentes.

—Pensamos que estaría contigo —dijo Damian poniéndose en pie.

—Yo también creí que la vería en la Fundación. Conociéndola, algo grave ha debido de impedirle acudir a la recepción de los niños. Tampoco Frank, Jack y Lucas han aparecido… Esto me huele realmente mal.

—¿Jack? ¿No es su compañero?

—Sí, y también un captado, como Frank.

—¿Qué coño es eso?

—Pertenecen a una secta. Y no es lo peor, creo que están relacionados con la desaparición de Rose y con el incendio de la Fundación, pero no tengo pruebas. No son los cabecillas, eso lo tengo claro, pero tienen la suficiente sed de poder como para cometer esas atrocidades.

—¿Y cómo has permitido que Iris trabaje con ellos? —Estalló Damian—. ¿No se suponía que la protegías?

—¡Puedo protegerla, pero no decidir por ella!

—¿Y qué coño habéis estado haciendo durante todo este tiempo sino es precisamente eso? —su ira era inconmensurable.

—¿Crees que el erebita ha podido hacerle algo? —preguntó Tamiel preocupado.

—No tiene el poder suficiente, de hecho he rastreado la energía del Legemetón y ya no lo tiene, ha debido entregarlo a alguien superior a él. Alguien con más conocimientos nigromantes. Ese alguien sí me preocupa. Aunque ningún mal pueda dañarla sí puede debilitarla o ponerla en una situación muy precaria sobre todo si tiene la ayuda de seres celestiales.

—¿Tú también compartes esa idea?

—Es más que una idea, es un hecho. Encontré sangre erebita en el veneno que impregnaba las puntas con las que atacaron a Alex, eso unido a los símbolos enoquianos que llevaban talladas nos da la prueba irrefutable de que así es.

—Inconcebible —murmuró Artagof.

Mientras el resto permanecía en silencio intentando encontrar una respuesta al caos que volvía a golpearlos, Damian únicamente podía pensar en entrar en acción. Removería cielo y tierra si era necesario hasta encontrarla. Fue a su habitación donde terminó de vestirse y al regresar a la sala principal tomó la gabardina palpándola para asegurarse de que sus armas se encontraban en su lugar.

—¿Qué haces? —fue Tamiel quien formuló la estúpida pregunta.

—No pienso quedarme de brazos cruzados. Voy a buscarla.

—Eso es absurdo. Fire Fall es muy grande y pueden haberla llevado a cualquier sitio. Tú solo no podrás dar con ella.

—¿Y se puede saber qué pensáis hacer vosotros? ¿Creéis que la podéis ayudar ahí sentados? ¿Acaso Rowan conoce algún hechizo que pueda hacerla aparecer sana y salva?

—No —respondió la bruja—, pero puedo darte un lugar por donde comenzar. Puedo volver a intentar localizar el paradero de Lucas.

—Entiendo que ya lo has hecho sin conseguirlo —acertó a decir Artagof.

—Sí —aceptó su derrota—. Pero si por alguna razón se mueve y sale del influjo del poder que lo protege, podría…

—Bien —Damian no necesitó más—, adelante.

Observó cómo extendía un mapa de la ciudad sobre la mesa y vertía sobre él una gota de sangre de una redoma que sacó del bolso. Sin demasiadas esperanzas, pronunció unas extrañas palabras y el líquido vital comenzó a moverse lentamente por el plano hasta detenerse.

—Es imposible —murmuró—. No puede ser.

Damian se asomó entonces para ver el lugar exacto y abrió los ojos como platos al comprobar a qué se refería la bruja. De dos zancadas abrió la puerta y como una exhalación subió las escaleras, pulsó el botón de apertura y el rostro de un viejo medio desdentado con largos cabellos grises le sonrió.

—Mi señor os espera —dijo.

Capítulo cuarenta y tres

Aún eran las primeras horas de la tarde, no obstante, al salir de la arboleda que rodeaba la zona de aparcamiento, el sol no tuvo fuerzas para traspasar las densas nubes que amenazaban tormenta dotando al paraje de una, aún más, sombría apariencia. Bajaron de los vehículos en silencio, el mismo que había reinado durante todo el trayecto, cada uno inmerso en sus propios pensamientos a cual más tenebroso. Sobre todo cuando se dieron cuenta de adónde los llevaba Lucas.

—El Erebus —murmuró Damian.

Casi podía decirse que allí había comenzado todo y ahí terminaría. Apretó los puños dispuesto a enfrentarse a quien fuera que retenía a Iris.

Como si con sus palabras tuviese el poder de convocarla la vio aparecer en la puerta y todos, sin excepción, corrieron hacia ella, subiendo en tropel por la rampa que daba acceso a la entrada donde los esperó.

—¿Estás bien?

—Nos tenías preocupados.

—¿Te han hecho daño?

Ella respondía con monosílabos haciéndoles saber que se encontraba bien, que nadie había intentado dañarla. Damian sólo encontró las fuerzas para abrazarla.

—Adelante —los invitó—. Debéis entrar.

Más tranquilos al comprobar que Iris no había sufrido ningún daño, hicieron lo que les pidió. Damian titubeó decidiendo si no era mejor cogerla de la mano y salir corriendo de allí, pero una mirada suya y un asentimiento de su preciosa cabeza bastaron para que traspasara la entrada.

Caminaron juntos, en grupo, mirándose unos a otros con expresiones que iban desde la sorpresa hasta la cautela, atravesando la sala apenas iluminada adentrándose hasta el centro mismo donde una figura alta y oscura los esperaba.

—¡Bienvenidos! ¡Adelante, por favor! ¡Estáis en vuestra casa! — Los invitaba con aspavientos—. Si dejáis las armas sobre esa silla os estaré muy agradecido, después podéis pasar por la barra, Debbie estará encantada de serviros lo que deseéis.

—¿Samuel? —murmuró Damian al reconocer su voz.

Un par de pasos más y comprobó con sus propios ojos que no se había equivocado.

—Samael —lo corrigió Artagof a su lado.

—¿Qué? —no podía creerlo y volvió a mirar al anfitrión.

—Bueno, Samuel, Samael, ¿qué más dará? —Dijo colocándose entre ambos para tomarlos por los hombros como si fueran viejos amigos—. Ahora no vamos a pelearnos por una letra, ¿verdad? Me han puesto tantos nombres a lo largo de la historia… Satán, Beelzebub, Belial, Asmodeo, Ababdón, Apolyon… ¡Y titulillos! Príncipe de las moscas o del estiércol, Padre de las mentiras… Personalmente prefiero Lucifer, o si me aprietas mucho Lucero del Alba, esos al menos me los puso mi padre —añadió sin perder la sonrisa—. ¿Una copa? —ofreció.

Damian se apartó para romper el contacto de aquel brazo que se le antojaba dañino. Lo encaró. En su rictus era más que evidente la ira que sentía.

—No sé qué coño te traes entre manos, pero más te vale que no hayas tocado ni un solo pelo de su melena —advirtió entre dientes, le importaba una mierda que fuera el mismísimo señor del infierno, se enfrentaría a él sin dudarlo.

—No me ha hecho nada —dijo ella cuando las miradas de ambos recayeron sobre su persona.

—¡Pues claro que no! Le tengo especial cariño a esta criaturita. ¿No te han dicho que estuve presente en su nacimiento como Néfita?

—El hijo predilecto de Dios —murmuró Rowan.

—¡En efecto! Por cierto, Almadel, siento que os debo una disculpa, sé que lo de Salem fue una verdadera putada para vuestro aquelarre pero… No puedo estar en todas partes, esa potestad le pertenece sólo a mi padre —dijo encogiéndose de hombros antes de devolver su atención al devorador—. Además, Debbie resuelve satisfactoriamente cualquier necesidad física que pueda tener. Ya la conoces —le guiñó un ojo—. Es insaciable.

Los ojos de todos recayeron sobre la erebita rubia que se afanaba en limpiar vasos al otro lado de la barra.

—Oh, perdón. Tú la conoces con algunos… retoques —dijo alzando una mano y revelando la belleza de cabellos dorados que tan bien conocía y a la que odiaba con cada una de las fibras de su ser.

—Alice —más que pronunciar masticó el nombre.

—No la trates con dureza —le comentó más cerca de lo que le habría gustado—. Sólo seguía mis órdenes. Tengo que velar porque el número de devoradores nunca sea inferior a ciento once —añadió encogiéndose de hombros.

Artagof tuvo que sujetarlo para evitar que uno de sus puños hiciera diana en el rostro de Lucifer. Éste lo miró con irritante comprensión.

—No te preocupes… ¡os lo contaré todo! —dijo—. Pero tomad asiento, no queremos que nadie sufra —dijo mirando a Iris—, ni que sintamos la necesidad de atacarnos unos a otros, ¿verdad? ¡Esto debe ser una reunión amistosa!

Se miraron los unos a los otros sin saber exactamente qué hacer. Damian era prácticamente incapaz de relajar los tensos músculos, dispuesto a moler a palos a ese cretino mentiroso que acercaba un cómodo butacón a Iris para que tomara asiento con todo el cuidado del mundo.

—¿Artagof? —Tamiel estaba inquieto y temeroso.

—Haz lo que dice —respondió este—. Todos debemos hacerlo —añadió mirando a Rowan y Alex.

Damian se resistía, alerta. Si debía atacar era mejor estar de pie.

—Por favor, Damian —requirió Lucifer indicándole un lugar junto a Iris—. Si hubiese querido hacerte daño, tiempo y ocasiones he tenido, ¿no te parece?

El devorador recordó el momento en que lo ayudara con las bestias que rodeaban el edificio de Iris la noche en que se desplazó hasta allí para recogerle algo de ropa. En la contienda, le salvó de ser engullido por una de aquellas aberraciones.

Buscó los ojos de Iris, quién le devolvió la mirada con una súplica prendida en ellos. A regañadientes, claudicó y se dirigió hacia el asiento vacío junto a su amada. Estaban dispuestos en círculo para que todos pudieran verse y Lucifer fue el último en ocupar el suyo. Sólo entonces Debbie acercó cuatro sillas más a un lado y Lucas se sentó en una de ellas. Rowan lo miró con una promesa en los ojos que no auguraba nada bueno para el erebita.

—Por favor, Debbie, haz pasar al resto de invitados.

Ella asintió y desapareció tras una puerta negra, medio oculta, al final de la barra.

—¿Qué estás tramando? —quiso saber Tamiel.

—Nada —respondió Lucifer enseñando las palmas de las manos como para demostrar que no tenía ases en las mangas, aunque su sonrisa maliciosa no daba a entender lo mismo—. Nos encontramos en un momento de la historia en la que toda trama ya ha terminado. Ahora sólo hay que encontrar los cabos pertinentes para realizar las conexiones correctas. Aunque debo confesar que quizá os sorprendáis, como yo lo hice, con los últimos acontecimientos. Pero, bien visto, ¿qué sería de un buen relato sin algún que otro giro argumental?

—Debo imaginar que el Legemetón está en tus manos ahora… ¿Qué hacemos aquí? —esa vez fue Rowan quien exigió respuesta.

—Como dijo Shakespeare: la paciencia es un don divino, querida. En breve comprobarás cuán acertado estuvo mi queridísimo William —en ese instante la puerta volvió a abrirse para dejar paso a la erebita seguida de los tres invitados que Lucifer había mencionado—. Perfecto, ahora sí estamos todos.

—¿Qué cojones hacen ellos aquí? —Preguntó Damian sin quitar los ojos de encima de quién conocía demasiado bien.

—Quizá sea mi hermano Thomas quien desee explicártelo —el interpelado bajó la mirada sin detenerla hasta que únicamente podía ver sus propios pies—. ¿Ahora te vas a poner tímido? ¡Vamos! Eres su supervisor.

—No tengo ningún interés en oír sus mentiras. Ni las tuyas. Devuelve el libro a Rowan y déjanos marchar —exigió Damian.

—Estás equivocado: Thomas, como sabes, no puede mentir y, hasta este momento, yo tampoco lo he hecho.

—Anoche mismo me dijiste que era tu supervisor.

—Yo nunca dije eso. Repasa nuestra conversación: tú lo diste por sentado —Lucifer le cedió unos segundos para que pudiera exponer cualquier protesta viendo que no era así continuó:— Ya que él no accede a hacer uso de la palabra para defenderse lo explicaré yo mismo: está aquí por amor. ¿Me equivoco, hermano?

Damian se envaró y Lucifer sonrió divertido.

—No de esa clase —añadió para calmarlo—. Como algunos ya os habréis percatado, existe una pequeña, aunque significativa, rebelión en las filas erebitas. No es algo extraño, ocurre cada cierto tiempo —Rowan no dejó de captar una irónica ceja arqueada en el rostro de Lucas—. Sin embargo, esta vez parece que también existe cierta inquietud en una facción del cielo a la que, sin acierto, mi querido hermano pertenece. Estas pequeñas refriegas no tendrían más relevancia si no fuese porque, esta vez, esa camarilla celestial, no solamente no piensa hacer nada, sino que además han tenido la poca sensatez de… ¡alentarla! —exclamó enfadado mirando a Thomas, que se encogió visiblemente al comprobar cómo el intenso azul de sus pupilas se encendían en un luminoso amarillo.

»Defienden la extraña idea de que los humanos sólo recurren a la oración cuando no les quedan más salidas, así que pretendían que les sirviera como escarmiento, como una lección, y ello les devolviera a vivir bajo la ley de Dios, nuestro Señor, porque los aman y desean lo mejor para ellos.

»No solamente se creen por encima de la inteligencia de mi Padre cuando otorgó el libre albedrío a esa humanidad que tanto dicen amar, sino que además se atreven ¡a pasar por encima de mí!

Los cambios de tono del anfitrión unido a la reverberación del local vacío conseguían que cada vez que alzaba la voz les temblara algo por dentro.

—¿Y qué tenemos nosotros que ver con eso? —quiso saber Damian.

—¿Tú qué crees que pasaría si Thomas, por ejemplo, sabedor de la gracia de Iris, quisiera ganarla para su causa? Porque esa es la explicación que me dio cuando hoy mismo evité que la raptara, ¿no es así, hermano?

Capítulo cuarenta y cuatro

¿Raptarla? ¿Un ángel de las Virtudes podía hacer algo así? Miró a Thomas con los mismos ojos que días anteriores cuando lo creía culpable del ataque a Alex y la muerte de Enzo. Quizá no lo fuera, tal como dijo, pero estaba claro que sí sabía quién era Iris.

—Solo quería hablar con ella —dijo apesadumbrado, cualquier atisbo de aquella soberbia angelical que tanto le fastidiaba había desaparecido por completo—. Explicarle los motivos y que pudiera decidir por sí misma qué hacer. Jamás la habría obligado a nada.

—¡Me dijiste que no sabías quien era! —exclamó Damian poniéndose en pie.

—Y entonces no lo sabía. Al menos no con seguridad. Si me vas a juzgar merezco que sepas toda la verdad para que puedas hacerlo con rigor. Como dice Lucifer, hace mucho que se fragua una rebelión en el infierno. Y ciertamente, soy culpable de verlo como una posibilidad para que la humanidad vuelta al redil al que pertenece, pero no a cualquier coste. Sé que internamente también me acusas de crímenes que jamás cometería. No soy un asesino.

—¿Y cómo denominas lo que le hiciste a Enzo? ¿O a Alex? —exclamó sin poder contener su ira.

—¡No soy culpable de su muerte! —se defendió—. Todo empezó aquella noche en la que me convocaste en casa de una mujer y me hablaste de “el segundo descenso”. No di crédito, pues siempre se consideró un mito entre los míos, así que empecé a investigar. Estudié los símbolos de los que me hablaste que protegían el edificio. Era enoquiano y ese lenguaje únicamente podemos usarlo nosotros. Busqué, sin conseguirlo, quién los podía haber puesto allí. Nadie sabía nada de ese hecho.

»Entonces me centré en la mujer intentando averiguar quién era —sus tristes ojos se posaron brevemente sobre Iris—. No lo conseguí ni cuando leí tu mente. Cuando lo hacemos, no vemos imágenes sólo la idea general de lo que has vivido. Así que tenía la presencia de una mujer a la que protegían los Vigilantes y a la cual tú conocías, nada más. También traté de localizarlos —dijo refiriéndose a los Grigory—, no tenía por dónde empezar. Si el “segundo descenso” era cierto, había ocurrido decenas de años atrás por tanto me llevaban todo ese tiempo de ventaja para aprender cómo pasar desapercibidos. Todo desembocaba en un callejón sin salida.

»El día del incendio me encontraba cerca de la Fundación. Mis pesquisas acerca del caos entre los erebitas me condujeron hasta allí. No me extrañó verte  conociendo tu pasado y tu interés por el bienestar de los infantes humanos. Eso me tranquilizó, pues no podía permitir que esos niños perdieran la vida. Aplaudí tu ayuda, me llenó de orgullo ver cómo sacabas a una mujer de aquel infierno antes de marcharme sabiendo que todo había terminado bien —confesó—. Por el mismo motivo nos encontramos cerca de donde moraba Enzo. Sentí su deceso y me acerqué para ver si podía encontrar alguna pista que me llevara hasta su asesino. Siento mucho tu pérdida —dijo dirigiéndose a Alex—. Lo tenía en alta estima pero era un muchacho complicado, con unas relaciones poco recomendables.

—¿Quién eres tú para decidir qué es o no recomendable para un devorador? —preguntó Lucifer con ironía.

—Su supervisor —respondió Thomas con contundencia—. Y jamás vi con buenos ojos que fuera asiduo a este lugar de condenación. Así se lo hice saber en varias ocasiones. A diferencia de ti, yo me preocupo por los míos. Tú, sin embargo, tratas de culpar a otros de tu propia desidia sabiendo que lugares como este han propiciado la rebelión que tanto te molesta. ¡Delante de tus propias narices!

—¿Cómo te atreves?

Pronunció las palabras con una voz muy distinta de la que le habían oído hasta el momento, retumbó en cada rincón del local y fibra de los presentes levantándose de su cómodo asiento para desplegar unas enormes alas negras. Lo miró ardiendo de ira incontrolada deseando poder fulminarlo en ese mismo instante.

Thomas no se amilanó y también se puso en pie mostrando sus blancas y radiantes par de alas. Dispuesto para repeler cualquier ataque.

—¡Basta! —Fue Iris la que con un enorme resplandor que emergió de sus ojos y con los puños apretados los devolvió a cada uno a su lugar—. Me dijiste que te controlarías —advirtió a Lucifer.

Éste la miró por un segundo antes de replegarse y sonreír.

—Tienes razón —volvió a sentarse—. Acepta mis disculpas —añadió bajando levemente la cabeza en su dirección.

Ninguno de los presente salía de su asombro al ver cómo el mismísimo señor del infierno reculaba ante las palabras de Iris. ¿Qué sabía ella que aún no compartía con los demás?

Damian la miró con aquella misma pregunta escrita en su rostro. Ella simplemente lo tomó de la mano para besarle los dedos y devolver la atención al relato de Thomas.

—Después de aquella noche, volví a verte con la mujer, la misma que habías salvado del incendio. Por la forma en que la protegías supe que era importante para ti, de ahí que te advirtiera de lo contraproducente de mantener una relación con una humana. Porque para mí, ella en ningún caso, mostraba indicio alguno de que fuera especial—Rowan no pudo ocultar cierto rictus de orgullo ante la efectividad de la fórmula para ocultar su aura—. En cualquier caso, conociendo cómo había terminado Enzo,  por salirse de todo aquello que no fueran sus obligaciones como devorador, decidí continuar con mi investigación acerca de quién podía ser el responsable de este maldito devenir de circunstancias. Como he dicho, no estaba  dispuesto a pagar cualquier precio por una revuelta. En esas me encontraba cuando sentí que me convocabas horas más tarde.  El sorprendido fui yo —su voz tembló—, al comprobar que había fracasado en mi objetivo de ayudarte. Encontrarte en aquella lamentable situación fue un duro golpe para mí.

—Tienes una extraña forma de demostrarlo.

—El amor que proclamamos es distinto al concepto que vosotros tenéis de él, por eso quizá no me hayas entendido en más de una ocasión. Acababa de perder a Enzo, en parte me culpo por no haber estado más atento y tratarlo con más dureza para devolverlo a su lugar, y no me hacía a la idea de que tú habías caído. En más de una ocasión, te he dicho que me gustaba tu lucha por redimir de alguna forma el mal que hiciste en tu vida humana. Es encomiable. Fue entonces cuando hablaste de Iris, pronunciaste su nombre en la pregunta que me hiciste. Te pregunté si era la mujer con la que te había visto y no quisiste responder. Eludiste cualquier confirmación y, sin ella, yo no mentía cuando te dije que no sabía quién era, pero tenía mis sospechas. Por eso, regresé sin que advirtierais mi presencia a las cercanías de tu morada. Te vi abandonarla y te seguí. Iba en tu busca cuando Lucifer me salió al paso —Damian recordó haberlos visto hablar—. Me dijo que ya no podía hacer nada y que debía alejarme de allí. Sabía que tenía razón, ya habías empezado incluso el cambio, casi podía sentir el dolor que padecías. Me marché, pero lo hice prometiéndote en silencio que cuidaría de ella en tu nombre.

»Puedes imaginarte cómo me sentí cuando la vi salir de tu guarida poco después… ¡Una Néfita!

—Un ángel de las Virtudes convertido en ángel de la guarda —se mofó Lucifer.

—Supongo que tú jamás entenderás hasta dónde puede llegar la misericordia, ¿verdad?

—¿En eso pensabas hace unas horas cuando intentaste llevarte a Iris? —volvió a la carga.

—Sabes tan bien como yo que no puedo hacerle daño —dijo dirigiéndose a Damian—. Créeme cuando te digo que sólo quería hablar con ella. Explicarle lo sucedido y pedirle ayuda. Si algo he aprendido en estos días, es que me equivocaba, debía convencer a mis hermanos de que teníamos que combatir la rebelión erebita. Dejar a los humanos sin protección es una ofensa al Padre. Y sentarme al lado de quienes han participado en ella es… abominable —añadió mirando con asco a sus acompañantes.

Damian sintió como las uñas de Iris se clavaban sin querer en sus manos, intentando contener las ganas de lanzarse contra aquellos dos humanos que se habían mantenido mudos. A uno lo conocía, era Jack, el compañero de Iris.

—¿Qué tenéis que decir? —Preguntó Lucifer a Frank y Jack que permanecieron en silencio mirándose el uno al otro—. ¿Nada? Está bien, yo lo haré aunque me consta que ella ya lo sabe todo, puede ver en vuestros podridos corazones. Pero creo que nuestra querida amiga y compañera bruja también merece la confirmación de sus sospechas, ¿verdad, Rowan?

—Mataron a Rose —dijo sin más.

Damian tuvo que sujetar a Iris.

—Y hay más. También Beth se cuenta entre sus víctimas —añadió Lucifer—. Y el incendio de la Fundación también es obra suya, ¿verdad, queridos?

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de las mujeres, sin excepción pues también Alex se removió inquieta en su asiento.

—Debo decir que Lucas intentó arreglarlo, aunque su pericia con la electricidad no es digna de mención, normal por otra parte siendo un leviatán. Sí, supe lo que tramabais por él —dijo tras ver la sorpresa en los rostros de los culpables—. Lucas siempre ha trabajado bajo mis órdenes.

—¿Por qué están aquí?

—Porque como bien hemos dicho, ya pertenecen en parte a la rebelión. Es habitual que usen sectas y a humanos tan descerebrados como estos, que no ven más allá de un gran poder prometido pero que jamás llegará. Además, no queremos que reciban su castigo antes de tiempo y alertar al resto de involucrados. Por eso tuve que frenar a Iris antes de que les diera su merecido. De hecho, a eso se dirigía cuando Thomas la interceptó con sus peticiones de ayuda —ironizó.

—Eso no responde a la pregunta principal: ¿qué estamos haciendo aquí? —fue Tamiel quien dio forma a la pregunta que a aquellas alturas se hacían casi todos los presentes.

Capítulo cuarenta y cinco

—Está bien, supongo que me toca mi —dijo poniéndose en pie.

Damian lo observó caminar de un lado a otro en silencio de una forma exageradamente teatral.

—La verdad es que no sé muy bien por dónde empezar para que entendáis mi postura—dijo sin mirar a nadie en particular—. Desde el mismo Génesis, la humanidad me ha tildado como la antítesis de Dios, su rival, su antagonista. Y yo he dejado que así sea. Ese fue el trato que cerramos.

»Mi padre siempre defendía que en el corazón de su creación sólo debía existir el amor y la virtud. Pero dotó al ser humano con el libre albedrío. Si él, en su inmensa sabiduría, ya sabe de antemano las elecciones que el hombre tomará, porque solo existe una, ¿dónde está la verdadera libertad? Esa fue la cuestión que le expuse: la crítica a sus reglas del juego. Mantener a los primeros humanos en un edén, en un estado de bienestar permanente, pero lejos de cualquier aprendizaje o sabiduría, vírgenes en todos los sentidos, incluso en el conocimiento, no proporcionaba opciones que pusieran de manifiesto la verdad de lo que podían esconder sus corazones. Era imposible saber si esas tendencias a la bondad, la virtud y el amor eran ciertas. Para poder tomar decisiones deben existir alternativas y ellos no las tenían. Así fue que después de mi intervención con el árbol del conocimiento y sus dos protagonistas, mi padre decidió castigarnos a todos. Pero eso ya lo sabéis.

»Lo que desconocéis es que después de ver cómo su creación erraba en sus decisiones y volvía la espalda a su doctrina nuevamente en Sodoma y Gomorra, la ira que desencadenó el diluvio estuvo más relacionada con mis anteriores advertencias que con el discurrir de los acontecimientos humanos. Fue entonces que me hizo llamar y llegamos a un acuerdo: él seguiría siendo su protector y guía, pero yo aceptaría las funciones de... ¿Cómo lo llamáis ahora? ¡Ah, sí! Control de calidad —dijo sonriendo triunfante.

—Y en esta instructiva historia donde un niñato desobediente vuelve a conseguir la atención de su padre, ¿dónde encajamos nosotros?

—No has entendido nada, ¿verdad, Damian? Empiezo a pensar que quizá yo también me he equivocado al elegirte —esas palabras inquietaron al devorador pero antes de que pudiera exponer esa idea, Iris volvió a apretarle la mano pidiéndole paciencia—. La verdadera enseñanza de esta historia es que no puede existir grandeza de corazón sin haber elegido entre ese camino u otro. No existe el bien sin el mal, no hay luz sin oscuridad.

—El equilibrio —dijo Rowan.

—Exacto, mi querida Almadell —aplaudió—. Incluso Arquímedes y Newton las teorizaron y formularon sus leyes. También los humanos la tienen presente. Las Nefilim lo entendieron desde el principio.  No así sus progenitores —añadió mirando a los Grigory—. Tengo que decir que cuando mi padre me llamó para estar presente durante la creación de la Néfita, me sorprendió que os encargara su cuidado.

—No entiendo por qué —expuso Artagof—. Según tu relato ya demostró su piedad mucho antes: contigo.

—Si prestamos atención a los detalles, existe una gran diferencia entre ser misericordioso con los que desoyen sus órdenes de vigilar sin intervenir y aceptar la prueba de que su creación no es tan perfecta como le habría gustado. A mí jamás me ordenó nada.

—Eso es pura interpretación de los hechos —se quejó el Elohim.

—Por mucho menos se han quemado almas en el infierno. Hay que prestar atención a la letra pequeña, hermano —dijo acentuando la última palabra con evidente desdén.

Damian ya estaba más que harto de tanto espectáculo. Iris continuaba mirándolos paciente, sin duda esperando algo que parecía no llegar nunca. No entendía qué podía ser tan importante como para mantenerla allí, pero no estaba dispuesto a perder ni un minuto más con aquella pantomima protagonizada nada menos que por el Príncipe de las mentiras.

—Vámonos —le suplicó—. Si es verdad que hay una revuelta, debes ponerte a salvo.

—Existe, sin duda —respondió ella con evidente tristeza en la mirada—. Y es uno de los motivos por los que no puedo marcharme. Y tú tampoco —añadió acompañando sus palabras con una tierna caricia en su mejilla.

Damian aprovechó la cercanía de sus dedos para besarlos. La amaba con todo su ser: —No voy a permitir que nadie te utilice para esto.

—Nadie lo hace.

Durante su breve charla, la discusión había terminado y el silencio permitió que todos oyeran sus palabras.

—De verdad creí que alguien instruido en ciencias tan creativas como lo puede ser la química sería más abierto de mente y trataría de ir un poco más allá de lo evidente —dijo Lucifer captando su atención y la de todos—. Aún no has entendido nada. Iris es una Néfita creada por la gracia de Dios. Ningún mal conocido puede dañarla, ni siquiera yo la puedo tentar, por lo que representa una considerable descompensación en el equilibrio que todos entendemos que debe existir. No se trata de lo que pueda o no pueda hacer con los poderes que le fueron entregados, o de si un bando u otro la gana para su causa, sino que ella, su persona, su existencia misma representa ese desequilibrio. El regalo que le otorgó mi padre es un arma de doble filo, para todos.

—¡Ella jamás haría nada que pudiera suponer…!

—¿Jamás? —Lo interrumpió Lucifer—. Entonces, ¿cómo es que tú aún estás aquí? La última vez que nos vimos estabas a punto de unirte a las filas de los erebitas en forma de bestia —expuso.

—¡Fue un acto de bondad! —Recriminó Alex que había permanecido en silencio hasta ese momento—. ¡Un acto de amor!

—¡Ah! ¡El amor! Hay tantas clases de amor que es un concepto que me resulta harto complejo cuanto menos. E incomprensible, debo añadir. Por amor se realizan las más grandes proezas y los crímenes más horrendos. El amor ha elevado al cielo centenas de espíritus puros y ha hundido en el ardiente infierno a otros tantos. Pero no temas, pequeña Alexandra —dijo—, aunque quisiera no puedo castigarla por ese desliz.

—Entonces todo esto, ¿es para que le sirva de escarmiento y no vuelva a hacerlo? ¿Es una simple pataleta con regañina? Siempre has sido dado al dramatismo, hermano, pero te estás pasando —dijo Thomas.

—¡No! —Exclamó antes de carcajearse mientras sacaba un pequeño mando de su bolsillo—. No es mi intención —añadió apretando un botón.

Una pantalla de grandes dimensiones comenzó a deslizarse desde el techo, donde había pasado inadvertida, hasta detenerse a media pared a la izquierda de Lucifer. Un segundo después, mostró las afueras del Erebus. Todo el espacio, tanto el reservado para el aparcamiento como el resto hasta la arboleda que lo rodeaba, se encontraba atestado de erebitas y decenas de aberrantes bestias. Todo un regimiento dispuesto a iniciar la marcha.

—Estamos aquí para solucionar ese pequeño problema de descompensación.

—¿Qué es esto?

—Esto, querido hermano Thomas, es el resultado de esa revolución que los tuyos no se han molestado en controlar faltando a su más sagrado voto y alentándola al creer que sumiendo a los humanos en este caos obtendrían su oración y obediencia —explicó enfadado—. Y ese pequeño detalle, pero tan sumamente importante, esa letra pequeña que hay que leer, me sitúa, ¡a mí!, en una posición cuanto menos precaria. Por un lado no puedo dejar que continúen con esos terribles planes de aniquilación, ¿qué sentido tendría el infierno sin la humanidad? Y por otro tampoco puedo salir ahí a exigir que esta revuelta concluya pues mermaría mi poder sobre ellos.

»Iris puede acabar con ella, pero ¿cómo lo harás, querida? ¿Serás capaz de terminar con la miserable vida de todos ellos o por el contrario los absolverás de cualquier pecado para que su renovada alma los aleje del mal? Es decir, ¿ejecución y castigo o perdón y absolución? —Lucifer le concedió unos segundos para que se pronunciase.

—Yo… No lo sé —respondió agobiada ante el dilema.

—Desde luego es un verdadero problema… Porque tanto una opción como otra deriva en diezmar considerablemente el infierno y por tanto trastocar de nuevo y aún más nuestro tan preciado equilibrio.

—¿Y la tercera opción? —Expuso la devoradora—. No hacer nada.

—Entonces sería como darles pábulo. El resto de los erebitas, aquellos que han quedado fuera de esto se les unirían y quienes sufrirían serían los humanos. La creación de mi padre estaría sentenciada y finiquitada con lo que nos devuelve a la primera opción existente pero imposible.

—¡Esto es un completo despropósito y la mayor ofensa que he visto nunca! —Estalló Tamiel—. ¿Pretendes mostrarnos que Dios erró al crear a Iris?

—A la vista está que no supo predecir lo que supondría —respondió alargando el brazo hacia la pantalla—. Y ya te he explicado que no es la primera vez. Pero no os preocupéis, de nuevo pretendo arreglarlo. Y ahí entras tú, Damian —lo señaló y sonrió al pronunciar su nombre.

Capítulo cuarenta y seis

—Debo decir que desde que fui testigo de su nacimiento —continuó Lucifer refiriéndose a Iris—, vengo temiendo que esto ocurriría. Pero si algo aprendí, la primera vez, es que criticar las decisiones del Padre sin aportar pruebas es una temeridad. Por eso aplaudí el momento en que ella misma decidió recurrir a las brujas para olvidar y contener su poder. Y, aunque me pese admitirlo, los Grigory también hicieron un buen trabajo en ese aspecto. Dominado el problema, dediqué mis atenciones a otros menesteres.

»Hasta que la rebelión, que se había gestado en envidiable silencio durante demasiado tiempo, llegó a mis oídos e inicié las gestiones necesarias para averiguar el origen. Me puse en contacto con, como me gusta llamarlos y a ellos escucharlo, mis agentes infiltrados —miró a Lucas con una mezcla de complicidad y gratitud—. Este encantador erebita me informó ampliamente del asesinato cometido por estos dos individuos —señaló a Frank y Jack—, y que, no contentos con ello, planeaban algo más llamativo. En cualquier caso, ese hecho fue el que puso en mi camino de nuevo a nuestra ilustre Néfita —sonrió a Iris con un gesto de aquiescencia—. Como es natural, quise asegurarme de que no estaba implicada en el asunto y decidí vigilarla de cerca. En esas fue que tropecé con Damian.

»Un devorador de pecados del que conocía bien su historia por mis encuentros con Debbie. Ella es una de las erebitas a las que no le importa cambiar su aspecto para realizar tareas tan necesarias como mantener el orden en el estatus de los devoradores: ciento once edenes y ciento once activos. Confío en ella para quehaceres como ese, porque nunca falla en la consecución de objetivos —sonrió ufano.

»Sea como fuere, encontré a Damian una noche en la que decidí echar un vistazo a los lugares que frecuentaba la Néfita. Me tropecé con él en plena reyerta contra varias de mis apreciadas bestias.

—¿Apreciadas? —recalcó Damian.

—¡Por supuesto! Realizan un buen trabajo para la comunidad erebita.

—Quizá entonces deberías haber dejado que acabaran conmigo.

—Puestos a elegir entre perder algunas de ellas y el engorro que supone tener que sustituir un devorador, prefiero sin duda la primera opción. Además, me sorprendió la forma en que primero luchabas para poco después, por un descuido, darte por vencido y abandonarte a la muerte. Era como si no te importara lo más mínimo y eso, querido amigo, me indignó. ¿Tienes idea de los quebraderos de cabeza que genera y la energía que hay que poner en juego para conseguir otro devorador? No, claro que no —se respondió a sí mismo—. En cualquier caso, imaginaos qué sorpresa cuando, justo después, lo vi entrar en el edificio donde residía Iris.

»Confieso que os vigilé de cerca, unas veces en persona y, otras, a través de Lucas. Y, nuevamente, cuando creí que esta señorita no podía darme nuevas noticias, descubro que mantenéis cierta relación amorosa que vi confirmada la noche en que visitasteis mi local. Sí, querida —dijo mirándola a los ojos—, era imposible que escondieras esa cara de dicha que cualquier fémina luce cuando ha sido sexualmente satisfecha.

»No negaré que experimenté incluso alegría por ti. Debías sentir algo muy fuerte por él, teniendo en cuenta que un amor semejante fue el que te llevó al desastre en tu vida humana abandonando cualquier otra obligación para con tus pacientes, que sufrieron aquel terrible accidente.

»¡Oh, veo que aún no te ha confiado su más oscuro pecado! —Dijo observando la sorpresa en el rostro de Damian—. Sí, amigo mío, Iris, o por entonces Claire, tuvo que decidir entre salvar la vida de su amante o la de sus pacientes… Era médico, como ahora, ¿no? —Hizo una pausa que finalizó con una floritura antes de juntar las palmas de las manos, no para adoptar la posición de rezo, sino para hacerlas sonar—. Una lástima.

»Bien, ¿por dónde iba? —continuó—. ¡Ah sí!, el descubrimiento de que manteníais una relación. Eso me hizo regresar a mis primeros temores en cuanto a Iris. Era evidente que cuando tus servicios como devorador llenaran el cupo que podía soportar tu alma, ella intentaría recuperar sus poderes para ayudarte. Así funcionáis los enamorados —se encogió de hombros—, bajo el influjo de ese amor que antes mencionó la joven Alexandra —sonrió hacia la devoradora y esta le respondió con una florida peineta—. Me encontraba pues en aquella disyuntiva cuando supe de tu caída. Debo reconocer que me entristeció que Iris volviera a perder a un ser amado, pero también me alertó ante su siguiente movimiento: recuperar su poder. No obstante, decidí ofrecerle el beneficio de la duda. Quizá entre la bruja y los Grigory consiguieran convencerla de que no lo hiciera. Pero es evidente que no pudieron, ¿verdad?

»No fue hasta que hablé contigo anoche mismo, en el parque, cuando estabas a punto de la transmutación, que se me ocurrió la solución a todos los problemas —dijo triunfante—. Si el cielo tenía su Néfita, el infierno también debía tener al suyo: tú —sonrió de nuevo señalándolo—. De esa forma podríais continuar juntos, nadie sufriría y el equilibrio quedaría de nuevo compensado.

—¿Qué?

—¿Te has vuelto loco?

—¿Un Néfita erebita?

—¡Condenación!

—¡Blasfemia!

La inestable calma que hasta entonces había reinado en el local se vio truncada de repente con aquellas últimas palabras de Lucifer. Los únicos que permanecieron en silencio, sentados, fueron cuatro: los dos humanos, Lucas e Iris. Damian había sido el primero en saltar como un resorte, pero al ver que Iris continuaba con una expresión que iba desde la tristeza hasta la culpabilidad, volvió a su lado.

—¿Sabías lo que se proponía?

—Sí, me lo explicó todo cuando llegamos aquí.

—¿Y lo consideras correcto?

—¿Quiénes somos nosotros para saber qué es lo correcto? Es una solución en la que nadie sale perdiendo.

—¿Nadie?

—Damian —dijo mirándole—, continúas siendo un devorador, eso quiere decir que tu existencia sigue supeditada a lo que significa. Tarde o temprano volverás a la situación en la que estabas anoche y… No sé si el de ahí arriba me permitirá volver a salvarte—las lágrimas comenzaron a resbalar por sus hermosas mejillas—. No quiero perderte. No lo soportaría. No otra vez. Es cierto lo que ha dicho acerca de mí. Me enamoré de un hombre casado en el hospital de campaña donde trabajaba y tuve que decidir entre la vida de la persona amada y mis pacientes. Los últimos salieron perdiendo, pues cuando regresé a por ellos ya habían perecido en el incendio. Intenté escapar de las llamas, pero también fue tarde para mí. Muchas veces me he preguntado si el resultado habría sido distinto en caso de cambiar el orden en el que actué.

Damian comprendió entonces el estado en que la dejó el incendio en la Fundación, el shock emocional que le produjo y también su postura ante lo que estaba sucediendo. Había amor, miedo y ruego en sus ojos.

—Pero tampoco puedo, ni quiero, pedirte que accedas —añadió—. Debes ser tú quien lo decida. Te amo tanto como para aceptar la vida que desees llevar. Me tendrás de tu lado siempre aunque ello suponga también mi destrucción. Acordé quedarme aquí solo para que supieras que existía otra alternativa, pero una sola palabra tuya bastará para que nos marchemos —dijo bajando la cabeza.

—¿Y qué hay de lo que nos espera ahí afuera? ¿Crees que nos dejarán irnos así como así?

—Más les vale si quieren seguir respirando —dijo elevando el mentón y dejando ver un breve resplandor en sus ojos.

—Pero sabes lo que eso supondría…

—Lo sé.

Damian se tomó unos minutos para considerarlo todo. Antes de conocerla y enamorarse de ella, su caída era la siguiente parada en el viaje. Luchaba interiormente contra esa idea pero desde el mismo momento en que aceptara ser un devorador supo que llegaría aunque se engañara a sí mismo diciéndose que estaría preparado. Era curioso cómo actuaban las mentiras, repetidas mil veces casi se convertían en una verdad a medias.

Hasta que ella apareció no fue totalmente consciente de que ese instante se acercaba, de hecho estaba a la vuelta de la esquina. Su imagen fue la única que permaneció en su mente la noche anterior, mientras se retorcía presa del dolor que suponía la transmutación, y perderla…

Iris lo había dejado todo por él, incluso había dado la espalda a su seguridad para salvarlo. Ahora le tocaba a él ayudarla y lo haría sin ningún género de dudas aunque tuviera que vérselas con el mismísimo Dios.

—Te amo con toda mi alma, condenada o no —dijo antes de besarla apasionadamente.

Cuando logró separarse de ella, enfrentó a Lucifer.

—Adelante. Hazlo —dijo.

—¡No! —gritó Thomas colocándose entre ellos—. No puedes. No debes.

—Desde luego que puedo —lo contradijo Lucifer divertido ante el endeble intento de su hermano—. Soy quién ostenta el poder necesario para hacerlo. El único al que nuestro padre concedió el don de la vida.

—¡Es una terrible ofensa! ¡Blasfemia! ¡Provocarás la ira de Dios! ¡No lo permitiré! —Exclamó desplegando de nuevo las hermosas y blancas alas que iluminaron el espacio a su alrededor.

El ángel de la Virtudes buscó entre los ropajes su daga olvidando que le había sido arrebatada horas antes. Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo preparado para luchar aunque significara la muerte.

Capítulo cuarenta y siete

Contagiados por la valentía y el arrojo de Thomas, los dos Grigory se unieron a su causa dando la espalda a siglos de enemistad. Tomaron posesión uno a cada lado de su hermano dispuestos a lo que fuera. Lucifer dedicó unos segundos a mirarlos, uno a uno, antes de sacudir el cuerpo y extender las negras alas. Sus ojos refulgieron de un amarillo intenso, su cuerpo creció notablemente rasgando el tejido de la camiseta negra con la que vestía el torso, e incluso los bellos rasgos del rostro se deformaron por espacio de un parpadeo.

—Bien, un poco de ejercicio no me vendrá mal —dijo con una voz sobrehumana.

La imagen era formidable y aterradora a partes iguales.

—¡Es suficiente! —gritó Iris junto a Damian llamando la atención de todos—. ¿Qué pensáis conseguir con esto? ¿Creéis que así solucionaréis lo que nos espera ahí fuera? ¿Lo que le espera a los hombres y mujeres, a los niños que habitan esta tierra? ¿De verdad os parece que enfrentándoos lo resolveréis? Tenemos una guerra en ciernes con dos bandos demasiado desiguales y vosotros pretendéis alzar otra entre el cielo y el infierno. ¡Malditos seáis todos si no sois capaces de verlo!

—¡Lo que quiere hacer es una locura! —Exclamó Thomas.

—¡Es una solución! —respondió ella—. ¿Acaso tú has aportado alguna otra? Tuviste la oportunidad de alertar al cielo sobre lo que estaba pasando entre los vuestros y, no sólo no lo hiciste, sino que lo aprobaste. Lo consentiste. Para mí eso te pone en el mismo lugar que esos erebitas que están afuera. Con el alma podrida.

—¿Y qué se supone que debemos hacer? —Fue Artagof quien habló— ¿Dejar que lo complique todo aún más? ¿Cómo crees que se tomará el Padre esta ofensa?

—¿Y cómo sabes que no está al tanto? ¿No sois precisamente vosotros los que proclamáis su omnisciencia?

Todos callaron ante aquella exposición. Cualquier palabra habría significado poner en duda el poder de Dios.

Rowan se puso junto a Iris antes de dirigirse a los presentes.

—Damian está demostrando mucha valentía y sacrificio. ¿No es suficiente para vosotros? Es un pecador que ha tratado de redimir su culpa durante años. Tú mismo lo has dicho, Thomas. Y tanto Tamiel como Artagof han sido testigos de su desinteresada ayuda cuando Iris lo ha necesitado. ¿Esta es vuestra manera de agradecerle lo que está aceptando? Se ofrece así mismo como compensación al equilibro, para evitar muertes innecesarias entre la creación de Dios, ¿tan malo es eso?

Los tres parecieron meditar aquellas palabras. Viendo que los ánimos se calmaban, también Lucifer lo hizo y recuperó su imagen original.

—¿Cuáles serán sus obligaciones? La letra pequeña…—Preguntó Tamiel.

—Sólo lo que he expuesto —dijo Lucifer divertido por la forma en que el Elohim le recordaba sus propias palabras—.  Será el instrumento necesario que compense la existencia y acciones de Iris.

—Es decir, que si fuese obligada de algún modo a colaborar con cualquiera de los dos poderes, Damian lo equipararía de igual forma con el contrario —expuso Rowan.

—Yo no lo habría expresado mejor —dijo Lucifer mientras se deshacía de los jirones que caían sobre su musculado torso.

—Es verdad —se pronunció Alex colocándose junto a su amigo—, no lo has hecho.

—Está bien —continuó Lucifer mientras el resto se apartaba lentamente—, como mi oratoria no es lo suficientemente buena para la señorita Alexandra —la miró alzando las cejas—, pasemos a la acción. Lucas, trae el grimorio, supongo que la señorita Almadel estará encantada de oficiar. Damian —lo llamó—, si eres tan amable, te necesito en un estado un poco menos… Puro —éste lo miró sin comprender—. Anoche Iris fue extremadamente exhaustiva con la limpieza de tu alma. Digamos que ahora eres virgen en algunos sentidos. Aunque no en todos, ¿verdad? —añadió con una mueca socarrona que provocó un sonrojo en la Néfita.

—No pienso limpiar el alma de ninguno de esos dos —dijo con asco refiriéndose a Frank y Jack que continuaban en riguroso silencio—. Merecen el destino que les espera.

—¡Por supuesto que no! Además, ninguno de ellos te corrompería lo suficiente. Y a ellos les tengo preparada otra maravillosa sorpresa. Elige a uno de esos tres —dijo señalando a los Grigory y a Thomas sin apartar su atención del libro que le entregaba Lucas.

—¿Qué? —Preguntó sorprendido.

—Personalmente elegiría a uno de los Elohim. Dudo que Thomas consiga en ti el estado que necesito —añadió sin mirarlo mientras entregaba el Legemeton Primigenia a la bruja —Gracias, querida.

Lucifer regresó sobre sus pasos y murmurando unas palabras que acompañó con un movimiento de su mano, apareció un enorme y refulgente pentagrama en el suelo que pisaban.

—Vamos —lo animó—, solo vas a limpiar el alma, librarás de pecado a uno de ellos y podrá volver al redil bajo la protección del cielo. De donde no deberían haber salido —añadió con rencor por no recibir apoyo de su parte—. Pero no tenemos todo el día. Los de fuera se están impacientando y cada vez me cuesta más controlar sus movimientos para que no se marchen. Están aquí por orden mía para evitar que estalle al caos, pero no podré mantenerlos ahí mucho más tiempo. ¡Un momento! —Dijo e Iris, que comenzaba a conocer sus gestos, vio el resplandor de la travesura incluso antes de que continuara—¿Quizá prefieras matarlos?

El terror se apoderó de los rostros de los presentes y eso lo hizo estallar en carcajadas.

—¡Vamos! Sólo estaba bromeando.

—Tamiel —eligió Damian—. Sé que tú y yo no nos hemos llevado demasiado bien pero creo que Iris estará de acuerdo en que mereces regresar a casa —dijo buscando la aprobación de la mujer  que asintió conmovida—. Has hecho un buen trabajo aquí. La has protegido siempre y en parte debo agradecerte que me permitieras cuidar de ella.

El Elohim se acercó a él.

—Gracias —dijo—. Es un verdadero honor que me hayas elegido pero —se giró para mirar a Artagof—, creo que debe ser él. Desde que llegamos a la tierra la primera vez, durante la tortura que supuso nuestra caída en desgracia y, después, en nuestra vuelta para proteger a Iris, él ha llevado gran parte de la carga que requería nuestra organización y control. Yo he sido testigo y parte importante en el regreso de Iris y aquí debo permanecer hasta el final. Si alguien de los nuestros debe pagar por algún error, ese soy yo.

—¿Estás seguro? —Preguntó Artagof.

—Completamente —se retiró unos pasos hacia atrás.

—Qué así sea, pues —dijo Lucifer entregando un edén a Artagof—. Adelante.

El Elohim volvió a mirar a Tamiel quien respondió asintiendo con la cabeza: —Así debe ser —dijo.

Sólo entonces entregó la moneda a Damian. La miró por unos instantes girándola entre los dedos. Una pieza tan insignificante y que, sin embargo, formaba parte importante de los invisibles grilletes que portaban los devoradores. La depositó sobre la frente de Artagof con cuidado y apoyó las palmas de las manos en sus hombros.

—In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti —recitó por última vez.

El conocido vapor oscuro y denso, comenzó a salir de entre los labios, retorciéndose, girando y bailoteando lentamente en el aire en dirección a su boca. Damian cerró los ojos esperando el golpe de pecho que supondría. Cuando llegó se sorprendió de que no fuera tan fuerte como esperaba pero fue mucho más largo y desgarrador. Sintió cómo aquel humo se enroscaba en su alma oprimiéndola profanando cada rincón hasta sentirla envilecer, como una serpiente lenta y letal, una soga que la asfixiaba. Apretó los dedos que rodeaban los hombros del Elohim inconscientemente, presa del brutal asalto a su interior y sintió cómo él lo sujetaba por los codos al notar que su cuerpo temblaba.

—Aguanta Damian, ya casi está —dijo Lucifer a su lado.

Abrió los ojos buscando algo de alivio ante el ardor que sintió en ellos. Una lágrima rodó por su mejilla y comenzó a preguntarse si aquella ofrenda sería suficiente para salvarlos a todos, pues hacía demasiado tiempo que perdiera la fe incluso en sí mismo. La imagen de Iris asaltó su mente, como la noche anterior, para salvarlo, para darle las fuerzas que necesitaba para continuar, recordándole que lo hacía por ella, por ambos.

Una brillante luz fulguró emergiendo del cuerpo del Elohim, cada vez más intensa, cada vez más dorada anunciando el final. Solo entonces, cuando el vaho desapareció por completo, cautivo en su interior, se permitió mirarlo. Todo él la irradiaba y una suave sonrisa de agradecimiento infinito curvaba sus labios.

—Realiza la petición —le recordó Lucifer.

La petición… No había pensado en ello. ¿Qué pedirle a un ángel?

—Te entregaré mi protección, mi guarda —dijo Artagof viendo la confusión en el rostro de Damian.

—Que así sea.

Éste le abrió la camisa e impuso su mano sobre el torso de Damian. Su piel ardió cuando los tatuajes que aparecieran al aceptar su estatus de devorador, tantos años atrás, comenzaron a desaparecer o más bien a reagruparse en su pecho formando un nuevo e intrincado diseño, un símbolo muy semejante a los que había visto en el edificio de Iris. Después, Artagof alzó los ojos y desapareció llamado por el cielo.

El proceso lo había devuelto de un golpe al mismo estado en que se encontrara la noche anterior: listo para la caída, para la transmutación. Boqueó, débil, sin apenas aire en los pulmones y cayó sobre las rodillas derrotado.

Capítulo cuarenta y ocho

Iris corrió hacia él con el rostro demudado por la preocupación y el dolor.

—¡No! —Dijo Lucifer alzando una mano hacia ella antes de que llegara a tocarlo—. No te acerques. Debemos continuar.

Damian se retorció, tirado en el suelo, presa de convulsiones. Algo iba mal. El proceso no estaba siendo como la noche anterior, notaba que todo iba mucho más deprisa como si cada molécula de su organismo recordara por lo que tenía que pasar y lo apremiara a ello. Abrió la boca para gritar y un rugido tenebroso surgió de su garganta.

—¡Damian!

Iris volvió a intentar llegar hasta él pero Lucifer se lo impidió de nuevo alzando una mano que convocó una poderosa fuerza que la empujó hacia atrás. El rotundo choque contra la pared la dejó sin aire durante un segundo.

—No puedo dejar que lo estropees. ¡Rowan, comienza de una jodida vez!

La bruja tomó el lugar que le correspondía, al lado izquierdo de Lucifer, dentro del pentagrama, y con el tomo abierto recitó:

—Llamo a las cinco naciones malditas para que sean testigos. Primero, los Amalakitas o agresores. Segundo, los Geburim o los violentos. Tercero… —Rowan se detuvo pues Damian acusaba cada palabra con un nuevo grito que taladraba su conciencia y miró a Lucifer con los ojos cargados de dudas.

—¡Continúa!

—Tercero, los Rafaim o los cobardes. Cuarto, los Nefilim o los voluptuosos. Quinto, los Anakim o anarquistas.

—¡Alex! —Gritó Iris— ¡Ayúdame! ¡No lo va a soportar!

Alex llegó hasta Iris y tiró de ella luchando contra la energía que la mantenía inmóvil contra la pared, lejos de Damian. Tiró de ella con todas sus fuerzas hincando los talones en el suelo temiendo arrancarle el brazo.

—¡Vamos! —Grito Iris con los ojos encendidos de brillante luz blanca.

Alex tiró con más fuerza al ver cómo un par de alas de un blanco inmaculado aparecían a la espalda de la mujer.

—Yo te conjuro —continuó Rowan— ¡Oh! Fuego por el que te hizo e hizo todas las demás criaturas para el bien del mundo, para que atormentes, quemes y consumas a este espíritu. ¡Obedécenos!

Iris logró vencer la fuerza que la mantenía justo en el instante en que Damian perdía el conocimiento y se lanzó hacia ellos temiendo que fuera demasiado tarde. Pero antes de que pudiera alcanzarlos, un aro de fuego rodeó el pentagrama donde se encontraban.

—Se acabó: vayamos a lo importante —dijo Lucifer viendo que no iba a poder retener a la Néfita.

Alzó el cuerpo inconsciente de Damian con su poder, sin necesidad de tocarlo, hasta que estuvo levitando sobre el suelo. Impuso su mano derecha sobre él y Rowan le pasó el Legemetón, que sostuvo con la izquierda.

—Yo te conjuro, criatura de fuego, el que removerá la tierra y la hará temblar, para que atormentes y quemes de tal manera que sientan intensamente por los siglos de los siglos. Ahora, lleno de adversidades te excomulgo, librándote de cualquier yugo. Borro y destruyo tu esencia humana para que seas juez y jurado y tus culpables ardan en el fuego perpetuo, consumidos en la eternidad, pues ni los poderes del creador podrán pararte en tu objetivo.

Las llamas convocadas a su alrededor bailotearon por un instante y subieron en intensidad antes de abalanzarse sobre el cuerpo de Damian para envolverlo.

—¡No! —Gritó Iris— ¡No!

Una potente luz emergió de sus ojos obligando a todos los presentes a protegerse a toda costa, pues arreció con rapidez extendiéndose delante de ella causando una deflagración al entrar en contacto con la pira que se había formado con el devorador en el centro.

—Damian… —murmuró derrotada, presa del llanto, de rodillas en el suelo con el alma rota de sufrimiento y la más honda tristeza.

Entre la neblina y las lágrimas que inundaban sus ojos, comprobó que las llamas disminuían de una forma extraña, como si algo en su núcleo las absorbiera haciéndolas desaparecer. La figura del hombre que tan bien conocía y que amaba hasta la locura comenzó entonces a ponerse en pie sin demasiada dificultad, se miró las manos que convirtió en duros puños y  se sobrecogió al ver cómo dos alas negras se extendían a su espalda.

—Está hecho —dijo Lucifer asintiendo orgulloso.

Damian elevó la mirada para ver a Iris delante de él, derrumbada. Caminó hasta ella y la ayudó a levantarse.

Ella lo miró a los ojos y encontró unas pupilas como brasas, encendidas: la mirada de un extraño. Sus dedos volaron hacia su rostro y acariciaron su piel color caramelo.

—Amor mío —murmuró sonando a ruego y culpabilidad, sintiendo la mordida de la terrible pérdida en el centro mismo del corazón.

Damian continuaba mirándola de aquella forma tan extraña y a la vez dolorosa, como si no recordara qué era ella para él, como si de un plumazo se hubieran eliminado cada sonrisa, cada charla, cada confidencia y cada uno de los gemidos de placer compartidos. Sintió morir algo dentro de ella, esfumarse la dicha de un posible futuro, juntos, odiándose por haber permitido aquella atrocidad, condenándose por haberlo empujado a ello.

—Perdóname —dijo antes de acercarse para rodearlo con los brazos y besarlo por última vez.

Sus labios ardían pero no le importó, los acarició levemente depositando un suave y dulce beso sobre ellos queriéndole hacer saber de ese modo todo cuanto albergaba su interior. Él no reaccionó y se sintió morir. ¿Qué había hecho? Las lágrimas volvieron a acudir y rodaron por sus mejillas sin control. Completamente vencida por la situación inició la retirada con el alma en pedazos.

Antes de que pudiera despegar su cuerpo del de Damian, el brazo de éste le rodeó la cintura reteniéndola junto a él. Ella lo miró dividida entre el miedo y la esperanza para comprobar que sus pupilas habían vuelto al conocido color negro. Le acarició el cabello como sólo él sabía hacer hasta terminar en su nuca para acercar el rostro al suyo. Sus bocas volvieron a encontrarse, pero esta vez fue más posesivo, más intenso y poderoso. Exploró su interior con ansia dominante y esclavizó sus sentidos requiriendo para sí toda atención. Iris se rindió a él y la exigencia del beso que la llenaba de felicidad y le devolvía la esperanza.

—Te amo —dijo él cuando consiguió controlarse recordando que no estaban solos, a pesar de ello fueron incapaces de dejar de mirarse el uno al otro.

—Y vivieron felices y comieron perdices —la voz de Lucifer los devolvió a la cruda realidad—. No es necesario que me deis las gracias todavía. Ahora, si me disculpáis, deberíamos salir ahí afuera.

En las afueras  del Erebus reinaba el caos y la confusión. Hordas de erebitas se apiñaban frente a las puertas y recibieron a su Señor con vítores y gritos que alentaban y exigían acciones bélicas. Éste se tomó unos segundos para barrer con la mirada toda la extensión del terreno abarrotado con parte de su numeroso ejército y cierta expresión de satisfacción y orgullo en sus hermosas facciones. Después, su atención se dirigió al cielo donde decenas de pequeños puntos brillantes evidenciaban la presencia celestial de aquellos que esperaban la acción de los rebeldes.

Pero Iris era incapaz de centrar su atención en cualquier otra cosa que no fuese Damian. Su interior aún se encontraba encogido por el sufrimiento al haber estado tan cerca de perderlo para siempre. Trató de calmarse cerrando el puño al sentir el irrefrenable impulso de pasar sus dedos por el poderoso torso decorado con el símbolo enoquiano que había dejado la impronta de Artagof. Llamándose al orden pero sin poder dejar de mirarlo, fascinada al encontrar un sutil matiz en su postura, más regia e impetuosa, quizá debido al poder que le otorgaba su nueva posición en el infierno.

—Yo tampoco veo el momento de estar a solas contigo y amarte hasta el fin de los tiempos —le dijo él sin apartar los vigilantes ojos de los erebitas que escuchaban atentos las palabras de Lucifer.

El Señor del infierno continuaba con su perorata explicando a sus ejércitos que la orden que se proponían ejecutar, aunque en su nombre, no había salido de sus labios y que algunos de los culpables ya pagaban su ofensa en lo más profundo de sus dominios. Sin embargo, les concedería a ellos, para aplacar y compensar el engaño del que habían sido víctimas, el honor de contemplar el poder del nuevo Néfita erebita.

—Damian actuará, desde hoy y para siempre, como mi mano derecha en nuestro más noble objetivo, siendo juez y jurado de todo aquel que vaya en contra del equilibrio que debe existir. Ambos Néfitas encarnan la gracia de Dios —explicó devolviendo una atenta mirada a las alturas—, y la condenación del fuego, por tanto, y en alianza, castigarán sin misericordia alguna a quien se atreva a contravenir el orden de la balanza que formamos el infierno y el cielo: yo y mi Padre.

Notó que buscaba su mano para entrelazarla con la suya y dieron un paso al frente. Juntos desplegaron las alas y arrancaron una rotunda aclamación de alabanza a los presentes. En esas, Lucifer dio la orden a Lucas de que acercara a los dos humanos.

—Estos son los culpables humanos y os corresponde a vosotros, mis huestes, proporcionarles el castigo que merecen. Creyeron obtener poder y riquezas. Presumieron ganarse mi favor sin que sus acciones fueran solicitadas actuando de motu proprio y ofrendando sus fechorías a un poder que no comprenden considerándose por encima de vosotros y de mí mismo. Yo, por orden de mi Padre, soy el único encomendado para administrar dicha justicia. El único designado para procurar el castigo. Y en esta señalada fecha, os conmino a todos a participar en él.

El  terror más absoluto demudó los rostros de Frank y Jack cuando se vieron arrastrados hacia la jauría que los esperaba con los brazos abiertos, sedientos de sangre, y con los ojos encendidos de violencia. Lucharon con la escasa fuerza que representaba su humanidad frente a la brutalidad erebita de Debbie y Lucas que los empujaban. Sus pies resbalaron por la superficie, lacerando las plantas desnudas, dejando marcas sanguinolentas en el suelo por la presión que ejercían para mantenerse a salvo, hasta que unos huesudos dedos se cerraron en torno a sus tobillos. Jack se agarró con fuerza a la barandilla metálica que flanqueaba la rampa de acceso a la entrada del local, mientras intentaba sujetar a Frank, sin conseguirlo. Con el cuerpo suspendido entre la masa ingente que gritaba clamando sangre, sus ojos parecieron salirse de las órbitas cuando los dedos resbalaron por el metal pero ni un solo sonido emergió de sus gargantas.

Iris escondió el rostro en el pecho de Damian, incapaz de soportar aquel escalofriante espectáculo de vísceras hasta que pasados unos minutos la multitud comenzó a disolverse.

Capítulo cuarenta y nueve

—Ya ha pasado —le dijo él—. Todo ha terminado —añadió paseando la mano por su suave cabello.

—En efecto. He concluido aquí —dijo Lucifer a su lado con una fugaz y tirante sonrisa—. La compañía es muy agradable pero otros asuntos requieren de mi atención —añadió echando un apreciativo vistazo a Debbie que lo esperaba al final de la pendiente, dispuesta a marcharse—. Os dejo en la inestimable compañía de Lucas.

El erebita asintió antes de entrar de nuevo en el local.

—¿Ya está? —Preguntó Damian al tiempo que pasaba a su lado.

—El trabajo de encontrar a otro que ocupe tu vacante como devorador, ¿no te parece suficiente? ¿Acaso es necesario algo más? —Preguntó sin detenerse—. Sed felices o… Lo que sea —añadió alzando una mano a modo de despedida.

Lo vieron alejarse hasta reunirse con la erebita, tomarla por la cintura y desvanecerse en la escasa luz del ocaso.

Iris elevó el mentón esperando un gesto de Damian que le indicara que también deseaba alejarse de allí, sin embargo lo encontró pensativo, como reflexionando o tratando de encontrar la explicación a algún detalle que a ella debió pasársele por alto. Solo fue un instante fugaz, pues en cuanto notó que lo miraba gruñó antes de besarla brevemente.

—Id hacia el coche —le dijo incluyendo a Rowan—. Alex y yo os seguiremos en seguida.

Iris estuvo a punto de la réplica pero la bruja la tomó por el codo mientras Damian, seguido por la devoradora, se adentraba en el local de nuevo con un «no tardaré» como promesa.

—Vamos —la animó Rowan—. Necesitas un descanso.

—Estoy perfectamente —se quejó Iris mientras caminaban.

—A mí no puedes engañarme. Sé que estás exhausta. Me consta porque también lo estoy yo.

Iris entendió que se refería al conjuro que las ligaba y que la bruja aún no había deshecho.

—Había olvidado ese pequeño detalle. ¿Cómo funciona? —Preguntó necesitando alejarse de lo sucedido, centrar su mente en algún tema que no tuviera que ver con el horror de aquel día y en especial los últimos minutos.

Rowan sonrió reticente a dar la explicación.

—Vamos, no te hagas de rogar —pidió.

—Está bien. ¿Recuerdas cuando te cité en la cafetería? —ella asintió—. Ese día temí que por un desliz al hablar contigo averiguaras más de la cuenta, pues hice alusión a un regalo que te había hecho.

—Los pendientes… —dijo Iris llevándose los dedos hasta las pequeñas perlas que decoraban sus lóbulos.

—Sí. Ellos son el objeto portador del conjuro y mientras los lleves puedo sentir todo lo que experimentas.

Iris se los quitó con facilidad y los sostuvo en la palma de la mano con la intención de devolvérselos.

—No —dijo Rowan—. Debes guardarlos. Ahora Damian te protegerá, igual que tú a él, pero los necesitarás más adelante —predijo.

—¿Has tenido un sueño revelador últimamente?

—Cuando recuperaste tu gracia, y volviste a albergar en tu cuerpo todo el poder que Dios te concedió, sucedió algo más —Iris la miró sin comprender y la bruja dedicó una insinuante y enigmática mirada a su vientre—. Estás embarazada. No temas, ni eres una virgencita, ni ese futuro bebé ha sido concebido de la forma que crees. Es hija de Damian. No estaba destinada a nacer pero, al recuperar tu don, le infundiste la luz necesaria para salir adelante.

—Pero… —dijo sin saber identificar muy bien cómo sentirse, entre sorprendida, emocionada y a la vez temerosa.

—No te preocupes, todos cuidaremos de ella y será la mayor, y más grande, de una nueva estirpe de poderosas hechiceras.

Como con el avanzar de las horas el sol había caído tanto que apenas quedaba luz en el exterior, le bastaron unos segundos para adaptar sus ojos al ambiente umbrío del interior del Erebus. Hasta que no vio a Thomas y Tamiel sentados al fondo, no cayó en la cuenta de que no abandonaron el local cuando Lucifer los condujo, a Iris y a él, afuera.

—¿Qué hacéis aún aquí? Marchaos.

—No tenemos por qué seguir tus órdenes, nosotros… —empezó Tamiel, pero se tragó el resto de su exposición al oír el gruñido de Damian acompañado de un potente reflejo rojo en sus ojos.

—Está bien —dijo Thomas conciliador tirando de la manga del reticente Grigory.

—¿Qué hacemos aún aquí? —Quiso saber Alex, mientras se apoyaba en la vacía barra una vez que los demás se largaron.

—Aclarar un detalle —Damian hizo lo mismo y la devoradora lo miró sin comprender—. Aún no sabemos quién fue el culpable de la muerte de Enzo y de las heridas que sufriste.

—Bueno, según he entendido, debimos ser daños colaterales en esa jodida guerra. O caos. O como mierda quieran llamarlo —se encogió de hombros, aunque Damian reconoció al instante su particular forma de esconder el dolor—. Pero parece que por fin ha terminado. Lo cual me recuerda… ¿Y ese último edén que recibiste?

Damian sonrió. Afortunadamente aún quedaban cosas que no habían cambiado.

—Búscalo por ahí —señaló la mancha negruzca del suelo donde estuvo el pentagrama—. Comprenderás que no me encontrara en condiciones de pensar en ti en ese momento…

—Ten amigos para esto —dijo agachada sin dejar de buscar.

—¡Lucas! —llamó al viejo leviatán.

El erebita apareció de la entrañas del local arrastrando una fregona y un cubo lleno de agua.

—¿Sí, mi señor?

—¡Oh! Mi señor… —se burló Alex unos metros más allá recogiendo algo del suelo para descartarlo posteriormente.

—Acércate —exhortó y el erebita lo hizo sin esconder una mirada cargada de ira hacia la devoradora.

—¿En qué puedo ayudarle? —Preguntó con un asentimiento de cabeza cuando lo tuvo delante.

—¿Qué te parece empezar por decirme qué les impedía hablar a los dos humanos?

—¿Cómo dice, mi señor?

—Ya me has oído. Ningún humano en plenas facultades vocales habría soportado lo que ellos, hasta la muerte, sin emitir un solo grito.

—Lo siento, pero no puedo satisfacer su petición —dijo antes de iniciar la retirada.

Damian alargó el brazo y tiró del cuello de su asquerosa chaqueta para impedirlo arrastrándolo hasta que sus huesos tropezaron con la barra.

—¡Ah! Aquí está —miró a Alex que sonrió ufana mientras guardaba la pieza en el bolsillo de su pantalón.

—Habla —exigió devolviendo la atención al leviatán.

Lucas se encogió visiblemente al notar cómo los ojos de Damian cambiaban y un par de generosas y oscuras alas decoraban su amenazante estampa.

—Si hablo, él me lo hará pagar —dijo temeroso.

—Y si no, lo haré yo. ¡Escupe! —añadió zarandeándolo.

—Sé que es usted… nuevo en estas lides —dijo—, pero le aseguro que no puedo faltar a mi palabra —Damian rugió consiguiendo que Lucas se encogiera—. Aunque existen otras formas de que ambos obtengamos lo que merecemos. La letra pequeña como a él le gusta denominarlo —añadió con una timorata sonrisa y levantando las manos en señal de rendición—. Sólo tiene que…

Damian observó cómo el erebita se llevaba los dedos a las sienes y recordó que, tanto Tamiel como Thomas, hicieron lo mismo con él. Llenó los pulmones de aire. Sabía cómo se sentía la víctima pero no a qué se enfrentaría siendo él quien ejerciera aquella especie de magia celestial.

Sin saber muy bien cuál era el proceso, impuso sus dedos sobre las sienes del leviatán notando cómo se contraía sin duda esperando el conocido dolor. Miles de pensamientos pasaron por su mente pero supo que no eran suyos, sino del viejo. Sin embargo, ¿cómo buscar lo que necesitaba? Se centró entonces en Lucifer y la información le llegó al instante como un caño de agua helada a presión impactando de lleno en su cerebro.

Apartó los dedos descubriendo que respiraba agitado. Se agarró a la barra pues necesitaba un asidero para no caer derrumbado ante lo que le había sido revelado.

—Él. Siempre fue él —murmuró viendo cómo el erebita recogía sus bártulos antes de perderse con rapidez de su vista.

La lectura de los pensamientos del viejo arrojó dos grandes verdades. La primera fue que Thomas no mintió al asegurar que no podía ver imágenes en el proceso. La segunda y más importante era que Lucifer, haciendo gala de su apelativo como Príncipe de las mentiras, diseñó desde el principio una magnífica puesta en escena para representar una farsa donde todos habían sido sus marionetas.

Lo fraguó desde el mismo momento en que fue testigo de cómo Iris recibía la gracia de Dios convirtiéndose en Néfita. En ese mismo instante decidió que el infierno también debía tener el suyo.

Lo escogió todavía siendo un bebé y supo que, debido a eso, su vida fue una sucesión de errores y malas decisiones, criándose en una familia prácticamente rota. Quizá en lo único que no mintió fue cuando aseguró que Alice seguía sus órdenes al lograr su muerte y, con ella, la de los críos de aquel autocar.

También forzó su primer encuentro con Iris, comandando el ataque de aquella bestia minutos antes de que ella llegara a su apartamento aprovechándose de la bondad y generosidad que sabía que ofrecería. Supo que toda la representación de aquella lucha entre el infierno y el cielo la provocó él mismo, para lograr un complejo ambiente, cuyo objetivo nada tenía que ver con lo que expusiera durante su oratoria, sino con lograr sus deseos. Para ello no dudó en usar a Frank y Jack, un par de descerebrados que pensaron obtener una recompensa por sus fechorías bajo las órdenes del mismísimo Satán.

Descubrió que era el responsable de la muerte de Enzo. Pues, por su condición única, ángel y erebita a la vez, era el monstruo perfecto para crear aquellas flechas, con símbolos de su lengua y su propia sangre demoníaca, que casi logran también arrebatar la vida de Alex. Y sintió la más profunda y negra ira al tener la certeza de que él, y sólo él, encargó al verdugo su propia caída para provocar que Iris recuperara su gracia y así hacerse con el libro de la bruja. Después, solo tuvo que esperarla en la Fundación sabiendo que iría en busca de los dos humanos responsables de la muerte de dos compañeras y del incendio que casi cuesta la vida de los pequeños a los que tanto amor profesaba. Los enmudeció, para que ella no pudiera obtener pista alguna de lo que en realidad sucedía, y arrastró a todos hasta aquel apoteósico final que orquestó con brillante maestría.

Lo único que no calculó fue el regalo que le hiciera Artagof antes de dejarlos para volver entre los suyos: su protección y guarda en forma del tatuaje enoquiano que decoraba su pecho. Comprendió que era una pequeña tara en la trama y urdimbre que con tanto mimo tejiera y se prometió que la usaría en beneficio de cuantos amaba si aquel bellísimo pero infecto ser, repudiado por su propio padre, volvía a inmiscuirse en sus vidas.

Epílogo

Un año y nueve meses después.

—Veo que os va bien aquí. Me alegra mucho, lo merecéis —dijo Thomas admirando el entorno.

Damian paseó la mirada por los árboles que rodeaban la casa donde se mudaran nada más nacer la pequeña Alma. No era demasiado grande, lo justo para tres, pues aunque insistió a Alex para que viviera con ellos, eludía la reiterada oferta cambiando de tema cada vez que lo mencionaba. Prefirió quedarse en su antigua madriguera, con Perro. No obstante, al igual que Tamiel y Rowan, pasaba por allí a diario acompañada del animal, que hacía las delicias de la niña siendo el único que conseguía mantenerla tranquila hasta que el sueño la vencía.

Rowan decía que su objetivo era vigilar al bebé que, desde su nacimiento, demostró poseer unos poderes muy superiores a los esperados. La bruja era incapaz de esconder la irrefrenable satisfacción que eso le proporcionaba y deseaba que creciera lo suficiente para empezar con su instrucción. Tamiel argumentaba que solo lo hacía para asegurarse de que no se metían en más problemas, pero por el tiempo que pasaba con la pequeña, dudaba mucho que esa fuera la verdadera razón que lo atraía hasta su casa. La prueba irrefutable fue la forma en que, después de llegar con Thomas, se coló al interior en su busca con la estúpida excusa de dejarlos hablar.

Sea como fuere, la pequeña Alma, de rizado cabello negro y piel morena, se convirtió en el centro de atención de todos robándoles el corazón desde el mismo instante en que abriera sus enormes y preciosos ojos verdes, exactos a los de su madre.

—Me extrañó que no vinieras antes —dijo Damian.

—¿Me has echado de menos? —Preguntó mirándolo de reojo y sabiendo de antemano la reacción que provocaría.

—Ni en sueños —respondió con rotundidad arrancando una sonrisa al ángel—. Pero Iris sí te ha mencionado en más de una ocasión y creí que quizá acudirías.

—He preferido esperar a tener un motivo.

—¿Conocer a mi hija no te parece uno de peso?

—Cuantos menos sepamos de su existencia más tranquilos viviréis, ¿no te parece? Llegará un momento en que será imposible que controléis ese sustancial detalle pero, mientras tanto…

—Supongo que tienes razón —aceptó Damian—. No quiero ni imaginar hasta dónde podría llegar si algo le ocurriera.

—Los hijos tienen ese indiscutible poder sobre sus progenitores. O la mayoría —apuntó con una significativa mirada al cielo—. En cualquier caso, pensé que te gustaría saber que he conseguido hacerme con la supervisión de Alexandra.

—No está mal.

—Era lo menos que podía hacer para intentar compensar…

—La explicación no es necesaria —lo interrumpió—. Desde que Alma nació, Iris y yo nos prometimos tratar ese tema lo menos posible.

—Borrón y cuenta nueva —dijo Thomas—. Me parece bien.

—Ven, vamos dentro —dijo posando una mano sobre el hombro del ángel—. Iris querrá saludarte.

—No esperaba tanta amabilidad.

—Es pura supervivencia. Autoconservación —aclaró—. ¿Acaso no la has visto cabreada? —sonrió abriendo la puerta y echándose a un lado para permitirle el paso.

Iris recibió a Thomas con una gran sonrisa llena de cariño. Tamiel sí había mantenido el contacto con su hermano y de vez en cuando les informaba de pequeños detalles de su existencia. Se enfrascaron en una agradable conversación en cuanto terminó el proceso de los abrazos y demás saludos. Damian los miró por unos instantes antes de que otro sonido captara su atención.

Venía del centro del parque que había montado para su pequeña, donde disfrutaba de un espacio seguro para desarrollar sus dotes con los distintos juguetes que la rodeaban que, por lo general, permanecían más veces flotando a su alrededor que reposando en la superficie. Agudizó el oído para captar con más claridad lo que parecían ser un simple balbuceo.

—Tam. Tam. Tam —repetía la pequeña—. Tam. Tam.

—¡Eh! ¿Qué hace mi pequeña? —preguntó a la niña asomándose para verla.

La niña, sentada, miró hacia arriba y le sonrió mostrándole sus pequeños dientes al tiempo que emitía un enérgico gritito de diversión.

—Tam. Tam. Tam —repitió antes de devolver su atención a una pequeña esfera brillante que bailoteaba a  su alrededor—. Tam —un nuevo grito de algarabía surgió de su pequeña boca.

—¡Iris! —Llamó Damian alzándose y temiéndose lo peor —tengo una noticia que darte y una pregunta importante —tanto su esposa como Thomas lo atendieron al instante—. Alma acaba de decir su primera palabra.

Iris corrió junto a ellos para ser testigo del magnífico y hermoso momento.

—¿Tam? ¿Qué palabra es Tam?

—Esto —señaló Damian sonriendo.

—¿Esa luz?

—Sí. ¿Dónde crees que está Tamiel?

Alma sonrió satisfecha al ver que sus padres la habían comprendido perfectamente.

FIN

Dedicatoria

Desde que escribí las primeras cincuenta páginas, hasta que continué con la cincuenta y una, es muy probable que hayan pasado unos tres o cuatro años. Y durante todo ese tiempo, la única persona que las leyó, estuvo insistiéndome sin desfallecer para que la continuara. Ella fue Isabel, mi gran amiga y correctora infatigable. Gracias a ti este proyecto hoy puede llamarse libro y sólo por eso mereces ser la primera a quien lo dedique.

A Joana, buena amiga y magnífica ilustradora, por aguantarme pacientemente.

También quiero hacerlo a un grupo de mujeres muy especial. Uno que nació una noche en que el hambre y el azar se aliaron para reunirnos a la hora de buscar un restaurante para cenar tras un evento. Y, cómo no, al hombre que nos bautizó desde su ventana horas más tarde, a voz en grito y con toda la pasión que pudo reunir, con el incomparable nombre de “Corrillo de mierda”. Desde entonces nos hemos reunido más veces y gracias a la tecnología me habéis hecho el trabajo más ameno y menos solitario. Gracias a Maria Jesús, Núria, Loli, Rosa, María, Mari Luz, Claudia e Irene

Menciones especiales para dos mujeres más: Laura y Erica, quienes me dedicaron tiempo de sus descansos entre jornadas laborales.

Y por supuesto a ti, lector, como siempre: los escritores sin vosotros, no somos nada.

Jezz Burning

Escritora precursora de la novela romántica paranormal en España desde que en 2006 fuera ganadora de la convocatoria internacional I Premio Terciopelo de Novela Romántica y Presidenta de ADARDE (Asociación de Autoras Románticas de España). Hasta el momento ha publicado los cinco volúmenes que componen la primera saga española de novela romántica paranormal completa, con distribución nacional y en Latinoamérica, entrando por varias semanas consecutivas en los primeros puestos de la prestigiosa Lista Nielsen de los libros más vendidos de todos los géneros. Galardonada con dos premios Dama en 2010 como Mejor Autora Romántica Nacional y Mejor Novela Romántica. Además también es escritora de thriller y romántica ciberpunk con tres obras más en el mercado, recibiendo inmejorables críticas.